Kristen Britain

Le Clair d’hiver

Cavalier Vert – tome 7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Alix Dewez

Bragelonne

À Melinda Rice-Schoon.

Des raccourcis

Valdron Huis s’abrita de la bruine dans sa charrette renversée en tenant son bras cassé contre lui. Il s’allongea sur des bris de poteries, seuls vestiges de sa production hivernale. Par malheur, sa rencontre avec les brigands ne lui avait pas coûté que ses articles, mais aussi le fruit de leur troc : provisions, graines, outils, tout ce qui lui permettrait de tenir l’année. Les pendards lui avaient même volé sa vieille mule. Sans doute devrait-il s’estimer heureux d’être encore en vie.

De violents frissons le secouèrent. Il lui faudrait se mettre au chaud et au sec, mais, chaque fois qu’il tentait de se lever, sa vue se troublait, ses jambes se dérobaient. Dans sa tentative de fuite, sa charrette s’était retournée et il s’était cogné la tête. Un peu de repos et tout irait mieux. Oui, juste de quoi recouvrer des forces pour regagner le village de Bogues, où l’on le secourrait. Il tenta de ne pas songer à la distance qui l’en séparait.

Le crépuscule approchant, Valdron se résigna à passer une horrible nuit, dans le froid, au bord de la route. Il avait peu d’espoir de voir des passants lui venir en aide, car ladite « route » n’était guère davantage qu’un sentier perdu dans les bois à peine assez large pour laisser passer une carriole ; c’était cependant un raccourci vers un hameau, au nord, où il prévoyait de faire étape afin d’écouler sa marchandise.

Tu parles d’un raccourci ! pensa-t-il amèrement.

Ses chances de voir passer par là un voyageur prompt à l’aider étaient minces.

— Besoin de faire un feu, marmonna-t-il, même si l’épuisement et son bras inutile rendaient la tâche impossible.

Il s’assoupit, émergeant par intermittence de cauchemars peuplés d’hommes à tête de mort qui le tourmentaient, surgissant encore des bois pour le poursuivre.

Un craquement de brindille, des bruits de sabots.

Il se réveilla en sursaut, le visage trempé de pluie mêlée de sueur, pour voir son cauchemar devenu réalité. Un cavalier enveloppé de brume se tenait devant lui. Le cheval gratta le sol et fit tinter sa bride en secouant la tête. La peur submergea Valdron. Peut-être était-il déjà mort, et cet être était un esprit venu emporter son âme aux cieux, comme le faisait, disait-on, le dieu de la mort. À moins qu’il s’agisse du chef des brigands, revenu l’achever ? Ce cavalier avait-il un visage en tête de mort ? Il ne distinguait rien dans la nuit tombante.

— Êtes-vous revenu me tuer ? J-je vous en prie, a-ayez pitié. Vous m’avez déjà tout pris, supplia-t-il, les joues ruisselantes de larmes.

— Votre blessure est-elle grave ?

La voix d’une femme tout à fait ordinaire. Pas celle d’un homme au visage de squelette, ni d’un esprit de la mort. Valdron émit un sanglot de soulagement.

— Je dois avoir le bras cassé.

Elle mit pied à terre et s’agenouilla devant lui. Dans l’obscurité, il ne discernait pas ses traits, mais sa silhouette laissait deviner une sorte d’uniforme.

— Il faut vous mettre au chaud. Depuis combien de temps êtes-vous là ?

— Je ne saurais dire. Sans doute depuis midi, répondit-il en claquant des dents.

— C’est fort long. Comment vous appelez-vous ?

Sa question exprimait tant de sollicitude qu’il réprima un nouveau sanglot.

— Valdron… Valdron Huis.

— Bien, Valdron, je vais voir à nous trouver un coin au sec dans les bois et monter un bivouac.

Il décela l’éclat de boutons en laiton lorsqu’elle ôta son manteau pour, à sa grande surprise, l’en couvrir.

— Saurez-vous tenir pendant mon absence ? s’enquit-elle.

Valdron acquiesça, sentant déjà la chaleur lui revenir dans les membres. Ce manteau, contrairement au sien, n’était pas imbibé d’eau. Alors que la femme partait en reconnaissance, il perdit la notion du temps et somnola de nouveau. Cette fois, les cauchemars le laissèrent tranquille, comme si le manteau l’en protégeait.

Un peu plus tard, il n’aurait su dire après combien de temps exactement, elle le secoua doucement par l’épaule pour le réveiller et l’aida à marcher jusqu’à un coin au milieu d’un bouquet de conifères où crépitait un petit feu de camp.

— Certaines de vos caisses de marchandise étaient encore sèches, lui expliqua-t-elle. Du bon bois pour le feu. La paille et la sciure se sont aussi avérées fort utiles.

En effet, il s’était servi de paille et de sciure pour protéger les pots durant le transport.

Des bâches étendues sur les branches les abritaient du crachin. La terre sous les rameaux protecteurs des pins était relativement sèche. Elle le fit s’asseoir sur des couvertures posées près du feu, puis examina ses blessures. Lorsqu’elle entreprit de lui mettre une attelle au bras, la douleur faillit lui faire perdre conscience. Un moment de répit à la lueur du feu lui permit de l’observer plus en détail : des cheveux courts et hirsutes, un bandeau sur l’œil. Un cheval ailé brodé de fil d’or sur la manche gauche de sa chemise.

— Vous êtes un Cavalier Vert ? s’étonna-t-il, car on en croisait rarement dans ces contrées reculées. Que fait donc une messagère du roi ici, au milieu de nulle part ?

— Il semblerait qu’elle porte secours à des potiers.

Un sourire fugace passa sur les lèvres de la jeune femme, puis elle fit un dernier nœud avec une bande de tissu pour maintenir l’attelle en place et se redressa, assise sur ses talons.

— En réalité, je me suis sans doute un peu perdue. J’avais décidé de prendre un raccourci, mais il s’est révélé moins pratique que je le pensais.

— Ha ! à qui le dites-vous !

Elle sourit derechef, un sourire aussi bref que le premier.

— J’ai mis de l’eau à bouillir pour préparer une infusion d’écorce de saule, dit-elle. Cela devrait soulager la douleur. J’ai aussi quelques rations à partager si vous le souhaitez. Vous pourriez peut-être me raconter votre mésaventure en attendant que l’eau soit chaude.

L’air grave, elle l’écouta livrer fébrilement son récit : du moment où la bande de coupe-jarrets avait surgi des bois comme par enchantement à sa tentative désespérée de fuir en lançant sa mule au grand galop, pour finalement se retrouver projeté par terre quand une roue de sa charrette avait cédé.

— Ils m’ont dépouillé du fruit de mes trocs, conclut-il. Mes pots n’ont en revanche pas éveillé leur intérêt.

— D’où veniez-vous ?

— De Bogues. J’y fais halte au printemps chaque année. L’Auberge des Ramures m’achète toujours quelques articles de poterie.

— Nous sommes donc bien sur la route de Bogues, murmura-t-elle.

— Vous deviez vraiment être perdue si vous l’ignoriez.

— Je sortais tout juste des bois, confessa-t-elle. Je me suis frayé un passage dans les fourrés pendant des jours avant de trouver la route. Je la soupçonnais de mener à Bogues, mais je n’ai trouvé aucun panneau pour me le confirmer. (Elle lui offrit une tasse de décoction.) Que pouvez-vous me dire de vos agresseurs ?

Il serra la tasse contre lui. La chaleur traversa ses vêtements et il soupira d’aise.

— Après mon accident, je n’ai cessé de perdre connaissance. Sans doute m’ont-ils cru déjà condamné.

— À moins qu’ils vous aient épargné dans l’espoir que vous rapportiez l’attaque et semiez la terreur parmi la population, avança-t-elle. Mais continuez, je vous en prie.

— Ils devaient être une demi-douzaine. Je n’ai pas vu grand-chose, mais, à leur façon de se mouvoir, on aurait dit… moins des détrousseurs que des guerriers chevronnés. Ils étaient plutôt disciplinés. Et leur chef…

— Qu’avait-il ?

Il ferma les yeux pour faire apparaître l’effroyable image dans son esprit.

— Une tête de mort.

— C’est-à-dire ?

— Son visage était tatoué de sorte à ressembler à un crâne. Il n’avait pas de cheveux hormis un chignon. Je n’avais jamais vu un homme comme lui, et je ne tiens pas à le revoir. (Les cauchemars reviendraient le hanter, c’était certain.) Les autres l’appelaient Torq.

— « Torq », répéta-t-elle sans indiquer si elle connaissait le nom ou l’individu. Avez-vous remarqué autre chose ? Que je puisse rapporter la nouvelle au roi.

— Non. Ils m’ont dépouillé comme je le disais, avant de disparaître.

— « Disparaître », vous êtes sûr ?

Il prit un instant pour réfléchir.

— J’ai dû m’évanouir, car, lorsqu’ils sont partis, on aurait dit qu’ils disparaissaient.

La Cavalière se contenta de nourrir le feu sans rien dire. La gerbe d’étincelles se refléta dans son œil valide telle une pincée d’étoiles. Frissonnant de nouveau, il reporta son attention sur le biscuit de voyage qu’elle lui avait donné, même s’il n’avait pas d’appétit. Lorsqu’il eut fini son infusion, la femme lui reprit la tasse.

— Vous feriez bien de dormir. La journée sera longue demain pour atteindre Bogues. Nous y trouverons sûrement une personne assez versée en guérison pour vous remettre d’aplomb.

Elle l’aida à s’allonger.

— Ne craignez-vous pas que les brigands reviennent ? demanda-t-il, le cœur étreint par l’angoisse. Et s’ils aperçoivent notre feu ?

— Ils ont déjà leur butin, le rassura-t-elle. Revenir ne leur rapporterait rien.

— En êtes-vous certaine ?

Elle marqua un temps d’hésitation avant de répondre :

— Je ne crois pas que nous les reverrons, mais je monterai la garde au cas où. Essayez de vous reposer. Je serai là si vous avez besoin d’aide.

Il se sentit presque comme un enfant lorsqu’elle étala une couverture sur lui. Il tenta de trouver une position confortable, mais son bras éclissé le gênait affreusement. La décoction d’écorce de saule n’avait que peu atténué la douleur qui le lancinait. Il regarda sa bienfaitrice s’installer de l’autre côté du feu. Des gouttes de pluie crépitaient doucement sur la toile au-dessus de leur tête. Il entendit le cheval remuer.

Il repensa à la façon dont sa mère le choyait, enfant, quand il était blessé ou malade. Aux berceuses qu’elle lui chantait pour l’endormir.

— Accepteriez-vous de chanter quelque chose ? demanda-t-il timidement. Cela m’aiderait à trouver le sommeil.

— Je ne pense pas, répondit-elle en riant gentiment. Je chante atrocement faux. Navrée.

Il était sans doute ridicule d’attendre un tel service d’une messagère du roi, mais ses bons soins lui avaient rappelé sa chère mère, malheureusement défunte. Ses paupières s’alourdirent malgré tout.

— Comment vous appelle-t-on ? l’interrogea-t-il en s’assoupissant.

— Karigan.

— Bonne nuit, Cavalière Karigan.

— Bonne nuit, Valdron.

Il ferma les yeux sur l’image de la femme assise, aux aguets, près du feu, un bâton posé sur ses jambes croisées. Aucun cauchemar ne vint le troubler en fin de compte, et il put profiter d’un sommeil paisible grâce au sentiment de sécurité que lui procurait la présence de la Cavalière Karigan.

La route de Bogues

— Il va falloir m’aider un peu, dit Karigan à Valdron, incapable de le hisser seule sur sa monture. Prenez appui sur Condor de votre bras valide, je placerai votre pied dans l’étrier.

L’homme vacilla sur le rocher qui lui servait de montoir. Bien que celui-ci fût plan et de bonne hauteur, et que Condor restât patiemment immobile, le bras cassé de Valdron ainsi que son récent choc à la tête lui compliquaient la moindre tâche.

Il suivit ses instructions, sans parvenir à se donner l’impulsion nécessaire. Il agrippait le troussequin à s’en blanchir les articulations, tremblait sous l’effort.

Elle s’employa à le soulever par la ceinture, à le pousser par en dessous, ravivant les blessures à peine cicatrisées de son propre dos. Enfin, après maintes tentatives, il parvint à se jucher en selle. Le temps de reprendre son souffle, de s’étirer, et, une fois certaine que Valdron ne tomberait pas, Karigan prit les rênes pour mener Condor sur la route de Bogues.

Il faisait frisquet en ce début de matinée, comme souvent à l’aube du printemps. Une rosée cristalline perlait au bout des aiguilles de pin et un tapis de brume recouvrait le sol. Karigan se sentait en permanence moite, gelée et endolorie depuis son départ de la forêt Solitaire, dans le Nord, à cause de ce climat. Son errance dans les bois n’avait rien arrangé. Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même : madame avait tenté de suivre les « chemins » élétiens pour rentrer chez elle et voilà le résultat. À l’aller, ses compagnons et elle avaient gagné un temps considérable en les empruntant ; lorsqu’elle avait voulu y recourir au retour, néanmoins, les sentes anciennes lui étaient demeurées indécelables, probablement parce que, cette fois, elle n’était pas accompagnée d’Élétiens. Enver aurait volontiers accepté de la guider, mais elle avait tenu à entreprendre ce voyage seule.

Et, de la solitude, elle en avait eu plus que son content, en particulier lors de ses longues pérégrinations dans les bois. Si seulement elle avait eu l’aptitude spéciale de son ami Garth, jamais elle ne se serait perdue.

Que devaient penser les Cavaliers Verts, au château, de son retard ? Peut-être l’imaginaient-ils victime d’un féroce prédateur, ou gisant quelque part dans la forêt, estropiée comme Valdron. On lui prêtait apparemment un don pour s’attirer des ennuis et, là-dessus, elle ne pouvait leur donner tort.

Condor marchait docilement à son côté, soufflant de la vapeur par ses naseaux. Ils avaient traversé tant d’épreuves ensemble. Elle lui flatta l’encolure et continua sa route en s’efforçant de ne pas songer à une autre personne qui l’attendait au château.

— Tout va bien, là-haut ? demanda-t-elle après quelques kilomètres de marche.

Valdron ne soufflait mot. Bien qu’accoutumée au silence après son long périple solitaire, elle savait aussi que ce n’était parfois pas bon signe chez un blessé ou un malade.

— Je crois. Ça fait longtemps que je ne suis pas monté à cheval. Bientôt, il n’y aura pas qu’au bras que j’aurai mal.

Sa plaisanterie la fit sourire.

— Dites-moi, Cavalière, quelles sont les nouvelles du royaume ? J’entends des rumeurs par-ci, par-là, au sujet de ce Second Empire qui tarabuste nos soldats sacoridiens. Que pouvez-vous m’en dire ?

Sa question ne la surprenait guère. Il n’était pas rare que l’on profite du passage d’un messager dans une ville ou une bourgade, ou de sa halte chez un fermier hospitalier, pour apprendre les dernières nouvelles.

— Las ! je ne sais pas grand-chose de la situation actuelle : j’étais trop occupée à voyager et à me perdre. (Le potier rit gentiment.) Toutefois, je peux vous dire que le roi a porté un coup sévère à l’ennemi à la fin de l’hiver.

Valdron prêta à son récit de la bataille de la forêt Solitaire une oreille attentive. Il s’ébaudit à l’annonce du trépas de Grand-Mère, dirigeante de la faction et dangereuse nécromancienne. Karigan passa sous silence son propre rôle durant cette affaire, ainsi que les éléments surnaturels. Les kilomètres se succédèrent au fil de la conversation.

— Ces sales impérialistes ne sont que des traîtres, maugréa l’artisan. S’ils tiennent tant que ça à régner, ils n’ont qu’à retourner dans leur pays.

Si seulement c’était si simple. Venus du lointain empire d’Arcosie, les ancêtres des actuels partisans du Second Empire avaient débarqué sur les rivages de Sacoridie quelque mille ans auparavant. Sous prétexte de chercher des ressources introuvables chez eux, ils avaient tenté de s’emparer de terres qui ne leur appartenaient pas. De la contestation des clans de Sacor était née la guerre, dont les Sacoridiens étaient ressortis vainqueurs. Incapables de rentrer chez eux, les Arcosiens avaient fini par se mêler aux populations sacoridienne et rhovanienne. N’en déplaise aux impériaux et à leur attachement à la pureté de leurs lignées, celle-ci s’était tellement diluée qu’ils étaient désormais plus sacoridiens qu’arcosiens. Karigan avait beau descendre elle-même de l’un de ces envahisseurs arcosiens, son cœur était sacoridien.

— À vous entendre, on croirait que vous avez participé à la bataille, nota Valdron.

Il la regarda fixement, attendant sans doute un compte-rendu de ses hauts faits.

— J’étais présente, se contenta-t-elle de répondre. J’essaie maintenant de rentrer.

— À la Cité de Sacor ?

— Si fait.

Vers midi, le brouillard laissa place à une brumaille ensoleillée qui chargea l’air d’une humidité étouffante. Ils prirent un instant de repos, dont elle profita pour contrôler l’attelle de Valdron. Ils firent descendre quelques biscuits avec de l’eau. Heureusement qu’ils se dirigeaient vers un village où elle pourrait se ravitailler ; elle avait épuisé ses réserves d’écorce de saule pour le potier la veille et venait de lui offrir ses dernières rations. Certes, elle était apte à tirer sa pitance des bois en cas de nécessité, comme tout bon Cavalier Vert, mais elle préférait s’épargner ce tracas. Malgré la touffeur ambiante, Valdron affirmait grelotter, aussi l’emmitoufla-t-elle de nouveau dans son grand manteau.

— Comptez-vous réellement parler au roi Zacharie ? s’enquit-il, assis sur un tronc moussu.

— Plaît-il ? fit-elle, tirée de sa songerie.

— Au roi, comptez-vous réellement lui parler de mon agression ?

Elle opina de la tête. Ce n’était pas la première attaque de brigands qu’on lui rapportait, même si c’était la première fois qu’elle constatait par elle-même leur méfait. Des histoires circulaient parmi les voyageurs sur des faits de rapine, de pillage, de marchands détroussés sur les routes. On lui avait livré le récit de meurtres et de sévices d’une cruauté sans nom. Chaque cas semblait isolé, les crimes trop épars pour être l’œuvre d’un seul groupe. Même si Karigan y voyait surtout des bruits exagérés, elle n’écartait pas la possibilité d’un noyau de vérité.

Elle ne manquerait donc pas de rapporter l’histoire de Valdron à Zacharie, seul témoignage qu’elle était en mesure d’authentifier. Elle mentionnerait naturellement les autres cas et laisserait ses supérieurs décider du crédit qu’il convenait d’y accorder ainsi que des mesures à prendre.

Lorsqu’ils se remirent en route, Valdron dit piteusement :

— Navré de vous contraindre à marcher alors que vous avez monté la garde toute la nuit.

Sa nuit blanche la laissait en effet fatiguée, mais elle lui avait au moins permis d’échapper aux cauchemars peuplés d’ombres et de tortures qui avaient gangrené l’essentiel de son voyage.

— Nous pourrions monter à tour de rôle, offrit-il.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Il ralentirait surtout leur progression et, de toute manière, elle s’était faite à la marche. L’état de son dos l’obligeait depuis le début à voyager bien souvent hors selle. Cette contrainte s’était avérée bénéfique, en définitive, l’obligeant à renforcer son endurance, à stimuler ses muscles déchirés. Malheureusement, l’exercice se révélait fatal pour ses bottes. Combien de paires avait-elle usées depuis son entrée au drôme ? L’intendant serait, comme toujours, fort contrarié par sa négligence.

L’après-midi se déroula dans un silence paisible. Les ombres s’allongèrent sur le chemin. Les traces d’habitation se multiplièrent peu à peu : des ornières de chariots, des empreintes de sabots, d’étroits sentiers partant de la route pour disparaître dans les bois vers des destinations inconnues. Des fermes se dessinèrent au loin, avec leurs champs dénudés.

— Nous sommes bientôt arrivés, annonça Valdron.

Karigan remarqua ses traits crispés, sa posture avachie. Elle espérait pour lui qu’ils arriveraient en effet bientôt à Bogues. À son grand soulagement, ils ne tardèrent pas à atteindre un panneau cloué à un arbre indiquant la direction du village. Elle pressa le pas.

— Halte ! cria soudain une voix dans les bois alors qu’une flèche se fichait dans le sol devant ses pieds.

Les Ramures

— Qui êtes-vous et que venez-vous faire à Bogues ? les questionna la voix inconnue.

Résistant à l’impulsion de fuir, Karigan se campa sur ses jambes et sonda la forêt. Celui qui la menaçait était bien camouflé. Un bruissement sur sa gauche révéla qu’il n’était pas seul. En scrutant lentement les halliers, elle crut distinguer une note de couleur au milieu de la végétation. Elle esquissa un pas en avant.

— Je vous ai ordonné de vous arrêter, lui intima la voix. Répondez à mes questions.

Karigan leva les mains en signe de paix, mais, les voyant trembler, elle les baissa aussitôt. Peut-être s’agissait-il des fameux brigands dont parlaient les gens. Les témoignages s’accordaient toutefois sur le fait qu’ils ne posaient aucune question.

— Je vais à Bogues sans intention de nuire. Mon compagnon s’est fait détrousser sur la route, les bandits lui ont volé tous ses biens. Il a besoin de soins urgents. Quant à moi, je suis un Cavalier Vert en quête de provisions.

Un court silence accueillit ses paroles, puis :

— Prouvez votre identité.

Le potier se redressa subitement sur Condor.

— Rougemon Terr, c’est toi ?

— Valdron ?

— Elle dit vrai, elle m’a secouru.

Des branches craquèrent, puis trois hommes sortirent des bois autour d’eux, chacun armé d’un arc de chasse et de flèches. L’un d’eux possédait une épée courte.

— L’entrave à la libre circulation des voyageurs est contraire à la loi royale, leur rappela-t-elle.

L’homme qui devait être Rougemon Terr l’étudia de la tête aux pieds.

— Allez dire ça à la famille de fermiers massacrée par des pillards pas loin d’ici.

Il la dédaigna ensuite pour entendre la version de Valdron. Ce dernier lui fit un bref exposé de sa mauvaise rencontre avec les malandrins et de l’aide que Karigan lui avait apportée après l’avoir trouvé. Voyant son état souffrant, ils ne l’interrogèrent pas davantage. Rougemon Terr récupéra sa flèche au milieu du chemin.

— Vous pouvez passer. Rendez-vous aux Ramures. Valdron y sera pris en charge et vous y trouverez vos provisions.

Là-dessus, il tourna les talons et s’évanouit dans les bois avec ses compagnons. C’étaient, à l’évidence, des chasseurs chevronnés pour se fondre ainsi dans la nature.

Il lui faudrait attendre d’être au village pour en apprendre davantage sur le massacre à la ferme que Terr venait d’évoquer ; Zacharie et ses conseillers voudraient certainement en être informés. Elle reprit les rênes de Condor et passa devant l’endroit où Terr avait disparu dans les fourrés. Même si elle comprenait son initiative de monter une patrouille pour protéger leur village, il lui incombait de leur rappeler la loi. Elle ne les dénoncerait pas.

Petite bourgade, le village de Bogues ne comportait que quelques maisons, une forge, un commerce avec une pancarte « Fermé » et l’auberge. Le lieu servait essentiellement de point de rencontre pour les fermiers et bûcherons qui peuplaient les longs chemins sinueux des environs. Karigan dirigea Condor vers l’auberge, l’ample ramure d’élan au-dessus de l’entrée ne laissant aucun doute quant au nom de l’établissement.

Au premier abord, l’endroit parut désert. Dès qu’elle voulut aider Valdron à descendre de selle, cependant, un homme et une femme sortirent de l’auberge et une jeune fille vint de l’écurie à petites foulées afin de les assister. On écarta promptement Karigan pour la relayer. Loin de s’en offusquer, elle se sentit soulagée, trop éreintée pour se charger seule du potier. Alors qu’ils le récupéraient sur Condor, l’homme le pressa de questions.

— Laisse-le souffler, le réprimanda la femme. Occupons-nous d’abord de lui, ensuite tu lui poseras tes questions.

— Il s’est fait détrousser sur la route de Bogues, les informa Karigan pour répondre à la plus urgente.

Les trois villageois marquèrent un temps d’arrêt et braquèrent leur regard sur elle comme s’ils notaient seulement alors sa présence.

— Lori, dit la taulière, mets le cheval à l’écurie, puis va chercher Omie. Elle voudra être prévenue.

La jeune fille acquiesça, prit les rênes du cheval et l’emmena dans l’écurie. La femme, quant à elle, détailla Karigan de la tête aux pieds.

— Vous avez visiblement besoin d’un repas chaud. Entrez et installez-vous à une table pendant que nous nous occupons de Valdron.

Puis elle reporta son attention sur l’artisan sans un mot de plus.

Karigan prit le temps d’étirer son dos endolori avant d’entrer dans l’auberge. À l’intérieur, elle trouva une poignée de tables à tréteaux ainsi qu’une imposante cheminée au-dessus de laquelle trônait une autre ramure. Le seul client était un vieux chien de chasse grisonnant étalé devant l’âtre. Cette vacance ne l’étonnait guère ; à cette heure de la journée, la plupart des gens étaient au labeur.

Elle se laissa choir dans un fauteuil devant la cheminée, étendit les jambes en prenant soin de ne pas déranger le chien, puis ferma les yeux. Enfin au chaud pour la première fois depuis une éternité, elle sombra dans un sommeil par chance exempt de tout cauchemar. Sa sieste dura certainement plusieurs heures, car, lorsqu’elle en émergea, la pièce résonnait de bavardages et elle sentait du mouvement autour d’elle. Elle se leva en bâillant, puis se secoua pour se réveiller tout à fait. En se retournant, elle découvrit toutes les tables occupées. Le chien était à présent assis, alerte, près d’une vieille femme en train de souper, à l’affût du moindre morceau perdu.

Rougemon Terr et ses hommes quittaient leur table pour sortir d’un pas lourd. Terr ne lui adressa qu’un simple regard en passant.

La femme qui l’avait invitée dans l’auberge la remarqua et s’approcha d’elle en s’essuyant les mains sur son tablier.

— Ah ! vous voilà réveillée. Je ne voulais pas vous déranger, vous aviez l’air d’avoir besoin de repos. Prenez une table, je vous apporte un repas chaud.

À l’évocation de nourriture, son estomac se mit à gargouiller. Elle s’installa à la table que Terr et ses hommes venaient de libérer. La taulière fut bientôt de retour avec un bol de ragoût de gibier, une miche de pain et une chope de bière, et posa le tout devant Karigan.

— Comment va Valdron ? s’enquit cette dernière.

— Il se repose, mais il se remettra, en grande partie grâce à votre attelle et aux soins que vous lui avez apportés. J’ai réduit la fracture, il n’y a aucun signe d’infection. (Voyant l’air interloqué de Karigan, elle développa.) Je m’appelle Elda. J’aide à tenir l’auberge, mais il m’arrive de soigner les malades et les blessés au besoin. Allez, mangez, ça va refroidir.

Puis elle partit voir d’autres clients.

Le ragoût était succulent. Karigan s’attacha à en savourer chaque cuillerée, laissant sa chaleur se répandre dans son ventre. Au bout d’un moment, cependant, elle se sentit épiée. En levant la tête, elle surprit la vieille femme en train de l’observer, le chien couché à ses pieds.

— Pardonnez mon impolitesse, dit l’inconnue, mais les messagers du roi ne passent jamais à Bogues. Du moins, pas à ma connaissance. C’était heureux pour Valdron cela dit.

Incapable de la contredire, Karigan hocha simplement la tête, puis reporta son attention sur son bol. Elle entendit la chaise racler le sol quand la vieille dame se leva pour la rejoindre à sa table.

— Cavalière Karigan, c’est bien cela ? Je m’appelle Omie. Puis-je m’asseoir avec vous ? Je comptais vous laisser terminer votre repas avant de vous importuner, mais la patience n’a jamais été mon fort.

Karigan masqua son exaspération. Elle s’était trop habituée au silence et ne tenait pas particulièrement à converser avec une inconnue, mais l’invita malgré tout à prendre place face à elle. À l’instar de Valdron, Omie voulait certainement connaître les nouvelles du royaume.

— Je préside le conseil du village, expliqua-t-elle en s’asseyant.

Karigan racla le fond de son bol. La bourgade comptait assez d’habitants pour former un conseil ?

— Pourriez-vous me dire quelles mesures le roi projette de prendre contre les coupe-jarrets qui terrorisent nos campagnes ? l’interrogea Omie.

Karigan posa sa cuillère et se redressa sur sa chaise. La question revêtait un caractère plus officiel ; elle devait endosser son rôle de représentante du roi.

— Voilà un moment que je me suis absentée de la Cité de Sacor. La dernière fois que j’étais en présence de Sa Majesté, ce problème de banditisme n’avait pas encore fait surface.

— C’est ce que nous a dit Valdron, je voulais simplement m’en assurer.

Karigan demeura crispée, car la vieille femme continuait à la transpercer de ses yeux gris, sans lui demander les habituelles « nouvelles du royaume », ni même l’interroger sur la bataille de la forêt Solitaire, dont Valdron avait pourtant dû parler s’il leur avait répété leur conversation sur la route. Pour les gens du peuple, la menace du Second Empire devait paraître trop abstraite comparée à celle des brigands.

— On vous a parlé du massacre perpétré à la ferme ? s’enquit Omie. Celle des Ferris ?

Karigan confirma d’un hochement de tête.

— De braves gens, qui se sont démenés pour ouvrir des champs dans la forêt et cultiver en terrain rocheux. Ces infâmes pillards ont tout saccagé. Ils se sont servis, avant d’assassiner six membres de notre communauté.

— Je suis navrée, répondit Karigan. Je ne manquerai pas d’en parler au roi.

— Je vous en sais gré, Cavalière, car nous les pleurons tous, mais cela ne me suffit pas. Demain matin, quand vous serez reposée, j’aimerais vous conduire à la ferme pour que vous constatiez leurs crimes. Je veux que vous soyez témoin de ce que vous rapporterez au roi.

Karigan se trémoussa sur sa chaise, gagnée par une certaine appréhension.

— Je prévoyais de partir à l’aube pour la Cité de Sacor. Plus vite je…

— Ce ne sera pas long, Cavalière. Vous pourrez vous mettre en route juste après, vous aurez la journée devant vous.

La volonté de fer qui brillait dans le regard d’Omie n’autorisait aucune objection. En outre, elle avait bien entendu raison. Messagère du roi, Karigan avait le devoir de témoigner des maux qui affectaient le royaume et son peuple. D’un bref signe de tête, elle accepta, puis se leva.

Elda, qui avait certainement guetté le moment opportun, s’approcha alors.

— Nous vous avons réservé la chambre numéro trois, Cavalière, en haut de l’escalier à droite. Nous y avons déposé le manteau que vous avez prêté à Valdron ainsi que vos affaires.

Karigan lui marmonna des remerciements.

— Je vous dis à demain, lança Omie.

Sans un mot de plus, Karigan gagna l’escalier en se demandant avec anxiété ce qui l’attendrait au matin.

Dame Omélia Charvigne suivit la Cavalière du regard. Cette dernière avait manifestement enduré de rudes épreuves. Au-delà de son cache-œil, de sa balafre effacée ou même de son uniforme abîmé, elle le voyait surtout à son visage, à sa démarche bancale. L’époux d’Omie, Nickold, avait jadis été officier dans l’armée du roi Amadon à l’époque du conflit contre les Royaumes Inférieurs. Durant cette guerre, ses camarades et lui avaient vécu des atrocités. Elle ignorait lesquelles exactement. Il était revenu avec des cicatrices visibles, mais avait toujours refusé de se confier, même à la fin de sa vie. Son Nick, son seul et véritable amour, était resté profondément changé par cette expérience. Il était décédé quinze ans auparavant ; le seul réconfort d’Omie était qu’il ne souffrait plus. Par certains aspects, cette messagère lui rappelait son défunt mari.

Lorsque la Cavalière passa sous une lumière vive, Omie s’avisa des légères zébrures brunâtres qui souillaient le dos de sa chemise et qui ne pouvaient être que du sang séché. Quelques traînées plus récentes s’y ajoutaient, de longues rayures qui se superposaient aux anciennes. Une plaie suffisamment profonde pouvait suinter des mois, surtout si la personne était trop active et ne faisait pas surveiller sa blessure.

— Cavalière ! l’appela-t-elle au moment où la jeune femme montait la première marche. Ne préféreriez-vous pas qu’Elda examine votre dos ?

La messagère s’immobilisa, puis secoua la tête.

— Non, tout va bien.

Alors qu’elle disparaissait à l’étage, Omie songea que rien chez cette Cavalière n’évoquait une personne qui allait « bien ».

Des cauchemars dans l’orage

Le tonnerre éclata dans la nuit. Karigan se redressa, les yeux écarquillés, le cœur battant. Une vive douleur lui transperça l’œil droit, comme souvent quand elle le laissait à l’air libre. Elle plaqua une main dessus avec un petit cri, le temps de remettre son cache. Même si le bandeau la soulageait quelque peu, son œil restait une source d’irritation du fait de la nature singulière de sa mutilation.

Un éclair illumina un instant l’intérieur dépouillé de sa chambre. Elle rejeta ses couvertures et se leva, frissonnante, la sueur refroidissant sur sa peau. Elle gagna la fenêtre. La pluie frappait les carreaux embués.

Était-ce l’orage ou son cauchemar qui l’avait réveillée ? Le déchaînement des éléments, dehors, suffisait en soi à l’ébranler. Si, naguère, le tonnerre et la foudre ne la dérangeaient pas, elle était devenue sensible aux bruits violents. Cet orage était assez brutal pour lui faire trembler les mains.

Un nouvel éclair déchira le ciel et, dans un coin de la chambre, il révéla la sombre silhouette de sa tortionnaire, invitant son cauchemar dans la réalité. Nyssa Sansonnet la dévisageait, fouet à la main.

— Non, murmura Karigan en reculant.

Nyssa lui adressa un sourire sadique, avant d’être absorbée par les ténèbres.

Un coup de tonnerre fracassant secoua la fenêtre, pareil à un claquement de fouet. Karigan cria et se recroquevilla au sol. Son corps entier tressaillait. Ces visions, ou apparitions, devenaient de plus en plus fréquentes. Elle ferma les yeux et fut de nouveau confrontée à Nyssa, avec son rictus malsain, les lanières de son fouet entortillées tels des serpents laissant des traînées de sang, comme dans ses cauchemars.

— Va-t’en, va-t’en, souffla-t-elle.

— Je ne te quitterai jamais, Verdâtre. Tu m’appartiens.

Nyssa était morte. En toute logique, Karigan ne devrait rien avoir à craindre d’elle, mais la logique importait peu apparemment, car sa tortionnaire continuait de la tourmenter depuis l’au-delà. Enver lui avait enseigné par la méditation à s’abstraire dans une prairie au ciel étoilé où Nyssa n’avait aucune emprise sur elle ; malheureusement, depuis que leurs chemins s’étaient séparés, elle n’arrivait plus à accéder à cet état, comme si une barrière lui faisait obstacle. Avatar d’Ouestrion, dieu de la mort, elle aurait dû être capable de bannir Nyssa aux enfers, mais, là encore, ce pouvoir semblait désormais lui faire défaut.

Les vagissements d’un nourrisson lui parvinrent de la chambre voisine, le pauvre petit réveillé comme elle par l’orage. La famille, composée de quatre enfants, de leurs parents et de leur grand-mère, était arrivée tard, et voilà qu’elle entendait des voix et le grincement des lames du plancher tandis que tous s’efforçaient d’apaiser le bébé.

Le tonnerre s’éloigna, l’orage avait épuisé sa furie. Karigan soupira et retourna se coucher. Elle ferma les yeux avant de retirer son cache, en partie pour s’épargner la douleur, mais surtout pour s’éviter des visions perturbantes, car la blessure qui avait rendu son œil aveugle n’avait rien d’ordinaire. L’éclat d’un artefact occulte, un masque de vision, s’y était logé, transformant le globe entier en miroir. Quiconque regardait dans son œil-miroir y voyait le reflet de visions et lui imposait, parfois, un flou d’images, de destins passés mais aussi futurs, qui se croisaient et se fuyaient dans les cieux sous la forme de filaments de lumière tissant une trame insondable.

Des visions, songea-t-elle avec amertume. Entre les mauvais rêves et le fantôme de son bourreau qui la hantait, la dernière chose dont elle avait besoin, c’était que l’éclat lui inflige d’autres visions.

Il restait quelques heures avant l’aube ; elle devait tâcher de dormir en dépit de ses cauchemars. Il lui fallut attendre la fin de l’orage pour ne plus entendre le nourrisson et sombrer dans un sommeil gris et troublé.

La famille partit à l’aube. Karigan avait entendu le branle-bas du départ, accompagné de jacasseries et de braillements, perdant encore un sommeil précieux. Au petit déjeuner, dans la salle commune, elle resta longuement prostrée devant son thé, le regard fixé sur la fenêtre. La pluie avait cessé, mais les branches des arbres ployaient sous le poids de l’eau.

— Valdron va très bien, l’informa Elda. Il est encore au lit, à ronfler comme une marmotte. Ou plutôt un ours, plaisanta-t-elle en souriant. Bien, quelques œufs vous feraient-ils encore plaisir ?

Karigan refusa poliment. Elle se réjouissait de savoir Valdron entre de si bonnes mains.

— Vous n’avez que la peau sur les os, soit dit sans vous offenser. Que dirait votre mère ?

La messagère n’avait pas de réponse. Sa mère avait quitté ce monde quand elle était petite. Elda avait raison, naturellement. Elle flottait dans ses vêtements, au point que même ses mains paraissaient étiques. Si ses missions habituelles avaient toujours tendance à la faire maigrir, la perte de poids était cette fois préoccupante.

— Non, merci, pas d’œufs. En revanche, je reprendrais bien un peu de thé et un autre muffin à la cannelle.

Ravie, Elda s’éclipsa promptement en cuisine. Au même instant, Omie entra dans l’auberge, emmitouflée dans un manteau en toile cirée, des bottes crottées de boue aux pieds.

— Nous sommes prêts, annonça-t-elle.

— Prêts à quoi ? s’étonna Karigan.

Il lui fallut un moment pour se rappeler qu’elle devait accompagner la vieille dame à la ferme attaquée par les pillards. En réalité, elle n’avait pas oublié, mais, espérant qu’Omie n’y penserait plus, elle avait remisé le rendez-vous dans un coin de sa tête.

— À vous conduire à la ferme des Ferris pour vous montrer le saccage.

Karigan acquiesça et se leva de table. Elda revint à la hâte avec un muffin.

— Omie ! elle n’a pas fini son petit déjeuner.

— Elle le finira en route, répliqua la vieille femme en tournant les talons.

Elda poussa un soupir réprobateur et offrit le gâteau à Karigan.

— Il y en aura d’autres à votre retour, promit-elle avant de repartir en cuisine.

Karigan haussa les épaules, puis mordit dans son muffin, encore tout chaud. Elle prit son temps, de sorte que, parvenue à l’écurie, elle trouva Omie déjà en selle sur un poney dodu, une vieille épée trop longue pour elle attachée à sa ceinture. Un homme vêtu d’un pourpoint de cuir, et équipé d’un casque bosselé et d’une hache, était perché sur une mule.

— Rencontrerons-nous du danger en route ? s’enquit Karigan, qui ne se sentait pas encore en état de se battre.

— Simple précaution. Normalement, il ne reste rien à la ferme des Ferris susceptible d’intéresser les pillards, mais j’ai demandé à Clem de nous escorter, au cas où. Il a combattu aux Royaumes Inférieurs avec mon époux.

Le fameux Clem ne semblait guère plus paré au combat qu’Omie et elle, encore moins contre de dangereux pillards.

Lori amena un Condor pansé et harnaché dans la cour. Désormais au pied du mur, Karigan se mit en selle. Plus tôt ils en auraient fini, plus vite elle pourrait reprendre sa route.

Au sortir du village, ils poussèrent leurs montures au trot et s’engagèrent sur un chemin de terre à peine assez large pour une charrette, bordé d’un enchevêtrement de jeunes aulnes et de pins. Malgré le bouchonnage diligent auquel Condor avait eu droit, sa robe lustrée était déjà mouchetée de boue. Le sentier s’enfonça à un moment dans un repli de terre inondé, mais ils passèrent sans trop d’encombre. La ferme, apprit Karigan, se trouvait à environ six kilomètres du village. Le bruit routinier des écureuils cavalant dans les sous-bois et les chants d’amour des oiseaux la rasséréna. Il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. C’était une matinée de printemps des plus ordinaires.

Ils avaient parcouru près de cinq kilomètres quand Omie exigea une halte.

— Passé le prochain virage, le chemin débouche sur des champs. Si quelqu’un monte le guet à la ferme, nous serons immédiatement repérés.

— Que proposes-tu ? lui demanda Clem.

— Personne n’y est retourné depuis que nous avons enterré les Ferris. Il serait plus prudent d’envoyer notre Cavalière en éclaireur vérifier que la voie est libre.

Une sourde angoisse tordit le ventre de Karigan. Devant son mutisme, Omie ajouta :

— Ce genre de tâche n’incombe-t-il pas aux Cavaliers ?

— Si, répondit-elle d’une voix blanche, avant de se ressaisir. Si fait, je passe devant.

Là-dessus, elle pressa les flancs de Condor pour continuer seule le chemin.

— Pâle comme un linge, glissa Clem à la matriarche dans son dos. De mon temps, les Verdâtres avaient des nerfs d’acier.

Karigan mit sa monture au trot pour ne plus les entendre. Arrivée au tournant, cependant, elle l’arrêta à quelques pas de la lisière des bois qui les cachaient encore.

Mais qu’est-ce qui me prend ?

— Tu es brisée, lui susurra Nyssa.

Elle serra les rênes dans l’espoir de faire taire la voix de sa tortionnaire. Elle partageait l’analyse d’Omie : les pillards avaient sûrement déserté les lieux depuis belle lurette, ils ne reviendraient pas, il n’y avait rien à craindre. Pourtant, elle hésitait. Elle avait entrepris ce long voyage solitaire jusqu’à la Cité de Sacor afin de recouvrer la confiance dont Nyssa Sansonnet l’avait dépossédée. Hélas, comme elle avait fini par s’en rendre compte, cette longue errance en tête à tête avec ses pensées avait uniquement permis à des voix insidieuses de lui répéter qu’elle n’était qu’une incapable, vulnérable et faible.

L’ancienne Karigan n’aurait pas hésité un instant. La nouvelle craignait de revivre son supplice, de se retrouver de nouveau désarmée, à deux doigts de mourir sous les coups. Les atroces souvenirs ravivèrent une douleur lancinante dans son dos. L’ancienne Karigan savait se sauver du danger. Puis Nyssa était arrivée. Avec Nyssa, elle n’avait pas su se sauver.

Quand elle avait aperçu la charrette renversée de Valdron, la veille, elle avait failli faire demi-tour et prendre la poudre d’escampette. C’était comme vouloir protéger une blessure quand tout son être était la blessure.

Elle ferma un instant les yeux pour chasser de son esprit ces doutes, ces voix intérieures qui ne cessaient de la rabaisser. Condor tourna la tête et lui adressa un doux hennissement. Il percevait son anxiété. Elle le rassura d’une caresse, puis, avec un soupir tremblant, repartit au pas. Lorsqu’ils abandonnèrent le couvert des arbres pour s’aventurer dans le vaste espace ouvert des champs, elle résista à la violente impulsion de rebrousser chemin. Résolue à ne pas laisser Omie et Clem voir sa peur, elle persévéra.

Elle scruta les environs. Certains champs avaient été récemment labourés et fertilisés, comme l’indiquait la forte odeur de fumier. Des murets de pierre délimitaient les parcelles. La ferme, ou ce qu’il en restait, se trouvait au sommet d’une butte, ses ruines enveloppées dans un nuage de fumée.

Difficile de cacher son approche sur ce sentier à ciel ouvert, en plein jour. Qu’elle talonne son cheval ou non, si on l’observait depuis la butte, on la verrait sans difficulté. Elle devait avancer, d’une façon ou d’une autre. Aussi décida-t-elle de se lancer à un trot véloce.

Hormis les ondulations de la fumée, elle ne décelait aucun mouvement. Lorsque Condor arriva à portée de flèche, elle eut conscience de faire une cible parfaite. Même après avoir réussi à gagner la cour de la ferme sans voir surgir aucun projectile, elle trouva la tranquillité des lieux perturbante. On aurait au moins dû entendre le gazouillis des oiseaux. Seule une volée d’insectes bourdonnait à ses oreilles. À part cela, un silence absolu régnait.

Remettant Condor au pas, elle tira sa canne de combat de son fourreau dorsal. Le bois d’os était éminemment plus léger que son sabre en acier. Même si elle n’avait pas recouvré sa force d’antan, la poignée de fer enveloppée de cuir infligerait encore de bons dégâts. D’une secousse, elle allongea le bâton.

Son appréhension s’accrut lorsqu’elle arrêta Condor au milieu de la cour. Nul chien ne se précipitait vers elle en aboyant. Nulles volailles ne picoraient près de leur poulailler. Du linge s’agitait, à l’abandon sur un étendoir.

De la grange, il ne restait qu’un tas de cendres et des fondations calcinées d’où s’élevaient encore des volutes de fumée. Le bois des madriers se consumerait sans doute plusieurs jours, malgré la pluie, avant de s’éteindre enfin. Karigan respira malgré elle de la fumée et toussa jusqu’à en avoir les larmes aux yeux. Elle sortit un mouchoir de sa poche pour se couvrir le bas du visage et préserver ses poumons, qu’une terrible inhalation de fumée avait récemment rendus sensibles. Elle dirigea sa monture vers la maison. La cheminée tenait encore, tout comme un pan de mur muni d’une fenêtre éventrée par la fournaise. Juste en dessous, un pot de fleurs flétries.

Un parfum floral douceâtre traversa le tissu du mouchoir et l’attira de l’autre côté de la maison en ruine où un magnifique lilas, naguère entretenu avec amour, s’épanouissait dans toute sa splendeur vernale. Les fleurs les plus proches de la maison avaient malheureusement bruni et fané.

À quelques pas de là, une balançoire oscillait sous un chêne, comme poussée par les menottes d’enfants invisibles. Derrière, six tombes récentes. Dont deux affreusement petites.

Le crâne et l’épée

Ces tombes, en particulier les petites, étaient la preuve incontestable que le mal existait dans ce bas monde. Elle scruta le ciel grisâtre, les nuages gorgés de pluie, en se demandant où étaient les dieux dans tout cela. Des êtres égoïstes et profiteurs, trop occupés à arpenter les étoiles pour se soucier des tracas terriens. Seule leur importait l’adoration des simples mortels, pas les mortels eux-mêmes. De ce qu’elle en percevait, ils n’offraient strictement rien en retour. Naguère sceptique quant à leur existence, elle croyait à présent dur comme fer en eux depuis qu’elle avait été forcée de servir d’avatar à Ouestrion. Elle n’était digne de son attention que dans la mesure de son utilité pour lui.

D’un vif coup de rêne, elle ramena sa monture vers la maison, qu’elle contourna afin de poursuivre son exploration de la cour. La porte d’un cabanon se balançait sur ses gonds grinçants ; un reflet métallique à l’intérieur retint son attention. Intriguée, elle descendit de selle. L’abri était rempli d’outils accrochés en hauteur ou rangés avec soin sur des étagères, des accessoires dont on se servait pour creuser des trous de poteaux ou affûter et réparer de grosses pièces agricoles telles qu’un soc de charrue. Ce cabanon, contrairement au reste de la propriété, avait été épargné par l’incendie.

Karigan s’agenouilla pour examiner l’objet en métal qui avait capté son regard : une dague maculée de sang. Du sang croûté. Vieux d’au moins deux jours. En s’accoutumant à la pénombre, elle distingua une tache sombre à l’endroit où le sang avait aussi imbibé le sol de terre. Était-ce là que le fermier avait trouvé la mort ?

De bonne facture, la dague comportait un manche en os. Karigan retourna l’examiner à la lumière du jour. La lame était lourde et aiguisée. Sous le sang séché, un crâne transpercé d’une épée était gravé dans le métal.

Sûrement pas une arme du fermier, se dit-elle.

Elle enveloppa le couteau dans son mouchoir, puis le fourra dans sa sacoche à messages – il intéresserait assurément Zacharie et ses conseillers. Elle prit soin de le placer à l’écart du sachet qui contenait un bracelet en crins de cheval. Bien qu’elle brûlât de nouer le bijou à son poignet, car c’était un doux souvenir de celui qui lui en avait fait présent, son rude périple l’avait en partie effiloché. Aussi le conservait-elle précieusement dans sa sacoche pour ne pas l’abîmer davantage.

Alors qu’elle suspendait la sacoche au pommeau de sa selle, elle eut soudain la nette impression d’être surveillée. Elle fit volte-face, sans voir personne. La sensation se dissipa rapidement, et elle se morigéna pour son effarouchement. Au vu des circonstances, on lui pardonnerait sans doute son émoi.

Elle poursuivit son enquête autour du cabanon à la recherche d’indices sur le propriétaire de la dague, mais ne trouva qu’une fourche abandonnée dans l’herbe. Du sang, que la pluie n’avait pas su rincer, semblait souiller les dents. À moins que ce ne fût de la rouille ? Non, jugea-t-elle, c’était peu probable. L’intérieur ordonné du cabanon évoquait une personne qui prenait un soin méticuleux de ses outils. Elle ramassa l’instrument pour l’examiner de plus près.

— Le père Ferris est mort en protégeant sa famille avec cette fourche, non sans emporter l’un des meurtriers dans la tombe.

La Cavalière se retourna en panique pour découvrir Omie campée derrière elle, et Clem en retrait sur sa mule, les rênes du poney à la main.

— Merci de manifester votre présence la prochaine fois, la pria Karigan, le cœur battant.

— Je pensais notre arrivée dans la cour assez bruyante. Vous étiez, à l’évidence, absorbée par vos découvertes.

Karigan se rendit compte qu’elle pointait la fourche vers la vieille dame, prête à l’embrocher, et, songeant au dernier emploi qui en avait été fait, elle l’abaissa. Puis, par respect pour le défunt fermier, elle la cala contre le cabanon plutôt que de la reposer dans l’herbe.

— Où est le cadavre de ce pillard ?

— Clem et d’autres villageois l’ont jeté dans un ravin à quelques kilomètres d’ici. Nous n’avons pas daigné lui faire l’honneur d’un enterrement ou d’un bûcher. Son corps servira de festin aux bêtes sauvages.

Omie avait prononcé cette phrase avec tant de calme que Karigan se jura de ne jamais la contrarier. Même si le cadavre aurait pu lui fournir des éléments intéressants, elle devait admettre être soulagée que les villageois s’en soient débarrassés. En outre, rien ne l’empêchait d’interroger la matriarche.

— Avez-vous fouillé le corps avant de le jeter ? Avait-il des marques distinctives ?

Omie parut la reconsidérer de son regard perçant.

— Clem, approche et parle du corps à la Cavalière Karigan.

Le concerné donna un petit coup de talons à sa mule et s’arrêta devant elle.

— Pas grand-chose à en dire. Un gaillard plutôt ordinaire. Il avait de vieilles cicatrices de combat, on aurait dit, et quelques piécettes dans une bourse…

— Dont nous avons fait don à la trésorerie du village, précisa la vieille dame.

— Il manquait une dague à son fourreau.

— Je viens de la trouver, opina Karigan, et je vais l’apporter au roi. Avait-il une tenue particulière ? des tatouages ?

— Pas souvenir de tatouages, mais on n’a pas regardé sous ses vêtements. Il portait une tenue de voyage un peu rustique mais en bon état, rien de notable. Ah, si ! un collier de dents humaines.

— Qui a fini avec lui dans le ravin, précisa Omie.

Karigan frissonna. À quel genre de barbares avaient-ils affaire ? Toutefois, la description de Clem ainsi que le motif du crâne et de l’épée sur la dague s’avéreraient peut-être utiles à Zacharie et ses conseillers.

— Avez-vous terminé votre inspection ? s’enquit la vieille femme.

Karigan confirma d’un signe de tête et se remit en selle. Elle parcourut une dernière fois du regard la ferme ravagée.

— Que va devenir cet endroit ?

— Difficile à dire. Quand le drame qui a frappé ce lieu ne sera plus qu’un lointain souvenir, quelqu’un viendra peut-être rebâtir la ferme et cultiver ses terres. À mon avis, cependant, avec tous ces jeunes appelés à la guerre, elle restera sûrement en friche des années, réappropriée par la forêt.

Peut-être valait-il mieux, en effet, que la nature purge ce lieu des horreurs qui venaient d’y être perpétrées. En attendant, la ferme des Ferris resterait une ruine hantée.

— Rentrons au village, conclut Omie. Nous vous approvisionnerons pour le reste de votre voyage.

Pressée de laisser les morts derrière elle, Karigan dépassa ses deux accompagnateurs au trot.

Au retour de Karigan à l’auberge, Elda veilla à remplir ses fontes de provisions. De nouveau sur pied, Valdron vint lui faire ses adieux devant l’établissement.

— Gardez-vous bien de ces brigands, lui préconisa-t-il. Ils ne vous laisseront que vos yeux pour pleurer.

— Je serai prudente, lui promit-elle.

Il lui toucha l’épaule de façon solennelle et déclara :

— Je vous dois la vie, jeune femme. Je ne l’oublierai pas.

Karigan rougit malgré elle.

— La chance a simplement voulu que je passe au bon moment.

— « La chance » ? Eh bien ! tout le monde ne s’arrêterait pas pour venir en aide à un pauvre vieux potier.

La messagère sourit, puis monta en selle.

— Une dernière chose, dit Valdron.

— Je vous écoute.

— Évitez les raccourcis.

Elle éclata d’un franc rire, et la sensation la surprit, car elle n’avait pas eu de raison de rire depuis fort longtemps.

Tandis que Valdron s’en retournait dans l’auberge, elle guida Condor vers la route. Au même instant, Lori accourut vers elle en la hélant.

— Qu’y a-t-il ? demanda Karigan en arrêtant sa monture.

— Omie souhaite que vous délivriez cette lettre au roi de sa part.

Karigan récupéra la missive et la retourna, quelque peu étonnée de la découvrir scellée d’un cachet armorié portant un puma rampant et un faisceau de flèches. Elle voulut questionner Lori à ce sujet, car Omie n’était manifestement pas que la doyenne du conseil du village, mais, lorsqu’elle leva le regard, la jeune fille s’était déjà empressée de regagner l’écurie. Elle haussa les épaules, puis rangea le pli dans sa sacoche. Omie demeurerait pour le moment un mystère ; Karigan n’avait aucune envie de reporter son départ. Il était grand temps de quitter Bogues et de rentrer chez elle.

Prise en filature

Les jours suivants, le ciel resta gris et menaçant, mais ne cracha guère plus qu’une légère bruine, déjà fort incommodante. Karigan était encore à deux jours de la Cité de Sacor ; elle se consolait en se disant qu’elle avait retrouvé le confort de voyager sur la Voie Royale et qu’elle ferait halte aux Rémiges de la Buse, à Cerfigne, la nuit suivante. Là, elle pourrait se mettre au sec, prendre un bon repas et, surtout, un bain chaud. Seule la perspective de ce bain merveilleux lui donnait la force de supporter la grisaille.

Passé l’étape de Cerfigne, la suite se révélerait plus complexe. Certes, elle avait hâte de retrouver ses amis, de dormir dans son lit, mais elle appréhendait les inévitables regards et questions auxquels elle aurait droit, car le récit de son calvaire dans la forêt Solitaire était certainement parvenu aux oreilles du château.

Pis encore, Zacharie, son souverain, l’homme qu’elle aimait, l’attendait là-bas. Un homme marié, dont l’épouse était enceinte de jumeaux. À l’idée de le revoir, elle éprouvait un mélange d’impatience et d’angoisse. Elle aspirait ardemment à retrouver sa compagnie, ses bras… Cette pensée l’emplit d’une douce euphorie, mais elle savait devoir garder ses distances.

— Pourquoi la vie est-elle si compliquée ? demanda-t-elle à Condor.

Il agita une oreille vers elle. Elle lui flatta l’encolure, puis l’arrêta pour descendre de selle et étirer son dos, peut-être marcher avec lui un moment. Lorsqu’elle mit pied à terre, il lui donna un petit coup de mufle dans l’épaule.

— Toi, tu veux un autre muffin.

Il remua la tête de haut en bas.

— Gourmand, va ! Tu en as déjà eu un ce matin, le dernier est pour moi. (Son air abattu la fit rire.) D’accord, on partage.

Elle récupéra le muffin dans sa sacoche de selle et lui en donna la moitié. Ils reprirent la route après une bonne pause, puis elle l’arrêta derechef.

Elle scruta les environs du coin de l’œil. Tendit l’oreille. Comme s’il comprenait la nécessité de ne pas faire de bruit, Condor demeura parfaitement immobile. « Plic-ploc ! Plic-ploc ! » faisaient les gouttes d’eau qui tombaient des branches de part et d’autre de la route. Non loin, un ruisseau en crue gargouillait bruyamment. Un pivert frappait l’écorce d’un arbre quelque part, les feuilles bruissaient. Un moustique vrombit tout contre son oreille.

Que cherchait-elle exactement ? Un élément indéfinissable, un son enfoui sous la rumeur ordinaire de la forêt, une vague silhouette camouflée dans l’ombre de la flore. Toutefois, elle ne repéra rien de certain, que ce fût un prédateur à l’affût, homme ou bête, ou même un fantôme.

Peut-être était-elle simplement fatiguée. Les cauchemars ne cessaient de troubler son sommeil, et le souvenir des petites tombes dans la ferme saccagée n’arrangeait rien. En outre, elle ne dormait aussi que d’un œil avec la menace des pillards.

Son imagination lui jouait sûrement des tours. D’ailleurs, Condor ne semblait pas alarmé. Par prudence, elle décrocha sa canne en bois d’os de son dos, faisant mine de s’en servir de bâton de marche tandis qu’elle faisait avancer son cheval, non sans rester aux aguets de ce fameux élément suspect.

Peu à peu, la sensation d’être observée se dissipa, et elle finit par se détendre. Ses pas adoptèrent d’eux-mêmes une allure soutenue et régulière, qui s’avéra propice à la méditation.

À l’abord d’un virage, Condor freina soudain des quatre fers.

— Que… ?

Levant le regard, elle découvrit, devant sur la route, trois hommes à cheval, tout aussi pris au dépourvu par cette rencontre. La panique la gagna. Alors même qu’elle envisageait de grimper sur Condor pour déguerpir, les hommes lancèrent leurs montures vers elle. Elle n’avait pas chaussé l’étrier qu’ils l’encerclaient déjà. Aussitôt, elle lâcha rênes et étrier pour déplier son bâton de combat, mais, avant qu’elle puisse se mettre en garde, quelqu’un la désarma d’un coup de botte. Elle recula en titubant alors que les cavaliers se jetaient sur elle et la saisissaient. Condor hennit et se mit à ruer. Un homme tenta de s’emparer de ses rênes.

— Va-t’en, Condor ! s’écria-t-elle.

Le hongre hésita, les oreilles pointées vers l’avant.

— Fuis !

Il se sauva au grand galop. Karigan le suivit du regard, l’espace d’un instant figé, puis un homme l’empoigna et la hissa devant lui, sur son cheval. Elle se débattit furieusement, mais en vain. L’homme la maîtrisait, et sa monture demeura imperturbable. Le calvaire se répétait, elle était sans défense. Elle entendait presque le rire moqueur de Nyssa.

— Fichons le camp ! lança-t-il à ses compagnons.

Elle s’attendit à les voir talonner leurs chevaux, mais non. L’un des hommes sortit un objet sphérique de sa bourse de ceinture et fit tourner les deux moitiés en sens contraire. D’un coup, la forêt, la route et le ciel se noyèrent dans un violent tourbillon qui lui donna le tournis. Le monde se déforma, le chant des oiseaux perverti en un horrible sifflement strident qui lui vrilla les tympans et l’esprit. Le supplice visuel et sonore se fondit dans un flou indistinct jusqu’à lui faire perdre connaissance.

Le phénomène s’inversa, bleu, vert et marron se dégagèrent, jusqu’à rendre leur place au ciel, à la forêt et à la terre. La terre sur laquelle son ravisseur l’avait jetée. Elle resta étalée à plat ventre, désorientée par une nouvelle vague de vertige qui lui donna la nausée. Elle rendit le dernier muffin d’Elda et une partie de son petit déjeuner. Elle ferma les yeux pour tenter de vaincre son tournis. Sans succès.

— La Verdâtre supporte pas le voyage, on dirait. T’en fais pas, on finit par s’y faire.

Abêtie par le vertige, Karigan n’y entendit goutte. Elle enfonça les doigts dans la terre afin de s’ancrer dans la réalité et de juguler le tournoiement. Il y eut une légère amélioration. À mesure que le monde se stabilisait, elle perçut des bribes de conversation.

— … éviter de lui en parler, insistait l’un. Il les ferait aussitôt exécuter.

— Difficile de garder un secret aussi gros dans un camp bondé, et si le général l’apprend il…

Elle n’entendit pas ce que ferait leur général, car son estomac capricieux rejeta le reste de son petit déjeuner. Elle posa le front sur son bras en gémissant.

— … faites c’que je vous dis, grogna un troisième homme d’une voix gutturale. Enfermez-la avec l’autre.

Ils soulevèrent rudement Karigan et la traînèrent. Elle nota alors que l’air était plus vif, plus sec. Impossible. Pourtant, quand elle ouvrit les yeux, le monde enfin fixe, elle s’aperçut qu’ils avaient bien voyagé, qu’elle n’était même plus dans le Vert Manteau, car les pics encore enneigés des monts du Chant Ailé se dressaient devant elle.

Enver d’Élétie s’effaça dans les bois et patienta un moment lorsqu’il devint évident que la Galadheon se sentait épiée. Il la connaissait à présent : elle serait furieuse si elle découvrait qu’il l’avait prise en filature. Il s’en était fallu de peu qu’elle détecte sa présence, l’autre jour, à la ferme incendiée. Son désir de la revoir émoussait ses talents de tiendan.

La pister n’avait pas été une sinécure, car il avait renvoyé sa monture, Brume de Lune, auprès des siens, les terrial ada, après que Karigan et lui s’étaient quittés dans le Nord. Il s’était attaché à errer seul loin de toute société, élétienne ou humaine, le temps de dominer les houleuses émotions et pulsions de l’accendu’melos, que tout Élétien devait endurer à la maturité. Il était entré en floraison devant la Galadheon, sans aucun Élétien pour le soutenir. Son manque de discipline l’avait mise en danger. Il l’avait chassée, et juste à temps.

Dans la fièvre de la floraison, l’instinct l’emportait sur la raison. Il se frotta le front au souvenir de ce moment de faiblesse, puis reprit son chemin à travers bois, bien à l’écart de la route. Il s’était positionné avec soin, assez en retrait pour endormir la méfiance de la jeune femme, assez près pour veiller sur elle. Grâce à son ouïe tout élétienne, même s’il n’était pas de sang pur, il distinguait le claquement des sabots sur la chaussée et la voix de l’humaine, qui s’adressait à son cheval. Il sourit.

Maintenant qu’il avait recouvré sa lucidité, il se sentait horrifié et honteux de ce qu’il avait failli lui faire en plein accendu’melos. Certes, son parfum l’attirait toujours, mais la sensation était calme, non plus tempétueuse. Un doux appel. Il refusait d’y céder, car ses sentiments n’étaient pas réciproques.

Après un certain temps d’errance dans le Nord, il avait croisé sa piste par hasard, en direction du sud. Une piste vieille de plusieurs jours, mais qu’il avait relevée sans mal, s’étant imprégné de l’odeur de la Galadheon au cours de leur périple. Il avait perçu, dans ses traces, une souffrance rémanente, à la fois physique et mentale. Inquiet pour elle, il l’avait suivie.

La piste l’avait mené sur des terres sauvages, à travers des forêts buissonneuses, itinéraire qui l’avait laissé sceptique. Pourquoi n’empruntait-elle pas les voies aménagées du royaume ? Sur ses lieux de bivouac, dont le feu datait parfois de plusieurs semaines, il décelait l’empreinte de cauchemars et la souillure de blessures encore sanguinolentes.

Sa progression était lente. Elle marchait, la plupart du temps, freinée par la végétation dense des sous-bois. Il avait fini par la rattraper à deux jours de Bogues, avait veillé ses nuits hantées par des mauvais rêves. Il brûlait de la réconforter, de lui apporter la paix, mais, conscient que son intervention ne l’effaroucherait que davantage, il s’était contenté de s’assurer de loin qu’il ne lui arrivait pas malheur.

Dès qu’elle serait en sécurité dans la Cité de Sacor, il reprendrait enfin le chemin de l’Élétie, sans la laisser savoir qu’il l’avait accompagnée jusque-là.

Il se mouvait sans bruit dans les fourrés, aussi discret qu’un Élétien de sang pur. Pourtant, lorsqu’il entendit d’autres chevaux sur la route, perçut la présence d’hommes à proximité de la Galadheon, des hommes dangereux, il s’élança sans hésiter.

— Va-t’en, Condor !

Son cri désespéré lui fendit le cœur. Il traversa les fourrés à grandes enjambées, redoublant de vitesse. Au moment où il parvint sur la route, cependant, un horrible vertige étourdissant le cloua au sol. Quand la sensation se dissipa enfin, il se releva péniblement et s’aperçut que les hommes et la jeune femme avaient disparu. Hors de son champ de perception. Il ne la sentait nulle part alentour.

En cherchant éperdument des indices par terre, il découvrit les profondes empreintes de Condor, marquant son départ précipité au grand galop. Elle lui avait crié de fuir ; le hongre ne s’arrêterait sans doute pas avant d’avoir atteint la Cité de Sacor. D’autres traces de sabots se superposaient. Des empreintes de bottes, peut-être celles de la Galadheon, mais elles s’arrêtaient net, comme si on l’avait emportée. Et c’était le cas. Une puissante magie avait provoqué son malaise. Ancienne, puissante, mais pas élétienne.

Hormis le remugle de la frayeur et du désespoir de la Galadheon dans l’air, il ne subsistait rien. Renversant la tête en arrière, il clama son affliction au ciel. Et maintenant ? Que pouvait-il faire ? Il n’avait pas été là pour la sauver.

Son regard se posa alors sur le bâton de la jeune femme. Il lui avait échappé des mains et avait roulé sur le bas-côté, de lui-même ou à cause d’un coup de pied. Il s’en approcha avec prudence. Le bois noir verni lui apparaissait presque comme un espace vide. Il recélait un pouvoir minime capable d’inhiber la magie. Enver l’avait déjà eu en main, pour le lui avoir rapporté à la Cité de Sacor quand l’arme était revenue avec Lhéan du temps futur. Malgré cela, il devait encore prendre des précautions. À l’évidence, le bâton n’affectait pas l’aptitude spéciale de la Galadheon, mais, contrairement à lui, elle n’était pas une créature de magie.

Non sans appréhension, il ramassa le bâton – du bois d’os, avait-elle dit – et manqua de le lâcher aussitôt, car il lui irritait la paume. La sensation, bien qu’anticipée, n’en était pas moins désagréable. Après quelques instants, l’urtication se réduisit à un simple engourdissement.

Il devait maintenant décider de la marche à suivre. Assurément, il n’était plus question de rentrer en Élétie. Quant au fait de se rendre auprès du roi Zacharie pour lui parler de la mésaventure de la Galadheon, non seulement il perdrait un temps précieux, mais il ne tenait pas non plus à voir l’homme qu’elle aimait. Non, il devait se débrouiller seul, et il retrouverait la jeune femme. Il la secourrait, mais où pouvait-elle être ? La route n’offrait aucune piste et il ne percevait plus sa présence. Il lui faudrait s’en remettre à son instinct, dût-il ratisser le continent entier pour trouver le début d’une trace. Sa seule crainte était de ne pas la retrouver à temps.

La Cavalière Cendre

La Cavalière Anna Cendre se tenait à une distance respectueuse, près de la porte, pendant que le colonel Stèle finissait de s’entretenir avec le capitaine Connly. Assis autour du bureau du colonel, ses deux supérieurs s’accordaient sur diverses listes et missions.

— Est-ce tout ? s’enquit le capitaine.

— Tu n’en as pas assez ? (La chevelure rousse du colonel Stèle flamboyait dans la lumière poussiéreuse qui entrait par la fenêtre, éclipsant les galons dorés de son uniforme.) Que dirais-tu de me remplacer à la prochaine chicane hebdomadaire des officiers supérieurs ? Pardon, « réunion ».

— Je ne suis pas assez gradé.

— En ce cas, tu peux te retirer, soupira-t-elle.

Le capitaine Connly sourit et se leva dans un raclement de chaise.

— Tu me préviendras dès que notre Cavalier Vert égaré sera de retour, ajouta le colonel alors qu’il se dirigeait vers la porte.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Lequel ?

— L’un ou l’autre.

— Très bien, colonel. (Il prit un air grave.) Vous en serez immédiatement informée.

Il salua Anna d’un signe de tête en sortant. Le colonel parut s’affaisser derrière son bureau, les yeux cernés de rides d’inquiétude.

Avant de devenir Cavalière, Anna était servante, en charge notamment des cheminées du château. Une ramasseuse de cendres. On enseignait aux domestiques à rester à leur place et à s’occuper de leurs affaires, chose aisée quand la plupart des visiteurs et occupants du château dédaignaient leur existence. Ils faisaient partie des meubles, presque invisibles. Les plus chevronnés renforçaient l’effet en apprenant à se fondre dans le décor. Difficile de ne pas surprendre des conversations privées dans l’accomplissement de leurs tâches.

Elle en avait suffisamment entendu pour savoir que la multiplication des actes de banditisme, ajoutée à la menace du Second Empire, incitait le colonel à réquisitionner des pièces d’armure pour ses Cavaliers. Par quelques bribes de conversation saisies au vol lors de l’entretien entre ses deux supérieurs, Anna avait cru comprendre, même si le colonel ne l’avait pas exprimé ouvertement, que ses débats avec les officiers supérieurs de l’armée la harassaient grandement et qu’elle s’inquiétait de n’avoir aucune nouvelle de deux de ses Cavaliers. La première était messire Karigan, qui aurait dû rentrer du Nord des semaines auparavant, et le second Fergal Duffe, qui accusait un retard de quelques jours après une mission à la capitale de la province de D’Ivary. Les routes s’avérant de plus en plus périlleuses, le moindre retard devenait source de préoccupation.

Le colonel leva les yeux, comme surprise de se découvrir de la compagnie.

— Oh ! Anna, excuse-moi, je t’avais oubliée. Que puis-je pour toi ?

La jeune fille s’approcha du bureau, plus en désordre que jamais, avec les livres de comptes ouverts, les papiers épars, les ouvrages cornés, les nécessaires à écriture. Elle ne compta pas moins de trois tasses sales et dut résister à l’impulsion de tout ranger. Heureusement qu’Elgin tenait en bon ordre le reste de la pièce, ainsi que les quartiers du colonel.

— En vérité, je viens de la part de quelqu’un d’autre.

— Ah ?

— C’est maîtresse Grésia qui m’envoie.

Le colonel plissa les yeux d’un air soupçonneux.

— Et que désire notre maître d’armes ?

— Je devais passer vous voir après ma leçon pour vous rappeler que la vôtre débutera au prochain son de cloche. Elle pensait que…

— Que j’aurais l’heur d’oublier ?

Anna opina de la tête. Le colonel Stèle considéra les piles de papiers sur son bureau.

— Je n’ai pas le temps.

— Maîtresse Grésia s’attendait à cette réponse et m’a chargée de vous dire que vous vous trompiez. (Elle tenta de citer le maître d’armes mot pour mot.) Ses paroles exactes étaient : « Si elle meurt au combat faute d’un entraînement régulier, son travail n’avancera pas davantage. »

— Ah ! vraiment ?

— Elle tenait aussi à vous rappeler que vos séances sont requises par ordre du roi.

Le colonel geignit.

— Maîtresse Grésia m’a demandé de vous rappeler en outre…

— Parce que ce n’est pas fini ?

Anna secoua la tête en signe de dénégation.

— Elle a ajouté que, si vous espérez retrouver le plein usage de votre épaule, vous feriez mieux de ne pas vous soustraire à cette session.

Sa supérieure haussa les sourcils.

— Autre chose ?

— C’est tout.

— À la bonne heure. (Elle se laissa aller contre son dossier avec une mine défaite.) Il me faudra donc reporter ma visite auprès de la reine. Non, tu iras à ma place.

— Vous voulez que je me présente devant la reine, moi ?

— Est-ce un problème ? Elle n’a jamais tenté de te mordre, n’est-ce pas ?

— « De me mordre » ? Non, madame !

Le colonel rit gentiment.

— Parfait. Tu n’auras en réalité qu’à lui remettre ces rapports. (Elle tira une liasse de papiers de la pile de documents.) Rien de bien méchant. Et puis elle sera peut-être heureuse de voir une autre tête et de prendre elle-même de tes nouvelles.

Anna accepta les documents. Naguère, avant de devenir Cavalier Vert, elle travaillait au service de la reine Estora, mais, si douce et bienveillante fût-elle, l’épouse du roi l’aurait certainement oubliée depuis le temps.

— Oh ! je ne crois pas que la reine se souviendra d’une souillon comme moi.

— Bien au contraire, elle s’enquiert souvent à ton sujet, lui assura le colonel. Va, maintenant, et veille à te débarbouiller avant de te présenter dans ses appartements.

— Ce sera fait.

La jeune fille serra les documents tout contre elle, puis quitta le bâtiment. La reine demandait de ses nouvelles ? Certes, Anna avait contribué à deux reprises à la protéger d’attaques perpétrées par Aureas Slee, un élémental de glace, mais elle était entourée de personnes infiniment plus importantes. Anna n’était alors qu’une simple servante après tout. Entre-temps, cependant, elle était devenue Cavalière, et avec la bénédiction de la reine.

Elle regagna prestement le château par les sentiers détrempés et, dans sa chambre, troqua sa tunique et son pantalon d’entraînement imprégnés de transpiration contre un uniforme propre. Elle décrotta ses bottes, se rafraîchit le visage. Après une rapide inspection dans un petit miroir, elle se jugea présentable pour paraître devant la reine. L’uniforme vert sapin faisait sa fierté, bien qu’il lui manquât le seul accessoire propre aux vrais Cavaliers Verts : la broche en or au cheval ailé. L’absence de cet insigne lui donnait parfois la sensation d’être un imposteur ; contrairement aux autres, aucune force magique ne l’avait appelée à servir dans le drôme de Sa Majesté. Tous possédaient une aptitude spéciale latente que la broche décuplait. Anna n’avait aucun pouvoir ; elle avait obtenu sa place uniquement parce que le colonel Stèle s’était prise d’affection pour elle, disposée à donner sa chance à une banale ramasseuse de cendres sans aucun don.

Elle se montrait sans doute trop dure envers elle-même, car ses nouveaux camarades, d’abord surpris à l’annonce de son recrutement, la traitaient comme l’une des leurs, ce dont elle leur était reconnaissante. Les Cavaliers formaient de fait une grande famille et, mieux encore, une famille tolérante ; elle savait qu’elle pourrait toujours compter sur eux. Il n’en demeurait pas moins que, sans facultés spéciales et sans broche, elle ne serait jamais une véritable Cavalière.

Il lui fallait néanmoins mettre ce sentiment dans sa poche avec un mouchoir par-dessus, car elle avait des documents à délivrer. Elle sortit dans le couloir ancien où résidaient à présent les Cavaliers. À l’époque où elle nettoyait leurs cheminées, elle trouvait ces corridors sinistres lorsqu’ils étaient déserts. D’aucuns les prétendaient hantés, et elle le croyait aussi. En revanche, quand une foule de Cavaliers s’y pressait, ces mêmes couloirs devenaient vivants, accueillants, et sa peur des fantômes s’évanouissait. À bien y réfléchir, elle n’y avait pas senti de présence spectrale depuis fort longtemps. Rien que d’imposants murs de pierre creusés d’ombres et des lanternes tremblantes.

Elle passa devant la porte de messire Karigan, laissée en permanence entrebâillée afin de permettre à son matou, Chaton Fantôme, qui n’avait rien d’un spectre, d’aller et venir à sa guise en son absence.

Elle s’engagea ensuite dans le couloir principal de l’aile, saluant de loin deux Cavaliers en pleine partie de cartes dans la salle commune. C’était son foyer. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait réellement chez elle. Et voilà qu’elle rendait visite à la reine. Qui aurait prédit que la petite fille de rien abandonnée aux portes du château et naguère destinée à la servitude aurait un jour droit à cette vie ?

Quittant l’aile des Cavaliers, elle se mêla au flot de passants dans le grand corridor du château. On y rencontrait plus de monde qu’à l’accoutumée, avec les soldats en uniforme qui y circulaient en tous sens, les ambassadeurs, courtisans et dignitaires sur le pied de guerre. Oppressée par la foule bourdonnante, elle finit par se réfugier dans une alcôve pour respirer.

— Fichtre ! Si ce n’est pas l’honorable Anna Cendre, lâcha une voix derrière elle. Quel nom ridicule tu t’es donné.

— Nell Lottes, répliqua Anna, que fabriques-tu ici ?

À peine plus âgée qu’elle, la fille était assise sur un banc taillé dans le mur de l’alcôve, les pieds rentrés, un plumeau posé à côté d’elle. Elle portait la livrée et le tablier des domestiques du château qu’Anna avait aussi revêtu au quotidien fut un temps.

— Mademoiselle est sans doute trop honorable maintenant pour qu’on l’appelle Musaraigne. Que penses-tu sinon de Cavalière Musaraigne ?

— Encore à esquiver tes tâches, Nell ? repartit Anna.

La fille haussa les épaules.

— Pourquoi m’embêter à épousseter et astiquer les meubles tous les jours quand personne ne remarque la différence ? Je trouve plein d’autres choses à faire.

Anna secoua la tête en signe de désapprobation, puis reporta son attention sur l’essaim humain dans le couloir.

— On dirait que je ne suis pas la seule à esquiver mes tâches, lui fit remarquer Nell.

— Tu te trompes. J’avais simplement besoin de sortir de la foule pour respirer un peu.

— Pauvre Cavalière Musaraigne. Personne ne veut d’elle. Je parie que les Cavaliers supportent à peine de compter une ramasseuse de cendres dans leurs rangs.

— C’est faux ! rétorqua Anna, un peu trop vivement.

Elle n’avait jamais eu d’amis dans les quartiers des domestiques, et Nell exploitait l’une de ses peurs : celle d’être en réalité haïe des Cavaliers obligés de tolérer sa présence parmi eux. Elle avait beau savoir que ce n’était pas le cas, cette angoisse continuait à la ronger.

— À mon avis, ils ne te garderont pas longtemps, insista Nell. Après tout, tu n’es personne, tu n’as rien de spécial.

Sa remarque mettait le doigt sur la honte d’Anna de n’avoir aucune aptitude magique. Elle inspira un bon coup, prête à repartir dans le couloir encombré pour fuir Nell et ses moqueries, puis s’arrêta au dernier moment.

— Je n’ai peut-être rien de spécial, mais j’ai un travail à faire dont moi, au moins, je m’acquitte. (Elle jeta à Nell un regard désobligeant.) Et, aujourd’hui, ce travail consiste à rendre visite à la reine. Pas mal, non, pour une fille de rien ?

Sans attendre de réponse, elle plongea dans la foule pour se faufiler vers l’aile ouest, où se situaient les appartements royaux.

Une entrevue avec la reine

Courroucée par son échange avec Nell Lottes, Anna ne remarqua même pas qu’elle était arrivée devant la porte de la reine et se retrouva plantée sous le regard austère de deux Armes. Toutes se caractérisaient par une carrure intimidante, que leur uniforme noir rendait encore plus sinistre. Un atout, songea-t-elle, pour les gardes personnels du couple royal.

— Avez-vous rendez-vous ? s’enquit l’Arme Ellène.

— Le colonel Stèle devait se présenter, mais, à la suite d’un empêchement, elle m’a chargée de délivrer ces documents à sa place.

— Nous attendions en effet le colonel, opina Ellène avant d’échanger un bref regard avec son camarade, Guillis. Souffrez-vous d’une maladie quelconque ?

Anna secoua la tête en signe de dénégation.

— Fort bien. Je vais demander à la reine si elle accepte de vous recevoir.

Là-dessus, elle disparut dans les appartements royaux en refermant derrière elle. Anna patienta de longues et pénibles minutes sous le regard scrutateur de Guillis. Quand Ellène revint enfin, elle poussa un soupir de soulagement.

— La reine se réjouit de votre venue. Elle termine sa conversation avec un autre visiteur, merci donc de rester discrète en entrant.

Guillis s’écarta pour la laisser passer et se fendit même d’un sourire.

— Vous vous rappelez sûrement le chemin ?

Anna connaissait bien les lieux en effet et, en traversant les pièces de réception pour gagner les quartiers privés de la reine, elle nota peu de changements dans le décor par rapport à l’époque où elle servait dans son entourage, même si sa propre situation avait été bouleversée depuis.

Elle croisa Jaid, la suivante de la reine, qui venait en sens inverse avec un service à thé. Les tasses de porcelaine tintaient sur le plateau d’argent. Il restait des miettes de petits gâteaux dans les assiettes.

— Oh ! Anna, quel plaisir de te voir. Ta visite enchante la reine. Vas-y, entre. Le Prime luin ne tardera pas à prendre congé.

Jaid poursuivit son chemin, mais Anna hésita. Le Prime luin ? Le chef spirituel de tous les prêtres de Sacoridie ? Cela dit, si elle était digne de paraître devant la reine, elle devrait pouvoir se présenter devant le Prime luin sans trop rougir. Prenant son courage à deux mains, elle entra dans la chambre de la reine Estora et se mit aussitôt en retrait contre le mur en tâchant de se faire oublier comme elle le faisait avant en tant que servante.

Le Prime luin se tenait au chevet de la reine, sa robe liliale éclatante malgré la grisaille ambiante. Les domestiques avaient toujours vanté tout bas la beauté de ses traits, qu’ils attribuaient à une bénédiction divine. Anna reconnaissait qu’il était bel homme, mais peut-être un peu trop, surtout pour un prêtre. Dans la lumière du jour, à cet instant, il paraissait assurément vertueux, presque angélique. Pour sa part, elle préférait les personnes moins… moins parfaites. Comme le roi Zacharie, ou encore l’Arme Fastion. Elle se sentit rougir. Elle ne devrait pas penser ainsi du roi, encore moins dans la chambre de son épouse !

— M’est avis que vous n’avez nul lieu de vous inquiéter, disait le Prime luin d’une voix grave qu’Anna s’imaginait sans mal résonner dans une chapelle de la Lune et inspirer ses ouailles. Votre époux comprendra que l’on vous a abusée.

— Vous avez peut-être raison, convint la reine Estora.

Anna ne l’avait pas vue depuis un moment, confinée comme elle l’était à cause de sa grossesse. Elle semblait toutefois en bonne santé, malgré son ventre démesuré.

— Mais Zacharie est très attaché au respect de sa vie privée. Les gens liront ces poèmes romantiques qui, même moi, me font rougir. Que penseront-ils alors de leur roi ?

— Qu’il est follement épris de sa reine. Je n’y vois qu’un avantage : le peuple découvrira la force de l’union de Vos Majestés. Et puis… peut-être n’en saura-t-il rien.

La reine ramassa un petit livre posé sur sa couverture.

— Ces vers sont de dame Amalya Roitelette, la poétesse la plus célèbre de notre époque. Ils font l’objet de tous les ragots.

— Dans le cercle de vos dames peut-être, nuança le Prime luin. Après tout, vous n’avez pas quitté vos appartements depuis un certain temps.

— J’en suis douloureusement consciente.

— Si je puis me permettre, votre époux est, de toute manière, trop accaparé par les préparatifs de guerre pour prêter attention aux ragots.

— Peut-être, mais je n’aurai d’autre choix que de lui en parler, et il en sera fort marri.

— Aimeriez-vous que je sois présent le moment venu ?

Elle lui prit affectueusement la main.

— Mon cher Brynston, vous êtes pour moi une source de réconfort, mais il me faudra avoir cette discussion seule. Il y a bien une chose que vous pouvez faire néanmoins.

— Quoi donc ?

— Prier pour moi.

Ils rirent ensemble, puis le Prime luin s’inclina et, d’un ton grave, déclara :

— Je prie toujours. À présent, il me faut vous laisser, j’ai des novices à houspiller.

— Vous reverrai-je bientôt ?

— Si fait, ma reine, promit-il en la saluant de nouveau.

Anna attendait patiemment son tour. Lorsqu’il passa à côté d’elle, il se tourna subitement, son beau visage enlaidi de colère.

— Toi, petite, écoutais-tu notre conversation ?

Son sang se glaça instantanément dans ses veines.

— N-non, Votre Éminence. J’étais… pardon, on m’a dit…

Sa langue ne lui obéissait plus – voilà qui n’augurait rien de bon pour sa carrière de messagère.

— C’est moi qui l’ai invitée, Brynston, intervint la reine. Je vous présente Anna, la Cavalière Cendre. Avant de rejoindre le drôme, c’était un membre fidèle de mon personnel.

La colère du Prime luin s’évanouit, mais son regard demeura glacial. Il fit face à la reine Estora.

— Je comprends, ma reine. Je déplore, cependant, que vous accordiez autant de confiance à ces… messagers.

Il prononça le mot avec tant de dédain qu’Anna se demanda si les Cavaliers ne faisaient pas figure d’ogres dans son imaginaire. Ils étaient habitués à recevoir le mépris des autres corps d’armée, même si leurs rapports s’étaient dernièrement améliorés ; en revanche, elle ne s’attendait pas à voir autant d’animosité chez un homme tel que le Prime luin.

— Ce sont les messagers du roi, et les miens, lui rappela la reine Estora. Ils accomplissent de dangereuses missions, souvent sans grande reconnaissance. Ce sont des personnes honorables. Zacharie et moi leur confierions notre vie les yeux fermés.

— Mille excuses, dit le Prime luin. Je prendrai vos paroles à cœur.

Il jeta un dernier regard à Anna, puis se retira, sans paraître avoir révisé son jugement.

— Anna, l’appela la reine, viens t’asseoir près de moi et raconte-moi tout.

Après lui avoir remis les rapports du colonel Stèle, Anna lui parla timidement de ses études et de son entraînement, encore éberluée que la reine s’y intéressât. Lorsqu’elle s’interrompit le temps de reprendre son souffle, son regard fut attiré par un vase posé sur la table de chevet, rempli de fines branches couronnées de fleurs jaunes. La reine suivit son regard et sourit.

— Elles sont sublimes, n’est-ce pas ? Des branches de forsythia. Le jardinier en chef les a coupées pour moi hier, dans nos jardins. Elles bourgeonnaient seulement quand il me les a apportées, et regarde-les maintenant. Elles sont tout épanouies.

En effet, songea gaiement Anna.

— Les promenades dans les jardins me manquent affreusement, confessa la reine.

— Vous devez être triste de les voir retournés.

— Oui et non. Ils le sont pour une bonne cause. En entendant parler des réfugiés sans emploi, je me suis dit que ce projet aurait le mérite d’en aider certains.

Des réfugiés, fuyant l’insécurité de la campagne, affluaient dans la ville basse et campaient aux portes de la cité. On leur avait confié la tâche de transformer les jardins d’agrément du château en jardins potagers. Ainsi, non seulement ces travailleurs obtiendraient quelques sous et une partie de la récolte en rémunération de leur labeur, mais le château y gagnerait aussi des provisions pour pallier une éventuelle disette. Avec l’exode des paysans, les champs étaient laissés à l’abandon. Bientôt, les pénuries se feraient sentir. Anna ignorait jusque-là que la reine Estora était à l’origine de cette initiative.

— J’aimerais revoir les fleurs, les arbres, les oiseaux, poursuivit la souveraine.

Elle caressa du bout du doigt les pétales jaunes. Anna aurait juré voir la fleur se redresser.

— Après la naissance des enfants, je pourrai retourner dehors. Les jardins seront différents, mais, un jour, quand la guerre ne sera plus qu’un mauvais souvenir, ils fleuriront comme autrefois. J’ai fait promettre au jardinier en chef d’engranger autant de graines que possible.

La reine ébaucha un sourire teinté de mélancolie. Elle s’imaginait sans doute en train de flâner dans les allées en fleur des jardins, dans le doux chuchotis de la Source du roi Jonaeus, si près et pourtant si loin pour elle. Puis elle sortit brusquement de sa rêverie et son visage s’illumina.

— Dis-moi, Anna, comment se passent tes leçons d’équitation ?

La jeune fille se redressa sur sa chaise.

— Je progresse. Ça fait des semaines que je ne suis pas tombée.

Elle adorait monter à cheval et se voyait souvent attribuer une monture de cavalerie à la retraite nommée Lion. Peut-être se jetait-il autrefois dans les batailles comme un fauve indompté ; dans la carrière, en tout cas, il était aussi mollasson qu’un vieux chat de maison. Ses anecdotes de cours firent beaucoup rire la reine, mais elles cachaient en réalité un grand chagrin. Anna savait que, faute de posséder une aptitude magique, elle ne serait jamais appariée avec l’un des chevaux spéciaux que montaient les vrais Cavaliers Verts.

Tu n’es pas une vraie Cavalière, se répéta-t-elle amèrement tout en souriant à la reine.

Sans cavalier

La reine retint Anna une bonne demi-heure. Elles parlèrent des Cavaliers, des préparatifs pour la naissance des enfants, du mauvais temps. Même si les sujets se voulaient légers, la menace de la guerre et les risques de l’accouchement pesaient sur la discussion. La visite ne s’acheva que quand Jaid revint pour inciter la reine à se reposer.

— Mais je ne fais que cela ! se lamenta la souveraine. Tout ce repos me fatigue. (Elle adressa malgré tout un sourire jovial à Anna.) Ta visite m’a fait grand plaisir. N’hésite pas à revenir me voir.

Anna s’inclina et prit congé. On l’invitait à revenir ! Dans les dents, Nell Lottes ! Elle marcha en portant le menton un peu plus haut qu’à l’accoutumée.

Au moment où elle voulut ouvrir la porte pour quitter les appartements royaux, elle entendit des voix de l’autre côté du battant. Lorsqu’elle mit le nez dans le couloir, l’Arme Ellène l’arrêta d’une main sur l’épaule. Elle comprit aussitôt pourquoi : le roi et ses conseillers bloquaient le passage.

— Certes, le fort du col des Aigles a toujours su résister aux invasions, disait le monarque au général Wagsberne, mais je ne tiens pas à ce qu’il connaisse sa première défaite sous mon règne.

— Avec tout le respect que je vous dois, Votre Majesté, persista le général, le fort est inexpugnable. Nos troupes seraient peut-être plus utiles ailleurs.

Le roi était d’une immobilité parfaite. Il émanait de lui une telle intensité qu’Anna pria pour ne pas attirer son regard. Pourtant, il ne s’emporta pas, et ses gestes restèrent mesurés.

— Avec tout le respect que je vous dois, général, répliqua-t-il d’un ton glacial, tout le monde pensait le mur de D’Yer inexpugnable aussi. Le col des Aigles est un passage clé pour que nos forces puissent se déplacer d’ouest en est. Sa défense doit être notre priorité.

Le général voulut répondre, mais un homme en noir, Lès Tallman, commandant suprême des Armes et proche conseiller du roi, intervint :

— Nous avions convenu d’une pause, je crois qu’il serait sage d’en profiter pour nous reposer. Nous reprendrons plus tard quand les esprits se seront apaisés.

— Fort bien, approuva le roi. Nous reprendrons dans une heure.

Le général parut vouloir y redire, avant d’acquiescer finalement. Là-dessus, le groupe se dispersa et Ellène libéra Anna. Pour partir, elle devait croiser le chemin du roi ; à son approche, elle s’écarta en baissant la tête.

— Cavalière Cendre, c’est bien cela ?

— Oui, Sire.

— M’apportez-vous des nouvelles ? Peut-être de nos Cavaliers disparus ?

Il avait beau employer le pluriel, Anna devinait qu’il pensait à une Cavalière en particulier.

— Non, Votre Majesté. Le colonel Stèle m’avait chargée de délivrer des documents à la reine.

Il s’efforça de masquer sa déception, mais elle la discerna malgré tout.

— Fort bien. Le capitaine Connly sait que je souhaite être informé dès qu’il y aura du nouveau.

Sur quoi il tourna les talons et s’éloigna vers ses appartements.

Anna inspira profondément et reprit son chemin, ses pas étouffés par l’épais tapis. Elle ne devait sûrement pas être la seule Cavalière au courant des sentiments que partageaient messire Karigan et le roi. Elle avait entendu le capitaine Connly, le colonel Stèle et le lieutenant Mara y faire allusion. Ce devait être dur, pour deux personnes amoureuses, de ne pas être ensemble. Cependant, elle avait surtout de la peine pour la reine.

L’amour était, dans le meilleur des cas, une source de tracas.

— Et puis à quoi va te servir ce vieil atlas ? l’interrogea Gil.

Tout juste sortis de leur cours de géographie, ils se dirigeaient vers les écuries pour s’acquitter de leurs corvées. Anna portait un grand recueil de cartes, protégé de la pluie par une toile cirée, qu’elle serrait contre elle comme un nourrisson.

— J’aimerais vérifier quelques trucs, répondit-elle.

La situation exacte du col des Aigles, par exemple. Grâce à ses leçons, elle se représentait bien mieux le territoire de son pays et de ses voisins. On lui apprenait aussi à lire les cartes, sans toutefois aborder de détails géographiques précis et, après la conversation entre le roi et ses conseillers l’avant-veille, elle voulait en savoir davantage sur le col des Aigles. Maître Folié s’était laissé amadouer et avait consenti à lui prêter ce magnifique atlas pour la nuit.

Gil haussa les épaules. Il préférerait consacrer son temps libre à jouer aux cartes entre amis dans la salle commune des Cavaliers plutôt que de mettre le nez dans un livre. Elle tâcherait de ne pas lui en tenir rigueur.

— Quand va-t-il cesser de pleuvoir ? Je viens de cirer mes bottes, geignit-elle en pataugeant dans l’allée boueuse.

— À trop les astiquer, tu finiras par les abîmer.

Si Gil se moquait autant de ses chaussures que des livres, Anna, pour sa part, était fière de ses vraies bottes d’équitation. Elle n’avait jamais rien possédé de plus beau.

Ils croisèrent une coursière de la Foulée Verte porteuse d’un quelconque message. Des troupes se déplaçaient en formation çà et là, autour du château, leurs chants de marche résonnant haut et clair. Des chariots livraient du matériel à diverses dépendances, et les aires de combat près de la maison commune étaient en permanence occupées par des guerriers soucieux de parfaire leur technique. De même, les soldats de cavalerie vêtus de bleu s’entraînaient à l’ouest du château. Parfois, quand elle avait le temps, Anna passait les regarder s’exercer à la charge.

— Au moins, je ne te vois pas t’extasier devant ce recueil de poèmes comme tout le monde, dit Gil.

Comme toutes les filles, voulait-il dire. Elle n’avait même pas besoin de lui demander à quel recueil il faisait référence. Elle aussi avait vu ces dames glousser et rougir en le lisant. Elle savait déjà que le livre contrariait fortement la reine et, si elle apprenait toute l’attention qu’on lui accordait, elle n’en serait que plus chagrinée.

Ils arrivaient à hauteur des quartiers des officiers quand un martèlement de sabots se fit entendre derrière eux. Ils bondirent juste à temps sur le côté pour éviter un cheval lancé au galop et, au grand dam d’Anna, se retrouvèrent aspergés de boue. Étant donné l’effervescence qui régnait aux abords du château, ils restaient attentifs au passage des chevaux, mais il était communément admis que l’on ne galopait pas, excepté en certains lieux précis. Ce cavalier aurait dû s’annoncer.

— C’est l’un des nôtres, fit remarquer Gil.

Levant les yeux de son manteau sali, Anna vit l’animal tourner en rond devant les quartiers des officiers. Il était sans cavalier, mais, malgré sa robe maculée de boue, elle le reconnut en une seconde.

— Condor !

Il écumait de sueur, haletant. Ses flancs amaigris se soulevaient à chaque respiration. Son harnachement était complet. Quelle distance venait-il de parcourir ? Où était messire Karigan ?

— Va chercher le colonel ! ordonna-t-elle à Gil.

Son camarade s’apprêtait à protester, puis il ferma la bouche et fila tambouriner à la porte de leur supérieure. Le capitaine Connly en sortit et se figea en découvrant Condor. Son teint devint livide. Lorsqu’il se fut ressaisi, il s’approcha du hongre pour retirer la sacoche à messages précairement suspendue au pommeau de la selle.

— Anna, emmène Condor, s’il te plaît. Demande à Hep de l’examiner.

La jeune fille tenta de caler l’atlas sous son bras pour s’en occuper.

— Donne, offrit Gil en revenant vers elle.

Reconnaissante, elle lui confia l’ouvrage et alla desserrer la sangle de Condor, avant de le prendre par les rênes. Le colonel Stèle arriva juste après et, remarquant la sacoche entre les mains de Connly, déclara :

— Inspectons également ses fontes.

Anna s’arrêta, le temps pour eux de décrocher les sacoches. Le colonel flatta l’encolure du hongre.

— Pauvre Condor, tu as galopé à bride abattue, n’est-ce pas ? mais tu n’as pas l’air éclopé, ni blessé à première vue. Hep regardera ça de plus près. Mais où est Karigan ?

Si le colonel espérait une réponse, le cheval ne lui en fournit aucune. Elle se retira alors avec le capitaine dans les quartiers de ce dernier, emportant les affaires de messire Karigan.

Gil rattrapa Anna tandis qu’elle menait Condor aux écuries du drôme.

— Il a dû lui arriver malheur, émit-il.

Elle se contenta de caresser la monture, consciente que son camarade avait raison. Où était messire Karigan ?

Le plus grand ennemi de la Sacoridie

Zacharie se domine plutôt bien, songea Larenne. Après toutes ces années, il était passé maître dans l’art de dissimuler ses émotions sous un masque. Assisté de son conseiller, Lès Tallman, il examinait le contenu de la sacoche à messages de Karigan sous l’œil attentif du castellan Javien. Ils avaient dû interrompre une réunion du roi avec ses chefs de guerre, lesquels avaient été immédiatement congédiés, laissant sur la longue table de la salle de conseil une carte de la Sacoridie avec des pions placés en divers endroits.

— De vieux rapports du capitaine Tréman, déclara Lès Tallman en montrant une liasse de papiers.

— Je les ai lus quand nous étions dans le Nord, révéla Zacharie, les traits quelque peu crispés malgré son ton impartial.

Larenne jeta un coup d’œil à Connly, qui se tenait à côté d’elle, pratiquement au garde-à-vous, légèrement blême. Il n’avait encore jamais perdu de Cavalier sous son commandement. En soi, rien ne disait qu’ils avaient perdu Karigan. Ils ignoraient ce qui lui était arrivé, c’était simplement une possibilité. On ne séparait pas facilement un cheval messager de son Cavalier. Connly et elle n’avaient rien trouvé dans ses affaires pour expliquer pourquoi Condor était rentré précipitamment sans elle.

— Par tous les dieux, souffla Lès en tirant une autre liasse, qu’il feuilleta tandis que Zacharie et Javien se penchaient sur son épaule pour lire. Elle l’a fait. Elle a réussi. (Il leva vers eux un regard émerveillé.) Elle a trouvé les p’ehdroses et ébauché une alliance avec eux.

Larenne et Connly le savaient déjà, pour avoir fouillé la sacoche avant de venir, mais elle ressentit une bouffée de fierté pour sa Cavalière en voyant les autres mesurer ses accomplissements. Une ride d’émotion fendilla le masque de Zacharie.

— Vous avez finalement bien fait de l’envoyer, Sire, reconnut Javien. (Initialement dubitatif quant à leurs chances de succès, il contemplait à présent le document avec une excitation à peine contenue.) Elle mérite tous les honneurs. Si nous la revoyons un jour.

À ces mots, Zacharie serra les mâchoires. Larenne aurait voulu secouer le castellan pour son manque de tact, mais se contenta de certifier :

— Elle reviendra, j’en suis certaine.

Ni Javien ni Lès ne parurent l’entendre, absorbés qu’ils étaient par le document.

— Il nous faudra dépêcher une délégation, forger des plans avec nos nouveaux alliés, énonçait le conseiller. Je croyais sincèrement que les p’ehdroses avaient basculé dans le mythe depuis longtemps, mais elle les a trouvés.

— La Cavalière G’ladheon a toujours été un membre exceptionnel du drôme, souligna-t-elle.

— Certes, certes, répondit-il distraitement en sortant de la sacoche une dague enveloppée dans un mouchoir.

Larenne ne connaissait que trop bien le symbole qui ornait la lame. Javien pâlit quand le mouchoir tomba ; à l’évidence, il le connaissait aussi.

— Cette marque représente-t-elle bien ce que je pense ? s’enquit Lès.

— L’épée et le crâne n’ont jamais appartenu qu’à un groupe, murmura Zacharie.

— Oui, acquiesça-t-elle. Les pillards de Darrot sont de retour.

Ils l’avaient soupçonné après avoir ouï les descriptions des attaques qui gangrenaient depuis peu le royaume. Oh, oui ! Larenne reconnaissait leur manière de faire.

— Comment la Cavalière G’ladheon s’est-elle procuré cette arme ? s’interrogea Lès. Elle est maculée de sang séché.

Pendant que Javien et lui se lançaient dans des conjectures en aparté, Zacharie et Larenne se regardèrent droit dans les yeux. Karigan avait-elle découvert une scène de pillage ? surpris une attaque ? Le poignard était-il un message à leur intention, le seul moyen de les avertir ? Ils ne pouvaient qu’espérer que ce sang ne soit pas le sien.

Enfin, au grand soulagement du colonel, Lès mit l’infâme objet de côté, enroulé dans son mouchoir.

— La Cavalière G’ladheon nous livre une énigme des plus mystérieuses, dit-il avant de reporter son attention sur la sacoche. Il reste encore quelque chose. (Il sortit une lettre cachetée.) Elle vous est adressée, Majesté, avec le sceau des Charvigne.

Larenne et Connly s’étaient gardés de lire le pli, celui-ci étant clairement destiné au roi, mais elle connaissait bien le nom de Charvigne, car il appartenait à la tante de Zacharie, Omélia. Même sans l’ouvrir, la missive constituait en soi un indice : Karigan était au moins parvenue jusqu’à Bogues avant d’être séparée de Condor.

Sa lecture terminée, Zacharie se tourna vers eux.

— Laissez-moi seul avec le colonel Stèle.

Larenne et lui attendirent sans un mot que les autres se retirent. Quand la porte fut refermée, Zacharie resta de marbre, bien qu’ils soient à présent seul à seul. Il laissa le silence se prolonger quelques instants avant de se décider à prendre la parole.

— Ma tante m’informe qu’une ferme a été saccagée par des pillards, près de Bogues, une famille entière massacrée, même les enfants. C’est là que Karigan a récupéré la dague. Apparemment, le fermier a tué un pillard avant de perdre la vie à son tour.

Elle ferma les yeux et poussa un soupir de soulagement. Ce n’était donc pas le sang de Karigan. En revanche, cela ne leur disait toujours pas où elle se trouvait.

— Elle raconte également que Karigan a secouru un potier, lui aussi victime d’une agression sur la route de Bogues, sans doute des pillards, là encore. Hélas, elle ne s’étend pas sur le sujet, laissant à Karigan le soin de nous relater l’incident. Elle tenait simplement à s’assurer que j’avais conscience du mal qui touche nos campagnes.

Ils pouvaient difficilement l’ignorer : les rapports ne cessaient d’affluer de jour en jour, sans compter les réfugiés qui cherchaient à s’abriter dans la Cité.

— Elle me parle ensuite de Karigan elle-même, ajouta-t-il en se détournant pour regarder au loin. Elle loue ses qualités, mais recommande que nos guérisseurs l’examinent avec la plus grande attention. Ma tante la compare à feu son mari, Nickold, à son retour de la guerre des Royaumes Inférieurs. Quand j’étais plus jeune, ma grand-mère m’a expliqué en effet que le conflit l’avait profondément blessé intérieurement.

Larenne connaissait bien cette histoire. Nickold était tellement brisé à son retour de la guerre qu’il s’était retiré à la campagne en renonçant à ses terres et à ses obligations.

Zacharie se retourna brusquement vers elle.

— Larenne, où est-elle ? (Enfin, il montrait sa peine. Elle transparaissait dans ses yeux et dans sa voix.) J’ai l’impression de revivre le cauchemar du Voile Noir.

— J’ignore où est Karigan, répondit-elle avec douceur. Ni ses affaires ni Condor ne nous donnent d’indice, mais, non, c’est différent du Voile Noir. Cette fois, nous pouvons mener l’enquête. Dès que j’ai vu le sceau de dame Charvigne, j’ai envoyé Tégane et Brandall explorer toute la zone entre Bogues et la Cité.

— Très bonne initiative. Elle est peut-être blessée, quelque part sur la route.

— Exactement.

Le colonel s’abstint de souligner que, même dans ce cas, Condor ne l’aurait jamais abandonnée – quoique, si elle était encore consciente à ce moment-là, elle lui avait peut-être ordonné de fuir dans l’espoir qu’ils rassemblent suffisamment d’indices sur lui pour la retrouver.

Zacharie se mit à faire les cent pas, agité, à peine capable de se contenir.

— J’irais moi-même si je le pouvais.

— Mais c’est impossible.

Il marqua une pause.

— En effet. (Il leva un regard exaspéré vers le plafond.) Et je ne peux pas officiellement lui accorder plus d’importance qu’à un autre.

— Je le crains, mais tu peux toujours venir te confier à moi, tu le sais.

— Comptes-tu l’annoncer à son père ?

Oh, dieux ! elle n’avait même pas pensé à Stevic. Heureusement qu’il était à Selium pour les obsèques du seigneur Fiori.

— Non, répondit-elle. Pas avant d’en savoir davantage.

— D’après Omélia, Karigan semblait en grande souffrance, rapporta-t-il, avant de secouer la tête. Je me sens atrocement impuissant.

— C’est normal après les épreuves qu’elle a traversées, mais tu sais comme moi qu’elle est forte. Et, si elle a des ennuis, elle saura se débrouiller. Tu la connais.

— Rester sans rien faire est un supplice.

— Je sais, petite tête de linotte, je sais.

Karigan n’était pas seule à souffrir. Zacharie avait aussi été torturé par le Second Empire, même si ses blessures étaient surtout psychologiques.

Leur histoire était la tragédie de deux cœurs amoureux que la raison d’État et leur différence de statut condamnaient à ne jamais se rapprocher. Même si cette attirance avait bourgeonné très tôt, les circonstances n’avaient cessé de leur faire obstacle, les destinant à s’aimer de loin. Et puis il y avait eu le Nord.

Le Nord, loin de la cour et des commérages, où ils s’étaient soutenus mutuellement face aux sévices que leur infligeait le Second Empire. Zacharie ne s’était que peu livré à Larenne sur le sujet, mais Connly, qui avait assisté en partie aux événements, lui avait parlé de l’attitude protectrice du roi envers Karigan et des soins que cette dernière lui avait apportés quand il brûlait de fièvre. Leurs sentiments se seraient renforcés dans l’adversité, elle en était certaine. Si seulement dame Fiori, la meilleure amie de Karigan, avait pu revenir à la Cité de Sacor. Elle avait été à leurs côtés, elle saurait absolument tout. Comme de juste, elle avait dû retourner à Selium pour enterrer son père.

— J’aurais dû lui ordonner de rentrer avec nous, déplora Zacharie.

— Elle n’aurait alors jamais conclu l’alliance avec les p’ehdroses.

— Quand bien même. D’ailleurs, j’aimerais bien savoir où est passé l’Élétien dans tout cela ?

Très bonne question. Il était censé accompagner Karigan, mais il n’avait pas donné signe de vie, et dame Omélia ne mentionnait apparemment aucun Élétien dans sa lettre.

Zacharie fixa son regard sur elle, le visage de nouveau impénétrable.

— Tu me préviendras à la seconde où tu auras des nouvelles des Cavaliers que tu as envoyés en reconnaissance.

— Bien entendu. Je demanderai aussi à Hep de surveiller étroitement Condor.

Même séparés, les chevaux messagers gardaient un fort lien empathique avec leur Cavalier. Si Condor cessait de s’alimenter, déclinait, on pourrait en déduire sans trop se tromper qu’il était arrivé malheur à Karigan.

— Tout ira bien pour elle, lui assura Larenne. C’est une grande fille.

— Mais elle n’est pas encore remise de ses blessures.

Oui, il avait raison, et Karigan était peut-être en danger, mais elle devait à tout prix l’empêcher de désespérer. Les enjeux étaient de taille, avec les affrontements, les mouvements de troupes et la guerre qui se profilait à l’horizon.

— J’allais oublier, dit-elle en sortant un sachet de son manteau. J’ai aussi trouvé ceci dans la sacoche de Karigan. Il m’a paru judicieux de l’enlever avant que Javien et Lès ne s’interrogent en tombant dessus. Je me suis dit que tu saurais ce que c’est.

Lorsqu’il ouvrit le sachet, un tic lui contracta la joue.

— En effet.

Elle avait vu juste. Ce bijou était un gage d’amour.

Il prit le bracelet confectionné avec le crin alezan de Condor. Tout effiloché, il s’était certainement trop distendu autour du poignet de Karigan.

— Elle tenait à l’évidence à le mettre en sûreté, émit-elle afin de tuer dans l’œuf l’idée que Karigan ait voulu le cacher ou rejeter le symbole de son affection. Je peux le déposer dans sa chambre si tu veux. Pour qu’elle le retrouve à son retour.

Il remit le bracelet dans son sachet.

— Inutile. Je vais le réparer.

Larenne y vit un signe encourageant ; il avait donc espoir que Karigan rentrerait à bon port. Elle savait qu’il n’était pas raisonnable d’entretenir leur flamme, mais s’évertuer à les séparer était, sans conteste, peine perdue. Leur amour lui rappelait les vraies âmes sœurs des contes d’autrefois.

Au loin, le clocher de la ville sonna l’heure.

— J’ai rendez-vous avec le seigneur-maire, annonça Zacharie.

Le colonel interpréta cela comme un congédiement. Elle se retira, lança un dernier regard soucieux à Zacharie, qui serrait le sachet dans sa main, tête baissée, puis referma la porte sans bruit. Lès Tallman l’attendait dans le couloir.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Oui. Apparemment, il a rendez-vous avec le seigneur-maire.

— Ce n’est que dans une demi-heure.

Dans ce cas, estima-t-elle, Zacharie prend le temps de se redonner une contenance.

— Quoi qu’il en soit, mieux vaut ne pas le déranger.

— Comment vous a-t-il paru ? lui demanda-t-il tout bas.

Larenne soupira. Ce n’était pas la première fois qu’ils avaient cette discussion depuis le retour de Zacharie.

— Difficile à dire. Il épanche rarement ses tracas, vous le savez bien.

Si Lès connaissait l’inclination du roi pour Karigan, il n’y fit pas allusion.

— Le traumatisme de ce qu’il a vécu dans le Nord continuera de s’aggraver, je le crains. La question n’est pas de savoir s’il finira par craquer, cela semble inévitable, mais ce qu’il adviendra alors.

Rien à voir avec Karigan ; Lès parlait des sévices que le Second Empire avait infligés au roi, et son inquiétude était légitime.

— Je le vois, il doute de lui-même, de ses stratégies, poursuivit le conseiller. Il ignore quels renseignements il a pu livrer au Second Empire sous la torture, ce qui l’amène à remettre en cause chacune de ses décisions en se demandant s’il ne joue pas le jeu de l’ennemi.

— Je suis d’accord, acquiesça-t-elle.

Lès omettait cependant d’évoquer la possibilité que Grand-Mère, la nécromancienne qui dirigeait naguère le Second Empire, ait imposé un ou plusieurs sorts à Zacharie. Ce dernier était éminemment conscient du risque et devait se demander si ses choix n’étaient pas influencés par un sortilège. Larenne espérait, sans en être convaincue, que Grand-Mère avait emporté tous ses maléfices dans la tombe. Si seulement leur autre Cavalier manquant, Fergal, était là ; sa capacité à détecter la magie chez autrui permettrait de dissiper le doute.

En attendant, l’incertitude, l’attente devaient ronger Zacharie. Le roi de Sacoridie pourrait s’avérer le plus grand ennemi du royaume.

Des nouvelles de Selium

— Tu as reçu du courrier, annonça Elgin quand Larenne entra dans ses quartiers.

Il lui remit une lettre et un paquet, puis s’en retourna débarrasser les tasses sales sur son bureau, qu’il plaçait sur un plateau en veillant à ne pas toucher au fatras de papiers. Comment les autres font-ils pour travailler de façon organisée ? songea-t-elle. Le bureau de Connly était toujours propre et rangé. Elle se laissa tomber dans son fauteuil avec un soupir.

— Paraît-il que Condor est rentré sans sa Cavalière ? Ce n’est jamais bon signe.

Il savait de quoi il parlait pour avoir été Premier Cavalier à l’époque où Larenne avait rejoint le drôme, quand elle n’était encore qu’une jeunette. Après plusieurs années de retraite, il avait fini par revenir au château à sa demande pour former les nouvelles recrues. Il effectuait également certaines tâches pour elle, comme chercher dans de vieux documents des références aux Cavaliers Verts en temps de guerre, et s’était proposé de lui servir d’ordonnance.

— En effet, ce n’est pas bon signe, opina-t-elle.

— Comment le roi a-t-il accueilli la nouvelle ?

Elgin et elle avaient très peu de secrets l’un pour l’autre, il était donc au courant de la relation particulière entre Zacharie et Karigan. Il n’était pas homme à se livrer aux ragots de bas étage, et ce dont ils parlaient ne quittait jamais ses quartiers. Cette transparence absolue lui garantissait qu’une personne digne de confiance saurait tout ce qu’il y avait à savoir si jamais il lui arrivait malheur. Mara et Connly connaissaient l’essentiel, mais seul Elgin avait tous les détails.

— Sa conduite est souvent difficile à déchiffrer, même pour moi, répondit-elle. Cependant, la nouvelle l’a bouleversé. Quelle sottise de sa part de tomber amoureux d’une Cavalière !

— Ce serait sot de la part de n’importe qui. Mais ce sont des choses qui arrivent.

Contrairement à ce que ses paroles laissaient entendre, Larenne se faisait du souci pour Zacharie. C’était un homme de réflexion, mais aussi un homme d’émotions. Un peu trop, peut-être, pour un monarque constamment appelé à prendre des décisions difficiles qui touchaient des dizaines de milliers de personnes. Un homme moins solide aurait déjà cédé sous la pression. Certes, Zacharie savait dissocier ses sentiments de son devoir, sauf quand il était question de Karigan, et si les pillards de Darrot avaient mis la main sur elle… Larenne préférait ne pas songer à cette possibilité ni aux terribles conséquences que cela aurait pour elle comme pour lui.

Pivotant dans son fauteuil, elle vit Elgin poser le plateau de tasses et s’installer pour cirer ses bottes d’apparat.

— J’ai quelque chose à te dire.

— Quoi donc ? demanda-t-il en inspectant la première botte, assis sur son tabouret.

Ne voyant pas de bonne manière de l’annoncer, elle décida d’aller droit au but :

— Les pillards de Darrot sont de retour.

Il se figea, braqua le regard sur elle, puis hocha lentement la tête.

— J’ai eu vent des attaques. Ça ressemble à l’œuvre des pillards de Darrot, mais c’est impossible, nous les avons exterminés.

À l’instar de Larenne, Elgin était vétéran de cette sombre période, quand le drôme était en première ligne pour juguler l’anarchie que les pillards de Darrot semaient dans les campagnes.

— J’ai bien peur que certains nous aient glissé entre les doigts.

— Comment est-ce possible ? s’exclama-t-il d’une voix pleine de déni.

— La sacoche de Karigan nous en a fourni la preuve.

Elle lui parla alors de la dague enveloppée dans le mouchoir.

— Peut-être s’agit-il de simples imitateurs qui ont repris le nom, hasarda-t-il.

— Crois-moi, je préférerais que ce soit le cas.

Elle comprenait son besoin de nier la réalité. À l’époque, ils avaient vu leurs camarades soumis aux massacres et aux tortures les plus abjects.

— C’est ma faute, confessa-t-elle. J’ai laissé Torq filer.

— Non, il a été tué.

— Nous n’en avons jamais eu confirmation. Ce n’était qu’une rumeur.

— Mais…, balbutia Elgin.

Elle savait ce qu’il voulait dire : qu’après la dernière bataille, après avoir exécuté ou ramassé la plupart des pillards, éradiqué ce fléau de leur campagne, ils avaient connu la paix pendant des années jusqu’à ce jour.

— Je ne vois qu’une explication, dit-elle. Les survivants ont dû se terrer quelque part en attendant leur heure. Notre conflit contre le Second Empire les aura incités à sortir de leur cachette et à profiter de l’occasion pour reprendre leurs saccages.

— Que va-t-on faire, Rouquine ?

— Je ne sais pas. Nous ignorions jusqu’à présent que c’était aux pillards de Darrot que nous avions affaire. Nous n’avons pas eu le temps d’élaborer de stratégie.

Il leur faudrait pourtant en établir une, et avec minutie. Les pillards auraient certainement tiré des leçons du passé ; ils n’auraient pas oublié. Elle devrait d’ailleurs convoquer ses Cavaliers pour leur expliquer à quel adversaire ils se mesuraient. Après toutes ces années, elle ne serait pas surprise que les pillards entretiennent une haine farouche à l’égard des Cavaliers Verts, responsables de leur décimation.

— À mon avis, ajouta-t-elle, Zacharie préférera consolider les défenses du fort du col des Aigles, puis opérer une grande manœuvre contre le Second Empire.

Malheureusement pour eux, une autre personne avait remplacé Grand-Mère à la tête de la faction : le général Bouleau, ancien membre de la milice mirpuisienne. Second Empire, pillards de Darrot, le problème était le même : à peine se débarrassait-on d’un nid de vipères qu’un autre surgissait. Larenne savait que ses propres priorités ne tarderaient pas à changer, surtout si Zacharie décidait, à l’instar de la reine Isène autrefois, d’envoyer ses Cavaliers contre les pillards de Darrot.

Tous deux firent silence pour peser la gravité des événements, ou revivre d’effroyables souvenirs. Au bout d’un moment, Larenne se secoua et, se souvenant du courrier que lui avait apporté Elgin, ramassa le pli sur son bureau. Une lettre de sa fille, Melry. Son cursus à Selium s’achevait à la fin du printemps ; bientôt, elle rentrerait à la maison. Il faudrait lui trouver une fonction au château. En dépit du vœu le plus cher de sa fille, elle n’avait pas entendu l’Appel des Cavaliers.

Larenne brisa le cachet, déplia la lettre et entama sa lecture. Quelques minutes plus tard, Elgin interrompit sa tâche pour lui demander :

— Comment va Mel ?

— Très bien, apparemment.

Le colonel était aux anges. Melry s’épanouissait à Selium : elle s’était fait de nouveaux amis, découvrait de nouveaux paysages et vivait bien des expériences qu’elle n’aurait jamais connues en restant au château. L’école de Selium mettait ses élèves au défi dans tous ses domaines d’études.

— Ses maîtres sont, semble-t-il, satisfaits de son travail.

Et elle savait que sa fille n’enjolivait rien. Ses notes étaient au-dessus de la moyenne depuis le début. Avec un peu de chance, ses études lui inspireraient un autre choix de carrière sans aucun lien avec le drôme.

Melry lui décrivait ensuite l’atmosphère morose qui régnait à Selium, les rues pavoisées de fanions noirs, les gens en deuil venus de tout le royaume et d’ailleurs afin de rendre hommage au Protecteur Doré. Zacharie avait envoyé une délégation spéciale composée de dignitaires, de nobles et d’admirateurs du seigneur Fiori.

« Estral, ou devrais-je dire dame Fiori, n’est pas encore arrivée, mais un soldat de la garde d’honneur est venu informer le doyen qu’elle ne saurait tarder. » Étant donné le temps que la lettre avait dû mettre pour voyager jusqu’à la Cité de Sacor, Larenne supposa que dame Fiori était déjà parvenue à Selium et que les cérémonies funéraires étaient déjà bien avancées.

« J’ai croisé le père de Karigan, hier, il m’a invitée à dîner », ajoutait Melry. Larenne se réjouissait de l’initiative de Stevic. C’était une excellente idée. Ils devraient bien un jour parler de leur relation à leurs filles respectives. En admettant, bien sûr, que Karigan leur revienne indemne. Cette pensée gâta quelque peu le plaisir que lui procurait la lettre au demeurant joyeuse de Melry.

Tournant la page, elle sentit la moutarde lui monter au nez en apprenant ce que sa fille projetait de faire après ses études. Sa lecture terminée, elle bouillait de mécontentement.

— On dirait que tu as avalé un frelon, lança Elgin depuis son tabouret.

— Melry dit que, si je ne la laisse pas devenir Cavalier Vert comme « cette Anna » dont elle a entendu parler, elle tentera dans ce cas…

Les mots lui manquèrent.

— Elle tentera quoi ? l’encouragea Elgin en faisant pénétrer l’huile dans le cuir de la botte avec son chiffon.

— Elle dit, recommença Larenne, qu’elle tentera de devenir Arme.

Le vieil homme poussa un petit sifflement.

— Ce n’est pas vraiment le résultat que j’espérais quand je l’ai envoyée à Selium. Qui a pu lui mettre cette idée dans la tête ?

L’école lui ouvrait un monde de possibilités, et que choisissait-elle ? C’était presque aussi insensé que de servir dans le drôme. Larenne avait beau chérir ses Cavaliers, elle ne souhaiterait à personne d’être Appelé, encore moins à sa fille. Les Armes étaient le bouclier de la royauté, la vie de leur monarque passait avant la leur. Par tous les dieux, leur devise était « Mort et honneur » ! Sans parler de leur mode de vie ascétique. Les Armes ne se mariaient jamais, ne fondaient pas de famille. Larenne voulait que Melry ne se ferme aucune porte.

— La petite finira peut-être par changer d’avis, émit Elgin. C’est peut-être – comment on dit déjà ? – une « phase » qu’elle traverse.

— Je l’espère de tout mon cœur. C’est sûrement un coup de Rendel, le maître d’armes de l’école. Tu imagines Melry en gardienne des tombeaux, claquemurée toute la journée dans ces catacombes froides et obscures ?

Pour elle, en tout cas, c’était inconcevable. Sa fille était trop gaillarde et avenante pour exercer un tel métier.

— J’avoue que je ne connais pas très bien Melry, dit Elgin en posant la botte pour s’occuper de l’autre. La dernière fois que je l’ai vue, ce n’était qu’un petit bout de chou.

Larenne se leva et commença à décrire des allées et venues. Elle mourait d’envie d’étrangler quelqu’un. Si seulement elle tenait le responsable de ce projet absurde.

— Avant de songer à étrangler quelqu’un, dit le vieil homme en lisant dans ses pensées, tu devrais peut-être jeter un coup d’œil au paquet que je t’ai apporté.

La lettre l’avait tant contrariée qu’elle en avait oublié le paquet. Elle le récupéra sur son bureau et reconnut sur l’emballage l’écriture de Stevic. Elle s’empressa de défaire les ficelles. Une enveloppe de toile cirée protégeait le contenu de l’humidité. Elle déchira ensuite quelques couches de papier, une longueur de mousseline, et découvrit une étoffe de soie. Une étoffe de soie indigo. Retenant son souffle, elle la sortit de l’emballage. C’était un foulard de la meilleure qualité, rehaussé de fils d’argent aussi fins que des cheveux qui scintillaient telles des étoiles.

Elgin se racla la gorge. Elle l’avait complètement oublié.

— Tu n’aurais pas quelque chose à me dire, Rouquine ?

Encore très récente, sa relation avec Stevic comptait parmi les rares secrets dont elle n’avait pas fait part à son vieil ami. Personne n’était au courant. Elle craignait de se faire ensuite accuser de favoritisme envers la fille de Stevic. Et puis elle tenait tout simplement à sa vie privée.

Elle se tourna vers son ordonnance. Le foulard soyeux semblait flotter entre ses mains, aussi léger qu’un nuage.

— Euh…

— Tu as perdu ta langue ?

Il faut croire que oui, pensa-t-elle.

— Je vais te le dire, moi. Ce négociant, le père de Karigan, il t’aime bien, n’est-ce pas ? Et, toi, tu l’aimes bien aussi.

Larenne baissa les yeux sur le foulard, puis revint sur Elgin.

— Oui ?

— Tu me poses la question ? s’exclama-t-il en riant. Je m’en doutais, vous avez passé tellement de temps ensemble lors de son dernier passage, sous couvert de discuter des livraisons de matériel. La seule fois où je t’ai vue comme ça, avec des étoiles dans les yeux, c’est quand tu as rejoint le drôme, toute jeune, tout émerveillée.

— C’est flagrant à ce point ?

— Oh ! ça fait un moment que je vous ai percés à jour. Regarde, tu rougis.

Larenne se toucha la joue. Sa peau était toute chaude.

— Elgin…

— Inutile de te justifier, Rouquine. Je comprends, tu veux éviter que tes Cavaliers s’imaginent que tu accordes un traitement de faveur à Karigan parce que son père te courtise. Cela dit, je pense que tu méjuges de leur discernement.

— Eh bien…

— Tu es heureuse et, pour moi, c’est tout ce qui compte. Je craignais que la solitude finisse par te peser après toutes ces années.

— Tu peux parler !

— Je ne suis pas seul, j’ai mes fifilles pour me tenir compagnie.

Ses « fifilles », autrement dit des poules et une vache à lait.

— Elgin…

Il posa la seconde botte cirée et se leva.

— Je suis un vieux célibataire, bien ancré dans mes petites habitudes, et ça me convient tout à fait. Avec les Cavaliers et toi, je n’ai besoin de personne d’autre. D’ailleurs, je te laisse, j’ai rendez-vous avec Merla dans la salle des archives.

— À quel sujet ?

— On a maintenant la traduction de ces vieux documents du drôme et certains parlent des sorts de veille. Merla y trouvera peut-être une astuce pour ne pas faire une crise d’urticaire chaque fois qu’elle en crée un.

— Ce serait formidable, approuva Larenne en essayant de se reprendre.

La pauvre Merla avait reçu la tâche de placer des sorts de protection dans tout le château, notamment autour des appartements royaux, travail de fourmi qui la laissait gonflée et couverte de plaques rouges.

À présent seule, Larenne frotta son visage contre la soie. L’étoffe était d’une douceur et d’une fluidité exquises. Et cette teinte d’indigo était si profonde. Avec quoi la porterait-elle ? Possédait-elle autre chose que des uniformes verts ?

Elle s’avisa alors d’un mot caché dans le papier d’emballage : « À ma très chère Larenne, dans l’attente de te revoir. » En matière de messages, il était aussi concis que sa fille, mais le foulard lui-même valait tous les épîtres du monde.

Puis elle se rappela que la fille de Stevic était portée disparue. Elle avait déjà été obligée de lui annoncer la mort présumée de Karigan après sa disparition dans le Voile Noir. Devrait-elle de nouveau lui infliger ce tourment ?

Un appât pour la sorcière

— Karigan, pourquoi tes mains tremblent-elles ?

Elle les pressa l’une contre l’autre d’un geste nerveux, sans daigner répondre à Fergal. Elle était assise à côté de lui, à même le sol en terre, le dos collé au mur de pierre de la vieille cahute de paysan dans laquelle on les retenait prisonniers. Les minces rais de lumière qui perçaient par endroits à travers le toit et les volets jouaient sur le visage blafard de son compagnon d’infortune. Une carapace de sang coagulé couvrait son épaule.

— Personne n’a examiné ta blessure ? s’enquit-elle.

— Pas depuis qu’ils m’ont jeté là-dedans. Ils m’ont mis un bandage après avoir retiré la flèche, mais c’est tout. Que nous veulent-ils ? Qui sont ces gens ?

— Je n’en suis pas sûre. Des bandits, ou plutôt des pillards sévissent depuis quelque temps dans les campagnes. (Ses mains tremblèrent de plus belle. Elle s’assit dessus.) Mes ravisseurs étaient aussi surpris que moi de me croiser sur la route, je ne crois pas qu’ils m’attendaient.

En comparant leurs récits, ils s’aperçurent que Fergal avait perdu le fil du temps, mais estimèrent que Karigan était arrivée deux jours après lui. Il rentrait d’une mission dans la province de D’Ivary quand il était tombé dans une embuscade. Dans sa tentative de fuite, il avait été désarçonné par une flèche. Il se souvenait d’une sensation de tournis, d’une terrible nausée – que l’on pouvait imputer à son don spécial, ou à l’artefact de voyage, voire aux deux –, puis c’était le noir complet et il s’était réveillé dans la bicoque. Il changea de position et grimaça. Karigan décida de se lever.

— Je vais les appeler, t’obtenir un guérisseur.

Elle doutait de s’attirer leur compassion. Le garde qui leur avait apporté leur repas un peu plus tôt n’avait pas desserré les lèvres quand elle l’avait interrogé.

— Tu ne m’as pas répondu, insista Fergal. Pourquoi tes mains tremblent-elles ?

— Mais enfin de quoi parles-tu ?

Sur quoi elle tambourina à la porte sans lui laisser le temps de répondre. En réalité, son corps entier était parcouru de tremblements incontrôlables. Elle aurait juré sentir sa tortionnaire, Nyssa, jubiler de son malheur. De nouveau prisonnière, sans défense. On l’avait déjà brisée une fois ; à présent, elle ne songeait qu’à hurler sa détresse. Elle évacua ses angoisses en braillant et en martelant la porte.

Lorsqu’elle s’interrompit pour reprendre son souffle, masser ses mains endolories et encore tremblantes, elle jeta un regard à Fergal et remarqua ses yeux écarquillés.

— Quel coffre ! dit-il. Les quelques fois où tu m’as crié après lors de ma mission d’entraînement, ce n’était pas aussi impressionnant.

Malgré les circonstances, elle ne put s’empêcher de sourire. Puis elle donna un coup de pied dans le vantail, qui tressauta sur ses gonds. Elle s’apprêtait à réitérer quand un bruit de chaîne et le déclic d’un cadenas se firent entendre. Le battant s’ouvrit d’un coup, et elle détourna le regard, éblouie par la lumière. L’instant d’après, son dos heurtait violemment le sol.

— La ferme ! tonna un homme. C’est quoi tout ce tintouin ?

Karigan regarda en clignant des yeux l’imposante silhouette qui se découpait dans l’encadrement de la porte. Ce n’était pas le même garde qu’au déjeuner. Elle tendit le doigt vers Fergal, mais, constatant que sa main tremblait trop, elle la ramena contre elle.

— Il a besoin de voir un guérisseur. Et quelques couvertures supplémentaires ne seraient pas de trop. Nous n’aurions rien contre un feu aussi.

— Autre chose ? Les bijoux de la reine, peut-être ?

Elle ne se risqua pas à répondre. Lorsqu’elle voulut se redresser sur les genoux, l’homme l’envoya derechef à terre d’un coup de pied.

— Si j’entends encore un seul cri, un seul coup sur cette porte, je te bâillonnerai et je te garrotterai comme une dinde.

Il s’approcha alors de Fergal d’un pas vif, et un second garde, armé d’une arbalète, apparut dans l’entrée. Karigan se releva sur un coude en s’efforçant de masquer sa souffrance et regarda l’homme se camper devant le jeune Cavalier.

— T’as besoin d’un guérisseur, gamin ?

Fergal cracha sur sa botte.

Non, pensa Karigan en serrant les poings. Sans surprise, l’homme lui flanqua un coup de pied dans les côtes. Fergal grogna et s’effondra.

— Reste poli, lâcha le garde, avant de reporter son attention sur Karigan. Et toi, oublie pas c’que j’ai dit pour le bruit. Crois-moi, ça vaut mieux pour toi que certaines personnes dans le coin te remarquent pas.

— Pourquoi vous nous retenez ? demanda-t-elle sèchement.

Il s’arrêta sur le seuil.

— Vous servirez d’appât pour la sorcière.

Puis il referma la porte avec fracas. En entendant le gémissement de Fergal, elle se précipita auprès de lui.

— Rien de cassé ?

— Non, ça va. Par contre, j’aurai droit à de belles ecchymoses.

— Tu as eu tort de le provoquer.

— Ha ! tu en aurais fait autant.

Plus maintenant, songea-t-elle. À une époque, elle se serait peut-être même jetée sur le garde, mais il fallait croire que l’expérience l’avait assagie. Et que Nyssa l’avait changée à jamais.

— Où est passée la Verdâtre intrépide ? souffla sa tortionnaire.

Karigan secoua la tête pour chasser la voix.

— De quelle sorcière parlait-il ? demanda Fergal.

— Je l’ignore. Il pensait peut-être à Grand-Mère, sans savoir qu’elle est morte.

Mais pourquoi croyaient-ils que deux Cavaliers Verts intéresseraient Grand-Mère ? Certes, elle avait rêvé de mettre la main sur Karigan, mais uniquement parce que celle-ci servait d’avatar au dieu de la mort. Son dessein était alors de libérer les démons des enfers grâce à l’avatar pour mieux écraser la Sacoridie, et elle avait failli réussir.

— Que fait-on maintenant, chef ?

— « Chef » ?

— Ah ! c’est vrai, murmura-t-il. Tu ne peux pas être au courant.

— Au courant de quoi ?

— Le colonel t’a promue Cavalière Principale.

— Elle m’a quoi !? Et Mara dans tout ça ?

— Maintenant, on l’appelle lieutenant.

Elle doit être ravie, pensa Karigan avec amusement.

— J’en déduis que Connly est passé capitaine ?

Fergal confirma d’un hochement de tête et poursuivit :

— Béryl Spencer est major. Ce qui nous fait une belle jambe, vu qu’elle n’est jamais là.

En effet. Béryl était un Cavalier Vert, mais sa capacité à endosser des rôles lui valait de se voir confier des missions d’un caractère plus secret pour la couronne. Dans tous les cas, Karigan ne s’attendait pas à une promotion et, compte tenu de leur situation, cela lui semblait une considération bien lointaine, quoiqu’elle en ressentît une petite pointe de fierté. Avec cette nouvelle fonction, on l’enverrait moins souvent sur les routes, ce dont elle se réjouissait autant qu’elle s’en désolait. D’un côté, elle pourrait enfin apprendre à mieux connaître ses camarades et, autant l’admettre, son quotidien serait nettement moins dangereux ; d’un autre côté, elle perdait le plaisir de chevaucher souvent au grand air, de galoper dans la campagne les cheveux au vent sur un cheval véloce, même si la pluie, la neige, la boue et les nuits par terre ternissaient quelque peu ce tableau idyllique. En tant que Cavalière Principale, elle devrait supporter de vivre sous le même toit que Zacharie et sa femme durant de longues périodes. Préoccupation somme toute bien dérisoire, supposa-t-elle, alors que Fergal et elle ignoraient encore quel sort les brigands leur réservaient.

Elle se demanda si Condor était parvenu au château et ce que Zacharie en déduirait. Elle ne se leurrait pas : ni le roi ni le colonel Stèle ne pourraient deviner où ils se trouvaient, et la recherche de deux messagers disparus ne serait certainement pas une priorité, même pour Zacharie, quels que soient ses sentiments pour elle.

Ils bavardèrent un moment ; Fergal lui donna les dernières nouvelles du château, jusqu’au moment où la fatigue l’emporta.

— Comment te sens-tu ? s’enquit-elle.

— Ça pourrait aller mieux.

S’agenouillant près de lui, elle lui toucha le front.

— Tu es brûlant de fièvre.

C’était inquiétant, surtout si leurs ravisseurs refusaient de faire venir un guérisseur.

Elle alla lui chercher une louche d’eau dans le seau laissé par les gardes et le fit boire. Ils se reposèrent ensuite en silence, même si elle percevait le malaise de son camarade.

Quelques heures plus tard, quand on leur apporta leur dîner, elle surmonta l’envie de se réfugier dans un coin et fit face aux gardes.

— Il nous faut un guérisseur. Sa fièvre est montée.

Son geôlier la fustigea du regard, puis déposa par terre deux assiettes d’un gruau douteux accompagné d’un morceau de pain brûlé, avant de ressortir d’un pas lourd en claquant la porte. Karigan apporta une assiette à Fergal.

— Je n’ai pas faim.

— Mange un peu. Tu dois reprendre des forces pour combattre la fièvre.

Une fois de plus, elle envisagea de lui retirer son pansement croûté de sang afin de nettoyer la plaie, mais elle craignait d’aggraver les choses. En outre, elle n’avait pas de bandages propres pour remplacer les anciens. Suivant son propre conseil, elle s’installa à côté de lui et mangea. Elle aussi aurait besoin de toutes ses forces pour affronter ce qui les attendait, quoi que ce fût.

Le guérisseur

À genoux devant une source claire, Karigan s’aspergea le visage d’eau glacée et hoqueta. Elle se sentait enfin réveillée et agréablement rafraîchie. Cette sortie au grand air, sous le soleil, lui faisait aussi un bien fou, même si elle n’eut point le temps de savourer ce bonheur, car son garde lui donna un coup de pied dans la jambe.

— Ramasse les seaux et active-toi.

Elle se releva sans discuter. Il lui fallait à présent porter les deux baquets qu’elle venait de remplir, et ce malgré son dos abîmé. Elle s’exécuta cependant, jugeant plus sage de ne pas provoquer le garde. Que serinait le maître d’armes Drent à ses élèves déjà ? « Soulevez à la force de vos jambes, pas de votre dos. » Elle suivit ce conseil avisé et, par chance, la double charge offrait un certain équilibre. Elle longea le chemin qui menait à la cahute en s’attachant à ne rien renverser, et à ne pas hurler quand toutes ses blessures parurent se rouvrir. Des larmes de douleur lui brouillèrent la vue.

En dépit de son calvaire, elle étudia subrepticement son environnement. Elle aperçut les montagnes, dont la ligne de crête dépassait le faîte des arbres. Des bruits lointains de voix, de coups de maillet, de chevaux, ainsi qu’une odeur de feu de bois, laissaient supposer une importante concentration de personnes de l’autre côté des bois, un campement peut-être.

Puis ils arrivèrent devant la masure et on la poussa à l’intérieur. Avec un cri de soulagement et les joues ruisselantes de larmes, elle posa son fardeau à terre. Durant son long périple solitaire entamé dans le Nord, elle avait été amenée à porter diverses charges, son paquetage, la selle de son cheval, du bois pour le feu. Par bonheur, Condor levait docilement ses sabots quand venait le moment du curage. Elle avait tâché de se ménager, de respecter ses limites. Les seaux, plus lourds que tout ce qu’elle avait soulevé depuis sa torture, venaient de mettre ses muscles déchirés au supplice et, lorsqu’elle se redressa, elle dut se faire violence pour ne pas hurler. Elle marcha en rond un moment, les mains appuyées sur les reins, pleurant en silence.

Enfin, la douleur devenue soutenable, elle se rendit compte que Fergal et un autre homme l’observaient. Elle prit d’abord le nouveau venu pour un garde, avant de noter qu’il ne portait pas de tenue de combat et, dans la pénombre, crut reconnaître un visage familier. Elle essuya son œil valide de sa manche, incrédule. Son cœur s’emballa. Elle fit un pas vers lui.

— Cade ? murmura-t-elle.

Elle était prête à se jeter dans ses bras, convaincue qu’il avait, par miracle, échappé au cataclysme survenu dans le futur, avant de venir dans son présent.

Puis il s’avança dans un rai de lumière, dévoilant des cheveux grisonnants et des traits semblables, mais pas identiques, à ceux de Cade. Un homme entre deux âges à l’air harassé la dévisageait, des bésicles fixées sur le bout de son nez dont les verres luisirent un instant.

— Je vous demande pardon ?

— Ils m’ont amené un guérisseur, expliqua Fergal, adossé au mur. Il s’appelle Renn.

— Cavalière, dit le concerné avec un salut de la tête.

Encore sous le choc, elle demeura coite.

— Il vient de me poser un cataplasme et des bandages propres, ajouta son camarade. J’ai aussi eu droit à une infecte décoction d’herbes médicinales.

— Tout à fait, opina Renn, et vous devez veiller à ce qu’il la finisse ce soir.

Karigan hocha mollement la tête et, voyant que ses mains tremblaient encore, les cacha dans son dos. Renn rangea dans un panier les médicaments qu’il avait apportés.

— Je reviendrai demain inspecter la blessure, dit-il à Fergal. Si on m’y autorise.

— Merci déjà pour ce que vous avez fait.

Alors qu’il se dirigeait vers la porte, le guérisseur s’arrêta devant Karigan.

— Votre dos semble vous faire souffrir. Voulez-vous que je l’examine ?

Elle secoua la tête en signe de refus.

Le presque-sosie de Cade la considéra longuement à travers ses bésicles.

— À votre guise, mais il importe de ne pas négliger la santé de son dos. Pensez-y, et j’y jetterai un coup d’œil demain si vous voulez.

— Grouille-toi, le guérisseur, grogna un garde. T’es pas là pour causer.

— Demain, répéta tout bas Renn, avant de partir.

Même la porte refermée, Karigan resta prostrée au milieu de la pièce, muette et hagarde. S’agirait-il d’un ancêtre de Cade ? La ressemblance était troublante.

— Karigan ?

Elle se secoua, comprenant qu’elle regardait dans le vide depuis un moment.

— Qu’y a-t-il ?

— On croirait que tu as vu un fantôme. (En soi, il n’est pas loin de la vérité, pensa-t-elle.) Je te parlais, mais tu ne m’entendais pas, comme si tu étais absente.

Elle expira lentement.

— J’ai apporté de l’eau fraîche. Tu en veux ?

— Non, dis-moi d’abord ce qui ne va pas, bon sang !

— En dehors du fait d’être enfermée dans cette maudite cahute ? (Puis elle alla s’asseoir, non sans douleur, à côté de lui et baissa la voix.) Il y a un grand campement pas loin.

— Deux, en réalité.

— Comment ça ?

— Renn n’a pas pu me révéler grand-chose en présence des gardes, mais lui aussi est prisonnier, ils l’ont enlevé de son village pour avoir un guérisseur. Il a parlé d’un camp armé du Second Empire à proximité.

— Il faut qu’on déguerpisse au plus vite.

— Je ne demande pas mieux. C’est toi qui as l’aptitude la plus utile dans ce cas précis.

Seulement si elle parvenait à sortir de leur geôle, et il n’était pas question d’abandonner Fergal. Il semblait encore fiévreux, sans oublier qu’il avait temporairement perdu l’usage de son bras.

— Au moins, grâce à Renn, notre confort aura été amélioré, lui fit-il remarquer en posant la main sur les deux couvertures soigneusement pliées à côté de lui.

Karigan en récupéra une. La laine brute sentait le cèdre, comme si elle sortait d’une remise. Contre toute attente, elle était en assez bon état – ni dévorée par les mites, ni infestée d’insectes. Sans doute un fruit de leurs rapines. Elle repensa spontanément à la ferme de Bogues et reposa la couverture.

— Alors, qu’est-ce qui ne va pas ? persista Fergal. J’ai bien vu comment tu regardais Renn, et tu l’as appelé « Cade ».

— Il me rappelait quelqu’un.

— Cade, c’est celui qui t’a aidée dans le futur.

— Comment sais-tu cela ?

— J’ai toujours une oreille qui traîne.

— Oui, il me rappelait Cade.

— J’imagine que c’est une très longue histoire.

En effet, mais elle n’en discuta pas davantage. Elle ne s’était livrée à ce sujet qu’à sa meilleure amie, Estral. Quand elle avait été catapultée dans le temps futur, Cade Harlowe avait été bien plus qu’un simple allié, ils étaient tombés amoureux. Alors que le monde s’effondrait autour d’eux, elle avait tenté de le ramener avec elle, mais les mystérieuses forces à l’œuvre les avaient brutalement séparés. Il était resté dans son époque et elle était retournée dans la sienne. Le souvenir de cet instant raviva une douleur plus déchirante que les lacérations dans son dos, et elle se détourna. Fergal émit un bruit songeur ; sans doute venait-elle de confirmer ses soupçons.

— Il devait beaucoup ressembler à ton Cade vu ta réaction, dit-il avec sollicitude.

Elle acquiesça, sans oser le regarder en face.

Il passa le reste de la journée à somnoler par intermittence et ne l’interrogea pas davantage. Lors de ses brefs moments d’éveil, elle lui offrait de l’eau ou l’aidait à marcher jusqu’au seau d’aisance. Autrement, elle restait allongée à plat ventre sur sa nouvelle couverture, ou tournait en rond pour passer le temps, se demandant quel sort leurs ravisseurs leur réservaient et pourquoi ils se coupaient de l’autre camp. Un garde avait évoqué des personnes dont elle ferait mieux de ne pas attirer l’attention. La question était : pourquoi ?

Elle réfléchit ensuite à ses projets d’évasion. Son don d’invisibilité pourrait lui permettre de filer en douce dans la nuit. Son regard se posa sur Fergal. Le pauvre murmurait des mots sans suite, le front luisant de sueur. Elle ne pouvait pas l’abandonner, mais elle serait incapable de le porter. Et puis il y avait Renn. Si c’était en effet l’ancêtre de Cade, elle ne pouvait pas le laisser, au risque que leurs ravisseurs le tuent et que Cade ne voie jamais le jour.

Quand on leur apporta leur dîner, cette fois, elle observa tout en détail. L’obscurité du crépuscule suffirait pour lui permettre de disparaître totalement, mais le bandit qui portait leur repas laissa une lanterne sur le seuil, et il y en avait d’autres, dehors, qui la révéleraient aux gardes. Des gardes armés d’arbalètes, comme celui qui la lorgnait avec une intensité déconcertante.

Elle regarda ailleurs, le temps que le porteur du dîner se retire et que la porte soit de nouveau fermée à double tour. Jamais elle ne pourrait se rendre totalement invisible avec toutes ces lanternes. À moins d’une sacrée diversion.

Elle apporta un bol de ce qui s’apparentait à un ragoût à Fergal, qu’elle réveilla en douceur.

— Le repas est servi.

Il porta le bol à son nez pour renifler la préparation.

— Honnêtement, ça ne sent pas mauvais.

C’est même plutôt bon, pensa-t-elle. Il y avait de généreux morceaux de viande, du chevreuil, avec des pommes de terre et des herbes sauvages. Un plat plus que convenable pour deux vulgaires prisonniers. À l’évidence, leurs ravisseurs tenaient à les garder en bonne santé pour attirer leur sorcière. Elle n’accorda qu’un instant à cette réflexion, puis n’y songea plus.

La Cavalière Nonsieur

Au matin, Karigan se réveilla en sursaut, le cœur battant. Elle regarda autour d’elle en panique. Tout était calme, une douce lumière s’infiltrait par les divers trous et interstices de la cahute. Fergal, encore emmitouflé dans ses couvertures, l’observait.

— Tu as fait un cauchemar ?

— Rien de nouveau, dit-elle en se frottant le visage. Comment te sens-tu ce matin ?

— Toujours las d’être claustré dans cette bicoque.

— À qui le dis-tu ! (Elle s’obligea, malgré ses muscles endoloris, à se lever pour aller toucher le front de son camarade.) Encore chaud, mais on dirait qu’il y a du mieux.

Tout à coup, les gardes firent irruption dans la cabane et lui ordonnèrent de vider le seau d’aisance dehors. Elle dut ensuite retourner à l’intérieur récupérer les deux baquets, puis se rendre sous bonne escorte à la source pour les remplir. Elle eut tout juste le temps de s’asperger le visage avant que le garde la propulse à coups de pied sur le sentier. Le supplice de porter les seaux pleins à ras bord, avec un dos déjà esquinté par l’effort de la veille, lui arracha des larmes de douleur.

— Tu es faible, la dénigra Nyssa dans sa tête.

— Laisse-moi tranquille.

— Non. Je serai toujours là.

Elle vit, du coin de l’œil, quelqu’un approcher. Ce n’était pas un garde, mais Renn, qui lui emboîta le pas.

— Laissez-moi vous délester.

— Non, répondit-elle, les dents serrées, avant de presser l’allure autant qu’elle le pouvait sans rien renverser.

Si trouver la force de porter sa charge revenait à défier Nyssa, elle irait jusqu’au bout. Enfin arrivée dans la masure, elle posa les seaux avec force éclaboussures, puis tomba à genoux, pantelante. Renn s’accroupit à son côté. Elle n’osait pas le regarder.

— Je serai peut-être en mesure de vous soulager si vous m’y autorisez. (Devant son mutisme, il tenta une autre approche.) Je vous laisse décider pendant que j’examine Fergal.

Il s’éloigna, et elle ferma les yeux. Elle l’entendit discuter avec le jeune Cavalier tout en inspectant son pansement. Il n’y avait pas que l’apparence ; son attitude, sa prévenance lui rappelait Cade.

— … torture, discerna-t-elle, même si Fergal chuchotait.

Un silence s’ensuivit.

— Pas vrai, chef ? demanda-t-il tout haut. J’ai entendu un peu parler de ce qui t’est arrivé dans le Nord.

— Mêle-toi de tes affaires, lui intima-t-elle.

— Renn est guérisseur, il peut t’aider, insista-t-il avant de s’adresser à leur visiteur : Elle refuse même d’aborder le sujet.

Elle souffla lentement afin d’évacuer la tension qui l’avait rendue si péremptoire. Puis elle jeta un coup d’œil aux gardes, derrière elle. Ils ne leur prêtaient pas attention, trop absorbés par leur propre conversation. L’un d’eux fumait sa pipe, adossé au chambranle de la porte.

— Laisse-le regarder, la conjura Fergal. Il peut t’aider.

— Je crois que personne ne saurait, murmura-t-elle, et elle ne parlait pas uniquement de son dos.

Elle se remit péniblement debout et ne put retenir un cri de douleur. Renn se précipita auprès d’elle et lui toucha le poignet.

— Permettez que je vous examine ?

— Il ne peut rien pour toi, Verdâtre, la nargua Nyssa. Tu es un cas désespéré.

Là encore, sa gouaille éveilla l’esprit de contradiction de Karigan, qui accéda à la demande de Renn. Elle ôta son manteau et l’autorisa à soulever le dos de sa chemise. Il dut tirer doucement par endroits, car le tissu collait aux plaies suintantes. Il eut le mérite de ne pas s’exclamer d’horreur en découvrant le massacre. Fergal eut moins de retenue.

— J’aurais préféré avoir davantage de lumière, se contenta de dire Renn.

À l’aide d’un linge humide, il nettoya les plaies rouvertes ; le tissu froid sur sa peau la fit frissonner. Il leur appliqua ensuite un baume à la senteur végétale.

Dès qu’il eut fini, elle rabaissa sa chemise, remit son manteau, puis se tourna vers lui.

— Merci.

— À mon avis, vos douleurs tiennent surtout au fait que vos muscles essaient de s’adapter encore aux lésions profondes. Je vais vous préparer un onguent qui les soulagera. Les lacérations cicatrisent bien. Compte tenu de la gravité des blessures, la personne qui vous a soignée en premier lieu a vraiment fait un travail remarquable.

— C’est peu de le dire.

Elle repensa un instant à Enver, qui s’était occupé de ses blessures dans le Nord, bien des jours auparavant. Mais le souvenir de l’Élétien et de leur séparation houleuse la culpabilisait encore.

— J’avancerais même que porter les seaux, à condition de faire attention, n’est pas une mauvaise chose pour vous. L’exercice favorisera l’assouplissement du tissu cicatriciel et le renforcement de vos muscles.

Il lui montra des exemples d’étirements à faire. Puis parut hésiter avant de reprendre la parole :

— Vous êtes d’une force admirable.

Là-dessus, il redressa ses bésicles, récupéra son panier et se retira. Les gardes refermèrent la porte après lui.

— Je savais qu’on t’avait torturée, dit Fergal. J’ignorais que c’était aussi grave.

Elle se tourna vers lui et le trouva quelque peu blême dans la pénombre.

— C’était atroce, confirma-t-elle.

Toutefois, le diagnostic de Renn lui remontait le moral. Elle ferait les étirements qu’il lui avait recommandés.

— J’espère que tu l’as fait payer à ton bourreau.

— Le roi Zacharie l’a tuée.

Elle n’avait qu’un très vague souvenir de cet instant. Alors qu’elle tentait de libérer Zacharie du Second Empire, Nyssa avait surgi de l’ombre pour l’attaquer. Il était parvenu à se défaire de ses liens et avait poignardé la tortionnaire avec le couteau de Karigan.

— Tant mieux, approuva Fergal.

— Renn t’a-t-il laissé une nouvelle décoction ?

— Oui. (Il hocha la tête vers un pot en terre cuite près de lui.) À boire ce soir.

— En attendant, nous devons te remettre sur pied. Ça ne te ferait pas de mal de t’étirer et de bouger avec moi.

Il geignit lorsqu’elle lui tendit la main.

— Tout de suite ?

— Debout, Cavalier. C’est un ordre.

Plus tard, alors qu’ils finissaient leur gruau du déjeuner, la porte s’ouvrit tout à coup. Karigan détourna le regard, aveuglée par la lumière soudaine, mais distingua une silhouette qui entrait en titubant. Le battant se referma aussi sec. La personne se retourna et martela la porte. Karigan cligna des yeux pour retrouver la vue. C’était un Cavalier Vert.

— Laissez-moi sortir ! s’époumona la jeune femme.

— Tu gaspilles ta salive, la prévint Fergal.

La Cavalière fit volte-face et écarquilla les yeux en le voyant.

— Fergal ?

Son visage ne disait rien à Karigan, ce qui n’avait rien d’étonnant après sa longue absence de la Cité de Sacor. Aurait-elle un don spécial qui leur permettrait de s’évader ?

— Oui, c’est moi, confirma le messager.

Avec à peine un regard pour Karigan, la nouvelle arrivante accourut auprès de lui. Ses ravisseurs ne semblaient pas l’avoir brutalisée.

— Tu es blessé ! s’écria-t-elle.

— Ce n’est rien, j’ai reçu une flèche dans l’épaule.

— « Ce n’est rien » !? Attends, laisse-moi regarder.

Avait-elle un don de vraie guérison ? Absolument pas : quand Fergal souleva le cataplasme pour lui montrer la plaie, elle pâlit et recula.

— Oh, Fergal ! mon pauvre.

— Tout va bien, je t’assure.

Elle lui toucha le front.

— Tu as de la fièvre.

— Nous avions remarqué, ironisa Karigan.

La jeune femme se retourna vers elle en rejetant une masse de cheveux bouclés, brillants et bien coiffés, et mit les mains sur ses larges hanches. Elle n’avait pas du tout l’allure d’une personne qui avait passé la journée à cheval avant d’être enlevée. C’était difficile à dire dans la pénombre, mais son uniforme paraissait impeccable, même ses ongles étaient propres et soignés. Un exploit quand on travaillait avec des chevaux. Oh ! comme Karigan rêvait de propreté.

— Et vous, pourquoi vous ne vous occupez pas de lui ? lui reprocha la Cavalière.

— Que veux-tu que je fasse ?

— Assurer au moins son confort. Lui mettre un linge humide sur le front.

Karigan balaya ostensiblement la pièce vide du regard.

— Crois-moi, je lui offrirais un lit de plume si je pouvais.

— Elle a fait ce qu’elle pouvait pour moi, la défendit Fergal. Et puis elle se remet aussi de ses blessures. D’ailleurs, un guérisseur m’a examiné.

— Quelles blessures ? demanda la messagère à Karigan.

— J’ai le dos en charpie.

La jeune femme ne parut guère impressionnée et, estimant visiblement Karigan insignifiante, étudia l’intérieur de la cahute avec un dégoût affiché.

— C’est tout bonnement inacceptable, se plaignit-elle. Où suis-je censée m’asseoir ?

— N’hésite pas à prendre les meilleures places par terre, répondit Karigan.

La Cavalière la foudroya du regard, avant de la détailler de la tête aux pieds – à en juger par sa mine désabusée, son apparence lui faisait pitié.

— Je ne vous connais pas, lâcha-t-elle. Qui êtes-vous ?

— Cavalière Mégane Nonsieur, déclara Fergal, je te présente notre Cavalière Principale, messire Karigan G’ladheon.

— C’est vous ? Celle qui est au cœur de toutes les discussions et inquiétudes ?

— Pour les discussions et inquiétudes, je ne sais pas, mais oui, je suis Karigan, et apparemment Cavalière Principale, selon Fergal.

— J’imaginais quelqu’un de plus…

Karigan attendit avec un sourcil levé.

— Enfin plus… plus.

— Navrée de te décevoir.

— Mégane, franchement, la réprimanda Fergal.

— Quoi ? On m’a parlé d’une messire Karigan qui collectionne les exploits, alors qu’en chair et en os elle a l’air…

— Petite ? suggéra la concernée. Esquintée ? Déguenillée ?

Mégane acquiesça, puis eut soudain l’air penaude.

— Pardon. Parfois, je ne réfléchis pas avant de parler. Je ne devrais même pas être Cavalier Vert. Avant j’étais chapelière et mon travail me manque beaucoup ; la boutique, les belles robes, les clients distingués. Aujourd’hui, je me retrouve coincée dans cet uniforme vert et dans cette cabane, condamnée à m’asseoir par terre. Je ne connais rien, moi, aux épées et à toutes ces sornettes ! Que nous veulent ces sales brutes ?

Elle fondit en larmes. Karigan et Fergal échangèrent un regard – apparemment, chacun attendait que l’autre aille la consoler. Il remua les lèvres en silence : « C’est toi la chef. »

Karigan lui jeta un regard noir, mais dut reconnaître qu’il avait raison. En outre, elle savait d’expérience que ce genre de situation pouvait être effrayant, surtout pour quelqu’un comme Mégane, dont l’ancien quotidien avait tout l’air coquet et tranquille. Elle se leva lentement. La jeune femme se tamponnait les yeux avec un mouchoir en dentelle.

— Écoute, tenta-t-elle, tu n’es pas toute seule, et c’est normal d’avoir peur.

— Je veux rentrer chez moi. Je ne veux pas être messagère.

— Je comprends.

— Non, je ne crois pas.

— Je pourrais t’étonner. (Elle eut un sourire amer, se rappelant la façon dont elle avait farouchement résisté à l’Appel.) Tu n’es pas la première à te retrouver arrachée par l’Appel à la vie que tu menais, et tu ne seras pas la dernière. C’est un immense changement, je sais. Mais, regarde-moi, je m’en suis bien sortie finalement.

Mégane la regarda… et éclata en sanglots. Quand Karigan voulut la réconforter d’une main sur l’épaule, la jeune femme la fuit comme si elle avait la peste.

Enfers ! pensa-t-elle, à court d’idées. Que ferait le colonel à sa place ? Elle se rendit compte avec dépit qu’elle n’en avait pas la moindre idée.

— Non, bafouilla Mégane en reniflant. Je ne veux pas finir comme vous !

Elle vagit de plus belle en se laissant tomber à côté de Fergal et pleura sur son épaule valide. Il lui tapota le dos en adressant à Karigan un regard accusateur.

« Bien joué, chef », articula-t-il muettement.

Torq

Karigan estima que le mieux était encore de laisser Mégane s’épancher et larmoyer sur l’épaule de Fergal, nonobstant les regards noirs qu’il lui jetait. Quand ses larmes se seraient taries, ils pourraient discuter. Elle était curieuse de connaître les circonstances du rapt de la jeune Cavalière et la nature de son don personnel. Se révélerait-il exploitable pour leurs projets d’évasion ? Elle considéra la terre compacte sous ses pieds. Elle avait envisagé de creuser un tunnel, avait gratté le sol avec ses ongles pour voir, avant de déterminer que la terre n’était qu’une fine couche recouvrant une strate de roche.

Mégane mit un certain temps à se calmer et resta blottie contre Fergal, la tête sur son épaule. Celui-ci l’accepta plus ou moins sans sourciller. Elle leur raconta ensuite qu’elle avait été enlevée en pleine rue, à Havrebois, fief du clan de D’Yer. Elle venait de remettre une missive au prince-gouverneur et s’était attardée en ville pour admirer la vitrine d’un couturier.

— Je n’ai même pas pu entrer dans la boutique avant qu’ils m’attrapent, se plaignit-elle. Oh ! j’espère que quelqu’un s’occupe de Mouchette.

— « Mouchette » ? répéta Karigan.

— Ma jument. En réalité, elle s’appelle Taon, mais je trouve ce nom affreux pour une si jolie demoiselle ! Du coup, je l’appelle Mouchette, c’est plus mignon. Je l’ai laissée attachée devant la boutique du couturier dans la grand’rue.

Afin d’éviter de nouveaux pleurs, ils lui assurèrent qu’une gentille personne s’était sûrement occupée de Mouchette. Elle leur parla de l’artefact de voyage des ravisseurs, qui l’avait rendue nauséeuse même si, contrairement à Karigan, elle ne manifestait aucun effet secondaire.

Baissant la voix, Karigan lui demanda :

— Quelle est ton aptitude spéciale ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Et puis je n’ai rien demandé, moi.

Sa réponse l’étonna. À tout le moins, son aptitude aurait dû poindre au moment de son enlèvement. Les situations de périls semblaient avoir un effet déclencheur chez la plupart des Cavaliers, même si chacun était différent. Peut-être le don de Mégane ne s’était-il pas révélé parce qu’il ne lui aurait pas été utile lors de son agression. Elle consulta Fergal du regard.

— Je n’ai pas de réponse, dit-il. Mon aptitude me montre la magie, pas toujours sa nature exacte. (Il observa fixement Mégane, puis secoua la tête.) Je ne décèle aucune magie en elle, mais c’est plutôt normal chez les Verdâtres dont le pouvoir ne s’est pas encore manifesté.

La conversation avait le mérite de faire passer le temps et de distraire Mégane de ses malheurs. Non, elle n’avait pas vu grand-chose de leur environnement en arrivant, et, non, on ne lui avait pas demandé de profiter de son passage dans la province de D’Yer pour se rendre au mur. En revanche, ils eurent droit à un exposé complet sur la mode féminine à Havrebois, suivi d’une longue tirade injurieuse à l’encontre de ses ravisseurs.

— Des rustres grossiers et vulgaires, sans parler de leurs mains baladeuses. Et on ne peut pas dire qu’ils sentaient la rose.

Le crépuscule venu, alors qu’ils mangeaient leur dîner, encore du ragoût, Mégane demanda d’un ton pointilleux :

— Où dormons-nous ? (Fergal lui indiqua l’unique pièce d’un ample geste de la main.) Je déteste dormir par terre.

Karigan lui tendit une couverture, que la jeune femme ne manqua pas d’inspecter sous toutes les coutures afin de s’assurer qu’elle n’était pas infestée de bêtes. Karigan se voyait mal le lui reprocher, elle en avait fait autant.

La porte de leur geôle s’ouvrit, laissant entrer un air frais salutaire. Tous trois se levèrent d’un même mouvement. Un garde muni d’une lanterne s’avança, suivi d’un homme grand et large d’épaules, qui resta dans l’ombre jusqu’au moment où le premier se retourna et l’éclaira. Karigan laissa échapper un hoquet de stupeur ; une tête de mort souriante lui tenait lieu de visage. Elle se souvint de la terreur de Valdron quand il avait évoqué le brigand à la tête de mort sur la route de Bogues. Mégane cria et se réfugia contre Fergal. Une lueur étrange passa alors dans le regard du Cavalier.

Karigan mit un moment à se rendre compte que le visage du nouvel arrivant était de chair et de sang, tatoué de manière à reproduire, par un jeu de lignes et d’ombres, la mâchoire, les dents, les orbites vides et la calotte d’un crâne, une simple illusion. Il avait la tête rasée, à l’exception d’un chignon de cheveux gris acier. Seul un léger éclat permettait de distinguer ses yeux dans les orbites noires du tatouage assombries par les ombres de la lanterne. Son armure de cuir robuste trahissait un guerrier.

— Je m’appelle Torq. (Son accent indiquait qu’il venait des Royaumes Inférieurs.) Je suis le chef des Deija, ceux que vous appelez les « pillards de Darrot ».

« Les pillards de Darrot » ! Impossible, cela faisait des années que la couronne les avait vaincus. Pourtant, Karigan ne mettait pas ses paroles en doute. Elle cacha ses mains tremblantes dans son dos. Si leurs ravisseurs étaient ceux qu’ils prétendaient être, alors Fergal, Mégane et elle étaient en grave danger.

Sans crier gare, il vint lui saisir le bras. Elle voulut se dégager, mais il la retenait d’une poigne de fer. Il lui tordit le membre de manière à voir l’écusson des Boucliers Noirs sur sa manche, puis la lâcha en s’esclaffant.

— C’est donc vrai. Je ne voulais pas croire Dunnor quand il me disait que tu étais un Bouclier Noir, Verdâtre. Je lui dois cinq pièces d’argent maintenant. Cela dit, si tu étais un vrai Bouclier Noir, tu te serais échappée depuis le temps, non ? À moins que quelque chose t’en empêche, car tu m’as tout l’air d’une guerrière pitoyable, portée à se blesser toute seule.

L’insulte était d’autant plus cinglante qu’elle frôlait la vérité.

— Alors, tu n’as rien à dire ? demanda-t-il avec autorité.

Elle garda les lèvres closes, le regard droit.

— Je vois. (Il jeta un coup d’œil aux autres prisonniers, avant de reporter son attention sur elle.) Qui est le Verdâtre le plus haut gradé ici ?

— Elle, s’empressa de répondre Mégane en la désignant.

— C’est vrai ?

Karigan opina du chef. Inutile de le nier.

— C’est donc toi, dit-il en la pointant du doigt, qui seras responsable du comportement de tes p’tits camarades. Je me fais comprendre ? Il n’y aura pas un bruit – ni cris ni raffut ne seront tolérés. Si jamais nos bons amis du Second Empire se rendent compte de votre présence, vous connaîtrez une fin prématurée. Croyez-moi sur parole. Le général Bouleau déteste les Verdâtres presque autant que moi depuis l’assassinat de leur dirigeante.

Karigan ne souffla mot, préférant éviter de s’incriminer. Elle n’avait pas tué Grand-Mère, un élémental de glace s’en était chargé. Elle avait néanmoins assisté à sa mort, ce qui la rendait sans doute complice du meurtre. Du coin de l’œil, elle vit Fergal chanceler sur place. Elle tourna discrètement le regard, juste assez pour le voir s’agripper à Mégane, le teint vert.

Alors que Torq s’apprêtait à regarder à son tour dans leur direction, elle demanda :

— Vos gardes nous ont dit que nous servions d’appât pour la sorcière. Que voulaient-ils dire ? Et pourquoi nous cachez-vous du Second Empire ?

— Ah ! elle parle en fin de compte. (Un rictus vint accentuer l’aspect grotesque de son visage tatoué.) Bouleau vous ferait exécuter sur-le-champ, tandis que, moi, je compte bien profiter de vous avoir sous la main. On s’allie au Second Empire tant que c’est à notre avantage dans notre quête de revanche, le temps de récupérer notre dû.

— C’est-à-dire ?

— Une terre où vivre à notre guise. Sans roi ni reine pour nous gouverner. Ni empereur, d’ailleurs.

Intéressant, car, comme son nom l’indiquait, le Second Empire plaçait la figure impériale au-dessus de tout. Les pillards se retourneraient-ils contre le général Bouleau dès que l’alliance ne leur conviendrait plus ?

— Et pour la partie appât à sorcière ? l’interrogea-t-elle.

— Quoi, tu ne sais pas ? On n’enseigne donc pas aux Verdâtres leur propre histoire ? s’indigna-t-il en secouant la tête. C’est une affaire de vengeance.

Sur quoi il quitta la cahute. À peine la porte se referma-t-elle que Fergal s’écroula dans un coin pour vomir et Mégane se mit à… léviter ?

— Ah… ah… ah… ! fit-elle en s’élevant lentement vers la charpente du toit.

Elle attrapa un chevron et s’y cramponna de toutes ses forces.

— Aaah ! des toiles d’araignées, piailla-t-elle. Faites-moi descendre. J’ai horreur de ça.

L’apparence intimidante de Torq aurait déclenché son don spécial. Tout de même : la lévitation ? Karigan contempla un moment la Cavalière avec émerveillement, avant de se secouer enfin.

— Respire, Mégane.

— Vous en avez des bonnes !

— Écoute-moi, insista Karigan, sentant sa patience s’amenuiser. Inspire et souffle lentement.

Jamais elle n’arriverait à descendre sans se calmer d’abord.

— J’ai fait de mon mieux pour la garder au sol pendant que Tête-de-mort était là, expliqua Fergal avant de s’affaler contre le mur, épuisé. Mais, à partir du moment où sa magie s’est manifestée, je ne pouvais pas retenir mon haut-le-cœur très longtemps.

Karigan se félicitait de ne pas avoir l’aptitude de son camarade, qui pouvait inopinément lui donner la nausée. Ce ne fut pas chose aisée, mais elle parvint finalement à calmer Mégane. Restait à présent à la faire revenir au sol ; il faudrait procéder avec tact.

— Ferme-les yeux et imagine-toi redescendre en douceur.

Elle ignorait si cela fonctionnerait, mais qui ne tentait rien n’avait rien.

— J’ai peur de tomber.

— Je croyais que tu n’aimais pas les toiles d’araignées. Elles sont sûrement pleines de bestioles.

Mégane lâcha le chevron avec un criaillement et chuta comme une pierre.

— Pour fonctionner, ça a fonctionné, ironisa Fergal.

Karigan s’accroupit à côté de l’amas de tissu vert qu’était Mégane.

— Ça va ? Rien de cassé ?

La jeune femme leva vers elle des yeux étrangement brillants, ses boucles emmêlées de filaments blanchâtres.

— C’était la PIRE idée !

La porte s’ouvrit en grand et un garde fit irruption dans la masure.

— Torq vous a dit de la boucler. Qui a gueulé ?

Son regard se posa sur Mégane. La Karigan d’antan refit brusquement surface, lui donnant l’impulsion de se redresser.

— C’est moi qui ai crié.

Il lui flanqua une gifle qui l’obligea à reculer en titubant.

— Encore un pet de travers et je ferai pire, pigé ? Si ça ne tenait qu’à moi, on vous écorcherait fissa à l’ancienne.

— C’est compris, marmonna Karigan, la main sur sa joue en feu.

Le garde reparti, elle secoua la tête, puis aida Mégane à se mettre debout et à s’épousseter. Cette fois, la jeune femme ne broncha pas.

— Merci, dit-elle d’une petite voix.

Elle récupéra ensuite sa couverture et se recroquevilla contre le mur en leur tournant le dos.

Karigan resta immobile au milieu de la pièce, la joue endolorie. Si c’était ce que lui réservait le grade de Cavalier Principal, elle rendrait volontiers le titre à Mara. Du moins si elle en avait l’occasion. D’accord, Torq ne voulait pas laisser Bouleau les tuer, mais rien ne garantissait qu’il ne les tuerait pas lui-même plus tard et, de ce qu’elle savait sur les pillards d’autrefois, la clémence n’était pas leur fort. L’explication succincte de Torq suggérait qu’ils tenaient les Cavaliers Verts pour responsables de leur chute. Et la vengeance pouvait être une voie pavée de sang.

Selium

La Truie Joyeuse comptant parmi les restaurants les plus chics de Selium, Melry avait été ébahie quand Stevic l’y avait amenée.

— C’est vraiment gentil à vous de m’inviter à La Truie Joyeuse. Mes amis étaient verts de jalousie quand ils ont appris où nous allions.

Il la regarda attaquer chaque plat avec enthousiasme. En dessert, elle savoura une tasse de chocolat chaud, et lui un cognac vieilli à point. Il l’avait invitée une première fois à dîner le soir de son arrivée en ville, mais c’était alors dans une brasserie des plus ordinaires. Ici, les serveurs s’inclinaient devant les clients, leur nettoyaient les mains avec des serviettes chaudes, et chaque mets s’apparentait à une œuvre d’art.

— Karigan serait ravie d’apprendre que j’ai emmené son amie profiter d’un bon repas, répondit-il. Et puis je trouvais que c’était un bel endroit où se dire au revoir autour d’un dîner. (Ce moment lui rappelait beaucoup l’époque où il y emmenait sa fille, quand elle était encore élève.) C’était le restaurant préféré de Karigan.

En vérité, il n’aurait sans doute pas invité Melry une seconde fois s’il n’avait pas courtisé sa mère. Il y avait vu une bonne occasion de mieux connaître la jeune fille, qui se résumait jusque-là pour lui à « l’amie volubile de Karigan ». Il nota qu’elle avait grandement mûri depuis leur dernière rencontre et se laissait un peu moins aller au verbiage, tout en restant, fort heureusement, une personne sémillante et affable qui, sans surprise, s’entourait d’amis de tous horizons.

Au moment du plat principal, elle lui avait fait part de son intention d’entamer la formation des Armes après ses études. Il n’arrivait pas à l’imaginer en sentinelle austère et silencieuse affectée à la protection du roi ou, pire, des tombeaux royaux – pas plus qu’il n’imaginait Larenne se réjouir de cette perspective quand elle l’apprendrait.

— Dis-moi, qu’est-ce qui t’a inspiré le projet de devenir Arme ? demanda-t-il pour revenir sur le sujet.

— J’ai de très bons résultats ici avec le maître d’armes Rendel.

— Mais tes résultats sont tout aussi bons dans les autres matières. Tu as certainement l’embarras du choix.

Melry tenait sa tasse à deux mains, comme le faisait souvent Larenne pour se les réchauffer. Elles avaient beau ne pas être du même sang, elles partageaient bon nombre de manies.

— Depuis toujours, je rêve de servir le roi. Évidemment, je me voyais devenir Cavalier Vert, mais je n’ai jamais entendu l’Appel, et le colonel refuse de m’accorder l’exception dont a bénéficié cette fille, Anna. Je serai donc une Arme. (Son visage d’ordinaire radieux s’assombrit.) Je suis en âge de prendre mes propres décisions, mais rien ne se passe au drôme sans l’accord du colonel.

Larenne avait en effet parlé à Stevic d’un désaccord à ce sujet. Si Melry employait toujours indifféremment les termes « colonel » et « mère », elle le prononçait cette fois avec une certaine aigreur. Cherchait-elle à punir sa mère en devenant Arme ? Père d’un Cavalier Vert, il comprenait mieux que quiconque la position de Larenne sur la question. Il ne savait que trop bien que c’était un métier dangereux ; ce fait lui avait été cruellement rappelé quand on l’avait avisé des tortures que sa fille avait subies. Quel parent pourrait accepter cela ? Il était prêt à se précipiter dans le Nord pour la venger, mais Larenne l’en avait dissuadé en lui disant que le roi Zacharie avait tué la tortionnaire et remporté une grande bataille contre le Second Empire. Karigan guérirait, lui avait-elle assuré. Après quoi, pour la première fois depuis bien longtemps, il s’était rendu à la chapelle de la Lune ; il avait allumé un cierge pour la guérison de sa fille, et un autre pour remercier les dieux d’avoir offert à la Sacoridie un souverain si exemplaire.

Toutefois, la torture de sa fille continuait à le ronger et le rongerait jusqu’à sa mort. Mais comment expliquer à Melry cette hantise parentale de manière à lui faire comprendre la décision de sa mère sans la cabrer davantage ? Il doutait de trouver les mots justes.

— Au moins, j’ai le soutien de maître Rendel et du général Albestalle.

— Qui est le général Albestalle ?

— Le commandant de l’académie sur l’île Brisant. (La Forge, comprit Stevic, où étaient formées les Armes.) Il est passé l’automne dernier afin de repérer les étudiants prometteurs. Après avoir assisté à notre cours d’escrime avancé, il m’a dit qu’il aimerait beaucoup me voir intégrer l’académie.

Stevic cacha ses réserves derrière une petite gorgée de cognac, savourant un instant son doux picotement sur sa langue avant de l’avaler. En soi, il n’y avait rien de mal à devenir Arme. C’était même une profession fort honorable. Néanmoins, leur côté quelque peu zélote l’avait toujours dérangé, cet aspect sectaire, enveloppé de secrets, qui les caractérisait depuis la création de leur ordre durant la Longue Guerre.

— Cette voie me semble, commença-t-il avec prudence, un peu rigoriste pour une personne qui a la vie devant elle. Tu sais, par exemple, que les Armes n’ont pas de famille.

Melry balaya l’argument d’un geste de la main.

— Les Armes forment une famille à part entière. Le général Albestalle me l’a expliqué.

Ce n’est pas pareil, pensa-t-il en s’abstenant cependant de le dire tout haut. Il ne lui appartenait pas d’insister, Melry n’était pas sa fille, du moins pour le moment. Peut-être se taisait-il d’ailleurs par lâcheté, pour ne pas lui déplaire avant même de lui annoncer que sa mère et lui se fréquentaient. Force lui était d’admettre que les discussions parentales délicates n’étaient pas son fort ; dans le cas de Karigan, il avait laissé ce soin à ses sœurs.

Cette fois, il prit une vraie gorgée de cognac puis se tamponna les lèvres.

— J’espère que la vie d’Arme saura te combler.

Elle lui offrit un sourire.

— Encore faut-il que je réussisse les épreuves d’admission et me montre à la hauteur des attentes du général Albestalle. Dans le pire des cas, je pourrai toujours m’établir quelque part comme maître d’armes.

Ils parlèrent ensuite du rendez-vous de Stevic avec dame Fiori, prévu le lendemain matin à l’occasion de sa prise de congé, et de la dignité dont Estral avait fait preuve durant les cérémonies funéraires rendant hommage à son père. Les édiles de Selium, le doyen et le personnel de l’école, l’entouraient avec bienveillance et semblaient maîtriser la situation. Tout était réuni pour lui faciliter la lourde tâche de reprendre le titre et les responsabilités du Protecteur Doré. Karigan serait heureuse d’apprendre que tout le monde veillait sur son amie.

Il vida enfin le fond de son verre et se leva de table.

— Viens, nous allons te trouver un fiacre pour te ramener au dortoir.

Dehors, la soirée était brumeuse, ce qui ne décourageait pas les foules de se presser dans les rues en quête de divertissement. Entre les visiteurs venus assister aux obsèques du seigneur Fiori et les réfugiés qui fuyaient les pillages en campagne, la ville n’avait jamais été aussi peuplée. Au grand déplaisir de Stevic, le théâtre en face du restaurant venait de déverser ses spectateurs et tous les fiacres étaient pris.

— Je vais te raccompagner à pied.

— Oh ! ne vous donnez pas cette peine. Je…

Il rejeta ses objections d’un geste.

— Fais-moi plaisir, s’il te plaît. J’aurais proposé la même chose à Karigan. Et puis, après ce repas copieux, un peu de marche ne me fera pas de mal.

Melry n’insista pas et ils se mirent en route. Autour d’eux, les spectateurs du théâtre bavardaient et riaient. Le seigneur Fiori serait heureux de voir que les arts continuent de vivre dans sa ville même en son absence, songea-t-il. Dans la rue pavée, les flaques reflétaient la lumière des lanternes publiques, repoussant l’obscurité grandissante.

Stevic restait vigilant. Ce genre d’atmosphère faisait les choux gras des coupe-bourses – l’affluence, l’allégresse générale, l’incurie consécutive. Même s’il ne notait rien de suspect, quelque chose continuait à le tarauder, une sorte de sixième sens qu’il avait pour détecter les malandrins. Il ne serait pas surpris que la foule en cache certains.

Ils arrivèrent bientôt sur une place tout en lumière où des apprentis ménestrels jouaient un air enjoué. Une foule de curieux s’était amassée autour des artistes. Certains tapaient des mains en rythme, d’autres dansaient, tournoyaient. Déjà coudoyés et bousculés par les passants, Melry et lui auraient bien du mal à se frayer un chemin.

La jeune fille s’arrêta un instant pour admirer le spectacle impromptu ; il suivit son regard. Trois hommes se livraient à un petit combat de gigue. Les badauds ululaient, criaient et applaudissaient pour les encourager. Deux des danseurs devaient être étudiants, le dernier était nettement plus âgé. Melry gloussa.

— C’est maître Franks et deux amis à moi ! aboya-t-elle pour se faire entendre dans la cacophonie.

Le tempo allait s’accélérant et, tandis que les jeunes hommes peinaient à suivre le rythme, maître Franks, quant à lui, semblait tout à fait à son aise. Une grande frénésie gagna la place, portée par la cadence effrénée de la musique et l’alacrité de la foule. La danse, l’excitation ambiante. Avec la brume, les lanternes enveloppaient la scène d’un halo diffus, presque surnaturel. Stevic avait l’impression de flotter, comme si le monde perdait pied.

Puis il se rendit compte qu’un afflux de personnes venait de le séparer de Melry. Son mauvais pressentiment s’accentua. Il joua des coudes parmi les noceurs pour la rejoindre, mais ne parut pas progresser d’un pouce. Un groupe de jeunes en goguette le contraignit même à reculer. Il repartit à la charge avec un empressement accru, n’hésitant pas à pousser et bousculer. En tendant le cou, il aperçut Melry un peu plus loin. Une silhouette encapuchonnée se dressait derrière elle, comme surgie de nulle part.

— Melry ! s’écria-t-il, mais la clameur couvrait sa voix.

Il se démena de plus belle, sans progresser plus vite. Il cria de nouveau lorsque la mystérieuse silhouette saisit l’étudiante. Elle hurla. La marée humaine reflua autour de Stevic, l’emportant dans la direction opposée.

Le monde parut chavirer. Ombres et lumières se mirent à danser tout autour, provoquant chez lui un bref haut-le-cœur. Des cris d’angoisse montèrent des gens près de lui, touchés par le même phénomène. Le temps qu’il retrouve son équilibre, Melry n’était plus là.

— Melry !

Mais il ne récolta que les regards interloqués d’inconnus qui discutaient avec anxiété autour de lui. Sur la place, la musique jouait toujours, comme si rien ne s’était produit.

Il se rua à la recherche de la jeune fille, demandant à la cantonade si quelqu’un l’avait vue. Tous lui répondirent qu’ils avaient été pris de nausée et ne l’avaient pas remarquée. Puis un étudiant hocha la tête en se massant les tempes.

— Si, je l’ai vue. On suit le même cours de langues. J’ai vu un homme l’attraper, puis… puis… (Il parut soudain douter de son propre témoignage.) Puis il y a eu cette espèce d’onde magique et ils ont disparu d’un coup. J’allais justement prévenir un argousin.

— Par Aeryc et Aeryon ! murmura le négociant.

Inutile de perdre son temps avec un argousin, il irait directement voir la plus haute autorité de la ville, et il savait qu’elle le recevrait sans discuter.

Il s’extirpa de la foule et prit la direction de l’école. Comment expliquerait-il à Larenne que sa fille avait été enlevée sous ses yeux ?

La confession d’Estral

« Je crains de devoir à Mon tour, hélas, t’annoncer une Pénible nouvelle à propos de ta Fille… »

Stevic trempa sa plume dans l’encrier, avant de consigner sommairement les faits dans la lettre qu’il destinait à Larenne. Il regrettait de devoir se montrer aussi concis, mais il devait faire vite, car un messager attendait, et il préférait que sa missive parte sans tarder.

Enfin, il plia et cacheta le papier avec la cire qu’Estral – dame Fiori – lui avait fournie, puis se tourna vers les autres personnes présentes dans le cabinet de travail de la Protectrice Dorée. L’air préoccupée, cette dernière remettait sa propre lettre au messager, un garde urbain qui, apparemment, se voyait souvent confier les dépêches du seigneur-maire, et parfois du Protecteur de Selium, quand l’affaire était urgente. Si qualifié fût-il, un Cavalier Vert aurait sans doute été préférable pour cette tâche ; malheureusement, les deux qui avaient représenté Larenne aux funérailles du seigneur Fiori étaient déjà repartis.

Il donna son pli au garde, les mains tremblantes, écrasé par la culpabilité de ne pas avoir su protéger Melry. Il comprenait à présent ce que Larenne avait pu ressentir quand elle avait dû lui annoncer la disparition puis la mort présumée de Karigan.

— Y a-t-il autre chose, ma dame ? s’enquit le garde.

— Tâche de te montrer courtois et précis. (La voix d’Estral était enrouée depuis que l’ennemi la lui avait dérobée grâce à un maléfice. Elle en retrouvait l’usage par intermittence, disait-on, et l’ardoise restait son moyen d’expression principal.) Le colonel Stèle n’est pas seulement chef des messagers du roi, elle jouit aussi de la faveur de nos souverains et de mon estime, veille donc à lui témoigner le respect qui lui est dû. N’oublie pas non plus que c’est sa fille qui a été enlevée ce soir. Je compte sur toi pour faire preuve de tact.

L’homme s’inclina et fut congédié par le capitaine Croydène, de la garde urbaine.

— Il ne vous décevra pas, ma dame, lui certifia-t-il. C’est un excellent garde et notre meilleur cavalier.

— Vous me tiendrez informée de votre enquête ?

— Si fait, ma dame. Je m’en vais d’ailleurs de ce pas m’enquérir de son évolution.

Sur quoi il claqua des talons, la salua, puis sortit d’un pas militaire. Le doyen Croselie, également présent, s’avança.

— Nous resterons en contact étroit avec eux afin de connaître sans délai leurs avancées.

Il se montrait aussi posé et efficace qu’il l’avait été durant la période de deuil après le décès du seigneur Fiori, certainement un soutien inestimable pour Estral. Stevic voyait en lui un bien meilleur administrateur que son prédécesseur, qui avait fait de Karigan sa bête noire quand elle était élève. Après les obsèques, le doyen Croselie l’avait pris à part lors d’un banquet pour lui exprimer sa fierté de voir une ancienne étudiante servir si diligemment le royaume et son souverain, ajoutant que ses premières années difficiles à l’école étaient assurément la marque d’un diamant brut.

— J’apprécie votre concours, le remercia Estral. Voudriez-vous prendre un petit digestif avec nous avant de partir ?

— Merci, ma dame, mais ma femme m’attend à la maison et j’ai peur de voir le temps m’échapper.

Il prit congé à son tour, les laissant seul à seul dans le cabinet de travail. Son départ parut ajouter à la fatigue de la jeune femme. Stevic imaginait à peine le poids que devaient représenter toutes ces semaines de rites et de cérémonies funèbres.

— Peut-être devrais-je vous laisser aussi, dit-il.

— Non, restez encore un peu, je vous prie. Nous n’avons pas eu le temps de parler si ce n’est en passant. Je suppose qu’avant de quitter la ville vous aimeriez savoir ce qui s’est passé dans le Nord.

Le négociant se redressa dans son fauteuil. Voilà l’instant qu’il avait en effet tant attendu, tout en le redoutant. Larenne lui avait fait part du peu qu’elle savait avant son départ pour Selium. Apprendre la torture de sa fille avait été un supplice en soi, mais on lui avait au moins assuré qu’à long terme elle se rétablirait.

Un majordome entra avec deux tasses sur un plateau, leur digestif. Stevic prit la sienne, humant une vapeur aux notes de cannelle. Du vin chaud épicé, quel réconfort !

Estral posa sa tasse sur une petite table et regarda dans le vide, l’air grave. Son gros chat de marin, un tigré gris-brun aux longs poils, entra de sa démarche pesante et s’invita sur ses genoux. D’abord surprise, elle se mit ensuite à le caresser distraitement tandis qu’il lui pétrissait les cuisses, avant de se rouler en grosse boule ronronnante.

— J’ignore ce que vous savez déjà, dit-elle.

— Très peu de choses. Le colonel Stèle m’a parlé de la torture.

Elle observa un long silence, avant de reprendre la parole :

— Les récents événements, le deuil de mon père, tout cela a été très éprouvant. La nuit, quand je n’arrive pas à dormir, mes pensées me ramènent aux atrocités que nous avons vécues dans le Nord. Je songe malgré moi à Karigan et à ma part de responsabilité dans son malheur. Vous vous en doutez, je dors très peu ces derniers temps.

— Je ne comprends pas. Pourquoi vous reprochez-vous le malheur de Karigan ?

— Ce sont mes actions qui ont entraîné notre capture et, par conséquent, sa torture. Je… je pensais pouvoir m’aventurer seule dans la forêt Solitaire et secourir mon père. Karigan m’avait demandé d’attendre. Son plan était de partir en éclaireur une fois rétablie, puis de demander des renforts à l’unité fluviale.

— « Une fois rétablie » ? Était-elle souffrante ?

Décidément, Larenne lui en avait appris très peu.

— Juste avant d’atteindre les plaines entre le Vert Manteau et la forêt Solitaire, Karigan a inhalé la fumée d’un bûcher funéraire. Nous venions de brûler les cadavres d’hommes massacrés par le Second Empire dans un camp de bûcherons. Des esprits de fumée ont voulu lui montrer les circonstances de leur mort en l’obligeant à les inhaler.

Stevic fronça les sourcils. Il savait que sa fille avait certaines « affinités » avec les défunts. D’après Larenne, cette capacité était un prolongement de son aptitude de Cavalière. En parallèle, ses sœurs affirmaient depuis toujours que certains ancêtres du côté de la mère de Karigan avaient des facultés médiumniques. Tout cela était fort perturbant.

— Je m’inquiétais pour mon père, qu’il soit prisonnier du Second Empire. Ne pouvant attendre, j’ai décidé de partir seule. Dès que Karigan s’est aperçue de mon absence, quelques heures plus tard, elle s’est lancée à ma recherche. J’aurais dû m’en douter. Je le savais sans doute au fond de moi, mais je suis partie malgré tout. (Elle fuyait son regard.) C’est là qu’on nous a capturées.

Elle parle sur le ton de la confession, remarqua-t-il. La culpabilité doit lui peser.

— Et où était donc votre guide élétien pendant ce temps ?

— Enver était parti de son côté chercher des traces des p’ehdroses, mais il a volé à notre secours sitôt qu’il a découvert notre camp vide. Karigan a payé le prix de ma sottise.

Bien qu’il lui fût difficile de la consoler, car il jugeait aussi qu’elle avait été bien sotte, Stevic dit :

— Je crois comprendre que la capture de Karigan a notamment permis le sauvetage du roi. (Larenne avait bien insisté sur ce point.) Qui sait ce qui aurait pu lui arriver s’il était resté plus longtemps entre les mains du Second Empire. Ils se seraient assurément servis de sa détention contre le royaume, au mieux pour nous démoraliser, au pire… Je préfère ne pas songer à ce qu’ils lui auraient fait.

— C’est vrai, concéda-t-elle. Karigan l’a vu et, avec l’aide d’Enver, elle a réussi à le sauver, ainsi que mon père. Mais qui dit qu’elle n’en aurait pas fait autant si elle avait pu tranquillement reconnaître le terrain sans être capturée ?

Impossible à savoir, pensa le négociant, même si c’est fort probable. Dominant sa colère, il se répéta que le Second Empire, et non Estral, était responsable du sort de sa fille. Il but une longue gorgée de vin épicé. La chaleur l’apaisa. Chacun se mura dans un silence accablé que seul le ronronnement du chat venait troubler.

Après quelques minutes, Stevic finit par le rompre avec une question.

— En quels termes vous êtes-vous quittées, Karigan et vous ?

— Elle… Il n’y a pas eu de reproches.

Il hocha la tête. Voilà qui avait dû accroître son sentiment de culpabilité.

— En ce cas, ne vous flagellez plus ainsi. Je déplore ce qui est arrivé à ma fille, mais c’est à elle seule, en définitive, qu’il revient de vous pardonner, pas à moi.

— Comme vous êtes son père, je pensais que vous…

— Que je vous blâmerais ? Je dois reconnaître que ce n’est pas évident pour moi, mais Karigan a fait ses propres choix ce jour-là, peut-être pas les plus judicieux, malheureusement. Ma dame, vous n’avez pas créé le Second Empire et ses pratiques sanguinaires. Si des erreurs ont été commises, vous en avez largement payé le prix.

Aussitôt, la tension se dissipa, et dame Fiori parut libérée d’un grand poids.

— La culpabilité n’a cessé de me poursuivre. Certaines personnes m’ont aidée à y faire face, et je dois dire que leur soutien a été un grand soulagement pour moi. Toutefois, je sais d’expérience qu’il me faudra vivre un certain temps avec ma honte avant de trouver la paix. Je crois que me confier à vous, le père de Karigan, m’aura permis de tourner la page la plus difficile. Pourtant, je me dois de vous le demander : n’y a-t-il rien que je puisse faire pour réparer ma faute ?

— Vous pourriez peut-être m’en dire davantage. Larenne – le colonel Stèle – n’avait que peu d’informations à me donner avant mon départ de la Cité de Sacor, qui a eu lieu, hélas, avant le retour du roi et de Karigan.

— Bien entendu.

Elle prit une grande inspiration et revint en détail sur les événements, recourant à son ardoise quand sa voix lui faisait défaut. Au grand soulagement du négociant, elle ne s’attarda pas sur les tortures ; son imagination suffisait à lui donner les plus sordides visions.

Enver, d’après son récit, était venu à la rescousse avec l’aide de griffons et s’était occupé des blessures de Karigan les jours suivants. Stevic n’avait jamais trop porté les Élétiens dans son cœur, notamment du fait de leur ingérence dans la vie de sa défunte épouse et de sa fille, et du fait de leurs mœurs magiques ; il éprouva cependant une profonde gratitude à l’égard de cet Élétien qui avait pris soin de son enfant.

— Malgré son état de faiblesse et le fait qu’elle ne tenait même pas debout, elle voulait immédiatement repartir au secours du roi, poursuivit Estral.

Lorsqu’elle lui raconta que Karigan avait alors pris la tête de la mission qui avait permis de sauver le roi et le seigneur Fiori, Stevic se sentit ivre de fierté.

— Elle a ensuite sombré dans une profonde affliction, déplora dame Fiori. Le fantôme de Nyssa, sa tortionnaire, la hantait, mais, là encore, Enver l’a aidée. Le roi aussi s’est révélé… d’un grand soutien.

Quelle curieuse remarque, se dit-il. Il n’eut pas le temps de la questionner à ce sujet néanmoins, car elle continua son récit jusqu’à la bataille de la forêt Solitaire.

— Je ne peux pas vous dire grand-chose des combats, avoua-t-elle. Je suis restée au camp tout du long.

— Avec Karigan.

Une étrange expression passa sur son visage, et elle hésita un instant avant de répondre :

— Son état ne lui permettait pas de prendre part au combat.

Il la scruta attentivement, puis mit de côté son vin depuis longtemps oublié.

— Je sens que vous ne me dites pas tout.

— Je crois, commença-t-elle d’une voix plus faible, que c’est à Karigan de raconter cette histoire si elle le souhaite. De toute manière, j’en sais très peu, car, après avoir appris la mort de mon père, j’étais trop dévastée pour penser à autre chose.

Il se retint d’insister. Estral était fatiguée et endeuillée. Il interrogerait Karigan quand ils se reverraient dans la Cité de Sacor.

— Je vous remercie d’avoir accepté de me parler de cette terrible épreuve.

— Merci de m’avoir écoutée, murmura-t-elle en caressant son chat, toujours lové sur ses genoux.

Elle n’avait plus qu’un filet de voix.

— Je dois en fin de compte vous faire mes adieux dès ce soir, dit-il. Melry ayant été enlevée, je n’attendrai pas le départ officiel demain matin. Je partirai avant la délégation afin de livrer mon témoignage au plus vite au colonel Stèle.

— Votre présence sera assurément d’un grand réconfort pour le colonel.

Il braqua son regard sur elle.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai cru comprendre que vous formiez à présent un couple.

— Vous êtes au courant ? s’étonna-t-il.

— Karigan m’en a parlé.

— Karigan est au courant ?

— Apparemment, elle vous a surpris tous les deux dans l’écurie du drôme en train de vous enlacer.

Il se sentit rougir. Voilà qui expliquait l’étrange conversation qu’ils avaient eue par la suite dans la calèche. Au moins, il n’avait plus à se soucier de lui annoncer la nouvelle.

Lorsqu’il se leva, Estral posa le chat par terre afin de le raccompagner jusqu’à la porte.

— Je regrette que votre visite ait eu lieu en de si tristes circonstances, et je vous souhaite un prompt et sûr voyage. Veuillez assurer au colonel que nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour retrouver Melry. Et transmettez mes amitiés à Karigan.

Stevic promit de passer le message, mais, alors qu’il sortait dans la nuit pluvieuse, il conclut que la garde urbaine de Selium avait peu de chances de retrouver Melry. On s’était servi de magie pour l’enlever. Elle était certainement à des kilomètres de la ville. En revanche, il avait beau réfléchir, il ne comprenait toujours pas le mobile du ravisseur.

Sans issue

Allongée par terre, Karigan se redressa brusquement quand la porte de la cahute s’ouvrit avec fracas, faisant vaciller la flamme de la chandelle de suif que les pillards leur avaient accordée pour couper court aux récriminations de Mégane. Les gardes jetèrent une fille dans la pièce, puis claquèrent la porte. La pauvre tomba à genoux en vomissant, l’estomac sans doute retourné par l’artefact de voyage. Curieusement, ce n’était pas un Cavalier Vert cette fois ; en tout cas, elle ne portait pas d’uniforme, mais une tenue de ville composée d’une robe et d’une veste élégantes. Lorsqu’elle se remit tant bien que mal debout en s’essuyant la bouche, Karigan ne distingua aucune broche.

Évidemment, Mégane se campa aussitôt devant elle, les mains sur les hanches, et demanda d’un ton autoritaire :

— Qui êtes-vous ?

La fille, quelque peu chancelante, sonda la pénombre.

— Vous êtes des Cavaliers Verts ? Fergal !? C’est toi ?

— Mel ? dit-il en se levant.

— Mel !? répéta Karigan, incrédule.

Son amie était devenue une grande jeune femme, bien loin de la fille dégingandée de son souvenir. Mel la dévisagea en plissant les yeux.

— Karigan ?

À l’évidence, elles avaient toutes deux assez changé avec le temps pour ne pas se reconnaître immédiatement. Karigan se hâta de la rejoindre, et elles se mirent à parler en même temps.

— Que fais-tu ici ? demanda Karigan tout en mesurant l’idiotie de sa question.

— C’est vraiment toi ? s’étonna Mel. Je ne t’aurais… Tu as l’air… Tu es…

— Je sais, je ressemble à un épouvantail borgne et pouilleux, admit Karigan en touchant ses cheveux hirsutes.

Mel ne la contredit pas, confirmant tacitement son triste état, puis surprit Karigan en se jetant dans ses bras.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle ensuite. Que faisons-nous ici ?

— Qui est cette personne ? s’enquit de nouveau Mégane.

— Mégane, je te présente Melry Sorteuse, fille de notre colonel.

La jeune Cavalière esquissa un pas en arrière pour détailler Mel.

— J’ignorais qu’elle avait une fille.

— Elle ne t’a jamais parlé de moi, hein ? Classique.

— Nous voyons rarement le colonel, répondit Mégane en haussant les épaules.

— Eh bien ! moi, je connais Mel, dit Fergal avant de l’étreindre à son tour.

— Tu es blessé, observa-t-elle.

— Ce n’est rien. Le guérisseur m’a certifié que je m’en remettrai.

S’ensuivit une nouvelle tournée d’embrassades, dont Karigan profita pour vérifier que son amie était indemne. Après quoi, ils s’assirent en cercle sur le tapis de paille que les pillards leur avaient fourni, là encore sur l’insistance de Mégane.

— Le mieux serait que nous te disions ce que nous savons, proposa Karigan. Autrement dit pas grand-chose.

Mel écouta son récit des événements, puis dit :

— Mais je ne suis pas un Cavalier Vert. Et puis quel rapport entre une sorcière et les Cavaliers Verts ? Ça existe, même, les sorcières ?

— Tu es proche du drôme, souligna Karigan. De toute façon, il est toujours possible que ce ne soit qu’une coïncidence et qu’ils ne ciblent pas du tout les Cavaliers. (Elle était cependant convaincue du contraire.) Quant à l’existence des sorcières, j’imagine que tout dépend de la définition qu’on leur donne. Par exemple, Grand-Mère était nécromancienne, mais elle faisait sans doute figure de sorcière pour certains. On qualifie aussi de « sorcières » les entités légendaires de la mer Orientale que d’autres ont pu vénérer jadis comme des déesses.

— Les sorcières traditionnelles manipulaient une magie très simple, énonça Mégane. Elles étaient versées en herboristerie, en guérison, et jetaient des malédictions ou créaient des philtres d’amour, par exemple. Quoi ? demanda-t-elle en voyant l’air surpris de Karigan. J’entendais tout un tas d’histoires dans ma chapellerie. (Elle rejeta ses boucles en arrière.) Paraît-il aussi que les sorcières ont été exterminées lors du Fléau.

Après la Longue Guerre, le Fléau avait éradiqué la magie et ses pratiquants du royaume. Il ne s’agissait pas tant d’une calamité – du moins pas seulement – que de l’élimination méthodique des êtres magiques, motivée par la peur, et donc la haine, que ressentaient certains après avoir si longtemps combattu le mage noir Mornhavon.

— Non, non, on trouve encore des sorcières, soutint Fergal. Au moins sur la côte des provinces orientales. En tout cas, elles se revendiquent de cette identité, j’ignore si elles ont de réels pouvoirs magiques.

Ils demandèrent ensuite à Mel de raconter son enlèvement.

— Je rentrais du restaurant après dîner. Avec ton père d’ailleurs, précisa-t-elle à l’intention de Karigan.

Cette dernière fut heureuse d’apprendre que son père avait pu accorder du temps à Mel tout en assistant aux obsèques du seigneur Fiori. Nul doute qu’il avait fait ce petit effort pour mieux connaître la fille de celle dont il était épris.

Mel poursuivit le récit de son rapt :

— Tout s’est passé très vite. Il y avait du monde, j’ai été séparée de ton père, puis quelqu’un m’a attrapée par-derrière. L’instant d’après, je n’étais plus à Selium et on me poussait dans cette cahute.

Ils discutèrent un moment de la précarité de leur situation, à voix basse pour ne pas être entendus de leurs ravisseurs.

— Moi je dis, la prochaine fois qu’un garde entre, on l’assomme et on déguerpit le plus vite possible, proposa Mel avec un enthousiasme incongru, avant d’ajouter en constatant leur incrédulité : À quatre, on doit bien pouvoir neutraliser un homme.

— Il y en a toujours un second sur le seuil avec une arbalète, souligna Fergal.

— Sans parler des autres dehors, renchérit Mégane.

— Et puis je ne suis pas encore en état de me battre ni de courir, dit le Cavalier.

— On ne va tout de même pas attendre sans rien faire ! s’indigna Mel.

— Non, on va prendre le temps d’élaborer une stratégie, déclara Karigan, s’attirant tous les regards. Détaler n’est pas la solution. Je ne suis pas non plus au mieux de ma forme.

— Je pourrais maîtriser ces deux gardes à mains nues, se targua son amie.

Karigan savait qu’elle s’était entraînée avec le maître d’armes Rendel, mais cela ne suffirait pas.

— Comme l’a rappelé Mégane, d’autres pillards nous attendent dehors. Sans parler du campement du Second Empire qui se trouve non loin.

— Je l’ignorais.

— En outre, nous savons seulement que nous sommes près des monts du Chant Ailé, mais pas exactement où.

— Vos aptitudes…

— Chut ! pas si fort, lui intima Karigan.

Mel parut vexée de se voir gourmander.

— Montrez-moi de la magie, je vomirai sur un garde ou deux, plaisanta Fergal.

L’étudiante esquissa un sourire, sans doute comme il l’espérait.

— Alors que faisons-nous ? s’enquit Mégane.

Elle enroulait une mèche de cheveux sur son doigt comme pour redessiner ses boucles emmêlées. L’emprisonnement ne leur réussissait pas.

— Penses-tu pouvoir te servir de la lévitation pour t’évader ? lui demanda Karigan.

— « La lévitation » ? s’étonna Mel.

— Aucune idée, répondit la jeune Cavalière.

Karigan étudia la charpente. Le toit était-il assez décrépit pour être percé ?

— « La lévitation » ? répéta son amie.

Sans lui répondre, Karigan s’adressa à Mégane :

— Veux-tu essayer ? au moins pour voir si tu peux traverser le toit ?

— Allons-y. Quelqu’un pourrait-il m’éclairer à la chandelle pour que j’y voie quelque chose ? Il fait très noir là-haut, commenta-t-elle avec un frémissement.

Karigan se mit debout et tendit la chandelle à bout de bras. Le toit, très pentu pour résister aux grosses chutes de neige de la région, avait un faîtage particulièrement haut. Mégane ne se leva même pas : elle s’éleva en position assise.

— Par Aeryc et Aeryon ! murmura Mel, c’est prodigieux.

Ayant grandi parmi les Cavaliers, elle était très au fait de leurs aptitudes spéciales et en avait sans doute vu certaines mises à l’emploi, mais, à la connaissance de Karigan, le don de lévitation était en effet une première.

Mégane monta progressivement, jusqu’à disparaître dans l’ombre de la charpente, au-delà du halo ténu de leur chandelle.

— Aïe !

— Tout va bien ? lui demanda laconiquement Karigan.

— Je me suis cogné la tête.

Ils suivirent de leur mieux sa progression sous le faîtage. À un moment, un fort éternuement lui échappa.

— Saleté de poussière !

Elle s’arrêta devant un trou, éprouva la solidité de la couverture.

Puis, à la grande horreur de Karigan, la porte s’ouvrit. Elle baissa prestement la chandelle. Un garde entra et, comme toujours, un autre homme armé d’une arbalète se posta dans l’entrée, une lanterne à ses pieds.

— C’est quoi ce raffut ? beugla le garde. Pourquoi vous gâchez d’la mèche alors que vous devriez être au lit ?

— Donnez-moi un vrai lit, je m’y coucherai sans broncher, répliqua Fergal.

Karigan craignit que son insolence lui vaille une nouvelle rossée. Elle souffla la chandelle pour mieux dissimuler Mégane, mais la lanterne diffusait encore bien trop de lumière.

— Nous allons nous coucher.

— Où est l’autre ? demanda le garde. Le petit chef à bouclettes ?

— Elle se soulage, répondit Fergal en indiquant le recoin obscur du seau d’aisance, qu’ils avaient isolé derrière une couverture par souci d’intimité.

L’homme alla ramasser la lanterne, puis parut se diriger vers le coin en question. Karigan retint son souffle… mais Mégane s’avança alors dans la lumière.

— J’ai fini, lança-t-elle gaiement. Et ce ne serait pas du luxe de vider le seau plus d’une fois par jour. Surtout avec la nouvelle arrivante.

— Foutu petit chef, grommela le garde, avant de repartir avec sa lanterne.

Karigan remercia les dieux ; il ne semblait pas avoir remarqué qu’elle était couverte de poussière et de toiles d’araignées.

« Plonk ! »

— C’était quoi ce bruit ? demanda Mel.

— Je crois que c’était Mégane, émit Fergal.

Karigan se mit à quatre pattes et explora le sol à tâtons. Peu à peu, grâce aux quelques rayons de lune qui pénétraient dans la masure, elle s’accoutuma à l’obscurité et trouva Mégane. Son visage était moite, et elle semblait inconsciente.

— Elle n’a rien ? s’enquit Mel.

— Difficile à dire.

Quelques instants plus tard, on l’entendit gémir.

— Ce n’était pas un cauchemar, n’est-ce pas ? Je suis toujours dans cette maudite bicoque. (À regret, Karigan confirma.) La lévitation m’a vidée de mes forces.

— Tu t’en es très bien sortie. As-tu trouvé un passage par le toit ?

— Les trous sont trop petits et je n’ai pas réussi à les élargir. Je fais vraiment mon petit chef ?

— Repose-toi, répondit-elle simplement. Nous trouverons une autre solution. D’ailleurs, nous ferions tous mieux de nous reposer.

Chacun se retira dans un coin pour la nuit. Karigan partagea sa couverture avec Mel, qui se blottit contre elle.

— J’ai encore beaucoup de questions, murmura son amie. Que s’est-il passé dans le Nord ? Il s’est assurément passé quelque chose, mais personne ne sait rien, ou ceux qui savaient ne m’ont rien dit.

Karigan arrangea la paille qui lui servait de matelas.

— Essaie de dormir. Nous aurons amplement le temps de discuter demain.

— Même Estral n’a rien voulu me dire.

— Dors, répéta-t-elle en s’allongeant à plat ventre.

Mel ne cessait de remuer à côté d’elle. Au bout d’un moment, cependant, elle finit par s’immobiliser, et sa respiration se fit lente et régulière. Karigan s’efforça de l’imiter, mais elle sentait la présence de Nyssa tout près, dans l’ombre, son fouet à la main.

— Tu ne peux pas t’échapper, Verdâtre, chuchota la tortionnaire dans son esprit. Tu es condamnée.

Karigan geignit en enfouissant la tête dans ses bras pour ne plus l’entendre.

— Va-t’en. Tu n’es pas réelle.

— Je le suis plus que tu l’imagines, et je n’en ai pas fini avec toi.

Des araignées

Un hurlement arracha Karigan à son sommeil. Pour une fois, ce n’était pas le sien.

— Par tous les enfers ! pesta Mel en se redressant à son côté.

— Que se passe-t-il ? marmonna Fergal d’une voix endormie.

Il faisait trop noir pour y voir.

— Mégane ? appela Karigan. Tout va bien ?

— D-d-des araignées. Partout sur moi ! Je vous assure !

Des bruits frénétiques de froissements de tissus et de tapes venaient de sa direction.

— Dans un taudis pareil, je ne serais pas étonnée qu’il y ait des souris, dit Mel.

— « Des souris » !?

— Tu ferais sans doute mieux de te taire, souffla Karigan à son amie.

Mel bâilla puis se rallongea en tirant la couverture à elle. Comme Mégane continuait à s’agiter, apparemment au bord des larmes, Karigan lui demanda :

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu es couverte d’araignées ?

— J’étais sous la charpente tout à l’heure, dans leurs toiles.

— Je sais. Sens-tu des petites morsures ?

— Quoi !?

Karigan imaginait sans mal son air horrifié.

— Alors ?

— Je… je ne sais pas. Ça me gratte et ça me chatouille partout, comme si elles grouillaient sur moi avec leurs pattes !

Elle injecta tout son dégoût dans ce dernier mot. Pour sa part, Karigan ne voyait pas comment des araignées pourraient cavaler autrement que sur leurs pattes.

— Dis-moi, avant de sentir ces… chatouillis, rêvais-tu ou pensais-tu à des araignées ?

— Évidemment ! J’étais avec elles sous la charpente. J’étais couverte de toiles.

— Tu as peut-être fait un rêve éveillé, tu ne penses pas ?

Elle était peut-être réellement couverte d’araignées, mais, d’une part, Karigan en doutait ; d’autre part, en admettant que ce fût le cas, ils ne pourraient pas y faire grand-chose, si ce n’était la taper dans le noir pour l’en débarrasser. L’idée était séduisante.

— Je…, commença Mégane. Peut-être.

— Les rêves se confondent parfois avec la réalité. (Elle parlait en connaissance de cause.) Tu les sens encore te chatouiller maintenant ?

— Euh… non. Je ne crois pas.

— Alors essaie de te détendre et pense à des choses agréables.

— Mmh… Des mètres et des mètres de rubans de toutes les couleurs.

Karigan se recoucha sur son lit de paille à côté de Mel et récupéra vaille que vaille un bout de couverture avec le pressentiment que des araignées s’inviteraient dans ses rêves. Celles-ci furent vite éclipsées néanmoins par les cauchemars familiers de torture et d’impuissance qui revenaient en boucle dans son esprit. L’ombre de Nyssa se dressait devant elle, immense, son fouet sifflant dans l’air. Les coups répétés, les giclées de sang. Karigan était coincée, incapable de bouger, incapable de crier.

Elle se réveilla en sueur, haletante. Il faisait encore nuit, et ses camarades dormaient paisiblement. Apparemment, elle n’avait pas crié dans son sommeil ; une bonne chose. Des frissons la saisirent, peut-être à cause de la transpiration qui séchait sur sa peau, ou de l’état de terreur dans lequel son cauchemar l’avait plongée. Serrant les lèvres pour étouffer ses claquements de dents, elle tira de nouveau sur la couverture que Mel accaparait.

Puis elle s’appliqua à respirer doucement et, non sans appréhension, ferma les yeux. Elle se concentra sur le chemin spirituel qui lui avait permis d’accéder à la prairie au ciel étoilé. Elle crut entendre Enver lui murmurer à l’oreille, la guider sur ce charmant chemin. À peine s’y engagea-t-elle qu’un mur s’abattit soudain devant elle.

Un hoquet de surprise lui échappa. Ce n’était pas la première fois que cela se produisait, mais jamais si vite, ni si violemment.

— Tes Verdâtres m’ont déjà bloquée, la nargua Nyssa, mais tu me croyais incapable d’en faire autant avec toi ?

— Tu es morte, souffla Karigan.

— Et, toi, tu parles aux fantômes.

Si elle avait en effet pu commander aux esprits par le passé, cela n’avait jamais fonctionné avec Nyssa. C’était à se demander si la tortionnaire était réellement un fantôme, ou une élucubration de son cerveau destinée à la punir.

— Peu importe, je suis là.

— Va rôtir aux enfers, grogna-t-elle.

Nyssa se volatilisa en ricanant. Karigan resta assise dans le noir, à trembler.

— Tu as une mine affreuse, lui fit remarquer Fergal au matin.

Mégane, à en juger par son expression, n’y voyait rien d’inhabituel.

Le corps entier de Karigan la faisait souffrir. Elle avait somnolé par intermittence, adossée au mur de pierre. Son dos était glacé.

— Es-tu malade ? lui demanda Mel en se redressant sur un coude.

— Non. Je n’ai pas bien dormi.

Toute la nuit, elle avait attendu que Nyssa revienne la tourmenter. L’attente en soi l’oppressait presque davantage que les apparitions de sa tortionnaire.

Le garde habituel du matin entra et la pointa du doigt.

— Toi, là. Va chercher le seau à merde.

Péniblement, Karigan se mit debout et réprima une grimace en redressant les épaules. Ses camarades la regardèrent récupérer le seau d’aisance. Dehors, l’air frais la revigora à peine. Les excréments vidés, on la renvoya à l’intérieur chercher les seaux pour l’eau.

— L’un de nous peut s’en charger à sa place, protesta Fergal.

— Non. C’est à elle de le faire.

Karigan prit les deux baquets. Même si l’intervention du Cavalier la touchait, jamais il n’aurait pu porter une telle charge avec son épaule blessée, et elle ne tenait pas à exposer ses camarades, en particulier les jeunes femmes, aux « sales brutes » qui traînaient alentour, pour reprendre l’expression de Mégane.

Arrivée à la source, elle plongea la tête entière dans l’eau pour se réveiller, avec un succès relatif. Le chemin du retour fut encore plus ardu que les fois précédentes, et elle eut toutes les peines du monde à ne pas hurler. Elle dut même poser son fardeau un moment pour souffler. Le garde lui colla au train avec un sourire sadique tout du long.

À peine entrée dans la cahute, elle posa les seaux et s’étira le dos en veillant cette fois à ne laisser aucune larme lui échapper devant les autres. Elle tenta en revanche d’atténuer la douleur en effectuant les exercices que Renn lui avait recommandés.

— Je ne comprends pas, dit Fergal, pourquoi te choisissent-ils toujours pour cette tâche ?

— Ils ont compris que c’était pénible pour moi et ça les amuse.

— Qu’entends-tu par « pénible » ? l’interrogea Mel.

Fergal s’apprêtait à répondre, mais Karigan le fit taire d’un regard comminatoire.

— Mal au dos, expliqua-t-elle simplement.

Tant pis pour le Cavalier, il connaissait déjà la vérité, mais elle se sentait le devoir de rester forte pour Mel et Mégane.

Après leur petit déjeuner, Renn entra en boitant fortement, appuyé sur une canne. Un bandage lui ceignait la cuisse.

— Que vous est-il arrivé ? lui demanda Fergal.

— Le lieutenant de Torq n’a pas apprécié le goût du remède que je lui ai donné contre son indigestion, alors il m’a poignardé la jambe.

Mégane se couvrit la bouche, révoltée.

— Fort heureusement, je suis capable de me soigner tout seul. Je vois que nous avons une nouvelle arrivante… (Quand on lui présenta Mel, il ne cacha pas sa surprise.) Je croyais qu’ils ne capturaient que des Cavaliers Verts. D’où venez-vous, jeune demoiselle ?

— De Selium. Enfin, je suis originaire de la Cité de Sacor, mais j’étudie à Selium.

— Ce n’est pas un Cavalier Vert, mais la fille de notre colonel, lui glissa Karigan.

Le rebouteux regarda Mel sous un autre angle.

— Ah ! vous êtes donc complice.

Sa remarque la fit sourire et elle approuva. Il se tourna ensuite vers Fergal.

— Bien, examinons cette épaule.

Lorsqu’il s’avança, un rai de lumière révéla une affreuse meurtrissure sous son œil. Quelques instants plus tard, après avoir vu son premier patient, il s’adressa à Karigan :

— Avez-vous fait vos étirements ?

— Oui, mais j’ai encore beaucoup de mal à porter les seaux.

— Je vous ai rapporté de l’onguent. Je peux en appliquer maintenant, et l’un de vos amis pourra s’en charger par la suite.

— Non, décréta-t-elle. Vos soins suffiront.

Il la dévisagea longuement, avant de hocher la tête en signe d’assentiment et de sortir un pot de son panier. Melry et Mégane observaient la scène avec attention.

— Vous voulez bien nous laisser ? leur demanda-t-elle.

Elles échangèrent un regard, haussèrent les épaules, puis allèrent s’asseoir avec Fergal.

Karigan veilla à tourner son dos dans la direction opposée avant d’ôter son manteau pour permettre à Renn de travailler. Il souleva sa chemise, puis entreprit de lui étaler le baume sur la peau. La préparation exhalait un parfum agréable, et le guérisseur l’oignait avec une douceur experte. Elle soupira d’aise en sentant ses muscles raidis se détendre et la douleur s’estomper. Même si le liniment ne valait pas l’evaleoren des Élétiens, il restait très efficace.

— Comment va la blessure de Fergal ? s’enquit-elle tout bas.

— Elle est en bonne voie de guérison malgré les circonstances.

— Grand merci ! (Elle grimaça alors qu’il appuyait sur un point sensible.) Nous devons nous évader coûte que coûte… et vous aussi.

— Je ne demande pas mieux, Cavalière, mais je ne partirai pas sans ma famille.

— Ils retiennent votre famille en otage ?

— Oui, pour garantir ma coopération.

— J’en suis navrée. (Voilà qui rajoutait des nœuds à leur casse-tête.) Combien sont-ils ?

— Il y a ma femme, Cora, et nos deux enfants, une fille de neuf ans et un garçon de douze ans.

Comment diable faire sortir tout ce petit monde ? À la moindre erreur, les pillards n’hésiteraient pas à exécuter la famille de Renn. Outre la tragédie que cela représenterait pour eux, elle était également convaincue que Cade se retrouverait alors totalement rayé de l’avenir.

L’île de Yolandhe

Béryl Spencer serra ses bras contre son corps. Même quand le soleil dardait ses rayons sur l’île, l’air restait froid et humide. Mordant. Elle songeait avec nostalgie aux collines de la province de Mirpuits, où la fraîcheur ne glaçait pas jusqu’aux os. Les nuages glissaient en serpentins dans le ciel, une brise froide venue de la mer lui ébouriffait les cheveux. Elle regardait Yap éventrer un énième poisson. Son séjour sur l’île avait réussi à l’en dégoûter : rôti, séché, mijoté, cru, frit, elle n’en pouvait plus du poisson. Même les mouettes que Yap attrapait de temps à autre avaient un goût de poisson. Leurs œufs n’étaient pas mauvais, mais, frits dans de la graisse de poisson, ils en héritaient fatalement le goût.

Yap éviscéra sa prise et jeta les entrailles. Jamais elles ne touchèrent les galets, car Brûlot les goba au vol, avant de roucouler pour en quémander davantage.

— Pour sûr, t’as un appétit d’ogre, toi ! lança le pirate au petit dragon.

Enfin, aussi petit qu’un poney, pensa Béryl. Un dragon ! Elle avait encore du mal à y croire : les dragons existaient dans son monde, bien vivants. Eux qui, pour elle, n’avaient jamais appartenu qu’au mythe, aux contes pour enfants, aux poèmes des bardes d’autrefois.

Brûlot sautilla d’excitation quand Yap brandit une nouvelle friandise. Là encore, le dragonnet attrapa proprement la tête de poisson tel un chien bien dressé. Un chien aux écailles d’un marron grisâtre, aux pattes reptiliennes pourvues de longues serres et aux ailes membraneuses, hélas trop petites et rachitiques pour voler. À l’échelle des autres dragons, il faisait figure d’avorton, défaut qui lui valait le rejet de ses congénères, d’après le pirate. Elle devait admettre que Brûlot était plus facile à accepter que les grands. Peu de choses dans ce monde faisaient trembler Béryl Spencer, mais les grands dragons en faisaient partie.

— Viens par là, mon p’tit, dit Yap en se tapotant la jambe, avant de se diriger vers un tas de bois flotté. Vas-y, fais ton truc.

Brûlot inspira un grand coup, puis toussa et éructa jusqu’à produire une flammèche qui embrasa le combustible. Le pirate lui caressa la tête puis lui gratta le cou entre deux crêtes. Le dragon roucoula. Il fallait bien l’avouer, il était fort commode de pouvoir allumer un feu ainsi.

— Ce soir, on aura un bon ragoût, annonça gaiement Yap à la créature.

Béryl releva sa capuche pour se protéger du vent. Formidable. Du ragoût de poisson.

— Tu as dit que le seigneur Mont-d’Ambre était parti du côté est de l’île ce matin ? demanda-t-elle à son compagnon d’infortune.

— Que oui ! Lui et la dame.

« La dame », la sorcière des mers, Yolandhe. La côte orientale de l’île, avec ses hautes falaises escarpées, essuyait toute la fureur des vents et de l’océan. C’était là que Mont-d’Ambre se rendait pour communier avec ses dragons, les vrais. Béryl ignorait en quoi cela consistait précisément, car elle avait interdiction de quitter la baie. Avant d’être l’animal de compagnie de Yap, Brûlot était surtout le chien de garde de la Cavalière. Si adorable fût-il avec sa petite taille et son museau retroussé, il n’hésiterait pas un instant à lui croquer la jambe.

Mont-d’Ambre l’avait reconnue quand la mer l’avait rejetée, à moitié morte, après que son embarcation avait chaviré à cause des violents courants près de l’île. Ils l’avaient sortie de l’eau et s’étaient occupés d’elle. Elle soupçonnait Yolandhe de s’être servie d’une forme de magie pour favoriser la guérison de ses blessures les plus graves, même si elle souffrait encore de migraines et de troubles de la vue depuis qu’elle s’était fracassé la tête sur un récif.

Ils savaient aussi que sa présence ne devait rien au hasard. En revanche, ils n’avaient aucune raison de suspecter que le roi l’avait chargée de ramener Mont-d’Ambre en la Cité de Sacor parce que Karigan G’ladheon avait vu ce qu’il deviendrait plus tard, ce qu’il ferait de leur monde. Tout comme ils n’avaient aucune raison de suspecter que, faute de pouvoir le ramener, elle avait ordre de l’assassiner. Pour le moment, elle s’était contentée de lui rapporter que le roi souhaitait son retour. Sans raison particulière, sans aucun ultimatum. Pourtant, elle sentait qu’ils se doutaient de quelque chose. Yolandhe était, après tout, une sorcière. Qui savait ce qu’elle pouvait deviner ?

Apparemment, la présence de Mont-d’Ambre sur cette île ne devait rien au hasard non plus. Aux dires de Yap, il s’était senti appelé par la mer. Il ignorait alors de quelle façon, et vers où exactement, mais une force inéluctable l’avait attiré vers l’île. À l’instar du doris de Béryl, leur bateau avait été emporté par les dangereux courants qui avoisinaient l’archipel de la mer Boréale, et ils avaient échoué sur ces rivages.

Soudain, Brûlot geignit et se réfugia derrière les jambes de Yap, qui regarda alors vers la mer, imité par Béryl. Des yeux incandescents et une rangée de crêtes dorsales affleuraient entre les vagues. Elle comprenait mieux pourquoi Brûlot tremblait de peur. Elle-même recula sur la plage, et bien lui en prit, car le dragon se dressa avec une proie dans son immense gueule et, d’un mouvement de tête, la jeta sur les galets. Le cadavre d’un phoque s’écrasa lourdement à quelques centimètres de l’endroit où la Cavalière se tenait juste avant.

Le dragon les considéra un moment de ses prunelles ardentes, sa tête massive perchée sur un long cou aussi droit qu’un mât de navire. Ses écailles turquoise mouillées chatoyaient au soleil. Puis il disparut sous les flots. Brûlot soupira, expirant un nuage de fumée.

— Pourquoi ai-je la sensation que ce dragon envisageait de faire de nous sa collation ? commenta Béryl.

— Peu d’chances, la détrompa Yap. D’après mon maître, l’océan leur fournit assez de gibier sans qu’ils perdent leur temps avec des gens maigrelets comme nous.

Ces créatures, lui avait-il expliqué, étaient capables de tuer individuellement une petite baleine, voire une grosse quand ils chassaient en banc. En meute ? Comment appelait-on un groupe de dragons ?

— Ce soir, ce sera ragoût de poisson et de phoque, jubila le pirate.

Dégainant de nouveau son couteau, il s’approcha du cadavre tombé du ciel.

Je parie qu’il aura un goût de poisson, se dépita Béryl.

Béryl se tenait à bonne distance de l’endroit où Yap débitait le phoque, afin de mieux échapper aux relents de viande crue, de sang et de viscères. Quelque temps s’écoula avant le retour de Mont-d’Ambre et Yolandhe. Ils émergèrent des bois d’un pas tranquille. Yolandhe portait un simple pagne couleur d’algue marine, assorti d’un collier de perles et de verre poli par la mer. À croire que le froid ne la touchait jamais. Quant à Mont-d’Ambre, Béryl l’avait à peine reconnu. Le naufragé squelettique, à la barbe et aux cheveux embroussaillés, contrastait avec l’homme à la musculature élancée de son souvenir. Chose curieuse, alors qu’il flottait dans des vêtements en loques, un couteau incrusté de pierreries étincelait à sa ceinture. Où donc se l’était-il procuré ? En outre, le changement ne se limitait pas à son apparence. Quand il la regardait, elle avait parfois la sensation qu’une autre entité, sage et ancienne, l’observait à travers ses yeux, puis il semblait redevenir lui-même, un homme ordinaire à l’air tout à fait perdu.

Avant de partir pour sa mission, Béryl s’était entretenue avec les espions du roi, qui lui avaient résumé ce que l’on savait de l’excursion de la Cavalière G’ladheon dans le futur. Karigan elle-même ne s’en souvenait presque plus, une bizarrerie du voyage temporel entre le futur et le passé, apparemment. Par chance, avant de tout oublier, elle avait pu rapporter au roi Zacharie et au capitaine Stèle ce qu’elle se rappelait encore, et sa supérieure avait diligemment tout consigné. Béryl avait lu et relu les transcriptions afin de reconstituer les événements. Bien que les souvenirs de Karigan fussent sporadiques et embrouillés, il apparaissait très nettement que Mont-d’Ambre constituait une menace pour le royaume, qu’à l’aide d’une arme puissante il avait détrôné le roi… le détrônerait dans un avenir proche. Ces histoires de temps la déboussolaient. Dans tous les cas, il finirait par détrôner le roi et écraser toute opposition, et, étonnamment, régnerait encore quelque deux cents ans plus tard en empereur tyrannique possédé par Mornhavon l’Obscur. Karigan leur avait parlé du rude quotidien des gens du peuple, du rétablissement de l’esclavage. La Sacoridie du futur avait été dévastée.

Désormais conscient du danger, le roi Zacharie espérait que des mesures préventives empêcheraient Mont-d’Ambre de se servir de son arme suprême, épargnant ainsi la Sacoridie et son peuple. Si Karigan n’avait pas pu découvrir la nature exacte de cette fameuse arme, Béryl avait maintenant sa petite idée.

— Le phoque est-il à votre convenance ? demanda Mont-d’Ambre à son serviteur.

En dépit de son allure sauvage, il conservait l’élocution raffinée d’un aristocrate. Yap leva le nez du ventre de l’animal, les mains sanglantes.

— Que oui, monsieur ! Ça f’ra un ragoût de derrière les fagots et on aura des réserves de saindoux. Avec la peau, y a de quoi faire aussi une bonne couverture.

Le gentilhomme ne parut pas s’intéresser à la réponse et accorda à peine un regard à Béryl. Yolandhe les dédaigna royalement. Ils comptaient certainement retourner dans leur grotte pour se livrer à leur activité favorite. Ils ne s’en lassaient pas.

— À quoi entraînez-vous ces dragons ? lui demanda-t-elle sur un coup de tête.

Il marqua un temps d’arrêt, tout comme Yolandhe à son côté.

— Hmm, fit-il, perplexe. J’imagine que l’on peut en effet parler d’entraînement, mais est-ce eux qui en bénéficient vraiment ou moi ? (Puis, là encore, sa personnalité changea du tout au tout et son ton se fit brusque.) Comment le savez-vous ? Vous nous espionnez ?

C’était cet écart de ton qui prenait toujours Béryl au dépourvu. En une seconde, l’homme affable laissait place à une personne radicalement différente, hautaine et sévère. Karigan avait mentionné cette étrangeté : à cause des personnalités antagonistes qui le possédaient, le Mont-d’Ambre empereur s’était révélé lunatique.

Yap montra de nouveau sa tête, ses bésicles fêlées drapées de viscères.

— Toutes mes excuses, m’sieur, il est pas impossible que j’lui en ai parlé, avoua-t-il, avant d’ajouter promptement en voyant Mont-d’Ambre s’empourprer : Vu qu’on est tous coincés ici pour l’éternité, j’pensais pas que ça poserait un problème.

Les traits crispés de colère de Mont-d’Ambre se détendirent et il redevint lui-même.

— Ce n’est rien, murmura-t-il, avant de reprendre sa promenade avec Yolandhe.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, l’interpella Béryl. À quoi entraînez-vous ces dragons ?

— Faut-il vraiment un dessein quelconque ? demanda Yolandhe.

La sorcière des mers se montrait très protectrice envers Mont-d’Ambre ; Béryl avait vite compris qu’elle ne voyait pas d’un bon œil la présence d’une autre femme sur l’île, une potentielle rivale.

— Peut-être, répondit le gentilhomme avec un léger sourire. Je ne tiens pas à ce qu’ils nous croquent.

Mais à part cela les dragons ne s’intéressent pas aux humains maigrelets, n’est-ce pas, Yap ? pensa-t-elle avec aigreur. Elle n’insista pas davantage, et les deux amants s’en allèrent. Elle n’était pas en position d’exiger des réponses, étant, dans les faits, quasiment leur prisonnière. Yolandhe restait une inconnue dans l’équation. Si elle était réellement une sorcière des mers, elle aurait sans doute le pouvoir de la contrecarrer aisément. Mont-d’Ambre saurait-il rallier les dragons contre elle ? Son regard se posa sur Brûlot en train d’ingurgiter les entrailles du phoque. Lâcher leur « chien de garde » sur elle, tout avorton qu’il fût, serait bien assez terrible en soi ; elle ne tenait pas à mourir brûlée vive ou déchiquetée.

Elle attendrait son heure, les laisserait s’accoutumer à sa présence, croire qu’elle se résignait à son sort de naufragée. Ils finiraient par baisser leur garde. Relâcher leur vigilance. De son côté, elle pouvait mettre ce temps à profit pour déterminer quels obstacles il lui faudrait vaincre. Si elle tuait Mont-d’Ambre, par exemple, comment quitter l’île sans se heurter aux dragons ? et que se passerait-il si ces derniers décidaient de s’aventurer sur le continent ? Quand bien même réussirait-elle à capturer Mont-d’Ambre vivant, elle rencontrerait les mêmes problèmes, à ceci près qu’il serait peut-être en mesure d’ordonner aux dragons de la coincer. Là encore, incinérée, mâchonnée. Tous ses plans aboutissaient au même résultat. Elle n’avait même pas les moyens matériels de quitter l’île. Et peut-être était-ce là la réponse à tout : accepter de finir ses jours sur ce lopin de terre et s’assurer que Mont-d’Ambre et ses dragons n’en partent jamais.

Naturellement, cette solution ne l’enthousiasmait guère. Et puis, au cas où elle trouverait ce fameux moyen de filer, le plus judicieux était de s’en tenir au plan et de se faire oublier de ses compagnons. Avec le temps, elle se remettrait peut-être aussi de son choc à la tête.

Le bout de sa botte tapa contre un corps mou, qu’elle ramassa. Une tête de poisson.

— Hep ! Brûlot, appela-t-elle, avant de lui lancer la prise. Attrape !

Il la saisit au vol avec adresse et l’avala dans la foulée. Quitte à se faire accepter, pensa-t-elle, autant commencer tout de suite.

Les formes et le fer rouge

Assise par terre, les yeux fermés, le front plissé, Mégane se concentrait.

— Alors ? s’enquit-elle.

— Rien, répondit Karigan. Détends-toi.

D’un commun accord, ils avaient décidé d’éprouver sa faculté de lévitation, notamment pour vérifier si elle pouvait soulever des objets. Hélas ! le pot d’onguent posé au milieu de leur cercle n’avait pas bougé d’un millimètre.

— Son aptitude est donc différente de celle d’Éréale, énonça Mel.

Décédée trois ans auparavant, Éréale M’Farthon avait le don de mouvoir des objets par la pensée. Son dernier geste avant de mourir avait été de se servir de son pouvoir pour réunir Karigan à son sabre durant un combat.

— Cela ne coûtait rien d’essayer, conclut la Cavalière Principale.

Ils avaient aussi voulu voir si Mégane pouvait s’élever en portant une autre personne, mais, lorsqu’elle avait tenté l’expérience avec Mel, cette dernière l’avait uniquement lestée telle une ancre. La finalité de toutes ces tentatives était, évidemment, de déterminer ce qui serait utile à leur évasion. Elles avaient aussi le mérite de rompre l’ennui de l’enfermement. Faute d’activité, ils risquaient de se laisser gagner par des idées noires, voire de céder au désespoir. Consciente qu’a priori personne ne viendrait les secourir, Karigan s’attachait à les distraire par tous les moyens possibles pour leur éviter de trop réfléchir à leur avenir incertain.

— Faisons une pause, proposa-t-elle.

Elle préférait ménager Mégane, dont l’aptitude avait tendance à la faire tomber dans les pommes après un usage prolongé.

Elle se leva, épousseta son pantalon, puis arpenta la pièce un moment avant de travailler les étirements prescrits par Renn. Adaptés ou non, ils lui faisaient du bien, et le liniment dont il l’avait enduite était un véritable don des cieux tant il soulageait son dos. Sans s’en rendre compte, elle passa petit à petit à des formes d’escrime. Même sans épée, l’exercice consolidait la mémoire et la force musculaires. Elle constata avec plaisir que les figures lui revenaient avec une grande facilité. Ses mouvements avaient certes perdu en précision et en souplesse, mais elle se les rappelait tous et ils ne lui causaient pas de douleur supplémentaire.

— La Vrille du Gabarier ! s’exclama Mel en tapant des mains.

Karigan s’arrêta, surprise.

— Tu connais cette forme ?

— Maître Rendel m’en a enseigné plusieurs.

— C’est une technique avancée.

— Oui, et alors ?

Karigan prit note de son ton défensif, mais décida de ne pas relever et dit simplement :

— Montre-moi.

D’abord étonnée, l’étudiante se leva lestement pour faire une démonstration de la Vrille du Gabarier.

— C’est bizarre sans l’épée, avoua-t-elle.

— C’était très bien, la félicita Karigan, mais il faut écarter un peu plus les jambes.

Mel rectifia sa posture et fit une nouvelle tentative.

— C’est mieux. Je vois que maître Rendel t’a vraiment prise sous son aile.

— Oui. Quand j’aurai fini mes études, il va me recommander pour le cycle de formation de maître-lame.

— Impressionnant, dit Karigan sans ironie aucune, car elle savait que le maître d’armes n’offrait pas son appui à n’importe qui. Et ensuite ?

— Je suivrai la formation des Armes, répondit-elle d’un ton rebelle.

S’il était trop tard pour masquer sa surprise, Karigan parvint cependant à remplacer in extremis sa réaction négative par une question plus neutre :

— Qu’est-ce qui t’a poussée à prendre cette décision ?

— J’ai une bonne maîtrise des armes, déclara Mel d’un ton factuel, dénué de vantardise. Et je ne peux pas m’attendre à ce que mère me laisse devenir Cavalier Vert étant donné que je n’ai pas entendu l’Appel.

Karigan opina du chef. Pour elle, ce n’était pas une carrière souhaitable. Elle pourrait lui énumérer les dangers, mais aussi les innombrables tâches fastidieuses de ce travail. Elle pourrait lui rappeler qu’une jeune femme aussi brillante qu’elle avait l’embarras du choix. Elle n’avait aucune envie de voir son amie renoncer à une vie de possibilités pour devenir une gardienne austère tout de noir vêtue. Cependant, elle garda ses réserves pour elle. Cette décision appartenait à Mel. Celle-ci savait très bien, pour avoir grandi au château, à quoi ressemblaient le quotidien et la vie des Armes. Son silence contrariait visiblement l’étudiante.

— Eh bien ! fit-elle pour éviter une quelconque dispute, que dirais-tu de répéter une série de formes ? Certes, ce sera différent sans épée, mais l’exercice nous fera du bien. Tu me suivras pour le premier enchaînement, puis nous inverserons les rôles.

À en juger par l’immense gratitude qu’elle lut dans les yeux de Mel, ses aspirations n’avaient certainement rencontré jusque-là que de la réprobation. Peut-être de sa mère, peut-être du corps enseignant à l’exception de Rendel, voire des deux, Karigan l’ignorait et n’était de toute façon ni l’une ni l’autre. Mel était son amie, la première qu’elle s’était faite en arrivant au château ; elle la soutiendrait quoi qu’il advienne.

Elles enchaînèrent les séries ensemble. Quand Mel ne connaissait pas une figure, Karigan prenait le temps de la lui apprendre. Même quand le mouvement étirait dangereusement ses cicatrices, elle prit plaisir à exécuter les formes.

— Ah ! si seulement nos deux maîtres-lame avaient des épées, lâcha Mégane avec dédain, nous pourrions sortir de cette maudite cahute.

— Karigan est un maître-lame, lui fit remarquer Fergal. Et un Bouclier Noir.

— Bouclier Noir à titre honorifique seulement, précisa la concernée.

Mégane lança à son camarade un regard exaspéré.

— Merci, je sais ! Ils ne parlent que de ça dans l’aile des Cavaliers : Karigan ceci, Karigan cela. Et qu’est-ce qu’on a maintenant ? Un maître-sans-lame.

Sa remarque piqua Karigan au vif, plus qu’elle l’aurait cru. Non, elle n’avait pas d’épée, et quand bien même en aurait-elle une, elle n’aurait pas la force de la manier correctement.

— Même eux voient l’épave que tu es, la nargua Nyssa. L’épave que j’ai faite de toi.

Les railleries de sa tortionnaire l’écrasèrent, faisant naître en elle un désespoir insidieux, et elle sentit Nyssa exulter.

Mel se campa devant Mégane, qui était assise par terre, et brandit son poing fermé devant son visage.

— Cavalière ou non, je devrais t’en coller une.

— Inutile d’en venir aux mains, la raisonna Karigan, soudain accablée de lassitude. Nous avons assez de problèmes sans en plus nous déchirer. Je vous rappelle que nous sommes captifs des pillards de Darrot. D’accord, pour le moment, ils nous traitent décemment, mais vous connaissez les histoires de leurs crimes.

— Ma mère refuse d’en parler, dit Mel. Je sais seulement qu’elle les a combattus.

Mégane se contenta de s’allonger sur sa couverture.

— Réveillez-moi quand vous aurez enfin une idée pour nous sortir de là.

— Tu es condamnée à les décevoir, susurra Nyssa.

C’était vrai. Comment pouvait-elle espérer les protéger des pillards et les aider à s’échapper quand elle parvenait à peine à s’occuper d’elle-même ? Cavalière Principale, elle était responsable de leur sécurité. Ses mains tremblèrent de nouveau, et elle serra les poings.

— Debout, intima-t-elle à Mégane et Fergal.

Les deux Cavaliers échangèrent un regard étonné.

— Pourquoi ? demanda le jeune homme.

— Nous allons travailler des formes d’escrime.

— J’ai un léger handicap, objecta-t-il en hochant la tête vers son épaule.

— Cela ne fait rien, tu te serviras de ton bras valide.

— Mais…

— Pas de discussion. J’ai bien dû m’entraîner de la main gauche après m’être blessée au bras droit. Maintenant, debout.

Il obtempéra avec réticence. Sa camarade, quant à elle, ne bougea pas d’un pouce.

— Mégane ?

— Je déteste les exercices d’escrime. Et c’est ridicule sans épée.

— Je ne te demande pas ton avis.

— Vous comptez m’y forcer, Cavalière Principale ?

Karigan prit sur elle pour ne pas s’emporter. Elle ignorait qui avait formé Mégane, mais la personne avait visiblement fait preuve d’un certain laxisme.

— Non, je ne vais pas te forcer. Il est crucial que nous soyons tous en état de nous battre si jamais notre évasion tourne mal. (Là-dessus, elle lui tourna le dos.) Fergal, Mel et moi allons t’enseigner quelques techniques avancées.

Ils entamaient seulement la deuxième forme quand Mégane se décida à participer.

— Tu crois pouvoir les mener ?

Nyssa s’insinua dans ses rêves. Un fer rouge remplaçait son éternel fouet. En songe, Karigan s’aperçut en se redressant qu’elle était de retour dans l’atelier de sa tortionnaire, au cœur de la forêt Solitaire. Le brasero projetait sur le mur une vive lueur orangée. L’intense chaleur la faisait transpirer à grosses gouttes.

— Tu crois pouvoir les emmener en lieu sûr ? demanda Nyssa. Tu es prisonnière des pillards de Darrot.

— Tu es morte, repartit Karigan.

— Ah bon ? Alors que fais-tu là ?

Elle voulait se réveiller et s’y employa, mais elle se sentait coincée dans le rêve, incapable de bouger.

— Ce n’est qu’un cauchemar.

— Crois-tu ?

Le reflet de la flamme dansait sur le visage de Nyssa.

Ce n’est qu’un cauchemar, ce n’est pas réel, se répéta Karigan, sans parvenir à en sortir.

— Où sont passés tes précieux Cavaliers fantômes, hein ? Ni eux ni ton dieu de la mort ne te protégeront. Même ton roi ne viendra pas à ton secours. Il n’y a que nous deux, Verdâtre, et tu es à moi.

— Non…

— Regarde-toi un peu. Seule et terrifiée.

Karigan n’était plus assise, mais suspendue à une poutre par des chaînes attachées à ses poignets.

— Non, souffla-t-elle en sentant du sang couler sur son ventre à l’endroit où Nyssa l’avait poignardée.

— Te souviens-tu de ceci ? demanda la femme en agitant le fer incandescent sous son nez.

— Pitié…

Sa tortionnaire parut aux anges.

— Tu viens de me supplier !?

Elle éclata de rire et enfonça le fer dans la plaie.

Au milieu des grésillements et des relents de chair brûlée, Karigan hurla.

Otages

— Karigan, réveille-toi !

Mel dut la secouer pour l’arracher aux affres de son cauchemar. Clignant des yeux dans la lumière grisâtre du petit jour, Karigan découvrit trois visages soucieux penchés vers elle. Son ventre l’élançait toujours. Était-elle vraiment éveillée ? Sous le regard de ses camarades, elle rejeta sa couverture et releva sa chemise juste au-dessus de la blessure.

Pas de sang, pas de brûlure récente, rien que l’ignoble cicatrice de la plaie cautérisée. Voyant Mégane se couvrir la bouche d’une main, elle se hâta de baisser sa chemise.

— Hum… j’ai dû faire un cauchemar.

— Rien qu’un cauchemar ? commenta Fergal, interloqué.

Elle opina de la tête.

— Tes nuits sont agitées en ce moment, dit-il avant de se frotter les yeux. Mais, là, tes hurlements ont failli me donner une crise cardiaque.

— Navrée.

Elle nota malgré elle qu’il avait les cheveux dressés d’un côté.

— Pour être franc, entre Mégane et ses araignées, puis toi et tes cauchemars, c’est difficile pour tout le monde de dormir ici.

— Vas-y, toi, sous la charpente la prochaine fois, s’indigna Mégane.

— Je ne décide pas vraiment de faire ces cauchemars, protesta Karigan.

— Je sais bien, lui assura-t-il d’un ton sérieux, mais peut-être partiraient-ils si tu acceptais de te confier à nous, de nous laisser t’aider.

Avec Mara ou Estral, elle se serait peut-être épanchée, mais elle refusait d’imposer ce fardeau à des personnes aussi jeunes.

— Pardon, je ne voulais pas vous réveiller.

Là-dessus, elle se coucha sur le flanc et, recroquevillée en position fœtale, tira la couverture sur son épaule. Elle entendit les autres retourner dans leurs coins de repos respectifs tandis que Mel reprenait sa place, allongée à côté d’elle.

— Que lui est-il arrivé ? chuchota fortement Mégane à Fergal.

— Dors, lui répondit-il.

— Tu sais que tu peux tout me dire, souffla Mel à Karigan. Je t’écouterai.

Se heurtant à un mur de silence, l’étudiante s’étira sous son bout de couverture. Karigan écouta les autres se taire, leur respiration se faire profonde et régulière. Elle ne ferma pas l’œil, attendant ainsi le matin dans l’angoisse de revoir Nyssa.

Plus tard dans la matinée, encore assommée et ébranlée, Karigan alla s’acquitter de ses corvées quotidiennes. Elle trébucha en portant les seaux à la source et jura tout bas.

— Plutôt gourde pour un Bouclier Noir, dis donc, commenta son garde. C’est bien ça, l’insigne sur ta manche, non ? T’es un Bouclier Noir en plus d’une Verdâtre.

Elle ne daigna pas lui répondre et s’agenouilla pour remplir les baquets.

— T’as pas vraiment la dégaine d’un Bouclier Noir.

Difficile de faire fi de ses provocations quand elles mettaient le doigt sur la vérité. Ses seaux remplis, elle se rafraîchit le visage. L’eau glacée lui remit les idées en place, et elle resta un moment prostrée, à regarder les ondulations s’estomper à la surface. Le miroir de l’eau reflétait les arbres environnants ainsi qu’un carré de ciel où volaient des oiseaux. Elle fronça les sourcils. L’un d’eux semblait démesurément grand.

Levant la tête, elle s’avisa que son garde observait le ciel. Elle suivit son regard jusqu’à la nuée croassante de corbeaux qui harcelait un immense rapace planant sur les hauts courants ascendants. Les freux n’étaient que de vulgaires insectes à côté de l’oiseau de proie. Pas n’importe quel oiseau de proie, s’aperçut-elle : un grand aigle gris. À une telle hauteur, elle n’en distinguait pas grand-chose, mais sa taille était révélatrice. Il fila, poursuivi par la masse anarchique de corbeaux. Quoique les aigles gris fussent rares, il n’était en fin de compte pas si surprenant d’en voir un dans ces parages : la chaîne montagneuse était leur domaine.

— Allez, dépêche-toi, lui aboya le garde.

Elle ramassa ses baquets et constata que l’effort la faisait nettement moins souffrir qu’avant. Les étirements de Renn portaient leurs fruits. Elle jeta un dernier coup d’œil au ciel, mais l’aigle n’avait pas reparu. Dommage que ce n’eût pas été Lisseplume, qui l’avait aidée contre un monstre du Voile Noir cinq ans auparavant, venu la sauver une nouvelle fois.

— Pourquoi Renn n’est-il pas passé aujourd’hui ? marmonna Fergal.

— Peut-être parce que ta blessure va mieux, émit Karigan.

Malgré cela, elle s’interrogeait autant que lui et s’inquiétait vraiment de l’absence du guérisseur. Peut-être ses services étaient-ils requis ailleurs… ou peut-être était-ce plus grave. Elle se força à ne pas penser au pire ni à ce que cela signifierait pour Cade, ou pour le principal concerné, auquel elle commençait à s’attacher, avec son abord calme et rassurant. Elle refusait de laisser quiconque à part lui étaler du baume sur son dos.

Pendant ce temps, Mégane s’appliquait à se lamenter et à s’irriter de leur sort, les boucles de sa belle chevelure réduites à de longs fils plats. La tension monta encore d’un cran quand Melry se mit à arpenter la cahute en traînant des pieds et en fredonnant tout bas comme pour occulter les incessantes jérémiades de Mégane, accroissant le courroux de cette dernière.

— Tu ne veux pas t’asseoir, dis ? lui lança la jeune Cavalière.

— Je n’ai pas envie. Et toi, tu ne veux pas arrêter de râler ?

— Ce n’est pas parce que tu es la fille du colonel que tu peux me donner des ordres.

— Et ce n’est pas parce que tu es un Cavalier Vert que tu peux m’en donner. D’ailleurs, tu fais honte au drôme. As-tu conscience de l’honneur qui t’a échu ? Toute ma vie, j’ai rêvé d’entendre l’Appel, et c’est pourtant toi qui obtiens ce privilège alors que tu passes ton temps à geindre, geindre, geindre. Regarde Karigan et Fergal. Tu les entends se plaindre ?

Mégane éclata en sanglots.

— Paix ! intervint Karigan.

L’ennui et l’angoisse commençaient à leur peser. Malheureusement, rompre l’ennui en leur enseignant des techniques d’escrime ne fonctionnerait qu’un temps, et la précarité de leur situation l’angoissait tout autant qu’eux. Cavalière Principale et doyenne du groupe, elle s’efforçait de leur montrer un visage confiant, mais ce n’était qu’une façade, sapée par des terreurs nocturnes et de profonds doutes sur ses capacités.

Mégane renifla et sécha ses larmes avec un mouchoir de dentelle sale.

— En attendant, vous n’avez toujours pas de plan pour nous sortir de là.

— Si tu as une idée, nous sommes tout ouïe, lui rappela Karigan.

— Pourquoi a-t-il fallu que j’atterrisse ici ? gémit-elle, reprenant son sempiternel refrain. Je veux retrouver ma boutique, les beaux atours, les rubans, les plumes, tous mes biais.

Fergal la dévisagea d’un air perplexe.

— Et de quels biais parles-tu ?

— Ceux de ma boutique.

— Ta boutique a des… biais ? demanda-t-il, faisant glousser Karigan et sourire Mel. Quoi ?

— C’est une chapellerie, répondit Mégane.

Karigan et Mel s’esclaffèrent derechef devant l’expression incrédule de Fergal, que la mine déconfite de Mégane ne rendit que plus cocasse.

— Pourquoi riez-vous ? insista-t-il. De quels biais parle-t-elle ?

Il était à parier que le jeune homme n’avait jamais mis les pieds chez un chapelier ni acheté d’articles de mercerie. D’ailleurs, connaissant son parcours, il n’avait sans doute jamais côtoyé de personnes susceptibles de s’intéresser à ces choses.

Son sérieux retrouvé, Karigan s’avisa d’un grand vacarme à l’extérieur. Elle se leva pour s’approcher de la fenêtre condamnée. Par les maigres interstices entre les planches, elle vit des gens se diriger vers leur cahute.

— Des gardes arrivent, prévint-elle.

Fergal et Mégane se mirent debout, puis la rejoignirent avec Melry. Malgré leurs différends, ils feraient front ensemble. Ils entendirent le bruit du cadenas et des chaînes, puis la porte s’ouvrit d’un coup et la lumière soudaine les éblouit. Un homme fut poussé à l’intérieur. Titubant, il tenait à peine sur ses pieds. Un Cavalier Vert.

— Ty ? s’étonna Karigan.

Il leva la tête, dévoilant un visage tuméfié et ensanglanté. Le pauvre, méchamment rossé, gardait une main pressée sur son flanc. Malgré son triste état, il était encore assez dispos pour les reconnaître.

— Karigan ?

Un pillard le saisit par la nuque et l’obligea à regarder chacun des prisonniers.

— Tu vois ça, Verdâtre ? Tu les reconnais ?

— Oui.

— Ty, que… ? commença Karigan.

— La ferme ! lâcha le garde.

— Ils m’ont eu quand je descendais du col des Aigles, s’empressa de l’informer Ty.

Il reçut une violente gifle pour sa peine et tomba sur un genou. Un second garde pointa son arbalète sur eux pour les dissuader de l’aider. Le premier remit le Cavalier sur ses pieds.

— T’as bien mémorisé leur visage ? insista-t-il, avant d’enchaîner quand Ty confirma d’un signe de tête : Tant mieux, parce qu’on les découpera par morceaux si on n’obtient pas de réponse. Pigé ?

— Oui.

Mégane piaula et se cacha derrière Fergal.

Puis le garde tira brutalement son captif pour le jeter dehors, et la porte fut de nouveau fermée et verrouillée.

— Pauvre Ty, murmura Mel.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? demanda Mégane.

— Tu n’as pas compris ? dit Fergal. Nous sommes des otages. Ty est chargé de porter leurs exigences au roi, et s’ils n’obtiennent pas satisfaction…

— Ils nous découperont en morceaux ! s’écria la jeune femme avant d’enfouir son visage dans l’épaule de son camarade.

— Pleurer ne sert à rien, la raisonna-t-il tout en tolérant son épanchement sur lui.

— Grâce à Ty, cependant, nous aurons au moins obtenu un indice sur notre lieu de détention, souligna Karigan.

— En contrebas du col des Aigles, acquiesça Mel.

— C’est plutôt logique. Le col constitue un passage clé des monts du Chant Ailé. Forcément, le Second Empire allait s’y intéresser. Mais comptent-ils s’en emparer ? ou l’ont-ils déjà pris ?

Fergal laissa échapper un petit sifflement.

— Ce serait une sacrée victoire pour eux de couper la route entre les provinces orientales et occidentales. Mais je croyais le fort imprenable ?

— À mon avis, ils ne camperaient pas ici s’ils n’avaient pas déjà un plan.

— Alors pourquoi renvoyer Ty au château au risque de révéler la position du Second Empire ? Ça n’a pas de sens.

— Sauf s’ils pensent le roi déjà au courant. Ses éclaireurs les surveillent sûrement de près. Et n’oublie pas que les pillards de Darrot n’ont pas l’air tout à fait solidaires du Second Empire : ils se moquent peut-être de laisser échapper ce genre de renseignement.

Elle devait d’ailleurs réfléchir au meilleur moyen d’en tirer parti.

— Le roi négociera-t-il notre libération ? s’enquit Mégane.

Karigan secoua lentement la tête.

— C’est peu probable. La position officielle de la couronne est de ne pas négocier avec les preneurs d’otages. En tout cas, nous ne sommes pas assez importants pour valoir une négociation, à moins que l’un de vous m’ait caché des origines nobles, ou ait été récemment promu général.

— Ils ne viendront pas non plus à notre secours, n’est-ce pas ?

Tous furent suspendus à ses lèvres, attendant sa réponse. Elle haussa les épaules.

— Ils tenteront peut-être quelque chose si l’occasion se présente. Au moins, ils sauront maintenant où nous sommes, dit-elle, avant d’ajouter en voyant leur mine abattue : Je crois qu’il est grand temps de tenter notre chance et de sortir explorer les environs.

Folle-Furieuse

Anna considéra la jument borgne et efflanquée, avant de regarder maîtresse Riggues.

— Et pourquoi l’appelle-t-on Folle-Furieuse ?

La maîtresse de monte s’appuya contre la porte d’une stalle vide.

— Je vais être honnête avec toi, elle a mauvais caractère et tu devras faire attention. Je ne connais pas les détails de son vécu, seulement que ses derniers propriétaires l’ont maltraitée. Il vous faudra donc du temps pour établir une relation de confiance. Avec de la patience et de la douceur, néanmoins, elle devrait se révéler aussi méritante que les autres.

Folle-Furieuse les observait de son bon œil, et son regard n’avait rien d’amical. Elle était si étique que ses os saillaient sous sa robe baie couturée de cicatrices, les marques de selles mal ajustées, de cordes, de fouets et autres sévices. Maîtresse Riggues l’avait sauvée de l’abattoir.

Anna avait tant attendu le jour où on lui attribuerait son cheval ; naturellement, ne possédant pas de don spécial, elle n’était pas un vrai Cavalier Vert et, par conséquent, n’obtenait pas un vrai cheval messager. Un lien unique, magique, unissait un Cavalier à sa monture. Sans pouvoir, Anna ne saurait jamais à quoi ressemblait ce lien. Elle n’aurait même pas droit à un cheval de cavalerie à la retraite, comme ce bon vieux Lion qui lui avait servi de partenaire d’apprentissage en cours, car tous les chevaux aptes au service se voyaient rappeler par l’armée. Certains faisaient office d’animaux de bât, d’autres de montures de voyage pour les officiers. Maîtresse Riggues avait dû racler les fonds de tiroir simplement pour lui en trouver un en bonne santé.

Avec son œil manquant, la jument lui rappelait beaucoup messire Karigan, dont on n’avait toujours aucune nouvelle. Anna jeta un coup d’œil à Condor, dont la tête dépassait dans l’allée centrale, un peu plus loin. Depuis son retour, il avait un peu moins d’appétit et rongeait parfois les cloisons de son box, sans toutefois montrer de signes de dépression. S’il dépérissait, lui avait-on dit, ce serait la preuve qu’il était arrivé malheur à messire Karigan. Oui, leur lien était aussi fort. Le palomino de Fergal, encore trop jeune pour de longues courses, avait un comportement similaire ; son Cavalier aussi aurait dû être de retour depuis belle lurette.

— Nous apprendrons progressivement à connaître Folle-Furieuse, déclara la monitrice. La première étape est de gagner sa confiance.

— Vous ne pensez pas que son œil manquant sera un handicap ?

— Quand elle te fera suffisamment confiance, tu deviendras son autre œil.

— Si vous le dites.

Son désappointement devait être flagrant, car Riggues se pencha vers elle.

— Je suis désolée qu’elle ne ressemble pas aux autres chevaux messagers, Anna, mais tu verras, malgré ses épreuves, voire grâce à elles, je suis convaincue qu’elle s’en sortira mieux que nous le pensons. Pour ce qui est de son apparence, sa maigreur et son œil mis à part, elle est en bonne santé. Avec les bonnes rations qu’elle reçoit maintenant, elle reprendra vite du poids et sa robe finira par retrouver son lustre. Entre tes mains, je suis certaine qu’elle révélera tout son potentiel.

Il est vrai que la jument avait une jolie liste en forme d’étoile sous le toupet, et un bon pansage lui donnerait déjà meilleure allure. Malgré cela, et même si elle s’était faite à l’idée qu’elle ne serait jamais comme les autres Cavaliers avec leurs aptitudes magiques et leurs chevaux spéciaux, sa déception restait grande.

— Par quoi commence-t-on ? demanda-t-elle.

— Comme quand tu as rencontré Colvert pour ta toute première leçon.

Anna fronça les sourcils à la mention du gentil Colvert, son premier cheval d’apprentissage, depuis récupéré par Hoff, un nouveau Cavalier.

— Va donc te présenter, l’encouragea la maîtresse de monte. Montre-toi confiante sans être agressive. Pas de gestes brusques, et reste bien du côté de son bon œil. Attention à ce qu’elle ne te morde pas.

Sa mise en garde ébranla d’emblée toute l’assurance qu’Anna était censée projeter. Néanmoins, elle s’approcha de la stalle en ayant soin de rester bien en vue de la jument.

— Coucou, je m’appelle Anna.

La bête se contenta d’abord de la regarder, puis renâcla. Rien à voir avec le ronflement accueillant que lui réservaient d’ordinaire les autres chevaux. Ses oreilles se couchaient à mesure qu’Anna approchait.

— Prends ton temps, lui rappela Riggues. En douceur.

La jeune fille s’efforça de murmurer des paroles rassurantes. Quand elle arriva à portée de main, la jument parut rentrer la tête.

— Attention, elle va… ! commença la monitrice.

Folle-Furieuse plongea la tête en avant et Anna évita de justesse une morsure au bras. Et la jument de se retourner pour taper dans la porte avec emphase. Le cœur d’Anna battait à tout rompre. Maîtresse Riggues posa une main sur son épaule.

— Il s’en est fallu de peu, heureusement que tu as de bons réflexes. Il faudra manifestement du temps pour l’amadouer. Rends-lui visite le plus souvent possible. Laisse-la s’habituer à ta présence, à ton odeur, à ta voix.

— Je ne sais pas trop, avoua Anna. Je commence à me dire que je ferais mieux de retourner nettoyer les cheminées. Je ne suis probablement pas de taille.

— Ah bon ? Admettons, mais tu as déjà affronté pire. Sois patiente. Je pense que vous méritez toutes deux une chance.

Certes, mais que se passerait-il si le roi appelait tous ses Cavaliers, novices compris, à chevaucher ? Folle-Furieuse et elle devaient trouver un terrain d’entente et vite.

— N’oublie pas : tout ce qu’elle sait, c’est que les gens sont cruels. À nous de lui prouver le contraire. En attendant, je vais mettre un écriteau sur sa stalle. Vous avez tellement l’habitude des chevaux doux comme des agneaux que personne ne se méfiera.

Elles se dirigeaient vers la sortie quand la maîtresse de monte s’arrêta subitement sur le seuil et murmura :

— Qu’avons-nous là ?

Anna suivit son regard et vit un Cavalier affalé sur l’encolure d’un grand cheval qu’elle ne reconnaissait pas.

— C’est Grue, dit Riggues avant de sortir précipitamment, Anna sur ses talons.

Le cheval tournait en rond dans la cour en renâclant. Son cavalier paraissait inconscient, le visage meurtri et en sang.

— HEP ! s’écria la monitrice.

Le maître d’écurie apparut derrière le tas de fumier et accourut auprès d’elles.

— Anna, ajouta la femme, va tout de suite avertir les guérisseurs dans l’aile de soins que nous avons un blessé. Puis trouve tes supérieurs et dis-leur que le Cavalier Neuterre est de retour, très mal en point.

Sans perdre de temps, Anna détala tandis que Hep et maîtresse Riggues récupéraient le blessé.

Le Cavalier Neuterre, pensa-t-elle en courant vers le château. Il devait s’agir de Ty, qui venait de passer presque tout l’hiver sur la côte orientale, probablement dans la province de Coutre ou une région voisine. Elle ne l’avait jamais rencontré, car il était déjà parti quand elle était devenue Cavalière, même s’ils s’étaient certainement croisés dans l’aile des Cavaliers à l’époque où elle s’occupait des cheminées.

Qu’avait-il pu lui arriver ? Le colonel leur avait parlé des pillards de Darrot, de leurs horribles crimes passés, et ils étaient à présent de retour. Le Cavalier Neuterre avait-il eu le malheur de tomber sur eux ?

Tout en se pressant, elle songea qu’après l’incident avec Folle-Furieuse cet événement était une raison de plus pour reprendre ses fonctions de domestique et renoncer à l’uniforme vert. Elle n’avait ni l’étoffe ni le courage nécessaires. Certes, elle s’était engagée en ayant conscience des risques, mais elle ne s’attendait pas à les voir se concrétiser si vite.

Elle enjamba une flaque, se faufila entre deux porteurs et gagna en hâte l’entrée du château pour annoncer l’arrivée du Cavalier Neuterre.

La Sorcière rouge

Dans l’aile de soins, Anna restait postée devant la chambre du Cavalier Neuterre, dans l’éventualité où le colonel aurait besoin d’elle. La porte entrebâillée laissait passer des bribes de conversation.

— Fracture des côtes et du bras, énumérait le Cavalier guérisseur Ben Siméon. Traumatisme du genou. Fêlure de la pommette et du nez. Et tous les doigts de la main gauche brisés.

Elle grimaça en entendant la liste. Le colonel Stèle et le capitaine Connly ne soufflaient mot.

— Maîtresse Vanlynn m’a autorisé à soigner les fractures susceptibles d’entraîner une infirmité permanente, comme celles des genoux. Je ne réaliserai pas de guérison complète, cependant, je me contenterai de favoriser le processus naturel.

Ben avait le don de vraie guérison. La magie lui permettait de faire disparaître maux et blessures, mais au prix de toutes ses forces. Aussi maîtresse Vanlynn, responsable des guérisseurs, lui imposait-elle de limiter l’emploi de son aptitude aux cas d’extrême urgence, ses services pouvant être requis à tout moment pour pallier d’éventuelles complications dans la grossesse de la reine.

— Des blessures à la tête ? l’interrogea le colonel. Hormis les lésions au visage, s’entend.

— Une commotion crânienne. J’y ai déjà appliqué une touche de guérison, cela devrait suffire. Il me semble d’ailleurs reprendre conscience.

Anna jeta un coup d’œil des deux côtés du couloir silencieux. Ne voyant personne à l’horizon, elle s’approcha discrètement de la porte pour regarder par l’entrebâillement. Elle apercevait le pied du lit et ne voyait du Cavalier Neuterre que des renflements sous les couvertures. Ben se tenait d’un côté, le capitaine et le colonel de l’autre.

— Ty ? dit cette dernière, tu nous entends ?

— Capitaine. Dois parler au capitaine, murmura le Cavalier d’une voix souffreteuse.

— Je suis là, répondit le concerné.

— Je crois qu’il parle de moi, émit le colonel. Depuis le temps qu’il est absent, il ne doit pas avoir connaissance de nos promotions. Ty, je suis là. Tu n’as plus rien à craindre. Peux-tu nous dire ce qui t’est arrivé ?

— Les pillards de Darrot… Ils m’ont attaqué dans le col.

— Le col des Aigles ?

Grâce à l’atlas de maître Folié, Anna savait maintenant où se situait le col des Aigles. D’après l’ouvrage, il s’agissait du passage le plus simple à travers les monts du Chant Ailé. L’accès était gardé par une forteresse très ancienne, taillée à même le flanc du mont Foudreux – celle que le général Wagsberne prétendait inexpugnable. En se rendant à la bibliothèque du château pour en apprendre davantage, elle avait découvert avec déception que la plupart des textes consacrés à cette zone et au fort avaient été empruntés. Les rares livres restants s’étendaient très peu sur le sujet, mais elle avait trouvé une référence intéressante à une vaste place construite de l’autre côté du col, au sommet d’un escarpement du mont Flocon, une place appelée la Terrasse des Aigles. Jadis, avait-elle lu, les grands aigles gris s’y posaient afin de parlementer avec les clans de Sacor. Quand elle avait questionné maître Folié sur ce point, il s’était gaussé de ces histoires de congrès d’oiseaux, arguant que la terrasse assurait sans doute, à l’origine, une fonction défensive pour les guetteurs du fort. Anna était moins sceptique que lui, ayant ouï dire que messire Karigan avait un jour conversé avec un grand aigle gris.

Le Cavalier Neuterre avait dû confirmer qu’il avait été capturé à cet endroit, car le colonel lui demanda alors :

— Saurais-tu me dire où plus précisément ?

— La forêt à l’ouest. Un grand campement, je crois. Sûrement camouflé par un sort. Je ne l’ai vu qu’au dernier moment et je suis tombé dans une embuscade. Ensuite… (Il respirait difficilement.) Ensuite ils m’ont ramené d’un coup devant les portes de la ville. Par magie. Je… J’ai un message d’un homme nommé Torq.

Les trois personnes penchées sur lui devinrent si silencieuses, si immobiles qu’Anna avait l’impression de contempler un diorama au musée de la Guerre de la Cité de Sacor. Le teint soudain pâle, presque cireux du colonel accentuait la ressemblance avec les mannequins.

— Je t’écoute, dit-elle.

— Torq retient trois de nos Cavaliers en otage.

— Lesquels ?

— Fergal, Mégane, Karigan.

— Mégane aussi ? s’étonna le capitaine Connly. Nous n’attendions pas son retour avant un moment, son absence n’aurait jamais été remarquée. Voilà qui résout, cependant, le mystère de nos deux Cavaliers disparus.

— Il retient aussi…, commença le blessé, avant de déglutir.

— Qui donc ? le pressa sa supérieure.

— Il retient Melry.

La fille du colonel, songea Anna. Larenne Stèle resta figée. Pas un geste, pas un mot.

— Comment vont-ils ? s’enquit le capitaine Connly.

— Plutôt bien. Quand je les ai vus, du moins, parce que Torq promet de les découper par morceaux si la Sorcière rouge ne se livre pas à eux avant la prochaine pleine lune.

— « La Sorcière rouge » ? répéta Ben. De qui s’agit-il ?

Le colonel se raidit, le visage impassible. Avec douceur, elle déclara :

— La Sorcière rouge, c’est moi. C’est ainsi que les pillards de Darrot me surnommaient. Ils veulent sûrement me remercier pour tout ce que je leur ai fait autrefois.

On n’entendait plus le Cavalier Neuterre.

— Il dort, observa Ben. Il a besoin de repos.

— Fais-nous prévenir dès qu’il se réveillera. Il aura peut-être d’autres renseignements à nous donner.

— Bien, colonel.

Quand les deux officiers se dirigèrent vers la porte, Anna s’empressa de reprendre sa place. À la sortie, le capitaine paraissait plus soucieux que sa supérieure. Hormis sa pâleur et une légère raideur, rien ne trahissait l’inquiétude du colonel pour sa fille et ses Cavaliers.

— Et maintenant ? demanda le capitaine Connly.

— Je vais voir le roi. Il lui importera de savoir que Ty peut confirmer les rapports de ses éclaireurs concernant le campement à l’ouest du col des Aigles.

— Voulez-vous que je vous accompagne ?

— Non, merci. Je tiens à ce que tu sois disponible quand Ty se réveillera.

— Qu’allons-nous faire pour les nôtres ?

Larenne Stèle porta son regard vers le fond du couloir et inspira profondément.

— Ils connaissent les dangers de leur métier. Comme nous tous. Messagers du roi, notre avenir est en permanence incertain. (Elle reporta son attention sur Ty avec un air résolu.) La couronne a pour principe de ne jamais céder au chantage de criminels. Mais crois-moi, Connly, je jure sur ce que j’ai de plus cher que les pillards de Darrot seront exterminés.

Là-dessus, elle s’éloigna d’un pas vif et il la suivit du regard, l’air songeur.

— Sa propre fille, murmura-t-il, avant de secouer la tête.

— Capitaine ? dit Anna.

Il se tourna vers elle avec surprise.

— Je t’avais oubliée.

— Va-t-elle vraiment abandonner sa fille et nos Cavaliers aux pillards ?

— Tu l’as entendue, soupira-t-il. La couronne a pour principe de ne pas répondre aux demandes de rançon, et ce afin de ne pas encourager les prises d’otages. Elle en discutera assurément avec le roi, ce sera à lui de trancher. Une chose est sûre, jamais il ne sacrifiera le colonel. Par tous les dieux, nous ne voulons sacrifier personne !

La jeune fille se demanda ce que le roi déciderait quand il apprendrait que messire Karigan comptait parmi les prisonniers.

— Capitaine ?

— Qu’y a-t-il, Anna ?

— Selon vous, pourquoi les pillards surnomment-ils le colonel « la Sorcière rouge » ?

— Honnêtement, je n’en sais rien. La couleur renvoie sans doute à ses cheveux, et ils assimilent peut-être son aptitude au pouvoir d’une sorcière si elle s’en est servie contre eux. Cela dit, elle n’évoque jamais cette période de sa vie, je ne peux donc rien affirmer. Mais, dis-moi, n’as-tu pas des devoirs à remplir ?

— Non, monsieur. J’avais seulement pour ordre de rester ici pendant que vous alliez voir le Cavalier Neuterre au cas où une coursière aurait été nécessaire.

— En ce cas, tu peux disposer. Je serai dans mes quartiers.

Il partit à son tour, et elle prit le temps de jeter un dernier coup d’œil dans la chambre du blessé. Ben se penchait sur lui, les mains nimbées d’un halo bleuté.

Anna regagna l’aile des Cavaliers, le moral en berne. Il était dur de savoir ses amis, en particulier messire Karigan qu’elle admirait tant, captifs des pillards de Darrot, sans perspective de secours. Elle n’osait imaginer l’abattement du colonel en dépit de tous ses efforts pour le cacher, les pillards retenant non seulement ses messagers, mais aussi sa fille.

Elle se répéta que, comme tous les Cavaliers, ses camarades étaient ingénieux, tout à fait capables de s’échapper sans aide, et que messire Karigan s’était déjà sortie de situations bien plus périlleuses. De plus, le Cavalier Neuterre s’était montré rassurant sur leur état.

— Anna, aurais-tu vu Hoff ?

Elle reprit brutalement pied dans la réalité en trouvant le lieutenant Mara campée devant elle, les mains sur les hanches.

— Hoff ?

— Oui, il ne s’est pas présenté à sa séance d’escrime, sa matière favorite comme tu le sais.

Anna regarda autour d’elle, puis désigna une vieille armoire au fond du couloir.

— Tu penses qu’il se cache là-dedans ? demanda le lieutenant.

— Pas exactement. Vous avez souvenir d’une armoire à cet endroit ?

— Maintenant que tu le dis, murmura sa supérieure en se grattant la tête. Oh ! je pense avoir compris.

Elle s’approcha du meuble au pas de charge puis plongea le bras dans la porte.

— Cavalier Geai Bishoff, montre-toi immédiatement.

Son visage s’illumina alors d’un sourire triomphant et elle fit sortir Hoff de sa cachette en le tirant par le col. L’armoire s’évanouit comme si elle n’avait jamais existé et, de fait, elle n’avait jamais été qu’une illusion. Doué du pouvoir de façonner des mirages, Hoff excellait dans son domaine, un véritable artiste.

— Que cela te plaise ou non, tu iras t’entraîner, le réprimanda le lieutenant.

Le seul effort physique que Hoff, grand gourmand, consentait à faire consistait à multiplier les visites à la confiserie de maître Maugréeur le jour de la paie.

— Continue comme ça, l’avertit-elle en le traînant dans le couloir, et tu seras de corvée de lessive pendant un mois.

Anna les regarda partir avec amusement, mais son sourire s’effaça bien vite quand elle repensa aux terribles nouvelles qu’elle venait d’apprendre. Elle poursuivit son chemin et tourna au bout du couloir. En passant devant la chambre de messire Karigan, elle se demanda une fois de plus ce que le roi Zacharie déciderait.

Le jardin d’Estora

Estora sourit tandis que son mari embrassait du regard la flore abondante de sa chambre depuis le pas de la porte. La pléthore de plantes en pots et en vases éclipsait le bouquet de fleurs printanières qu’il avait apporté et considérait à présent avec embarras.

— Ces fleurs paraissent bien ridicules.

Elle tendit aussitôt la main pour le détromper.

— Bien au contraire, je les adore. Venez donc me les donner.

Il s’exécuta tout en continuant à s’excuser :

— Je sais que la claustration vous pèse, j’ai cru bon de faire venir le printemps à vous.

— Des iris. C’est charmant ! Jaid, pourrais-tu nous trouver encore un vase ?

La suivante, occupée à plier le linge, sourit.

— Je vais essayer, répondit-elle avant de s’éclipser.

— Qu’est-ce donc que tout ceci ? demanda Zacharie, qui s’assit en désignant d’un geste ample les végétaux autour d’eux.

— À la suite de la conversion de nos jardins en potager, maître Beaufoyer a entrepris de préserver certaines de nos plantes. La plupart sont rangées dans la serre, comme de juste, mais il a pensé qu’il me serait agréable d’en avoir certaines ici.

Et elle était en effet enchantée. Elle adorait la senteur de l’humus, le parfum des fleurs, mais aussi les différentes textures des feuilles : lisses et cireuses, rêches ou duveteuses, grenues. Maître Beaufoyer lui avait même réservé un jeune sapin baumier en pot pour lui permettre de profiter de sa fragrance boisée. Elle qui craignait que les plantes s’acclimatent mal au manque de lumière naturelle à l’intérieur, elle s’émerveillait chaque jour de leur épanouissement.

Quand on l’autorisait à quitter son lit, elle s’employait à les arroser elle-même, Jaid se chargeant cependant d’apporter l’eau. Elle appréciait tant de vivre dans un jardin qu’elle envisageait sérieusement de garder les plantes après la naissance des enfants.

Le bouquet de Zacharie la touchait tout particulièrement, car elle y voyait un gage de réconciliation après leur dispute concernant les poèmes de dame Roitelette, qui citait leur amour comme inspiration. Son époux ne tarda pas à confirmer ses soupçons :

— Même si ce recueil de poèmes me contrarie toujours, j’ai conscience de l’influence indue de mon imposteur dans cette affaire. (Il faisait allusion à Aureas Slee, l’élémental de glace qui l’avait enlevé afin d’usurper son identité et sa place.) Veuillez pardonner mon emportement.

— J’aurais dû me douter que jamais vous n’auriez trouvé ce projet bienséant quand l’imposteur a donné son aval, reconnut-elle. J’aurais dû deviner que ce n’était pas vous.

Tant d’indices auraient pu lui mettre la puce à l’oreille, mais l’attention que lui témoignait alors celui qu’elle prenait pour son époux l’avait tellement ravie qu’elle s’était satisfaite de jeter le bon sens et la méfiance aux orties.

— J’ai conscience de ne pas être un mari idéal.

— Vous êtes roi, ce qui implique que vos responsabilités officielles passent avant tout.

— C’est justement la raison de ma visite.

Voilà le moment qu’elle avait tant redouté. Elle savait qu’il n’accepterait pas de voir ses soldats partir à la guerre sans lui.

— Dans deux jours, annonça-t-il, j’irai rejoindre nos troupes actuellement en route vers les montagnes, à l’est.

— Les enfants naîtront certainement en votre absence.

— Je sais, croyez bien que j’en suis profondément navré, mais je n’ai pas le choix.

Elle le lisait sur son visage, gravé dans les rides de ses yeux. Elle baissa le regard sur les fleurs entre ses mains.

— J’en suis moi aussi navrée.

Lui reviendrait-il ? Leurs enfants connaîtraient-ils leur père ?

— J’aimerais assister à leur naissance, mais mon vœu le plus cher est de leur offrir un royaume stable. Un royaume en paix.

Ils restèrent un moment silencieux, chacun absorbé dans ses pensées. Qu’y avait-il à ajouter ? Zacharie s’en allait, encore une fois, et la laissait affronter seule le fruit de leur union, un événement qui la terrifiait autant qu’il la réjouissait.

Jaid reparut dans l’encadrement de la porte et se racla la gorge.

— Vos Majestés, le colonel Stèle sollicite une audience.

— Fais-la entrer, opina Estora.

Peut-être Larenne parviendrait-elle à le raisonner. À lui rappeler que son rôle était de gouverner, et non de mourir au champ d’honneur. Elle seule pouvait s’adresser ainsi, sans ambages, au roi.

Le colonel entra et les salua respectueusement.

— Bienvenue, Larenne. Voulez-vous vous asseoir avec nous ?

— Il s’agit, hélas, d’une visite officielle, ma dame. Le Cavalier Neuterre est arrivé il y a moins d’une heure.

— Ty ? dit-elle, impatiente d’en savoir davantage. Nous apporte-t-il des nouvelles de Coutre ?

— C’est possible, répondit la Cavalière, hésitant un instant avant de poursuivre : À vrai dire, il se remet dans l’aile de soins d’une rencontre avec les pillards de Darrot. Il n’est pas resté conscient assez longtemps pour nous parler de sa mission en Coutre, mais il avait autre chose à nous dire.

Estora sentit Zacharie se raidir à côté d’elle.

— Expliquez-vous, ordonna-t-il.

Elle lui relata alors la capture de Ty, à l’ouest du col des Aigles.

— Son récit corrobore les rapports de vos éclaireurs concernant un camp ennemi établi près du col, même si, d’après son témoignage, un sortilège le dérobe maintenant à la vue.

— Ainsi ils ont encore accès à la magie malgré le trépas de Grand-Mère, murmura-t-il. Ils prévoient certainement d’attaquer le fort. Poursuivez.

Après lui avoir décrit les violences infligées au Cavalier, elle conclut :

— Et ils l’ont chargé de délivrer un message de Torq à la Sorcière rouge.

— « La Sorcière rouge » ? répéta Estora. Qui est-ce ?

— Larenne, répondit Zacharie. C’est ainsi que les pillards de Darrot l’appelaient autrefois. Elle était tenue de recourir fréquemment à son aptitude pour tirer les vers du nez aux pillards prisonniers. Quel était le message de Torq ?

— Je dois me présenter devant lui avant la prochaine pleine lune, ou ils tortureront et exécuteront des otages.

— Nos Cavaliers disparus ?

— Oui, les Cavaliers Duffe, G’ladheon et Nonsieur. Ainsi que… ma fille.

— Votre fille ! se récria la reine.

Le colonel acquiesça. Estora fut frappée de voir combien elle avait pris soin de museler ses émotions. Quant à savoir comment elle y parvenait quand la vie de sa propre fille était en jeu, c’était un mystère. Et Karigan. Les pillards détenaient Karigan. Elle observa son époux, qui s’était mis debout. Son air grave ne trahissait aucune émotion plus profonde, même si elle imaginait le tumulte qui devait l’habiter.

— Qu’exigent-ils ? s’enquit Zacharie.

Larenne esquissa un sourire amer.

— Moi. Ils échangeront les prisonniers contre la Sorcière rouge.

— C’est un dilemme impossible, déplora Estora

— Il n’y a pas de dilemme, la contredit le roi.

— Que voulez-vous dire ?

— La couronne ne négocie pas ainsi la libération d’otages avec l’ennemi.

— Vous comptez les laisser exécuter les prisonniers ? s’indigna-t-elle, incrédule.

— Nous ne pouvons faire aucune exception, le soutint Larenne.

Estora n’en croyait pas ses oreilles.

— Avez-vous tous deux perdu la raison ?

— Je préférerais, murmura le colonel, avant de s’adresser à Zacharie : Je partirai avec une cohorte de Cavaliers dès qu’ils seront prêts. J’ai manifestement failli à la mission de répression des pillards de Darrot que la reine Isène m’avait confiée. J’entends corriger ce manquement. À moins, évidemment, que vous me l’interdisiez.

— J’attends, bien sûr, des Cavaliers Verts qu’ils aident la couronne à éliminer cette menace.

— En ce cas, si vous voulez bien m’excuser, j’ai des préparatifs à terminer.

Avec l’accord de Zacharie, elle s’inclina et prit congé.

— C’est infernal ! se révolta Estora. Comment pouvez-vous rester si calmes, tous les deux ?

— Je vous assure que nous sommes tout le contraire.

— Et que compte faire Larenne ? Se livrer aux pillards ? Il ne fait aucun doute qu’ils exécuteront quand même les otages.

— C’est fort probable, convint-il en regardant fixement la porte que venait de refermer le colonel. Toutefois, en se livrant conformément à leurs exigences, elle irait à l’encontre de la politique du royaume. (Il se tourna vers elle.) Je vous prie de m’excuser, ma dame. J’ai des affaires à régler.

— Bien entendu, murmura-t-elle, mais il avait déjà quitté la pièce.

Ainsi, tous la laissaient seule pour partir guerroyer. D’un autre côté, n’était-elle pas seule depuis le début ?

Un long et pénible voyage

— Nous partons en guerre, annonça Larenne, au grand effarement de Connly et Mara.

Le capitaine avait déjà informé cette dernière du triste sort de leurs Cavaliers otages et, naturellement, de Melry.

— Contre les pillards de Darrot ou contre le Second Empire ? s’enquit le lieutenant.

— Les deux, en définitive, même si nous nous concentrerons sur les pillards.

Un silence s’installa dans les quartiers de Connly tandis qu’ils assimilaient la nouvelle. La dernière campagne militaire des Cavaliers remontait à la première apparition des pillards de Darrot.

— Et il ne s’agit pas d’une mission de sauvetage ? demanda Mara à mi-voix.

— Si nous parvenons du même coup à secourir les nôtres, tant mieux, mais notre priorité sera d’annihiler les pillards.

Larenne était déterminée à réussir sur les deux fronts. Elle voyait bien que Mara brûlait de dire quelque chose au sujet de Melry ; à moins qu’elle se demandât comment une mère pouvait manquer de cœur au point de reléguer sa fille au second plan. Cependant, le lieutenant ne savait pas tout. Il y avait la mission officielle, et il y avait l’autre mission.

Ils passèrent deux bonnes heures à discuter des préparatifs à faire pour le départ des Cavaliers. Mara parut à la fois soulagée et frustrée de devoir rester au château pour encadrer ceux qui ne seraient pas du voyage, à savoir les novices.

— Il me faut des gens chevronnés, expliqua Larenne. Face aux pillards de Darrot, nos Cavaliers débutants n’auraient aucune chance. (Il y en avait bien un qu’elle comptait emmener, cependant.) Une fois sur pied, Ty pourra t’assister dans tes tâches et, si les circonstances le permettent, tu nous rejoindras au front.

— Bien, colonel. Pour ce qui est des missions courantes ?

— Sur le front, le roi pourra naturellement compter sur nous, mais ici, en ville, nos nouvelles recrues ne s’occuperont que des courses locales. Pour le reste, les autres services devront prendre la relève, même pour le courrier de la reine. À mon avis, en l’absence du roi, vous ne devriez pas être trop débordés.

Leur réunion terminée, elle décida d’aller passer un moment au chevet de Ty. La tranquillité des lieux lui ferait du bien, l’aiderait à réfléchir et, avec un peu de chance, il se réveillerait de nouveau. Elle donna congé à Tégane, qui était restée auprès de lui.

— A-t-il repris conscience ?

— Pas en ma présence.

Tégane partie, elle s’assit près du lit. Elle aimait faire cela aussi souvent que possible, veiller ses Cavaliers blessés ou souffrants. Que sa présence fût réellement utile ou non, c’était ce que son capitaine avait toujours fait quand elle était jeune Cavalière, et elle y avait toujours trouvé du réconfort, la sensation d’être moins seule, valorisée et choyée.

Par ce petit geste, elle avait l’impression d’aider ses Cavaliers à aller mieux. Hélas ! cela n’incluait pas ceux qui étaient sur les routes. Beaucoup mouraient seuls. Elle ne pouvait rien changer à cela, mais ici, au château, elle pouvait faire l’aumône de son temps.

En outre, l’atmosphère feutrée de l’aile de soins offrait un cadre propice à la réflexion quand le Cavalier blessé dormait ou demeurait inconscient. Cette fois, cependant, elle préférait ne pas s’abîmer dans ses pensées ; elle finirait immanquablement par s’inquiéter pour sa fille, captive des pillards de Darrot, à la merci de leurs pires sévices. Non, elle ne devait pas s’enliser dans des conjectures. Elle devait se raccrocher au témoignage de Ty, qui leur avait assuré que les prisonniers semblaient indemnes. Et puis Karigan était avec eux. Elle ferait son possible pour protéger Melry.

Afin de s’occuper l’esprit pendant que Ty dormait, oublieux de sa présence, elle s’attacha à établir des listes. Celles des Cavaliers qui l’accompagneraient. Celles du matériel dont elle aurait personnellement besoin. Celles de l’approvisionnement nécessaire à sa cohorte, montures comprises. Elle monterait Plongeon Huard, mais Merle Bleu lui servirait de cheval de rechange pour le voyage. Bien qu’à la retraite et ayant perdu son endurance au combat, il conviendrait très bien pour la route. En outre, les deux hongres étaient devenus inséparables et seraient bien malheureux l’un sans l’autre.

Un murmure de Ty lui fit lever les yeux. Ses paupières remuèrent. La tuméfaction de son visage le rendait presque méconnaissable. Il regarda autour de lui d’un air déboussolé.

— Tu es dans l’aile de soins, l’informa-t-elle. T’en souviens-tu ?

— Capitaine ?

Elle sourit malgré elle.

— C’est « colonel » désormais. Veux-tu un peu d’eau ?

— Volontiers.

Elle alla remplir un verre, qu’elle tint ensuite contre ses lèvres bleuies et fendues. Après quelques gorgées, il la remercia, puis reposa la tête sur son oreiller. Elle crut au début qu’il s’était rendormi, mais il lui demanda alors :

— Combien de temps suis-je resté inconscient ?

— Quelques heures. Te souviens-tu de ton précédent réveil ?

Il observa un moment de silence, puis finit par répondre :

— C’est assez flou, mais il me semble vous avoir délivré le message de Torq.

— Tout à fait, et nous avons encore des questions, mais tu devais te reposer.

— Je me suis fait piéger comme un bleu. Les gardes du fort ne m’ont pas averti, mais ils n’ont sans doute rien vu à cause du dôme magique qui cache le camp du Second Empire.

— Penses-tu que l’ennemi se soit déjà emparé du col ?

— Non.

— Quand es-tu passé près du fort ?

— Hier. Ils se sont servis d’une sorte d’artefact de voyage, encore de la magie, pour me ramener en un clin d’œil devant les portes de la Cité. C’était très déroutant.

Larenne acquiesça en signe de compréhension.

— La dernière fois que nous avons affronté les pillards, nous les suspections de se déplacer à l’aide d’une forme de magie. Ils pouvaient disparaître en une fraction de seconde. Autant te dire que nous avions bien du mal à les traquer et à les combattre. Cela leur donnait un avantage considérable.

C’était à se demander pourquoi ils n’y avaient pas recouru pour s’infiltrer dans la ville, voire directement dans le château. Peut-être les murs recélaient-ils une magie ancienne qui contrait l’artefact de voyage.

— J-je suis navré de n’avoir rien pu faire pour les prisonniers.

— Tu as fait de ton mieux au regard des circonstances. Tu m’as rapporté le message des pillards. Tu as suivi leurs instructions et tu t’es épargné un sort funeste.

Elle avait beaucoup d’affection pour Ty. C’était un excellent messager, qui aurait été promu au rang de Cavalier Principal s’il avait eu les qualités d’un meneur. Il avait tendance à s’accrocher à de petits détails quand la mission principale de cette fonction était de veiller à l’entraînement des nouvelles recrues et à l’approvisionnement des messagers en mission. Le poste impliquait de gérer une multitude de personnes en même temps en s’assurant que chacun respecte son emploi du temps et s’acquitte de ses tâches. Il fallait être capable de mobiliser les gens au pied levé et, plus important encore pour les diriger, posséder un certain type de charisme qui, malheureusement, lui faisait défaut. Ty s’épanouissait dans les rapports individuels en tant que mentor et, une fois remis, il pourrait reprendre ce rôle.

À moins d’une guerre ouverte… Dans ce cas, tout le monde serait sur le pont.

Elle lui demanda s’il avait pu parler aux otages.

— Non, on ne m’y a pas autorisé. Les pillards voulaient simplement s’assurer que je les avais bien vus et que je les reconnaissais. Ils avaient l’air indemnes. Ou presque.

Larenne se pencha en avant, faisant grincer sa chaise.

— C’est-à-dire ?

— Je crois que Fergal était blessé, mais il tenait debout sans problème. Karigan avait l’air… débraillée.

— Comment cela ?

— Comme si elle rentrait d’un long et pénible voyage. Elle avait les cheveux tout courts.

— Je vois. Elle revenait en effet d’une mission ardue quand ils l’ont capturée.

— Capitaine, pardon, colonel, pour ce qui est de mes courses dans la province de Coutre, la mère et les sœurs de la reine m’ont chargé de transmettre leurs salutations, mais j’ai également pu m’entretenir avec Béryl.

— S’agit-il de renseignements réservés aux espions du roi ?

Il haussa les épaules et grimaça.

— Ce n’est pas vraiment confidentiel. Il lui a fallu presque tout l’hiver pour enfin localiser le seigneur Mont-d’Ambre. Quand nous nous sommes vus au port de Mihavre, elle m’a dit avoir rencontré le quartier-maître d’un phoquier qui avait débarqué le seigneur Mont-d’Ambre et un serviteur près d’un archipel au large de la province de Bairdelie.

— Sait-on ce qu’il cherchait dans cet archipel ?

— Elle l’ignorait, car l’endroit est inhabité et a mauvaise réputation auprès des matelots. Des histoires de naufrages, de monstres marins, et autres vulgaires superstitions de vieux loups de mer. Bref, elle comptait se rendre dans l’archipel pour le retrouver et le ramener, conformément au souhait du roi.

Larenne se redressa sur sa chaise. Après le retour des pillards de Darrot et la présence du Second Empire au pied du col des Aigles, sans parler de sa fille et de ses Cavaliers retenus en otages, l’affaire du seigneur Mont-d’Ambre paraissait bien secondaire. Au moment où elle s’apprêtait à interroger Ty plus avant, celui-ci ferma les yeux et se rendormit en un instant.

Elle quitta son chevet, devant reprendre le fil de sa journée. Elle demanderait à quelqu’un d’autre de le veiller, peut-être Elgin ou Anna. Pour ce genre de tâche, la jeune fille faisait montre d’une maturité dont peu de nouveaux Cavaliers disposaient.

Dans le couloir, elle eut la surprise de découvrir Zacharie, flanqué de deux Armes.

— Il vient de se rendormir, l’informa-t-elle.

— J’ai entendu l’essentiel. Je suis fort aise d’apprendre que la Cavalière Spencer a su retrouver la piste de mon cousin. En toute franchise, j’aurais nettement plus confiance dans l’avenir si elle nous le ramenait.

Larenne partageait ce sentiment compte tenu du sinistre tableau que Karigan leur avait dépeint après son retour du futur et du rôle que le seigneur Mont-d’Ambre jouerait dans la chute de la Sacoridie.

— Vous pouvez compter sur Béryl, dit-elle pour le rassurer.

— Je le sais. Mais je ne peux m’empêcher de penser que d’autres forces sont à l’œuvre, des forces qui dépasseraient ses compétences, si exceptionnelles soient-elles. Quant à la présence du Second Empire et des pillards au pied du col, il nous faudra manifestement attendre le prochain réveil de Ty pour obtenir certaines précisions logistiques.

Ils longèrent lentement le corridor. Les guérisseurs en service s’écartaient sur leur passage en saluant le monarque, avant de vaquer à leurs occupations.

— Votre cohorte sera-t-elle bientôt prête à partir ? demanda-t-il.

— Très bientôt, sans nul doute. Vous aurez du mal à nous rattraper.

— J’ose espérer que vous ne projetez rien d’imprudent.

— Non pas !

Il s’arrêta au milieu du couloir.

— Larenne, je vous connais bien. Ils ont votre fille.

Elle se mit face à lui et le regarda droit dans les yeux.

— À la première insurrection des pillards de Darrot, votre grand-mère a chargé les Cavaliers Verts d’éradiquer la menace. Nous avons échoué, et vos sujets en paient aujourd’hui le prix. Nous avons fait défaut à la reine, à notre peuple. Je commande maintenant le drôme, et je n’ai pas l’intention de répéter mon erreur.

— Votre fille, colonel.

— Je vous ferai part de mon plan, Majesté. J’aimerais beaucoup connaître le vôtre. Concentrerez-vous votre attaque sur le Second Empire ou frapperez-vous les pillards de Darrot en même temps ? Ces gens ne respectent aucune étiquette, aucun code d’honneur en combat.

— Inutile de me donner une leçon d’histoire. Et vous devez connaître ma réponse.

Larenne sonda les environs. Ils étaient seuls, à l’exception des Armes, qui ne comptaient pas vraiment. Par prudence, elle baissa la voix.

— Tu t’inquiètes sans doute pour un otage en particulier. J’ose espérer que, toi, tu ne prévois pas d’intervention particulière une fois là-bas.

— Je me soucie du sort de tous les otages.

En soi, il disait la vérité, ce qui n’empêchait pas Larenne d’avoir raison concernant la captive qui avait gagné son cœur.

— Je nourris de nombreuses inquiétudes pour le royaume et son peuple, murmura-t-il, et je sais que je ne peux les mettre en péril pour une seule personne, ni même un groupe. Je connais mes devoirs. Toutefois, si l’occasion de secourir les otages sans compromettre notre opération se présentait, je n’hésiterai pas une seconde. Je pense cependant que mes Cavaliers rendront mon intervention inutile.

Un léger sourire perça sur les lèvres de Larenne. Elle avait comme l’impression que le roi venait d’approuver tacitement son plan. Les pillards répondront de leurs crimes, pensa-t-elle.

Deija

Les pillards de Darrot tenaient leur nom d’une ville prospère de la province de Chemineur – non parce qu’ils en étaient originaires, mais parce qu’il s’agissait de la première localité sacoridienne saccagée par leur faction. Tous les habitants, hommes, femmes, enfants, avaient été massacrés jusqu’au dernier, les biens de valeur pillés, la ville entière incendiée. Entre eux, cependant, ils se donnaient un autre nom : Deija, ce qui, dans la langue des Royaumes Inférieurs, signifiait « mort ». Un nom prétentieux mais adéquat, selon Larenne.

Les mouches. Les nuées de mouches sur les cadavres.

Assise dans l’obscurité et le silence de ses quartiers, les yeux fermés, elle s’autorisait enfin à baisser sa garde, loin des regards, même de ses Cavaliers. Une douleur sourde lui vrillait les tempes. Les mouches, toujours les mouches dans le sillage macabre des pillards. Elle entendait encore leur bourdonnement incessant, voyait encore leur masse noire et grouillante s’abattre sur les cadavres, ramper sur l’œil ou dans la bouche béante d’une victime occise en plein cri. Des corps ranimés par les larves qui les dévoraient de l’intérieur.

Ce vrombissement était toujours dans ses oreilles, la pestilence des boyaux ouverts, les relents douceâtres de putréfaction, toujours dans ses narines. Une puanteur qui lui restait collée à la peau des jours durant. D’un trait, elle avala la moitié de son whisky. Elle ne touchait que rarement à la bouteille, mais, ce soir, elle avait besoin de sentir la brûlure de l’alcool dans son gosier, car les pillards de Darrot – la Mort – avaient sa fille, et que leur retour exhumait une flopée de souvenirs qu’elle s’était évertuée à enfouir.

La ville de Darrot et ses habitants étaient morts depuis longtemps. Le massacre avait tellement épouvanté les populations que personne n’avait jamais tenté de la repeupler. Seule la nature avait repris possession des rues et des vestiges. L’endroit ne figurait plus sur aucune carte. Oui, Darrot n’existait plus, mais les pillards étaient bien vivants.

Elle songea à la jeune fille candide qu’elle était avant d’entendre l’Appel et de devenir Cavalier Vert. Elle ne connaissait alors que l’insouciance d’une vie au fil du fleuve en Cygneru, sous l’éternelle égide de ses frères. À l’époque, son expérience de la mort se limitait au paisible départ des anciens et à d’occasionnels accidents sur le fleuve. Lorsqu’elle était entrée au service de la reine Isène durant l’ère des pillards de Darrot, tout avait basculé.

Nouvelle gorgée de whisky. Elle avait réussi à refouler ses souvenirs quand elle s’était entretenue avec Ty, puis quand elle s’était organisée avec Connly et Mara, et encore plus tard quand elle avait croisé Zacharie, mais c’était fini. À présent, les images déferlaient dans sa tête, images des dépouilles mutilées de ses camarades, d’enfants innocents, de gens surpris dans leur quotidien – dehors en train d’accrocher le linge, à table pour le dîner, au labeur dans les champs. Puis il y avait la dernière fois où elle avait vu son Sam. Il faisait partie des estafettes montées, métier presque aussi dangereux que celui de Cavalier Vert puisqu’il impliquait de passer ses journées sur les routes et de transporter des paquets qui, en temps normal, suscitaient déjà la convoitise des malandrins. Les pillards l’avaient capturé lors d’une course puis torturé, avant de renvoyer des morceaux de son corps à son maître de poste dans ses propres sacs de courrier, attachés à son mulet. Son Sam. Son premier amour.

Un sanglot monta dans sa gorge, mais elle serra les poings et, tremblante, le réprima. À l’époque, elle avait failli mettre fin à ses jours, car, sans Sam, la vie lui semblait insupportable, mais son capitaine avait canalisé son chagrin, attisé sa soif de vengeance afin de mettre cette rage au service du drôme et de la reine Isène. Celle-ci ayant chargé ses Cavaliers d’éliminer les pillards de Darrot, les messagers étaient devenus la cible de prédilection des bandits. Larenne avait connu une ascension fulgurante dans la hiérarchie, en grande partie pour ses prouesses et ses importants services, mais aussi parce que ses supérieurs périssaient les uns après les autres et qu’il fallait bien les remplacer.

Les pillards lui avaient attribué le surnom de « Sorcière rouge » parce qu’elle devinait toujours quand ceux qu’ils avaient faits prisonniers mentaient. On l’avait obligée à supporter d’innombrables interrogatoires où les marauds se vantaient de leurs carnages. Elle n’en était ressortie que plus endurcie.

Elle se versa une nouvelle rasade, puis sortit sa boîte à médailles et l’ouvrit. Elgin les fourbissait régulièrement. Des médailles de courage, de bravoure, en récompense, pour la plupart, de ses services rendus lors de la lutte contre le fléau des pillards de Darrot. Elle augmenta l’intensité de sa lampe et fit jouer la boîte dans la lumière pour les voir briller. Elle ne les portait qu’aux occasions officielles, et seulement sur l’insistance d’Elgin.

Des médailles saluant le massacre qu’elle avait perpétré. Les pillards de Darrot n’avaient pas le monopole de la sauvagerie. La stratégie la plus infamante de la campagne de la reine contre les pillards lui avait été soufflée par Larenne elle-même. Ils avaient découvert le camp de base des pillards et empoisonné leur eau, mais cela avait eu pour seul effet de les rendre malades, sans les tuer. Avec ses camarades, elle avait donc pénétré dans le camp et achevé les malades qui gémissaient par terre en se roulant dans leurs propres déjections. Prise d’une frénésie sanguinaire, elle les avait écharpés avec une violence disproportionnée. Elle s’était gardé Urz, leur chef, pour la fin et l’avait charcuté comme un animal au point de finir maculée de son sang de la tête aux pieds. La Sorcière rouge portait bien son nom.

Pour le massacre de malades incapables de se défendre, on l’avait décorée du plus haut insigne militaire de la Sacoridie : le Croissant de Lune. Elle jeta les médailles par terre et se couvrit les yeux d’une main. Elle n’avait pas de larmes, pas même pour Sam. Le temps des larmes était passé depuis longtemps.

— Rouquine, l’appela doucement une voix.

Elle sursauta et leva la tête vers Elgin. Elle ne l’avait pas entendu entrer. Le vieil homme avisa les médailles éparpillées sur le sol, sans faire un geste pour les ramasser. Il prit la bouteille de whisky et lut l’étiquette en plissant les yeux.

— On est sur du haut de gamme.

— Ah oui ? C’est Zacharie qui me l’a offert, il y a des années. Un cadeau pour la Nuit d’Aeryc si ma mémoire est bonne.

— À combien de verres en es-tu ?

Bonne question. La tête lui tournait un peu.

— Un ou deux. Peut-être trois. Quatre ?

Il haussa les sourcils, mais ne fit aucun commentaire, se contentant de demander :

— Puis-je me joindre à toi ?

— Fais donc.

Il fureta dans tous les coins en quête d’un verre propre, dénicha une tasse et se servit. Puis il s’installa dans un fauteuil, face à elle, et but une petite gorgée.

— C’est le genre d’alcool qu’il faut prendre le temps de savourer.

— Je ne le bois pas vraiment dans cette optique, marmonna-t-elle.

— Je m’en doute. J’ai eu vent des nouvelles rapportées par Ty.

— Et ?

— Paraît-il que tu te rends à la montagne où campent les pillards. Je viens aussi, décréta-t-il en secouant aussitôt la tête pour devancer ses objections. N’essaie pas de m’en dissuader, Rouquine. Moi aussi je les ai affrontés et, comme toi, j’ai perdu des amis. J’entends encore leurs fantômes me murmurer à l’oreille la nuit, me supplier de les sauver.

— Je sais.

— Je ne te laisserai pas te sacrifier.

— Dis-moi, Elgin, que ferais-tu si ta propre fille était captive des pillards ?

— Je le leur ferais payer cher.

— Tu ne chercherais pas à la secourir ?

Il changea de position, prit une gorgée de whisky.

— Franchement, je ne sais pas ce que je ferais. Je n’ai pas d’enfants. Je remuerais sans doute ciel et terre pour la récupérer.

— Et si ton devoir t’interdisait de négocier avec les preneurs d’otages ?

— Au diable le devoir !

En général, les lois, les règles, les devoirs existaient pour de bonnes raisons. Le principe de ne pas traiter avec les criminels se justifiait tout à fait. Cette fois, cependant, c’était une affaire personnelle et la réponse d’Elgin la confortait dans son sentiment.

— Je sacrifierais tout pour ma fille.

— C’est bien ce qui m’inquiète, Rouquine.

— Je ne les laisserai pas lui faire du mal.

— Je sais.

— Alors, si tu nous accompagnes, tu ferais mieux d’affûter ton épée.

— Elle n’est jamais émoussée.

Cela ne l’étonnait pas de lui.

— Pour commencer, tu peux aider Mara et Connly à préparer les Cavaliers au départ.

— Qui restera au château ?

— Je laisse Mara aux commandes, avec la plupart des nouveaux. Peut-être Merla aussi, pour qu’elle continue de placer ses sorts de veille.

— Quand tu dis « la plupart des nouveaux », tu comptes en emmener certains ? Ne risquent-ils pas de nous gêner ?

— Je n’en emmène qu’un, en réalité, et tu sais parfaitement que les novices ne sont jamais une gêne.

— Rouquine, dis-moi à quoi nous aurons affaire exactement.

— Déjà, il n’y aura pas Urz, et c’est heureux. (Elle se passa la main sur les yeux pour chasser le souvenir du visage qu’avait le pillard quand elle l’avait tailladé avec son sabre.) Torq n’est pas aussi malin. C’était Urz la tête pensante, Torq n’a jamais été que son bras armé. Toutefois, ce n’est pas non plus un idiot. Qui sait ce qu’il a pu manigancer durant toutes ces années. Mis à part trouver le moyen de m’appâter pour se venger, bien sûr.

— Où se cachait-il, à ton avis ?

Elle haussa les épaules en signe d’ignorance.

— Probablement parti bouder dans les Royaumes Inférieurs.

C’était évidemment de là que les deux frères, Urz et Torq, venaient à l’origine, et là qu’ils avaient formé leur bande de pillards après la guerre durant laquelle la Sacoridie avait maté les Royaumes Inférieurs. La Sacoridie ne s’était pas montrée clémente dans la victoire, et la rancœur à l’égard des vainqueurs avait été le ciment des pillards de Darrot.

— L’ennui, c’est qu’il n’a pas tort.

Elle ne se rendit compte qu’elle venait de parler tout haut qu’au moment où Elgin lui demanda :

— À quel propos ? De qui parles-tu ?

— De Torq. Pour sa vengeance.

— Je crois que tu as trop bu.

— Tu n’étais pas là, Elgin, quand nous avons enfin éliminé les pillards et Urz.

— Ils n’ont eu que ce qu’ils méritaient.

— Aux yeux de Torq, nous avons tué son frère et ses hommes de façon déshonorante, et il a raison sur ce point.

— Qu’est-ce qu’il sait de l’honneur, celui-là ? Les pillards n’en ont jamais fait preuve quand ils massacraient les Cavaliers ou leurs autres victimes.

— Et les pillards de Darrot ont vu le jour à la suite des atrocités commises par l’armée sacoridienne dans les Royaumes Inférieurs. Ne vois-tu pas que c’est un cycle sans fin ? « Œil pour œil, dent pour dent. »

— Tout prendra fin le jour où nous exécuterons le dernier d’entre eux.

— Mais quelles répercussions cela aura-t-il ? Dans certaines régions, et pas uniquement dans les Royaumes Inférieurs, ils font figure de héros populaires.

— J’ai l’impression que tu n’attends pas vraiment de réponse, Rouquine, et, là, je ne peux rien pour toi. Tout ce que je peux faire, c’est t’aider à gérer la situation actuelle, et à cela il n’y a qu’une réponse : empêcher Torq et sa bande de meurtriers de ravager une seconde fois nos campagnes.

Elle médita ses paroles, mais le whisky lui embrouillait les idées. En définitive, il n’avait pas plus de réponses qu’elle. Il posa sa tasse avec un tintement.

— Bien ! je ferais mieux d’aller préparer mon paquetage, dit-il en se levant.

Larenne le détailla d’un œil critique.

— Il te faudra revêtir l’uniforme.

— Que me chantes-tu là ? Je ne suis plus un Cavalier Vert.

— Même à la retraite, tu en restes un. Nous partons au combat, Elgin. Tu ne seras peut-être pas en première ligne, mais on doit pouvoir t’identifier comme l’un des nôtres. J’en toucherai un mot à l’intendant.

— Je ne vois pas quoi répondre à ça, alors je te souhaite une bonne nuit. Je n’aurais jamais pensé me retrouver un jour de nouveau face aux pillards.

— Les pillards et, très certainement, le Second Empire.

Il opina du chef en signe de compréhension.

— Je te conseille de baisser le coude pour ce soir, Rouquine, ou tu le regretteras au matin.

— Bonne nuit, mon vieil ami.

Elle le regarda sortir, clopin-clopant, dans la nuit. Ni lui ni sa vieille jument, Kildir, n’étaient en état de se battre. Elle veillerait à les tenir loin des combats.

Lorsqu’elle se mit debout, le sol tangua sous ses pieds. Elle se rattrapa au dossier de son fauteuil. Oh, misère ! Elle regretterait en effet d’avoir abusé du whisky au matin. Et puis il y avait tant à faire. Avant tout, affûter son sabre.

Enver

La peur sourdait de la terre. Enver percevait ses vibrations. Juché en haut d’un promontoire de granit sous les étoiles, il dominait une vallée où un hameau souffrait d’un sommeil troublé. Le vent lui portait des histoires d’embuscades, de meurtres commis dans d’autres villages. Des populations entières massacrées. La peur imprégnait jusqu’aux rêves des habitants qui peinaient à dormir dans leurs chaumières et leurs fermes, en bas.

Bien qu’il ne détectât aucun péril immédiat, il décida de monter la garde et caressa l’idée d’apaiser, au moins pour une nuit, le sommeil des villageois par son chant. Après tout, pourquoi pas ? N’étaient-ils pas cousins du fait de son origine en partie humaine ? Il s’assit en tailleur, le bâton en bois d’os posé à côté de lui. Il s’était habitué à son contact, à sa négation de la magie. La sensation ne le dérangeait plus.

Il entonna son chant guérisseur. La peur était, dans le fond, une forme de blessure. Sa douce mélodie se passait de paroles et résonnait en harmonie avec le monde naturel en suivant la partition que les étoiles écrivaient dans le ciel. Le vent, les stridulations des grillons, le bruissement des feuilles, tous ces sons se mêlaient à sa voix pour se répandre dans la vallée.

Son chant achevé, il sentit le hameau rasséréné et eut un hochement de tête satisfait. Il veillerait sur eux cette nuit, avec son arc sur les genoux. Ainsi installé, son champ de perception s’étendait pour embrasser l’humeur du monde.

Un immense tumulte régnait dans les contrées des clans de Sacor. Des pillards terrorisaient la campagne, des armées se mettaient en branle. Des escarmouches éclataient dans le Nord, près de la forêt Solitaire. Un grand ost poursuivait sa progression vers les montagnes, à l’est. Il était parvenu à la conclusion que c’était là-bas que se trouvait la Galadheon, car il décelait la noirceur de cette masse en mouvement, sa soif de conquête, de domination. Son aura était si suffocante qu’il ne parvenait pas à distinguer la femme qu’il cherchait, mais il avait conscience de devoir faire autant usage de son entendement que de son intuition pour la retrouver. Les deux lui soufflaient qu’elle était là-bas. Un peu plus tôt, il s’était ouvert à l’aithen’a pour consulter la sagesse de son aithen, mais l’esprit qui lui apparaissait sous la forme d’une tortue ne s’était pas montré.

Tout à sa communion avec l’essence du monde, non sans continuer à veiller sur le hameau, il s’avisa subitement d’une autre vibration venant du nord et de l’ouest, de sa patrie élétienne. Métis, il était d’ordinaire incapable de percevoir l’âme de l’Élétie ou celle de ses semblables, mais il y parvenait à cet instant. Un événement s’y produisait, ou s’y préparait. Un événement de grande ampleur ; heureux ou désastreux, il n’aurait su le dire. C’était un appel à rentrer chez lui, à revenir auprès des siens comme il aurait dû le faire dès l’instant où il s’était séparé de la Galadheon.

Mais la voix de la femme s’éleva soudain en lui. Sa détresse était telle qu’il manqua de bondir debout pour reprendre immédiatement la route, mais il se domina et resta assis. Voilà des jours qu’il la cherchait sans relâche, et même les Élétiens avaient parfois besoin de se reposer. Il ferma les yeux, tiraillé dans des directions opposées par l’appel de l’Élétie et le cri de la Galadheon. Sa décision fut vite prise : il sauverait d’abord la jeune femme, puis il rentrerait en Élétie pour assister au mystérieux événement. Il n’osait imaginer ce qui devait se passer sur sa terre natale pour qu’il entende son appel.

L’appel de la liberté

Assise par terre, la Cavalière Nonsieur était en pleine réflexion.

— Mégane, dit Karigan.

— Chut ! ne me dérangez pas, c’est important.

Tout comme leur temps était précieux.

— Il me faut seulement…

— Bleu ! s’exclama la jeune femme.

Elle brandit d’un geste triomphant un ruban, sélectionné parmi la kyrielle de faveurs qu’elle avait tirée de la poche intérieure de son manteau et disposée sur ses cuisses.

— Pour faire ressortir le bleu de votre œil.

Karigan envisagea de souligner que le doré s’assortirait à son uniforme, mais elle préférait ne pas perdre davantage de temps. Elle accepta le ruban avec gratitude et s’attacha les cheveux en queue-de-cheval. Ils avaient enfin la longueur requise, à l’exception de quelques mèches qu’elle coinça derrière ses oreilles.

Mégane, pendant ce temps, rangea méticuleusement sa précieuse collection dans sa poche dédiée. Elle étudia ensuite Karigan avec un hochement de tête approbateur.

— Oui, le bleu est vraiment votre couleur.

L’affaire réglée, Karigan se leva et épousseta les fétus de paille sur son pantalon. Son propre manteau habillait un amas de graminées arrangé de manière à former une silhouette endormie, en partie cachée sous la couverture. Dans la pénombre, le garde devrait le prendre pour elle. Du moins, l’espéraient-ils.

— Es-tu sûre de vouloir tenter le coup ? lui demanda Fergal.

Non, voulut-elle répondre. Elle échouerait inévitablement, les pillards la découvriraient et la molesteraient. Ils lui infligeraient des tortures aussi cruelles, voire pires que celles de Nyssa. Ils la tueraient.

— Tu vas échouer, acquiesça sa tortionnaire.

Elle avait raison. Karigan le savait, aussi sûrement qu’elle respirait.

— Nous n’avons pas le choix, répondit-elle.

— On a toujours le choix.

— C’est le seul moyen.

Il en convint d’un grognement.

Après une brève étreinte, Mel s’assit à côté du double de paille de son amie et ramena ses genoux contre sa poitrine. Alors que Fergal reprenait sa place habituelle, Mégane se leva. Contre toute attente, elle avait accepté de créer une diversion ; venant d’elle, les gardes ne se douteraient de rien. Karigan se posta près de la porte.

L’attente parut interminable, même si quelques minutes seulement s’écoulèrent, puis elle entendit enfin la voix des préposés au repas, suivie du cliquetis des chaînes et de la clé insérée dans le cadenas. À son signal, Fergal moucha leur chandelle. Elle toucha alors sa broche au cheval ailé et se rendit invisible, fermant un instant les yeux quand la porte s’ouvrit.

— Enfin, j’ai failli attendre ! pesta Mégane quand le premier homme entra avec une marmite de ragoût fumant. Nous mourons de faim !

— Ah ! vraiment ?

Le second garde se tenait, comme à l’ordinaire, sur le seuil de la cahute, son arbalète à la main, la lanterne à ses pieds.

— Donnez-moi ça ! ordonna la jeune femme en empoignant l’anse du récipient.

— Hé !

Et chacun de tirer à soi, à qui mieux mieux, la marmite. La lutte fut néanmoins de courte durée, car Mégane la lâcha aussitôt que le garde la ramena un peu trop brutalement à lui. Emporté par son élan, il tituba en arrière, trébucha sur la lanterne et percuta son acolyte. Les deux hommes tombèrent pêle-mêle en hurlant, ébouillantés par le ragoût.

— On peut dire adieu à notre dîner, se lamenta Fergal.

Tout se passait mieux que Karigan l’espérait. Elle jeta un coup d’œil à Mégane, visiblement très fière d’elle. Elle pria pour que ses amis ne subissent pas les conséquences de cet incident, puis se glissa dehors en passant près des gardes qui se débattaient encore.

Une fois loin de toute source de lumière, elle s’arrêta. Elle était sortie ! Soudain l’assaillit une envie irrépressible de fuir, de courir sans réfléchir vers la liberté, de gagner le premier village venu pour tenter de contacter la Cité de Sacor. Personne ne l’en blâmerait, même si elle devait pour cela abandonner ses compagnons, n’est-ce pas ? N’en feraient-ils pas autant ? Après tout, elle fournirait au roi de précieux renseignements sur les pillards de Darrot. Tout le monde lui pardonnerait. Elle tourna le dos aux montagnes et se mit à marcher. Très vite, sa foulée s’accéléra et, avant même de s’en rendre compte, elle courait à toutes jambes, les mollets cinglés par les hautes herbes humides. Elle ne fit halte qu’une fois arrivée sous un bosquet de peupliers, pantelante, le cœur battant. La liberté était-elle réellement à portée de main ? Profitant du couvert des arbres, elle relâcha son aptitude afin de s’économiser.

De là, elle pouvait observer tout à loisir ce qui se passait autour de la masure. L’un des geôliers réclamait à grands cris un guérisseur. Une foule s’était attroupée devant l’entrée. Un homme fut traîné jusqu’à la cabane, probablement Renn, pour soigner les brûlures des gardes. Blâmeraient-ils Mégane ? Si oui, quelle punition lui infligeraient-ils ?

Ses mains tremblèrent et, une fois de plus, elle tourna le dos au camp.

— Cours, Verdâtre, insista Nyssa. Cours vers la liberté.

Karigan esquissa un pas hésitant. Non, ce n’était pas ce qu’ils avaient décidé. Selon le plan, elle devait reconnaître le terrain autour du camp pour voir s’ils avaient le moyen de s’évader tous ensemble en emmenant également Renn et sa famille. Il était vital d’assurer la survie des ancêtres de Cade pour lui permettre de venir au monde. Et pourtant l’impitoyable appel de la liberté la poussa à faire un deuxième pas vers l’ouest. Là-bas, elle pourrait rallier une troupe de combattants et revenir pour ses compagnons, mais qui et où ? Il ne faudrait pas moins d’une armée pour vaincre le Second Empire et les pillards de Darrot, qui pourraient de surcroît décider d’exécuter sommairement les prisonniers en cas d’attaque. Non, elle faisait fausse route. Fuir reviendrait à condamner ses camarades à une mort certaine.

— Sauve ta peau, Verdâtre, lui souffla Nyssa. Cours vers la liberté. Pourquoi serait-ce toujours à toi de souffrir ? Ton roi ne se réjouirait-il pas de te revoir ? Va le voir, va le retrouver.

Oui, quel bonheur ce serait de retourner auprès de Zacharie, de tomber dans ses bras. Il serait trop transporté pour la semoncer. C’était certain. Elle courrait à lui, se blottirait entre ses bras robustes et…

— Oui, susurra Nyssa. Bieeen.

Karigan secoua la tête. Non. Non, elle divaguait. Il serait certes heureux de la voir, mais elle ne tomberait pas dans ses bras, car dans la Cité de Sacor se trouvait aussi son épouse. La réalité était ainsi faite. Ces retrouvailles enflammées n’étaient guère qu’un fantasme malgré leur ardent désir qu’il en fût autrement. Elle fit demi-tour. S’effaçant de nouveau, elle s’aventura dans le camp, à l’opposé de la liberté.

Je suis en reconnaissance cette nuit, ni plus, ni moins, se répéta-t-elle. Ensuite, elle retournerait dans la cahute pour concevoir un plan d’évasion avec ses compagnons.

— Quelle idiote ! soupira Nyssa.

Prudemment, Karigan arpenta le périmètre du campement en prenant soin d’éviter toute source d’éclairage qui trahirait sa présence. Contrairement à un camp militaire, les tentes semblaient ici disposées au bon vouloir de chacun. Les toiles ondoyaient et les feux se couchaient sous l’effet d’une brise continue. La population était surtout masculine, même si elle repéra quelques femmes qui buvaient, mangeaient et jouaient aux dés à leurs côtés. Un cri victorieux se fit entendre quand l’une d’elles rafla la mise.

Karigan trouva une tente de ravitaillement et s’y coula. L’abri regorgeait de fournitures diverses, probablement volées : des sacs de grain issus de différents moulins, une pile désordonnée de couvertures et de fourrures, des outils, des harnachements. L’ensemble ne présentait pas l’aspect uniforme de réserves obtenues auprès d’un intendant militaire ou d’un négociant. À en croire certaines étiquettes, les biens venaient de tout le royaume.

Non loin de là se dressait la tente de Torq, bien éclairée, les rabats grands ouverts. Le chef des pillards buvait en jouant aux cartes avec ses lieutenants. Prenant son courage à deux mains, elle s’approcha à pas de loup et jeta un regard à l’intérieur. Les hommes étaient tout à leur partie, leur conversation ne lui apprendrait rien d’utile. Toutefois, au milieu des armes, des fourrures, des coffres et des pièces d’équipement qui emplissaient la tente, un objet se démarquait, trônant au centre de la table : un coffret en or incrusté de pierreries et gravé de lettres étranges. Une pièce antique, à en juger par la patine de l’or et les quelques gemmes manquantes. Il recélait assurément un objet ancien et précieux. L’artefact de voyage ? Elle en mettrait sa main à couper. Si seulement elle pouvait s’infiltrer dans la tente pour vérifier et, le cas échéant, s’en emparer. Elle freinerait ainsi leurs pillages et offrirait au roi un avantage certain pour vaincre leur faction et celle du Second Empire.

Des pas derrière elle la firent sursauter. Elle recula dans l’ombre. Un homme en tabard se dirigeait vers la tente, escorté d’un pillard. Torq et ses compagnons levèrent la tête à son approche. Karigan eut beau plisser les yeux, elle ne parvint pas à déterminer les couleurs de sa tunique, car la nuit et son invisibilité grisaient le monde autour d’elle. En revanche, elle reconnut sans mal le symbole grossièrement cousu dessus : l’arbre mort du Second Empire.

— Le général vous mande, annonça le nouvel arrivant.

— Qu’est-ce qu’il veut ? demanda sèchement Torq. Me souffler encore dans les bronches à cause de l’indiscipline de mes hommes ?

— Non, monsieur. Ils sont prêts à lancer l’opération sur le fort.

Le chef des pillards se laissa aller contre son dossier.

— Tu m’en diras tant. Et pourquoi ils ont besoin de moi ?

Sa rudesse ne semblait pas émouvoir l’homme au tabard.

— Le général se disait simplement que vous aimeriez y assister, nos deux camps étant, après tout, alliés.

— Ha ! voilà qu’il me fait des politesses maintenant.

Ses lieutenants gloussèrent.

— Si vous le dites, monsieur, se contenta de répondre l’homme.

— Je me vois mal refuser une si aimable invitation, conclut Torq en se levant. Gerts, reste ici et monte la garde, et ne bois pas toute la bière.

Le prénommé Gerts acquiesça avec un grognement. Les autres emboîtèrent le pas à l’homme du Second Empire.

Alors qu’elle s’apprêtait à les suivre, Karigan s’arrêta et jeta un nouveau coup d’œil dans la tente. Si elle pouvait s’y faufiler, découvrir ce que contenait le coffret… Mais il y avait trop de lumière, et Gerts n’avait pas l’air décidé à bouger. Pour couronner le tout, deux pillards semblaient se joindre à lui. Il leur fit signe et se mit à battre les cartes.

Renonçant pour le moment au coffret, elle se hâta de rattraper le groupe de Torq, qu’elle fila à distance raisonnable. De l’autre côté du camp, elle aperçut un ensemble d’abris de fortune clôturés où étaient parqués des civils. Des prisonniers. Sûrement l’endroit où Renn et sa famille étaient retenus. Elle ne pouvait s’attarder, néanmoins, si elle tenait à voir ce que tramait le Second Empire – le fort dont l’homme avait parlé ne pouvait être que celui du col des Aigles. Bien que se cantonnant à la périphérie du camp, elle dut se rappeler à la prudence quand elle faillit heurter une sentinelle. Elle s’immobilisa en retenant son souffle. Le pillard parut un instant troublé, puis reprit tranquillement sa ronde. La voie étant libre, elle repartit promptement.

La taille réduite du campement des pillards l’étonnait quelque peu. Ils n’étaient que deux cents, tout au plus, bien en deçà de ce qu’elle imaginait. On en dénombrait plus de cinq cents autrefois, voire mille selon certaines estimations de l’époque – leur furtivité et leurs tactiques de surprise compliquaient leur décompte. Peut-être y en avait-il d’autres cantonnés ailleurs.

D’autres sentinelles patrouillaient entre les deux campements, aussi redoubla-t-elle de prudence. Cependant, ce n’est qu’une fois arrivée au sommet d’une butte boisée, en contemplant la prairie qui s’étendait devant elle, qu’elle put mesurer l’ampleur des installations du Second Empire. Il n’y avait peut-être que deux cents pillards, mais ici, de ce côté, à en juger par les innombrables feux de camp et rangées de tentes, il devait y avoir pas moins de quelques milliers d’impériaux, si ce n’était davantage.

À sa droite, les montagnes se découpaient, noires et massives, sur le ciel étoilé, fendues en leur milieu par le col. Sur l’un des versants, des petits points lumineux perçaient les fenêtres de ce qui devait être le fort. La cinquantaine de soldats de sa garnison devraient pouvoir résister, mais combien de temps tiendraient-ils ? Pourvu que Ty ait réussi à avertir le roi de leur présence, pensa-t-elle. Hélas, quand bien même aurait-il réussi, l’ost royal mettrait un certain temps à gagner le col pour défendre la forteresse.

Torq et son escorte s’enfonçaient dans le cantonnement impérial. Entre les feux, les lanternes et les torches qui pullulaient au milieu des tentes, elle n’aurait aucun moyen de préserver son invisibilité. Elle tomba à genoux, accablée par l’énormité du défi, et inactiva son pouvoir afin de préserver ses forces et de s’épargner une migraine abrutissante. La situation la dépassait. Que pouvait-elle faire, seule et sans appui, contre une armée entière ?

Légèrement timbrée

Nyssa s’engouffra dans la brèche que Karigan venait d’ouvrir.

— Tu as raison d’avoir peur. Ils vous tueront, toi et tous les Verdâtres, et même ton roi.

La messagère frissonna. Non, je n’ai pas peur !

— Alors vas-y. Descends sans peur, ou cours vers la liberté.

Elle ne pouvait faire ni l’un ni l’autre. Elle était tétanisée. Ses mains, et maintenant son corps entier, tremblaient. Un profond dégoût pour elle-même l’envahit. L’ancienne Karigan aurait trouvé une solution. L’ancienne Karigan n’aurait pas hésité. Mais tout avait changé. Que se passerait-il si on l’attrapait ? Quels sévices lui infligeraient-ils ?

— Marche ou fuis, décréta Nyssa. Dans les deux cas, tu es perdante.

Les craintes, les doutes, ne la quittaient pas, la peur de subir, sans défense, les violences froides et méthodiques d’un génie du mal. L’omniprésence de Nyssa avait insidieusement nourri ces angoisses, l’avait petit à petit encagée dans le désespoir et la prostration.

Quelques années auparavant, le prince régnant Jametari d’Élétie l’avait invitée à regarder dans le Miroir de la Lune, un bol rempli d’une eau argentée, dernier vestige d’Indura Luin, un lac jadis vénéré autant par les clans de Sacor que les Élétiens pour ses vertus visionnaires et asséché par Mornhavon l’Obscur pour les mêmes raisons. Son reflet l’avait confrontée à ses peurs les plus profondes, comme celle de perdre son père ou de voir les bouleversements qui affecteraient la Sacoridie si Mornhavon renaissait. Ces visions lui avaient fait prendre conscience que c’était la peur, plus que toute autre chose, qui la mouvait, et non le devoir, encore moins le courage. Par crainte de ces catastrophes, elle était naguère prête à affronter tous les dangers.

Hélas ! Nyssa et son fouet étaient passés par là. À présent, la peur engendrait l’hésitation. L’inaction.

À peu près à la même époque que l’épisode marquant du Miroir de la Lune, elle avait fait l’extraordinaire rencontre de l’esprit de Lil Ambrioth, la Première Cavalière. Lil était une héroïne de la Longue Guerre qui avait multiplié les charges aveugles contre l’ennemi en survivant tout autant de fois. Karigan avait assisté à l’une de ces folles cavalcades après l’avoir rejointe dans le passé. Elle revoyait Lil dévaler les pentes de Kendroa Mor – aujourd’hui appelée la colline du Guet – pour affronter seule les légions de l’Obscur, pendant que ses Cavaliers fuyaient par un autre côté. Grâce au lien de leurs broches – la même issue de deux temps différents –, Karigan avait fait corps avec Lil et ressenti sa farouche détermination. Certes, la Première Cavalière s’était avérée légèrement timbrée, mais n’était-ce pas inévitable durant une période aussi éprouvante que celle de la Longue Guerre ?

Karigan aurait tout intérêt à s’en inspirer, à être un peu timbrée elle aussi. Et si affronter ses peurs, comme Lil, rabattait le caquet de Nyssa ? Elle se releva, se rendit invisible et, après une profonde inspiration, descendit la butte. Elle tremblait, ses pas hésitaient, mais elle avançait.

Naturellement, il lui était impossible d’entrer ainsi dans le camp, avec toutes ces lumières et cette foule, et le périmètre serait truffé de sentinelles. Elle pouvait toujours retrousser les manches de sa chemise afin de dissimuler les insignes de ses fonctions, mais elle ne tromperait sûrement personne. Si elle voulait savoir ce que manigançait le Second Empire, elle n’avait pas le choix, elle devait se rapprocher le plus possible de la position de Torq. La chance lui sourit quand elle dénicha, sur une corde à linge tendue entre deux arbres, une cape des plus ordinaires. Elle s’en couvrit dans l’ombre et remonta la capuche. Encore humide, le tissu sentait la laine mouillée, mais il lui permettrait de se déplacer plus librement en territoire ennemi.

La disposition du cantonnement était assez classique, avec les latrines, les piquets des chevaux ainsi que les réserves de vivres et de matériel à la périphérie. À l’inverse du bivouac anarchique des pillards, les tentes étaient ici alignées en rangées ordonnées, les feux de cuisson situés à intervalles réguliers. Les familles et autres civils se voyaient relégués tout au fond du camp. Les tentes de la piétaille entouraient les pavillons des officiers, un océan de toile au centre duquel se trouvait le haut commandement.

Pénétrer dans le camp ennemi fut l’une des choses les plus difficiles qu’elle se soit jamais imposée. Elle était cernée de gens qui n’hésiteraient pas à la molester, voire à la tuer, s’ils la démasquaient. Elle tâcha de ne pas y songer pour ne pas apporter de l’eau au moulin de Nyssa, certaine de se décourager si cette dernière enfonçait le clou. Elle se passa nerveusement la langue sur les lèvres et persévéra.

Les soldats s’adonnaient à différents jeux devant leurs tentes, sirotaient du thé ou prenaient un repas tardif. Certains astiquaient et affilaient leurs armes, ou huilaient des pièces de cuir. D’autres riaient et plaisantaient. Un homme jouait de la flûte pour ses camarades. Pour un peu, elle se serait crue dans un campement sacoridien et fut frappée de découvrir tant de similitudes entre les deux factions. La seule chose qui les distinguait était le symbole de l’arbre mort sur leur tenue.

— Salut, ma jolie, dit un soldat en se plantant devant elle. Ça te dirait de me tenir compagnie cette nuit ?

— Mon mari ne serait pas d’accord, répondit-elle en passant promptement son chemin.

— Il accepterait peut-être de partager ! lança-t-il dans son dos.

Décidément, les différences étaient vraiment minimes. Avisant un panier abandonné, elle le passa à son bras pour se donner l’air, justement, d’une femme effectuant une commission pour son conjoint.

Plus vite qu’elle s’y attendait, elle arriva aux abords du haut commandement. Ici, les pavillons étaient plus grands, le personnel vêtu d’uniformes plus solennels, bardés de galons. Nombre d’officiers étaient flanqués d’aides de camp. Karigan détonnerait parmi eux. Estimant préférable de contourner le secteur, elle se mêla à un groupe de personnes qui se dirigeaient vers les montagnes. Elle s’y fondait aisément ; la procession était assez disparate et la plupart des gens encapuchonnés, comme elle. Peu à peu, d’autres leur emboîtèrent le pas.

À la sortie du camp, ils formèrent un demi-cercle autour d’une poignée de personnes réunies près d’un énorme tas de bois. Torq était là, avec ses lieutenants, et un homme en uniforme, aux cheveux blancs coupés court et arborant un insigne de général, leur désignait le col montagneux. Karigan le reconnaissait : c’était le général Bouleau. Elle l’avait rencontré quand il n’était alors que colonel dans la milice mirpuisienne. Il était monté en grade dans sa province, oui, mais il s’avérait qu’il travaillait pour le Second Empire depuis le début.

Le général et le chef des pillards étaient en pleine discussion. Elle se faufila le plus discrètement possible vers l’avant afin de mieux voir et entendre la scène.

— Oui, je sais, un sort les empêche de nous repérer, râlait Torq. Et vous me répétez constamment que vous allez prendre le fort, sans jamais me dire quand ni comment.

— J’apprécie la patience dont vous avez fait preuve, lui assura Bouleau.

Il se tenait droit comme un piquet, chacun de ses mouvements calculé. Pour reprendre le langage fleuri des marins du port de Corsa, dont Karigan avait tant appris, il avait l’air d’avoir une rame dans le fût.

— Ce soir, le moment est enfin venu.

— Et qu’est-ce que vous avez prévu ? demanda sèchement Torq en indiquant le camp. Vos soldats sont en train de traînasser.

Bouleau lui adressa le sourire que l’on réserve à un sot, puis tendit une main vers leur auditoire.

— Approche, Lala.

Karigan retint son souffle. Des murmures circulèrent autour d’elle. Une petite fille se détacha de la foule et rejoignit Bouleau. Elle le dévisagea d’un air impassible, puis considéra longuement sa main tendue, avant de finalement la prendre. Torq, quant à lui, s’esclaffa.

— Vous comptez demander à cette gamine de s’infiltrer dans le fort ?

— Fais-lui une petite démonstration, Lala.

La fillette lui lâcha la main et sortit une pelote de fil de sa poche. Karigan eut la chair de poule ; Grand-Mère s’était servie de tressages pour jeter ses sorts. Lala souffla sur la boule. Une lueur naquit au creux de ses paumes, avant de céder la place à une colombe de lumière.

— Adorable, commenta Torq. Une enfant qui fait de jolis tours de passe-passe.

— Ce n’est pas une enfant ordinaire, le détrompa Bouleau. C’était la disciple de Grand-Mère. D’ailleurs, cette dernière m’a un jour confié que Lala finirait sûrement par la surpasser tôt ou tard.

La petite lança sa création dans les airs. L’oiseau nitescent les survola en battant des ailes, tel un vrai volatile, puis fondit soudain sur l’un des lieutenants de Torq et le percuta en pleine poitrine. L’homme cria de douleur, puis s’effondra, mort ou inconscient.

— Qu’est-ce que vous avez fait !? vociféra le chef des pillards.

— Une simple démonstration, répondit Bouleau. Ne vous inquiétez pas, il dort.

Torq donna un léger coup de botte à son acolyte, qui demeura inerte.

— Combien de temps il va rester comme ça ?

— Des heures, comme ce sera le cas pour la garnison du fort. Le temps pour nos troupes d’y pénétrer. Lala ?

La lumière d’une nouvelle colombe joua sur le visage de la fillette, puis une autre, et encore une autre, jusqu’à ce qu’une volée éclatante illumine le ciel. D’un geste, Lala les chassa et la nuée fila vers le fort telle une comète dans la nuit, se réduisant peu à peu à de minuscules points blancs.

Voilà donc comment le Second Empire compte s’emparer du fort, comprit Karigan. Et je ne peux rien faire pour les en empêcher.

— C’est le signe ! s’écria quelqu’un.

À la surprise générale, et même à celle de Bouleau, une dizaine d’hommes émergèrent de la foule en jetant bas leurs capes ordinaires pour dévoiler des robes écarlates et des épées ceintes à leur taille.

— Le signe, clama l’homme, de la renaissance de Mornhavon le Grand !

Les Lions Ressuscités

Une multitude d’épées furent dégainées autour de Karigan en réaction à l’apparition inopinée des hommes en robe qui, quant à eux, laissèrent leur arme au fourreau.

— Qui êtes-vous ? demanda Bouleau d’un ton impérieux.

Celui qui avait proclamé le retour de Mornhavon se présenta devant lui. À l’instar de ses compagnons, il avait le crâne rasé.

— Salutations, général Bouleau. Mes frères et moi-même observons de loin l’activité du Second Empire depuis un certain temps, mais n’avons que récemment décidé de vous révéler notre existence. Je me nomme Frère Pascal, et nous sommes les Lions Ressuscités.

Un long silence s’ensuivit tandis que Bouleau considérait la bande avec incrédulité.

— Nous honorons le dieu unique, poursuivit Frère Pascal, avant de se tourner vers la foule. Ainsi que l’empire, naturellement. Quand Mornhavon reviendra, nous le servirons aussi fidèlement que le régiment du Lion de jadis.

Un frisson d’excitation parcourut l’assemblée ; Karigan était trop hypnotisée par les épéistes avec leur lame courbe pendue à la taille pour s’en horrifier. La ceinture de Frère Pascal avait une boucle dorée étincelante, une tête de lion. La messagère se rappelait avoir lu quelque chose au sujet du régiment du Lion dans les mémoires de son ancêtre, Hadriax el Fex. Ces guerriers d’élite servaient loyalement autrefois l’Empire arcosien et Mornhavon. Après des années de guerre, ce dernier n’avait pas hésité à massacrer ses Lions afin de renforcer, par le sacrifice de leur vie, un puissant artefact magique : l’Astre Noir. Révolté, Hadriax avait alors déserté l’empereur, à l’évidence dément, pour se livrer à Lil Ambrioth et à ses Cavaliers Verts, et leur fournir de précieux renseignements. Sachant cela, pourquoi quiconque se réclamerait de l’héritage des Lions et aspirerait à servir Mornhavon ? D’un autre côté, mieux valait ne pas chercher de logique dans les raisonnements des fanatiques.

— Pendant un millénaire, continuait Frère Pascal, nous avons étudié, et entraîné plusieurs générations de nos frères en préparation de cet instant. Celui où la nécromancienne prophétisée viendrait, sous les traits d’une jeune fille, démontrer sa puissance comme elle vient si brillamment de le faire. (Il se fendit d’une courbette devant Lala.) Aussi mettons-nous nos épées à votre service, général Bouleau, afin de réclamer notre héritage perdu et de nous préparer au retour de Mornhavon. Vous ne trouverez nulle part notre égal. Même les Boucliers Noirs de l’ennemi ne sauraient se mesurer à nous.

Karigan comprenait la mine perplexe de Bouleau.

— Où étiez-vous cachés depuis tout ce temps ?

— Loin dans les terres arides. Nous y avons fondé un monastère afin de vénérer l’Unique et d’étudier les préceptes de Mornhavon le Grand. Nous n’en partions que pour grossir nos rangs de nouveaux fidèles, usant de déguisements pour voyager en quête des élus de sang pur. Notre présence était un secret bien gardé, mais aujourd’hui les Lions sont prêts à rugir de nouveau.

— Les douze, là ? railla Torq avec un rire tonitruant.

— Que ce mécréant se gausse donc, il est vrai que notre nombre est bien moindre qu’autrefois, mais nous sommes près d’une centaine.

— Où sont les autres ? l’interrogea Bouleau.

— Tout près, ils attendent d’être acceptés dans le troupeau.

— J’ai d’autres affaires plus urgentes, dit le général à l’adresse de l’un de ses officiers. (Décelait-elle une lueur de méfiance dans ses yeux ? À sa place, elle se méfierait.) Carver, emmenez donc ces… hum… frères et veillez à leur confort.

— À vos ordres.

Assisté d’une poignée de soldats, l’officier raccompagna Frère Pascal et ses compagnons dans le camp, sous les murmures des badauds. Une remarque d’un autre officier fit rire Bouleau.

— Nous devrons d’abord nous assurer de leurs intentions, déclara-t-il ensuite, mais s’ils s’avèrent de bonne foi et habiles à l’épée profitons-en. S’ils sont aussi doués que ce Pascal le prétend, ils constitueront un atout indéniable.

— Ils prouveront leur valeur, énonça calmement Lala.

Karigan se figea en entendant la voix de son amie Estral dans sa bouche. La fillette la lui avait dérobée grâce à un sortilège. Quelle disgrâce que d’ouïr cette étrange enfant du Second Empire pervertir ainsi la belle voix de la ménestrelle.

— Qu’en sais-tu ? lui demanda Bouleau.

— Grand-Mère m’avait prévenue que la confrérie des Lions reviendrait restaurer la grandeur de l’empire.

— Ah ! évidemment, lâcha-t-il d’un ton dédaigneux.

Le mépris qu’il semblait témoigner pour Grand-Mère, son prédécesseur à la tête du Second Empire, était fort intéressant. Dépréciait-il la gent féminine de manière générale, ou seulement les femmes de pouvoir ? Et si Lala avait raison au sujet de la confrérie ? Si ces épéistes égalaient vraiment les Boucliers Noirs, cent hommes de leur envergure représentaient une force guerrière considérable.

— En attendant, où en est ton sort, petite ? A-t-il fait effet ?

— Ils dorment.

Bouleau sourit. Une joie malsaine brillait dans ses yeux quand il se tourna vers un soldat muni d’une torche.

— Allume le feu pour donner le signal à nos troupes. Les Sacoridiens dorment, ils ne se rendront jamais compte de leur sort.

— Par-dessus les remparts, c’est bien ça, général ?

— Si fait.

Karigan sentit son ventre se nouer d’appréhension. Il irait jusqu’à précipiter des gens endormis, sans défense, à bas des murailles ? Les remparts de la forteresse s’élevaient à une hauteur vertigineuse. Elle regarda autour d’elle, désemparée, mais le soldat appliquait déjà sa torche contre l’amas de bois.

— Non, murmura-t-elle.

Le combustible s’embrasa aussitôt dans une éruption de flammes. Ils devaient l’avoir arrosé d’huile au préalable pour qu’il prît si vite. Elle voulait intervenir. Avait-elle moyen d’éteindre le feu ? Alors qu’elle sondait désespérément les lieux à la recherche d’une solution, son regard se posa sur Lala, qui la dévisageait de ses yeux charbonneux, rougeoyant du reflet des flammes. La fillette la pointa du doigt et grogna :

— Tu aurais dû mourir.

Certaines personnes, dont Torq et Bouleau, suivirent son regard.

— Cours, malheureuse ! cria dans sa tête une voix lointaine qui n’était ni la sienne ni celle de Nyssa.

Peu importait, Karigan obéit et prit ses jambes à son cou en bousculant les gens sur son passage, les oreilles remplies de cris surpris et indignés. Elle devait gagner l’ombre au plus vite, mais le brasier illuminait la nuit.

— Arrêtez-la ! s’égosilla Bouleau.

Elle enjamba un feu de camp, manqua de s’étaler en trébuchant sur un piquet de tente. Des mains se ruaient sur elle de tous côtés, mais la panique lui donnait des ailes, et son long périple depuis le Nord lui avait procuré les muscles et l’endurance pour courir vite.

Évitant un soldat armé d’une épée, elle envoya d’un coup de pied une lanterne dans une tente pour l’incendier. C’était bien beau de semer la destruction, mais elle aurait d’autant plus de mal à trouver l’obscurité nécessaire pour disparaître à présent.

Par chance, la plupart des gens autour d’elle ne comprenaient rien à ce qui se passait ni aux aboiements de Bouleau.

— Le général a besoin de vous ! lança-t-elle à des soldats déboussolés. Allez vite le rejoindre !

Trop heureux de recevoir des instructions, ils s’exécutèrent.

Elle décampa sans attendre et vira brusquement pour s’élancer vers l’immense obscurité de la prairie qui s’étendait entre le camp et les contreforts des montagnes. Tout en courant, elle sentit une présence massive traverser le ciel étoilé au-dessus de sa tête. Derrière elle s’éleva un tonnerre de hurlements et de cris consternés. Plutôt que de regarder en arrière, elle allongea sa foulée et invoqua son don pour s’évanouir dans la nuit.

Éamon Bouleau, général et dirigeant du Second Empire, regarda avec désarroi ses soldats courir bêtement dans tous les sens en criant alors qu’un grand aigle fondait sur eux. Le rapace rasa les piquets, semant la panique parmi les chevaux, puis, à l’aide de ses longues serres, réduisit une tente en lambeaux qu’il dispersa aux quatre vents. Personne n’avait même la présence d’esprit de lui décocher une flèche en pleine poitrine, et l’oiseau remonta dans les airs et disparut dans le ciel nocturne. Pendant ce temps, les imbéciles continuaient de tourner en rond comme si le monde s’écroulait. Poussant un lourd soupir, il se tourna vers un officier.

— Lieutenant, allez rétablir l’ordre. Après quoi, vous constituerez des patrouilles pour retrouver cette espionne. Elle n’a pas pu aller bien loin.

— À vos ordres, général ! répondit l’homme avec un salut militaire, avant de partir remplir sa mission.

Bouleau remarqua que le pillard, Torq, restait en retrait, silencieux, une expression pensive sur son visage en tête de mort, une étrange lueur dans les yeux.

— Je pense envoyer aussi des traqueurs de mon côté.

— J’apprécie votre concours. Si vous retrouvez cette espionne, amenez-la-moi.

— Je retourne à mon campement pour organiser la traque.

Le militaire le regarda s’éloigner d’un pas lourd, laissant à l’un de ses acolytes le soin de porter l’homme endormi par Lala. L’apothéose de cette nuit, la neutralisation par magie des gardes du fort, s’était vue éclipser par l’irruption de ces soi-disant « Lions Ressuscités » et par la découverte d’une espionne parmi eux. Toutefois, il avait tout lieu de penser que l’opération dans la forteresse se déroulait selon les plans ; elle serait entre leurs mains à l’aube. Quant à l’espionne… Il se tourna vers Lala.

— Qui était-ce ? demanda-t-il d’un ton sévère. Tu as dit la connaître.

La fillette leva vers lui cet éternel regard d’une impavidité perturbante.

— Elle a tué ma grand-mère.

— Tu parles de la Verdâtre ?

— Oui. Avec tous les coups de fouet que Nyssa lui a donnés, elle aurait dû mourir. Mais elle est revenue et elle a tué ma grand-mère.

Décidément, songea Bouleau, un chat aurait moins de vies que cette Cavalière. Leurs chemins s’étaient déjà croisés, de fait, à l’époque où il était encore colonel dans la milice mirpuisienne. Elle venait alors délivrer au seigneur Mirpuits une quelconque invitation du roi, un prétexte anodin pour lui permettre de l’espionner. À plus d’une reprise, elle avait contrecarré les grandioses machinations de Grand-Mère. Pire, elle descendait d’un officier de l’Empire, Hadriax el Fex, ancien bras droit de Mornhavon et infâme traître. Elle perpétuait sa perfidie en servant parmi les grands ennemis de l’empire, les Cavaliers Verts.

Et voilà qu’ils la surprenaient à les espionner ici, au pied des montagnes ? Comment était-elle entrée dans leur campement ? Les Verdâtres, aux dires de Grand-Mère, possédaient un don de magie ténu, mais peut-être cette Cavalière-là était-elle excessivement forte ou douée. Pas pour longtemps, pensa-t-il. Ils la retrouveraient et lui feraient avouer ce qu’elle savait, et ils se montreraient nettement plus rigoureux que Nyssa Sansonnet. Certes, il n’avait jamais été un grand admirateur de Grand-Mère – ses méthodes reposaient trop sur la foi et la magie pour être fiables –, mais son assassinat ne devait pas rester impuni.

Quoi qu’il en soit, ils mettraient la main sur la Verdâtre, lui infligeraient son juste châtiment et s’assureraient un jour d’annihiler cette lignée une fois pour toutes.

La voix venue du ciel

Karigan se réveilla dans une aube glacée et humide, bien aise d’avoir conservé sa cape volée. Après une course aveugle dans le noir pour échapper aux impériaux, elle s’était réfugiée au bas de la berge d’un ruisseau et, à la faveur du petit jour, se découvrit au milieu d’une colonie de castors, dans l’ombre du mont Flocon, au bord d’un étang artificiel truffé d’îlots faits de branchages et de boue. Sous son nez passa une libellule, iridescente au soleil. Des oiseaux pépiaient et chantaient, chahutant dans les arbustes et les graminées environnants.

Elle risqua un coup d’œil par-dessus la berge afin d’observer un périmètre plus étendu. Au nord-est, le soleil poignait entre les monts Flocon et Foudreux par la dépression qui formait le col des Aigles. De là où elle se trouvait, elle distinguait nettement les créneaux de la forteresse taillée à même le flanc du Foudreux. Impossible de discerner le motif exact du grand étendard qui flottait au vent, mais il n’était pas noir et argent, plutôt carmin.

Elle porta ensuite son regard vers l’ouest, de l’autre côté de la vallée. Malgré les replis du terrain et les massifs d’arbres qui lui gênaient la vue, elle aperçut les masses sombres des camps, d’où s’élevaient des colonnes de fumée. Avait-on envoyé des patrouilles à sa recherche ? Torq serait contrarié d’avoir perdu l’un de ses « appâts à sorcière » ; quant à Bouleau, il déduirait certainement qu’une espionne avait infiltré ses rangs. Aucun des deux ne l’oublierait a priori, et il lui faudrait donc se déplacer avec une extrême prudence en journée, quand son don d’invisibilité était quasiment inopérant.

Et que faire maintenant ? s’interrogea-t-elle. Impossible de suivre le plan initial et de retourner l’air de rien dans la cahute, Torq savait qu’elle s’était échappée. D’ailleurs, toute infiltration était désormais exclue ; tant le Second Empire que les pillards étaient en alerte. Le sort de ses amis l’inquiétait. Pourvu que les pillards ne se vengent pas sur eux. Elle se faisait surtout du souci pour Melry, la cadette du groupe, qui n’était même pas Cavalier Vert mais étudiante. Puis elle se rappela qu’elle était elle-même étudiante et pas plus âgée que son amie quand elle avait connu ses premières péripéties de Cavalier Vert. Cela ne la rassurait pas, bien au contraire.

En somme, elle ne pouvait venir en aide à ses amis pour le moment, et il serait hasardeux de contourner les camps pour fuir vers l’ouest en plein jour. Le plus sage était pour l’instant de se faire oublier.

Les gargouillis de son ventre lui rappelèrent qu’elle devait avant tout reprendre des forces. Elle se leva, étira ses muscles raidis, puis entreprit de remonter le ruisseau vers l’amont en se nourrissant de framboises sauvages cueillies en chemin. Elle arracha du cresson, déterra des tubercules de massettes et, à mesure qu’elle montait vers les contreforts, le terrain devint plus rocheux.

Le ruisseau zigzaguait entre les rochers et les talus d’éboulis, formant ici et là de petites mares transparentes. Dans ce coin, comme de juste, on ne trouvait pas d’étang de castors, même s’il s’agissait de la source du cours qu’ils avaient barré en aval. Karigan se précipita vers l’une des mares et but avidement. Elle s’était retenue d’étancher sa soif à l’étang en bas, consciente que l’eau stagnante risquait de la rendre malade. L’eau vive présentait moins de danger, et elle la trouva délicieusement rafraîchissante. Elle ôta ensuite sa cape afin de se décrasser, puis se couvrit de nouveau avec un agréable frisson et se posa pour grignoter ce qu’elle avait glané. Son repas de feuilles et de baies n’était guère rassasiant, mais il suffirait.

Tout en mangeant, elle continua à réfléchir à sa situation. Si tout s’était passé comme prévu, ses camarades et elle auraient fait le bilan de sa mission de reconnaissance afin de décider de l’étape suivante. Leur plan n’avait certes pas été très poussé, mais ils n’avaient pas mieux alors. Maintenant dehors, avait-elle le moyen de les exfiltrer tous, ainsi que les autres prisonniers que les pillards retenaient, comme Renn et sa famille ? Difficile de déterminer ce qu’elle était en mesure d’accomplir sans appui.

Le plus logique et le plus sûr serait de partir pour la Cité de Sacor dès la nuit tombée afin de rapporter ses découvertes. Non, elle ne pouvait pas abandonner ses compagnons.

Elle resta longuement assise, à étudier les solutions qui s’offraient à elle, tandis que la ligne d’ombre des montagnes reculait sous l’avancée du soleil levant. Soudain, un reflet de métal dans la prairie capta son attention. Elle se leva en se cachant derrière un rocher pour l’observer. Deux cavaliers passaient la zone au peigne fin, certainement à sa recherche. Elle s’avisa alors qu’il y avait du mouvement du côté des camps : on démontait les tentes, et un important convoi de personnes, de bétail et de chariots s’engageait sur la route du col. Paniquée, elle regarda vers le fort : de nouveaux détails lui sautaient aux yeux. Elle discernait à présent, sur les affleurements rocheux au bas des remparts, des formes sombres qui ne pouvaient être que les cadavres des soldats de la garnison. Elle détourna la tête, écœurée.

— Baisse-toi, malheureuse !

La voix mentale la frappa comme un caillou sur le crâne. Elle se tapit immédiatement derrière son rocher et se rendit invisible en priant pour que l’ombre suffît à la dissimuler.

— Parfait. Je te vois presque, mais eux ne verront rien.

Encore cette voix. À qui appartenait-elle ? Peut-être perdait-elle la raison, si ce n’était pas déjà le cas. Après tout, elle entendait la voix de Nyssa depuis des mois dans sa tête. Pourtant, les intonations gutturales lui semblaient familières, et elle pensait identifier un timbre aigu féminin.

Quant aux « eux » en question, Karigan entendit des bruits de pas sur les cailloux, et les voix de patrouilleurs qui se dirigeaient vers sa cachette. Absorbée par ce qui se passait dans la prairie, elle n’avait pas surveillé le ruisseau.

— Elle a sûrement fui vers l’ouest pour prévenir son roi, énonça une femme.

— Je sais pas trop, répondit son camarade. À sa place, j’aurais p’têt tenté de me réfugier ici pour avoir accès à de l’eau claire. D’ailleurs, j’ai un peu soif.

Les pas se rapprochèrent. Un craquement d’articulations quand l’homme s’agenouilla pour se désaltérer dans la mare de Karigan. Pourvu qu’elle n’ait laissé aucune trace !

— Les Verdâtres sont fourbes, dit la femme. D’après Torq, ils possèdent tous des pouvoirs magiques, pas que la sorcière. Comment celle d’hier aurait pu s’échapper sinon ?

La sorcière est un Cavalier Vert ? s’étonna Karigan.

— C’est aussi un Bouclier Noir, souligna le patrouilleur. C’est pas des combattants ordinaires. Elle a filé pendant que ces andouilles se plaignaient d’être ébouillantées.

— Peut-être.

Les cailloux crissèrent sous les bottes de la femme, tout près. Elle s’avança même jusqu’au rocher, à un pas de Karigan, qui retint son souffle.

Un glatissement strident résonna et une ombre ailée passa sur eux. La femme, silhouette à contre-jour, leva son arbalète.

— Gâche pas ton carreau, lui conseilla l’homme.

— Tu as vu sa taille ? Ça ferait un beau trophée.

— Il vole trop haut.

Puis leurs pas s’éloignèrent en direction des camps. Karigan respira enfin et soupira. Le silence revenu, elle attendit encore un long moment avant de se redresser doucement pour jeter un coup d’œil. Les deux pillards étaient déjà bien en aval, sautant de rocher en rocher, leur attention dirigée vers la prairie. Soulagée, elle redevint visible et s’affala contre le rocher le temps que la migraine provoquée par l’emploi de son don passe.

Elle scruta le ciel dans l’espoir d’apercevoir le rapace dont le cri providentiel venait de la sauver, mais ne vit rien que l’étendue bleutée. La voix qu’elle avait entendue dans sa tête… c’était sûrement celle d’un aigle gris. Autrement dit, elle avait un allié réel.

Elle tenta de projeter ses pensées comme l’aigle Lisseplume le lui avait un jour appris : Ohé ! M’entendez-vous ? Mais elle n’obtint aucune réponse.

Ses mouvements étant limités tant qu’il y aurait du soleil, elle prit ses aises pour le reste de la journée. Elle aurait sans doute davantage la possibilité d’agir la nuit venue. Aussi se reposa-t-elle, surveillant par intermittence la progression du convoi impérial vers le col et vérifiant que personne ne s’approchait de sa cachette.

Le soleil couchant teignait les montagnes d’une douce teinte pourprée. Karigan n’avait pas eu à déplorer d’autre incident avec des patrouilles. Oui, ils continuaient à la chercher, mais personne ne s’était aventuré dans son coin. Le Second Empire avait mis la journée à traverser la vallée. Déplacer toutes ces troupes, avec le personnel et le matériel de soutien, jusqu’au col des Aigles n’avait pas été une mince affaire. Non contents de s’être emparés de la passe et du fort, ils occupaient maintenant une place stratégique si les forces du roi venaient à lancer un assaut.

Les pillards avaient-ils suivi le mouvement ? Où étaient ses amis à présent ? Elle était résolue à le découvrir dès le soir. La montée jusqu’au col serait longue et rude, et elle ne serait pas en mesure de se servir de son invisibilité tout le temps ; il lui faudrait se montrer prudente.

Dans le crépuscule grandissant, elle dut faire très attention où elle mettait les pieds sur le sol rocailleux et inégal. Gravir la pente jusqu’au col lui demanda aussi beaucoup d’efforts. Elle prit un instant de repos, essuya son front en sueur. Malgré le froid, son corps était en feu.

Assise sur un rocher qui conservait encore la chaleur de la journée, elle se rendit compte subitement que pas une seule fois elle n’avait pensé à son dos depuis son évasion de la veille. Bien que toujours roide et sensible, il n’occupait plus ses pensées. Elle pouvait se démener, mettre son corps à l’épreuve, sans accroître la douleur. Ses plaies ne se rouvraient pas. Rien que deux semaines auparavant, elle n’avait pas autant d’aisance dans ses mouvements. Les problèmes plus graves dont elle devait s’occuper l’empêchaient peut-être de s’en soucier trop souvent et, dès lors, elle s’évertuait moins à le préserver du moindre effort.

Inspirant une dernière fois un bon coup, elle repartit à l’attaque de la pente. Une fois en haut, elle se mettrait à la recherche de ses compagnons et, si l’occasion se présentait, les libérerait.

Griffaéria

Si les occupants du nouveau campement impérial voyaient une ombre du coin de l’œil, ils l’attribuaient à un simple reflet de la lune ou au vacillement d’une torche. S’ils pensaient entendre des pas ou un bruit quelconque, sans qu’il n’y eût personne, ils le mettaient sur le compte de leur imagination ou du bruissement d’une toile de tente. Après tout, le vent dans le col des Aigles créait de drôles de courants d’air.

Karigan traversa le cantonnement tel un fantôme. Même si elle louvoyait entre les sources de lumière, elle s’en approchait parfois un peu trop, révélant un instant une vague silhouette translucide. Au fur et à mesure de son cheminement, elle s’équipa d’objets utiles : un couteau qu’elle mit à sa ceinture, une outre qu’elle passa à son épaule. Si quelqu’un constatait leur disparition, ils blâmeraient un voisin ou leur propre étourderie.

En furetant, elle nota qu’une partie de l’armée du Second Empire s’était établie dans le fort, laissant la grande porte ouverte pour permettre la libre circulation des personnes. Des guetteurs étaient postés au sommet des remparts et au-dessus des meurtrières qui représentaient la première ligne de défense de la forteresse. Restreint par l’exiguïté de la passe, le camp en lui-même se retrouvait compacté. Des barricades bloquaient la route du col et, juste à côté, Karigan repéra Renn et sa famille parmi d’autres prisonniers parqués dans des enclos. Non loin se trouvait la tente de Torq, mais elle ne vit aucune trace de ses compagnons otages. Étaient-ils encore séquestrés dans la cahute ? Ce serait logique si Torq voulait toujours garder leur présence secrète ; il aurait bien du mal à les cacher à Bouleau ici.

Lors de son exploration, elle assista également à un curieux spectacle : les membres de la confrérie des Lions se prosternaient vers l’est, comme en prière, leur longue épée courbe posée près d’eux.

Elle se faufila jusqu’à la tente de la cantine. Les cuisiniers étaient occupés à récurer poêles et casseroles dans une auge à quelques pas de là. L’entrée restant sans surveillance, elle se glissa à l’intérieur. Dans un sac à farine vide, elle fourra un saucisson sec récupéré sur le mât central, une demi-meule de fromage, un pot de confiture, deux miches de pain et une boîte de biscuits. Son ventre ne cessa de gargouiller. Elle n’osait se servir davantage de crainte de se surcharger pour le pénible trajet du retour.

Alors qu’elle quittait le camp et redescendait la pente abrupte du mont Flocon, elle se demanda s’il n’y avait pas un meilleur emploi à faire de son aptitude. Seule, elle ne pouvait pas neutraliser l’armée du Second Empire, ni même les pillards, mais quelques sabotages pouvaient s’envisager. Comme voler l’artefact de voyage de Torq. Ce serait assurément un beau cadeau à présenter à Zacharie. L’envie d’utiliser son don lui passa néanmoins quand, s’estimant à bonne distance du camp, elle redevint visible et fut assaillie par une migraine fulgurante. Les haut-le-cœur qui suivirent lui coupèrent tout appétit pour les vivres qu’elle venait de chaparder. Enfin arrivée dans sa cachette, un amoncellement de rochers éboulés qui formaient une grotte, elle se recroquevilla, appuyant sa tête contre la pierre froide dans l’espoir d’atténuer les élancements.

Elle s’endormit d’un sommeil agité par des cauchemars où se succédaient des bains de sang. Ses amis et la famille de Renn finissaient découpés par les lames courbes des Lions, par les pillards, par des ennemis sans visage. Pire, Nyssa apparut, maculée d’éclaboussures vermeilles.

— Oui, ricana sa tortionnaire, c’est inévitable.

— Stupide humaine ! glapit une autre voix. Cesse de hurler. Ils vont t’entendre.

Karigan s’éveilla dans un frisson, face à deux grands yeux de rapace, un bec pointu à quelques centimètres de son visage. Elle sursauta et recula au fond de sa grotte. L’aigle pencha la tête d’un air interrogatif.

— Ils penseront peut-être à des coyotes.

— Des coyotes ? De quoi tu parles ?

— De tes hurlements. Ou alors ils les attribueront à des ratons laveurs en rut.

L’aigle lui bloquait la sortie. Elle déglutit en avisant les longues serres recourbées sur les pierres. De quoi mettre en pièces un humain en un clin d’œil.

Le rapace se pencha davantage vers elle, rapprochant dangereusement son bec de prédateur. Karigan ne pouvait plus reculer. Elle était acculée.

— Tu ne devrais pas hurler.

La messagère acquiesça vivement, bien décidée à lui faire plaisir même si cette aigle ne manifestait aucune volonté de la déchiqueter et l’avait, de fait, aidée par deux fois depuis la veille. Lisseplume, le seul aigle gris qu’elle connaissait, s’était montré amical envers elle, quoique taciturne, mais, par prudence, elle préférait ne pas en faire une généralité ; elle ne connaissait pas encore les intentions de celle-là. Et, surtout, c’était une chose d’apercevoir un aigle géant loin dans le ciel, parmi les nuages, c’en était une autre de se réveiller brutalement d’un cauchemar en se retrouvant nez à bec avec un spécimen.

— Tu as peur ? de moi ? s’étonna l’aigle.

— Tu es grande et bien armée. Avec tes serres, j’entends. Tu n’as pas l’intention de me boulotter, dis ?

L’aigle émit un son proche du gloussement, puis parut la jauger.

— Je te trouve un peu trop décharnée, squelettique. Pas particulièrement ragoûtante, quoique s’il n’y avait rien d’autre… (Le rapace marqua une pause pour ébouriffer ses plumes, les yeux brillants.) N’aie crainte.

Curieusement, ses paroles ne la rassuraient pas vraiment.

— Je m’appelle Griffaéria.

— Moi, Karigan. Cavalier Vert au service de Sa Majesté le roi Zacharie. J’ai rencontré l’un de tes semblables, il y a quelques années. Lisseplume.

Griffaéria gloussa derechef.

— Tu parles du frère de nichée de ma mère. Sa compagne et lui s’occupent d’une nouvelle couvée. C’est pour cela que c’est moi qui suis venue.

— Pour me chercher ? demanda Karigan, incrédule.

— Mais non, aptère sans cervelle. Pour surveiller le col. Nous avons remarqué la formation d’une armée sur notre territoire, on m’a donc envoyée en reconnaissance.

— Je vois. Merci d’ailleurs pour ton aide hier. C’est bien toi qui m’as prévenue ?

— Oui. Et c’est moi qui ai terrorisé les humains pour détourner leur attention. C’était amusant. (Elle dodelina de la tête, sans doute une forme d’excitation rétrospective.) Nous prenons le parti des Cavaliers Verts contre les agresseurs qui violent la loi ancestrale.

— De quelle loi parles-tu ?

— Celle édictée dans le traité conclu entre votre premier roi et notre peuple. Selon les lois de votre royaume, il est interdit de tuer les aigles gris, n’est-ce pas ?

Karigan acquiesça, bien qu’ignorant combien de personnes le savaient.

— C’est une loi de bonne volonté, qui symbolise l’alliance de nos peuples lors de la Longue Guerre. Le traité autorise, entre autres, le royaume des clans de Sacor à conserver le fort du col depuis cette époque reculée tant que personne ne vient nous importuner ou nous chasser. En échange, nous ne nous mêlons pas des affaires humaines. Vos rois et reines venaient jadis parlementer avec les nôtres sur la Terrasse des Aigles, tout en haut de cette montagne, mais voilà des siècles que ce n’est plus arrivé. Ces agresseurs nous tirent dessus avec leurs flèches. Cela ne nous plaît guère.

Bien que cette leçon d’histoire fût édifiante, Karigan s’intéressait davantage au présent.

— Lors de tes reconnaissances, aurais-tu vu par hasard où se trouvent mes compagnons ? Nous étions retenus dans une vieille cahute dans la vallée. Je n’ai pas l’impression qu’ils aient été transférés au col avec les autres prisonniers.

Cela dit, elle n’écartait pas non plus la possibilité qu’ils soient enfermés dans le fort.

— Je crois qu’ils sont à l’endroit où je t’ai observée la première fois, dans cette cahute dont tu parles. Des agresseurs y montent encore la garde. Je les ai vus obliger une poule geignarde à porter de l’eau et le seau de fientes.

Karigan sourit. La « poule geignarde » ne pouvait être que Mégane.

— Meigone, articula Griffaéria.

— Tu as entendu mes pensées ?

— Un peu.

— Hier, j’ai tenté de prendre contact avec toi par l’esprit, juste après ton intervention.

— Je t’ai entendue. Il m’a paru plus judicieux de garder le silence à ce moment-là.

— Mais maintenant tu veux bien me parler ?

— Tes hurlements m’ont intriguée, et je savais qu’il fallait te faire taire pour éviter que les agresseurs t’entendent.

— Des mauvais rêves, se justifia Karigan.

— Moi je rêve de poissons. De gros poissons succulents.

Il n’en faudrait pas moins, en effet, pour rassasier un grand aigle gris, songea-t-elle. Griffaéria gloussa et la Cavalière devina que ses pensées lui avaient encore échappé.

— J’aime bien te parler, confessa l’aigle. Tu es la première femelle humaine que je rencontre. Sans conteste plus intéressante que notre mâle.

— Vous avez un humain ?

— Il se nomme Duncan. Il vit dans notre aire.

— Je vois. Peut-être le rencontrerai-je un jour. (Bien que curieuse d’en apprendre davantage sur cet homme qui vivait parmi les aigles, elle avait des préoccupations plus urgentes.) Griffaéria, j’ai une mission à remplir. Je dois libérer certaines personnes des… hum… agresseurs. Des innocents retenus contre leur volonté. Accepterais-tu de m’aider ?

L’aigle inclina la tête de côté et écouta la messagère lui exposer son plan. Sa réponse fut qu’elle devait y réfléchir. Elle n’était, apparemment, pas censée s’ingérer dans les affaires humaines, seulement les observer et faire son rapport, mais l’ingérence avait l’air plus amusante. Karigan la soupçonnait d’être assez jeune en dépit de son pennage d’adulte.

Peu après, Griffaéria annonça que le moment était venu pour elle de partir, et elle prit son envol, ébouriffant Karigan d’un grand coup de vent. Le silence revenu, la Cavalière soupira, trop fatiguée pour avaler quoi que ce soit, mais elle se força à manger quelques bouchées de pain qu’elle fit descendre avec un peu d’eau.

— Je dois reconnaître que ton plan est audacieux, dit Nyssa, mais…

— Mais il échouera, compléta-t-elle. C’est ce que tu comptais dire, n’est-ce pas ? Franchement, tu deviens prévisible, c’est lassant.

Un silence interloqué suivit sa pique. S’emmitouflant dans sa cape, elle s’efforça de trouver une position confortable et sombra dans un sommeil ininterrompu.

Elle somnola toute la journée, s’accordant de temps à autre de menues rations afin de garder des forces. Les épreuves et les privations de ces derniers mois l’avaient tant amaigrie que sa ceinture réclamait un trou supplémentaire, mais cela devrait attendre.

Quand le soleil fut au zénith, elle mit sa main en visière pour regarder un aigle gris tourner en rond loin dans le ciel. À cette distance, impossible d’affirmer qu’il s’agissait de Griffaéria. Elle décela ensuite du mouvement dans la vallée, des petites silhouettes, sans doute des éclaireurs du Second Empire, qui patrouillaient le secteur et qui, peut-être, la cherchaient encore. Elle repéra également une mince écharpe de fumée qui devait provenir du coin où se trouvait la cahute. Nyssa avait beau se taire, elle la sentait toujours dans son esprit qui attendait, observait. Son sommeil s’en trouvait troublé, même si elle ne se rappelait aucun cauchemar marquant.

Enfin, quand le soleil déclina à l’ouest, elle but une longue gorgée d’eau, refit sa queue-de-cheval avec le précieux ruban de Mégane et sortit de sa grotte. Avec un peu de chance, elle réussirait à mettre au moins Renn et sa famille en lieu sûr, et peut-être d’autres prisonniers si les circonstances le permettaient. La vie de Cade, son existence future et tout ce qu’il représentait pour elle en dépendaient. De cela, elle était convaincue. Sans lui, elle ne survivrait pas à l’avenir.

« Destination ? »

— Es-tu là ? demanda mentalement Karigan à Griffaéria.

— Oui, je survole le col.

Invisible dans la nuit, la Cavalière se faufila jusqu’aux piquets pour dénouer les longes qui attachaient mules et chevaux. De là, elle gagna une grosse tente de ravitaillement et se découpa une ouverture sur le côté pour ne pas avoir à passer devant le garde à l’entrée. Dedans s’y amoncelaient des caisses et des tonneaux de fournitures diverses dont, à sa grande joie, des bottes de flèches. Une forte odeur de poisson lui piqua les narines et, suivant son nez, elle arriva devant un fût couché sur deux cales. Une petite flaque d’huile de baleine s’était formée sous le fausset. Décidément, la chance lui souriait ! Elle ouvrit le robinet pour laisser le liquide se déverser.

De retour dehors, elle prit la première torche venue. Les éventuels témoins furent trop surpris de voir une apparition emporter un flambeau pour crier. Elle le jeta dans la tente, vers la barrique d’huile, et sourit en pensant à ces monceaux de flèches bientôt détruits. Alors qu’elle vaquait à sa tâche suivante sans un regard en arrière, des cris s’élevèrent dans son dos et un mouvement de panique s’amorça face au départ d’incendie.

Elle se dirigeait vers l’enclos des prisonniers quand son regard se posa sur Torq, qui observait l’agitation depuis l’entrée de sa tente. Elle repensa à l’artefact de voyage. Se trouverait-il à l’intérieur ?

Elle se rendit derrière ladite tente et, là encore, se ménagea une ouverture dans la toile. La discrétion était, plus que jamais, vitale ; les pans de l’entrée étaient relevés et Torq, même s’il lui tournait le dos, se tenait à quelques mètres seulement.

Se coulant à l’intérieur, elle contourna le lit de camp et chercha du regard le coffret en or qu’elle avait vu la dernière fois. Il trônait sur la table, à côté d’un paquet de cartes et de dés. Se sentant toujours en veine, elle s’approcha sans bruit. Le couvercle ouvert laissait voir l’artefact, une sphère en argent, dans son écrin de velours. L’ayant à peine aperçu quand les pillards l’avaient capturée, elle contempla les gravures qui ornaient sa surface, les fines inscriptions qui ne lui évoquaient aucun caractère connu. Il brillait, immaculé et intact malgré l’usage intensif que les pillards devaient en faire depuis des années.

— Encore toi !? tonna Torq.

Levant les yeux, elle le vit se ruer vers elle. Elle saisit l’artefact et, tournant les talons, regretta de ne pas savoir s’en servir. De mémoire, son ravisseur avait fait pivoter les deux moitiés en sens inverse le jour de son enlèvement. Elle fila par le trou qu’elle avait pratiqué dans la toile et sentit la main de Torq lui frôler l’épaule.

Elle activa la sphère. « Destination ? » demanda une douce voix dans sa tête.

Elle se figura l’enclos des prisonniers et, aussitôt, fut emportée dans une distorsion de la réalité. Quand ses pieds touchèrent le sol, elle chancela, étourdie.

— Karigan ? s’étonna quelqu’un.

Son estomac rejeta son maigre contenu. Elle lutta pour retrouver l’équilibre et, quand le monde se stabilisa enfin, découvrit Renn devant elle. Il la retenait par les épaules. Son haut-le-cœur passé, elle prit conscience du tumulte ambiant, de l’odeur de fumée qui se mêlait aux relents de vomi et des cris de panique dans le camp.

— Je viens vous libérer. Vous et votre famille.

— Comment ? Comment avez-vous… ?

— Le temps presse. Où sont-ils ? Votre femme et vos enfants ?

Un garde, jusque-là distrait par le tohu-bohu, la remarqua soudain.

— Intrusion ! Intrusion !

— Vite ! dit Karigan en panique.

Torq et une poignée de soldats fonçaient maintenant vers l’enclos.

— Griffaéria !

— Je suis là ! claironna l’aigle avec enthousiasme et, brusquement, une tempête ailée s’abattit sur le camp, arrachant les tentes, renversant les chariots, criaillant après les humains qui fuyaient de terreur devant elle.

Les prisonniers se débandèrent en hurlant tandis qu’un flot de gardes entrait dans l’enclos. Un homme armé d’un gourdin attaqua Karigan. Elle esquiva le coup juste à temps. Puis Renn apparut avec un seau et assomma l’assaillant, qui s’écroula. Il venait à peine de toucher terre quand le rebouteux poussa une femme et deux enfants vers elle.

— Je vous aime, leur dit-il, avant de hurler à Karigan : Partez !

Sans qu’elle puisse l’attraper, il se retourna pour repousser un autre adversaire. Il y eut un éclat de métal, puis une épée courbe le transperça de part en part. Sa femme vagit.

— Renn ! s’écria Karigan, la main toujours tendue, alors qu’il s’effondrait en glissant hors de la lame sanglante.

C’était fini. Sa femme voulut courir vers lui, mais elle la retint par le poignet.

— Cramponnez-vous à moi, ordonna-t-elle aux enfants.

Le garçon s’agrippa à son bras, et la petite fille, en pleurs, à sa jambe. Karigan activa le globe. « Destination ? » s’enquit l’artefact, sa voix calme jurant avec le chaos général.

Griffaéria fondit sur l’enclos pour éjecter un garde d’un coup de serres.

— Va-t’en ! Moi, je vais terroriser les chevaux.

Karigan donna à la sphère le premier nom de lieu qui lui passa par la tête. Alors que le monde se déformait, une douleur cuisante lui déchira le flanc : l’entaille d’une épée.

Le voyage fut plus long que les fois précédentes, mais elle finit par s’écraser lourdement au sol en tournoyant et crut perdre connaissance quelques instants.

Revenue à elle, elle eut la mauvaise idée de secouer la tête, ce qui exacerba son tournis. Elle dégorgea le peu qui lui restait dans le ventre.

— Dieux…

Enfin, quand le vertige et la nausée cessèrent, elle trouva l’épouse de Renn en train d’étreindre ses enfants. La fillette sanglotait, inconsolable. Difficile de savoir si le voyage les avait rendus malades, mais ils semblaient au moins indemnes. Non loin se dressait la porte principale de la Cité de Sacor. Elle n’avait jamais été aussi heureuse de la voir. Une multitude de feux de camp brillaient dans la nuit au milieu de tentes, cabanes et chariots agglutinés aux murailles. Des réfugiés qui fuient les pillards et la guerre, supposa-t-elle.

Elle se leva en vacillant, de nouveau prise de vertige. Elle respira profondément pour le combattre et grimaça en sentant la douleur qui irradiait dans ses côtes.

— Cora, c’est bien ça ? Venez, je vais nous déplacer au château.

Elle regrettait de ne pas avoir donné d’indications plus précises à l’artefact.

— Pas question d’infliger ça une fois de plus à mes enfants ! s’insurgea la femme. Déjà qu’ils viennent de voir leur père mourir sous leurs yeux.

Un sentiment de culpabilité l’envahit. Elle aurait dû appeler Griffaéria plus tôt, elle aurait dû attraper Renn avant que l’épéiste l’embroche.

— Je suis terriblement navrée.

— Et vous avez pensé à tous les malheureux que vous avez laissés là-bas ? Vous auriez mieux fait de nous laisser tranquilles. J’imaginais les Cavaliers plus compétents !

Karigan voulut objecter qu’elle avait fait de son mieux, qu’elle avait dû mener ce sauvetage seule, que la survie de leur famille était cruciale pour l’avenir de Cade. Elle se contenta de répondre d’une voix fatiguée :

— Si vous préférez vous reposer ici, j’enverrai des gens vous aider.

En réponse, Cora serra ses enfants contre elle sans rien dire.

— Je t’avais prévenue, la nargua Nyssa d’un ton satisfait. Tu as échoué.

Sans lui laisser le temps de la railler davantage, Karigan s’éloigna de la famille pour ne pas leur imposer les effets de l’artefact. Cette fois, quand elle l’activa et que le globe lui demanda sa destination, elle se représenta sa chambre, dans l’aile des Cavaliers.

Le tourbillon l’emporta, mais elle se heurta soudain à un mur invisible et retomba brutalement.

— Ouille ! souffla-t-elle.

Les étoiles dansaient follement dans le ciel. Elle reconnaissait le Chasseur poursuivant Ru’uth, la loutre malicieuse, dans une rivière de lumière céleste. Heureusement, l’univers se fixa bientôt, et elle constata qu’elle n’était pas allée bien loin.

Qu’est-ce qui m’a repoussée ? Elle réitéra l’essai, sans plus de succès. Les murs de la cité ou du château l’empêchaient-ils d’entrer avec l’artefact ? Des sorts les rendaient-ils imperméables à sa magie ?

Il va falloir faire le chemin à pied.

Elle gagna la grande porte sous les regards curieux des réfugiés et des gardes. Ces derniers lui barrèrent la route en croisant leurs hallebardes.

— Qui va là ? Que venez-vous faire ici ?

— Je suis la Cavalière G’ladheon, en mission pour le roi.

Sa réponse ne parut guère les convaincre, et il était vrai qu’elle n’avait sans doute pas l’allure d’un Cavalier Vert dans son triste état, d’autant plus avec sa pauvre cape. Elle leur montra donc l’écusson au cheval ailé cousu sur sa manche. Ils restèrent sceptiques.

— Pour l’amour des dieux ! s’exaspéra-t-elle, j’ai des informations urgentes à communiquer au roi.

Ils échangèrent un regard hésitant. Un troisième garde s’avança d’un pas nonchalant.

— C’est bon, mes amis. Elle dit la vérité.

Enfin ! se réjouit-elle.

— Merci, sergent Primesautier. Pourriez-vous me prêter une monture ? Je dois sans tarder parler au roi et à ses conseillers. Je suis venue accompagnée d’une femme et de ses deux enfants, et ils auraient grand besoin de votre assistance.

Elle leur expliqua sommairement qu’ils venaient de s’échapper d’un camp impérial.

— Assurément, nous pouvons les prendre en charge, Cavalière. Soldat Seften, allez vous occuper d’eux, je vous prie.

— À vos ordres, sergent, répondit le garde, avant de s’exécuter.

— Quant au roi, il est parti depuis longtemps avec ses troupes pour aller affronter le Second Empire à l’est.

— Au col des Aigles ?

— Oui, à en croire la rumeur. Vous pouvez cependant vous adresser au castellan Javien, il est encore au château. La reine également.

— Et le colonel Stèle ?

— Partie à peu près en même temps que le roi à la tête d’une cohorte de Cavaliers.

Elle soupira, lasse de son infortune. Zacharie n’était même pas là !

— Depuis quand sont-ils partis ?

— Bien deux semaines.

Elle évalua la distance qu’ils avaient pu parcourir ; normalement, ils devraient avoir atteint Pontbœuf.

— Pourrais-je avoir le cheval que je vous ai demandé ?

— Vous entendez les rattraper ? Pardonnez-moi, mais vous semblez avoir grand besoin de repos… et d’un guérisseur, ajouta-t-il en indiquant son flanc.

Elle jeta un coup d’œil à sa chemise déchirée et vit, à la lueur des lanternes, le tissu imbibé de sang.

— Ce n’est qu’une coupure superficielle. Il n’y a pas de temps à perdre.

Ils lui fournirent un cheval, ainsi qu’une outre pleine et quelques vivres issus de leurs réserves personnelles. Bien que touchée par leur générosité, elle espérait ne pas en avoir besoin. En attendant sa monture, elle avait rédigé un message à l’attention de Mara qui, apparemment, commandait les quelques Cavaliers restants en l’absence de leurs supérieurs.

Non sans douleur, elle se hissa en selle. Ce n’était rien, cependant, à côté de la douleur qui lui déchira le cœur quand le soldat Seften revint accompagné de Cora et des enfants, mais pas de Renn. À son affliction s’ajouta de nouveau la culpabilité. C’était pour elle un deuil personnel. Renn lui avait tant rappelé Cade. Il avait fait passer la vie de sa famille avant la sienne, comme Cade l’aurait fait. Ce dernier s’était, après tout, sacrifié pour elle. Au moins, pour Renn, elle avait amené sa femme et ses enfants en lieu sûr. Elle priait de tout cœur pour que les deux bambins soient bien les ancêtres de Cade.

— Merci de votre aide, dit-elle au sergent Primesautier.

Sur quoi elle fit volter la jument et la poussa au petit galop. Comme elle aurait adoré récupérer Condor aux écuries du drôme ! Malheureusement, cela aurait pris trop de temps, et Mara, Javien, voire Estora, l’auraient sans nul doute assaillie de questions.

Une fois à bonne distance de la cité, et des gens, elle arrêta sa monture, prit la sphère à deux mains et l’activa.

« Destination ? »

— Pontbœuf, répondit-elle en se figurant la grand’place du bourg.

Et le monde fut emporté dans un tourbillon.

Pontbœuf

Karigan se coucha sur l’encolure de la jument et s’agrippa à sa crinière pour rester en selle à l’atterrissage. Le voyage ne semblait pas avoir perturbé sa monture. Elle gémit, le cœur au bord des lèvres.

— Descendez immédiatement et identifiez-vous ! lui cria un homme.

Quand le monde cessa de tourner, elle distingua la pointe d’une épée sous son nez.

— Suis-je bien sur la grand’place de Pontbœuf ?

En réponse, des mains brutales l’empoignèrent et la désarçonnèrent.

— Hé là ! s’écria-t-elle.

On la dépouilla de son couteau et de l’artefact. Elle tendit la main vers la sphère.

— Faites attention à… Ouh !

Un coup violent sur le crâne l’assomma pour le compte. Elle reprit connaissance face contre les pavés, les poignets ligotés dans le dos. Des mains hostiles la mirent debout de force, mais impossible pour elle de tenir sur ses jambes, le sol tanguait encore trop.

— Je suis la Cavalière G’ladheon. Je dois voir le roi Zacharie.

— Tu raconteras tes salades à la comtesse. Maintenant, avance !

Ils l’escortèrent en la poussant dans ce qui semblait une rue – tout était flou. Les halos lumineux devaient être des lanternes publiques. Des ombres fugaces voletaient autour d’eux. Soit c’étaient des chauves-souris, soit les effets cumulés de l’artefact de voyage et du coup sur la tête lui donnaient des hallucinations. Ils croisèrent d’autres personnes, qui prenaient pour elle l’apparence de noirs démons dont la silhouette ne cessait de changer. Elle battit des paupières pour se ressaisir.

Enfin, un édifice se dessina devant elle, copieusement éclairé, presque aveuglant. On lui fit gravir quelques marches, puis franchir une porte. À l’intérieur, une odeur de cuisine lui donna un haut-le-cœur. Elle fut tirée, poussée dans une grande salle. Là l’attendait une personne devant laquelle on l’obligea à s’agenouiller.

— Dame Orvale, cette intruse s’est servie de la magie des pillards pour apparaître sur la grand’place. C’est certainement l’une d’entre eux.

— Non, murmura Karigan. Cavalière. Je suis un Cavalier Vert.

— Si c’est une pillarde, déclara dame Orvale, alors justice sera faite.

— À ton avis, que se passe-t-il à côté ? demanda Larenne, son verre de vin à la main.

Dame Orvale leur avait réservé un somptueux dîner digne d’un roi, tout à fait adapté aux circonstances donc. De nombreux plats s’étaient succédé, soupe, truite fraîche, dinde sauvage, bœuf, légumes du potager, assortis d’une infinité d’accompagnements. La comtesse ne souffrait pas des pénuries qui touchaient certaines régions du royaume.

Zacharie restait de marbre.

— Fastion ?

L’Arme, qui regardait par la porte ce qui se passait dans le couloir, se retourna pour lui répondre :

— Les hommes de la comtesse ont, semble-t-il, attrapé un intrus. Un pillard, peut-être, venu grâce à la magie.

Le colonel posa brutalement son verre et bondit sur ses pieds.

— Larenne, l’avertit Zacharie, ne te précipite pas.

Se dominant pour ne pas courir, elle quitta malgré tout la salle d’un pas décidé pour gagner le petit salon qui se trouvait de l’autre côté du couloir, le roi sur ses talons. Fastion et une seconde Arme, Ellène, les suivirent. Si c’était un pillard, elle lui passerait son sabre au travers du corps. Après l’avoir interrogé, naturellement.

En entrant dans la pièce, elle découvrit deux robustes argousins campés de part et d’autre d’une misérable créature affublée d’une cape sale et grossière, le visage caché par des mèches ternes qui s’échappaient d’une queue-de-cheval. Une chemise déchirée et tachée – Larenne crut discerner du sang – pendait sur un corps famélique aux mains étiques. Elle chancelait, peut-être ivre ou souffrante. Sa pitoyable apparence contrastait avec la robe et la parure élégantes de la femme qui se tenait devant elle tel un juge.

— Si c’est une pillarde, déclara dame Orvale, alors justice sera faite.

Zacharie s’élança soudain vers eux.

— Détachez-la immédiatement !

Larenne le regarda, interloquée.

— Votre Altesse ? dit la comtesse, tout aussi surprise.

— Détachez-la ! rugit-il.

À la stupeur générale, il se mit à genoux devant la prisonnière et la prit par les épaules. Il leva les yeux vers les argousins.

— Coupez ses liens, sombres idiots, et allez quérir un guérisseur !

Les deux hommes manquèrent de trébucher dans leur hâte à lui obéir. Libérés, les bras de la prisonnière tombèrent mollement le long de son corps et elle s’effondra contre le roi, qui s’empressa de la soutenir.

— Qui est cette personne, Votre Majesté ? s’enquit dame Orvale.

— Cavalière G’ladheon, murmura la prisonnière dans l’épaule de Zacharie. Dois voir le roi…

— Karigan !? s’exclama Larenne.

Zacharie leva son regard vers elle et, d’un seul coup, elle y vit une expression frappante d’inquiétude désespérée. Comment avait-elle pu ne pas reconnaître Karigan, sa propre Cavalière ?

— Elle tenait ceci quand nous l’avons appréhendée, expliqua l’un des argousins en montrant un globe métallique.

S’agirait-il de l’artefact de voyage des pillards de Darrot ? Karigan serait-elle parvenue à le leur subtiliser ? Larenne avait toujours rêvé de mettre la main dessus. Elle le réclama d’un geste et l’argousin le lui remit avec précaution, craignant peut-être que l’objet libère un quelconque maléfice de son propre chef.

Zacharie souleva le corps atone de Karigan et suivit dame Orvale jusqu’à une chambre inoccupée.

— Qui est-ce ? souffla la comtesse à Larenne quand elles entrèrent à sa suite.

— L’un de mes Cavaliers.

— Se montre-t-il toujours aussi fervent pour un simple messager ?

Larenne pinça les lèvres et préféra faire mine de n’avoir rien entendu.

Zacharie déposa son fardeau sur le lit avec une extrême délicatesse, comme s’il craignait de la briser. Larenne avait déjà vu Karigan mal en point, mais jamais dans un état aussi alarmant qu’à cet instant. Son tourment dans le Nord et sa récente captivité l’avaient horriblement abîmée. Ses pommettes saillaient sous sa peau pâle et sa chemise était, en effet, imbibée de sang. Son pantalon déchiré avait perdu son vert, le beau vert des Cavaliers.

Karigan se toucha la tempe. Impossible de dire si elle avait conscience de son environnement. Larenne ne put malgré tout s’empêcher de lui demander :

— Karigan, nos Cavaliers, et Melry, ils vont bien ?

— Je… je dois retourner les sauver.

— Vous ne ferez rien de tel pour le moment, décréta Zacharie, avant d’adresser un regard réprobateur à Larenne, qui haussa un sourcil. Tout va bien, Karigan, reprit-il en reportant son attention sur elle. Un guérisseur sera là dans un instant.

— Zacharie ? Votre Majesté ? dit-elle, surprise.

Elle tenta de se redresser et grimaça. Il l’obligea avec douceur à se recoucher.

— Ne bougez pas, attendez que le guérisseur vous ait examinée.

Assis à côté d’elle sur le lit, il ne la quittait pas des yeux et écarta une mèche de son visage. Larenne secoua la tête. Si la comtesse s’interrogeait encore sur la ferveur du roi à l’égard d’une simple messagère, voilà qui répondait à ses questions.

— Colonel…

— Karigan, l’avertit Zacharie.

— C’est important, persista-t-elle. Colonel, Melry se portait bien la dernière fois que je l’ai vue. Les autres aussi.

Larenne poussa un soupir de soulagement et voulut aussitôt des détails, mais le guérisseur Huell entra à cet instant, accompagné d’un assistant, et demanda poliment à tout le monde de sortir. Ils se retirèrent sans discuter, et le guérisseur referma la porte. D’un coup d’œil discret, Larenne remarqua que Zacharie s’efforçait de masquer son inquiétude. Un peu tard, pensa-t-elle avec ironie.

— Devrions-nous poursuivre notre dîner en attendant ? suggéra dame Orvale.

Ils regagnèrent la salle à manger. Hélas, le repas avait refroidi, et Larenne n’avait plus d’appétit, obnubilée par les informations que Karigan avait à leur communiquer. Elle tapota la poche où elle avait soigneusement mis de côté l’artefact magique. Son vol était un véritable coup de maître de la part de Karigan, et elle avait hâte d’entendre son récit, même si elle brûlait avant tout d’avoir des nouvelles de sa fille.

Dame Orvale tentait d’entretenir la conversation toute seule. Zacharie semblait avoir perdu l’appétit lui aussi, ses pensées manifestement ailleurs. Larenne avait de la peine pour la comtesse, qui s’était montrée fort hospitalière, non seulement envers eux, mais aussi envers l’armée qui campait aux abords du village. Nombre d’habitants les avaient accueillis chez eux ou invités à bivouaquer dans leurs champs. En soi, le roi aurait pu l’exiger, mais le fait qu’il n’ait pas eu à le faire en disait long sur l’aménité de la comtesse et du village de Pontbœuf.

Bientôt, une servante entra et se pencha à l’oreille de sa maîtresse.

— Veuillez m’excuser, dit cette dernière, avant de suivre la servante dans le couloir.

Zacharie les regarda quitter la pièce, puis se tourna vers Larenne.

— Une fois que je serai rassuré sur l’état de Karigan et que j’aurai entendu ce qu’elle a à nous dire, je ferai sans doute mieux de partir. Même si j’apprécie l’hospitalité de dame Orvale, ma place est auprès de mon armée.

— Bien entendu.

Il disait la vérité, même s’il omettait un petit détail. Malgré son amour pour Karigan, il valait mieux qu’il s’éloigne d’elle afin de ne pas alimenter les rumeurs à leur sujet et… eh bien, afin de garder ses distances.

Sur ces entrefaites, dame Orvale revint.

— Le guérisseur Huell vous attend dans le petit salon si vous souhaitez vous enquérir de l’état de votre Cavalière.

Ils la suivirent promptement dans l’autre pièce. Sa sacoche à l’épaule, le guérisseur salua respectueusement le roi.

— Comment se porte ma Cavalière ? s’enquit Zacharie. Peut-on lui parler ?

— Sa santé n’est pas en péril, Sire, mais elle est épuisée. Elle souffre de désorientation à la suite d’un usage prolongé de l’artefact magique. Selon elle, il lui donne des vertiges. Pour ne rien arranger, elle a également une bosse à la tête. Les effets indésirables de l’artefact ont paru se dissiper pendant que je l’examinais. J’ai nettoyé et pansé l’estafilade à son flanc. La suture n’était pas nécessaire, mais elle a tout de même perdu du sang. Des blessures… plus graves et anciennes… (Il semblait profondément bouleversé.) Des marques de flagellation qu’elle dit avoir reçues au début du printemps. Elles cicatrisent bien, et ce grâce aux soins d’une personne particulièrement compétente. Ses récentes mésaventures n’ont, par bonheur, pas enrayé leur guérison.

— Excellente nouvelle, dit Larenne en observant la posture de Zacharie, qui se relâcha d’un coup.

— Normalement, avec du repos et de bons repas, elle devrait très vite se rétablir. Surtout si elle ne touche plus à la magie. (Il frémit de façon notable.) Accordez-lui une nuit de sommeil, ensuite seulement elle sera peut-être en état de répondre à toutes vos questions. Au besoin, n’hésitez pas à me faire mander.

Là-dessus, il prit congé.

— Il va de soi, déclara la comtesse, que votre Cavalière peut rester ici jusqu’à son rétablissement. Nous veillerons sur elle. Je vous ai fait préparer des chambres.

— Je vous remercie, répondit Zacharie, au nom de ma Cavalière et pour le gîte que vous nous proposez si généreusement, mais je crois préférable de rejoindre mes troupes.

— Pour ma part, dit Larenne, j’accepte bien volontiers votre invitation.

Elle avait récemment découvert, à son grand désarroi, qu’elle devenait trop vieille pour les bivouacs et les nuits à même le sol. Un matelas de plumes dans la demeure de dame Orvale romprait agréablement la routine du voyage.

Leur hôtesse s’apprêtait à dire quelque chose quand une personne entra dans la pièce en titubant.

— Karigan ? s’étonna Larenne.

La messagère s’appuya sur un fauteuil pour ne pas tomber.

— J’ai beaucoup à vous raconter.

« Retour. »

L’Arme Ellène, qui était la plus proche, s’empressa d’aider Karigan à s’asseoir.

— Le guérisseur Huell a dit que tu devais te reposer cette nuit, la réprimanda Larenne.

— Je vais bien.

Cela ne sautait pas aux yeux. Elle portait encore ses hardes, plus misérables que dans le souvenir du colonel, notamment ses bottes trouées et usées. Ses joues avaient retrouvé quelques couleurs, même si elles restaient affreusement émaciées. Cependant, si elle tenait à leur parler, ce n’était certainement pas Larenne qui allait objecter. Elle avait besoin de réponses.

— Nous pourrions peut-être tous nous asseoir, offrit dame Orvale. Je vais demander qu’on nous apporte des rafraîchissements.

Larenne et Zacharie prirent place tandis que la comtesse quittait la pièce, vraisemblablement pour transmettre ses consignes.

— Vous avez des informations à nous communiquer, Cavalière ? demanda Zacharie en prenant soin, nota Larenne, d’adopter un ton protocolaire.

— Le fort du col des Aigles est entre les mains du Second Empire.

C’était une fâcheuse nouvelle. Zacharie l’interrogea rigoureusement sur toutes les circonstances du fait et ils écoutèrent son témoignage avec consternation. Elle aborda ensuite le chapitre de son enlèvement.

— Les pillards nous utilisent comme appâts, pour attirer une sorcière, apparemment.

— La Sorcière rouge, opina Larenne sans émotion.

— Vous êtes au courant ? Oh… (Son visage s’éclaira.) Bien sûr, c’est vous. Que n’y ai-je pensé plus tôt…

— Tu avais beaucoup à faire.

Dame Orvale revint, suivie de serviteurs qui apportèrent un plateau de pâtisseries et offrirent à chacun un grog bien chaud. Elle s’apprêtait à repartir, mais le roi l’invita à rester.

— Vous connaissez bien la région des montagnes.

— Si fait, je suis née et j’ai grandi à leur pied, confirma-t-elle avec un sourire.

— Cavalière, veuillez décrire le paysage à dame Orvale, les positions des impériaux et des pillards, ainsi que le terrain.

Karigan s’exécuta. Après l’avoir écoutée avec attention, la comtesse dit :

— Je connais cette cahute. Un berger l’utilisait de manière saisonnière, mais, si j’en crois la description qu’en a faite la Cavalière G’ladheon, il a dû l’abandonner depuis un moment et personne n’a pris sa place. Dommage, il y a de bons pâturages par là. Pour ce qui est du col, je ne pense pas avoir grand-chose à vous apprendre, Majesté. Mon époux s’y rendait parfois en inspection, car il se trouvait sur ses terres.

» De mémoire, le terrain ne présente presque aucun couvert aux abords du fort, mis à part les quelques bosquets mentionnés par la Cavalière G’ladheon. Toutefois, la végétation s’est peut-être développée en l’absence du bétail.

— Cela recoupe les rapports de nos éclaireurs, acquiesça Zacharie. Auriez-vous d’autres renseignements à nous livrer, Cavalière ?

— Les prisonniers, dit-elle, le regard perdu dans sa tasse. Des civils capturés par les pillards ou le Second Empire, en plus de Melry et des Cavaliers. Ils sont retenus dans le col. Je… j’en ai libéré quelques-uns.

— Comment donc ? lui demanda-t-il.

En la voyant hésiter, Larenne devina qu’elle s’était servie de son aptitude spéciale et ne souhaitait pas en discuter devant la comtesse.

— Parle sans crainte, lui assura-t-elle. Nous pouvons compter sur la discrétion de dame Orvale.

Karigan hocha la tête et leur expliqua comment elle s’était évadée de la masure grâce à son don.

— Je me demandais justement comment vous aviez fait, confessa dame Orvale.

Karigan leur décrivit ensuite la façon dont elle s’était infiltrée dans le campement du col puis emparée de l’artefact de voyage. Larenne se sentit immensément fière de la persévérance et de la vivacité d’esprit de sa Cavalière, et extrêmement satisfaite des sabotages qu’elle avait commis. Tous furent abasourdis quand elle mentionna l’aigle Griffaéria.

— Justes cieux ! s’exclama leur hôtesse. Je connais naturellement les récits d’autrefois, et il m’est arrivé dans ma jeunesse d’apercevoir ces grands oiseaux dans le ciel. Je me plaisais à leur inventer des histoires et rêvais qu’ils viennent me parler.

— Ce n’est pas la première fois qu’un grand aigle s’adresse à la Cavalière G’ladheon, souligna Zacharie avec une fierté tout aussi flagrante. Mais elle vous racontera cela une autre fois.

Karigan revint sur le moment où elle s’était servie de l’artefact de voyage pour sauver une famille. Elle se cacha le visage dans les mains.

— Je l’ai perdu, je l’ai perdu…

— De qui parlez-vous ? l’interrogea le roi. Et pourquoi avoir choisi de sauver cette famille plutôt que les autres ?

— Cade, répondit-elle d’une voix étouffée. C’était sa famille.

Larenne et Zacharie échangèrent un regard, puis elle se tourna vers la messagère.

— Allons, ce ne pouvait pas être ton Cade.

— Qui est ce Cade ? demanda dame Orvale.

— Une autre longue histoire, je le crains, répondit le colonel avec un sourire contrit.

— Son… son ancêtre, balbutia Karigan. J’en suis certaine. Il s’appelait Renn Harlowe. Mais il est mort par ma faute.

— Vous avez sauvé sa famille, murmura Zacharie. Ce n’est pas rien.

— Oui, mais je l’ai abandonné, comme j’ai abandonné tous les autres, le reste des prisonniers. J’ai besoin de la sphère pour y retourner.

— Karigan G’ladheon, il n’incombe pas à une seule personne de porter secours à tout le monde, de résoudre les problèmes du royaume. Vous ne teniez même pas debout à votre arrivée. Vous n’irez nulle part, si ce n’est dans votre lit pour vous reposer comme l’a prescrit le guérisseur.

— Mais…

— Ce n’est pas de votre ressort.

— Cela dit, grâce à Karigan, l’artefact est en effet entre nos mains, lui rappela Larenne, et nous devrions nous en servir. Il nous offrira un avantage considérable.

— Certes, mais ce n’est pas nécessairement à Karigan – à la Cavalière G’ladheon – de s’en occuper.

Larenne ne comprenait que trop bien ce qui lui tenait au cœur. Elle ne voulait pas plus que lui davantage exposer Karigan au danger, et l’un des aspects les plus ardus de sa fonction était d’ordonner à ses Cavaliers d’affronter des situations difficiles et périlleuses. Pour favoriser la réussite d’une mission et la sécurité de ses messagers, elle mettait un point d’honneur à désigner la personne la plus apte à l’accomplir. Posément, elle objecta :

— La Cavalière G’ladheon en revient. Elle connaît la disposition des lieux, et c’est elle qui est entrée en contact avec l’aigle.

— Nous en reparlerons quand j’aurai eu l’occasion de m’entretenir avec le général Wagsberne et ses officiers.

Vu son air courroucé, il devait avoir entendu la logique de son raisonnement. Elle finit son grog attiédi, puis s’adressa à Karigan :

— Je serais curieuse d’en apprendre davantage sur ton séjour chez les p’ehdroses et sur ton voyage de retour. Nous avons compris que tu étais au moins parvenue à Bogues avant ton enlèvement.

Karigan sourit malgré la fatigue qui lui tirait les traits.

— Donc Condor est bien rentré ?

— Oui. Parmi les messages et les documents dans ta sacoche, nous avons trouvé la lettre de dame Charvigne.

— Voilà un nom que je n’ai pas entendu depuis des années, commenta dame Orvale.

— « Dame » Charvigne ? répéta Karigan.

— Oui, voyons, la sœur du roi Amigast.

— Mon père l’a reniée quand elle s’est mariée contre sa volonté, lui expliqua Zacharie. Une injustice que je compte bien réparer. Bien que tout à fait honorable, le seigneur Charvigne était son inférieur et, aux yeux de mon père, une telle mésalliance ne profitait pas au royaume.

— Vous n’étiez pas née, ajouta la comtesse, il n’est donc guère étonnant que vous ne connaissiez pas cette histoire.

Accédant à la demande de Larenne, Karigan se lança dans le récit de sa quête des p’ehdroses. Si elle se montra assez vague sur la façon dont elle s’y était prise pour les convaincre de renouer l’ancienne alliance, le colonel ne détecta cependant aucun mensonge dans ses propos. Sans doute ne souhaitait-elle pas évoquer ces détails devant dame Orvale, si discrète fût-elle.

— Je leur ai dépeint l’avenir qui pouvait nous attendre, dit la Cavalière en ajustant son cache-œil d’un geste éloquent.

Elle leur avait montré son œil-miroir ? Voilà donc ce qui avait dû les convaincre : des visions du futur.

Zacharie l’interrompit quand elle raconta s’être séparée d’Enver.

— Il devait vous raccompagner jusqu’en la Cité de Sacor, dit-il avec une note aigre qui n’échappa pas au colonel.

— J’avais besoin de voyager seule, se justifia-t-elle.

Ce n’est assurément pas la seule raison, pensa Larenne, mais elle tirerait cela au clair une autre fois. Quelque chose lui disait que cette histoire ne plairait pas à Zacharie.

Karigan relata ensuite son périple à travers bois, son passage à Bogues, s’attardant sur son inspection d’une ferme ravagée par les pillards. Puis elle revint plus en détail sur son enlèvement sur la Voie Royale et ses conditions de détention dans le camp des pillards.

— Leur détermination à vous cacher à Bouleau est curieuse, remarqua le roi. Il y a peut-être moyen d’en tirer parti. Toutefois, si vous n’avez plus rien à nous raconter, je serais d’avis que vous alliez vous reposer. Vous semblez épuisée.

— Il reste une chose, qui intéressera certainement Fastion et Ellène, et les Armes de manière générale. (Si les deux concernés s’étonnèrent d’entendre leur nom, ils n’en laissèrent rien paraître.) La première fois que j’ai exploré le campement du Second Empire, un groupe d’épéistes s’est révélé à Bouleau.

Elle leur raconta l’histoire des Lions Ressuscités.

— Une centaine ? demanda Fastion, et Karigan confirma. J’ai hâte de les affronter sur le champ de bataille.

Larenne secoua la tête, blasée par les Armes et leur soif d’honorer à la lettre leur devise : « Mort et honneur ».

— C’est tout ce que j’avais à dire, conclut Karigan. Je ne vois pas ce que j’aurais pu oublier.

— Bien ! fit dame Orvale en se levant. Avec la permission du roi et du colonel, je vais vous raccompagner à votre chambre.

Ils acquiescèrent, et Karigan se mit tant bien que mal debout.

— Ne vous dérangez pas, j’y arriverai toute seule. En revanche, serait-il possible d’avoir un bain ?

— Bien sûr ! Je vais ordonner que l’on vous en prépare un.

Les deux femmes parties, Zacharie s’affaissa dans son fauteuil et secoua la tête.

— Je sais ce que tu ressens, dit Larenne. Karigan me donne des cheveux blancs depuis des années.

— Je ne tiens pas à la voir utiliser de nouveau cet artefact pour retourner au-devant d’un danger dont elle vient de se tirer de justesse.

— Je comprends, mais si elle peut nous permettre de récupérer nos Cavaliers, ma fille, je suis prête à l’envisager. Et puis tu l’as entendue parler de son sabotage. Imagine ce que nous pourrions accomplir avec la sphère, et ce ne sera pas forcément à Karigan de tout gérer.

— Tu as sans doute raison, et l’idée de retourner l’artefact des pillards contre eux est assez séduisante.

— Je sais que tu n’as aucune envie de la renvoyer là-bas, et je sais pourquoi, mais c’est un Cavalier Vert, Zacharie, c’est son travail. Me permets-tu d’être franche ?

— T’en ai-je jamais empêchée ?

— Quels que soient tes sentiments, tu ne peux pas lui accorder de traitement de faveur.

— Crois-tu que je n’en ai pas conscience ? Oui, je l’avoue, je n’ai pas su me dominer devant dame Orvale et ses argousins.

— En effet, mais heureusement, comme je le disais à Karigan, nous pouvons compter sur la discrétion de dame Orvale.

Un long silence s’écoula avant qu’il reprenne la parole :

— Ne penses-tu pas qu’elle a fait sa part ?

— Je reconnais que les missions les plus éprouvantes semblent malheureusement lui échoir, dit le colonel en choisissant ses mots avec soin pour l’apaiser. Entre son aptitude spéciale, son expérience du terrain et, soyons honnêtes, sa capacité à se sortir des mauvais pas, c’est à prévoir, tu ne crois pas ?

— « Des mauvais pas » ? Comme se voir pratiquement flageller à mort ? Par les dieux ! Larenne, tu n’as pas vu ce que… ce qu’elle a subi. (Il secoua la tête.) Tu as raison, elle s’en est sortie à merveille !

Il a encore beaucoup de colère refoulée vis-à-vis de ce qui s’est passé dans le Nord, songea-t-elle. Tant qu’il serait dans cet état, elle ne pourrait pas lui faire entendre raison. Par bonheur, dame Orvale revint au même instant.

— Le bain de votre Cavalière sera bientôt prêt. Ses exploits sont vraiment remarquables : rencontrer les p’ehdroses, voyager avec les Élétiens, parler avec les aigles. Je suis enchantée d’avoir fait sa connaissance.

— Si fait, c’est une femme remarquable, opina le roi, avant de se lever. Plus que vous l’imaginez. Je vous remercie chaudement de votre bonté à son égard et de l’hospitalité que vous nous avez témoignée, mais je dois à présent retrouver mon armée. Il est urgent que je m’entretienne avec mes officiers.

— Aurez-vous besoin de moi ? lui demanda Larenne.

— Je leur ferai simplement part des renseignements que nous a fournis la Cavalière G’ladheon, votre présence ne sera pas nécessaire. Je compte sur vous, néanmoins, pour me prévenir si d’autres éléments lui revenaient en mémoire.

Là-dessus, il prit congé et dame Orvale le raccompagna jusqu’à l’entrée.

Larenne sortit la sphère de sa poche et la considéra d’un air songeur. La courbure du métal argenté déformait son reflet. Il n’est peut-être pas nécessaire que ce soit Karigan qui retourne secourir les prisonniers.

En entrant dans sa chambre, elle trouva Elgin assoupi dans son fauteuil, un chiffon à la main. Elle n’aurait pas dû accepter qu’il vienne. Il n’était plus tout jeune et le voyage était plus éreintant pour lui que pour elle. Elle lui toucha doucement le poignet.

— Chef ? murmura-t-elle. Chef, réveille-toi.

— Que-quoi ?

— Tu dormais.

Il regarda autour de lui d’un air égaré.

— Endormi, moi ? Allons bon ! je me reposais simplement les yeux.

— C’est évident. S’ils sont assez reposés, pourrais-tu aller aider Tégane à dénicher des pièces d’uniforme pour Karigan ? Il lui faut une tenue complète, et Tégane saura sûrement estimer sa taille.

— Karigan ? Nom d’un cheval ! qu’est-ce que j’ai manqué ?

Elle lui résuma les événements, puis lui montra l’artefact de voyage.

— C’est cette petite boule qui donnait aux pillards un avantage sur nous ?

— Il semblerait, opina-t-elle, regrettant de ne pas connaître son fonctionnement.

— Ah ! je te vois venir. Tu ne vas pas faire de bêtise, hein ?

— Non pas, soutint-elle avant de poser le globe sur la table à côté du fauteuil. Fais ce que je te demande, s’il te plaît, et va voir Tégane.

— Entendu, Rouquine.

Il jeta le chiffon dans un seau contenant un nécessaire à fourbissage et s’extirpa du fauteuil. Elle l’accompagna du regard jusqu’à la porte.

Lorsqu’il disparut dans le couloir, elle alla refermer derrière lui et se retourna pour contempler sa somptueuse chambre. Au milieu des beaux meubles tapissés de velours et de soie trônait un immense lit à baldaquin au matelas si élevé qu’on y accédait par des marches. Il serait tellement facile de s’y coucher tout de suite et de remettre ses soucis au lendemain. Mais la sphère d’argent attirait son regard comme un objet brillant attire une pie.

Elle retourna prendre l’artefact et l’examina de plus près. Une fine rainure semblait le diviser en deux moitiés égales. Karigan n’avait pas expliqué comment on l’activait, seulement qu’elle lui avait dit les différentes destinations qu’elle souhaitait.

Je pourrais ramener ma fille en lieu sûr tout de suite. Sauver mes Cavaliers en un claquement de doigts.

Pendant un long moment, elle considéra l’objet qui étincelait dans la paume de sa main. Puis secoua la tête.

— Non, murmura-t-elle.

Ce serait manquer de discipline, et elle avait conscience des répercussions désastreuses que pourrait avoir une décision aussi irréfléchie. Après toutes ces années de commandement, elle savait parfaitement que les missions de secours les plus réussies étaient les mieux planifiées. Ils avaient l’artefact, ils l’emploieraient à bon escient contre le Second Empire et les pillards de Darrot. On n’enverrait pas une seule personne contre tous, mais l’appui complet de l’armée de Zacharie et de ses propres Cavaliers.

Reposant la sphère, elle s’assit dans le fauteuil et ouvrit un livre issu de l’impressionnante collection de dame Orvale dans l’espoir de se détendre avant de se coucher. C’était le premier tome d’un roman écrit au Deuxième Âge par un auteur jugé fondateur de cette forme littéraire. Elle tourna les pages pendant un moment indéterminé avant de se rendre compte qu’elle ne les lisait pas vraiment, trop préoccupée par le sort de Melry et de ses Cavaliers. En jetant un coup d’œil au globe, elle découvrit avec surprise que les fines lettres gravées dans le métal rougeoyaient.

Étrange. Elle ramassa l’objet, qui se mit aussitôt à vibrer dans sa paume.

— Qu’est-ce que… ?

Les vibrations s’intensifièrent. Soudain, les deux moitiés de la sphère pivotèrent dans des sens opposés. « Retour », énonça une voix dans sa tête.

Le monde chavira et Larenne se retrouva happée dans un tourbillon, emportée vers un lieu inconnu. Elle tomba à terre la tête la première. Le monde tournoyait autour d’elle, le globe lui échappa des mains. Elle ferma les yeux pour combattre l’horrible tournis.

— Tiens, tiens, dit un homme.

Elle se risqua à entrouvrir les paupières et serra les dents pour surmonter son vertige. Un visage à tête de mort souriant flottait au-dessus d’elle, devant une toile de tente ondulante.

— Quel magnifique cadeau des dieux ! s’exclama Torq, chef des pillards de Darrot. La Sorcière rouge en personne.

Paniquée, elle tenta d’attraper la sphère, mais il lui écrasa le poignet de tout son poids. Elle grogna de douleur.

— Savais-tu qu’au bout d’un certain temps d’utilisation le globe doit revenir dans son coffret pour restaurer son énergie ?

Sous le regard désespéré de Larenne, l’artefact s’éleva dans les airs, puis alla de son propre chef se déposer dans un coffret en or serti de gemmes. Le couvercle se referma aussitôt.

Torq lui libéra enfin le poignet pour s’agenouiller près d’elle. Il empoigna sa natte et lui tira violemment la tête en arrière avant de lui mettre un couteau sous la gorge.

— Il était temps qu’on se retrouve, pas vrai ?

La peau d’un monstre

Des mèches brunes tombèrent aux pieds de Karigan.

— Merci, dit-elle à Tégane tout en étudiant son reflet dans le miroir en pied.

Non contente de lui apporter des pièces d’uniforme propres, sa camarade s’était aussi proposé de lui égaliser les cheveux, son coup de ciseaux lui valant d’être souvent sollicitée par les Cavaliers Verts. La tignasse hirsute laissait place à une coupe nette, qui pousserait plus uniformément.

— Ravie d’avoir pu t’aider, même à mon petit niveau.

Tout en les coupant, Tégane lui avait timidement demandé ce qui était arrivé à ses cheveux. Elle avait ensuite blêmi en apprenant que Nyssa avait tranché la natte de Karigan avec un couteau parce qu’elle la gênait pour lui fouetter le dos à son aise.

— Au contraire, tu as fait beaucoup. Ton geste me touche plus que tu le penses.

Elle tirait naguère une certaine fierté de sa longue chevelure ; Nyssa l’avait perçu et s’en était servie pour la torturer d’une autre manière. Grâce à Tégane, elle se sentait un peu mieux ; cette simple coupe de cheveux lui permettait de retrouver un semblant de contrôle sur sa vie après avoir été si souvent à la merci des autres.

— Dès que tu voudras une nouvelle coupe, tu n’auras qu’à demander.

À voir le sourire rayonnant de son amie, elle était soulagée d’avoir pu aider Karigan à sa manière.

Ce petit moment de détente, à s’échanger tous les potins du drôme et de la Cité de Sacor, avait presque ramené Karigan à la belle époque. Quand Tégane la laissa après avoir tout nettoyé, elle se regarda de nouveau dans le miroir. Elle n’avait pas eu l’occasion de s’observer ainsi depuis son départ de la Cité de Sacor, à la fin de l’hiver. Dans son reflet, elle ne vit que les marques de l’adversité : les guenilles qui pendaient sur son corps maigre, la cicatrice visible sur sa joue sous certains angles, les cernes noirs sous ses yeux. Toutefois, sa nouvelle coiffure lui donnait déjà meilleure allure, et le bain tant attendu ferait des merveilles. Pour commencer, elle sentirait enfin bon ! Elle considéra la baignoire remplie d’eau fumante. Je ferais mieux de me dépêcher avant qu’elle tiédisse.

Mais d’abord… Maintenant qu’elle était seule, elle avait autre chose à voir. Elle ferma la porte à clé pour éviter toute visite inopinée. Elle se dévêtit, retira le pansement sur ses côtes puis, placée dos à la psyché, étudia son reflet à l’aide d’un miroir à main trouvé sur la coiffeuse.

Elle tenta d’examiner les dégâts avec le regard sans passion d’un guérisseur, comme si ce corps n’était pas le sien. Contre toute attente, ce furent les os saillants de sa colonne vertébrale qui captèrent son attention en premier, cette ligne de protubérances qui ressemblait plus à l’épine dorsale d’une créature qu’aux vertèbres d’un être humain. Son regard se posa ensuite sur les cicatrices, les empreintes laissées par le fouet de sa tortionnaire. Là encore, elles lui évoquaient les rayures d’un animal difforme. Non, ce ne pouvait pas être son corps ! Comment pourrait-on la voir autrement que comme une bête grotesque ? un monstre ?

— C’est de l’art ! fanfaronna Nyssa. Tu étais l’un de mes plus beaux chefs-d’œuvre.

Karigan n’avait plus envie de répondre, de lutter ni de protester. Elle se contenta de parcourir du regard les sillons que les lanières hérissées de pointes avaient creusés dans son dos en lui arrachant la peau. Certaines cicatrices étaient bosselées. Certaines étaient fines et sinueuses, d’autres profondes, nettes et droites. Certaines guérissaient mieux que d’autres. Elle n’aurait pas guéri du tout sans les compétences de soins d’Enver. Il lui avait indubitablement sauvé la vie et, sans lui, le lacis de cicatrices serait encore plus monstrueux.

Soudain à bout de forces, elle se laissa choir sur le sol et serra ses genoux contre elle. Elle ne pleurait pas. Ses larmes s’étaient depuis longtemps taries, mais elle avait de la peine pour la personne qu’elle était naguère, la fille, la jeune femme, qui n’avait pas connu la torture. Nyssa avait tout changé, Karigan ne serait plus jamais cette personne.

Elle finit par se relever et, sans un autre regard vers le miroir, se glissa dans la délicieuse chaleur de la baignoire. Elle grimaça un instant en sentant sa blessure au flanc se réveiller, mais ses muscles eurent tôt fait de se détendre ; elle s’assoupit et partit dans un rêve. Pas un cauchemar avec Nyssa et son fouet, mais un songe amoureux où Zacharie et elle étaient enlacés dans un lit, brûlants de désir. Dans ce rêve, elle était indemne, ne portait pas de cache-œil. Elle n’était pas un monstre, mais la Karigan d’autrefois, avant les souffrances et les blessures. Le roi caressait langoureusement la peau lisse et parfaite de son dos, de ses fesses, puis s’aventurait vers des zones plus intimes et exquises. Le rêve était si vivace qu’elle se réveilla emplie d’une folle ardeur, et ce, malgré la tiédeur du bain. Elle sortit de la baignoire et trottina, toute dégoulinante, jusqu’à la vasque pour s’asperger le visage d’eau froide. Elle avait soudain l’envie irrésistible de le rejoindre, de ne pas se contenter du rêve.

Du calme, ma fille, s’enjoignit-elle, avant de se verser pratiquement le pichet entier sur la tête et la nuque.

Enveloppée d’une serviette, elle se laissa tomber dans un fauteuil. L’air frisquet du soir lui donna la chair de poule. Avait-elle rêvé de lui parce qu’ils s’étaient vus plus tôt ? Ce désir douloureux, insatisfait, de sentir ses mains et ses lèvres sur elle, de…

Elle alla prestement se vider le reste du pichet sur la tête. Son envie de lui se déchaînait en elle tel un cheval sauvage, incontrôlable. Un cheval débridé à tout point de vue.

— Seigneurs dieux ! marmonna-t-elle, le visage ruisselant d’eau.

Qu’est-ce que ce sera quand je le reverrai, sans doute demain matin ? songea-t-elle. Puis elle se souvint qu’elle n’était plus la jeune femme intacte du rêve ; elle avait à présent la peau d’un monstre. Quel homme voudrait d’elle ? Sa fièvre voluptueuse retomba alors même qu’une petite voix lui répondait : « Zacharie. » Non, elle ne pouvait pas se permettre d’y croire. De toute manière, un fossé infranchissable les séparait.

Soudain une sensation de nausée atrocement familière l’arracha à ses pensées moroses. Elle sortit dans le couloir en titubant, une main sur sa serviette, l’autre sur le mur, l’estomac retourné. Tégane surgit en haut de l’escalier, suivie de dame Orvale et de quelques serviteurs.

— Par les enfers ! qu’est-ce que c’était ? demanda son amie.

— L’artefact de voyage, répondit Karigan. Quelqu’un vient de s’en servir.

— Qui est la dernière personne à l’avoir eu en main ? s’enquit la comtesse.

— Le colonel.

Le vertige se dissipa. Tous gagnèrent en hâte la chambre du colonel. Karigan frappa à la porte et, n’obtenant pas de réponse, s’autorisa à entrer. La pièce était vide, comme elle s’y attendait. Le courant d’air agitait les pages d’un livre laissé ouvert sur la table.

— Aurait-elle… ? commença Tégane.

Karigan sentit des gouttes d’eau, à présent glacées, lui couler sur la nuque.

— Il y a des chances. Vous ne l’avez pas vue partir ? demanda-t-elle à dame Orvale.

— Je prenais le thé dans le petit salon avec la Cavalière Embrun, nous parlions des teintureries de son clan. Nous n’avons vu passer personne.

Karigan se tourna vers sa camarade.

— Elle s’est sûrement servie de l’artefact pour aller chercher Melry et les autres.

Elles fouillèrent sommairement la chambre, sans trouver le globe.

— Il faut immédiatement prévenir le roi. Si elle se fait prendre…

— … les pillards auront leur Sorcière rouge, compléta Tégane, avant de s’élancer vers l’escalier.

Sans réfléchir, Karigan courut à sa suite en laissant derrière elle une traînée de gouttes d’eau. Elle sortit en trombe de la maison, traversa la rue et ne ralentit qu’une fois parvenue sur la grand’place. Tégane revenait déjà sur ses pas à sa rencontre.

— J’ai croisé Donal. Il va prévenir le roi, mais il aura sans doute des questions à nous poser. Cela dit, nous n’aurons pas vraiment de réponses. Hum… il serait sans doute préférable que tu t’habilles.

— Comment cela ?

— Tu te souviens de Dardène ?

Karigan s’avisa de sa tenue légère. À quoi donc pensait-elle en se précipitant dehors en serviette ? Eh bien, en soi, au colonel qui…

— Karigan ?

Elle leva le nez en entendant la voix familière, mais ne vit que les ténèbres nocturnes par-delà le halo des lanternes publiques.

— Griffaéria ?

— Gry-fé-quoi ? demanda Tégane.

— Te voilà ! s’exclama l’aigle d’une voix plaintive. Tu t’es volatilisée et je n’ai pas cessé de te chercher.

— Euh… Karigan, tout va bien ?

— Oui, oui, répondit-elle, tant pour rassurer Tégane que le rapace. Notre colonel a disparu.

— Oui, je suis au courant. J’étais…

Une bourrasque secoua les branches des arbres quand Griffaéria se posa sur la place et replia ses gigantesques ailes. Des chevaux effrayés hennirent, et deux argousins en service reculèrent, surpris, avant de dégainer leur arme.

— Non ! s’écria Karigan. C’est une amie.

Elle courut vers le grand oiseau au centre de la place.

— C’est à cette aigle que tu t’adressais ? l’interrogea sa camarade.

— Tégane, je te présente Griffaéria des monts du Chant Ailé. Elle m’a aidée à m’enfuir du col. Elle est très courageuse.

— Et magnifique, renchérit la Cavalière avec émerveillement.

Flattée, l’aigle se rengorgea.

— Griffaéria, voici mon amie, Tégane Embrun. C’est un Cavalier Vert, comme moi.

— C’est un honneur.

La messagère sursauta.

— J’ai entendu sa réponse ! Dans ma tête !

Au même instant, le bruit d’une multitude de bottes battant le pavé leur parvint. Griffaéria fit un écart en déployant ses ailes comme pour s’envoler.

— Attends, la pria Karigan. C’est le roi de Sacoridie et une partie de son conseil.

— Et ceux avec la main à l’épée ?

— Ses protecteurs. N’attaquez pas ! adjura-t-elle les Armes. Cette aigle s’appelle Griffaéria, c’est une amie.

De nouveau, elle se chargea des présentations et Zacharie s’inclina avec déférence devant Griffaéria, qui parut apprécier le geste.

— Il semblerait qu’un incident se soit produit, expliqua-t-il à l’aigle. La commandante de nos Cavaliers Verts, ma fidèle conseillère et amie, a disparu avec l’artefact magique que la Cavalière G’ladheon a dérobé à l’ennemi. (Il jeta un regard à Karigan, puis un second en écarquillant les yeux, et se racla la gorge.) Nous craignons qu’elle ait rapidement des ennuis et se fasse capturer en tentant de secourir ceux de nos compatriotes encore prisonniers.

Dans la foulée, il ôta son long manteau pour en couvrir Karigan, qui sentit la chaleur lui monter aux joues. Certains passages de son rêve lui revinrent inopinément en mémoire, et elle n’en rougit que davantage, enveloppée qu’elle était dans l’enivrant parfum de Zacharie.

— L’aigle aurait-elle moyen de nous épauler ? s’enquit le général Wagsberne d’un ton bourru. Peut-être en survolant la zone pour voir ce qui se trame dans le camp ennemi.

— Je ne suis pas un hibou ! s’indigna Griffaéria. Certes, je vois mieux la nuit qu’un aigle ordinaire, mais pas comme en plein jour.

Le général fit une grimace en entendant la voix du grand rapace dans sa tête.

— Si tout se passe bien, le colonel Stèle devrait revenir d’un instant à l’autre avec les nôtres, leur assura Karigan. Le voyage est instantané.

Tous jetèrent immédiatement des regards circulaires, espérant probablement voir le colonel apparaître soudain devant eux avec les Cavaliers enlevés et sa fille. Mais personne n’apparut, et le mauvais pressentiment de Karigan ne fit que s’accentuer.

— Nous devons tout de suite partir à sa rescousse, dit-elle.

Zacharie posa sur elle un regard qui exprimait une vive inquiétude, et elle comprit soudain que, pas plus qu’avant, il ne pouvait y avoir de mission de secours.

— Hélas ! il nous serait impossible d’arriver à temps, soupira Lès Tallman, même sans l’armée pour nous ralentir.

La même conclusion s’imposa à tous : si le colonel Stèle du drôme de Sa Majesté n’était pas déjà morte, elle le serait bientôt.

Plumage

Il y avait forcément quelque chose à faire. Si les pillards avaient capturé le colonel et la tuaient, rien ne les empêcherait alors d’exécuter leurs otages. Non, Karigan ne le permettrait pas, c’était impensable.

— J’emmène les Cavaliers, déclara Connly. Nous irons grand train.

— Vous ne serez jamais assez rapides, je le crains, déplora le général Wagsberne.

Karigan sonda les visages autour d’elle ; tous affichaient la même résignation.

— Alors quoi ? Vous comptez simplement renoncer ?

— Karigan, commença Zacharie, les yeux emplis de tristesse.

— N’aurais-tu pas encore échoué, Verdâtre ?

La voix et le ricanement de Nyssa s’insinuèrent dans son esprit. Elle se sentit soudain fatiguée, inutile. Quel espoir y avait-il ?

Griffaéria leva subitement la tête, la pencha de côté, puis émit un son inarticulé que la Cavalière interpréta comme une version aquiline d’« Oh, oh ! ».

Une brusque rafale de vent balaya la place, arrachant quelques feuilles et pommes de pin aux rameaux des arbres. Griffaéria s’écarta prestement pour permettre à un autre grand aigle gris de se poser. Une poche en peau pendait autour de son cou et, fait inimaginable, un homme était juché sur son dos.

— Deux dans la même nuit, commenta quelqu’un. Incroyable !

Griffaéria et le nouvel arrivant s’engagèrent dans une discussion, ou plutôt une dispute mêlant des cris et des piaillements variés, entrecoupés de silences correspondant sûrement à des échanges télépathiques. Au bout d’un moment, Griffaéria finit par se recroqueviller, sans doute à la suite d’une réprimande.

— Je vous présente mon oncle estimé, annonça-t-elle docilement à l’assemblée. Lisseplume de l’aire de Givrenuée.

— Lisseplume ! s’exclama Karigan en s’avançant.

Il la dévisagea de ses yeux perçants de prédateur, puis cligna lentement des paupières.

— Je me souviens de toi. La Cavalière qui m’a aidé à détruire la créature de Kanmorhan Vane il y a quelques années. Ravi de te revoir. Je me réjouis de te trouver bien portante et étonnamment vivante.

Karigan ne releva pas la remarque. Sa « voix » était notablement plus grave que celle de Griffaéria, et son arrivée ne faisait que confirmer le jeune âge de cette dernière.

— Veuillez me pardonner cette intrusion, ainsi que le dérangement que ma nièce indocile a pu causer, poursuivit-il. Nous lui avions pourtant interdit de s’immiscer dans les affaires humaines durant sa mission de surveillance, mais elle est jeune et entêtée.

Si c’était possible, Griffaéria parut se tasser encore plus, au point de se réduire à une grosse boule de plume.

— Permettez-moi de procéder à des présentations officielles, demanda Karigan.

— Faites, répondit Zacharie en contemplant les deux oiseaux avec ébahissement.

Ce cérémonial terminé, l’homme juché sur Lisseplume se manifesta.

— Et moi ?

L’aigle ferma ses paupières nictitantes, sans doute sa manière de lever les yeux au ciel.

— Au temps pour moi. Voici Duncan.

Karigan se souvenait maintenant que Griffaéria lui avait parlé d’un mâle humain qui vivait dans leur aire. Quelle histoire ce devait être !

L’homme glissa à bas de Lisseplume et se campa devant eux, les mains sur les hanches.

— En effet, Duncan, pour vous servir, et je ne saurais vous dire quel bonheur c’est pour moi de quitter enfin la corniche pour côtoyer de nouveau des humains. Dès que j’ai appris que Lisseplume partait, je l’ai adjuré de m’emmener.

C’était un parangon de virilité, avec un menton taillé dans le granit, des cheveux naturellement dégagés du visage et une carrure athlétique mise en valeur par son choix de vêtements. Sa chemise, cintrée et près du corps, laissait peu de place à l’imagination. Il n’a pas froid quand il vole ? se demanda Karigan en voyant son col ouvert jusqu’aux pectoraux.

Il la détaillait tout autant et, comme elle, ne s’arrêtait pas à son visage. Elle serra sa serviette contre elle et s’emmitoufla davantage dans le manteau de Zacharie.

— Intéressante, cette chemise de nuit, commenta Duncan avec un sourire éclatant, un peu trop parfait. Personnellement, je n’aurais pas ajouté le manteau.

— Qui êtes-vous ? demanda Zacharie d’un ton sévère en s’interposant entre eux.

Au lieu de reculer, l’homme fit un salut élégant, non sans lorgner Karigan au passage.

— Je suis un humble mage, Votre Gracieuse Majesté. (Puis il braqua sur les Armes du roi un regard intense.) Vos noirs gardiens de jadis n’ont pas réussi à me tuer, ou à m’emprisonner dans une tour du mur de D’Yer.

Un tonnerre de questions éclata de tous côtés, sur fond de bavardages animés. Duncan parut fort satisfait de son effet sur l’auditoire.

— Vous voulez dire que vous êtes un grand mage ? demanda Karigan. Vous avez connu Merdigen, Itharos et les autres ?

— Oh oui ! je les ai tous connus. C’étaient mes professeurs, mais ils étaient obtus, sans imagination, j’ai donc fait cavalier seul.

— Mes ancêtres lui ont accordé l’asile durant le Fléau, expliqua Lisseplume. Voilà pourquoi nous sommes encore coincés avec lui aujourd’hui.

– Et moi je suis coincé dans l’aire de Givrenuée depuis des siècles. J’ai assisté à l’éclosion de Lisseplume.

— Si vous dites vrai, alors… (Karigan amorça un geste vers lui, mais ne rencontra que de l’air.) Vous êtes comme les autres, une illusion.

Il porta une main à son cœur, offensé.

— Non, très chère, je suis la projection du grand mage Duncan.

Karigan considéra la poche accrochée au cou de l’aigle. Alton lui avait raconté certaines anecdotes sur les gardiens, et elle avait rencontré Merdigen.

— Donc Lisseplume transporte votre pierre de tempes pour vous permettre d’être… hum… présent.

— C’est une information très personnelle !

— Oh ! mais il n’y a pas qu’une pierre de tempes dans cette poche pour lui permettre d’exister parmi nous.

— Lisseplume, l’avertit Duncan.

Le grand rapace ferma son bec et n’en dit pas davantage.

— Tout cela est fort intéressant, intervint Zacharie, mais nous avons des problèmes urgents à résoudre.

— Je vais donc tout de suite repartir avec ma nièce, opina Lisseplume.

— Restez, je vous prie, si vous le voulez bien. J’ai cru comprendre que Griffaéria avait apporté son aide à la Cavalière G’ladheon.

— Contre la volonté de ses aînés et de notre seigneur Drannonair.

— Elle m’a sauvée, la défendit Karigan, comme vous il y a quelques années.

— Il fallait bien terrasser la créature de Kanmorhan Vane, répliqua-t-il. Il se trouve que vous étiez là et saviez vous servir d’une épée.

— Il n’en demeure pas moins, argua le roi, que votre peuple et le mien se sont entraidés par le passé. Nous étions alliés durant la Longue Guerre.

Il fit part à Lisseplume du danger qu’encouraient le colonel et les otages.

— J’aime beaucoup ton roi, confia Griffaéria à Karigan, sûrement seule destinataire de ce commentaire. Il est fort et éloquent. Son plumage est admirable. Ou le serait, du moins, aux yeux d’un humain, et sa parade, bien que subtile, est indubitable.

« Son plumage » ? « Sa parade » ? Karigan regarda Zacharie d’un autre œil.

— Il t’observe beaucoup quand il pense que tu ne le vois pas. Ton plumage lui échauffe le sang.

Karigan toussa et rougit.

— Je suis convaincue qu’il désire faire de toi sa compagne. N’as-tu pas remarqué comment il a défié Duncan ? Oui, je le pense digne. Vous devriez vous accoupler et nicher.

Karigan sentit son corps entier s’enflammer. L’aigle Griffaéria lui conseillait de… de nicher avec Zacharie.

— Ma remarque t’étonne ? Tu réagis à son plumage et à sa parade comme une aigle intéressée. Je décèle aussi entre vous le…

Elle émit un son impossible à interpréter. Karigan était tellement mortifiée qu’elle fut uniquement capable de lui demander :

— Que… qu’est-ce que tu viens de dire exactement ?

— Je ne connais pas d’expression humaine équivalente. « Lien » n’est pas assez fort pour un couple. Mais quand deux êtres le partagent, ah ! leur histoire est digne des plus belles ballades amoureuses. Les aigles sont de grands poètes, le savais-tu ?

— Euh… non, je l’ignorais.

Ce concept s’apparentait-il à celui des « âmes sœurs » ? Les humains y dédiaient aussi leurs plus belles ballades amoureuses.

— Cette expression me plaît, approuva Griffaéria. Elle exprime bien ce que je veux dire. Oui, je vois que vos âmes sont liées.

Karigan peinait à croire qu’elle abordait ce sujet avec un oiseau, si magnifique fût-il. Les yeux de l’aigle étincelèrent à la lumière des lampes, et elle émit un gloussement.

— C’est impossible, disait Lisseplume.

— Quoi donc ? s’enquit Karigan, se demandant ce qu’elle avait manqué pendant qu’elle parlait « plumage » avec Griffaéria.

— Votre général aimerait partir au combat à dos d’aigle, comme moi, répondit Duncan. Mais il serait bien trop lourd. (Voyant le général Wagsberne s’empourprer, il s’empressa de nuancer.) Comme vous tous. Je ne pèse rien, Lisseplume me transporte donc sans effort.

— Les aigles des montagnes étaient plus grands et plus forts jadis, expliqua Lisseplume, et même si, comme moi aujourd’hui, ils trouvaient ce procédé révoltant, il est admis qu’ils y ont consenti quand la situation devenait désespérée. Hélas ! nous ne sommes plus que l’ombre des géants du ciel que nous étions.

— En plus de mille ans d’existence, l’alliance entre nos peuples n’a jamais été révoquée, soutint Zacharie. Vous est-il vraiment impossible de nous aider ? Il est vital que nous gagnions les montagnes de toute urgence.

Lisseplume resta là, silencieux, les ailes serrées contre son corps, le bec baissé.

— Il ne veut pas s’attirer les foudres de Drannonair, pas vrai, vieux frère ? dit Duncan.

L’aigle lui décocha un regard assassin.

— N’oublie pas qui porte ton existence entière dans une poche.

Et le grand mage de lever aussitôt les mains en signe d’apaisement.

— Je ne fais que dire la vérité. En revanche, il n’est pas impossible que, moi, je puisse vous aider.

— Vous ? se moqua le général.

— Oui, moi. J’ai beau n’être que la projection du puissant mage que j’étais autrefois, j’ai encore, dirons-nous, quelques tours dans ma manche.

— Alors, je vous en prie, le conjura Zacharie, si vous pouvez nous aider…

— Ah, ah ! fit Duncan, ce sera à une condition.

— Laquelle ?

Le mage sourit.

Karigan jeta sur son épaule le lourd sac contenant la pierre de tempes de Duncan – ainsi qu’un autre objet non identifié – et entra dans la demeure de dame Orvale. Oui, il n’était pas léger, mais le mage avait bien précisé qu’il ne leur offrirait son concours que si elle le portait. Elle lança un dernier regard vers la rue, où Zacharie discutait encore avec Lisseplume de l’alliance ancestrale. La plupart des autres avaient vaqué à leurs occupations pour préparer la mission de secours. La grande idée de Duncan n’enchantait guère la messagère, mais elle n’avait pas de meilleure solution. Elle ferma le battant derrière elle.

Duncan suivait ses grandes enjambées tout en admirant les lieux.

— Charmant ! commenta-t-il. Regardez donc cette collection d’œuvres d’art, ce plafond vertigineux. Cela n’a rien d’un donjon sinistre. L’humanité a progressé.

— N’avez-vous visité aucune maison récente ? demanda-t-elle, frissonnant au contact du marbre froid sous ses pieds nus.

— Pas la moindre ! D’aucuns s’attendraient à voyager de par le monde en vivant avec des aigles, mais non, ils se contentent de voler d’une aire à l’autre et de chasser. C’est une existence passablement ennuyeuse à vrai dire. Certes, ils sont peut-être poètes, mais l’on se rend bien vite compte que toutes leurs ballades se valent. (Il se pencha vers elle.) Vous devriez peut-être vous habiller, très chère, avant d’attraper un rhume.

C’était bien son intention. Elle grimpa l’escalier en serrant le manteau de Zacharie autour d’elle. Lisseplume avait semblé passablement soulagé, non, extatique, de lui remettre la poche. Elle lui avait fait promettre de récupérer mage et sac dès leur mission terminée.

Duncan l’accompagna à l’étage en s’ébahissant devant tout, des boiseries jusqu’aux tapis en passant par les sculptures.

— Très civilisé ! Bien mieux que la corniche.

Karigan n’en doutait pas. De retour dans sa chambre, elle posa la poche sur une chaise.

Duncan sauta sur le lit. Les couvertures et le matelas ne bougèrent pas d’un millimètre, mais il s’allongea dessus le plus naturellement du monde.

— Ouh ! j’adore. (Il tapota la place à côté de lui.) Vous venez ?

Elle lui adressa un regard noir, puis récupéra l’uniforme que Tégane lui avait apporté.

— Allons, ma chère, ne me regardez pas ainsi. Voilà des siècles que je n’ai pas eu le privilège d’une compagnie féminine. Enfin, humaine. Vous savez, les femmes m’ont toujours trouvé irrésistible, c’est vrai.

Il rejeta ses cheveux en arrière d’un mouvement expert.

Seigneurs dieux ! pensa-t-elle, dans quoi me suis-je embarquée ?

Elle passa derrière un paravent pour se changer. À regret, elle ôta le manteau de Zacharie en humant une dernière fois son parfum.

— Jolies épaules, commenta Duncan, soudain à côté d’elle.

Elle glapit et laissa choir le manteau.

— Sortez ! (Quand il ouvrit la bouche pour protester, elle tendit le doigt vers la chambre.) Dehors ! ou je vous promets que votre pierre de tempes finira au fond d’un lac.

— Du calme, très chère, dit-il comme pour apaiser une jument énervée en reculant à travers le paravent. N’oubliez pas qui va vous conduire aux montagnes en quelques minutes au lieu de plusieurs jours, mmh ?

Elle commençait à regretter leur accord. S’il se permettait encore une fois ce genre de muflerie, elle tiendrait parole et jetterait la pierre dans un lac ou, à défaut, par la fenêtre.

Une fois en tenue, avec un pansement propre, elle se sentit beaucoup mieux et bien réchauffée. Bien qu’un peu amples, les pièces d’uniforme convenaient tout à fait. Les bottes, quant à elle, épousaient parfaitement ses pieds et, comble de chance, leur cuir était déjà assoupli.

— Waouh ! fit Duncan quand elle s’écarta du paravent.

Sans lui accorder la moindre attention, elle récupéra la poche. Puis, le manteau de Zacharie sous le bras, elle quitta à contrecœur sa somptueuse chambre. Elle n’aurait pas refusé quelques jours de sommeil, mais la priorité était de sauver le colonel et ses camarades.

Dame Orvale l’attendait au bas de l’escalier.

— Je tenais à vous souhaiter bonne chance.

— Merci, vous vous êtes montrée très bonne envers moi, et je regrette amèrement de ne pouvoir rester plus longtemps.

— Une autre fois, peut-être. Vous seriez la bienvenue. Je me demandais si nous pourrions parler un instant en privé avant votre départ, avoua-t-elle avec un regard appuyé à l’adresse de Duncan.

Ce dernier ne faisant pas mine de partir, Karigan alla déposer la poche sur une chaise au fond du couloir.

— Restez là, lui ordonna-t-elle.

Il croisa les bras d’un air bougon et rétorqua :

— Je ne suis pas un chien, vous savez.

Il obéit néanmoins et Karigan retourna auprès de la comtesse.

— Nous vivons des temps étranges, énonça cette dernière, avec toute cette magie qui revient dans notre monde. (Elle secoua la tête.) Mais ce n’est pas de cela que je souhaitais vous entretenir. En réalité, je voulais vous mettre en garde.

— Contre quoi ?

Dame Orvale hésita un instant, puis répondit :

— Le danger des rois.

Le danger des rois

— « Le danger des… » ? balbutia Karigan.

— J’ai surpris les regards que le roi Zacharie vous coule. Il m’apparaît évident que vous vivez une relation particulière. Si ce n’est davantage. J’admire le portrait que j’ai eu de vous ce soir. Messagère, chevalier, héroïne de renom. Le roi Zacharie et le colonel Stèle n’ont pas tari d’éloges à votre sujet. Je vois en vous une femme mûre, mais encore jeune, et peut-être pas assez préparée au monde dans lequel évoluent les rois et les reines.

— Navrée, comtesse, je n’ai pas vraiment le temps de…

Dame Orvale lui toucha le poignet pour l’interrompre.

— Écoutez-moi, je vous en conjure. Je n’entends pas vous critiquer, mais vous aider. Voyez-vous, toute ma vie j’ai fréquenté des personnes influentes, et pas n’importe lesquelles, celles de la classe dirigeante. Notre roi Zacharie est un monarque juste et bon, mais sachez que les gens qui détiennent un tel pouvoir peuvent changer sur un coup de tête. Un jour vous êtes dans ses bonnes grâces, et le lendemain… Il ne faut jamais oublier que les rois sont au-dessus de nous, qu’ils édictent les lois que nous, serviteurs, devons respecter. Ils peuvent se retourner sans raison contre une personne que tout désignait pourtant comme amie ou favorite.

Non, Zacharie ne ferait jamais cela, pensa Karigan.

— Si nous en avons terminé…

— Non, ce n’est pas tout. Sachez également que les proches d’un roi font aussi les meilleures cibles. Certains leur jalousent son attention, ses faveurs, quand d’autres se méfient de l’influence qu’un serviteur favori pourrait avoir. La menace est encore plus grande si l’on vous soupçonne de chercher à supplanter la reine.

Ses propos horrifiaient Karigan. Pourquoi disait-elle cela ? Zacharie ou elle avaient-ils dit quelque chose qui aurait pu la pousser vers de telles conclusions ?

Non, comprit-elle. Ce ne sont pas des mots qui ont interpellé dame Orvale, mais des gestes. Elle était à peine consciente, sonnée par les déplacements magiques et assommée par les argousins, quand on l’avait traînée dans la demeure de la comtesse. Elle se rappelait vaguement avoir été transportée dans la chambre, blottie entre des bras qui lui apportaient une sensation de sécurité. Elle se souvenait ensuite de Zacharie, assis à son chevet, les yeux brillants d’inquiétude et, oui, d’amour. Tout cela devant dame Orvale.

Elle regarda le manteau drapé sur son bras. Ce n’était pas n’importe quelle personne qui le lui avait prêté quand elle grelottait, en serviette, au milieu de la grand’place. Non, c’était Zacharie, roi de Sacoridie.

Justes cieux !

— Vous ne pensez tout de même pas…

— Ce que je pense n’a aucune importance. Le danger réside dans l’interprétation que d’autres peuvent en faire. Les cimetières sont remplis de malheureux qui se sont rapprochés de rois sans y prendre garde. Vous partez cette nuit au combat, mais à chaque instant que d’autres vous soupçonnent d’être favorisée par le roi, le péril est tout aussi grand. À leurs yeux, le fait d’avoir son oreille et sa bienveillance vous octroie un pouvoir illégitime. La cour royale est un tout autre champ de bataille. J’espère que vous accueillerez mes conseils en toute amitié, car je ne cherche pas à vous nuire. Je n’ai pas envie qu’il vous arrive malheur, et les apparences ont mené bien des personnes admirables à leur perte.

Ne sachant que répondre, Karigan lui balbutia des remerciements et des adieux, récupéra la poche avec Duncan, puis sortit dans la nuit, bouleversée par son avertissement.

— Vous avez eu le droit à un beau sermon, n’est-ce pas ? dit Duncan. Entre nous, êtes-vous vraiment la favorite du roi ?

Elle fit volte-face.

— Vous avez entendu notre conversation ? Et, NON, je ne le suis pas.

— Je jouis sous cette forme d’une ouïe plus fine que si j’étais présent en chair et en os.

Elle tâcherait de s’en souvenir. Les paroles de la comtesse résonnaient dans sa tête. Non, pensa-t-elle, jamais Zacharie ne se retournerait contre moi. Cela ne lui ressemble pas. Le pouvoir ne l’a pas corrompu. Le reste, en revanche, était nettement plus plausible : les jalousies mesquines de ceux qui désiraient s’attirer sans partage les grâces royales. Cela avait déjà failli lui coûter la vie. Peu avant l’expédition du Voile Noir, le cousin de la reine, courtisan de son état, l’avait soupçonnée de vouloir empêcher le mariage de Zacharie et Estora. Il était allé jusqu’à infiltrer un assassin dans l’expédition pour la tuer. Le clan Coutre avait à ce moment-là beaucoup à perdre si le mariage ne s’officialisait pas.

Elle s’efforça de ne plus songer à la mise en garde de dame Orvale et de se concentrer sur la mission. À son grand émerveillement, elle découvrit sur la place une marée de Cavaliers Verts occupés à sangler leurs montures, à se mettre en selle, à fourrager dans leurs fontes. Certains la saluèrent joyeusement de loin. Les cuirasses et les casques dont ils étaient équipés luisaient à la lumière des lanternes et des lampes publiques. Lisseplume et Griffaéria n’étaient nulle part en vue ; sans doute étaient-ils déjà repartis vers les montagnes. Elle repéra Zacharie en pleine conversation avec plusieurs officiers. Encore hantée par les paroles de dame Orvale, elle hésita, puis prit son courage à deux mains et le rejoignit à grands pas.

— Ce sera tout, annonça-t-il à ses officiers.

Ils s’inclinèrent et se retirèrent, non sans attarder, pour certains, le regard sur Karigan. Que soupçonnaient-ils ? Son cœur s’emballa quand le roi se tourna vers elle.

— Oui, Cavalière ? demanda-t-il, avant de porter le regard derrière elle.

Diantre ! elle avait oublié que Duncan l’accompagnait. Elle baissa la tête avec respect.

— Majesté, je voulais vous rendre votre manteau. Je vous remercie de votre geste.

— Je me réjouis qu’il vous ait été utile.

Il accepta le manteau en inclinant la tête à son tour. Karigan avait conscience du regard scrutateur que Duncan posait sur eux.

— Bien… hum… je ferais mieux de me trouver une monture.

— Avant que vous partiez, pourrais-je m’entretenir avec vous ? en privé ?

— Si fait, naturellement. Un instant.

Elle se dirigea vers Brandall.

— Que faites-vous ? s’enquit le mage.

— Peux-tu me garder ceci un instant ? demanda-t-elle au Cavalier.

— Bien sûr.

Elle le remercia et lui confia la poche, avant de souffler à Duncan :

— Et pas d’indiscrétion.

Il voulut objecter, mais elle secoua vivement la tête et retourna auprès de Zacharie. Il se tenait là, grand et droit, les mains derrière le dos. Sa barbe s’était épaissie depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu, dans le Nord. Elle sourit.

Ils se mirent à l’écart dans un coin, à l’abri des oreilles indiscrètes. Sensibilisée par sa conversation avec dame Orvale, elle avait conscience que leur aparté pourrait prêter à mésinterprétation. Aussi veilla-t-elle à garder une distance convenable avec le roi.

— Je ne vous retiendrai pas longtemps, promit-il, mais nous n’avons pas eu l’occasion de parler. Je… (Il semblait curieusement ne plus savoir que dire.) J’étais rongé d’inquiétude en ne vous voyant pas revenir au château, plus encore quand on m’a appris que les pillards de Darrot vous avaient enlevée. Et vous m’avez manqué. Terriblement manqué.

Elle jeta un nouveau coup d’œil vers la place où s’affairaient les Cavaliers. Tout à leurs préparatifs, ils ne leur prêtaient pas la moindre attention. En revanche, elle nota que quelques villageois, réveillés par le tapage, observaient la scène, et que certains regardaient en direction de leur roi. En réalité, leur curiosité n’avait rien d’étonnant ; pour nombre d’entre eux, après tout, c’était une occasion unique de voir leur souverain.

Elle voulut parler, mais Zacharie l’en empêcha d’un geste.

— Je sais que notre relation est compliquée, mais je tenais à ce que vous sachiez que vous ne quittez pas mes pensées et que j’aimerais vous voir rentrer saine et sauve.

Elle acquiesça. Décidément, ils semblaient toujours condamnés à se dire adieu.

— Moi aussi, j’ai beaucoup pensé à vous.

Elle ne croyait pas prendre trop de risque avec cet aveu, mais des images de son rêve lui revinrent malgré elle. Là encore, leur érotisme la mit en émoi et elle se retint à grand-peine de s’éventer de la main.

— Une dernière chose, ajouta le roi en souriant. Fastion ? (L’Arme sortit de l’ombre et lui tendit une petite boîte.) Dans la foulée des récentes promotions, nous nous sommes aperçus qu’aucun insigne ne distinguait le grade de Cavalier Principal et, comme votre colonel, je trouve cela inadmissible. Je sais qu’elle aurait voulu vous le remettre elle-même, elle l’avait apporté avec l’espoir de vous récupérer vivante et indemne.

Il ouvrit la boîte, dévoilant une broche en forme de plume dorée, un peu moins longue que sa main.

— C’est sublime, murmura-t-elle.

C’était peu de le dire. Confectionné avec un grand souci du détail, l’ornement brillait avec éclat. Le roi le retira délicatement de son écrin.

— Désormais, le Cavalier Principal sera toujours distingué par une plume d’or. Celle-ci est l’œuvre du joaillier royal.

Quel bijou raffiné pour une simple messagère ! songea-t-elle.

Lorsqu’il s’approcha pour l’agrafer à son manteau, l’émoi de Karigan décupla. Elle s’obligea à rester immobile, à respirer normalement. Enfin, à son grand soulagement, il recula. Il parut admirer le résultat, puis eut un hochement de tête approbateur.

— Félicitations, Messire la Cavalière Principale Karigan G’ladheon.

— Merci, répondit-elle d’une petite voix.

Là-dessus, il reporta son attention sur la grand’place.

— Vous feriez bien d’aller vous préparer si vous ne voulez pas qu’ils partent sans vous, dit-il, avant d’ajouter en la voyant hésiter : Ce sera tout, Cavalière. Pour le moment.

« Pour le moment » ? Elle le salua, troublée par ses dernières paroles, puis se hâta de rejoindre ses camarades en commençant par délester Brandall de la poche.

— Jolie babiole, commenta Duncan en désignant la plume.

— Nouvel insigne.

Alors qu’elle cherchait du regard la petite jument que les gardes de la Cité de Sacor lui avaient prêtée, elle remarqua que Tégane et Elgin venaient vers elle à petites foulées en menant par les rênes un cheval à la robe tachetée.

— Plongeon ?

Elgin sourit, quelque peu essoufflé. Karigan était surprise de le voir en uniforme de Cavalier Vert, bien que sans broche.

— Content de te revoir, petite. Comme ton Condor n’est pas là, il nous a semblé logique de te confier le cheval du colonel. Tu verras, il est rapide ! Elle le récupérera quand nous la retrouverons. Merle Bleu sera avec moi, à l’arrière-garde.

— Et toi, tu es d’accord ? demanda-t-elle à Plongeon Huard.

Le hongre leva haut la tête et hennit. D’autres chevaux sur la place lui répondirent.

— Je crois qu’il est d’accord, dit Karigan en souriant.

— Il faudra bien, opina Elgin. Merle et lui sont nerveux depuis la disparition de leur maîtresse, et Plongeon est encore jeunot, tu auras peut-être du mal à le tenir.

— Je comprends.

Si sa mémoire était bonne, c’était en montant Plongeon Huard que le colonel s’était démis l’épaule, au début du printemps. Le cheval piaffait sur place, impatient d’aller sauver sa Cavalière. Le lien qui unissait les deux chevaux au colonel leur offrirait de précieux indices sur son état. Pour le moment, malgré son agitation, rien dans l’attitude du hongre ne laissait présager que les pillards l’avaient tuée.

— J’ai aussi pris la liberté de lui emprunter quelques affaires pour toi, dit Tégane.

Elle aida Karigan à revêtir la cuirasse du colonel, qui lui seyait admirablement même si elle n’avait pas coutume de porter un tel équipement. Tégane tapota sa propre pièce d’armure et dit :

— On a eu droit aux fonds de tiroir de la cavalerie légère.

— Parce que, ça, ce sont des « fonds de tiroir » ?

La cuirasse, briquée, était ornée d’un filigrane délicat et ne présentait pas la moindre trace d’usure.

— Tu sais comment ils sont dans la cavalerie légère, répondit son amie, avant d’enchaîner : Et voici le sabre du colonel.

— Non, Tégane, je ne peux pas le prendre.

— Tu peux encore moins partir sans arme.

— Je ne pourrai pas m’en servir. Mon dos. Il ne me le permet pas pour l’instant.

Elgin murmura quelque chose à l’oreille de Tégane, qui hocha la tête.

— Quand nous retrouverons le colonel, elle aura autant besoin de son arme que de son cheval. Autant que tu la portes, même si tu ne l’utilises pas.

Ne trouvant rien à objecter à cette logique imparable, Karigan accepta le sabre ainsi que le coutelas qui l’accompagnait.

— Nous avons rempli tes fontes, tu n’as plus qu’à te mettre en selle, conclut la messagère avant de s’éclipser pour finir de se préparer.

Elgin resserra la sangle de Plongeon et tint les rênes pendant que Karigan montait. L’étirement de sa blessure au flanc lui causa une douleur cuisante. Un peu plus grande que le colonel, elle dut rallonger les étriers.

— C’est un brave cheval, l’informa le vieux Cavalier, mais il n’a jamais connu de bataille. Tu verras qu’il est plein de bonne volonté.

Sur quoi il lui rendit la poche de Duncan, puis partit à son tour se préparer.

Le mage disparut, pour réapparaître aussitôt derrière elle. Elle ne sentait pas sa présence, et le hongre accueillit sans broncher ce second passager intangible.

Connly s’approcha d’elle avec sa jument à la robe souris, Criarde, diminutif d’Engoulevent Criard.

— Trace va rester avec l’armée du roi, nous nous tiendrons mutuellement informés de notre avancée et d’éventuelles rencontres. (Leurs aptitudes complémentaires leur permettaient de communiquer par la pensée.) Notre détachement compte vingt-deux Cavaliers. Les quarante autres feront route avec l’armée. J’aimerais que tu expliques aux nôtres ce qui les attend.

Suivant son exemple, elle fit avancer sa monture de manière à se placer face à l’assemblée des messagers. En embrassant du regard cette foule de Cavaliers parés au départ où se distinguaient certains visages familiers, comme Tégane, Brandall et Harry, au milieu de ceux qui lui restaient à connaître, elle ressentit aussitôt une profonde fierté d’être des leurs.

— Cavaliers ! appela Connly en se dressant sur ses étriers, l’aube approche et chaque minute compte. Nous partons secourir les nôtres dans les montagnes, mais nous emprunterons pour cela une route inhabituelle qui nous permettra de gagner notre destination en peu de temps. Seule votre Cavalière Principale a déjà voyagé par ce biais. Je laisse le mage Duncan et elle vous expliquer de quoi il retourne.

— Nous allons pénétrer dans un lieu de transition, leur expliqua Karigan. Un lieu qui ne ressemble à nul endroit que vous connaissez.

Elle avait été plus que courroucée en apprenant que la solution providentielle de Duncan était de passer par le « monde blanc », qu’il appelait le Mornevide. Selon lui, il était en mesure de leur ouvrir un accès avec l’aide de Karigan. Elle se lança dans une description détaillée des plaines blanches, de la désorientation qu’elles pouvaient produire.

— Cet endroit n’appartient pas à notre monde, il n’a pas d’existence matérielle. Il vous fera voir des images et des symboles criants de réalité, mais qui ne sont que des illusions. Ne paniquez pas, ne vous laissez pas abuser par ces mirages. (Elle se tourna vers Duncan.) Voyez-vous autre chose à ajouter ?

— Je tiens à insister sur ce point : personne ne doit s’éloigner du groupe ni franchir sous aucun prétexte les ponts que nous rencontrerons, à moins que je vous y invite.

À cet instant, Karigan s’avisa de la présence de Zacharie près de son cheval.

— Permettez que je m’adresse à eux ?

— Bien entendu, Sire, répondit Connly.

Le roi fit face à l’assemblée de ses Cavaliers.

— Vous formez un petit détachement sur le point de partir en territoire ennemi. Petit, certes, mais surtout prompt et capable. Gardez à l’esprit que vous aurez affaire aux pillards de Darrot et qu’ils sont motivés par leur désir de vengeance envers nous. Votre mission n’est pas de les affronter, mais de libérer nos gens et de rejoindre le corps principal de l’armée. Est-ce clair ?

— Oui, Votre Majesté ! répondirent-ils à l’unisson.

— Parfait. Je compte sur vous pour nous rendre fiers, le colonel et moi. Que les dieux vous accompagnent.

Là-dessus, Connly donna l’ordre du départ. Zacharie les regarda se mettre en route, les mains une fois de plus derrière le dos. Bien qu’il les observât tous, Karigan savait qu’il lui accordait une attention particulière. Elle pensa à la douceur qu’avaient ses yeux marron quand il la dévisageait. Mon roi ne constitue pas un danger, songea-t-elle, si ce n’est pour mon cœur.

Le Mornevide

— Maintenant, servez-vous de votre aptitude, dit Duncan, toujours juché derrière elle.

Dans son état « diminué », pour reprendre ses termes, sa capacité à invoquer l’éthérie était moindre qu’autrefois. Selon lui, il avait seulement besoin de l’aptitude de Karigan à franchir les seuils pour ouvrir un passage vers le Mornevide.

La troupe de Cavaliers patienta derrière elle tandis qu’elle touchait sa broche pour faire appel à son don d’invisibilité.

— Parfait, dit-il. Ne changez rien jusqu’à mon signal.

Il se mit alors à psalmodier des mots dans une langue inconnue. Peut-être s’agissait-il d’une incantation, car Karigan vit une brume se former devant eux et, sous elle, Plongeon Huard fit un pas de côté. Le mage marqua une pause, puis reprit dans la langue commune :

— Allez-y. Engagez-vous dans la brume.

D’un claquement de langue, elle fit avancer sa monture dans le rideau vaporeux et, en effet, le village de Pontbœuf et le monde connu disparurent derrière eux, cédant la place à l’immensité du monde blanc, une plaine désolée qui s’étirait à l’infini, dans toutes les directions, sous un ciel laiteux. Il n’y avait pas un bruit, à moins que le vide fût un son. Bien que prévenus, les Cavaliers qui entrèrent à sa suite laissèrent échapper des hoquets et des exclamations de stupeur. En réalité, aucune description ne pouvait préparer à un tel endroit. La blancheur omniprésente délavait jusqu’au vert de leur uniforme.

Quand Elgin, dernier de la file, arriva sur sa jument, Kildir, en tractant Merle Bleu derrière lui, Duncan invita Karigan à relâcher son pouvoir.

Elle ne se fit pas prier et, sitôt redevenue visible, le monde blanc lui apparut encore plus immaculé, si tant est que cela fût possible. Elle se massa les tempes pour atténuer les élancements que lui causait l’emploi de son don.

— Quelle direction devons-nous prendre ?

— Peu importe, répondit Duncan.

— Vous êtes sûr ?

— Nous parviendrons à destination.

Elle pressa doucement les flancs de Plongeon Huard et partit tout droit.

— N’oubliez pas, rappela Connly à ses Cavaliers, nous devons rester groupés.

La troupe se mit en marche dans l’air immobile où résonnait le heurt sourd des sabots sur le sol lilial. Plongeon Huard, nerveux, ne cessait de faire des écarts et de secouer la tête.

— Tout doux, mon beau, le rassura Karigan.

Voyant qu’il se calmait aussitôt, elle lui flatta l’encolure et continua de l’encourager d’une voix douce. Il pointa les oreilles vers elle, attentif. Elle le félicita derechef.

C’était étrange de monter le cheval messager d’une autre personne. Condor était plus âgé, plus aguerri ; il n’aurait certes pas caracolé joyeusement dans le monde blanc, mais il aurait fait preuve d’un sang-froid et d’un aplomb exemplaires. Plongeon Huard avait le caractère imprévisible d’un cheval inexpérimenté. Par bonheur, Criarde marchait à côté d’eux. Aussi fiable que Condor, elle apaisait le jeune hongre par sa présence. N’aurait-on pas tout intérêt à faire venir Merle Bleu devant ? pensa Karigan. Il arriverait peut-être…

— Qu’est-ce donc ? demanda Connly.

Un tas de gravats venait d’apparaître devant eux. Le blanc faisait naître un contraste aveuglant avec les pierres calcinées, comme si ce monde ne pouvait souffrir l’existence d’une autre couleur.

— Un pont, répondit le mage. Du moins, ce qu’il en reste.

Lors de ses précédentes traversées, Karigan avait vu certains de ces ponts en ruine présentant des traces de feu.

— Qu’est-ce qui l’a détruit ? s’enquit le capitaine.

— Toutes les batailles de notre histoire ne se jouèrent pas sur le plan tangible, expliqua Duncan. Les mages capables de transcender les voiles du monde gagnèrent le Mornevide et y construisirent des ponts leur permettant de se déplacer rapidement d’un lieu à l’autre. Vous vous en doutez, ce réseau de passerelles trouva une grande utilité en temps de conflit, mais, quand les combattants du camp adverse découvrirent le stratagème des mages de guerre, ils décidèrent de se servir aussi du Mornevide et bâtirent à leur tour des ponts. Fatalement, des heurts entre de multiples factions éclatèrent ici.

— C’était durant la Longue Guerre ? l’interrogea Karigan.

— Oui, et même avant. Dès les Âges Sombres. Si ce n’est plus tôt encore. Le Mornevide a toujours existé.

Les bavardages se turent peu à peu tandis qu’ils laissaient les vestiges du pont derrière eux. Le chemin se poursuivit dans un silence pesant. Même les chevaux semblaient gagnés par le besoin de faire le moins de bruit possible. La monotonie du terrain leur donnait l’impression de ne pas progresser, de marcher sur place. Le passage du temps échappait à toute mesure. Karigan se sentait rattrapée par le poids écrasant de la fatigue accumulée. Cela ne fait-il vraiment que quelques heures que j’ai sauvé la famille de Renn avec l’artefact de voyage ? que je me suis « transportée » à Pontbœuf et que le colonel a disparu ? Fait-il encore nuit dans le monde réel ? Y a-t-il seulement un monde réel où la nuit existe ?

— Existes-tu seulement, Verdâtre ? demanda tout bas Nyssa.

Karigan se redressa, s’aperçut qu’elle s’était laissée aller sur l’encolure de sa monture. Une brume refluait devant elle telle une gaze tirée sur ses yeux. Si sa mémoire était bonne, cela présageait souvent une apparition fâcheuse.

— Qu’avez-vous ? lui demanda Duncan. Vous voyez quelque chose ?

Le brouillard se leva par voiles successifs, révélant progressivement une silhouette. Elle était telle que dans le souvenir de Karigan, un sourire cruel, des vêtements aspergés de sang, un fouet au poing. Elle se tenait là, plus réelle et vivante que dans n’importe quel cauchemar. Du sang gouttait de l’instrument et souillait le sol crayeux. La tache se propagea.

Plongeon, percevant le désarroi de sa cavalière, agita la tête en renâclant. Karigan laissa échapper un cri étranglé et secoua malgré elle les rênes, les mains tremblantes.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Connly avec inquiétude.

— Le Mornevide la confronte à un mirage, l’éclaira Duncan.

— Vous ne la voyez donc pas ? s’exclama-t-elle. Personne ne la voit ?

— Qui donc ? demanda le capitaine.

— Je ne suis là que pour toi, cher jouet, dit Nyssa, un rictus aux lèvres, en la suivant de ses yeux noirs comme un puits sans fond. Je ne te quitterai jamais.

Karigan lança son cheval au galop pour lui échapper.

— Ma chère ! s’écria Duncan. N’oubliez pas, ce n’est pas réel !

Elle entendit Connly l’appeler, puis tira violemment sur les rênes en voyant Nyssa réapparaître juste devant elle.

— Je serai toujours à ton côté.

La tache de sang se répandait sous les sabots de Plongeon Huard ; elle inonda la morne plaine et même le ciel, de sorte qu’en quelques secondes le monde blanc devint pourpre. Dans cette atmosphère, ses mains prirent une teinte de sang séché.

— Non, souffla-t-elle. Non…

— Que se passe-t-il ? l’interrogea Connly, de nouveau près d’elle.

— À l’évidence, elle est confrontée à une vision perturbante qu’elle est seule à voir, répondit Duncan.

— Karigan, il n’y a personne à part nous.

— Reprenez-vous, très chère. Vous connaissez mieux que quiconque les tours que joue cet endroit.

Ce serait plus facile si elle n’entendait pas la voix de Nyssa dans son esprit depuis des mois et ne rêvait pas d’elle.

— Karigan, lui chuchota Connly, tu rends tout le monde nerveux.

Lorsqu’elle releva la tête, elle ne vit pas de Nyssa ni de fouet ni de sang, mais un grand nombre de Cavaliers qui remuaient d’un air embarrassé sur leur selle. Elle se libéra d’un soupir chevrotant, mais ses mains tremblaient toujours.

— Qu’avez-vous vu ? lui demanda Duncan.

— Ma tortionnaire, murmura-t-elle. Du sang. Une marée de sang.

— Oh… je comprends mieux.

— Quoi donc ? s’enquit le capitaine.

— Pourquoi elle seule a vu ce mirage. C’était, j’imagine, éminemment personnel.

— Si on veut, répondit Karigan d’un ton amer.

— Tout va bien, là devant ? lança Elgin, toujours en bout de file.

— Très bien, lui assura Connly. Karigan, fais de ton mieux. Nous devons continuer.

Elle hocha mollement la tête, tenta de se redonner une contenance. Quelle ironie ! Après avoir averti tout le monde de ne pas croire aux illusions du monde blanc, voilà qu’elle était la première à donner dans le piège. Elle serra les poings pour maîtriser ses tremblements, incapable de regarder ses camarades en face.

— C’est encore loin ? demanda le capitaine à Duncan.

— Difficile à dire. Temps et distances échappent à toute mesure dans le Mornevide.

Ils poursuivirent leur chemin, imposant à leurs montures une longue marche pénible qui sembla durer des années. Il était aisé de laisser sa vue se troubler dans ce paysage uniforme, sans repères ni caractère, son effet hypnotique renforcé par le claquement répétitif des sabots sur le sol. Rien, absolument rien, ne venait rompre la monotonie du voyage. Cette impression de marcher depuis une éternité quand chaque minute comptait pour sauver leurs camarades ne tarda pas à angoisser Karigan. Rappelle-toi ce qu’a dit Duncan, s’intima-t-elle. Le temps n’obéit pas aux mêmes règles ici.

Pour oublier Nyssa, elle pensa à Zacharie, à ses yeux tendres, à sa présence rassurante. Très vite, cependant, elle se remit à somnoler, engourdie par le manque de sommeil. Les murmures des Cavaliers s’incorporèrent à un songe naissant où elle se voyait drapée d’une succession de linceuls.

— Qu’est-ce que c’est, là-bas ? dit Connly.

Elle rêva qu’ils arrivaient au bord d’un ruisseau babillard. Le monde n’était plus blanc, mais vert et moussu. Une brise emporta les linceuls.

— Ah ! parfait, s’exclama Duncan. Je croyais ne jamais la revoir.

Karigan s’éveilla. Point de ruisseau ni de mousse devant elle, mais une forme qui se dressait à quelque distance. À mesure qu’ils s’approchaient, elle s’aperçut que c’était une grande fontaine à trois vasques. L’eau cascadait d’un niveau à l’autre avec un tintement cristallin. Qu’il était étrange d’entendre des notes si mélodieuses après avoir si longtemps subi le morne silence du monde blanc. Réelle ou imaginaire, la vue de l’eau lui donna grand soif.

Derrière elle, Duncan disparut pour réapparaître à côté du bassin. Elle discernait à présent, sur la pierre, des figures de griffons, de p’ehdroses, d’aigles et même d’humains.

— Venez ! les exhorta le mage. Laissez donc vos pauvres coursiers se désaltérer à la fontaine de Vinethorpe.

— Elle est réelle ? s’étonna Karigan.

— Je comprends votre scepticisme. Il existe peu de choses réelles dans le Mornevide, mais cette fontaine en fait partie. Nous la devons à Vinethorpe, un mage des éléments un peu plus altruiste que la moyenne, spécialisé dans la manipulation de l’eau. Conscient que la nature désertique du Mornevide pouvait peser au voyageur, il a décidé d’ériger cette fontaine pour permettre à chacun d’étancher sa soif et de retrouver un peu de joie.

— Que personne ne boive avant que je me sois assuré de la salubrité de l’eau, ordonna Connly. Elle pourrait nous rendre malade ou empoisonner nos chevaux.

— Justes cieux ! c’est tout le contraire ! Vinethorpe l’a créée à l’aide d’une puissante magie. L’eau vient peut-être d’une autre strate du monde, mais elle est potable.

— Je vais quand même vérifier. (Descendant de cheval, Connly gagna la fontaine d’un pas décidé et recueillit un peu d’eau dans sa main pour la goûter.) Un délice, déclara-t-il. À mon avis, c’est sans danger.

Dommage que Val Pagette ne soit pas là, déplora Karigan. Son aptitude à trouver de l’eau potable leur aurait permis de confirmer son innocuité. Malheureusement, comme Tégane le lui avait expliqué, Val avait reçu l’ordre de reprendre son poste au mur de D’Yer.

— En tout cas, vous n’êtes pas mort pour l’instant, plaisanta Brandall. Peut-on faire boire nos chevaux ?

— Oui, acquiesça Connly avec un sourire. Pause générale.

Un soupir de soulagement collectif se fit entendre alors que les Cavaliers descendaient de leurs coursiers et les menaient à la fontaine de Vinethorpe. Plongeon s’abreuva à longues gorgées dans le grand bassin tandis que Karigan goûtait, à l’instar de Connly, l’eau qui s’écoulait de la deuxième vasque. Elle la trouva pure, fraîche et revigorante. Peut-être était-ce seulement dû au plaisir de se désaltérer, mais, en buvant, elle eut la sensation que l’eau noyait la noirceur de Nyssa et la pesanteur du monde blanc. Comme elle, les autres Cavaliers remplirent leur outre.

Elle s’apprêtait à libérer la place avec son cheval quand les figures sculptées sur les différentes vasques s’animèrent.

Les spectres chuchoteurs

Elle recula d’un bond. Sa brusquerie effaroucha Plongeon, qui faillit l’entraîner.

— Holà ! fit-elle.

Elle le retint d’une main ferme tout en tâchant de l’apaiser par des cajoleries. Lorsque l’animal fut rasséréné, elle reporta son attention sur les bas-reliefs, que les autres Cavaliers désignaient maintenant avec force gestes et commentaires.

— Vous les voyez aussi ? s’assura-t-elle.

— Cette fois, oui, acquiesça Constance. C’est très étrange.

Les p’ehdroses sautillaient, les aigles voltigeaient, les griffons donnaient de grands coups de queue. Puis ces figures s’estompèrent pour céder la place à de nouvelles formes : des cavaliers à cheval. Karigan se pencha pour les étudier de plus près. Aucun doute, il s’agissait de Cavaliers Verts et de chevaux messagers.

— Hé ! s’exclama Daro en tendant le doigt, celui-là ressemble au capitaine.

Et d’autres Cavaliers d’identifier à leur tour des visages familiers sur la frise. Karigan se repéra, reconnaissable entre tous grâce à son cache-œil, sur le dos d’un cheval tacheté. Les figures galopaient sans fin sur le pourtour des vasques.

— Pourquoi les motifs ont-ils changé ? demanda-t-elle à Duncan.

Il haussa les épaules en signe d’ignorance.

— Outre sa nature altruiste, Vinethorpe était connu pour son excentricité.

Bientôt les figures se figèrent, gravées dans la pierre comme si elles avaient toujours été là. Karigan n’était pas tranquille à l’idée que des sculptures à leur effigie restent ainsi exposées à la vue de tous, ou en tout cas des personnes ou choses qui s’aventuraient dans le monde blanc. Elle ignorait s’il y avait d’autres voyageurs, mais, étant donné le nombre de fois où elle s’était retrouvée là, l’idée n’était pas si saugrenue.

Une fois leur soif étanchée et leurs outres remplies, Connly appela les Cavaliers à se remettre en selle. La troupe repartit dans le néant laiteux, laissant la fontaine de Vinethorpe et son joyeux gazouillis se perdre peu à peu dans le lointain.

Au bout d’un moment, Karigan finit par se demander s’ils achèveraient leur traversée du monde blanc sans rencontrer d’autres visions perturbantes, mais ses espoirs s’étiolèrent rapidement en voyant une nappe de brouillard se déployer devant eux, un épais nuage ondulant dont les langues brumeuses léchaient le sol comme si elles attendaient de les engloutir.

Plongeon Huard recula en secouant la tête. Forte de sa longue expérience, Criarde tint bon, mais renâcla. Les autres chevaux poussèrent des hennissements anxieux. Pour ne rien arranger, Duncan dit :

— Non, c’est impossible. Se serait-on fourvoyé ?

— Quoi ? demanda Karigan en le regardant par-dessus son épaule alors que Plongeon piaffait, soulevant des nuages de poussière blanchâtre. De quoi parlez-vous ?

Il scruta le brouillard.

— Ils ne sont plus censés exister, mais…

— Mais quoi !?

— Des spectres chuchoteurs… FUYONS !

Sans perdre un instant, Connly fit volter Criarde en aboyant :

— Cavaliers, repliez-vous !

Tous firent demi-tour sans discuter et lancèrent leurs montures au grand galop en projetant des mottes de terre crayeuse. Plongeon ne se fit pas prier pour les suivre. Karigan regarda en arrière pour voir le nuage rouler dans leur sillage. Elle ignorait ce qu’était un spectre chuchoteur et, étant donné la frayeur de Duncan, elle ne tenait pas à le découvrir.

Avec ses longues foulées, Plongeon cherchait à dépasser les autres ; elle le contint pour rester avec Connly à l’arrière-garde. La brume les rattrapa, déferlant sous les sabots de Plongeon et Criarde comme une vaguelette sur un rivage, une vaguelette qui, au lieu de se retirer, ne cessait de se propager.

— Plus vite ! Plus vite ! la conjura Duncan.

Elle l’ignora et persista à retenir son cheval. Son devoir était de fermer la marche, pas de doubler ses camarades, qui chevauchaient déjà à bride abattue. Elle remarqua, à son grand désarroi, que la vieille Kildir, avec Elgin sur le dos et Merle Bleu en longe, commençait à fatiguer et perdait du terrain. Le trio ne soutiendrait pas longtemps cette folle allure, ni eux ni les autres. Connly et elle ralentirent pour rester derrière Elgin.

Pendant ce temps, le nuage continuait à converger vers eux. Ses langues vaporeuses passèrent autour d’elle, la séparant de Connly.

— Non, non ! gémit Duncan. Vous devez les distancer !

Hélas, elle dut encore raccourcir les rênes, car l’écart entre Elgin et la troupe se creusait. Plongeon résistait, tirait à la main, secouait la tête pour aller à son idée, mais un hennissement de Merle Bleu le tempéra. Duncan jura en voyant leur allure diminuer.

Karigan ne distinguait presque plus Connly à côté d’elle et, bientôt, les Cavaliers devant elle s’estompèrent derrière un voile gris, lui donnant l’impression qu’un gigantesque poing opaque se refermait sur elle. Puis vinrent les chuchotements. Au début insignifiants, à peine perceptibles sous le martèlement des sabots, ils s’insinuèrent peu à peu dans ses oreilles et son esprit. Elle secoua la tête pour tenter de les déloger, comme on chasse des mouches importunes, mais en vain.

— Ne les écoutez pas, l’exhorta Duncan. Ne croyez pas un mot de ce qu’ils disent.

Alors qu’elle cavalait dans le brouillard, coupée de ses compagnons, isolée, les murmures se firent à la fois plus distincts et, paradoxalement, moins agaçants, presque doux. Ils apaisèrent sa panique de ne plus voir les autres, l’incitèrent à ralentir en lui promettant que tout irait bien. Ils lui soufflèrent de se détendre. D’abord réticente, elle se laissa peu à peu convaincre par leur logique, car, après tout, elle était tellement fatiguée. Quel bonheur ce serait en effet, songea-t-elle alors que son pouls se calmait et qu’une agréable langueur l’envahissait, de s’arrêter, de fermer les yeux et de faire un somme. Une pause lui ferait le plus grand bien. Tout était devenu si harassant : la mission de secours, la chevauchée, le simple fait de tenir les rênes. Pourquoi ne pourrait-elle pas se reposer un peu ? N’avait-elle pas suffisamment donné de sa personne pour une nuit ? pour une vie entière ?

— Oui, Karigan, susurrèrent les voix, tu as suffisamment donné de ta personne. Repose-toi donc.

Dans un coin de sa tête, elle eut vaguement conscience de devoir s’alarmer qu’ils connaissent son nom, mais les murmures cajoleurs balayèrent ses doutes en ne lui offrant qu’une douce quiétude.

Toute la vitalité que lui avait procurée l’eau de la fontaine de Vinethorpe s’était envolée. Elle avait la tête si lourde qu’elle parvenait à peine à la soulever. Ses paupières s’affaissèrent. Dormir, oui, dormir. Elle secoua la tête, cette fois pour rester éveillée, mais les chuchotis sapèrent sa détermination, l’engagèrent à faire halte, lui promirent un sommeil indolore peuplé de beaux rêves.

Le nuage s’était épaissi, l’enveloppant d’un rideau si opaque que le monde s’effaçait. Tout, tout s’effaçait…

Plongeon fit un faux pas lorsqu’elle s’affala sur son encolure et lâcha les rênes.

— Des rêves paisibles, trouve le repos, Karigan, et un sommeil indolore…

— Non ! s’insurgea Duncan. Ne cédez pas ! N’écoutez pas !

Mais sa voix était lointaine, à peine audible.

Son cheval réduisit sa foulée pour avancer d’un pas chancelant.

Tout, tout s’effaçait…

Elle se massa la tempe alors que Duncan continuait de la fustiger. Son esprit lui semblait aussi embrumé que son environnement. Plongeon se coucha. Elle glissa de selle et tomba mollement dans la poussière blanche. Quel soulagement ! Elle pouvait s’étendre et dormir.

Le nuage tournoyait et bruissait autour d’elle, ses rubans de vapeur ondoyant en vagues hypnotiques. Les voix étaient plaisantes, chaleureuses, rassurantes. Elles lui chuchotaient qu’elle pouvait se reposer à présent, que d’autres termineraient la tâche qu’elle avait entreprise. Quel bonheur de ne plus se soucier de rien.

— Oui, Karigan, ce n’est plus la peine de te battre. Laisse ce soin à d’autres. Ne te préoccupe plus de rien.

Tout s’effaçait…

Des silhouettes drapées de blancs linceuls émergèrent de la brume et l’encerclèrent. Leurs étoffes loqueteuses s’agitaient telles des ailes. De leur souffle léger, elles lui chuchotaient de ne pas s’inquiéter, qu’elles veilleraient sur son sommeil.

— Des rêves paisibles, un sommeil indolore…

Les spectres la délestèrent de la lourde poche. Elle ne se rappelait plus son contenu, mais c’était un soulagement de ne plus porter ce poids. Bientôt, elle serait tranquille. Elle n’avait plus besoin de se battre. Ils s’occuperaient de tout. Ils la débarrassèrent de son ceinturon et de sa cuirasse, puis de son casque et de son manteau. Une plume d’or luisit quand le vêtement tomba au sol. Quelqu’un lui avait offert ce bijou, un homme qu’elle avait… aimé ? Son souvenir s’évanouit dans la brume.

Une multitude de mains livides la soulevèrent de terre, plus haut, toujours plus haut, les bras écartés comme pour embrasser le ciel. Elle ne pesait plus rien, immatérielle, flottait sur des nuages, un rêve euphorique de son corps s’élevant vers les cieux, accueilli par un flamboiement d’étoiles.

— Enfin la quiétude, Karigan, un sommeil indolore…

C’était vrai, elle ne ressentait plus aucune douleur – les innombrables souffrances qu’elle avait accumulées depuis son entrée au drôme, les blessures et les tortures, les amours et les pertes s’envolèrent telles des feuilles au vent. Elle ne s’en souciait guère, car tout cela appartenait à une autre vie, une autre dimension.

Dans les tréfonds de sa conscience, la tortionnaire lui hurla de se réveiller. Mais son appel était si lointain et la brume si omniprésente qu’il n’eut aucun pouvoir sur elle, et il ne lui vint pas à l’esprit de se demander pourquoi la tortionnaire se préoccupait de son sort. Plus loin encore, elle entendit le cri affligé d’un Élétien qui l’aimait. Cela n’avait plus d’importance. Plus rien ne comptait tandis qu’elle s’abîmait dans l’oubli. Elle n’aspirait qu’à un sommeil indolore où personne ne pourrait l’atteindre. Des rêves paisibles. Les murmures éclipsaient tout le reste, l’enveloppant de sérénité.

Je m’efface, pensa-t-elle, s’abandonnant au repos.

Ils la déposèrent sur un lit de pierre surélevé, qui lui parut d’un grand confort. Elle sourit à ses bienfaiteurs.

L’homme qui hurlait se pencha sur elle. Elle ne comprenait pas ce qu’il disait. Elle voyait les mouvements de ses lèvres, la peur dans ses yeux, mais n’entendait rien. Elle voulut lui dire de ne pas s’inquiéter, que tout allait bien et qu’elle ne souffrait plus, mais elle n’avait pas la force de parler.

— Repose-toi, Karigan, oublie tes tracas. Un sommeil tranquille…

Les chuchoteurs se mouvaient autour d’elle tels des nuages aux formes fluctuantes. Quand elle apercevait un visage, celui-ci était d’une extrême beauté, même si, à certains moments, elle crut discerner une figure grotesque sous cette façade ; cela ne durait qu’un instant, cependant, et seule la beauté demeurait. Leurs murmures la rassérénèrent, et elle se sentit flotter.

Flotter, disparaître, sombrer…

Ils retroussèrent sa manche de manière à exposer la veine palpitante de son poignet. Rien qu’une petite piqûre, lui assurèrent-ils. Elle ne s’effaroucha pas.

Un chuchoteur lui effleura le poignet. Au bout de son doigt, un dard muni d’une poche de venin s’allongea puis s’enfonça dans la veine. La douleur était aussi lointaine que le reste tandis que les chuchoteurs la caressaient et la berçaient de leur chant. Elle ne demandait qu’à les contenter. Une goutte de venin jaunâtre perlait à l’extrémité du dard quand il se rétracta. Une tache cramoisie se développa sur sa peau. Elle ne s’en alarma pas.

Des caresses sur son visage, des murmures élogieux, des paroles réconfortantes accompagnèrent la sensation de froid qui se répandait dans son corps. Leurs chuchotements parlaient de quiétude. Des rêves paisibles, Karigan. Le monde s’obscurcit lorsqu’un chuchoteur darda sur son poignet une langue préhensile et râpeuse qui lécha son sang.

Les ténèbres.

La quiétude.

Le néant.

Karigan courait dans un champ en tenant bien haut un pissenlit en graines. Elle était si petite qu’elle s’enfonçait dans les herbes émeraude jusqu’à la taille. Elle gloussa en regardant les aigrettes se détacher l’une après l’autre et flotter dans la lumière vaporeuse du soleil.

Ses parents l’attendaient de l’autre côté du champ, les bras grands ouverts. Les touffes de duvet blanc flottaient dans son sillage, emportées par la brise…

Emportées…

Dès qu’elle arriva devant eux, son père la souleva dans les airs en riant. Sa mère sourit, le visage baigné de lumière dorée. Leur amour réchauffait Karigan comme les rayons qui inondaient le champ.

— Il est temps d’y aller, Kari, dit sa mère. C’est l’heure de se mettre au lit.

Elle ne voulait pas rentrer, mais sa mère se mit à chanter une berceuse parlant de doux rêves et de rayons de lune.

Emportée…

Les jours passèrent, jours d’amour et de bonheur. Un matin sa mère vint dans le jardin.

— Devine quoi, Kari. Je n’irai pas à la foire marchande, en fin de compte.

— Pourquoi ça, maman ?

— Beaucoup de gens sont tombés malades, et avec ton petit frère ou ta petite sœur à naître, je préfère ne pas prendre de risque.

Le cœur de Karigan fut libéré d’un lointain chagrin.

Emportée…

Les années passèrent. Elle grandit avec une petite sœur et connut une vie où sa mère était présente pour veiller sur elle et l’accompagner vers l’âge adulte. Elle s’épanouit dans le négoce en travaillant au côté de son père et, lors d’une foire marchande, rencontra un fils de négociant dont elle tomba amoureuse, Télamir. Ils se marièrent avec la bénédiction de leurs pères, et elle lui donna deux fils et une fille. Même si d’étranges événements se déroulaient dans le royaume – le roi victime d’un fratricide, le retour de la magie, les rumeurs de ténèbres à l’approche –, rien de tout cela ne la toucha durant la belle et longue vie dont Télamir et elle jouirent jusqu’à un grand âge.

— Paix, Karigan, repose en paix…

Cette vie avait été satisfaisante et accomplie. Une vie si tranquille. Sans torture, ni peur, ni souffrance.

— Dors en paix, sans douleur…

Pour finir, une froide obscurité l’enveloppa.

L’anethna

Enver observait les montagnes depuis le couvert des arbres. Leurs cimes majestueuses se dressaient, immenses, dans un ciel parsemé d’étoiles et de nuages ourlés d’argent. Elle était là, à l’instant. La Galadheon était là, puis avait subitement disparu. Plutôt que de céder à la panique, il déploya ses sens à sa recherche et, vers l’ouest, perçut une trace ténue de la jeune femme. À des centaines de kilomètres de là, dans la Cité de Sacor. Comment avait-elle pu voyager si vite ? Cela voulait-il dire qu’elle avait échappé à ses ravisseurs ? Puis il la sentit se déplacer de nouveau et son aura se fit plus nette, plus proche. Comment était-ce possible ? C’était… déconcertant. Quelle magie lui permettait de parcourir les terres avec une telle vélocité ? Toutefois, elle ne semblait pas dans un état d’angoisse prononcée.

Rassuré sur son sort, il s’assit en tailleur pour méditer sur cette étrangeté, observer la suite des événements. Le temps s’écoula sans grand changement jusqu’au moment où il décela une terrible détresse. Quelle frustration de ne pas savoir ce qui se passait ! Hélas, sa perception avait des limites, et le mystérieux appel de l’Élétie interférait. Il fit abstraction de cette sommation pour se concentrer sur son souvenir de la Galadheon, son œil vif, ses cheveux bruns, son parfum enchanteur. En se fondant en elle, il perdit toute conscience du temps, si bien qu’il eut un choc lorsqu’il sentit une autre forme de magie absorber Karigan et qu’elle passa dans l’anethna, le néant.

— Non, Galadheon, ne faites pas cela, murmura-t-il, consterné.

C’était un repli de la réalité, un autre voile du monde, l’anethna, un lieu de transition qui, bien que vide, pouvait faire perdre la raison à ceux qui s’y attardaient, avec ses visions et ses plaines blanches infinies. Le corps n’était pas non plus à l’abri de périls, car l’endroit n’était pas inhabité. Il savait qu’elle l’avait déjà traversé, mais elle ignorait sans doute sa chance d’y avoir survécu sans plus de séquelles. Les Élétiens évitaient de s’y aventurer, conscients que la tranquillité des lieux n’était qu’une illusion, car maintes batailles magiques s’y étaient déroulées, et les fantômes et résidus de magie ne se délitaient pas si facilement.

— Soyez prudente, souffla-t-il.

Il ne pouvait lui venir en aide dans ce monde. Son seul espoir était qu’elle avait un bon guide et ne s’y éterniserait pas.

Son lien avec elle s’effilochait à mesure qu’elle s’enfonçait dans l’anethna, mais il parvint à maintenir le contact. Il percevait son épuisement, son irrésistible envie de dormir. Des murmures lui effleurèrent l’esprit.

NON ! Il bondit sur ses pieds, le cœur battant. Des spectres ! Des spectres aussi anciens que l’anethna lui-même, des parasites nés de ses blanches entrailles que les Élétiens avaient vaincus en des temps reculés. Ne les écoutez pas, pensa-t-il à son intention. Ne les entendez pas. Mais elle tomba sous leur emprise, et il hurla d’affliction et de désespoir en chancelant, englouti par ses propres ténèbres.

— Enver, tu dois couper le lien, dit une voix calme.

— Père ?

— Oui. Nous t’avons longuement cherché, répondit Somial en touchant le front de son fils. Tu dois rompre le contact avec la Galadheon.

— Impossible, s’insurgea-t-il en déversant tout son désarroi dans ce seul mot.

— Il le faut. Je refuse de te perdre ainsi.

Deux personnes accompagnaient son père, et elles chantèrent pour lui, un chant de force et d’amour.

— Viens, mon fils, insista Somial. Reviens dans le monde de la forêt nocturne. Abandonne le néant. Tu ne peux rien pour elle ainsi.

Trop ténu, son lien avec la Galadheon s’évanouit, et elle passa hors de sa perception. Son chant fut remplacé par celui des deux Élétiens, dont le fil le ramena à la réalité. De retour dans le monde, il pleura.

— Elle est perdue, je l’ai perdue.

Somial s’agenouilla près de lui.

— Mon fils, est-ce la seule conclusion à laquelle aboutir ? En es-tu certain ?

— Les spectres de l’anethna l’ont endormie.

Son père parut réfléchir un instant.

— Cela est fâcheux, mais ne sois point si prompt à sous-estimer la Galadheon. Plus que quiconque, tu devrais savoir que c’est une erreur.

— Ils se sont emparés d’elle…

— En ce cas, nous chanterons et pleurerons pour elle, mais ta présence ici est essentielle. Tu dois venir avec nous.

— Que voulez-vous dire ?

Lhéan et Idris se rapprochèrent, la lumière des étoiles brillant dans leurs yeux.

— N’as-tu pas entendu l’appel de la Grand’Forêt qui te conjure de revenir ?

— Si fait, mais je devais secourir la Galadheon. Elle avait été enlevée…

— Mon fils, je crains que ton lien d’union te consume, et il n’est pas réciproque.

— Je ne suis pas uni.

Somial haussa les sourcils, surpris.

— Le chemin de la Galadheon suit des méandres différents du tien. Tu te nuis en t’entêtant à vouloir le rejoindre.

— Vous avez pourtant aimé une mortelle.

— Oui, reconnut Somial. De tout mon cœur, et le chagrin a failli me tuer quand sa vie s’est épuisée dans la vieillesse.

Enver ferma les yeux.

— Je m’en souviens.

— Ta mère m’aimait en retour. La Galadheon ne te causera que de la peine.

— Mais son esprit appelle le mien, j’entends son chant.

— Je sais, mon fils, mais son chemin est soumis à l’influence d’autres forces, des pouvoirs qui nous dépassent, toi, moi et ceux qu’elle sert. Toute sa personne, tous ses accomplissements lui confèrent du kheireithin. C’est en partie ce qui t’attire vers elle, c’est ce qui enflamme tes sens.

— Je sais, maugréa Enver en serrant les poings.

— Et ta souffrance est terrible. Je le lis dans tes yeux. Navré, mon fils, mais elle ne t’est pas destinée. Console-toi néanmoins en sachant que ton amour n’est pas perdu. Elle le ressent, en tire des forces, et il contribue à faire d’elle la personne qu’elle est. Tu feras toujours partie d’elle, comme elle fait partie de toi.

— Que faites-vous des spectres ?

— Nous veillerons à tes côtés, lui assura Lhéan en avançant d’un pas, car la Galadheon et moi avons beaucoup partagé par le passé, et dans l’avenir également.

— Si fait, opina Somial, nous veillerons, mais il nous faudra ensuite partir, rentrer en Élétie.

Ils écoutèrent la voix du monde, les courants de la nature, les ténèbres de la bataille, l’appel résonnant de l’Élétie. Les yeux fermés, Enver ne put s’empêcher d’ouvrir de nouveau sa perception au néant afin de retrouver la Galadheon. Il ne niait pas la sagesse de son père, mais il ne pouvait pas oublier ni abandonner la jeune femme si aisément. Traversant les voiles de brume, il s’engagea, de plus en plus loin, convaincu de l’avoir totalement perdue. Mais alors il trouva une petite étincelle, son âme, noyée dans les ténèbres. Une froide noirceur enveloppa Enver, puis ils furent tous deux submergés par une douleur insoutenable.

Un entrelacs de fils

Elle fut submergée par une douleur insoutenable. Les ténèbres se retirèrent pour dévoiler des cieux constellés d’étoiles aveuglantes et un entrelacs de fils. De grands rayons crépitant de lumière s’élançaient vers l’infini dans le puits d’obscurité, et de minces filaments tissaient des motifs complexes sur un fond bleu nuit émaillé des pulsations de lointains soleils. Elle savait que c’étaient les fils des existences et des mondes, du temps et des lieux, tels qu’elle les avait un jour contemplés dans un masque de vision dont un tesson lui restait dans l’œil droit.

Un fil de lumière lui transperça la poitrine, fracassant l’illusion d’une vie où sa mère avait vécu de longues années. Il lui montra la réalité, sa mère gisant sur son lit de mort, son père et ses tantes réunis à son chevet pour recueillir son dernier soupir.

Karigan hurla, mais son cri se perdit dans l’immensité de l’univers. Les chuchoteurs tentèrent de la ramener, de la bercer de leur chant, de l’apaiser, leurs voix se faisant plus pressantes, mais un feu glacé lui brûlait les veines.

Des fils se croisèrent, s’achevèrent ou se rompirent subitement. D’autres continuaient de tisser leur grille en bon ordre : Le colonel est occise, du sang coule de la lame d’un pillard. Les Cavaliers sauvent le colonel. Le colonel est retenue prisonnière à bord d’un navire. Estora accouche, le front en sueur.

Un paisible ruisseau babille dans une clairière tapissée de mousse.

Une terrible bataille, l’ombre d’un immense ost point à l’horizon. Zacharie se tient, fier et vaillant, sur son destrier, ses légions massées derrière lui.

Karigan relève sa robe de lin blanc pour tremper les pieds dans le ruisseau. Un frisson la parcourt au contact de l’eau glacée.

Les hurlements des blessés, le fracas des lames, le sifflement des flèches.

« L’eau est froide », dit Karigan en entrant dans le ruisseau. Enver lui tient la main pour l’empêcher de tomber. « Elle va vous apaiser, lui assure-t-il, vous offrir un sommeil indolore et vous guérir. »

Les épées tailladent et les lanciers tentent de repousser l’effroyable horde des monstres du Voile Noir. Le ciel s’embrase. Zacharie lève un grand bouclier orné d’un dragon éployé pour se protéger des trombes de flammes.

« L’eau vous paraîtra moins froide quand vous vous y serez accoutumée », dit Enver.

Le martèlement des sabots, le claquement des pennons. La puanteur des viscères.

Elle s’installe dans une mare formée par le ruisseau. L’eau est limpide, pure, entourée de rochers moussus. « Je veillerai toujours sur vous, lui promet Enver. Je vous protégerai. Jamais vous ne serez seule. »

Des cadavres de chevaux et de défenseurs jonchent le champ de bataille. Les vils aviens du Voile Noir se repaissent des morts.

Elle s’immerge tout entière dans le bassin. Les tourbillons du courant lui caressent la peau. Elle n’a pas besoin de respirer, seulement de dormir. Elle est en paix, ne souffre pas, et Enver veillera sur elle.

Zacharie triomphe. Zacharie est abattu par des flèches. La Cité de Sacor brille dans le couchant alors que débute un âge d’or de paix et de prospérité sous la houlette des descendants de Zacharie et Estora. L’armée des ténèbres déferle sur le champ de bataille et envahit la cité. Ses habitants sont massacrés ou réduits en esclavage. Tout n’est que déliquescence et les murs croulent. La gangrène de l’obscurité et de la défaite se répand sur la Sacoridie et les terres libres.

La volée de flèches. Toujours des flèches.

Le battement des ailes d’un dieu l’enveloppa, et elle fut brutalement ramenée dans son corps.

Elle brûlait. Un feu glacé lui ébouillantait les veines, son hurlement repris à l’unisson par les chuchoteurs. Duncan s’égosillait à son oreille ; Nyssa dans sa tête. Très loin, dans un massif arboré près des montagnes, Enver poussa un cri de douleur. Leurs voix, leur rage, leur peur, leur souffrance, tous ces sons l’ébranlèrent jusqu’au tréfonds de son être.

Elle se redressa brusquement et rejeta au loin un linceul diaphane qui la recouvrait. Les chuchoteurs reculèrent, consternés, et sa broche au cheval ailé glissa des doigts de celui qui l’examinait. Le bijou tomba sur le sol blanc dans un petit nuage de poussière. Leur visage n’avait rien de beau, bien au contraire, il était exsangue et difforme, grêlé de pustules suintantes et creusé de lignes qui distordaient leurs traits, leur donnant une asymétrie inhumaine. Le plus proche siffla férocement et darda sa langue vers elle.

— Debout ! Vite ! beugla Duncan.

— Imbécile de Verdâtre, l’invectiva Nyssa, ne reste pas là !

Karigan tomba à moitié d’un bloc de pierre semblable à un autel ou un catafalque, puis esquissa quelques pas mal assurés avant de tomber à genoux. Ses jambes étaient aussi engourdies que son esprit.

— Relevez-vous ! s’écria Duncan. Ils sont en train de m’emporter !

Un chuchoteur tenait dans ses mains une grande tourmaline verte et lisse, la pierre de tempes du mage, et, sous son bras, ce qui ressemblait à un fémur humain.

— Récupère le sabre ! tonna Nyssa dans sa tête.

Karigan rampa vers l’arme du colonel, négligemment abandonnée par terre, traînant son bras gauche inutile en laissant des traces de sang. Lorsqu’elle l’eut en main, elle le tira de son fourreau et prit appui sur lui pour se relever. Aussitôt, elle se rua sur le chuchoteur qui emportait la pierre de tempes et le fémur, puisant sa force dans la douleur qui la consumait, et l’embrocha. La créature s’effondra et laissa tomber son larcin dans un bruit sourd. Les autres chuchoteurs l’encerclèrent, érigeant autour d’elle un mur de brume. Sous son regard horrifié, des tentacules jaillirent de sous leurs linceuls et se tendirent vers elle.

— Approchez à vos risques et périls ! lâcha-t-elle.

Sans attendre, elle passa à l’attaque et trancha l’appendice le plus proche, puis pivota sur ses talons pour frapper un autre chuchoteur. Il n’en fallut pas davantage. Les spectres s’esbignèrent dans le brouillard et sa prison nuageuse s’évapora sans laisser de trace.

— Les dieux soient loués ! soupira Duncan à quelques pas d’elle.

De la pointe de son arme, elle piqua le linceul du chuchoteur effondré à ses pieds, mais il était vide. Pas de sang ni de cadavre, la créature s’était volatilisée comme la brume. Elle releva le sabre, constatant, non sans surprise, qu’elle venait de s’en servir et ne s’était pas fait mal. Puis elle vit son reflet dans l’acier. Aucun cache ne masquait son œil-miroir, la lame et lui se renvoyaient leur image à l’infini. Elle secoua la tête. En se retournant, elle découvrit les corps des Cavaliers et des chevaux éparpillés dans la plaine blanche, gisant comme morts. Elle tomba à genoux.

— Ils ne sont pas morts, s’empressa de la rassurer Duncan. Rien qu’endormis. Vous et moi faisions l’objet de toute l’attention des spectres chuchoteurs, mais ils auraient fini par s’occuper d’eux. Vous nous avez tous sauvés. Même si, permettez-moi de vous le dire, il vous aura fallu le temps. (Il rit doucement.) Je crois qu’ils n’avaient encore jamais vu une victime se défendre.

Elle essuya la sueur froide qui lui trempait le front, puis sombra dans les ténèbres de l’oubli, cette fois sans murmures dans la tête.

— Bois, Karigan.

Une eau fraîche lui humecta les lèvres. Un linge mouillé était posé sur son visage.

— À petites gorgées, lui conseilla Connly en lui soutenant la tête pour la faire boire.

Elle obéit et ses esprits lui revinrent peu à peu. L’engourdissement s’était dissipé, hormis dans son bras gauche, et une douleur sourde battait dans son œil-miroir. Elle leva le regard. Vingt Cavaliers Verts, et même quelques chevaux, la dévisageaient.

— Tiens, dit le capitaine en l’aidant à remettre son cache.

Tous ceux qui ignoraient encore que l’accessoire ne masquait pas une simple blessure étaient à présent au courant.

— Je leur ai expliqué, précisa-t-il comme s’il lisait dans ses pensées.

Zacharie et le colonel s’attachaient à préserver le secret afin de la protéger de la convoitise que susciterait son pouvoir et de la haine de ceux qui abhorraient toute forme de magie. Fort heureusement, on pouvait compter sur la discrétion des Cavaliers, mais elle ne pouvait s’empêcher de penser que cette singularité venait s’ajouter à tout ce qui la rendait déjà étrange, et étrangère, à leurs yeux.

— Que… que s’est-il passé ?

— Aux dires de Duncan, tu nous as sauvés, et nous t’en sommes très reconnaissants. (Il y eut un murmure d’approbation générale.) Que te rappelles-tu ?

Elle n’avait que de vagues souvenirs des événements.

— La cavalcade pour échapper au brouillard, puis une sensation de sérénité. (Plusieurs Cavaliers acquiescèrent, comme pour confirmer une expérience semblable. Le reste n’était qu’un rêve fragmenté à demi oublié.) Des visions de mon enfance, de ma vie, mais pas celle que j’ai vécue. Une uchronie.

Soudain, elle éclata en sanglots, comprenant à nouveau que sa mère était morte depuis des années, et que le mari et les enfants qu’elle avait chéris n’avaient jamais existé. Lorsqu’elle retrouva son calme, elle utilisa le mouchoir que Connly lui offrit et reprit :

— J’ai vécu toute une vie différente en quelques instants. (Elle marqua un temps de réflexion.) Ils ont dû regarder dans mon œil-miroir, car j’ai eu une succession de visions.

— En effet, lui confirma Duncan. Ils désiraient ardemment ce qui se trouve dans votre œil. Vous imaginez leur effarement quand la magie a opéré sur eux. J’ignore quelles visions leur sont apparues, mais ils auront finalement été victimes de leur curiosité, car ils ont perdu leur emprise sur vous.

— Les visions m’ont réveillée. Ils voulaient l’éclat de miroir dans mon œil ?

— Plutôt sa magie. Les spectres sont des parasites qui traquent et absorbent la magie, quitte à maintenir parfois leurs victimes en vie pendant de longues années.

Karigan frémit, épouvantée, en songeant qu’elle aurait pu connaître ce sort.

— Il n’y a pas que votre œil, ajouta le mage, votre aptitude particulière les a intrigués également. Je crains que vous ne soyez plus jamais en sécurité dans le Mornevide. Ils n’auront de cesse de vous pourchasser.

Raison de plus pour ne jamais revenir. Elle voulut reprendre une gorgée d’eau, mais son bras gauche refusait de lui obéir. Baissant le regard, elle remarqua à son poignet un bandage souillé d’une tache de sang. Des zébrures violines couraient de la blessure jusqu’au creux de son coude.

— Ils t’ont empoisonnée, lui révéla Tégane.

— La dose n’était pas mortelle, précisa Duncan, mais suffisante pour vous assujettir. Le capitaine Connly en a éliminé une grande partie.

Karigan adressa au concerné un regard interrogateur. Aurait-il développé une nouvelle aptitude spéciale ? Il lui sourit.

— J’ai employé la même méthode que pour le venin de serpent. Je l’ai aspiré. C’est mon oncle qui m’a appris comment faire, le bois près de sa ferme était rempli de crotales.

— Je vois !

Elle s’enquit de l’état de ses camarades. Tous étaient indemnes, heureusement, même si certains demeuraient assoupis. Eux aussi avaient eu des rêves agréables et paisibles, mais aucun n’avait été soumis au même tourment qu’elle.

— Repose-toi pendant que nous nous préparons à repartir, dit Connly. Désaltère-toi. Mieux vaut ne pas s’attarder au cas où ces spectres décideraient, dans un sursaut de hardiesse, de revenir à la charge.

Alors qu’ils rejoignaient leurs chevaux, Karigan se tourna vers Duncan.

— Je me souviens aussi d’un os. Un os humain.

À sa grande surprise, le mage rougit, chose curieuse pour une simple « projection ».

— C’est… hum… mon fémur, et je me sens un peu nu quand des gens le voient. À sa mort, les os d’un grand mage sont censés être réduits en cendres, car ils recèlent un pouvoir susceptible d’être employé à mauvais escient, mais, les aigles ne maîtrisant pas le feu, les miens n’ont jamais été détruits. Par conséquent, je ne suis pas astreint aux limites habituelles d’une projection. Ce reliquat de puissance me permet de me déplacer de par le monde et de réaliser des sorts élémentaires. Naturellement, l’os doit rester avec ma pierre de tempes. Entre votre magie et la mienne, les spectres ont failli avoir un trophée de choix. (Il tressaillit.) Il faudra que vous me racontiez un jour comment vous êtes devenue Mirare.

Karigan porta la main à son cache-œil. Elle ne se sentait pas prête à revenir sur cette histoire pour le moment.

— Où sont… hum… vos autres ossements ?

— Dans l’aire de Givrenuée. Oui, tous. Mon squelette entier est trop lourd pour que Lisseplume le porte avec la pierre de tempes, et puis c’est plus prudent. Je frémis à l’idée que les spectres, ou quiconque, s’en emparent. J’apprécierais que vous n’en parliez à personne.

L’eau de l’outre, recueillie à la fontaine de Vinethorpe, la requinqua. Au bout d’un moment, elle recouvra même des sensations dans le bras. Tégane vint l’aider à passer son manteau, auquel on avait rendu sa broche au cheval ailé. Elle caressa la plume d’or. Ce bijou, plus que toute autre chose, lui permit de reprendre pied dans la réalité quand elle se rappela qui le lui avait offert. Son amie l’aida ensuite à attacher sa cuirasse et à boucler son ceinturon.

— Je n’ai jamais été aussi heureuse que mon don se limite à prédire le climat, avoua-t-elle avec un sourire. Il m’attire bien moins d’ennuis que le tien.

Là-dessus, elle lui fit la courte échelle pour la mettre en selle et lui rendit la poche de Duncan.

— On échange quand tu veux, plaisanta Karigan.

Tégane s’esclaffa, puis retourna auprès de sa monture.

Leur périple reprit. Karigan tenta de chasser les derniers vestiges de l’hypnose des spectres chuchoteurs. Un instant, son esprit vagabonda, flâna, sillonna le monde blanc sur des ailes loqueteuses en quête de paix et de sommeil indolore…

— Oui, viens à nous, soufflèrent les spectres. Nous prendrons soin de toi, t’apporterons la paix.

Elle éloigna lentement son cheval du groupe.

— Ressaisissez-vous ! lui enjoignit Duncan.

— Petite écervelée, renchérit Nyssa, quelle idée de les laisser entrer ?

— Un problème ? lui demanda Connly en venant à sa hauteur.

Karigan se secoua pour reprendre ses esprits.

— Le venin l’affecte encore, l’informa Duncan. Nous devrons la surveiller.

— Gifle-moi si jamais je recommence, dit-elle au capitaine. Je ne plaisante pas. Gifle-moi de toutes tes forces. Leur promesse est tentante.

— La promesse d’oubli, pfff ! fit Duncan. Vous valez mieux que cela, vous êtes plus forte qu’eux. Vous ne devez pas céder à la tentation.

Karigan doutait de pouvoir résister à un second assaut des spectres. Personne ne pouvait endurer la douleur, les épreuves, éternellement. Ce que les spectres promettaient, c’était un moyen d’y échapper. Non pas qu’elle tînt à leur servir de repas pendant des années, mais l’offre restait attrayante.

— Ne te laisse pas séduire par la facilité, la sermonna Nyssa.

— Que t’importe ? (Elle se souvint vaguement que sa tortionnaire avait tenté de l’arracher à la torpeur dans laquelle les spectres l’avaient plongée.) Pourquoi m’as-tu aidée ?

— Parce que tu es à moi, et rien qu’à moi. Si tu avais abandonné, notre danse aurait connu une fin décevante.

Tout comme l’existence de Nyssa, présuma Karigan, quelle que fût sa forme. Elle soupira, lasse que tout le monde s’arroge le droit de s’immiscer dans sa tête.

L’attachement

Quand Enver put enfin respirer, il se redressa à l’endroit où il s’était écroulé, euphorique, et se tourna vers son père, Lhéan et Idris.

— Elle va bien. Elle a repoussé les spectres, même si elle erre toujours dans l’anethna.

— Je m’en réjouis pour la Galadheon, dit Somial. Je suis contrarié, en revanche, que tu n’aies pas rompu le contact. J’ai peur du tort que tu t’infliges, mon fils. Tu as écouté mes conseils, mais tu ne les as pas entendus.

— Je les ai entendus, père. J’ai simplement décidé d’en faire fi.

— Sa nature humaine transparaît dans son insolence, commenta Idris.

— L’attachement de l’union t’est encore étranger, la réprimanda Lhéan avec douceur. Tu ne peux donc en juger.

Enver fut touché du soutien de Lhéan, bien qu’Idris restât de marbre. Nombre d’Élétiens considéraient les mortels, et donc lui, comme des inférieurs. Idris n’échappait manifestement pas à la règle. Si Lhéan partageait naguère cette opinion, ses voyages au côté de la Galadheon dans Kanmorhan Vane et dans le futur l’avaient amené à réviser son jugement.

Son père observa la position de la lune, parut écouter le ululement d’un hibou.

— Il est temps de nous mettre en route et de rentrer en Élétie.

Enver se mit debout, le bâton noir de la jeune femme à la main.

— J’aimerais aller trouver la Galadheon lorsqu’elle sortira de l’anethna. Je souhaiterais m’assurer qu’elle va bien.

— Non, décréta Somial.

— Que dites-vous ?

— Quel prétexte chercheras-tu ensuite, mon fils ? La Grand’Forêt nous appelle. Nous devons répondre présent.

Enver se campa résolument devant son père.

— Je n’irai pas. Je ne suis pas un enfant.

— Sur ce point, tu te fourvoies. Pardonne-moi.

Avant qu’il comprît les intentions de son père, une poussière d’or lunaire scintilla devant ses yeux. Une fatigue soudaine l’accabla. Le bâton lui échappa des mains, et il se serait effondré si Idris et Lhéan n’avaient ralenti sa chute.

Non. Je dois retrouver la Galadheon. Il s’endormit sur cette dernière pensée.

— Nous devons solliciter le concours des terrial ada pour ce voyage, dit Somial à ses deux compagnons. Nous ne pouvons le porter jusqu’en Élétie.

— Il sera fort marri à son réveil, l’avertit Lhéan. Cela ne le rendra que plus déterminé à rejoindre la Galadheon.

— J’en ai conscience, mais nous devons répondre à l’appel, et peut-être l’air sous la voûte de Vane-ealdar tempérera-t-il ses ardeurs.

— Autrement, la Galadheon devra l’en libérer, murmura Idris.

— C’est une possibilité, acquiesça Somial.

L’Élétienne poussa le long bâton de la pointe du pied.

— Que faisons-nous de cette arme des Boucliers Noirs ?

Somial contempla le visage paisiblement endormi de son fils.

— Peut-être vaudrait-il mieux la laisser là. Elle attise son obsession, et un tel bois n’a pas sa place en Élétie.

— Je vais la prendre, proposa Lhéan. Je l’ai déjà portée et n’en ai point souffert. La Galadheon en aura peut-être besoin un jour prochain.

Les ponts

Karigan repassa le pont en sens inverse d’un pas trébuchant. Elle cracha du sable en époussetant ses vêtements.

— Non, ce n’étaient pas les montagnes.

— Tout le monde peut se tromper, dit Duncan. Nombre de ces ponts se ressemblent.

Son œil enfin débarrassé des grains dorés, elle s’aperçut qu’ils étaient de retour dans le monde blanc et que tous les Cavaliers les regardaient avec curiosité. Plongeon émit un hennissement plaintif.

— Qu’y a-t-il de l’autre côté ? s’enquit Tégane.

Karigan regarda le pont derrière elle. Ce n’était pas une grande travée, mais un ponceau en pierre pittoresque comme on en trouverait sur le ru d’un jardin domanial. En l’occurrence, il n’enjambait rien. Du moins rien de perceptible, car il suffisait de franchir ces ponts et de se retrouver dans un tout autre paysage pour comprendre qu’ils traversaient en réalité les voiles du monde.

— Un désert, répondit Karigan, avec deux soleils et une tempête de sable.

— « Deux soleils » ? s’étonna la Cavalière. Par quel prodige ?

— Les ponts ne mènent pas toujours à notre monde, expliqua Duncan.

Ce qui soulevait la question suivante : quel autre monde, voire mondes, existait-il ? En tout cas, elle en connaissait déjà un chaud et aréneux. Elle alla récupérer son outre sur la selle de Plongeon Huard et but une longue gorgée, qu’elle recracha aussitôt. Il faudrait un moment pour déloger tous les grains de sable logés entre ses dents.

— Nous ferions mieux de continuer, dit Connly. Le temps est compté pour le colonel.

— N’oubliez pas que, lui rappela le mage, même si vous avez peut-être l’impression que des heures ont passé, le temps s’écoule plus lentement dans notre réalité. Nous ne sommes peut-être partis que depuis quelques minutes.

De très longues minutes, pensa Karigan en se hissant péniblement en selle. En outre, son passage dans la tempête de sable lui avait donné presque envie, par comparaison, de rester sous l’emprise des spectres chuchoteurs.

— Je t’interdis de penser de telles inepties, l’admonesta Nyssa.

— C’était du sarcasme, marmonna-t-elle.

Tégane lui coula un regard perplexe.

— Je me parle encore à moi-même, dit Karigan.

— Ton sarcasme n’était pas assez sarcastique.

Sans doute. Ce n’était pas Nyssa qui avait du sable partout, dans les cheveux, dans les habits, dans les yeux, dans la bouche. Karigan était convaincue qu’elle mettrait des jours à s’en débarrasser. Elle était rompue de fatigue, et le seul repos auquel elle avait eu droit lui avait été offert par les spectres.

Duncan réapparut derrière elle, sur le cheval.

— Nous aurons peut-être plus de chance au prochain pont.

Ils poursuivirent leur route, tous plongés dans leurs pensées. L’écrasante étendue laiteuse semblait vider un voyageur de son entrain comme un désert le prive d’eau.

Pour sa part, Karigan repensait à la vie dont elle avait fait l’expérience sous l’influence des spectres, cette uchronie où elle n’avait pas entendu l’Appel des Cavaliers. Était-ce ce à quoi sa vie aurait ressemblé si sa mère avait survécu ? Son quotidien avait semblé si parfaitement normal : pas de combats, pas de magie, pas d’intrigues politiques, elle s’était simplement investie au côté de sa famille dans les affaires du clan et mariée à un fils de marchand. Télamir existait-il quelque part, ou n’était-il que pure invention ? Son image perdurait dans son esprit avec des souvenirs qu’elle avait le sentiment d’avoir vécus : les anniversaires, les vacances, les pique-niques en famille, les foires marchandes à deux, la naissance de son premier enfant…

En pensant à Télamir, à ses enfants, sa gorge se noua, leur perte par trop réelle. Elle les pleura en silence tout en chevauchant au côté de Connly à la tête du détachement. Dire que toutes les souffrances et épreuves qu’elle avait endurées en tant que Cavalier Vert auraient pu ne jamais se produire si sa mère avait survécu.

Mais la dure réalité était là : cet uniforme vert, les plaines blanchâtres à perte de vue, le cheval qu’elle montait, la torture et les amis qu’elle avait perdus. Elle ne regrettait en rien sa vraie vie, car elle avait conscience de jouer un rôle important, en particulier dans la défense du royaume. Si elle n’était pas devenue Cavalière, jamais elle n’aurait eu la chance de devenir amie avec Tégane, Mara, Yates et tous les autres, jamais elle n’aurait rencontré le colonel Stèle, ni Alton, ni Cade. Elle n’aurait jamais été si proche de son roi. Pour ce dernier point, c’eût sans doute été préférable, mais, dans l’autre réalité que les spectres lui avaient offerte, il avait péri de la main de son frère. Cette pensée lui était intolérable.

Par bonheur, elle ne put ressasser plus longtemps ces conjectures, car ils arrivèrent devant un nouveau pont dont l’arche décrivait cette fois une longue courbe. Ils firent halte, le temps pour Duncan de déterminer si c’était le bon, ou non.

— Je croyais que ces ponts n’avaient pas de secrets pour vous, lui reprocha Connly.

Leur errance les avait tous rendus quelque peu irritables.

— Ma dernière traversée du Mornevide remonte à bien longtemps, répliqua le mage. Vous arriveriez, vous, à vous souvenir de détails vus mille ans auparavant ?

Après une longue hésitation, il décida finalement que ce n’était pas le bon, et ils repartirent. Karigan, quant à elle, était surtout soulagée de ne pas avoir eu à trimballer la poche de l’autre côté de l’arche pour jeter un coup d’œil.

Le mage parut trouver la passerelle suivante plus prometteuse.

— Nous allons vérifier, décréta-t-il.

Ce pont, à l’instar des précédents, était fait de pierres grossièrement taillées, mais comportait trois voûtes. Karigan mit pied à terre en soupirant. D’un commun accord, Connly et elle avaient décidé qu’il était plus prudent de n’envoyer qu’un seul Cavalier de l’autre côté des ponts pour accompagner Duncan ; l’accord conclu à Pontbœuf l’ayant rendue dépositaire de la poche du mage, cette tâche lui incombait. Duncan approuvait, évidemment, ajoutant que, en effet, selon ce que leur réservaient certains ponts, un unique Cavalier ferait une cible moins facile. Si sa remarque était censée réconforter Karigan, elle eut l’effet inverse.

— Veux-tu que, cette fois, nous envoyions quelqu’un d’autre ? proposa Connly.

— Un accord est un accord, objecta Duncan.

— Voyons, vous pouvez tout de même vous passer d’elle quelques minutes.

— Ce n’est rien, dit Karigan en lui tendant les rênes de Plongeon Huard, certaine qu’un léger agacement perçait dans sa voix.

Elle ajusta la courroie de la poche sur son épaule. Duncan l’attendait près de la culée.

— Après vous, ma chère, dit-il en l’invitant d’un geste à le précéder.

Karigan grommela sous cape. Il avait beau se donner les manières d’un prince et l’apparence d’un canon de beauté, elle était arrivée à un point où ses efforts la laissaient indifférente. Elle se gratta le poignet. À mesure que son bras se dégourdissait, la piqûre des spectres la démangeait et la brûlait de plus en plus.

— N’y touchez pas, la réprimanda le mage. Ce sera pire.

Maugréant de plus belle, elle s’engagea sur le pont. Ignorant tout du monde qui l’attendait de l’autre côté, elle s’avança vers l’arche du milieu en gardant une main sur la poignée de son sabre. Un fin rideau de brume marquait le seuil entre le monde blanc et l’ailleurs. Elle retint son souffle, au cas où une autre tempête de sable l’attendrait, et traversa.

Elle déboucha dans une jolie pièce tout en lambris, agrémentée d’imposantes bibliothèques et d’une vaste fenêtre en baie qui dominait l’océan. Une collection de coquillages ornait l’appui, et l’ouverture laissait entrer une douce brise au parfum salin. Karigan s’emplit les poumons de l’air marin, véritable baume après tout ce temps passé dans l’atmosphère oppressante du monde blanc.

— Tiens ! fit Duncan. Je suis déjà passé ici, mais il y a fort, fort longtemps.

— Où sommes-nous ?

La pièce, circulaire, semblait se situer au sommet d’une tour. Au centre trônait un bureau, sur lequel du papier et une sorte de nécessaire à écriture avait été laissés à disposition. Karigan examina les livres sur les étagères, sans parvenir à lire leur titre, car leur langue lui était inconnue.

— Ce lieu n’appartient pas à notre monde, répondit le mage.

— Vraiment ?

Hormis cette langue étrangère, rien ne distinguait cet endroit d’une tour sur un rivage sacoridien.

— Certains voiles du monde sont très proches du nôtre, mais pas identiques.

Elle ouvrit un livre trouvé sur le bureau et découvrit de superbes gravures, saisissantes de réalisme, illustrant des oiseaux, tous très familiers. Chaque espèce s’accompagnait d’un texte, sans doute une description, qui ressortait en caractères nets et précis sur un papier brillant dont elle n’avait jamais vu le pareil.

À cet instant, un terrier aux oreilles pliées et au pelage roux entra en trottinant dans la pièce. Étrangement, il était… translucide, et, quand il aboya, le son parut étouffé, lointain.

— Est-ce… ?

— Un fantôme ? compléta Duncan en acquiesçant avec emphase. Oui, et nous ferions mieux de nous éclipser avant que quelqu’un l’entende.

Un autre fantôme ? s’interrogea-t-elle.

— Fergus ! appela une femme en bas, et un bruit de pas se fit entendre dans l’escalier en colimaçon aux marches grinçantes.

Karigan se hâta de reposer l’ouvrage d’ornithologie, mais un autre livre au cuir usé et au titre à moitié effacé attira son attention. À sa grande surprise, elle reconnut des lettres de la langue commune. Elle le prit pour l’étudier de plus près, mais les mots étaient trop gommés par le temps. Le chien grogna en cherchant à lui mordiller la cheville, mais sa gueule immatérielle la traversait en ne lui laissant qu’une sensation de froid.

— Vite ! la pressa Duncan.

— Fergus ? appela de nouveau la femme, sa voix beaucoup plus proche. Il y a quelqu’un en haut ?

Karigan voulut replacer le livre sur le bureau, mais, dans son empressement, le mit juste à côté. En tombant, il s’entrouvrit, et elle eut le temps d’apercevoir quelques mots de la page de titre : « … et des Cavaliers Verts : Des origines à nos jours, par dame Estral… »

L’ouvrage s’écrasa sur le sol avec fracas. Une exclamation de surprise monta de l’escalier. Karigan se précipita à la suite de Duncan, poursuivie par les aboiements du chien fantôme. Le pont luisait faiblement devant elle, comme superposé au mur de livres. Ils se jetèrent dessus et entrèrent dans la brume. Elle supposait que le passage disparaîtrait de la pièce et qu’il serait impossible de le rouvrir côté tour à moins de posséder les pouvoirs magiques idoines.

En revenant dans le monde blanc, elle se demanda distraitement si la femme qui avait appelé le chien fantôme avait la faculté de communiquer avec les défunts, comme elle.

— C’était déjà mieux, remarqua-t-elle en quittant le pont.

Ce petit bol d’air océanique lui avait fait du bien. Elle regrettait de n’avoir pas eu le temps de feuilleter le vieil ouvrage. Elle savait, bien entendu, qu’Estral avait le projet d’écrire un livre sur l’histoire des Cavaliers Verts ; il fallait croire qu’elle le mènerait à bien. Mais comment s’est-il retrouvé dans cet autre monde ? D’autres sont-ils passés par ce pont ? Elle n’aurait sans doute jamais la réponse.

Les Cavaliers de la troupe ne leur faisaient même pas face pour écouter leur rapport. Non, ils regardaient dans la direction opposée, silencieux. Elle grimpa sur le parapet pour voir ce qu’ils observaient et regretta immédiatement sa curiosité.

Une armée cadavérique aux mornes tons de noir et de gris marchait sans bruit dans la plaine en portant des bannières haillonneuses. À leur tête, sous les lambeaux de l’étendard argent et noir de la Sacoridie, un roi squelettique en heaume et armure chevauchait la charogne d’un destrier. Elle était trop loin pour distinguer ses traits, mais c’était lui, son armure, sa posture conservée même dans la mort. Elle faillit hurler. Après lui venaient la cavalerie et les fantassins. Des bannières identifiaient les provinces, et des pennons les régiments et les corps : l’unité fluviale et l’unité montagnarde entre autres. Puis il y avait les Cavaliers Verts, putrescents, certains criblés de flèches, mutilés, ou même décapités, avançant en silence sur leur monture.

Karigan pensait que le monde blanc épargnerait leurs narines… Comme elle se trompait. Portée par une légère bourrasque, une odeur fétide de décomposition leur parvint, et la Cavalière Principale ne fut pas la seule contrainte de se détourner à cause d’un haut-le-cœur.

— Ce n’est pas réel, leur rappela Duncan.

Évidemment, lui n’était pas incommodé. Il fallait croire que les « projections » n’avaient pas d’odorat. Lorsqu’elle regarda de nouveau, l’armée des morts s’évanouissait derrière un nuage mouvant.

— Que doit-on comprendre ? chevrota Constance.

— C’est parfois un avertissement, répondit le mage. D’autres fois une simple gausserie du Mornevide. Mais, de manière générale, les raisons et les desseins de ces apparitions dépassent tout entendement, même le mien.

En observant ses camarades, Karigan en vit certains en larmes. D’autres quelque peu blêmes.

— Mieux vaudrait les faire avancer, glissa-t-elle à Connly. Ce n’était pas le bon pont.

Le capitaine se secoua après un bref silence.

— Tu as raison.

Elle se remit en selle et se tourna vers les Cavaliers.

— En formation !

Alors que, d’un claquement de langue, elle encourageait sa monture à rejoindre la tête de la file, son regard fut attiré par un Cavalier qui séchait ses larmes. C’était un novice, très jeune, au gabarit pas tout à fait adapté à la vie de messager. Elle s’étonnait que l’on ait décidé d’emmener un débutant au front, encore plus que Connly l’ait choisi pour la mission de secours. Sans doute cela avait-il un rapport avec son aptitude spéciale, quelle qu’elle soit.

— Hoff, c’est bien cela ? lui demanda-t-elle.

On le lui avait brièvement présenté. Le garçon acquiesça, mais garda les yeux braqués devant lui, fuyant son regard.

— Ne laisse pas le monde blanc – le Mornevide – te démoraliser. C’est son petit jeu, montrer les pires visions.

— D’accord, dit-il, sans tourner la tête.

— Nous serons bientôt sortis d’ici.

Comme il ne répondait pas, elle continua à remonter la file.

— Sa spécialité, c’est l’illusion, énonça Duncan.

Elle sursauta, ayant oublié le mage et sa tendance à surgir derrière elle.

— Vous pouvez deviner son aptitude ?

— Tout à fait, comme je devine la vôtre. L’illusion, c’est un art difficile à maîtriser.

— Son pouvoir nous sera assurément très utile.

Elle comprenait mieux pourquoi le colonel, puis Connly, avait décidé de faire une exception et de l’emmener. Il n’en demeurait pas moins que c’était une immersion assez brutale dans la réalité de son métier. Quand Connly la rejoignit tout devant, elle lui demanda :

— Pour Hoff, le colonel avait-elle un projet précis en tête ?

— Si fait, répondit-il avec un petit sourire.

Il lui expliqua le plan en question.

— Très astucieux, reconnut-elle.

Elle n’en attendait pas moins de sa supérieure et espérait de tout cœur qu’ils la retrouveraient à temps.

Le passage vers la veille

Le voyage se poursuivait. Visions et spectres avaient cessé de les tourmenter, même si Karigan sentait qu’ils attendaient leur heure, qu’ils l’attendaient, elle. Cette certitude était suffisamment dérangeante pour la dissuader de somnoler, ne fût-ce qu’une seconde, en dépit de son état d’épuisement et de la sempiternelle monotonie du paysage.

— Ah-ha !

La soudaine exclamation de Duncan la fit sursauter violemment.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

— Passerelles en vue.

En scrutant l’horizon, elle n’aperçut que de petits points. Pourtant, alors même que la troupe avançait au pas, elle les vit grandir et se rapprocher à une vitesse hallucinante. Oui, elle avait vraiment hâte de quitter ce monde et sa réalité abstraite.

Ils arrivèrent devant trois ponceaux en pierre, identiques, simples et sans ornement, à l’exception de petits piliers ronds aux extrémités des parapets. Karigan espérait qu’ils n’auraient pas à tous les explorer. Là encore, Duncan se déplaça instantanément à côté des ouvrages.

— Oui, je m’en souviens.

— Alors, lequel est-ce ? s’enquit Connly.

— Patience, capitaine, accordez-moi un instant. Je me souviens de l’ensemble, pas du passage exact.

Karigan voyait bien que Connly rongeait son frein. Comme les autres, il avait atteint les limites de sa patience. Tous étaient visiblement tendus, à cran. Elle le comprenait sans mal.

— Karigan, ma chère, reprit le mage. Commençons par celui du milieu.

Une fois de plus, elle confia son cheval au capitaine, rejoignit Duncan et, sans se faire prier, s’engagea sur le pont du milieu, la main sur la poignée de son sabre. Elle n’hésita qu’un instant au moment de pénétrer dans l’écran de brume au milieu de l’arche.

De l’autre côté, elle fut accueillie par un soleil éclatant et le grondement d’une cataracte qui se fracassait sur d’énormes rochers au bas d’une paroi abrupte. La bruine ainsi soulevée lui mouillait le visage. Elle suivit du regard les méandres du torrent qui s’élargissait en aval pour serpenter entre des amas rocheux, avant de se jeter dans un lac bordé d’une prairie et d’une forêt. Même loin en contrebas, les arbres semblaient gigantesques, capables de cacher tout un monde sous leur vaste voûte.

Elle reporta son attention sur son environnement immédiat, car elle n’était pas seule. Devant elle, campés sur des rochers plats au milieu des flots impétueux, une escouade de guerriers élétiens bardés de leur armure nacrée la tenaient en joue, leur arc bandé. Le soleil faisait naître un arc-en-ciel dans la bruine qui les enveloppait, conférant à la scène une beauté périlleuse.

Soudain, une flèche fendit l’air. Karigan sentit son empennage lilial lui frôler la joue. Elle s’obligea à demeurer impavide, immobile, alors même que son instinct lui hurlait de fuir, car elle avait compris le message. C’était un avertissement. Ces archers ne rataient jamais leur cible.

Lentement, elle leva les mains en signe de paix. Ils ne bougèrent pas d’un cil. Duncan, à côté d’elle, mit les poings sur les hanches. Même sa beauté lui paraissait pâlir devant celle des Élétiens. Nul mortel n’aurait pu rivaliser en grâce et en charme avec eux, à l’exception peut-être de la reine Estora.

— Diantre ! s’exclama-t-il, l’Alluvium du bois d’Elt. (Un trait à la pointe étincelante le traversa, sans lui faire aucun mal, évidemment, et acheva sa course sur le ponceau.) Voilà qui n’est guère courtois, ajouta-t-il avec un reniflement d’indignation.

L’Alluvium était le siège du pouvoir élétien et, en effet, Karigan distingua, derrière les archers, une silhouette familière vêtue de robes fluides aux tons bleu et vert d’émeraude. Il s’avança, sautant avec grâce sur les pierres, jusqu’à la culée du ponceau. Il ne s’approcha pas davantage cependant.

— Salutations, Galadheon, dit le prince régnant d’Élétie, sa voix planant sur le vacarme de la cascade sans qu’il eût besoin de crier.

Les gouttelettes prises dans sa longue chevelure dorée scintillaient au soleil tels des diamants. Toute autre couronne eût été superflue.

— Prince Jametari, répondit-elle en s’inclinant avec respect.

— Tu sais qu’une telle intrusion dans l’Alluvium mérite la mort, n’est-ce pas ?

— Je l’ignorais, même si je sais que les étrangers ne sont pas les bienvenus dans le bois d’Elt.

— Et pourtant tu es là.

— C’est ma faute, la défendit Duncan. Nous nous efforçons de trouver le pont qui mène aux monts du Chant Ailé. N’ayant pas parcouru le Mornevide depuis fort longtemps, je ne reconnais plus les passerelles.

— Je serais curieux de savoir quelles circonstances ont amené un grand mage à guider un Cavalier Vert dans l’anethna, mais ce doit être une longue histoire et j’ai d’autres sujets de préoccupation dans l’immédiat. (Il fixa sur Karigan un regard sévère.) La loi te condamne à être exécutée pour ton intrusion.

Elle songea qu’il lui suffirait de reculer d’un pas pour retrouver la sécurité toute relative du monde blanc. Non, leurs archers sont bien trop habiles. Je n’aurais pas le temps de faire un mouvement.

— C’était un accident, insista Duncan.

D’un geste, le prince Jametari lui imposa le silence, sans quitter Karigan des yeux.

— Il me semble que ce n’est point la première fois que tu profanes notre sol.

— En effet.

Afin de libérer les Dormeurs d’Argenthyne de la corruption du Voile Noir, elle les avait emmenés en Élétie à travers le temps en passant par un autre pont. À cette occasion, elle avait rencontré le père du prince, le roi Santanara.

Un léger sourire passa sur les lèvres de l’Élétien. Puis, à un signal imperceptible pour elle, les archers baissèrent leur arme d’un même mouvement.

— Il serait malvenu d’occire celle qui sauva tant de nos frères et sœurs d’Argenthyne, celle qui eut la faveur de Laurelyne, celle qui a la faveur de notre allié, le roi de Sacoridie.

L’évocation de Zacharie la fit légèrement rougir, mais elle se rendit compte qu’elle pouvait de nouveau respirer.

— Il est heureux que je me sois trouvé ici à ton arrivée. Un autre que moi n’aurait pas hésité un instant.

Elle le croyait volontiers sur ce point.

— Votre peuple a de la chance de ne pas se heurter à des lois aussi sévères en Sacoridie, lui fit-elle remarquer.

— La Sacoridie n’est pas l’Élétie.

Un bouillonnement de colère lui monta à la gorge. Les Élétiens se prenaient pour des êtres supérieurs. Certes, ils vivaient éternellement et surpassaient en tout point les simples mortels, mais cela ne les rendait pas essentiellement meilleurs. Elle pinça les lèvres pour ne pas risquer de prononcer une parole malheureuse qui donnerait aux archers une raison de la transpercer de flèches. Du coin de l’œil, elle nota que Duncan l’observait avec appréhension. Il se souciait probablement plus de ce qui adviendrait du contenu de sa poche si elle se faisait tuer que d’elle.

Puis elle souffla lentement.

— Vous avez raison. La Sacoridie n’est pas l’Élétie. Jamais mon roi n’aurait envoyé en mission un individu qui représentait un danger pour ses compagnons de voyage. Vous deviez savoir qu’Enver entrait dans l’âge de sa floraison et qu’il…

Elle eut un geste vague de la main, incapable de terminer sa phrase. La floraison, d’après ce qu’elle avait compris, correspondait au moment où un Élétien atteignait sa maturité sexuelle et éprouvait le besoin de s’accoupler. Jamais il n’aurait dû être envoyé dans le grand monde, sans compatriote pour l’encadrer, à l’aube de sa première floraison. Les sentiments d’Enver à son égard avaient accru le danger pour elle, car, comme elle l’avait vu, ses passions l’avaient submergé et, s’il n’avait pas trouvé en lui la force de résister à ses pulsions, à sa nature, elle y aurait participé contre sa volonté.

Le prince Jametari se contenta de la dévisager avec un infime sourire comme si elle n’évoquait rien de plus qu’une fête à la belle étoile.

— Pourquoi nous avoir mis, Enver et moi, dans cette position ? demanda-t-elle avec autorité. Quel bénéfice en aurait tiré l’Élétie ?

Il pencha la tête sans détourner le regard, laissant s’écouler un silence que remplissait le rugissement de la cataracte derrière lui. Enfin, il déclara :

— Je n’en ai pas connaissance.

Elle faillit rire de l’absurdité de sa réponse. Il n’avait pas connaissance de quoi ? De la floraison d’Enver ? Du fait qu’on l’avait envoyé en mission avec elle sans le soutien d’autres Élétiens ?

— Si l’un des nôtres a fait preuve d’irrévérence à ton égard ou a failli à son devoir envers toi, je te présente mes plus plates excuses.

Son ton ne reflétait pas son discours, selon elle, mais elle n’aurait pu en jurer ; les Élétiens étaient des feys, leurs émotions n’étaient pas aussi évidentes et limpides que chez des Sacoridiens. Ce dont elle était sûre, en revanche, c’est que leurs desseins s’inscrivaient dans le très long terme, avantage et conséquence de leur vie éternelle.

— Durant la mission, Enver m’a sauvée et, au moment de sa floraison, il… il s’est contrôlé pour me laisser le temps de m’enfuir.

Il hocha la tête comme si elle ne lui apprenait rien. Elle caressa un instant l’idée de le pousser dans le torrent, mais jugea que cela ne valait pas la peine de mourir lardée de flèches blanches.

— Je suis fort aise d’apprendre que notre tiendan t’a bien servie. À vrai dire, tu es une source de curiosité pour mon peuple, Karigan Galadheon. De curiosité et de frustration. Il nous est impossible de prévoir tes actes, chose difficile à accepter pour une race aussi clairvoyante que la nôtre. Quelle est l’expression que tes compatriotes emploieraient ? « Une inconnue dans l’équation » ? Aussi te portons-nous un grand intérêt. Après tout, tes actions constituent peut-être un grand atout dans les âges sombres qui nous guettent, ou non. Si j’ai bien prédit une chose, néanmoins, c’est que tu viendrais ici aujourd’hui.

Pourquoi cela ne la surprenait-il pas ? En outre, si son temps était si précieux, que ne l’avait-il dit tout de suite au lieu de s’amuser à lui faire craindre pour sa vie en la menaçant d’exécution ? Ces Élétiens…

— Nous sommes la veille de ton présent, l’informa-t-il. Tu es donc en léger décalage avec le temps. Prends le pont situé à ta droite en quittant celui-ci. Il te conduira aux montagnes, au jour adéquat. J’ai le sentiment que, selon les chemins que tu emprunteras, nous te reverrons ici. Il semblerait que nous ne puissions nous passer de toi.

Elle le remercia à mi-voix en se fendant d’une révérence, puis se retira dans la brume avant qu’il ait pu ajouter autre chose. Ce n’était pas la première fois qu’un Élétien lui disait qu’elle leur était indispensable. Depuis le jour où elle était devenue Cavalier Vert, les Élétiens la considéraient avec curiosité, et avec animosité pour certains. L’un d’eux avait tenté de l’assassiner. Cela ne les avait pas empêchés de faire appel à elle pour chercher les p’ehdroses avec Enver. Elle ne les comprendrait jamais, et leurs intrigues politiques demeureraient un mystère.

Duncan siffla tout bas lorsqu’ils franchirent le seuil du monde blanc.

— Décidément, vous cachez bien votre jeu. Il n’est pas donné à tout le monde de tenir tête à Jametari.

— Hum… merci ?

De retour auprès de la troupe, ils racontèrent à Connly et aux Cavaliers d’où ils revenaient.

— Je donnerais n’importe quoi pour voir l’Élétie ! soupira Brandall.

— Je ne vous le recommande pas, dit Duncan. Ils tirent à vue sur les intrus. Je viens d’en faire l’expérience, même si, fort heureusement, leurs traits ne peuvent me blesser.

— Pourquoi n’ont-ils pas tiré sur Karigan ? s’étonna Harry.

— Ils me connaissent, répondit-elle, faute d’une meilleure explication.

Sans plus attendre, elle franchit avec Duncan le ponceau conseillé par le prince Jametari et, de l’autre côté, ils trouvèrent bel et bien les montagnes encore enveloppées de nuit, les étoiles dans la même position qu’à leur départ de Pontbœuf.

— Nous sommes dans les temps malgré notre malencontre avec les spectres chuchoteurs, se félicita Duncan. Je dirais qu’il s’est à peine écoulé quelques minutes.

Et pourtant, pensa Karigan, nous arrivons peut-être trop tard.

Elle entendit des gravats s’entrechoquer sous ses pieds et s’aperçut soudain qu’elle foulait les ruines d’une construction humaine, le soubassement d’un édifice peut-être, et non un éboulis naturel. Duncan la regarda retourner un bloc de pierre de la pointe de sa botte.

— Un ordre de grands mages tenait ici un castel jadis, sans doute afin d’accéder aisément à ce pont et au Mornevide. Il aura sûrement été rasé lors du Fléau. Voilà tout ce qu’il reste d’eux.

C’était la première fois qu’elle le voyait manifester de la tristesse. Il perdurait, sous une forme ou une autre, depuis si longtemps sans les siens. Elle n’osait imaginer sa solitude.

— Hâtons-nous de faire venir les autres, dit-elle. Ils seront enchantés de quitter le monde blanc, et nous devons localiser le colonel.

Postée devant le ponceau dans le monde blanc, Karigan regardait les Cavaliers suivre Connly sur la travée et disparaître au milieu. Certains pressaient le pas, et elle ne pouvait le leur reprocher. Elle-même devait prendre patience en attendant de pouvoir fermer la marche. Plongeon Huard piaffait sous elle ; il savait quel paysage verdoyant l’attendait de l’autre côté. Colvert pénétra dans le rideau de brume avec Hoff sur le dos en fouettant l’air de sa queue.

Il ne restait que quelques Cavaliers lorsqu’elle sentit soudain un frisson lui hérisser la nuque. Elle fit volter sa monture. Là, dans la plaine, se tenait une silhouette solitaire toute de blanc vêtue au point de se fondre presque dans le paysage. Ce n’était ni sa tortionnaire ni un cadavre, mais une femme qui lui ressemblait presque en tous points, comme un reflet, avec des cheveux bruns, des traits familiers. Les longs pans de sa robe flottaient dans une brise d’outre-monde.

— Mère ? murmura-t-elle.

S’agissait-il d’un cruel mirage du monde blanc, ou était-ce… ?

— Karigan ? l’appela Tégane.

— Kari, dit la femme, ma fille.

Karigan donna un petit coup de talons à Plongeon. Il se montra rétif, mais elle persista.

— Mère ? est-ce vraiment toi ?

La silhouette rayonnait d’amour et de paix.

— Tu ne peux pas savoir comme je suis désolée de t’avoir abandonnée si tôt. Je suis tellement fière de toi, de la femme que tu es devenue.

Le hongre secoua la tête quand elle donna des jambes. Elle devait à tout prix se rapprocher, voir si c’était vraiment sa mère.

— Mais que fabrique-t-elle ? demandait Elgin derrière elle.

— Je t’aime, dit l’image de sa mère. Sache que je t’aimerai toujours.

— Karigan ? répéta Tégane.

— On dirait que les spectres cherchent à l’attirer à nouveau dans leurs filets, dit Duncan. Ma chère, ne les écoutez pas. C’est un piège.

Sa mère recula. Comme Plongeon refusait d’avancer, Karigan lui éperonna les flancs. Il regimba.

— Mère ! s’écria-t-elle alors que la silhouette s’éloignait.

— Je t’aime, ma fille.

Elle se débattait avec son cheval pour la poursuivre, mais il continuait à lui résister.

— Karigan ! s’écria Tégane en saisissant ses rênes. Regarde-moi.

— Ma mère…

— Regarde-moi !

Elle obéit. Vit l’expression sévère mais inquiète de son amie, le vert de son uniforme, son teint éclatant de vie, la réalité de son existence. Lorsqu’elle reporta son attention sur la plaine, sa mère avait disparu.

— J’ignore ce que vous croyez avoir vu, dit Duncan, mais les spectres essayaient assurément de vous appâter à nouveau.

Elle laissa Tégane la ramener vers le pont. Son amie la fit passer juste après Elgin.

— Voilà qui est mieux, commenta le mage. N’oubliez pas quels tours peut vous jouer le Mornevide, de quels leurres il se sert.

Spectres, leurres… le doute subsistait pour elle. La chaleur, l’amour qui irradiaient de la femme lui avaient paru sincères, désintéressés. Les joues ruisselantes de larmes, elle franchit le rideau de brume pour retourner dans le monde réel.

Bien qu’elle se demandât encore ce qu’elle avait vu dans le Mornevide, une rémanence de sa mère ou une simple illusion, ses larmes séchèrent vite une fois dans la vallée verdoyante, au pied des montagnes, car tout était réel. Elle humait le parfum exaltant de la verdure pleine de sève, entendait le bruissement des feuilles et des petits mammifères, sentait la caresse d’une brise fragrante sur son visage.

Les chevaux se reposèrent en broutant tandis que les Cavaliers se concertaient. Constance avait été envoyée en reconnaissance près de la cahute où les pillards avaient enfermé Karigan et les autres. À son retour, elle leur rapporta que la masure était toujours gardée par une poignée d’hommes.

— Excellente nouvelle, énonça Connly. Cela signifie que nos camarades sont en vie. Nous allons prendre les pillards dans un traquenard. Même s’ils ne sont qu’une demi-douzaine, n’oubliez pas qu’il s’agit des pillards de Darrot. Ne prenez aucun risque. Pour commencer, nous aurons besoin d’une diversion.

— J’ai une idée, dit Karigan.

Elle se tourna vers Duncan, qui examinait ses ongles sans leur prêter grande attention.

— Plaît-il ? demanda le mage.

Elle sourit.

Un morceau d’abattis

— Hep ! vous, là ! lança Duncan.

Deux gardes venaient de mettre Fergal à genoux à côté de Mégane, devant le feu. Leurs mains étaient ligotées dans le dos. Les six pillards présents dans le camp interrompirent leurs activités pour braquer un regard surpris sur le mage.

— Sauriez-vous, par hasard, m’indiquer le chemin des sources chaudes du mont Désaveu ? Je crois bien m’être perdu et j’ai cruellement besoin d’un bain de vapeur. La fièvre, voyez-vous.

Les gardes sortirent leurs armes.

— T’es qui, toi ?

— Duncan de l’aire de Givrenuée, pour vous servir. Et vous-même ?

— Chopez-le !

— En voilà des manières, s’indigna le mage, avant de tourner les talons pour décamper vers le bosquet le plus proche.

Le meneur de la bande désigna deux de ses hommes.

— Allez me le chercher.

Les désignés se lancèrent immédiatement à sa poursuite. À quelques pas de là, invisible dans l’obscurité, Karigan sourit. Sitôt Duncan parti, un Cavalier râblé, avec le visage rebondi de Hoff, déboula dans le campement sur un magnifique blanc destrier. La monture se cabra et l’homme tira son sabre au clair.

— Relâchez-les, ordonna-t-il avec la voix de Hoff.

Un pillard lui décocha un carreau d’arbalète. Il fit pivoter son cheval juste à temps pour l’éviter. En soi, rien ne pouvait le blesser, mais cela les pillards l’ignoraient. Le Cavalier factice fit le tour du bivouac au galop, puis repartit afin d’attirer d’autres pillards dans la nuit.

— C’est une attaque ! déclara leur chef.

Il tenta de rappeler les deux hommes qu’il avait envoyés à la poursuite de Duncan, mais ils ne répondirent pas, pas plus qu’ils ne réapparurent.

Le Cavalier revint tourner autour d’eux au galop. Duncan se montra de nouveau dans la lumière du feu.

— Bonsoir, c’est encore moi.

— Attrapez-le !

Tout se déroulait selon le plan, et la troupe de Cavaliers attendait, tapie dans l’ombre, d’éliminer les pillards qui pourchassaient le mage ou l’illusion de Hoff. Profitant de ce que les derniers gardes avaient le dos tourné, Karigan se faufila à pas de loup jusqu’à Fergal et Mégane, dissimulée par son aptitude.

— C’est moi, chuchota-t-elle.

Mégane sursauta, sans trahir sa présence. Karigan trancha leurs liens puis ajouta :

— Je vais vous rendre invisibles. Surtout ne me lâchez pas, et ne faites pas de bruit.

Elle étendit son pouvoir sur eux et les éloigna du feu. Mégane, assez étonnamment, obéit sans souffler mot. Elle les mena hors du camp. À un moment, ils faillirent percuter un garde paniqué, mais Karigan tira Mégane en arrière juste à temps. Elle sourit en entendant les cris de colère et de désarroi des pillards, qui venaient de s’aviser de la disparition de leurs prisonniers. Elle ne relâcha pas son aptitude, même quand le sol devint irrégulier et qu’ils pénétrèrent dans les bois, attendant d’être tout à fait hors de vue pour rompre le contact.

— Maintenant vous êtes visibles, les informa-t-elle, et nous sommes assez loin pour parler sans crainte.

Apparemment incapable de se contenir plus longtemps, Mégane vagit :

— Ils allaient nous décapiter ! Qu’est-ce que vous fabriquiez ?

— Chut ! J’ai dit « parler », pas « brailler ».

— Nous sommes heureux de te revoir, déclara Fergal avec plus de solennité. J’avais abandonné tout espoir. Mégane dit vrai, ils allaient nous décapiter. Ils étaient en train d’aiguiser la hache.

— Je dois y retourner. Elgin attend juste derrière cette butte, je veux que vous alliez le trouver. Mais d’abord, où sont Melry et le colonel ? Elles vont bien ?

— Le colonel… Elle est ici aussi ? s’étonna-t-il. Je ne l’ai pas revue depuis mon départ de la Cité de Sacor. Melry, ils l’ont emmenée il y a une heure. Ils se sont servis de l’artefact de voyage, je l’ai senti.

— Oh, non !

Cela ne présageait rien de bon. Après leur avoir répété de rejoindre Elgin, elle repartit au pas de course vers le camp des pillards. Des hennissements et des martèlements de sabots ponctués de cris lui parvenaient. Le temps qu’elle arrive, cependant, le calme était revenu. Cinq pillards morts ; leur chef garrotté à genoux. Aucun blessé à déplorer chez les Cavaliers. Les dieux soient loués !

Connly enfonça la porte de la cahute d’un coup de pied et entra l’inspecter, Harry sur les talons. D’autres se postèrent devant le prisonnier. L’instant d’après, le capitaine ressortit de la masure, furieux, et s’approcha du meneur.

— Où sont Melry Sorteuse et le colonel Stèle ? l’interrogea-t-il d’un ton impérieux.

Le prisonnier ne desserra pas les lèvres. Karigan reconnaissait le garde qui l’obligeait régulièrement à vider le seau d’aisance et à chercher l’eau. Il leva les yeux à son approche.

— Tu te souviens de moi ? lui demanda-t-elle.

Il lui coula un regard torve.

— Alors t’es revenue finalement.

— Eh oui !

— T’es une sorcière aussi, non ? pour arriver à disparaître en un clin d’œil d’un camp armé ?

— Je suis un Cavalier Vert, messager royal de Sa Majesté, tout comme mes compagnons.

Duncan surgit de nulle part pour préciser :

— Sauf moi, je suis un grand mage.

Le pillard écarquilla les yeux, sidéré par sa soudaine apparition.

— Dis-nous où sont Melry Sorteuse et le colonel Stèle, répéta Connly.

— Vous croyez p’têt que j’vais parler ? les railla-t-il. Votre magie, je m’en cogne. De toute façon, vous arrivez trop tard pour les sauver.

Karigan s’efforça de masquer son désarroi. Il y avait deux interprétations possibles : soit on les avait emmenées, soit elles étaient mortes.

— Où !? s’impatienta Connly.

Le prisonnier s’enferma dans le mutisme, visiblement décidé à ne rien dire.

— Moi, à ta place, je lui tirerais les vers du nez par la torture, suggéra Nyssa. Une belle flagellation en règle.

Depuis quand la tortionnaire lui donnait-elle des conseils ?

Je n’ai pas besoin de ton aide, pensa Karigan.

— Ah non ? Ce n’est pas avec ton honneur de Verdâtre que tu lui tireras quoi que ce soit.

La messagère doutait qu’un fouet fût plus efficace dans le cas du pillard. Béryl Spencer saurait quoi faire, car son cerveau fonctionnait très différemment des autres, mais, bien évidemment, elle n’était pas là. En outre, l’agacement de Connly n’arrangeait rien ; au contraire, il amusait le prisonnier.

— Qu’est-ce que tu vas faire, Verdâtre, me donner une fessée ?

Connly serra les poings ; son visage s’empourpra. Karigan s’interposa et lui toucha le poignet pour obtenir son attention. Il braqua son regard courroucé sur elle.

— Je crois savoir comment le faire parler, dit-elle.

Sa colère se mua en curiosité. Il s’effaça en lui faisant signe de prendre le relais. Le pillard ricana.

— T’en as pas assez dans l’pantalon, hein ? Tu dois laisser une fille faire le sale boulot à ta place ?

Elle le toisa de haut sans rien dire pendant qu’il continuait à gouailler. Son silence ne l’enhardit que davantage.

— Et qu’est-ce que tu vas m’faire, la sorcière ? Hein ?

— On m’a conseillé de te flageller dans les règles, répondit-elle en faisant abstraction de la mine perplexe de Connly, mais j’ai une meilleure idée.

Il riait déjà un peu moins.

— Griffaéria ! appela-t-elle mentalement.

Quelques instants plus tard, une bourrasque d’ailes géantes annonça l’arrivée de l’aigle, couchant les flammes du feu de camp. Le prisonnier détourna le visage pour éviter la gerbe d’étincelles et de cendres.

— Me voici !

— Te voilà, opina Karigan, avant de lui faire part de son idée.

À en juger par le regard effaré que le pillard portait sur le grand rapace, son plan pourrait bien fonctionner. Aussi s’adressa-t-elle ensuite à Griffaéria à voix haute :

— Cet homme ressemble-t-il à celui qui a tenté de t’abattre ?

Griffaéria tendit le cou de manière à placer son bec crochu à un centimètre du nez du prisonnier. Celui-ci resta immobile, les yeux écarquillés, tremblant.

— Oui, répondit-elle, sans doute au bénéfice de tous, car l’homme se mit à bafouiller des propos incompréhensibles. Dois-je le mettre en charpie ?

— En fait, nous aimerions lui soutirer quelques renseignements. Pourrais-tu l’écharper lentement pour voir si nous pouvons le convaincre de nous dire où sont le colonel et sa fille ?

— Je préférerais le déchiqueter salement pour m’en gaver tout de suite. Néanmoins… je pourrais me contenter de son foie pour commencer. (Ses yeux perçants, déjà intimidants de loin, étaient terrifiants de si près.) J’adore le foie.

Sur quoi elle émit un son guttural vorace en fléchissant les serres pour faire bonne mesure.

L’homme mouilla son pantalon.

Quand l’aigle le poussa du bec pour le faire tomber, il se recroquevilla en position fœtale et cria :

— Pitié ! la laissez pas me dévorer !

— Ah, si ! tu dois me laisser le dévorer. Ce serait cruel de m’agiter ce morceau d’abattis sous le bec pour me le refuser ensuite.

Karigan s’agenouilla à côté du pillard. Des larmes striaient les joues de ce dernier.

— Je peux te protéger… si tu me dis ce que tu sais. Sinon, je la laisse se régaler.

Il hocha vivement la tête.

— Je vous dirai tout, je vous le jure.

— Alors parle.

Quelque part au tréfonds de son esprit, elle perçut l’approbation de Nyssa.

Les Varosiens

Larenne voyait double. Ses oreilles sifflaient. Elle n’aurait su dire si c’était à cause du voyage instantané que Torq leur avait imposé, à Melry et elle, de sa tente jusqu’à cette lointaine vallée, ou du plaisir manifeste qu’il prenait à la rosser. Elle était tombée à genoux dans l’herbe d’une prairie, près d’un étang dont l’eau miroitait au clair de lune. Sa désorientation s’accompagnait en bruit de fond de bruyants croassements, et de gazouillis et couinements de créatures stagnicoles.

Torq lui envoya nonchalamment son pied dans les côtes. Elle s’étala de tout son long, incapable de se rattraper avec ses mains liées. Sa vue se troubla. Quelque part, comme dans le lointain, Melry invectivait copieusement leurs ravisseurs. Sa Melry, sa fille, si fougueuse. Elle s’était farouchement débattue quand ils l’avaient amenée dans la tente de Torq ; elle avait même réussi à infliger quelques coquards avant de se voir maîtriser. Le maître d’armes de Selium l’avait bien formée, mais cela n’avait pas suffi. Pour le moment, ils ne la brutalisaient pas trop ; ils semblaient tenir à ne pas l’amocher. Ils se montraient moins scrupuleux avec Larenne, même si elle s’étonnait de n’avoir pour l’instant reçu que des coups.

Elle fut tentée de rester là, allongée dans l’herbe, à s’emplir les poumons des senteurs humiques de la prairie, à écouter le chœur guttural des grenouilles, mais elle ne devait pas montrer de faiblesse. Elle devait tenir le coup, pour Melry, pour ses Cavaliers. Par la seule force de sa volonté, elle se remit à genoux et dut réprimer un hurlement tant ses côtes la faisaient souffrir. Elle qui, à Pontbœuf, se disait qu’elle était trop vieille pour dormir par terre… quelle ironie du sort ! Elle s’esclaffa, le son rauque et éraillé dans sa gorge.

— Qu’est-ce qui te fait rire, Sorcière ? grogna Torq.

Sonnée, elle en voyait deux côte à côte. Elle se concentra sur le vrai en plissant ses yeux inondés de sang. Comme elle ne répondait pas, il lui flanqua un coup de poing.

— Laissez-la ! s’insurgea Melry.

— J’en ai assez de l’entendre, celle-là. Bâillonnez-la !

Les protestations de la jeune fille furent étouffées.

— Relâche-la, murmura Larenne. Tu m’as maintenant, laisse-la partir.

Chaque mot lui demandait un effort surhumain.

— Oh ! ce n’est pas aussi simple.

Le contraire l’aurait étonnée. Il gardait Melry en otage pour s’assurer sa docilité.

— Pourquoi ne pas me tuer tout de suite ?

Il s’agenouilla devant elle.

— Parce que, Sorcière rouge, j’ai une idée bien plus amusante. Tu ne t’es jamais demandé, après avoir massacré des hommes malades et sans défense, ce qu’étaient devenus les Deija restants ?

En réalité, elle s’était posé la question. Elle n’avait jamais cru à leur éradication complète et le doute l’avait rongée pendant des années, même si la menace du Voile Noir avait ensuite quelque peu accaparé son attention. De toute manière, Torq brûlait manifestement de lui donner la réponse.

— Nous avons voyagé. Nous avons traversé le pays et la mer Occidentale. Rien de mieux que les voyages. On rencontre des gens, on se fait de nouveaux amis, on commerce.

Tandis qu’il se vantait du nombre de lieux qu’il avait visités, des myriades de rencontres qu’il avait faites, elle se mit à triturer un bouton sur la manche de son manteau. Tant bien que mal, elle pinçait et tirait le fil de ses doigts engourdis par des liens étroitement serrés.

— Le monde est vaste, pérorait Torq. Il reste tant de terres à explorer.

— Vas-y, je ne te retiens pas, marmonna-t-elle.

Il éclata de rire.

— J’irai peut-être. Tiens, regarde. Mes amis viennent d’arriver.

À sa grande surprise, Larenne nota que, même si son champ de vision restait rétréci, elle avait au moins cessé de voir double. Une caravane approchait. Au milieu des cavaliers et des animaux de bât roulaient deux carrosses richement ouvragés, mais ce n’est qu’au dernier moment qu’elle discerna les symboles complexes inscrits au milieu des ornements.

— Des Varosiens ? dit-elle, incrédule.

Situé de l’autre côté de la mer Occidentale, le Varos était un royaume fermé aux étrangers dont le souverain semblait également peu enclin à laisser ses sujets s’aventurer outremer. Chaque fois que Zacharie y avait envoyé des ambassades pour tenter d’établir des relations entre les deux nations, elles avaient été refoulées.

La caravane s’arrêta. Un serviteur porteur d’une lanterne aida un passager à descendre du carrosse et le guida jusqu’à Torq. Le nouvel arrivant fit face au chef des pillards. C’était un homme petit, d’un certain âge, vêtu de longues robes de soie aux broderies si fines qu’elles troublèrent l’esprit de Larenne. Il était coiffé d’une étrange toque. Torq et lui s’inclinèrent selon la coutume varosienne. Puis il se tourna vers Larenne.

— C’est elle ? demanda-t-il avec un accent prononcé.

— Comme convenu, opina Torq. La Sorcière rouge.

L’homme tourna autour d’elle, une fois, puis une seconde, comme s’il toisait une bête sur le marché. Et, apparemment, c’était exactement ce qu’il faisait.

— Je la trouve mal en point. Elle est vieille.

Pour qui se prenait-il ? Elle était sans doute plus jeune que lui.

— Vous m’avez dit que Son Excellence privilégiait l’utilité, se justifia Torq, pas la jeunesse ou la beauté.

Larenne secoua la tête. Ai-je bien entendu ?

— Il est naturel de ne désirer que le meilleur, tous attributs confondus, persista le Varosien. Néanmoins, sa couleur de cheveux insolite pourrait amuser Son Excellence.

Torq la vendait comme esclave ? comme concubine ?

Le petit homme la considéra de haut.

— Parle-t-elle ?

— Oui, elle parle, rétorqua l’intéressée.

— On ne s’est pas adressé à elle. Il lui sera inculqué les bonnes conduites en usage à la cour de Son Excellence.

— Vous pouvez…

Torq la gifla si violemment qu’elle se retrouva de nouveau étendue dans l’herbe, la joue en feu.

— Il plaira peut-être à Son Excellence de couper cette langue insolente, dit l’étranger.

Torq empoigna Larenne par le col de son manteau pour la remettre à genoux.

— T’as entendu ? Ne parle que quand on te l’ordonne.

— Je me nomme Tol Asmerande, l’informa le Varosien. Je sers Son Excellence, le roi Farrad Vir du Varos en tant que découvreur de raretés destinées à ses collections. (Il se tourna vers Torq.) J’exige une démonstration.

— Allez-y.

Tol Asmerande la dévisagea d’un air songeur.

— Je vais énoncer une vérité ou une fausseté. Elle devra me dire si je mens.

— Il n’en est pas question, répliqua-t-elle, même si tout devenait plus clair.

Ce n’était pas son corps qui intéressait le Varosien, mais son aptitude spéciale.

Au lieu de la frapper, cette fois, Torq lui saisit le menton

— Obéis ou tu verras ce qu’on infligera à ta fille.

Ils traînèrent Melry dans la lumière de la lanterne. Même attachée et bâillonnée, elle continuait de lutter. Un pillard lui mit un couteau sous la gorge. Larenne perdit aussitôt toute combativité.

— Si j’affirmais, enchaîna Tol Asmerande, que la production de grain a augmenté de trois kersats au Varos cet été, serait-ce un mensonge ou la vérité ?

Faux, lui dit son aptitude.

— Vrai, répondit-elle du ton le plus neutre possible.

Les deux hommes échangèrent un regard.

— Je pense qu’elle cherche à nous abuser, avança le Varosien.

— Égorgez la fille, ordonna Torq à ses hommes.

— Non ! s’écria Larenne.

Tol Asmerande leva une main pour les interrompre.

— Il y a un moyen plus sûr d’en juger. (Il sortit une petite fiole de sa bourse de ceinture, ainsi qu’une pince.) Tenez-lui la tête.

Torq l’empoigna par les cheveux. Comme elle résistait, il la disciplina d’un coup de genou dans les côtes. La douleur la paralysa au point qu’elle ne pouvait plus respirer. Il lui attrapa la tête derechef et la tint d’une main ferme. Tol Asmerande approcha en plongeant la pince dans la fiole. Il en tira un long insecte frétillant muni d’innombrables pattes, qu’il lui agita sous le nez. La bestiole se tordit en faisant claquer ses mandibules.

— Un mille-pattes ékédien, dit-il. Très rare. Très utile.

Il indiqua à Torq de lui incliner la tête de manière à tourner l’oreille vers le haut. Lorsqu’il se pencha sur elle avec le mille-pattes, elle eut un sursaut de résistance. Les minuscules pattes lui chatouillèrent le cou. Elle se démena de toutes ses forces, mais Torq était trop fort. Elle sentit l’insecte s’insérer dans son oreille et ferma les yeux sous la douleur.

— Recommençons, dit Tol Asmerande. Si j’affirmais que la production de grain a augmenté de trois kersats au Varos, cet été, serait-ce un mensonge ou la vérité ?

Larenne leva vers lui un regard hébété, l’esprit confus, révoltée par la chose logée au fond de son oreille qui déformait les sons et lui vrillait le crâne. Un filet de sang chaud s’écoula le long de son cou jusqu’à son col.

— Réponds ou on égorge ta gamine, la menaça Torq.

Elle regarda Melry comme à travers un tunnel. Des larmes roulaient sur les joues de sa fille.

— Vérité, souffla-t-elle, et un éclair de douleur l’aveugla, lui arrachant un hurlement.

— Tiens donc, dit Tol Asmerande.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Torq.

— Le mille-pattes ékédien est sensible aux impulsions éthériques. Si le don est gauchi par son possesseur, l’insecte s’effarouche et injecte son venin dans le sujet. C’est, comme vous le voyez, fort douloureux. La prisonnière m’a sciemment donné une réponse erronée, le mille-pattes a réagi en conséquence.

— Une sorte de garde-fou, murmura Torq.

— Observez donc. (Il reporta son attention sur Larenne.) Si j’affirmais que la frontière de la province de Gaska est définie à l’est par le cours de l’Écorce, serait-ce vrai ou faux ?

Faux.

— Vra…

Sa réponse se perdit dans un nouveau hurlement, la douleur si insoutenable qu’elle était prête à s’ouvrir le crâne sur une pierre. Torq la maîtrisa pour éviter l’incident. Cette fois, les lancinations ne se calmaient pas.

— Faux ! cria-t-elle. Faux !

Et la douleur se dissipa aussitôt. Elle s’effondra d’épuisement.

Tol Asmerande poursuivit l’expérience avec d’autres questions. Ayant retenu la leçon, elle répondit fidèlement et s’épargna le courroux du mille-pattes.

— Elle sait maintenant employer son don à bon escient, disait le Varosien à Torq. Le roi Farrad Vir sera content. Concernant votre compensation, nous nous montrons plus que généreux.

Faux, lui révéla son aptitude. Pouvait-elle se servir de cette information pour les monter l’un contre l’autre ?

— Il te ment, dit-elle à Torq. Il te paie bien en deçà de ma vraie valeur.

Le chef des pillards ricana.

— Possible. Mais tu n’as pas compris ? Je ne fais pas ça pour l’argent. Non, ma vraie compensation, c’est de te voir vendue comme esclave. Vois-tu, au cours de mes voyages, j’ai appris que tous les rois du Varos avaient autrefois des juges de vérité à leur cour, et ce afin de garder l’ascendant sur leurs sujets en sachant quand ils mentaient… Un peu comme le roi Zacharie t’utilise aujourd’hui. Et, naturellement, comme aucune autre nation de la mer Occidentale ne possédait un tel pouvoir, les rois du Varos pouvaient se targuer de posséder un atout unique.

— Zacharie ne m’utilise pas.

— Ah, non ? Soit, et la reine Isène ?

Elle n’osait répondre. Sa question touchait de trop près à la vérité.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il, je m’étais demandé ce que le roi Farrad Vir était prêt à donner pour avoir son propre juge de vérité. Le royaume n’en a pas eu depuis près de trois siècles. Il était très intéressé d’apprendre que je pouvais lui en procurer un.

» Et, tu sais quoi ? c’est tellement plus jouissif de te vendre plutôt que de te tuer. Tu perds ta liberté et ton statut : fini le colonel ! Tu auras cette bestiole dans la tête pour le restant de tes jours et tu découvriras bien assez tôt que le Varos est très différent de la Sacoridie. Là-bas, les femmes ne sont pas des personnes. Elles doivent compter sur des protecteurs – père, mari, fils, maître – pour espérer exister. Qui te protégera, toi ? J’imagine l’horreur que sera ton quotidien d’esclave étrangère.

Tol Asmerande sortit de sa poche de ceinture un petit disque, pas plus grand qu’une pièce, qui ressemblait d’ailleurs beaucoup à un sou de cuivre. Il le pressa contre le cou de la Cavalière.

— Mais qu’est-ce que… ?

Le métal la brûla et elle sentit sa peau cuire sous le disque. La douleur fut brève, mais lui laissa un picotement désagréable.

— Le disque est maintenant incrusté dans ta peau, l’informa Torq. C’est un marquage varosien. Tu es désormais la propriété du roi Farrad Vir.

Tol Asmerande remit au pillard une bourse bien garnie. Deux hommes robustes, vêtus d’une livrée exotique indiquant leur appartenance varosienne, vinrent mettre Larenne debout.

— Une dernière chose, ajouta Torq. Ou plutôt deux. On taillera en pièces tous les Verdâtres qui nous tomberont sous la main, fais-moi confiance. Mieux encore, je vais ramener ta fille au camp. Mes hommes sauront certainement quoi en faire.

— Non ! s’écria Larenne.

Elle se débattit furieusement en agitant les jambes dans tous les sens, mais les Varosiens la traînèrent implacablement vers l’un des carrosses.

— Maman ! cria Melry à travers son bâillon alors que les hommes de Torq l’emmenaient dans la direction opposée.

— Melry !

Elle tenta de nouveau de se libérer, mais son cou la brûla. Elle poussa un cri de douleur, et seules les grandes mains qui lui enserraient les bras lui évitèrent de tomber à la renverse.

— Melry, gémit-elle.

— Silence, lui intima Tol Asmerande.

— Non, vous…

Nouvelle brûlure, cette fois longue et intense.

— Je vais la dresser, et elle obéira. Elle servira dûment le roi Farrad Vir. Tout le reste n’est que douleur. Quant à la fille, elle finira par l’oublier.

— Non…

Elle ignorait comment il déclenchait le brûlement du fer, mais il le contrôlait et la châtia jusqu’à ce qu’elle hurle et s’effondre, presque inconsciente, dans les bras des gardes. Il s’éloigna pour s’adresser à un passager dans l’un des carrosses. Les doigts de Larenne touchèrent le bouton qui pendait, à demi décousu, à sa manche. Elle l’arracha et le laissa tomber dans l’herbe.

L’un des gardes assena un coup sur ses côtes déjà meurtries par les violences de Torq, et elle finit par s’évanouir, alors même que ses oreilles résonnaient encore des cris de sa fille qui l’appelait.

Le grand étang

— Maman…

Dans le murmure de Melry, étouffé par le bâillon, se concentrait toute la souffrance qu’elle avait ressentie en voyant sa mère rouée de coups puis emmenée. Elle sanglota en regardant la caravane disparaître au loin. Torq s’esclaffait.

— Je suis plutôt content de la tournure des événements. Mon seul regret, c’est que ta mère ne sera pas là pour voir ce que mes hommes te feront, mais les Varosiens voulaient la récupérer rapidement, on n’avait pas le temps pour tout.

Les doigts de Melry se contractèrent involontairement. Elle brûlait de l’énucléer de ses pouces afin de parachever l’illusion de la tête de mort tatouée sur son visage. Il ricana derechef.

— T’es une petite féroce, hein ? Ton regard suffirait presque à me tuer.

Compte sur moi, je te tuerai, puis je récupérerai ma mère, pensa-t-elle en tentant de desserrer les liens de ses mains garrottées devant elle, mais l’attention du pillard était ailleurs. De sa bourse de ceinture, il sortit le globe, l’artefact de voyage, puis le fit rouler sur la paume de sa main en le contemplant d’un air songeur.

La situation semblait sans espoir : sa mère venait d’être vendue comme esclave dans un pays lointain, Torq projetait d’anéantir les Cavaliers Verts, et elle était condamnée à… Non, elle ne voulait même pas songer aux atrocités qu’ils lui feraient subir. Le plus dur pour elle était de savoir que sa mère serait brisée de chagrin. Melry était terrifiée, pour elle-même et pour sa mère. Elle se sentait impuissante. Elle n’avait qu’une envie, se rouler en boule et pleurer, mais elle avait conscience que cela ne l’avancerait à rien.

Torq s’amusait à faire sauter la sphère dans sa main. Le globe étincelait dans le clair de lune, avant de retomber sur sa paume. Non, se dit-elle, elle ne devait pas céder au désespoir. Sa mère avait besoin d’elle. Mais que pouvait-elle faire ? Le globe s’élevait, puis redescendait. Torq jubilait, savourant sans doute sa victoire. Karigan ne renoncerait pas, songea-t-elle, même si la Cavalière qu’elle avait vue dans la cahute ne ressemblait plus beaucoup à la femme qu’elle avait connue, et pas que physiquement. Il émanait d’elle une noirceur, une incertitude troublante. Melry ne savait pas tout de sa mésaventure dans le Nord, mais Fergal lui avait raconté le peu qu’il savait, et certains détails l’avaient horrifiée. Il n’y avait qu’à voir les nombreuses fois où les cauchemars de son amie les avaient tous réveillés. Peu importait, la Karigan qu’elle connaissait ne renoncerait jamais.

Quand le pillard lança de nouveau le globe en l’air, elle chargea, la tête en avant, et le percuta violemment. Torq se plia en deux, le souffle coupé. L’artefact toucha terre et roula dans l’herbe. Pris de court, ses hommes mirent quelques secondes à réagir lorsqu’elle détala. Elle esquiva leur tentative d’interception et fonça vers l’étang. Ils se ruèrent à sa poursuite en vociférant.

La berge bourbeuse ralentit ses mouvements, mais elle persévéra et s’enfonça dans une roselière. Quand Torq aboya des ordres, elle n’eut pas un regard en arrière et entra dans l’eau avec force éclaboussures. Bien qu’alourdie par sa jupe détrempée, elle continua d’avancer, jusqu’aux genoux, jusqu’aux cuisses. Arrivée à la taille, elle retint sa respiration et plongea au milieu des pontédéries et des nénuphars. Elle se propulsa sous la surface telle une grenouille, à l’aide de ses jambes, en s’efforçant d’employer au mieux ses mains liées.

Dans les eaux noires de la nuit, elle ne voyait pas où elle allait, mais nagea droit devant elle, consciente des tourments et de la mort qui l’attendaient si elle se faisait rattraper. L’eau devint rapidement plus profonde et plus froide. Sentant ses poumons près d’éclater, elle remonta pour reprendre son souffle et distingua devant elle la forme d’une hutte de castor. Un carreau d’arbalète rasa la surface de l’étang juste à côté d’elle. Elle jeta un coup d’œil en arrière. Deux hommes, dans l’eau jusqu’aux genoux, scrutaient les alentours.

— Mais je ne sais pas nager ! protestait l’un.

Elle replongea aussitôt et nagea vers l’abri en battant furieusement des jambes. Soudain, une douleur fulgurante lui cisailla le mollet et un hurlement lui échappa dans une nuée de bulles. Elle paniqua, but la tasse et ressortit la tête de l’eau en cherchant de l’air.

— Arrête, tu gâches tes carreaux.

— Je croyais avoir vu quelque chose.

La hutte n’était plus qu’à quelques brasses. Elle repartit sous l’eau. Chaque battement de jambes était un supplice, chaque mouvement lui enfonçait un peu plus la pointe du projectile dans la chair. Puis elle faillit se crever un œil sur une branche, dont l’extrémité lui érafla finalement la joue. Peu importait, elle venait d’atteindre la hutte. Faisant fi de ses poumons en feu, elle descendit vers le fond. En cours d’histoire naturelle, maître Fisk leur avait appris, entre autres, que les abris de boue et de branchages des castors possédaient toujours une entrée immergée qui leur permettait à la fois d’échapper aux prédateurs et d’accéder à leur terrier même sous la glace en hiver. Maître Fisk était allé jusqu’à se glisser dans quelques huttes pour voir à quoi ressemblait l’intérieur.

Le manque d’air lui brûlait la poitrine, mais elle chercha l’entrée à tâtons dans l’enchevêtrement de branches. Dès qu’elle la trouva, elle s’y engouffra, priant pour ne pas se retrouver face à des castors furieux à l’intérieur. Elle creva la surface, haletante, et se hissa péniblement dans la chambre exiguë de la hutte. Celle-ci était vide et il ne subsistait des castors qu’un léger musc, mêlé à une odeur de boue et de bois en décomposition. Peut-être était-elle abandonnée.

Sans perdre de temps, elle ôta son bâillon et examina du bout des doigts son mollet blessé. Elle retint un cri en se mordant la lèvre inférieure. À un certain moment, le fût du carreau s’était cassé, mais la tête restait logée dans le muscle. Elle ne pouvait rien faire, à part étancher le sang. Hélas ! même cela devenait un défi dans l’espace restreint de la hutte. Elle se servit du bâillon comme bandage. Puis des voix lui parvinrent.

— C’est pas elle, dit l’un des hommes non loin de là. Rien qu’un rondin.

— Où elle est passée ?

— Tu l’as peut-être touchée en fin de compte. Soit ça, soit la noyade.

Pourvu qu’ils n’aient pas eu de cours d’histoire naturelle avec un maître Fisk.

Leurs voix se perdirent à mesure qu’ils s’éloignaient pour ratisser la rive. Elle se coucha sur le côté en se recroquevillant sur le minuscule banc de terre. Et attendit.

Attendit.

Puis elle entendit de nouveau les pillards. Plus près, cette fois.

— Volatilisée. On l’a peut-être eue si ça se trouve.

— On s’en fiche. (Elle reconnut la voix de Torq.) Ce qui compte, c’est ce que la Sorcière pense qu’on a infligé à sa fille. Ça, ça ne change pas.

Un autre homme grommela.

— Oui, je sais, reprit Torq. Vous vouliez vous amuser un peu. Quand on sera de retour au col, vous n’aurez qu’à choisir une prisonnière, peut-être la petite qui vous faisait envie, et vous en donner à cœur joie.

Melry ravala un sanglot tandis que leurs voix s’évanouissaient peu à peu dans le croassement des grenouilles. Elle se mit à frissonner. La fièvre de la fuite était retombée, et ses vêtements trempés n’arrangeaient rien. Néanmoins, elle serait toujours plus au chaud dans la hutte que dehors. Incapable de tenir plus longtemps, elle fondit en larmes, bouleversée par le sort qui attendait sa mère entre les mains des Varosiens, par celui de l’inconnue qui subirait à sa place les sévices des pillards, et par son propre malheur.

Les Armes pleuraient-elles ? Elle en doutait. C’étaient de véritables rocs. D’aucuns pourraient même penser qu’elles n’étaient pas humaines. La jeune femme s’efforça de montrer la même impassibilité, mais découvrit qu’elle en était incapable. Dans son refuge étroit et inconfortable, seule et démunie, elle pleura jusqu’à l’épuisement.

Le détachement ne comptait plus que dix-huit Cavaliers. Connly avait chargé Fougère et Olivier d’aller au-devant de l’armée du roi, à l’ouest, avec Fergal et Mégane, ainsi que le pillard prisonnier. Ce départ avait été l’occasion de joyeuses retrouvailles entre Fergal et sa vieille jument de cavalerie, Éclaircie, que les pillards s’étaient appropriée depuis sa capture. Karigan sourit en repensant au moment où il avait sauté au cou de sa monture.

De son côté, elle s’était lancée avec la troupe sur la piste de Torq et du colonel Stèle. Griffaéria les avait délaissés, pour l’heure, afin d’aller chasser quelque proie. Grâce à elle, le pillard leur avait révélé l’endroit où Torq devait rencontrer des étrangers – à quelle fin, il n’avait su le dire, en dépit de tous les efforts de l’aigle pour se rendre effrayante. Flanqués à gauche par les montagnes, les Cavaliers chevauchaient, exténués mais déterminés, tandis que la lumière grise de l’aube chassait progressivement l’obscurité nocturne.

Au bout d’un moment, Connly leur ordonna de s’arrêter et se dressa sur ses étriers pour scruter l’horizon.

— Sandie, viens devant !

Le Cavalier arriva promptement au trot.

— Aperçois-tu un étang au loin ?

Doué d’une vue exceptionnelle, Sandie adopta la même position que son supérieur.

— Oui, capitaine. Un grand étang avec des huttes de castors, comme l’a décrit le pillard.

— Y a-t-il des gens à proximité ?

— Personne. Je ne vois que deux cerfs qui broutent sur la berge.

Ils se rassirent en même temps.

— Espérons que ce soit le bon, dit Connly.

En route, ils avaient rencontré de nombreux points d’eau, des étangs peuplés de huttes de castors, mais ils en cherchaient un d’une taille significative. Il n’avait pas de nom et ne figurait sur aucune carte, car les étangs de castors, par définition éphémères, redevenaient prairie dès que leurs occupants migraient ailleurs. Les pillards l’appelaient simplement le Grand Étang.

Au signal du capitaine, les deux colonnes de Cavaliers partirent au trot, menées par Karigan et Connly. Bien que la vallée fût encore plongée dans l’ombre des montagnes, le pâturin et les feuilles des bouleaux et des peupliers s’étaient habillés d’un vert émeraude doré lorsqu’ils parvinrent enfin à l’étang. Des poissons venaient rider la surface de l’eau, des oiseaux poursuivaient des insectes en rase-mottes et des castors traînaient des branches à la nage.

On distinguait nettement des marques de passage aux abords de l’étang : des empreintes de sabots et de roues dans la terre. Sandie fit de nouveau appel à son aptitude spéciale pour inspecter le sol tandis que les autres restaient en retrait afin de ne pas le gêner. Il s’accroupit dans l’herbe pour ramasser quelque chose, qu’il apporta à Connly.

— Un bouton en laiton. Il y a aussi des traces de sang. Pas beaucoup, mais visibles.

Connly prit le bouton et l’étudia à la lumière naissante.

— Semblable à ceux de l’uniforme d’un officier du drôme, qu’en penses-tu ?

Karigan l’examina à son tour. Un bout de fil doré y était encore accroché. Elle acquiesça et sentit tous ses espoirs s’effondrer.

— On dirait bien.

Connly appela aussitôt Péri. Même si la jeune fille n’était plus une Verdâtre débutante, elle restait assez novice et n’avait pas encore exploré l’étendue de son aptitude.

— Peux-tu nous confirmer que ce bouton appartenait au colonel ? lui demanda-t-il. Honnêtement, je ne vois pas à qui d’autre il pourrait être, et je suis convaincu qu’elle l’a laissé là à notre intention.

Péri récupéra l’indice et ferma les yeux pour se concentrer.

— Il appartenait bien au colonel, et elle était vivante quand il est tombé, répondit-elle sans hésitation.

Soudain, elle sursauta en poussant un cri aigu et lâcha le bouton.

— Une grande douleur, murmura-t-elle.

Karigan et Connly échangèrent un regard inquiet. Le colonel était arrivée ici vivante pour la rencontre avec les mystérieux étrangers. Cependant, quand ils demandèrent plus de détails à Péri, cette dernière ne sut que leur dire, si ce n’est qu’elle avait perçu beaucoup de peur et de souffrance.

Le témoignage de Melry

— Ils ont besoin d’une pause, dit Karigan à Connly. Nous aussi. D’accord, il s’est écoulé peu de temps ici, mais nous avons chevauché pendant des heures dans le monde blanc.

Connly se passa une main dans les cheveux.

— Si nous nous attardons, les ravisseurs du colonel prendront trop d’avance sur nous.

— Mais regarde-les, insista-t-elle en désignant les Cavaliers et les chevaux fourbus.

— Heureusement que je ne ressens pas la fatigue ! commenta Duncan.

Face à leur regard noir, il tenta de se faire oublier. Karigan était à deux doigts de jeter la poche contenant sa pierre de tempes et son fémur dans l’étang. Son dos l’élançait atrocement, la piqûre des spectres à son poignet la démangeait au point de la rendre folle, et elle était si fatiguée qu’elle s’attendait à tomber de son cheval à tout instant.

Quant à Plongeon Huard, le pauvre se rongeait les sangs pour le colonel et ne cessait de tourner en rond, de gratter le sol et de secouer la tête. Il n’était pas en état de continuer. Heureusement, il pouvait compter sur son aîné, Merle Bleu, qui, bien que tout aussi inquiet, restait près de lui en s’efforçant de le calmer par de petits hennissements de sollicitude.

— Écoute, je suis aussi pressée que toi de rattraper le colonel et ses ravisseurs, mais nous ne lui servirons à rien si nous sommes trop épuisés pour nous battre.

— Soit, concéda Connly. Une demi-heure.

Karigan arqua un sourcil critique.

— Trois quarts d’heure ? offrit-il.

Elle valida d’un signe de tête. C’était peu, mais les Cavaliers auraient au moins l’occasion de se détendre, voire de collationner. De même, les chevaux pourraient se reposer et paître. Tous ne s’en porteraient que mieux. Ses camarades accueillirent l’annonce avec force soupirs de soulagement. Alors que Connly s’éloignait, elle le retint par le bras.

— Des nouvelles de Trace ?

— L’armée vient de quitter Pontbœuf. Le roi sait que nous sommes ressortis du Mornevide et que nous sommes à la poursuite du colonel. Il approuve l’idée de persévérer et d’intercepter les étrangers qui l’ont emmenée.

Karigan hocha la tête en signe de satisfaction, puis alla desserrer la sangle de Plongeon Huard et remplaça sa bride par un licou afin qu’il puisse brouter. Après quoi, elle s’installa précautionneusement dans l’herbe avec une grimace de douleur.

— Je vais en profiter pour me reposer également, déclara Duncan en surgissant près d’elle. Surveillez bien ma poche, qu’il n’arrive rien de fâcheux à son contenu.

Là-dessus, il se volatilisa, et Karigan pensa de nouveau à l’étang avec un petit soupir.

— Tu tiens le coup ? demanda Tégane en s’asseyant à son côté.

— Autant que je peux vu les circonstances, répondit-elle en se grattant le poignet.

— J’ai de l’onguent de grâce, ça devrait te soulager, offrit son amie, avant de fouiller dans son paquetage pour en sortir un pot.

— Sois bénie.

Elle prit le liniment et s’en oignit le poignet.

— Je n’aime pas ça, commenta Tégane en indiquant la zébrure.

— C’est déjà moins douloureux qu’avant.

L’odeur nauséabonde de l’onguent de grâce prenait aux narines, mais il calma presque instantanément l’irritation. Tégane lui proposa de garder le pot. Reconnaissante, elle le rangea dans ses fontes, puis s’allongea sur le flanc et s’endormit sitôt les yeux fermés.

Un hurlement l’arracha à son sommeil. Elle se redressa en clignant frénétiquement des yeux. La grisaille de l’aube s’était muée en matinée éclatante.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-elle à Tégane, qui avait l’air à peine éveillée.

— Je ne sais pas trop. Ça venait du côté de l’étang.

Karigan se leva sur des jambes vacillantes et dégaina son sabre. Sophina accourait vers eux en panique. La plupart des Cavaliers émergeaient eux aussi péniblement d’une sieste brutalement interrompue. Puis elle vit ce qui avait effrayé la jeune Cavalière : une créature de boue et de roseaux sortie de l’eau se traînait vers la berge. La chose glissa et tomba à genoux. Karigan secoua la tête. Non, ce n’était pas une créature. Ignorant sa fatigue, elle se précipita vers l’étang, talonnée par Tégane et Brandall. En approchant, elle la reconnut soudain.

— Mel ? (Elle accourut auprès de son amie, dont émanait une odeur mêlée de fange, de moisi et de musc.) Est-ce que ça va ?

— Non ! s’écria Melry, au bord de l’hystérie. J’ai passé la nuit dans un barrage de castors, j’ai un carreau logé dans la jambe, et ils ont enlevé ma mère !

Des larmes ruisselaient sur ses joues boueuses. Karigan prit son corps sanglotant dans ses bras.

— Elle est gelée, dit-elle à Tégane. Il lui faut une couverture.

Ses tremblements pouvaient être mis autant sur le compte du choc que de ses vêtements trempés. Tégane partit sans perdre un instant chercher le nécessaire.

Melry finit par se calmer et, quand Tégane revint avec la couverture, elle s’était lancée dans le récit balbutiant de son malheur. Les pillards s’étaient servis de l’artefact de voyage pour la conduire dans la tente de Torq, où elle avait découvert sa mère ligotée. De là, ils s’étaient ensuite téléportés ici pour y rencontrer les étrangers.

— Ils l’ont emmenée. (Les larmes la gagnèrent de nouveau, mais elle se ressaisit rapidement.) Ils viennent du Varos, les étrangers.

— Ils ont fait un long chemin, commenta Karigan.

Son père lui avait un peu parlé des Varosiens, fort des quelques rares transactions qu’il avait conclues avec ce peuple au demeurant reclus. Ils devaient vraiment vouloir le colonel pour avoir quitté leurs frontières et entrepris un tel voyage.

— Que lui voulaient-ils ?

— C’est son aptitude qui les intéresse. Apparemment, c’est un don rare au Varos. Torq la leur a vendue comme esclave.

L’aptitude du colonel était aussi une rareté chez les Cavaliers Verts, songea Karigan. Avant elle, le drôme n’avait pas eu de membre capable de lire la vérité depuis l’époque de Gwyer Guerrhein. La franchise de ce dernier lui avait valu les foudres du roi Agatès Brisesceau, mésentente qui avait mené aux Guerres des Clans.

— Ensuite, ils lui ont inséré un mille-pattes dans l’oreille, ajouta Melry.

— Pardon ?

En entendant ses explications, Karigan, révoltée qu’un tel traitement fût infligé au colonel, qu’elle tenait en haute estime, sentit son estomac se révulser de dégoût. Comment ces Varosiens osaient-ils enlever leur supérieure et la brutaliser ? Pour finir, Melry leur raconta comment elle avait échappé aux hommes de Torq, terrifiée par le sort qu’ils lui réservaient, et s’était retrouvée à passer la nuit terrée dans une hutte de castor. Karigan la loua pour sa présence d’esprit :

— C’était très bien pensé.

— Il faut récupérer ma mère.

— Telle est notre intention, lui assura Connly en s’accroupissant près d’elle. Mais d’abord nous devons nous occuper de ta jambe.

Brandall et lui la soutinrent jusqu’à leur point de halte, puis l’installèrent délicatement dans l’herbe afin d’examiner sa blessure. Karigan fit un détour pour lui rapporter une outre.

— Bois doucement, lui conseilla-t-elle.

— Regardez, une sangsue ! s’exclama Brandall en désignant la jambe de Melry.

Karigan lui décocha un regard noir. Sophina, qui les avait suivis, recula en glapissant.

— Il va falloir inciser pour extraire la pointe, dit Connly à Brandall.

— On dirait bien.

— De quoi as-tu besoin ?

— C’est à moi que vous posez la question ?

— En effet.

— Pourquoi moi ? demanda-t-il, alarmé. Ce n’est pas parce que ma mère est guérisseuse que j’y entends quoi que ce soit.

— Est-ce que quelqu’un peut faire quelque chose ? se plaignit Melry avec, de nouveau, une pointe d’hystérie dans la voix.

Les deux Cavaliers parvinrent rapidement à un accord. Brandall reconnut qu’il lui était arrivé d’assister sa mère et qu’il savait, en théorie, comment pratiquer ce genre d’intervention. Karigan tint la main de son amie et, pour la distraire pendant que ses camarades s’attachaient à retirer le carreau de la plaie nettoyée, lui relata le sauvetage de Fergal et Mégane. Ce fut hélas peine perdue, car Melry hurla à s’en déchirer la gorge, avant de, heureusement, perdre connaissance sous l’effet de la douleur. Brandall recousit la blessure pendant qu’elle était inconsciente.

— Nous ne pourrons pas l’emmener, déclara Connly. Elle n’est pas en état de chevaucher grand train.

— Tu te doutes qu’elle sera furieuse, le prévint Karigan.

Il haussa les épaules.

— Si elle tient à récupérer sa mère, elle comprendra.

De ce fait, leur détachement se voyait encore réduit de deux Cavaliers. Brandall et Elgin resteraient avec Melry près de l’étang tandis que les autres se lanceraient à la poursuite de la caravane varosienne. Connly était convaincu qu’ils rattraperaient sans mal les étrangers ralentis par leurs carrosses.

Duncan choisit ce moment pour réapparaître.

— Je me suis bien reposé. (Il s’avisa alors de la jeune femme étendue dans l’herbe, inconsciente, avec un bandage ensanglanté.) Qu’ai-je manqué ?

— Je ne peux pas voir bien loin, déplora Sandie. Les halliers des sous-bois m’obstruent la vue.

Le problème n’était pas de suivre la piste – la caravane laissait quantité d’empreintes dans la terre –, mais de déterminer quelle avance les Varosiens avaient sur eux. Les chevaux étaient rompus d’avoir voyagé toute la nuit ; il serait malavisé d’envoyer des éclaireurs en reconnaissance sur des montures déjà échinées.

Connly se tourna vers Karigan, qui acquiesça d’un signe de tête.

— Griffaéria ? appela-t-elle mentalement. As-tu bien mangé ?

— Oh, oui ! répondit une voix somnolente. Un savoureux daim engraissé de pousses printanières.

— Nous accorderais-tu ton aide une fois de plus ?

— J’ai trop mangé et je fais une sieste digestive au soleil.

La messagère se sentit piquée d’envie.

— Ton concours nous serait très précieux.

— Je risque de me faire encore gronder par mes aînés, argua l’aigle, bien que cette notion parût quelque peu la séduire.

Bien décidée à jouer sur cette petite note d’effronterie, Karigan insista :

— Ils seraient très mécontents, c’est certain. Cependant, il est tout aussi certain que tes pairs finiront, tôt ou tard, par reconnaître ton courage.

— C’est vrai que je suis courageuse. Mais je suis bien, là, sur mon perchoir.

— Les aigles écrivent-ils des chansons de geste à propos de ceux qui restent sur leur perchoir douillet ?

— Eh bien…

— Non ? En ce cas, je suppose qu’aucune geste ne parlera de Griffaéria de l’aire de Givrenuée.

Un long silence s’ensuivit.

— J’aimerais bien, mais il fait si bon au soleil…

— Soit, répondit Karigan. Nous irons sans toi.

— Attends… Tu es sûre pour les chansons de geste ?

— Oui, je suis certaine qu’aucune chanson ne célébrera la sieste de Griffaéria.

Il y eut un nouveau blanc, puis :

— J’arrive, ne partez pas sans moi ! Mais où êtes-vous ?

Karigan sourit et lui donna des indications approximatives.

— Va-t-elle venir ? s’enquit Connly.

— Oui. (Elle se tut un instant pour écouter, puis rit.) Elle exige qu’on lui donne le statut de Cavalier Vert. Ou peut-être de Voltigeur Vert.

— Si elle accepte de nous aider, on lui donnera tous les statuts verts qu’elle veut.

Karigan relaya la réponse à Griffaéria, qui s’exclama :

— Alors je me presse !

Les bienfaits de l’obéissance

Larenne s’éveilla avec l’impression qu’on lui martelait la tête. Non, ce n’était pas une impression. Sa tête cognait contre la paroi du carrosse. Elle se secoua, mais une sensation de vertige la saisit, suivie d’un haut-le-cœur. Elle serra les lèvres en s’efforçant de ne pas penser au mille-pattes dans sa tête.

— Il finira par se calmer, lui assura un homme assis en face d’elle.

Ce n’était pas Tol Asmerande. Elle ne pensait pas le connaître. Son visage amène, encadré de favoris neigeux, contrastait avec ses longues robes sombres. Il maîtrisait parfaitement la langue commune, mais elle n’aurait su situer son accent, ni sacoridien ni rhovannien, ni même varosien.

— Qui êtes-vous ? murmura-t-elle d’une voix rauque. Où est Tol Asmerande ?

— Peut-être aimeriez-vous un peu d’eau, dit-il en lui tendant une outre.

Lorsqu’elle voulut la prendre, elle se rendit compte que ses poignets étaient menottés et attachés au plancher du carrosse par une lourde chaîne, de même que ses chevilles. Elle reporta son attention sur l’inconnu.

— Veuillez nous pardonner ces précautions, dit-il. Vous n’êtes ni la première ni la dernière à être transportée ainsi.

— Comme esclave, lâcha-t-elle avec aigreur.

Elle accepta l’outre malgré tout et but à petites gorgées, de crainte de vomir.

— Pour beaucoup, c’est un grand honneur de servir le roi Farrad Vir. Les bons services sont toujours récompensés.

— Même ceux des esclaves ?

— Si fait.

Elle lui renvoya l’outre au visage.

— Je suis déjà au service d’un roi, qui n’appréciera pas que vous ayez enlevé sa fidèle conseillère et amie.

L’homme redéboucha l’outre et humecta un linge propre.

— Je pense, pour ma part, qu’il aura bien trop à faire pour agir à cet égard. Par prudence, nous avons tout de même pris certaines précautions.

Larenne considéra ses fers en se demandant ce qu’il insinuait. Lorsqu’il se pencha pour lui tamponner le visage avec le linge, elle eut un mouvement de recul.

— Allons, je veux seulement vous aider. Les Deija n’ont pas été tendres avec vous.

— Ce sont des meurtriers, rétorqua-t-elle. Ignoriez-vous à qui vous aviez affaire ?

Il ne répondit pas, mais elle se laissa finalement faire tandis qu’avec prévenance il nettoyait le sang qu’elle avait sur le visage et sous le lobe de l’oreille. Il appliqua ensuite un baume à base de plantes sur ses coupures.

— Quand nous serons au port, dit-il enfin, le médecin du navire vous soignera plus consciencieusement.

— On se soucie de la santé d’une simple esclave ?

— Oh ! mais vous n’êtes pas une simple esclave. Vous êtes la juge de vérité du roi Farrad Vir. On vous témoignera un grand respect.

— Alors pourquoi ces fers ? demanda-t-elle en agitant ses chaînes.

— Seriez-vous venue de votre plein gré ? (Il gloussa.) Vous êtes un Cavalier Vert, nous n’ignorons pas l’ingéniosité dont sont capables les messagers du roi Zacharie.

Un violent cahot secoua le carrosse et, même en fermant les yeux, elle sentit la nausée revenir. La crise passée, elle glissa un coup d’œil au rideau qui occultait la fenêtre. Elle aurait tant aimé l’écarter pour voir le paysage, se faire une idée de l’endroit où ils étaient, mais ses chaînes l’en empêchaient.

Ses pensées se tournèrent vers Melry, mais elle les chassa aussitôt. Imaginer sa fille aux mains de Torq et de ses hommes lui était insupportable. Elle serra les poings si fort que ses articulations blanchirent. Tôt ou tard, elle s’échapperait, et, quand elle mettrait la main sur Torq, elle l’éviscérerait lentement et dans la douleur.

— Hmm… je ressens votre intense colère, les graines de la vengeance, énonça l’homme. Il y a de la souffrance, de la peur, mais aussi de l’affliction.

Elle fixa sur lui un regard perplexe.

— Vous la « ressentez » ? Nul besoin d’être devin pour s’imaginer qu’une personne dans ma situation traverse toutes ces émotions.

— Peut-être, concéda-t-il avec un petit sourire, mais j’ai le don de percevoir les sentiments d’autrui. Quand je dis que je ressens vos émotions, ce n’est pas qu’une image.

— Vous êtes un empathe ?

Il confirma d’un hochement de tête.

Le drôme ne comptait actuellement aucun empathe, mais elle en avait connu un autrefois, et c’était un don qu’elle ne souhaitait à personne. Il s’apparentait au sien, à ceci près que son aptitude était dénuée d’émotion, et qu’un empathe ne détectait pas la sincérité ou la malhonnêteté en soi, mais les émotions qui les suggéraient.

— Puisque vous en êtes un, pourquoi le roi Farrad Vir ne fait-il pas de vous son juge de vérité ?

— J’ai beau percevoir les émotions liées aux faussetés, mon discernement reste moindre que celui de votre pouvoir. Les empathes ne ressentent pas le mensonge seul mais inscrit dans toute une palette affective. Ce n’est pas assez fiable dans ce cas précis.

— Vous n’êtes pas originaire du Varos, avança-t-elle.

— En effet, je suis né à Bince.

— Comment vous êtes-vous retrouvé au Varos ?

— Ah ! tout jeune, j’avais soif d’aventures. Je me suis engagé à bord d’un navire marchand comme matelot. Arrivé au port, le capitaine, ayant découvert mon don, m’a vendu à l’homme du roi pour une somme mirobolante.

— Mais alors, vous êtes un… ?

— Un esclave ?

Il acquiesça et, avec une extrême dignité, tourna la tête en baissant son col pour lui montrer le disque incrusté dans son cou. La pièce portait le motif gravé d’un aigle bicéphale, l’emblème du Varos. Larenne souffrait encore de la brûlure de son marquage.

— Le vôtre est en or, observa-t-elle en se rappelant que le sien était en cuivre.

— Si fait, je supervise les esclaves personnels du roi. L’or indique mon statut. En servant diligemment Son Excellence, vous pourrez élever le vôtre, ce qui vous octroiera davantage de liberté et d’autres privilèges. Je dispose, pour ma part, d’une maison cossue, de serviteurs, du droit de me déplacer en ville et d’une dizaine d’épouses.

Un succédané de liberté, songea-t-elle.

— Avez-vous aussi un mille-pattes dans l’oreille ?

— Oui, mais, comme je sers fidèlement le roi en exerçant mon don à sa guise, j’en viendrai presque à oublier son existence. Il reste dormant.

— Ils ne vous l’ont pas retiré ? Il n’est pas ressorti de son propre chef ?

— Son extraction entraîne la mort de l’hôte, ou à tout le moins le rend fou.

Au grand désarroi du colonel, son aptitude confirma la vérité de ses paroles.

— Je m’appelle Navid, poursuivit-il, et je vous guiderai dans ce nouveau monde qui sera bientôt le vôtre. Il est presque aux antipodes de celui que vous connaissez, aussi vous conseillerais-je d’oublier dès à présent votre roi, votre fille et l’autorité dont vous disposiez. Dites adieu à votre statut d’individu. Au Varos, les femmes ne valent pas mieux que le bétail, quand elles ne lui sont pas inférieures. Votre don vous placera au-dessus de bien des femmes, voire de certains hommes, mais n’espérez pas bénéficier de la même conciliation dont vous jouissez à la cour du roi Zacharie. Si vous mécontentez vos surveillants ou le roi Farrad Vir, vous serez châtiée par des hommes comme Tol Asmerande qui aiment dresser les esclaves. (Il tapota son propre disque, rappelant à Larenne la souffrance que le Varosien lui avait infligée par le truchement du sien.) Ils vous inculqueront par la discipline les bienfaits de l’obéissance et la meilleure façon de satisfaire le roi.

Elle se jura dès lors de leur opposer la plus âpre résistance. N’en déplaise à Navid, elle était convaincue que Zacharie ne l’oublierait pas malgré la guerre. Le connaissant, il enverrait au moins une ambassade à la cour du souverain du Varos pour réprouver son rapt. Mais, en attendant, elle ne se soumettrait pas.

Le carrosse s’arrêta brusquement, au grand étonnement de Navid apparemment, qui ouvrit la portière et passa la tête dehors pour interroger le cocher dans la langue varosienne. Une discussion animée s’ensuivit, puis Larenne entendit des bruits de sabots et des éclats de voix.

Une centaine de Cavaliers Verts se tenaient sur une crête, barrant la route que devait emprunter la caravane. Loin au-dessus d’eux, un grand aigle décrivait des cercles dans le ciel. Avec son carrosse, sa demi-douzaine de gardes montés et son chariot de provisions, la caravane était plus petite que Karigan s’y attendait. Accompagnée de Connly et de Duncan, toujours en selle derrière elle, elle s’avança vers les étrangers. Les cent Cavaliers restaient en position, prêts à charger à leur signal. Cette distance était préférable ; de trop près, l’illusion révélerait ses failles. Telle était, à l’origine, la stratégie du colonel pour secourir ses Cavaliers retenus en otage, lui avait expliqué Connly. L’ironie voulait qu’en fin de compte cette idée fût mise en application pour sauver le colonel de ses ravisseurs.

Les vrais Cavaliers attendaient cachés dans la forêt, armes au clair, au cas où la rencontre tournerait au vinaigre. Le porte-parole des Varosiens – un capitaine à en juger par ses galons – s’avança à son tour, accompagné de son lieutenant, et les deux délégations se rencontrèrent à mi-chemin. Les présentations commencèrent.

— Je suis le capitaine Connly du drôme de Sa Majesté. D’autres Cavaliers à couvert surveillent vos moindres faits et gestes. À votre place, je ne tenterais rien d’inconsidéré.

— Ce n’était pas notre intention, répondit le Varosien avec un accent très marqué, avant d’incliner le buste. Je suis le capitaine Erl Avanon du Varos. Il n’y a pas lieu d’être hostiles.

— Vous trouvez ? lâcha Connly. Vous avez enlevé le colonel Larenne Stèle du drôme de Sa Majesté, également conseillère et amie estimée du roi Zacharie. Vous l’avez ravie sur le sol sacoridien et, pour cet affront, le roi se réserve le droit de vous juger.

— Il doit y avoir un malentendu. Nous n’avons rien commis de tel.

— Il ment, murmura Karigan.

— C’est évident, renchérit Duncan.

L’étranger jeta à la messagère un regard singulier, avant de s’adresser à Connly :

— Est-elle capable de déceler les mensonges ?

— Elle est devant vous et, oui, elle l’est, répliqua Karigan en notant qu’il s’obstinait à ne pas la regarder. Mais peut-être pas de la façon dont vous le pensez.

— Je ne parlerai pas aux femelles, indiqua-t-il à Connly.

Duncan s’esclaffa.

— Mon ami, vous ne savez pas ce que vous perdez.

— Vous vous trouvez en Sacoridie, riposta Connly. Vous feriez mieux de prendre le pli. La Cavalière G’ladheon est notre Cavalière Principale et chevalier du royaume.

— Je suis également sous-chef de mon clan, précisa-t-elle. Un clan de négociants, pour être exacte. Autant vous dire que je suis plutôt douée pour repérer les menteurs, même si je n’ai pas les capacités de notre colonel.

— Relâchez immédiatement le colonel Stèle ou vous devrez subir les conséquences.

Pour se faire comprendre, il désigna d’un signe de tête l’illusion créée par Hoff.

— Je crains que vous ne fassiez erreur, persista le capitaine Erl Avanon. J’escorte simplement un gentilhomme, serviteur du roi Farrad Vir.

Sur ces entrefaites, un homme sortit la tête du carrosse pour brailler quelque chose en varosien. Le capitaine peinait visiblement à contenir son agacement, mais parvint malgré tout à lui répondre sur un ton respectueux.

— Toutes mes excuses, dit-il ensuite à Connly. Le gentilhomme souhaiterait connaître la raison de cet arrêt inopiné.

Karigan regarda par-dessus son épaule, vers la crête. Hoff arriverait-il à maintenir l’illusion des Cavaliers assez longtemps ? Certaines silhouettes tremblotaient déjà.

— Je pense pouvoir arranger cela, lui souffla Duncan, qui avait remarqué son inquiétude, avant de disparaître.

Les Varosiens poussèrent un cri de stupeur, et le capitaine s’exclama dans sa langue.

— Nous allons fouiller votre carrosse, annonça Connly pour ne pas leur laisser le temps de s’interroger sur la disparition soudaine du mage.

— C’est inadmissible ! s’indigna le capitaine. Le gentilhomme est un favori du roi Farrad Vir. Au nom de quelle autorité… ?

— Celle du roi de Sacoridie, sur les terres duquel vous faites intrusion.

Là-dessus, Karigan et lui passèrent outre le capitaine et son lieutenant abasourdis, et gagnèrent le carrosse. La Cavalière ouvrit la portière et Connly ordonna au passager de descendre au nom du roi Zacharie. Il obtempéra, mais, à la grande déception de Karigan, il n’y avait personne d’autre à l’intérieur. Le fameux gentilhomme, qui s’était présenté sous le nom de Tol Asmerande, s’expliquait auprès de Connly :

— Je ne suis qu’un humble découvreur pour mon souverain. Je cherche des trésors de collection, des curiosités uniques : œuvres d’art, antiquités, ce genre d’objets. L’on m’a également chargé de déterminer si ce royaume méritait l’ouverture de relations commerciales officielles, mais pour le moment… (ses yeux lancèrent des éclairs) je ne suis guère convaincu.

Karigan le pensait globalement vérace. Il était bien celui qu’il prétendait être. Mais quelque chose clochait…

— Votre roi méprise les étrangers, dit-elle. Pourquoi collectionnerait-il des objets et des œuvres issus d’autres pays ?

Il l’ignora ostensiblement et se tourna vers Connly avec un reniflement dédaigneux.

— Sa langue m’offense. Je refuse de lui parler.

Le père de Karigan avait aussi mentionné cette facette de la culture varosienne. Elle soupira et, pendant que Connly aboyait ses questions au « découvreur », porta son regard vers le ciel.

— Griffaéria, vois-tu des gens qui se cachent dans les parages ? Pas nos Cavaliers, mais des voyageurs qui appartiendraient à cette caravane ?

— Non, personne.

Ce n’était pas normal. Melry avait vu de ses propres yeux Torq vendre sa mère aux Varosiens. Elle reporta son attention sur la conversation au moment où Tol Asmerande jetait un papier à la figure de Connly.

— Vous verrez que j’ai toutes les autorisations nécessaires pour circuler dans votre royaume, ainsi qu’une lettre de recommandation du prince Théron du Rhovanny. Un allié de votre roi, si je ne m’abuse.

Le capitaine parcourut le document, puis pencha la tête de côté d’un air pensif. Karigan devina qu’il se servait de son aptitude pour communiquer avec Trace qui, de son côté, relayait certainement les informations au roi Zacharie. Parfait. Non pas qu’elle doutât du bon jugement de Connly, mais Zacharie rendrait une décision définitive.

— Eh bien ? s’impatienta Tol Asmerande.

Connly cligna des yeux, mettant fin à l’échange mental, sans toutefois lui répondre.

— Cavalière Principale, ordonnez à nos… hum… Cavaliers de se retirer.

— Quoi ? Pourquoi… ?

— Pas de discussion. Exécution.

Karigan s’apprêtait à objecter, mais se retint. Elle avait beau ne pas s’y faire, Connly était à présent son capitaine et commandant. Elle devait lui obéir.

Faisant volter sa monture, elle partit au petit galop rejoindre Hoff dans les bois. Duncan était assis à côté de lui. En apprenant les ordres du capitaine, le jeune Cavalier parut soulagé. Le mage, quant à lui, la regarda en levant un sourcil interrogateur.

— Plus tard, maugréa-t-elle en regardant les illusions se replier dans la forêt, puis se dissiper, tandis que les Varosiens reprenaient leur route sans être inquiétés.

Elle retourna promptement auprès de Connly, qui suivait du regard la caravane en train de disparaître derrière la crête.

— Pourquoi ? demanda-t-elle sèchement. Pourquoi les laisse-t-on partir sans discuter ?

— Leurs papiers étaient en règle, et le roi m’en a donné l’ordre.

— Et le colonel dans tout cela ?

— Je ne sais pas, Karigan.

Sous elle, Plongeon Huard renâclait et piaffait, se faisant l’écho de son mécontentement. Elle le fit tourner vers la crête, comme pour poursuivre les Varosiens.

— Tu sais pertinemment que cet homme nous mentait.

— C’est fort probable, mais nous n’avons aucune preuve.

— Je pourrais les suivre, voir ce que je…

— Non ! lâcha-t-il.

Elle se figea sur sa selle, alternativement interloquée, furieuse et, elle avait honte de l’avouer, soulagée de se voir interdire cette initiative potentiellement dangereuse.

— Le roi veut que nous le retrouvions au col, reprit Connly d’un ton plus mesuré. Tous, sans exception.

— Pourquoi ne nous laisse-t-il pas aller à la rescousse du colonel ?

— Il n’a pas à se justifier auprès de nous. Tu suivras les ordres. (Ce n’était pas une suggestion.) Plus question de faire cavalier seul.

« Cavalier seul » ?

— Il ne s’agit pas d’une mission indépendante où tu es seule décisionnaire, poursuivit-il. Si tu n’obéis pas au roi comme nous autres, tu seras accusée au mieux d’insubordination, au pire de désertion.

Karigan en resta bouche bée. La pensait-il à ce point récalcitrante qu’il estimait nécessaire de la menacer ? Certes, elle avait un instant caressé l’idée de partir seule à la recherche du colonel, mais de là à insinuer qu’elle désobéissait régulièrement aux ordres. Comme tous les Cavaliers, elle s’était accoutumée à travailler seule, en complète autonomie, pendant ses missions, car c’était la nature même de leur travail, rien de plus, rien de moins. Toutefois, étant donné sa propension à s’attirer des ennuis, elle ne devrait sans doute pas être surprise que Connly voie en elle un élément perturbateur.

À moins que ce ne soit pas véritablement elle le problème. Elle observa Connly tandis qu’il scrutait la crête, immobile sur sa jument. Peut-être, et ce n’était qu’une supposition, peinait-il à trouver sa place dans son nouveau rôle de capitaine, d’autant qu’en l’absence du colonel il devenait, de facto, chef des Cavaliers.

— Écoute, reprit-il d’une voix plus douce, cette décision ne m’enchante pas plus que toi, mais les ordres sont les ordres. Surtout quand ils nous viennent du roi.

— Je comprends.

Et le voilà de nouveau, ce sentiment de soulagement mêlé de honte. Aujourd’hui, elle n’aurait pas à craindre de danger, à trembler de finir capturée et torturée, mais la culpabilité inhérente à ce soulagement la rongerait tant qu’ils n’auraient pas récupéré le colonel.

Plongeon Huard se montra rétif quand les Cavaliers se mirent en formation pour partir, comme s’il avait compris qu’ils renonçaient à chercher sa maîtresse. Il regimba et, lorsqu’elle parvint à le reprendre en main, elle lui tapota l’encolure.

— Désolée, mon grand. On la récupérera, je te le promets, mais le roi a besoin de nous, et elle aurait certainement voulu que nous le rejoignions.

La question était : quand la récupéreraient-ils, puis comment ? et qui s’en chargerait ? Elle tâcha de se répéter que Zacharie n’était pas homme à prendre des décisions arbitraires, surtout quand la vie d’une personne aussi chère à son cœur que le colonel était en jeu. Il avait peut-être une autre solution. Elle ne voyait pas du tout laquelle, néanmoins, compte tenu du fait qu’il venait de les retirer de leur seule piste.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Larenne quand Navid se rassit dans le carrosse.

Elle espérait contre toute raison que ce soit, par une miraculeuse abolition des barrières du temps et de l’espace, ses Cavaliers venus la secourir.

— Il semblerait que Tol Asmerande vienne de nous rejoindre. Il servait de leurre et s’est vu intercepté par un escadron de vos messagers. Comme nous l’espérions, ils l’ont laissé partir, faute de preuve de votre présence. (Il esquissa un bref sourire.) Il n’y a pas eu d’escarmouche, et les sorts qui nous dissimulent se sont révélés efficaces.

Tous ses espoirs furent anéantis. Elle ferma les yeux pour dominer ses émotions. Ses Cavaliers étaient venus à son secours, avaient été tout près du but, mais les Varosiens les avaient dupés avec succès.

On frappa à la portière. Navid l’ouvrit et, après une courte conversation en varosien, s’adressa à Larenne :

— Veuillez m’excuser. Je crains que ma présence soit requise pour consultation.

Elle le regarda, dévastée, descendre du carrosse. Si les Varosiens arrivaient à la cacher si efficacement au nez et à la barbe de ses Cavaliers, dans son royaume, quelles étaient ses chances d’être secourue une fois loin des côtes sacoridiennes ? Elle n’avait pas le choix, il lui faudrait ourdir seule son évasion, mais le cliquetis perpétuel de ses chaînes jetait un nuage sur son optimisme.

Tout à coup, une douleur lancinante, mêlée de vertige, lui transperça la tête, la laissant pantelante. Le mille-pattes gigotait. De nouveau, un filet de sang s’échappa de son oreille. Une explosion de douleur lui vrilla le crâne et elle s’évanouit.

Elle reprit conscience en clignant rapidement des paupières, le visage en sueur. Sa tête et son oreille l’élançaient, mais le pic de douleur était passé. Alors qu’elle retrouvait ses repères, un mouvement sur son bras capta son attention. Le mille-pattes. Ses multiples griffes répandaient le sang de Larenne sur sa manche. Dans un sursaut de dégoût, elle secoua le bras et l’insecte toucha le plancher en s’enroulant sur lui-même. Elle l’écrasa prestement.

Pourquoi était-il sorti ? Navid lui avait soutenu qu’on ne pouvait le retirer. En soi, elle ne l’avait pas retiré, il était sorti de son propre chef ; là résidait peut-être la différence. Du bout du pied, elle poussa son cadavre sous la banquette. Ses ravisseurs ne devaient surtout pas se rendre compte que leur petit agent sensible à l’éthérie n’était plus dans sa tête ; ils s’appliqueraient immédiatement à lui en insérer un autre. Sans le mille-pattes, elle retrouvait la possibilité de mentir sur ses perceptions de véracité sans que personne ne se doute de rien et, mieux encore, elle ne serait pas suppliciée à chaque mensonge.

Alors même qu’elle prenait la mesure de cette aubaine, elle se rendit compte peu à peu d’un autre changement. Quelque chose… quelque chose manquait, comme si une partie de son être s’était effacée. Curieusement, elle pensa tout de suite à ce que dame Fiori avait dû ressentir après avoir perdu sa belle voix. Sans doute avait-on la même impression en perdant l’ouïe ou la vue.

— Mes cheveux sont noirs, énonça-t-elle, avant de patienter un instant.

Rien.

— Je suis enchantée de devenir l’esclave du roi Farrad Vir.

Toujours rien. Son aptitude était mutique.

Elle chercha du regard l’éclat rassurant de sa broche au cheval ailé sur son manteau. Elle n’était plus là ! Paniquée, le colonel regarda frénétiquement autour d’elle, au cas où elle serait tombée dans le carrosse, sans rien trouver.

Puis elle s’arrêta. Devait-elle rire ou pleurer ? Sa broche, l’insigne qui avait autrefois appartenu à Gwyer Guerrhein, l’insigne qu’elle avait porté presque toute sa vie, l’avait abandonnée. Il avait disparu, et cela signifiait qu’elle n’était plus un Cavalier Vert.

Larmes et rire lui échappèrent en même temps. La broche qui la rattachait au drôme, l’engagement de toute une vie sur lequel elle avait fondé son identité, l’avait désertée, rendant vains tous ses sacrifices.

La juge de vérité des Varosiens venait de perdre son pouvoir.

La fuite du mille-pattes ne devait en fin de compte rien à la chance ; il était sorti parce que la broche l’avait quittée. Elle se ressaisit, consciente que sa situation venait d’empirer. Si les Varosiens s’apercevaient qu’elle n’avait plus son aptitude magique, ils la tueraient sur-le-champ.

Le carrosse tangua quand Navid remonta à l’intérieur et reprit sa place. Un sourire se plaqua sur son visage lorsqu’il posa le regard sur elle.

— Diantre ! il semblerait que le mille-pattes vous donne du fil à retordre. (Il s’attacha de nouveau à lui tamponner le cou et l’oreille avec son linge.) Ils mettent parfois un certain temps avant de se tenir tranquille.

C’était en effet ce qu’il pouvait déduire de son sang et de ses larmes, et elle ne comptait pas le détromper. En attendant de mettre au point un plan d’évasion, il lui faudrait donner le change aux Varosiens.

— Le médecin de bord devrait avoir des calmants. Nous faisons route vers Port-Orage, où est amarré notre navire. Essayez de tenir encore un peu, nous y serons en un rien de temps.

Le carrosse se mit en branle. Larenne n’offrit aucune réponse à Navid. Autant le laisser croire que l’agitation supposée du mille-pattes la paralysait de douleur. Ce serait le premier d’une longue série de numéros d’actrice pour elle.

L’échec

— La caravane du petit homme a pris la direction du sud-ouest, annonça Griffaéria à Karigan. Elle n’en a rejoint aucune autre. Si ton colonel est là, elle échappe à ma vue.

— Merci, mon amie.

— Je dois vous laisser. Je commence à fatiguer et je suis loin de chez moi, sans compter que mes aînés seront très mécontents.

Karigan lui fit ses adieux, puis relaya son rapport à Connly, qui le transmit au roi par l’intermédiaire de Trace. Sur quoi les Cavaliers se remirent en route d’un trot incertain. L’air abattu, Plongeon Huard avança tête basse et poussa un long soupir vibrant.

Ils rebroussèrent chemin vers les montagnes, le dos chauffé par le soleil, ménageant leurs coursiers exténués. Tous avaient une mine défaite et parlaient peu. Karigan savait qu’eux aussi ressentaient cruellement l’échec de leur mission. Non, pas l’échec de la mission, mais le fait d’abandonner le colonel à son sort. Pourvu que Zacharie ait un plan pour la ramener.

Duncan, quant à lui, sifflotait gaiement derrière elle, comme s’ils s’adonnaient simplement à une promenade champêtre. Irritée, elle serra les dents et grogna :

— Vous voulez bien arrêter, s’il vous plaît ?

— Oh ! navré. Les aigles apprécient les sifflotements. Cela les divertit.

— Oui, eh bien, je ne suis pas un aigle.

— Bon, bon. Si tout le monde préfère se morfondre…

Sa remarque lui valut plus d’un regard noir.

Quand enfin ils parvinrent au grand étang, Elgin et Brandall accoururent vers eux, les yeux pleins d’espoir, mais se désillusionnèrent bien vite. Rien ne bouleversa plus Karigan, néanmoins, que la question désespérée de Melry :

— Où est-elle !? s’écria-t-elle, assise sur une couverture, sa jambe surélevée.

— Je suis navré, dit Connly en descendant de selle pour s’approcher d’elle avec Criarde. Nous ne l’avons pas trouvée.

— Alors qu’est-ce que vous faites là ? Pourquoi avez-vous cessé les recherches ?

— Le roi a ordonné notre retour.

— C’est une plaisanterie !

Elle voulut se mettre debout, mais retomba avec un cri de douleur.

— Doucement, l’avertit Brandall en l’aidant à se rasseoir. La plaie pourrait se rouvrir.

— Donnez-moi un cheval ! Donnez-moi Merle Bleu et, moi, j’irai la chercher !

Lorsqu’elle tenta derechef de se lever, Karigan mit pied à terre et accourut auprès d’elle.

— Mel, tu vas faire sauter tes points de suture.

— Les autres, d’accord, mais toi ? Pourquoi as-tu renoncé ?

Un instant prise au dépourvu, Karigan se demanda si Melry attendait d’elle maintenant des miracles. Elle s’agenouilla à côté de son amie.

— Je suis désolée, Mel, mais le roi nous a ordonné à tous de revenir.

— Et depuis quand te plies-tu aux ordres ?

— Quoi ? Je…

— Je te déteste. Je vous déteste tous ! vociféra Melry, en larmes.

Karigan la prit dans ses bras et l’étreignit.

— Je suis vraiment navrée, mais nous devons obéir au roi.

— Pourquoi ? demanda son amie en sanglotant contre son épaule. Pourquoi vous a-t-il rappelés ? Je croyais qu’il l’aimait.

Je le croyais aussi, pensa amèrement Karigan en lui caressant le dos.

— C’est le cas, il tient beaucoup à elle. Nous ignorons ce qui a motivé sa décision, il a peut-être une autre idée pour la sauver.

— Je veux ma maman…

— Je sais, Mel, je sais.

Le chagrin de son amie lui mit les larmes aux yeux, mais elle les retint vaillamment. Elle ne pouvait pas laisser Melry et ses camarades la voir perdre tout espoir.

Pendant qu’elle consolait la jeune femme, les Cavaliers abreuvèrent leurs montures en leur accordant un moment de repos et se préparèrent à repartir.

Quand Connly vint annoncer que tout le monde était prêt, Karigan dit à Melry :

— À l’arrivée du roi Zacharie, que dirais-tu de découvrir quel plan il a en tête pour ramener le colonel ?

— J’espère pour lui que c’est un plan imparable, maugréa Melry en séchant ses dernières larmes, avant d’accepter l’aide de Brandall pour monter sur Merle Bleu.

Karigan se hissa péniblement sur Plongeon Huard et chevaucha au côté de son amie. Les deux hongres du colonel portaient la tête basse, conscients que leur maîtresse était en danger et inquiets pour elle.

Ils s’approchèrent des montagnes dans le jour déclinant.

— Regardez-moi ça ! s’exclama Duncan. Cette palette de couleurs sur les cimes !

Les monts prenaient dans le couchant des teintes pourpres et violettes.

— L’aire des aigles ne m’offre pas une telle vue de ce spectacle. On pourrait penser que Lisseplume m’emmènerait de temps en temps admirer le coucher du soleil, mais non, il n’en fait rien. Il ne m’emmenait jamais nulle part, d’ailleurs, sauf si j’insistais lourdement. C’était d’un terrible ennui, et ajoutons à cela le fait que la seule source de divertissement était leurs maudites ballades aquilines. Quel cauchemar !

» Cela dit, Lisseplume avait un cousin du nom de Furtevent. Quel paradeur, celui-là ! Cela dit, il était plutôt intéressant, toujours à se vanter de ses conquêtes et du nombre faramineux d’œufs qu’il attribuait à sa virilité. Le principe de l’union à vie le débectait et il prétendait que les femelles se pâmaient devant lui, comme le font ces dames devant moi. Forts de ce point commun, nous sommes devenus amis.

Il bavassa ainsi un certain temps, comblant le silence morose des Cavaliers. Les couleurs flamboyantes des montagnes s’étaient depuis longtemps estompées dans le crépuscule quand ils n’y tinrent plus.

— Taisez-vous ! lui aboyèrent Karigan et Connly à l’unisson.

— Comment ! s’offusqua-t-il. Je sais que vous venez de passer une dure journée, mais cela n’est pas une raison pour être discourtois.

Là-dessus, il se volatilisa, sa manière à lui de leur battre froid. Karigan accueillit ce retour au calme et au silence avec un soupir de soulagement.

Ils avaient reçu l’ordre d’attendre l’ost royal en établissant leur bivouac à l’orée de la vallée que le Second Empire avait délaissée pour occuper le fort. Ils trouvèrent un emplacement en retrait, hors de vue, et se relayèrent pour surveiller le col de loin, de manière à consigner tout élément utile ou intéressant. La seule chose notable, cependant, était que le Second Empire prenait ses aises dans la forteresse.

Le surlendemain, l’avant-garde de l’armée arriva afin de nettoyer la vallée de tous les ennemis et pièges qui pouvaient encore s’y cacher. Elle était accompagnée d’un détachement chargé de préparer l’établissement du campement.

Ce soir-là et le jour suivant, Karigan et ses camarades virent les troupes pénétrer dans la vallée, étendards au vent, et une ville de tentes s’ériger à une vitesse prodigieuse.

Quand vint le moment d’installer leur section du cantonnement, les Cavaliers laissèrent leurs chevaux aux piquets et mirent la main à la pâte. Elgin, pendant ce temps, mena une Melry récalcitrante à la tente des guérisseurs.

— Mais je veux parler au roi ! protestait-elle.

— Je sais, petite, et il voudra te parler aussi, mais chaque chose en son temps.

Karigan était occupée à planter des piquets de tente quand Connly vint la trouver.

— Le roi nous mande.

En chemin, ils croisèrent Fergal, qui avait refait la route avec l’armée.

— Comment vas-tu ? s’enquit-elle.

— Bien mieux. (Puis il se pencha vers elle en baissant la voix.) Je dois te parler.

Avant qu’il puisse s’expliquer, Karigan entendit Connly la sommer de se presser, mais elle s’attarda un instant de plus.

— Le roi nous attend, mais accepterais-tu de me rendre un service ? (Elle lui tendit la poche en peau.) Peux-tu me garder ceci un petit moment ?

— C’est… hum… le sac de Duncan ?

— Ce sac, c’est Duncan. Il a l’air de rester en sommeil pour l’instant.

Elle ne tenait pas à le voir se matérialiser inopinément pendant qu’ils présentaient leur rapport à Zacharie. Devant la mine déconcertée de son camarade, elle développa :

— Il subsiste comme les grands mages du mur de D’Yer.

— Ah ! d’accord. Intéressant.

Il jeta un coup d’œil circulaire et, de nouveau, s’adressa à elle à voix basse :

— N’oublie pas. Il nous faut parler.

Elle acquiesça, se demandant ce qui le tracassait.

— Karigan ! l’appela Connly.

— J’arrive !

Ils gagnèrent le pavillon de Zacharie, devant lequel flottait la bannière royale, ornée du tison et du croissant de lune. Deux Armes en noir gardaient l’entrée entre deux torches vacillantes. Elles écartèrent les rabats pour les laisser passer.

La vaste tente comportait plusieurs « pièces », dont la principale était occupée par deux tables. Penchés sur la première, le roi et ses officiers étudiaient des cartes à la lueur d’une lampe à huile. Sur la seconde se trouvaient pêle-mêle des tasses, des pichets, les reliefs d’un repas et un plateau de Complot. Des rideaux occultaient les espaces correspondant aux chambres privées de Zacharie.

Le conseiller Tallman se pencha à l’oreille du roi, avant de désigner Karigan et Connly. Zacharie hocha la tête, dit quelques mots à ses officiers, puis se tourna vers ses Cavaliers. Ces derniers s’avancèrent et saluèrent.

En relevant la tête, Karigan constata qu’il affichait une expression soigneusement neutre. Bien qu’il eût suivi le déroulement de la mission avortée des Cavaliers pour secourir le colonel, il écouta attentivement le récit complet et détaillé que Connly lui fit des événements, à commencer par leur périple à travers le monde blanc. À la mention des spectres chuchoteurs, son regard s’emplit d’inquiétude.

— Dorénavant, décréta-t-il, il sera interdit de passer par le monde blanc, ou « Mornevide » pour reprendre la dénomination de Duncan. Il y a trop de choses que nous ignorons au sujet de ce lieu et, à l’évidence, trop de périls.

Karigan ne pouvait qu’applaudir cette décision, même si elle savait d’expérience que l’on entrait rarement par choix dans le monde blanc.

Connly poursuivit son compte-rendu. Quand il décrivit la ruse que Karigan avait employée, avec le concours de Griffaéria, pour faire avouer au pillard où se trouvait le colonel, Zacharie prit la parole :

— Ce prisonnier en était encore à bafouiller des histoires d’aigle et d’abattis quand on nous l’a amené. Elle a fait forte impression.

Griffaéria sera ravie de l’entendre, songea la messagère.

Connly acheva son rapport sur le moment douloureux où ils avaient dû regarder la petite caravane de Tol Asmerande s’éloigner.

— Vous avez fait de votre mieux, leur assura Zacharie. Je vous remercie, Cavaliers.

Cela valait congédiement, mais Karigan ne put s’empêcher de demander :

— Et pour le colonel Stèle ?

Il fixa sur elle son regard impassible.

— L’affaire est en cours.

— Mais nous aurions dû rester sur sa piste, ou au moins faire pression sur les Varosiens.

— Karigan, l’avertit Connly.

— Ils nous mentaient, persista-t-elle en faisant fi de sa mise en garde.

— L’affaire est en cours, répéta Zacharie. Vous pouvez disposer.

Son ton égal, presque froid, la laissa sans voix. Connly l’entraîna dehors manu militari, avant de la prendre à part.

— Je ne connais pas, ou en tout cas je ne tiens pas à connaître la nature de ta relation avec le roi, chuchota-t-il, mais cet homme est notre souverain et tu es sa messagère, sa servante. Tu obéis à ses ordres. Tu pars quand il te renvoie. Tu ne contestes pas ses décisions. Si le colonel tolérait certaines de tes insolences, dis-toi que ce ne sera pas le cas avec moi.

Son sermon l’estomaquait. Sans lui laisser le temps de répondre, il ajouta :

— Ce que vous faites en privé ne regarde que vous, mais, quand tu es en service, il est ton roi et rien d’autre. Tu veilleras en particulier à ne pas critiquer ses décisions devant témoins, comme là devant ses conseillers et ses officiers. Tu te plieras également aux ordres que je te donne. Est-ce clair, Cavalière ?

— Je…

— Est-ce clair !?

Ne sachant que dire, elle acquiesça. Il poussa un soupir et reprit :

— Maintenant que tu es Cavalière Principale, tu te dois de montrer l’exemple à nos subordonnés. J’attends de toi une conduite irréprochable.

— Bien, capitaine, répondit-elle en se retenant, de justesse, d’évoquer sa relation avec Trace, une subalterne, qui le rejoindrait certainement dans son lit à la nuit tombée.

Certes, les Cavaliers comprenaient sans difficulté que leur aptitude partagée établissait entre eux ce lien d’intimité profonde, un lien infrangible qui ne se briserait que dans la mort, mais quel genre d’exemple donnait-il, lui ?

— Va te reposer, dit-il.

Là-dessus, il s’éloigna à grands pas, la laissant seule, aux prises avec une culpabilité accablante, qui venait s’ajouter au sentiment d’avoir abandonné le colonel Stèle.

Il avait raison de la rappeler à l’ordre sur son attitude à l’égard du roi. Ce n’était pas une mission solitaire où elle pouvait agir et décider à sa guise. La situation était différente, elle devait rentrer dans le rang, obéir à ses supérieurs, et surtout, surtout, ne pas contester les ordres de Zacharie, son roi. Cette verte semonce venait à point nommé. Leur inclination réciproque lui avait fait oublier que ce n’était pas un homme ordinaire et qu’elle n’était que sa servante.

Elle secoua la tête. Ils avaient tous les nerfs à vif après l’échec de la mission pour secourir le colonel, et Connly, en particulier, devait sentir le poids écrasant de la responsabilité qui lui échoyait en tant que commandant.

Alors qu’elle partait se renseigner sur la répartition des tentes, une main lui saisit brusquement l’épaule. Se retournant, elle se trouva nez à nez avec Guillis, une Arme du roi.

— Messire Karigan, le roi vous demande de repasser dans deux heures.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Il a certainement d’autres questions à vous poser.

— Oh ! Bien… bien sûr.

Ou était-ce un prétexte pour la voir ? Cette convocation la déboussolait. Il s’était montré distant, presque glacial, et maintenant il voulait qu’elle revienne ?

— Par ailleurs, demain, nous reprendrons l’entraînement. Dès l’aube.

— Ah bon ?

Il confirma d’un hochement de tête.

— Nous devons vous remettre en état de combattre.

« En état de combattre », pensa-t-elle tandis qu’elle arpentait mollement le camp dans un état d’hébétude pour gagner le secteur des Cavaliers Verts, dont la bannière claquait au vent. D’un côté, elle était heureuse de retrouver sa routine, de pouvoir recouvrer ses forces et parfaire sa technique ; de l’autre, elle craignait de les avoir irrémédiablement perdues, d’avoir été trop abîmée par ses tortures pour récupérer son niveau de maître-lame. Elle s’arrêta et ferma les yeux. Pire que tout, que se passerait-il si sa maîtrise lui revenait, mais qu’elle se retrouvait tétanisée au combat ? Elle trembla.

— Karigan ?

Elle rouvrit les yeux sur le visage soucieux de Tégane.

— Ça va ? demanda son amie. Tu as l’air pâlotte.

— C’est juste la fatigue.

En soi, ce n’était pas faux. On ne pouvait pas dire qu’elle avait eu l’occasion de se remettre de la nuit où elle avait volé l’artefact de Torq, avant de s’aventurer dans le monde blanc, puis de poursuivre les ravisseurs du colonel Stèle.

— Ça tombe bien, je viens d’avoir la répartition des tentes et nous sommes compagnes de chambrée. Pourquoi n’irais-tu pas dormir un peu ?

Elle suivit Tégane jusqu’à leur tente et, à peine entrée, se laissa choir sur l’un des duvets et sombra dans l’oubli.

Au mur de D’Yer

Alton frappa la créature avec un sabre dans une main et, dans l’autre, une torche qui décrivait un arc de feu à chaque mouvement.

— Ne laissez pas les flammes s’éteindre ! cria-t-il à ses soldats, manquant de justesse de se faire éventrer par l’une des créatures.

Elles avaient surgi au crépuscule et escaladé la brèche colmatée du mur, aussi agiles que des écureuils, aussi grosses que des chiens de berger, le dos hérissé de piquants tels des porcs-épics. Contrairement à ces derniers, cependant, qui se contentaient de vivre leur vie sans déranger personne, ces monstres-là attaquaient avec un acharnement extrême, à grands coups de crocs et de griffes. Voyant qu’ils fuyaient la lumière, les soldats de la brèche avaient allumé de grands feux et agitaient des flambeaux et des lanternes pour les repousser. Les créatures projetaient sur le mur d’effroyables ombres spinescentes, incarnations des délires fiévreux de Mornhavon l’Obscur.

Alton écrasa sa torche contre la gueule de la bête dans un sifflement de braise. Elle se cabra, hésita, et il en profita pour lui ouvrir le ventre, d’où jaillirent des entrailles fumantes. Par chance pour eux, ces monstres ne semblaient pas très malins.

Il balaya rapidement le camp du regard. Les soldats luttaient, criaient. Certains gisaient par terre, blessés et gémissants. Beaucoup avaient le corps criblé d’aiguillons. Le capitaine Wallace continuait le combat malgré des jambes hérissées de piquants, après s’être jeté dans une mêlée de créatures pour venir en aide à l’un de ses guerriers. Ce devait être très douloureux.

Sire Moustaches, l’un des griffons attitrés du campement, glatit en bondissant sur une créature, son pelage fauve doré à la lueur des feux. Lorsqu’il ne choisissait pas de se présenter sous la forme d’un chat de maison, le prédateur, moitié couguar, moitié rapace, disposait des meilleures armes naturelles pour réduire ses proies en charpie : serres, griffes, bec.

Alton se ramassa en position de défense en voyant un autre monstre foncer vers lui. Malgré leur férocité, ils ne poussaient ni rugissements ni grognements, mais grouinaient et soufflaient en laissant parfois échapper des couinements. Les yeux verts perçants de celui qui l’attaquait luisaient sous son flambeau. Alton tenta d’esquiver la charge, mais la créature suivit habilement le mouvement. Comme sa torche ne l’effarouchait nullement, il lui assena des coups de taille avec son sabre, sans parvenir à percer l’armure impénétrable que formait son dos épineux. Le seul moyen de la pourfendre était d’atteindre son ventre vulnérable ; une gageure, car il fallait pour cela la forcer à se cabrer, et affronter ses crocs et griffes.

Il recula d’un bond pour éviter une morsure. Plutôt que de s’épuiser en vaines attaques, il patienta. Enfin, quand elle se jeta sur lui, gueule ouverte, il lui enfonça sa lame dans le gosier. Elle s’acharna malgré tout, s’empalant davantage sur le sabre, et remonta jusqu’à la garde avant de s’affaisser brusquement, sans vie. Alton dégagea son sabre du cadavre et essuya d’un geste la lame maculée de bave muqueuse et d’ichor.

Relevant la tête, prêt à en découdre, il s’aperçut que le combat touchait à sa fin. Il fit signe aux guérisseurs de secourir les blessés tout en s’agenouillant auprès d’un jeune soldat hélas condamné, car il avait la gorge arrachée.

— Là, là, dit-il avec douceur, sans savoir si le soldat l’entendait. Tu n’es pas seul. Ne bouge pas.

Il resta près de lui en lui murmurant des paroles rassurantes jusqu’à son dernier soupir. C’était le plus dur de leur besogne… de perdre des gens de cette manière et, malheureusement, le pire était encore à venir. En se redressant ensuite, il découvrit le capitaine Wallace à son côté, les jambes toujours piquées de longs aiguillons.

— Tu devrais voir un guérisseur.

— C’est prévu. Je laisse la priorité aux blessés graves. (Il baissa les yeux sur le soldat défunt et secoua la tête.) Sans le griffon, nos pertes auraient été notablement plus lourdes.

Alton jeta un coup d’œil à Sire Moustaches, qui lacérait le ventre d’une créature pour se repaître de ses viscères avec un ronronnement de plaisir. C’était lui qui les avait avertis de l’attaque imminente ; les gardes de la brèche s’étaient retrouvés débordés avant de pouvoir sonner l’alarme. Oui, heureusement que Sire Moustaches l’avait cette fois accompagné au campement pour son inspection routinière du mur. Serait-il possible de le convaincre de rester monter la garde au camp ? Avec sa nichée de griffillons à nourrir, c’était peu probable. Quand les petits s’envoleraient du nid, peut-être ; tout espoir était permis.

Il remarqua que le capitaine frissonnait.

— Cela suffit, va voir un guérisseur, insista-t-il.

Wallace capitula d’un signe de tête et s’éloigna en boitant. Avisant alors le caporal Armigne, Alton la héla.

— Oui, seigneur ?

— Il serait sûrement judicieux d’allumer un grand feu directement au pied de la brèche. N’hésitez pas à vous servir des cadavres des créatures comme combustible. Pourriez-vous rassembler une équipe pour vous en occuper ?

— J’y vais de ce pas.

La lumière devrait décourager d’autres hordes de ces créatures d’escalader le mur, se dit-il, et, avec tous les blessés que nous avons, il n’en faudra pas moins pour défendre la brèche.

— Prenez garde en manipulant les cadavres, l’adjura-t-il. Leurs piquants, et même leur sang, pourraient être venimeux.

Tandis que le caporal partait s’acquitter de sa tâche, Sire Moustaches s’envola en emportant un morceau de viande, sans nul doute destiné à sa compagne, Minuit, et à leur progéniture dans la tour des Cieux. Depuis que les griffillons se nourrissaient, la tour empestait la chair en décomposition, et Alton passait son temps à jeter les fragments d’os et les lambeaux de fourrure de leurs proies rapportées. Un jour, il avait trouvé une ramure de cerf entière. Ce déchet-là avait obtenu une place d’honneur au-dessus de la cheminée de la tour.

Il contempla le carnage qui s’étalait devant lui. Une vingtaine de bêtes les avaient attaqués ; toutes gisaient par terre. Il ignorait encore combien il y avait de victimes de leur côté, mais repéra deux autres cadavres de soldats à quelque distance.

Quand il estima que tout rentrait dans l’ordre, que l’on s’occupait des morts et qu’un beau bûcher prenait forme pour brûler les créatures, il se dirigea vers le réfectoire converti au pied levé en maison de soins. Le parfum des herbes médicinales se mêlait aux relents de sang et à l’odeur du ragoût qu’ils avaient eu pour le dîner. Liise et ses assistants s’affairaient autour des blessés, pansant morsures et griffures, arrachant les piquants. Il ne semblait pas y avoir d’autres morts. Il retrouva le capitaine Wallace allongé sur une table, profondément endormi sous une couverture, à côté d’un tas d’aiguillons. Liise interrompit ses tâches pour s’approcher de lui.

— Nous avons préféré l’endormir. Avec tous les piquants qu’il y avait à retirer, c’était plus simple pour tout le monde.

Alton l’imaginait sans mal et mesura sa chance d’être sorti indemne de l’attaque.

— Du poison dans les morsures ou les piquants ?

Il connaissait la forêt du Voile Noir et son penchant pour les plantes vénéneuses et les animaux venimeux.

— Pas à première vue, mais, par précaution, nous traitons toutes les blessures comme si c’était le cas.

— Fort bien.

Il est vrai, songea-t-il, qu’elle est en poste au mur depuis suffisamment longtemps pour savoir avec quelles armes la forêt se bat.

— Est-ce une impression, ou ces incursions deviennent de plus en plus fréquentes ?

— Ce n’est pas qu’une impression, confirma-t-il tout bas.

La forêt était plus agitée depuis quelque temps, plus alerte. C’était du moins le consensus parmi les gardes de la brèche et ce qu’il avait pu observer personnellement.

— Et nous n’obtiendrons pas de renforts, n’est-ce pas ? souffla-t-elle, tout aussi discrète.

À regret, il secoua la tête en signe de dénégation. Les forces d’yeriennes avaient été réquisitionnées au nord par la couronne, et il était encore moins probable que l’armée régulière cède davantage de soldats à la défense du mur. Toutes les troupes étaient rassemblées pour les manœuvres quelconques que le roi comptait employer contre le Second Empire.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Liise.

Il se tourna vers elle alors qu’elle roulait distraitement un bandage entre ses doigts.

— Persévérer, et croiser les doigts pour que les griffillons deviennent vite adultes et soutiennent nos efforts.

Il multiplierait également les rapports au roi en l’implorant de lui fournir des troupes supplémentaires. La garnison actuelle serait incapable d’endiguer une invasion concertée. Il prit l’un des aiguillons arrachés au capitaine Wallace. Il était aussi long que son avant-bras et hérissé de petites barbelures destinées à le retenir dans la chair.

— En as-tu besoin ? demanda-t-il à la guérisseuse.

En réponse, elle secoua la tête et leva un sourcil interrogateur. Il se contenta de sourire. Au compte-rendu qu’il enverrait au roi, il joindrait un faisceau de piquants. Peut-être leur souverain mesurerait-il alors pleinement la gravité de la situation.

Dans le cas contraire, leur garnison continuerait d’affronter seule les menaces que la forêt lui envoyait. Ils ne pouvaient rien faire de plus.

Le caracal

Alton sortit siroter son kauv du matin sur un banc, au grand air. Les paisibles gazouillis et trilles des oiseaux dans les bois contrastaient avec le déchaînement de violence de la veille. Les braises du bûcher des sombres créatures du Voile Noir crépitaient encore devant la brèche, laissant échapper une colonne de fumée qui venait souiller le ciel bleu. De part et d’autre de la section réparée, le mur de D’Yer s’élevait à l’infini. La véritable muraille ne comptait que trois mètres de haut, mais la magie donnait l’impression qu’elle tutoyait les nuages. Ce savoir arcanique s’était perdu au fil des siècles et, quand bien même l’auraient-ils conservé, il nécessitait de recourir à la magie du sang, au sacrifice de milliers de personnes.

L’édification du mur avait-elle vraiment valu toutes ces vies ? Alton savait seulement qu’il avait préservé la Sacoridie et les terres libres des ténèbres du Voile Noir un millénaire durant, et qu’il aurait aisément pu les protéger un millénaire de plus si un Élétien animé de sombres desseins ne l’avait brisé. À présent, ce point faible, la brèche dans le mur, pourrait avoir des conséquences désastreuses si Mornhavon l’Obscur devait s’éveiller de nouveau et rallier toutes les abominations de la forêt pour envahir la Sacoridie.

Il chassa un moustique importun et prit une gorgée de kauv. Brûlant et amer, le remède idéal après une nuit presque blanche. Puis il perçut du coin de l’œil un mouvement à la lisière des bois. Par réflexe, il porta la main à son sabre et attendit.

Un caracal émergea des fourrés en boitant et s’arrêta pour l’observer. Alton souffla, soulagé de ne pas avoir affaire à l’une des créatures de la veille, mais était-ce un félin ordinaire ou une bête du Voile Noir ? La plupart des chats sauvages avaient plutôt tendance à fuir les êtres humains, alors que celui-ci s’avança encore de quelques pas. C’est alors qu’il remarqua les piquants plantés dans son corps.

— Seigneur Alton…, dit une voix féminine derrière lui.

Il lui intima le silence d’un geste, puis pointa le caracal du doigt.

— Oh ! fit tout bas le caporal Armigne. Je venais justement vous informer que nous avons trouvé deux autres créatures lors de la patrouille. Elles étaient dans le même état que celles que Sire Moustaches a écorchées la nuit dernière. J’en ai conclu que c’était son œuvre, et je ne pense pas me tromper. Ce bonhomme m’a l’air trop petit pour infliger de tels dégâts.

Alton était du même avis.

— Voyez s’il reste quelques saucisses ou du jambon du petit déjeuner. Dites aux cuisiniers que l’ordre vient de moi.

Armigne s’exécuta et revint quelques instants plus tard avec une poêle garnie de saucisses et de jambon baignant dans la graisse de cuisson. Liise lui emboîtait le pas.

— Au besoin, il y en a encore, précisa le caporal.

— Le pauvre, s’apitoya Liise en observant le caracal. Il a besoin d’aide.

Alton prit la poêle et s’approcha du félin lentement, sans gestes brusques, afin de ne pas l’effrayer. Il posa les mets par terre, puis revint sur ses pas. Ils restèrent assis un moment en silence, attendant de voir ce que ferait le caracal. Ce dernier demeurait immobile, ramassé sur lui-même, rivant sur eux des yeux méfiants. Liise finit par les quitter pour s’occuper de ses patients, et Armigne alla vaquer à ses tâches, laissant Alton attendre seul.

— Allez, l’encouragea-t-il. C’est de la bonne viande.

Le félin s’avança prudemment, puis se figea lorsqu’une grande ombre ailée passa sur lui. Soudain, Sire Moustaches tomba du ciel et se posa juste à côté de la poêle. Il glatit en déployant ses ailes dans une intention évidente d’intimidation. Loin de battre en retraite, le caracal doubla de taille, fit jaillir des ailes de son dos et rugit. Un autre griffon ! Courtaud, il conservait les taches et la petite queue de sa forme d’origine, prenant des allures de faucon. Les deux bêtes grognèrent, face à face.

S’installera-t-il aussi près du mur ? s’interrogea Alton. C’est peu probable si Sire Moustaches se montre trop territorial. Leurs grondements étaient si puissants qu’il en sentait les vibrations dans sa poitrine. Le grand fauve fit un bond agressif vers l’autre griffon, qui se jeta aussi sur lui. S’ensuivit une cacophonie de feulements, de rauquements, de coups de griffes. Puis ils se séparèrent brusquement pour se tourner autour avec force miaulements et grognements.

Craignant que l’altercation dégénère, Alton empoigna un seau d’eau qui traînait par là et courut vers Sire Moustaches.

— Laisse-le tranquille ! (Comme s’il pouvait se faire obéir d’un griffon… Celui-ci lui signifia d’ailleurs son désaccord en claquant du bec vers lui.) Vilain griffon !

Il s’apprêtait à l’asperger quand, à sa grande surprise, Sire Moustaches s’assit.

— Maou ?

— Oui, tu m’as très bien compris, répondit Alton, bien qu’il n’entendît rien au langage miaulé.

— Miou ? fit le caracal.

Sire Moustaches reporta son attention sur son congénère et miaula derechef, ce à quoi le caracal répondit par un autre « miou ». Le grand griffon s’éloigna alors de la poêle en baissant les ailes. Alton recula également et posa le seau.

Au début, le nouveau félin tourna autour de la viande de manière agressive, les ailes dressées. Puis il finit par les replier et s’installa devant la poêle. Il la renifla avec circonspection, avant d’attaquer enfin son repas par une belle saucisse.

De retour, Liise s’exclama :

— C’est un griffon ! Incroyable ! J’espère qu’il restera. N’est-il pas magnifique ?

— Très, mais je me demande comment nous allons faire pour lui retirer ces piquants.

— Je viens d’en discuter avec les autres, justement, et nous avons une idée. Évidemment, c’était avant que je sache que c’était un griffon, mais laisse-moi faire.

Elle se procura d’autres morceaux de viande, auquel elle incorpora des somnifères. Le griffon s’en gava sans flairer le piège. Après quoi il s’étendit de tout son long au soleil et s’assoupit. Liise et ses assistants s’approchèrent avec prudence. Ils lui attachèrent les pattes et lui enfilèrent un sac sur la tête, au cas où il se réveillerait durant l’opération. Alton les laissa à leur travail et s’en fut mener l’inspection qu’il n’avait que trop repoussée.

Seules les cendres du bûcher attestaient encore de l’affrontement de la veille. Les réparations avaient bien tenu, et le reste du mur de D’Yer demeurait aussi inébranlable que jamais. Bien sûr, en y regardant de plus près, on s’apercevait que son immuabilité était relative. Le pourtour de la brèche était sillonné de fines craquelures, et d’ailleurs les fissures ne s’arrêtaient pas là, mais se prolongeaient sur plusieurs mètres. Alton surveillait attentivement leur progression et, même s’il n’avait pas noté de changement significatif dernièrement, chaque centimètre était un coup dur pour son clan. Ses ancêtres avaient façonné un ouvrage à l’épreuve de l’éternité, mais, au fil des générations, ils avaient négligé son entretien et l’avaient laissé tomber en décrépitude, le rendant vulnérable à la magie noire d’un certain Élétien qui y avait pratiqué une trouée. C’était, pour le clan, un grand déshonneur. Si Mornhavon l’Obscur venait à diriger toutes les forces du Voile Noir contre la muraille, la Sacoridie entière paierait le prix des manquements du clan de D’Yer.

Il plaça ses mains contre la pierre fraîche et rugueuse, juste à côté de la brèche. Des runes argentées s’illuminèrent un instant sous ses doigts. D’anciennes runes d’alerte qui signalaient les dommages subis par le mur. Grâce aux rudiments de sacoridien ancien et de kmaernien que lui avait enseignés Merdigen, il était maintenant capable de les déchiffrer.

En se concentrant, il parvenait à entendre le chant et la cadence des gardiens du mur résonner dans la pierre et le mortier. Lorsqu’il regagnerait la tour des Cieux, il entrerait en réelle communion avec eux et unirait son chant au leur afin de consolider le rythme, contribuant ainsi à maintenir le mur en l’état. Ses interventions n’enthousiasmaient guère les gardiens ; certains semblaient même se méfier encore de lui depuis qu’il avait failli détruire le mur sous l’influence de Mornhavon. Non, c’était Estral qu’ils voulaient, et il était convaincu qu’elle aurait volontiers accédé à leur demande si on ne lui avait pas dérobé sa voix.

Il leva les yeux à l’approche d’un cavalier. C’était Val Pagette sur Pluvier. Elle s’arrêta devant lui et mit pied à terre.

— Follefeuille m’a parlé d’une incursion, dit-elle sans s’embarrasser de politesses.

Follefeuille était la mage de la tour des Arbres, où Val était en poste avec une petite garnison. La messagère était le seul Cavalier Vert que le roi Zacharie lui avait accordé. Elle devait avoir chevauché toute la nuit à fond de train pour arriver si tôt, sans doute parce qu’elle se faisait du souci. En particulier pour le capitaine Wallace, pensa-t-il. Il lui raconta leur combat contre les créatures.

— Nous avons perdu trois soldats. Wallace a été blessé, mais il se remet bien.

Soulagée, elle se laissa aller contre l’encolure de Pluvier. La jument hennit doucement et tourna la tête vers sa Cavalière. Val et Wallace étaient en couple depuis un certain temps.

— Tu m’as l’air épuisée. Une fois que tu auras vu le capitaine, repose-toi un peu. J’ai une mission à te confier.

— Ah ? fit-elle.

— J’aimerais que tu délivres un message au roi Zacharie de ma part. Il doit faire quelque chose, nous sommes trop vulnérables ici.

— Redoutes-tu un péril… imminent ?

— Imminent ou pas, nous avons besoin de renforts.

Il la regarda s’éloigner avec sa monture, espérant de tout cœur que le roi entendrait son appel à l’aide, mais convaincu, en vérité, qu’ils devraient affronter seuls la suite des événements.

Un événement réjouissant et angoissant

— Regarde, dit Anna en tendant le doigt vers le pré.

Tout en broutant, Condor esquissa quelques pas de plus vers Folle-Furieuse. La jument coucha les oreilles, mais continua de paître au lieu de fuir en hennissant de colère comme elle le faisait quand d’autres chevaux l’approchaient.

— Elle tolère mieux sa présence que celle des autres, observa Mason, un nouveau Cavalier arrivé peu après le départ du colonel Stèle et du roi Zacharie.

Il venait de commencer son apprentissage auprès d’un soigneur d’animaux en Basseterre lorsqu’il avait entendu l’Appel. La maîtresse de monte Riggues était tellement transportée de compter un soigneur, même novice, parmi eux qu’elle projetait de demander au colonel Stèle de le laisser poursuivre sa formation auprès d’un soigneur de la cité sur son temps libre.

— Et as-tu remarqué qu’il veille à se présenter du côté de son bon œil ?

Bien que ce détail lui eût échappé, Anna opina de la tête.

Accoudés à la barrière, les deux jeunes appréciaient la tranquillité de l’instant : les chevaux qui pâturaient, les insectes qui bourdonnaient au-dessus des graminées, les moineaux qui les poursuivaient. Les chevaux soupiraient d’aise tout en mâchonnant l’herbe et en remuant la queue pour chasser les mouches, le dos chauffé par le soleil. Anna en aurait presque oublié la guerre si le peu de bêtes présentes dans le pré ne lui avait rappelé la dure réalité.

— Tu dis qu’on l’a sauvée de l’abattoir ? demanda Mason.

— Oui, elle était tellement maigre qu’on lui voyait les côtes.

— Elle a encore de la marge, mais je suppose qu’elle a déjà meilleure allure qu’à son arrivée.

En réalité, Folle-Furieuse n’avait pas autant forci qu’elles l’espéraient malgré les bonnes rations journalières qu’elle recevait à présent, mais, certes, on était déjà loin de la pauvre créature famélique de naguère. À présent, sa robe brillait comme du cuivre, et Anna avait diligemment défait tous les nœuds de sa crinière et de sa queue. Chaque pansage relevait du tour de force, et la jeune fille avait plusieurs fois failli y laisser la vie, mais elle s’en acquittait assidûment. D’ailleurs, la jument tempétueuse avait beau ruer dans les brancards, Anna la soupçonnait d’aimer secrètement ses soins attentifs. L’affaire se compliquait quand il s’agissait de la monter, comme en attestait sa collection d’ecchymoses.

— Je me disais, reprit Mason, que tu devrais peut-être l’appeler autrement que Folle-Furieuse.

— Comment ça ?

En soi, Anna l’affublait d’un tas de noms d’oiseaux quand elle regimbait, et pas tout à fait dans la tradition du drôme.

— Je ne sais pas, dit-il en haussant les épaules, mais je suis pour ma part convaincu que les noms ont une influence sur le caractère de ceux qui les portent.

— Tu veux dire qu’en l’appelant Folle-Furieuse je la rends folle ? et furieuse ?

— Attention, je ne dis pas que c’est la seule raison de son comportement, mais en l’appelant Folle-Furieuse tu te colles cette image d’elle dans la tête, et ce que l’on ressent, le cheval le ressent aussi. Forcément, elle perçoit ton appréhension, et elle se fait donc un plaisir de te donner raison. C’est un peu le serpent qui se mord la queue.

Anna n’avait jamais envisagé la question sous cet angle. On lui avait confié Folle-Furieuse sous ce nom et, le trouvant adéquat, elle n’avait pas songé à le modifier.

— Les noms ont un grand pouvoir, insista Mason.

Il avait peut-être raison. Elle-même avait changé son nom de famille en Cendre après avoir été acceptée au drôme ; ses parents l’ayant abandonnée enfant au château, elle avait préféré se réinventer. Les Cavaliers formaient sa nouvelle famille, sa famille de cœur, et « Cendre » représentait son parcours de servante dont, si humble fût-il, elle tirait une grande fierté. Et puis ne renaissait-elle pas de ses cendres, pour ainsi dire, en entrant dans sa nouvelle vie de Cavalier Vert ?

— Tu es plein de sagesse, dit-elle à Mason.

Il rit gentiment.

— Ma foi, je ne sais pas. Mon grand-agnat disait toujours cela, j’imagine qu’à force ses préceptes sont devenus les miens.

En tout cas, il venait de lui donner du grain à moudre.

— Je ferais mieux d’y aller, conclut-il. Je suis de corvée d’écurie et je ne tiens pas à ce que Hep pense que je me défile.

Anna le regarda se diriger vers l’écurie d’un pas tranquille. Pour sa part, elle avait fini ses leçons et corvées de la journée. Toutefois, de retour au château, elle passa aux cuisines préparer un plateau de thé avec des petits gâteaux pour l’apporter dans l’aile des Cavaliers au lieutenant Mara. Celle-ci serait sûrement encore dans sa chambre, à se débattre avec les comptes, leurs emplois du temps, ou toute autre tâche relevant de la gestion administrative qui lui incombait depuis qu’elle supervisait les Cavaliers encore présents au château.

Comme prévu, Anna la trouva assise à son bureau, le nez dans un grand livre de comptes, fronçant son visage piqueté de vieilles brûlures devant les colonnes de chiffres. Le contraste entre le pré ensoleillé d’où elle venait et cette pièce sombre était déprimant, et elle se félicita d’avoir pris la bonne décision. Remarquant subitement sa présence, le lieutenant leva les yeux.

— Qu’as-tu là ?

— Avant, je m’assurais que le colonel ne manquait de rien, comme vous me l’aviez demandé, mais, puisqu’elle est absente, je peux m’occuper de vous.

— C’est très gentil, mais pas nécessaire, lui assura-t-elle, même si son expression reconnaissante disait le contraire.

La jeune fille servit le thé.

— Navrée, je n’ai pas de miel ni de sucre à vous proposer. Ni de lait. Les cuisiniers gardent jalousement leurs réserves.

Sa supérieure accepta la tasse et soupira.

— Les pénuries. Paraît-il que des navires remplis de sucre et de fruits en provenance des îles Nébuleuses attendent au port sans que personne ne décharge leur cargaison parce qu’aucun transporteur ne veut s’aventurer sur les routes avec les pillards. Les fruits pourris finissent à la mer.

— Nous aurons peut-être bientôt du miel, émit Anna. Ils installent des ruches dans les jardins.

La conversion des jardins de la cour centrale en potager était une réussite, les légumes commençaient à montrer le bout de leur nez.

— Tant mieux, je préfère le miel, dit Mara, avant de soupirer derechef. Cela dit, il sera sûrement réservé aux personnes de plus noble condition dans un premier temps, déplora-t-elle en sirotant son thé.

— Puis-je vous être utile ? s’enquit Anna en avisant les monceaux de papiers entassés sur son bureau.

— Comment te débrouilles-tu en cours d’arithmétique ?

Là, Anna grimaça de honte.

— Ce n’est pas mon fort.

— Ça n’a jamais été le mien non plus, la rassura-t-elle en refermant le gros livre devant elle. Ce sont Daro et Karigan les expertes dans ce domaine. Moi, je fais tout de travers.

Hélas, Daro Tonnelier était partie avec la cohorte de Cavaliers du colonel Stèle, et Karigan était… Eh bien, cela restait un mystère. Quelques jours auparavant, elle était prisonnière des pillards de Darrot, mais, l’autre nuit, le lieutenant Mara avait reçu un message de sa part l’informant qu’elle venait d’arriver aux portes de la cité et repartait sur-le-champ pour Pontbœuf afin de rattraper le roi et le colonel.

Bien que succincte, la missive précisait que le fort du col des Aigles était à présent occupé par le Second Empire, et que les pillards détenaient toujours Fergal, Mégane et Melry. Pas un mot, néanmoins, pour expliquer comment elle avait échappé aux pillards, comment elle avait pu gagner la Cité de Sacor si soudainement, ni comment elle comptait rattraper le roi et le colonel. D’après ce qu’Anna avait entendu, le lieutenant Mara et le castellan Javien avaient été fort contrariés qu’elle ne soit pas venue leur faire son rapport en personne.

— Vous êtes sûre que vous n’avez besoin de rien ?

— J’apprécie ta sollicitude, mais, si je ne m’abuse, tu as fini ta journée.

— Oui, madame, mais je me disais…

— Non, non, Cavalière. Crois-moi, profite de ce temps libre, car, bien souvent, tu n’en auras aucun.

— Bien, madame.

— Tu peux disposer. Je te remercie pour le thé.

Anna s’apprêtait à sortir, mais s’arrêta sur le seuil.

— Lieutenant ?

— Qu’y a-t-il, Anna ?

— Pensez-vous que Fergal et les autres vont s’en sortir ?

Mara se tourna dans son fauteuil pour la dévisager.

— Eh bien, si Karigan a pu s’échapper – ce qui, soit dit en passant, est une histoire qu’il me tarde de connaître –, l’espoir est permis pour les autres. Mais à l’heure actuelle je ne sais pas, et nous n’aurons pas de nouvelles de sitôt.

Anna hocha la tête, puis s’éclipsa dans le couloir. Un grand calme régnait en l’absence de tant de leurs camarades, et les Cavaliers restants étaient pour la plupart en classe ou à l’entraînement. Arrivée devant la salle commune, elle y glissa un coup d’œil. Une Cavalière était affalée dans un fauteuil, devant la cheminée. Le temps s’étant suffisamment réchauffé, nul feu ne brûlait dans l’âtre.

— Merla ?

La Cavalière émit un gémissement et Anna s’approcha prestement. Son visage était tellement boursouflé de plaques d’urticaire qu’elle pouvait à peine ouvrir les yeux.

— Toi, tu t’es encore tuée à la tâche, la réprimanda Anna, les mains sur les hanches.

— J’ai enfin fini de placer les sorts de veille dans les appartements royaux et le couloir attenant.

Elle agita une main aux doigts gonflés comme des saucisses. L’avantage de ne pas avoir d’aptitude magique, songea la messagère, c’est que je n’ai pas non plus à souffrir de ses effets secondaires, contrairement à la pauvre Merla avec son urticaire.

— Tu ne ferais pas mieux d’aller consulter un guérisseur ?

— Il n’y paraîtra plus dans quelques minutes. Au moins, j’ai rempli ma mission. Aucune attaque ni intrusion magiques pour menacer la reine et les bébés.

Voilà pourquoi elle s’est fait violence, pour finir de protéger les appartements royaux avant la naissance des enfants. Anna s’assit près d’elle dans un fauteuil à bascule que son lent mouvement de balancier fit grincer. Elle ne bougerait pas de là tant que Merla n’aurait pas désenflé comme elle le lui avait annoncé.

— Qu’est-ce que tu dois faire ensuite ? l’interrogea-t-elle.

Merla poussa un long soupir.

— Le reste du château, des caves aux greniers. D’après les Élétiens, il possède déjà certaines protections par endroits, de vieux sorts qu’il faut restaurer. Je n’en ai encore rencontré aucun, mais ils m’ont soutenu que je les percevrai en œuvrant.

Lors de leur passage, l’hiver précédent, les Élétiens lui avaient appris à mettre en place des sorts défensifs afin de protéger la reine à la suite d’une attaque d’Aureas Slee. Malgré cela, l’élémental était parvenu à s’introduire dans les appartements d’Estora en prenant l’apparence du roi Zacharie. Depuis, Merla s’esquintait à consolider ses sorts pour éviter qu’un tel drame se reproduise.

— Ça te prendra combien de temps ?

La Cavalière laissa échapper un rire amer.

— Des années. Le plus important, c’est que les bébés seront maintenant protégés, et sans doute juste à temps. Le ventre de la reine semble sur le point d’éclater.

— Tu crois ?

— Ça ne saurait tarder.

C’était un événement réjouissant et angoissant à la fois, la naissance des héritiers qui assureraient la pérennité et la stabilité du trône. Le bonheur de leur venue au monde était entaché par les risques de l’accouchement. La mère d’Anna avait connu des grossesses paisibles et donné naissance à de nombreux enfants vigoureux – un surplus de bouches à nourrir qui avait motivé l’abandon de sa fille, mais toutes les femmes n’avaient pas cette chance et, dans le cas de la souveraine d’une nation en guerre, son décès ou celui des héritiers représenterait une perte pour le royaume entier et une victoire pour l’ennemi.

La Cavalière illégitime

Il suffisait de contempler les terrains déserts à l’ouest du château pour se rappeler que le royaume était en guerre, toutes ses forces ayant été appelées dans le Nord et à présent vers l’est pour affronter le Second Empire. En temps normal, on y voyait les soldats de cavalerie donner de l’exercice à leurs chevaux ou des unités répéter leurs manœuvres. Aujourd’hui, il n’y avait qu’Anna sur Folle-Furieuse et maîtresse Riggues sur Condor. Le secteur ouest se composait d’une vaste pelouse ouverte, flanquée d’un côté par le château et de l’autre par la courtine. Anna, qui n’avait jusque-là monté la jument que dans l’espace clos et rassurant de la carrière, ne se sentait pas sereine. Folle-Furieuse, ou Rieuse, comme elle avait décidé de l’appeler après sa conversation avec Mason, percevait certainement son anxiété.

Maîtresse Riggues donnait sa leçon juchée sur Condor comme si, pour elle, c’était plus naturel que de se tenir debout. Le hongre, lui avait-elle dit, avait besoin de se dégourdir les jambes, et elle était convaincue que Karigan approuverait. Lui, en tout cas, ne semblait pas s’en plaindre. Et d’après elle, puisque Rieuse semblait l’apprécier, ou à tout le moins le tolérer, sa présence pourrait avoir une influence lénifiante sur la jument.

Anna avait pu la bouchonner sans incident. De plus en plus accoutumée à ses attentions, Rieuse ne l’attaquait plus que mollement, pour la forme ; quoique, même ainsi, elle pouvait encore faire mal. De son côté, la jeune fille commençait à connaître les manies de sa cavale. Elle avait appris à repérer les signaux d’alerte qui préludaient à un coup de sang et avait développé de bons réflexes. Le meilleur moyen d’éviter les problèmes restait, évidemment, de ménager la sensibilité de sa monture, mais ce n’était pas toujours possible, d’autant que, parfois, cette dernière agissait purement par mauvaise humeur et irascibilité.

— Et maintenant trot enlevé, ordonna la maîtresse de monte.

Anna pressa les flancs de Rieuse et lui fit décrire un large cercle autour de la monitrice à l’allure demandée. La jument avait manifestement reçu un dressage complet par le passé ; elle répondait bien aux commandes. Sa foulée s’avérait même élégante et leste.

— Très bien, la félicita Riggues. Plus le temps passe, plus je me dis que ce devait être à l’origine un cheval de selle racé. Elle a vraiment beaucoup de grâce.

Anna était heureuse que l’on reconnaisse à sa monture borgne et colérique de telles qualités. À vrai dire, elle prenait même plaisir à cette leçon… puis elle s’aperçut que Rieuse avait couché les oreilles et baissé la tête.

Oh non ! Elle s’empressa de raccourcir les rênes pour lui redresser la tête, mais c’était trop tard. Une première ruade la projeta sur le pommeau de la selle et, anticipant la seconde, elle se cramponna à la crinière.

— Bien rattrapé, la félicita maîtresse Riggues. Tu vois maintenant comment des talons bien baissés te permettent de conserver ton assiette pour ne pas finir désarçonnée ?

— Oui, madame, répondit-elle, quelque peu ébranlée.

— En revanche, je ne saurais te dire quelle mouche l’a piquée. Tu ne lui tirais pas sur la bouche, donc ce n’est pas ça.

Rieuse, de son côté, avait repris une attitude de cheval docile, comme si rien ne s’était passé. La leçon se poursuivit tranquillement jusqu’au moment où Riggues lui demanda de parcourir toute la longueur du terrain au petit galop. Et la jument de secouer la tête, de ruer, de bondir, jusqu’à éjecter sa Cavalière éperdue. La chute lui coupa le souffle et, pendant un instant, elle se sentit déboussolée. Puis elle avisa son cheval en train de brouter calmement à quelques pas de là.

— Aïe, gémit-elle.

Rieuse tourna une oreille et fouetta l’air de sa queue, l’air plutôt fière d’elle. La maîtresse de monte s’approcha au trot.

— Tout va bien ?

Non, pas du tout, pensa Anna, mais la réponse obligée était :

— Oui, madame.

— Parfait. Tu sais donc quoi faire.

En effet. Ce n’était pas la première fois que Rieuse la jetait bas. Malgré cela, ce ne fut pas sans appréhension qu’elle prit les rênes, mit le pied à l’étrier et remonta en selle. La jument piaffa en agitant la tête, mais l’accepta sur son dos.

Le reste de la leçon se déroula quasiment sans incident. Une petite ruade par-ci, un rejet de tête par-là, une certaine rétivité globale, mais pas d’autre désarçonnement. Heureusement, car Anna pressentait déjà que son séant la ferait souffrir le lendemain.

De retour à l’écurie, une fois les chevaux dessellés et étrillés, maîtresse Riggues et elle s’attardèrent pour observer Rieuse dans son box. La jument les dévisageait de son bon œil.

— Son irascibilité n’est pas due qu’à de mauvais traitements, émit la monitrice, même si cela joue beaucoup. Elle essaie de nous faire comprendre quelque chose, mais j’ai beau chercher, je ne vois pas quoi.

La jument cligna des paupières, puis gagna son râtelier à foin en leur offrant la vue de son arrière-train.

— Nous lui avons donné le mors le plus doux, poursuivit Riggues, nous l’avons fait examiner minutieusement par un soigneur, par un maréchal-ferrant, nous sommes aux petits soins pour elle, mais quelque chose ne va toujours pas.

Mason arriva à leur niveau, sa fourche à la main.

— Comment ça s’est passé aujourd’hui ?

— Comme d’habitude, soupira Anna. Cela dit, je n’ai eu droit qu’à une chute cette fois.

Le jeune Cavalier scrutait Rieuse avec attention.

— De près, elle est aussi belle qu’hier de loin. Elle a bonne mine, mais…

— Mais ? l’encouragea maîtresse Riggues.

Une étrange lueur apparut dans le regard de Mason.

— On est loin du compte.

— Nous l’avons récupérée en piteux état, souligna la monitrice. Elle avait du chemin à faire pour se rétablir.

— Hmm, fit Mason. Quelqu’un lui a-t-il inspecté les dents ?

— Assurément ! On les lui a râpées pas plus tard que…

Ne semblant pas l’entendre, le garçon confia sa fourche à Anna et s’approcha de la stalle. Rieuse se retourna pour charger, mais il esquiva son coup de dent juste à temps.

— Que cherches-tu à faire ? s’enquit la jeune fille.

Il ne répondit rien. En fait, il avait le regard lointain, comme si plus rien n’existait hormis la jument. Lentement, il s’approcha de nouveau de la porte.

— Tout doux, murmura-t-il.

Rieuse coucha les oreilles derechef. Il continua à lui parler tout bas, et elle resta sur le qui-vive, sans toutefois l’attaquer. Elle parut même se détendre peu à peu au son de ses murmures. Puis un phénomène curieux se produisit. Un halo bleu se forma autour de la main de Mason, semblable à celui qu’Anna avait vu quand Ben avait utilisé sa magie de soin sur Ty.

Rieuse semblait hypnotisée par lui, et réciproquement, comme s’ils communiaient. Elle redressa lentement les oreilles, les orienta vers l’avant pour mieux écouter ses paroles. Quand il posa la main sur sa joue, elle resta immobile. La lueur bleutée s’intensifia et parut s’écouler dans sa mâchoire, puis, après plusieurs secondes, elle s’éteignit. Mason baissa la main et recula en chancelant. Maîtresse Riggues le rattrapa par le bras.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-elle.

— Je… Oui. Que s’est-il passé ?

— On aurait dit que tu guérissais Rieuse, répondit Anna.

— Ah ! fit-il en s’essuyant le front du dos de la main. Oui, je crois bien. C’est… c’est venu tout seul, ce flux d’énergie, et j’ai su d’instinct ce que je devais faire.

— Que lui as-tu soigné ? s’enquit Riggues, qui fréquentait les Cavaliers Verts depuis assez longtemps pour connaître leurs aptitudes spéciales.

— Une infection dentaire. Autour de la dernière molaire, un abcès se formait. C’est pour ça qu’elle secouait sans arrêt la tête et faisait la fine bouche. Le soigneur n’a pas dû le remarquer en l’examinant. Ça arrive, j’imagine, surtout avec une jument aussi difficile à tenir. Son orbite vide la démangeait aussi, à cause de la poussière et des saletés qui s’y accumulent. Il faudrait penser à la lui nettoyer régulièrement avec un chiffon humide.

— Tu l’as débarrassée de l’infection ? s’étonna Anna.

— Oui, j’ai réparé la dent et la gencive. Maintenant, elle pourra manger sans douleur, et je parie qu’elle reprendra un poids normal en un rien de temps.

— Par Aeryc et Aeryon ! souffla Riggues, je crains de m’être trop arrêtée sur son caractère pour voir qu’elle souffrait. (Malgré l’aveu de son aveuglement, elle semblait extatique.) Tu n’es pas seulement un apprenti soigneur, mon garçon, tu as aussi le don de vraie guérison. C’est merveilleux. Tes services seront très demandés.

Il contempla sa main, qu’il ferma et ouvrit à quelques reprises.

— Je n’en reviens pas. Tout était tellement limpide. (Il reporta son attention sur Rieuse et eut un large sourire.) Elle mange bien.

La cavale arrachait en effet de grandes bouchées de foin au râtelier avec enthousiasme.

— Merci, dit Anna en lui rendant sa fourche. Et je crois que Rieuse te remercie aussi.

— Oh ! tu lui as donné un nouveau nom. J’aime beaucoup.

Elle ne pouvait qu’acquiescer.

— Ça fait moins colérique.

— Je crois que j’ai besoin de m’asseoir. Je ne me sens pas bien tout à coup.

Sous leur regard vigilant, il partit s’affaler sur une botte de foin plus loin dans l’allée, le dos contre le mur.

— Son aptitude l’aura sûrement épuisé, conclut maîtresse Riggues. Surveille-le en attendant qu’il récupère, puis dis-lui d’aller trouver Mara. Il faut la mettre au courant. En outre, Ben et lui auront certainement des tas de choses à discuter quand l’occasion se présentera. (Elle se tourna vers le box.) Quant à toi, dame Rieuse, je te prie de m’excuser de ne pas avoir perçu ta souffrance.

La jument agita les oreilles en réponse. La femme rit doucement et reporta son attention sur Anna.

— Ta leçon aura été très profitable aujourd’hui. Maintenant que les maux de Rieuse ont été soignés, je m’attends à de nettes améliorations dans les jours à venir.

Sa monitrice partie, la jeune fille s’approcha de la stalle. La jument se retourna comme à son habitude, les oreilles couchées.

— D’accord, j’ai compris. Tu restes la même, mais je suis contente que tu te sentes mieux.

Rieuse s’ébroua et s’en retourna à son foin. Alors qu’elle rejoignait Mason, Anna s’arrêta pour flatter l’encolure de Condor. Le hongre posa ses naseaux sur son épaule et souffla doucement. Elle ne se faisait pas d’illusions : jamais elle ne connaîtrait ce genre de moments avec sa jument, ce qui, naturellement, ravivait un douloureux sentiment de solitude, et jamais elle n’aurait l’occasion d’utiliser des pouvoirs extraordinaires et précieux comme Mason. Quel prodige ! La faculté de guérir maux et blessures ! Parfois, ou plutôt très souvent, le fait de n’avoir ni vrai cheval messager ni aptitude magique la démoralisait, mais elle avait au moins le titre de Cavalier Vert. Elle ne serait jamais unique comme ses camarades, et peut-être était-ce, en fin de compte, ce qui la rendait unique parmi eux. La Cavalière illégitime qui n’avait pas entendu l’Appel, ne possédait pas d’aptitude spéciale et montait une jument borgne. Elle rit en se disant qu’elle n’aurait qu’à se répéter qu’elle était unique.

Une attaque

Le lendemain, Anna était, comme de juste, tout endolorie de sa chute. Toutefois, cela ne la dispensait pas de son entraînement aux armes ni de ses tâches quotidiennes. Elle se rendait à sa chambre dans l’aile des Cavaliers quand le lieutenant Mara pointa la tête par sa porte pour la héler.

— Oui, madame ?

— Aurais-tu le temps de délivrer ces quelques rapports à la reine ?

— Absolument.

— Parfait. J’allais les confier à un coursier de la Foulée Verte, mais avec la maladie qui touche en ce moment les domestiques beaucoup ont été réaffectés à d’autres tâches. Et puis, ajouta-t-elle avec un sourire, la reine t’apprécie.

Anna accepta les rapports, encore ébaubie que la reine eût une quelconque opinion d’elle, et passa prestement se changer et se débarbouiller dans sa chambre, avant de gagner l’aile ouest. En chemin, elle se demanda à quelle sorte d’affection les serviteurs étaient exposés cette fois. C’était assez courant étant donné leur promiscuité de vie et de travail.

Elle longea le couloir principal, lui aussi plongé dans un calme inhabituel. Laissé presque vide par les départs à la guerre, il n’en paraissait que plus caverneux, au point que le moindre son se réverbérait sur les murs.

Elle s’arrêta un instant dans une alcôve meublée d’un banc afin de reboutonner son manteau que, dans sa hâte, elle avait fermé de travers – elle ne pouvait pas se présenter ainsi débraillée devant la reine. Malheureusement, la niche était occupée par sa vieille ennemie, Nell Lottes. Elle gémit et tourna les talons pour passer son chemin.

— Tiens, tiens, si ce n’est pas Anna Cendre, dit la voix moqueuse de Nell.

La messagère inspira profondément, puis lui fit face.

— Tu fuis encore ton travail, Nell Lottes ? alors que tant de serviteurs sont malades ?

— Bah ! personne ne s’en aperçoit jamais. Et j’imagine que tu es tellement importante que tu te rends de nouveau chez la reine.

— Il se trouve que oui.

— Tu n’es qu’une vulgaire coursière. Elle ne remarque sûrement même pas ton existence.

Exaspérée, Anna brûlait de lui rétorquer que la reine l’appréciait et prenait même le temps de discuter avec elle, mais la meilleure réponse était encore de partir. Nell décida, cependant, qu’une dernière pique s’imposait.

— Tu n’essaies pas de monter ton immonde cheval aujourd’hui ? Et je dis bien « essayer », parce qu’il paraît que tu te retrouves bien souvent les fesses à terre.

La jeune servante s’attachait donc à l’épier pour constater ses échecs.

— Moi, au moins, j’ai un cheval, repartit-elle. Combien en as-tu, Nell Lottes ?

Sans attendre sa réponse, elle s’éloigna à grands pas dans le couloir et se reboutonna en marchant. Elle devrait dénoncer Nell pour sa paresse, mais elle ne tenait absolument pas à s’empêtrer de nouveau dans les affaires des domestiques, surtout s’il lui fallait pour cela s’adresser à l’infâme maître Scrun, leur superviseur. Il avait fait de sa vie un enfer avant qu’elle soit transférée dans l’entourage de la reine. Dire qu’elle se pensait libérée de toutes ces mesquineries en devenant Cavalière. Elle s’en voulut alors d’avoir rabaissé Nell. Bien évidemment, les serviteurs n’avaient pas les moyens de s’acheter des chevaux, et peu pouvaient espérer atteindre un statut qui le leur permettrait. Elle ne connaissait que trop bien la vie des domestiques, la vanité de leurs espoirs et de leurs rêves, et rappeler ce fait à Nell Lottes, si excédante fût-elle, était par trop cruel.

Elle s’efforça de ne plus y songer en arrivant dans l’aile ouest et grimpa l’escalier qui menait aux appartements royaux. La porte de la reine Estora était gardée par une paire d’Armes qu’elle ne connaissait pas, sans doute « exhumées » des tombeaux en remplacement de celles qui avaient accompagné le roi Zacharie à l’est.

— Cavalière Cendre, se présenta-t-elle, je viens remettre ces rapports à la reine.

— Êtes-vous bien portante ? s’enquit l’une des Armes.

— Oui, monsieur, répondit-elle, comprenant que la prudence fût de mise avec la maladie qui touchait les domestiques.

— Attendez ici, lui ordonna-t-il avant de passer à l’intérieur.

Elle patienta donc sous le regard pesant et faussement stoïque de son camarade – en réalité, rien ou presque n’échappait aux Armes. Le premier revint enfin.

— Vous pouvez entrer. La reine vous attend.

Avant de passer la porte, elle prit son courage à deux mains et demanda :

— Comment vous appelez-vous ?

Les deux hommes échangèrent un regard surpris. Sans doute leur posait-on rarement la question dans les tombeaux.

— Moi, c’est Lennir, répondit celui qui était allé voir la reine.

— Et moi Scotty, dit le second, nettement plus jeune, en la saluant.

— Vous pouvez m’appeler Anna. Ravie de faire votre connaissance.

Leur mine austère s’éclaira d’un sourire hésitant, pour son plus grand bonheur. Ce devait être affreux de travailler enfermés dans ces tombeaux, qu’elle imaginait lugubres.

En entrant dans la chambre de la reine, elle la découvrit baignée de lumière, les rideaux grands ouverts. D’innombrables plantes s’étaient ajoutées, occupant tout le sol et la moindre surface plane. Un véritable jardin sauvage. Beaucoup d’entre elles se penchaient, non pas vers le soleil, mais vers la reine alitée.

— Anna, quel plaisir de te voir !

Une servante tendait un verre à la souveraine.

— La décoction prescrite par les guérisseurs, ma dame. Buvez sans tarder.

— Merci, Félice. La Cavalière Cendre s’assurera que je la prenne. Tu peux t’en aller.

La domestique, qu’Anna n’avait jamais rencontrée, hésita avant de faire une révérence et de se retirer.

— Viens t’asseoir près de moi, dit la reine.

Anna obéit et s’installa sur la chaise placée au chevet du lit. Le ventre de la reine avait encore pris du volume, si c’était possible, et la pauvre en semblait fort incommodée.

— Maîtresse Vanlynn m’a annoncé que le grand moment arrivera bientôt. Quel soulagement ce sera ! Si je reste plus longtemps dans cette prison, je vais devenir folle.

Ne sachant que répondre à cela, Anna expliqua ce qui l’amenait :

— Le lieutenant Brennyn m’a chargée de vous apporter ces rapports.

— Pour me tenir informée comme je l’avais demandé à votre colonel, acquiesça-t-elle avec un sourire. Pose-les sur ma table de chevet, je les consulterai tout à l’heure.

Anna dénicha un petit coin de table à côté d’un pot de fougères foisonnantes. La reine prit une gorgée de son breuvage et fit la grimace.

— Ma décoction élaborée par les guérisseurs. Elle est moins amère d’ordinaire. Elle est censée me décontracter et fortifier les bébés. Maintenant, raconte-moi ce que tu as fait depuis ta dernière visite.

La reine souhaitant connaître jusqu’aux plus triviales des anecdotes, Anna lui parla de ses efforts continus pour amadouer Rieuse et du miracle que Mason avait accompli.

— Un véritable guérisseur de plus, se réjouit la reine. C’est merveilleux ! Je me demande si son don n’opère que sur les animaux ou s’il peut aussi guérir les gens.

Anna n’en avait pas la moindre idée, mais la curiosité de la reine éveilla la sienne. Après tout, ces deux aptitudes ne devaient pas être bien différentes, mais, à sa connaissance, Ben n’avait jamais soigné de bête. Il lui faudrait poser la question aux intéressés.

Tout en discutant, la reine continuait à boire sa décoction à petites gorgées, l’air de plus en plus indisposée.

— Félice a dû se tromper dans la préparation, conclut-elle en vidant le reste, plus de la moitié du verre, dans le pot de fougères. Tu ne lui en diras rien, n’est-ce pas ?

— Promis.

— Elle est certes gentille et serviable, mais elle ne vaut pas ma Jaid, ni aucune de mes suivantes, à vrai dire. (Elle soupira.) Les pauvres sont toutes tombées malades, même maîtresse Evans, pourtant connue pour sa santé de fer.

La conversation se poursuivit et la reine lui demanda à quoi ressemblaient les jardins de la cour intérieure. Elle lui montra ensuite une couverture qu’elle brodait pour ses enfants, dont les motifs représentaient des terriers de Basseterre en train de folâtrer, chaque carré bordé de bruyère en fleur. Anna, qui n’avait jamais appris l’art de la broderie que les dames de la noblesse se devaient de maîtriser, était impressionnée par l’ouvrage. Mais, alors que la reine lui décrivait les techniques qu’elle avait employées, sa voix s’éteignit doucement, et elle fronça les sourcils.

— Majesté, vous ne vous sentez pas bien ?

— Ce n’est rien qu’un… Je vais bien.

Elle sourit et entreprit de lui expliquer comment les pièces seraient assemblées pour compléter la couverture. Félice revint récupérer le verre vide.

— Désirez-vous autre chose, ma dame ?

— Non, merci, Félice.

La servante inclina la tête, puis marqua un temps d’arrêt en fixant sur la reine un regard étrange, avant de s’éclipser.

— Où en étais-je ?

Anna posa les yeux sur les fougères que la reine avait arrosées avec sa décoction. Elles dépérissaient.

— Ah, oui ! reprit Estora. Les points en bordure. C’était…

Soudain blême, elle se plia en deux. Anna bondit sur ses pieds.

— Majesté ! qu’avez-vous ?

— Des crampes insupportables, gémit-elle.

— Je vais tout de suite chercher Ben !

Mais, lorsqu’elle atteignit la porte, Félice lui bloqua le passage.

— Je ne crois pas, lâcha la servante.

— Quoi ? La reine a besoin…

Un couteau étincela dans la main de Félice. Mue par des réflexes aiguisés grâce à ses leçons avec Folle-Furieuse, Anna recula d’un bond. La femme s’avança pour la poignarder ; elle esquiva là encore l’attaque d’un pas de côté.

La reine poussa un cri de douleur. En lui jetant un coup d’œil, elle la vit recroquevillée sur le flanc. Félice fit une nouvelle tentative, qu’Anna évita une fois de plus.

— LENNIR ! SCOTTY ! s’époumona-t-elle.

Une lueur de panique, puis de résolution, passa dans le regard de la servante, qui se rua brusquement vers la reine. Anna se précipita pour l’intercepter. Sans réfléchir, elle attrapa un lys en pot et, alors que Félice s’apprêtait à frapper la reine, lui cassa le récipient sur le crâne. La femme s’effondra, assommée.

Quand les Armes déboulèrent dans la pièce, la Cavalière se tourna vers elles et dit :

— La reine va mal et cette servante a attenté à sa vie. Je vais chercher les guérisseurs.

Sans attendre la réponse de Lennir, elle fila à toutes jambes et ne s’arrêta qu’une fois arrivée dans l’aile de soins. Malgré ses balbutiements, les guérisseurs finirent par comprendre le problème. Ils allèrent trouver Ben, qui s’en fut immédiatement avec deux assistants. Maîtresse Vanlynn suivit lentement le mouvement avec sa canne.

— Viens, Cavalière, dit-elle d’une voix calme. Prends ma trousse, je te prie, et dis-moi ce qui s’est passé. (Elle fit silence le temps d’écouter le récit d’Anna.) Et la servante t’a attaquée, avant de tenter de tuer la reine ?

— Oui, madame.

— Es-tu blessée ?

— Non, grâce à ma jument, j’ai appris à réagir vite.

L’émotion la rendait en revanche fébrile, à la fois survoltée et prête à s’écrouler, mais elle s’obligea à marcher au pas désespérément lent de la maîtresse guérisseuse.

— Parfait, nous n’aurons donc qu’une seule patiente.

Venait-elle vraiment de la voir sourire ? Comment pouvait-elle rester si calme quand les jours de leur souveraine étaient peut-être en danger ?

— La reine Estora va-t-elle s’en sortir ?

— Impossible de le savoir tant que nous ne l’aurons pas auscultée. Aide-moi à monter ces marches, mon enfant. Ensuite, tu iras dire au lieutenant Brennyn de se présenter immédiatement dans les appartements de la reine et d’attendre avec les autres.

— Quels autres ?

— Les personnes haut placées qui seront témoins de cet instant, quelle que soit son issue. Quand un monarque est souffrant, c’est une affaire éminemment importante au regard de l’avenir du royaume et, si le pire devait se produire, eh bien, certaines décisions devront être prises.

Anna la soutint pour monter jusqu’aux appartements royaux. Déjà, des personnes visiblement prépondérantes s’attroupaient devant la porte de la reine, dont l’Arme Scotty gardait farouchement l’accès.

— Va maintenant, dit maîtresse Vanlynn à Anna.

La jeune fille dévala de nouveau l’escalier et gagna l’aile des Cavaliers au pas de course, priant pour que la reine et ses bébés s’en sortent indemnes.

La clameur des cloches

— Il ne sert à rien de faire les cent pas, lui fit remarquer Gil. Tu vas user tes bottes.

Assis à la longue table de la salle commune, il jouait aux cartes avec Merla. Aucune nouvelle de la reine ne leur était parvenue, et il eût été vain de se rendre à l’aile royale pour s’informer. Les Armes formaient dans son couloir un barrage aussi hostile qu’impénétrable qu’il serait bien impossible de forcer – non que quiconque s’y risquerait.

— Comment pouvez-vous jouer dans cette situation ? s’indigna Anna.

— Tourner en rond ne m’avancerait à rien, répliqua Gil, autant jouer aux cartes.

Évidemment, il était aisé de conserver son calme quand on n’avait pas été menacé avec un couteau avant de voir la reine se plier de douleur.

— Ha ! s’exclama Merla. J’ai trois chats.

Elle montra ses cartes et Gil geignit.

— Heureusement qu’on ne mise que des sous de cuivre, sinon je serais dans la mouise.

Anna se retenait à grand-peine de jeter leur paquet de cartes contre le mur. Un Cavalier entra dans la salle sur ces entrefaites. Boitillant, Ty Neuterre s’approcha lentement de la table et se laissa choir lourdement sur une chaise. Il n’était que récemment sorti de l’aile de soins et restait en repos le temps de se remettre totalement des blessures que lui avaient infligées les pillards de Darrot.

— Bonsoir, les salua-t-il.

— Contente de te revoir, dit Merla. Veux-tu jouer avec nous à l’Attrape-souris ?

— Désolé, je ne connais pas ce jeu. D’ailleurs, je venais surtout vous dire que Mara m’a fait prévenir par coursier que la reine est en train d’accoucher.

— Est-ce qu’elle va bien ? s’enquit Anna.

— Je n’en sais pas plus.

La tentative d’assassinat sur sa personne a-t-elle déclenché le travail, se demanda-t-elle, ou n’est-ce qu’une coïncidence ? Elle poussa un soupir tremblant et s’assit à côté de Merla, qui lui tapota l’épaule avec sollicitude.

— La reine est entre les meilleures mains avec maîtresse Vanlynn et Ben, je suis sûre que tout se passera bien. Tu as eu une rude journée, toi aussi, avec cette femme qui t’a attaquée.

— Bien vu, le coup du pot de fleurs, opina Gil.

— J’espère qu’il n’y en aura pas d’autres, dit la jeune fille.

— Dommage que mes sorts ne protègent que des attaques magiques, déplora Merla.

— Les Armes sont sûrement en train de ratisser le château et ses abords pour s’assurer qu’il n’y a pas d’autres malfaiteurs dans le coin, émit Ty.

Une ombre imposante se découpa dans l’embrasure de la porte.

— C’est très juste, dit l’Arme, qu’ils n’avaient pas entendue arriver. Sergent Brienne Quin, je cherche Anna Cendre.

— C’est moi, dit l’intéressée en se mettant debout. Je suis Anna Cendre.

— Cavalière, je souhaiterais m’entretenir avec vous en privé.

Les autres se levèrent dans un raclement de chaises et quittèrent la pièce.

— Asseyez-vous, je vous prie, lui dit le sergent.

— Ai-je des ennuis ?

— J’aimerais simplement connaître votre version des faits qui se sont déroulés cet après-midi dans la chambre de la reine.

Elles s’assirent face à face, autour du paquet de cartes de Gil. Anna s’attacha à lui rapporter tout ce dont elle se souvenait.

— Je vous remercie, Cavalière. Votre témoignage me permet d’y voir plus clair.

— Vous me croyez ?

— Je ne devrais pas ?

— Eh bien, je ne suis personne, vous pourriez penser que je voulais nuire à la reine.

— En règle générale, nous nous fions à la parole des Cavaliers Verts. L’Appel ne semble choisir que des individus honorables et honnêtes.

— Certes, mais je n’ai pas été Appelée. Je ne suis pas comme eux.

— Insinuez-vous que vous êtes indigne de confiance ?

— Non, je veux dire, je…

Décontenancée, Anna regarda la table sans rien dire.

— Nous connaissons votre parcours et les circonstances de votre recrutement dans le drôme. Ne diriez-vous pas que vous avez été Appelée d’une certaine manière ?

— C’est ce qu’a dit le colonel.

Le sergent Quin hocha la tête d’un air satisfait.

— Même s’il s’agissait d’un Appel différent, le principe reste le même. Vous avez choisi d’être Appelée quand les autres se le voient imposer, c’est très révélateur. En outre, le colonel Stèle est excellent juge en matière de personnalité : elle n’aurait pas appuyé votre recrutement sans raison. Ne vous inquiétez pas, Cavalière, vous n’êtes pas suspecte dans cette affaire. La femme, Félice, a avoué avoir empoisonné la reine et…

— Du poison ! s’écria Anna. Sa Majesté va-t-elle s’en sortir ?

— Il semblerait, si l’accouchement se passe bien. Le breuvage qu’elle a jeté sous vos yeux était vicié. Quoi qu’il en soit, elle n’a pas ingéré la totalité du poison, et les guérisseurs ont élaboré un antidote afin de contrecarrer les effets de la dose qu’elle a avalée.

Anna s’affaissa de soulagement sur sa chaise.

— J’espère que les bébés ne seront pas affectés.

— Nous l’espérons tous. Honnêtement, Cavalière Cendre, même si vous doutez de votre valeur et de votre légitimité de Cavalier Vert, vous avez aujourd’hui prouvé votre mérite. Vos prompts réflexes ont sauvé la reine, une première fois quand vous avez neutralisé son assassin, et ensuite quand vous avez couru chercher les guérisseurs. Sans vous, nous aurions peut-être connu une terrible tragédie.

— Pourquoi Félice voulait-elle tuer la reine ?

— C’est un agent du Second Empire. Elle était déterminée à assassiner la reine et les enfants du même coup afin d’offrir une victoire à son camp. C’est à cause d’elle également que tant de nos serviteurs sont malades, cela lui a permis de se rapprocher de la reine. Elle avait sans doute des complices et ils ont préparé leur coup pendant des mois pour lui permettre d’accéder à sa cible sans attirer l’attention des Armes. En revanche, elle ne s’attendait sûrement pas à tomber sur un Cavalier Vert armé d’un pot de fleurs. Félice vous en veut beaucoup. (Un sourire vint dérider son visage impassible.) Bravo pour votre courage, d’ailleurs. Votre colonel serait fière de vous.

Le compliment, inattendu de la part d’une Arme, la fit rougir.

— Et maintenant ?

Le sergent se leva.

— Nous allons poursuivre notre enquête afin de déterminer si d’autres ennemis se sont infiltrés dans le château, même si Félice prétend avoir agi seule. Et il ne nous reste plus qu’à prier pour que la reine et ses enfants survivent à cette nuit. Quant à vous, Cavalière Cendre, je vous remercie pour votre coopération et pour le service que vous avez rendu au royaume en ce jour.

Là-dessus, elle tourna les talons et quitta la salle d’un pas vif.

Anna resta collée à sa chaise, encore abasourdie. Le sergent Brienne Quin venait-elle vraiment d’approuver son statut de Cavalier Vert ? Elle se sentait à la fois allègre et épuisée. Certaine qu’elle n’arriverait pas à fermer l’œil de la nuit, elle décida d’attendre dans la salle commune de recevoir des nouvelles de la reine. La plupart de ses camarades devaient se trouver dans un état d’esprit semblable, car ils se regroupèrent peu à peu dans la pièce pour jouer aux cartes et badiner. Malgré les rires et les quelques chansons qui égayèrent l’atmosphère, impossible d’ignorer la tension qui nouait le ventre de tous ces Cavaliers inquiets pour la reine, pour les héritiers et pour l’avenir du royaume.

Le bruit de ses exploits se répandant, Anna reçut les félicitations de ses pairs, tant et si bien que Gil décida de rejouer la scène du pot de fleurs, pour le plus grand amusement de tous.

Leur rire avait quelque chose de nerveux. Il était exagérément bruyant, et les Cavaliers un peu trop prompts à chahuter et à chercher un moyen d’évacuer la pression.

Anna rêva de cloches. Des cloches qui résonnaient partout dans la ville, si fort que la table et son crâne en vibraient. En redressant la tête, elle s’aperçut que ce n’était pas qu’un rêve. Les cloches sonnaient bel et bien à toutes volées, non seulement celles de la grande chapelle de la Lune, dans la cité, mais aussi toutes les autres, même celles du château.

Elle frotta ses paupières encollées de chassie et se rendit compte qu’elle s’était endormie sur la table de la salle commune. Les premières lueurs de l’aube filtraient par les rayères. En face d’elle, Gil bâillait à s’en décrocher les mâchoires.

— Quel est ce tintamarre ? grogna Merla avec de petits yeux.

Une poignée de Cavaliers avaient aussi veillé toute la nuit dans la salle commune et parlaient tout bas, l’air déboussolés.

Pourquoi sonnait-on les cloches ? La reine était-elle morte ?

— La reine !

Tous se réveillèrent brusquement et les interrogations éclatèrent de toutes parts. Puis le lieutenant Mara entra, les yeux cernés de fatigue.

— Oui, c’est la reine, confirma-t-elle… avant de sourire. Elle se porte bien, tout comme ses jumeaux, un garçon et une fille. Réjouissez-vous, Cavaliers, cette nuit s’achève sur une note heureuse.

Des larmes de soulagement inondèrent les joues d’Anna. La reine comptait tant à ses yeux, bien au-delà de son titre. Depuis le jour où la souveraine lui avait prêté attention, sa vie avait été bouleversée, dans le meilleur sens du terme.

Merla et Gil improvisèrent une petite gigue festive au son des applaudissements et des cris de joie. Quand le calme fut revenu, le lieutenant reprit :

— Il va sans dire que vous ne couperez pas pour autant à vos cours, à vos entraînements et à vos corvées aujourd’hui. Je vous veux tous en tenue et bien réveillés.

Sa remarque fut accueillie par des geignements et des protestations bon enfant, mais les Cavaliers se dispersèrent peu à peu pour aller se préparer – la journée s’annonçait longue.

Alors qu’Anna s’apprêtait à partir, sa supérieure la retint par le bras.

— On m’a raconté tout ce que tu as fait pour protéger la reine hier. Bravo. Je suis heureuse que le colonel ait choisi de t’incorporer dans nos rangs.

L’émotion laissa la jeune fille sans voix.

Puis le lieutenant soupira.

— En temps normal, nous enverrions des Cavaliers porter la grande nouvelle à tous les princes-gouverneurs du royaume, mais ceux-ci sont en mouvement dans les provinces pour faire face au Second Empire, et nos Cavaliers expérimentés sont avec le roi et son armée, qui ne peuvent s’en séparer.

— Que comptez-vous faire ?

— Les princes-gouverneurs devront attendre, mais il y a tout de même une personne qui doit être prévenue de toute urgence.

Anna sourit.

— Le roi Zacharie.

— Exactement. Cette nouvelle arrivera juste à point pour remonter le moral des troupes.

— Qui se chargera de la lui porter ?

— Je vais envoyer Ylaine. C’est notre Cavalière la plus aguerrie ici après Ty et Merla. Ty n’est pas encore en état de monter, et Merla doit continuer à placer ses sorts de veille dans le château.

Délivrer ce message au roi Zacharie serait un grand honneur, mais Anna était soulagée de ne pas avoir été désignée. Elle ne se sentait pas prête à effectuer une longue mission, sans même parler de chevaucher Rieuse à travers le pays. D’ailleurs…

— J’ai une leçon d’équitation ce matin, dit-elle au lieutenant.

Comme ses camarades, elle fila dans le couloir pour aller se préparer tandis que la clameur des cloches continuait à se faire entendre.

Jeu de pouvoir

Karigan grogna quand Tégane la secoua pour la réveiller. La toile de la tente était imprégnée de soleil.

— Je t’ai apporté du thé et des friands à la viande.

— Quelle heure est-il ? bafouilla-t-elle en se frottant les yeux.

— C’est le milieu de l’après-midi.

— Quoi !? s’exclama-t-elle en se redressant en panique. J’étais censée me présenter devant le roi hier soir pour répondre à d’autres questions, puis m’entraîner avec les Armes ce matin.

— Ne t’en fais pas, la rassura son amie en lui offrant la tasse fumante, nous avons rappelé au roi et aux Armes que tu étais à bout de forces, mais tu dois te rendre à son pavillon quand tu seras prête. Et prends ton temps : quelques minutes de plus ne tueront personne.

Suivant son conseil, Karigan savoura son thé, puis fit sa toilette avec le seau d’eau glacée mis à sa disposition par Tégane. En sortant dans l’air frisquet, elle découvrit un camp grouillant d’activité, avec des soldats qui marchaient ou couraient entre les tentes sur un fond de bavardages entrecoupés de lointains cris d’ordres. L’air fleurait bon le feu de bois et la viande grillée. L’humeur générale n’avait pas changé depuis la veille ; il n’y avait probablement pas eu d’attaque du Second Empire, et tout se passait aussi bien que possible compte tenu des circonstances.

Elle se rendit à la tente de Zacharie avec la ferme résolution de respecter à la lettre les consignes de Connly. Elle aurait un comportement irréprochable et ne contesterait pas l’autorité du roi en public. Elle retrouva Guillis et Ellène postés devant l’entrée.

— Navrée d’avoir manqué notre rendez-vous, s’excusa-t-elle.

— Il sera bien temps de s’entraîner demain matin, lui assura Guillis en hochant la tête, sans que son attitude indiquât s’il était compatissant ou contrarié.

Elle inspira un bon coup, puis pénétra dans la tente. Rassemblés autour de la table des cartes, quelques officiers étudiaient les plans d’un édifice avec Zacharie, vraisemblablement ceux du fort du col des Aigles, dessinés sur un papier jauni et craquelé.

— Le problème, ce sera d’y entrer, disait le général Wagsberne.

— Ils ont éliminé nos soldats grâce à la magie, souligna un major bourru que Karigan ne connaissait pas. Nous n’avons pas cet avantage.

— C’était une manœuvre méprisable, objecta le troisième officier, le général Hixon, commandant des compagnies de soldats du génie. Comme tout ce que font ces impériaux.

Zacharie leva alors les yeux et la remarqua.

— Ah ! Cavalière G’ladheon. (Il s’excusa auprès de ses officiers, qui poursuivirent leur examen des plans.) Avez-vous bénéficié d’un repos convenable ?

— Oui, Majesté.

— Prenez place, dit-il en indiquant une chaise à l’autre table, sur laquelle reposait toujours un plateau de Complot, avant de s’asseoir en face d’elle. Je souhaitais vous questionner plus avant, recueillir vos impressions sur certains points. J’ai besoin d’en savoir davantage sur l’ennemi. J’ai déjà interrogé les Cavaliers Duffe et Nonsieur, ainsi que Melry, à ce sujet, mais vous avez approché Torq et Bouleau de près et, grâce à votre expérience de négociante, vous savez cerner les gens.

Elle se détendit, soulagée d’apprendre que sa convocation n’avait qu’un motif purement officiel. Il lui était ainsi plus facile de se cantonner au rôle d’une simple messagère face à son roi. En jetant un coup d’œil vers la table des cartes, elle nota que les officiers étaient encore là, à feuilleter les plans en conversant tout bas. Sa présence dans la tente de Zacharie n’aurait rien d’inconvenant.

— J’ai pu recueillir, non sans patience, les témoignages de votre colonel et d’autres personnes ayant affronté les anciens pillards de Darrot, poursuivit-il, mais rares sont ceux qui peuvent se vanter d’avoir survécu à Torq. Que pensez-vous de lui ?

— Il ne reconnaît aucune autorité au-dessus de la sienne. (C’était le premier trait qui lui venait à l’esprit.) C’est sa raison d’exister, sa motivation de hors-la-loi, et, s’il méprise les instances de notre royaume, il méprise tout autant le Second Empire et Bouleau.

— Oui, vous avez évoqué ce fait à Pontbœuf. Diriez-vous qu’il ne se sert du Second Empire que pour parvenir à ses fins ?

— C’est fort probable, acquiesça-t-elle, avant de revenir en détail sur l’échange qu’elle avait observé entre Torq et le général Bouleau après son évasion.

Zacharie l’écouta avec attention tout en jouant distraitement avec un pion de Complot.

— Des alliés de circonstance, résuma-t-il ensuite. C’est une faiblesse. Que pensez-vous de Bouleau ?

— Il est l’exact opposé de Torq. Très discipliné et assez malin pour ne pas faire confiance aux pillards.

Pendant ce temps, les gens allaient et venaient dans la tente : des officiers accompagnés de leurs aides de camp, des Armes, des serviteurs. Ces derniers apportèrent du thé, et Zacharie lui en servit une tasse. Elle l’accepta avec gratitude, car leur discussion lui avait donné grand soif.

— À présent, parlons de Lala, enchaîna le roi. C’est grâce à sa magie qu’ils ont pu prendre le fort.

— Oui, c’est une enfant étrange, mais je ne sais pas grand-chose d’elle si ce n’est qu’elle et Grand-Mère ont volé la voix d’Estral… pardon, de dame Fiori. Curieusement, même si je ne l’avais jamais vue avant, elle a paru me reconnaître. Cela remonte sans doute au moment où j’étais prisonnière de Nyssa.

De cette nuit-là, Karigan n’avait gardé en mémoire que le fouet et les souffrances qu’il lui avait infligées. Zacharie avait aussi été retenu captif dans la forêt Solitaire, et Lala avait participé à sa torture. Pourtant, tous deux s’interrogeaient encore sur l’étendue de son pouvoir, n’ayant pas assez d’éléments pour se prononcer.

Il y eut un blanc dans la conversation, dont Karigan profita pour siroter tranquillement son thé tout en étudiant Zacharie. À quoi songe-t-il ? se demanda-t-elle en voyant son regard lointain. Où son esprit vagabonde-t-il ? Les sujets de préoccupation ne manquaient pas : l’enlèvement de son amie et conseillère, les stratégies et contre-stratégies, la gestion épineuse d’une campagne militaire, et il y avait très certainement, dans tout cela, une pensée pour sa femme enceinte de jumeaux, loin de lui dans la Cité de Sacor.

Soudain, il plaça d’un geste ferme sur le plateau de Complot le pion avec lequel il jouait. Un chevalier à la peinture écaillée et aux traits émoussés par le temps. Il fut suivi d’autres pions bleus, que Zacharie aligna de son côté du plateau en forme d’étoile. Elle le reconnaissait. C’était celui sur lequel ils avaient joué un jour de printemps, cinq ans auparavant, quand elle était arrivée pour la première fois au château, porteuse d’un message que F’ryan Coblebaie lui avait confié dans son dernier soupir. Elle se rappelait avoir été interloquée que Zacharie ne veuille pas entendre le récit de son périple, avant d’apprendre plus tard qu’il n’était alors pas en mesure de parler librement, craignant que des espions entendent les révélations qu’elle avait à lui faire.

Lorsqu’il releva les yeux vers elle, elle eut un mauvais pressentiment ; à raison d’ailleurs, car il entreprit de placer les pions verts en face des siens, comme s’il comptait lui proposer une partie.

Non, je dois me tromper.

Comment pouvait-il avoir la tête au jeu dans un moment pareil ? Ne ferait-il pas mieux de débattre stratégie avec ses officiers autour des cartes ? Puis il lui vint à l’esprit que Zacharie préparait peut-être le jeu pour les mêmes raisons que la première fois, au cas où des espions les épieraient, mais elle lui avait déjà révélé tout ce qu’elle savait.

Le dernier pion vert posé, il reporta son attention sur elle. Sa perplexité devait être perceptible, car il ébaucha un sourire en coin.

— Que diriez-vous de voir si vous vous êtes améliorée depuis la dernière fois ?

— Je sais déjà que non, lui garantit-elle.

Elle détestait ce jeu, elle ne l’avait jamais aimé. Il lui rappelait l’un des pires moments de sa vie, quand elle s’était retrouvée coincée dans le monde blanc avec le frère de Zacharie, le traître, ainsi que son maître, l’infâme Soval. Ce dernier avait voulu l’obliger à prendre part à une partie de Complot aux enjeux considérables, pour ne pas dire vitaux.

Comme son nom l’indiquait, c’était un jeu de stratégie, et elle perdait toujours. Indépendamment des mauvais souvenirs, elle n’appréciait pas le principe du jeu, qui reposait sur les machineries et les subterfuges, les subtilités de la fourberie. Les aristocrates apprenaient très tôt à leurs enfants à y jouer afin de les préparer au mieux aux intrigues de la cour. Complot était un jeu conçu pour les esprits tacticiens, et Karigan connaissait peu de gens qui l’auraient placée dans cette catégorie.

— Eh bien ! nous allons vérifier, dit Zacharie. Pas de Tierce, mais, si je m’en souviens bien, nous nous sommes très bien débrouillés sans la dernière fois.

Le général Hixon vint à leur table.

— Ah ! Sa Majesté vous a entraînée dans une partie, hein, Cavalière ? Prenez garde à ses assassins, on ne les voit jamais arriver, ces crapules. Je me joindrais volontiers à vous, mais je dois inspecter nos fortifications, à moins que vous ayez besoin de moi, Sire ?

— Faites votre inspection. Vous serez notre Tierce une autre fois.

Rayonnant, le général s’inclina, puis gratifia Karigan d’une tape amicale sur l’épaule. Dans l’idéal, le jeu se jouait à trois. Le dernier joueur, le Tierce, constituait l’élément perturbateur ; il pouvait s’allier indifféremment à l’un ou l’autre camp, ou simplement jouer pour son compte. Les négociations avec le Tierce pouvaient occuper l’essentiel de la partie. Au moins, à deux, ils finiraient plus vite. Malgré cela, Karigan se sentait emplie d’effroi.

— On croirait que vous venez de perdre votre meilleur ami, plaisanta Zacharie.

Elle tenta de sourire, sans y parvenir.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est que… Permission de parler franchement ?

Il se laissa aller contre son dossier, une lueur amusée dans les yeux.

— J’apprécie l’honnêteté chez mes Cavaliers Verts. Faites donc.

S’il s’était courroucé de ses objections la veille, elle avait cette fois son autorisation et ne prendrait pas de gants. Son approche déplairait encore à Connly, mais il n’était pas là de toute façon.

— Pourquoi tenez-vous à jouer avec tout ce qui se passe ? Le fort, le Second Empire, sans oublier le colonel Stèle. Nous pourrions employer ce temps pour la chercher.

Il regarda fixement le plateau, ajusta le placement de son roi.

— Saviez-vous que le colonel et moi y jouons une fois par mois ?

Elle secoua la tête en signe de dénégation. Elle l’ignorait.

— C’est une façon très productive de mêler affaires et plaisir. En jouant, nous en venons à aborder une grande variété de sujets. Votre nom est revenu quelques fois au cours de ces parties, il me semble. (Un sourire fugace passa sur ses lèvres.) Nous résolvons maints problèmes, et je m’informe de la vie de mes messagers. Votre colonel est un adversaire redoutable.

Ça, je veux bien le croire, pensa-t-elle.

— Comprenez, ma chère Cavalière, que Complot n’est pas seulement un jeu. Pour moi, c’est une méthode de concentration, qui me permet d’appréhender diverses stratégies. Qui sait, il m’aidera peut-être aujourd’hui à résoudre certains de nos problèmes actuels, à trouver de nouvelles idées, comme il l’a souvent fait pour votre colonel. À ce propos…

Nous y voilà, songea-t-elle. Il allait de nouveau lui battre froid, faire la sourde oreille.

Il la dévisagea fixement. Aussitôt, tout ce qui l’entourait cessa d’exister.

— Vous savez, je pense, ce que représente le colonel Stèle pour moi.

En effet. Il lui en avait déjà parlé ; il la considérait comme une grande sœur. Son regard s’adoucit, et elle y lut du regret, de la tristesse.

— C’est mon amie la plus chère, je ferais n’importe quoi pour la récupérer. Et je compte bien la récupérer. N’en doutez pas un instant.

— Mais nous aurions pu…

— Non, l’interrompit-il vivement. Mes Cavaliers Verts sont des gens exceptionnels, mais le Varos… le Varos constitue un problème délicat. Il nous faut agir avec prudence. Nous ne pouvons pas nous permettre de provoquer un conflit, surtout en ce moment. En outre, j’ai besoin de mes Cavaliers ici. De tous mes Cavaliers.

Aux yeux de Karigan, la provocation venait plutôt du Varos.

— Alors comment comptez-vous secourir le colonel ?

Ses cheveux d’ambre brillaient d’un éclat satiné sous le faible éclairage.

— Nous tenterons d’abord une approche diplomatique.

— Et si la diplomatie échoue ?

— Comme dans une partie de Complot, il y a plusieurs façons d’aborder un problème, mais ne vous préoccupez plus de cette affaire. Les dés sont jetés.

Comment pouvait-elle ne pas s’en préoccuper ? Ils parlaient du colonel, son modèle.

— Quels dés ?

— Ceux-ci, Cavalière, répondit-il avant de faire un premier lancer sur le plateau.

Complot

Zacharie joua le premier coup en avançant un éclaireur de deux pas vers le royaume de Karigan. Une ouverture assez classique. Infiltrés en territoire ennemi, les éclaireurs permettaient de recueillir des renseignements et de jauger les intentions de l’adversaire.

Karigan, qui, comme par hasard, se retrouvait avec les pions verts, étudia les figurines de bois, leur potentiel de victoire ou de défaite, de sacrifice ou de survie. Certaines parties de Complot pouvaient durer des semaines, voire des mois ; elle avait même entendu parler de cas où elles avaient pris des années. Naturellement, il s’agissait de parties jouées par des passionnés, ce qu’elle n’était pas. En fait, elle réfléchissait au meilleur moyen de perdre afin de ne pas laisser le jeu s’éterniser.

Et pourtant elle avait là une occasion unique, inespérée, de passer du temps, des heures peut-être, avec l’homme dont les caresses et l’attention lui manquaient terriblement. Le simple fait d’y penser suffisait à la mettre en émoi ; raison de plus pour écourter la partie. Sa présence attisait en elle des ardeurs qui ne devaient, et ne pouvaient, être satisfaites. Et elle en souffrait, car, malgré son désir que leur situation fût différente, la réalité restait tout autre.

Zacharie la regardait attentivement et poussa les dés vers elle.

— À vous, Cavalière.

Elle les jeta. Pas mal. Cinq pas. Elle considéra de nouveau ses pions, haussa les épaules, puis déplaça son navire marchand vers une zone du plateau appelée la mer des Passions. Le marchand servait généralement à récupérer des ressources pour bâtir une armée.

— Ah-ha ! fit-il, manifestement satisfait de son coup.

Il positionna à son tour son navire, un vaisseau de guerre, dans le dessein d’intercepter son marchand. Elle ne fit rien pour le défendre et laissa Zacharie le capturer. Il lui jeta un regard en biais. Elle envoya une ambassade pour négocier sa libération ; il refusa. Elle avança ensuite ses fantassins, l’un après l’autre, de façon totalement aléatoire. Il les prit sans difficulté et repoussa les autres vers les confins du plateau.

— Soit vous suivez une brillante stratégie qui m’échappe encore, soit vous cherchez à perdre délibérément.

— N-non, qu’allez-vous imaginer ?

Il lui adressa un regard dubitatif.

Pendant ce temps, les gens continuaient d’entrer et sortir sous le regard vigilant des Armes. Certains s’arrêtaient au passage devant leur table pour observer la partie.

— Vous n’êtes pas au bout de vos peines, Cavalière, commenta le conseiller Tallman. Sa Majesté est un adversaire impitoyable.

À ce moment-là, les pions de Zacharie dominaient le plateau, et elle voyait bien que sa piètre performance le mécontentait. Son visage se renfrognait de plus en plus.

Elle ignorait combien de temps s’était écoulé ou ce qui se passait hors du jeu. Elle mit en place une maigre défense, feinta une attaque sur sa cavalerie, mais la défaite était à présent inévitable.

Tant mieux, pensa-t-elle.

Elle décida de mettre en danger une cible alléchante : sa reine. S’il la capturait ou la tuait, la partie serait plus ou moins finie. Elle jeta les dés et prit sa reine pour la placer au cœur de la bataille.

Il lui saisit le poignet juste avant qu’elle pose le pion.

— Êtes-vous certaine de votre coup ? lui demanda-t-il avec douceur.

Son geste, bien que sans violence, l’ébranla à tel point qu’elle rougit et tressaillit. Ils étaient enveloppés de silence, seuls. Même les Armes étaient sorties.

— Cherchez-vous à perdre ? (Il la scruta, les yeux étrécis.) Oui, c’est bien cela.

— Eh bien…

L’intensité de son regard lui faisait perdre tous ses moyens.

Il lui tint le poignet quelques instants encore, avant de la lâcher. Dès que le contact se rompit, elle eut la sensation de partir à la dérive dans un néant absolu.

— J’espère que vous ne me laissez pas gagner parce que vous trouviez préférable de ne pas battre votre roi, à moins que vous ne craigniez de porter atteinte à ma petite fierté.

— Non pas.

— Est-ce parce que ma présence t’est pénible ?

Elle balaya la tente du regard pour s’assurer qu’ils étaient seuls.

— Bien au contraire ! répondit-elle, tout en se rappelant avoir espéré perdre rapidement pour le fuir.

Il se cala au fond de sa chaise et la jaugea, un sourcil arqué.

— Tu me rassures. Alors qu’y a-t-il ? Je sais que tu peux mieux faire.

— Je n’aime pas ce jeu.

Elle estimait qu’il valait mieux occulter les autres raisons.

— Et c’est tout ? Tu aurais dû me le dire avant le début de la partie.

— Je ne voulais pas te décevoir. Et puis tu es le roi.

Son visage se décomposa.

— Karigan, murmura-t-il, je croyais que nous avions dépassé ce clivage.

Elle remua sur sa chaise, mal à l’aise, les yeux rivés sur le plateau. Pendant un long moment, elle ne sut que dire, le cœur et l’esprit en tumulte. Enfin, elle répondit :

— Je ne fais qu’énoncer un fait. Malgré ce qui a pu se passer, tu es mon roi et… et tu as ta reine. Je ne suis qu’une roturière, quels que soient nos sentiments respectifs.

Il détourna le regard.

— Je suis navré. C’est une situation pénible, et je l’ai compliquée en te demandant de rester jouer. J’y voyais un moyen de nous retrouver sans commettre d’impair, mais j’ai, à l’évidence, mésestimé la souffrance que ce serait pour toi. Et pour moi.

Une simple table les séparait, mais il lui semblait à des kilomètres de distance.

— Ce moment que nous avons passé ensemble, dans le Nord, poursuivit-il, me fait l’effet d’un rêve.

Elle laissa échapper un rire amer. Il leva la tête, surpris.

— Pourquoi ris-tu ?

— Ne veux-tu pas dire « un cauchemar » ?

Ils avaient tous deux subi des tortures, frôlé la mort ; elle à cause des sévices, lui à cause d’une blessure empoisonnée. Elle l’avait veillé pendant que la fièvre le dévorait, craignant que chaque souffle soit son dernier. La perspective de perdre non seulement son roi, mais aussi l’homme qu’elle chérissait était une torture en soi. Même si leur histoire était impossible, elle n’avait jamais cessé de l’aimer et, les dieux lui en étaient témoins, elle avait essayé.

— Tu sais très bien ce que je voulais dire. Je parle de ces rares moments où il n’y avait personne pour voir que nous pouvions être ensemble comme deux personnes normales.

Contrairement à ici. Certes, ils étaient seuls dans la tente, mais, juste de l’autre côté de la toile, elle entendait des soldats passer en revue une liste de matériel. À proximité résonnaient les coups de marteau d’un maréchal-ferrant. Des bruits de pas pressés, un rire au loin. Elle reporta son attention sur le plateau de Complot et, laissant sa reine tranquille, avança un messager.

— Mon messager aimerait rencontrer ton roi.

Zacharie parut satisfait.

— Ton messager sera toujours le bienvenu.

Elle lui sourit en retour.

Un cri s’éleva dehors, puis un autre, suivi du fracas de l’acier contre l’acier. Fastion et Donal entrèrent précipitamment.

— Des intrus ! les avertit Fastion. Sire, votre plastron.

Et il récupéra l’armure dans un coin de la tente pour aider Zacharie à l’endosser.

— Je ferais mieux de partir, dit Karigan tout en agrippant la garde du sabre du colonel Stèle.

Sa place était dehors, avec ses camarades. Le tumulte se rapprochait, des bruits de combat, un hurlement. Donal la saisit par le bras.

— Restez ici.

Sans doute la retenait-il à cause de son statut de Bouclier Noir honoraire, mais, lorsque huit Armes supplémentaires déboulèrent à l’intérieur, les dix formèrent un cercle autour d’eux. Elle glissa un coup d’œil hésitant à Zacharie, mais il regardait droit devant lui, concentré.

— Que se passe-t-il dehors ? demanda-t-il d’un ton autoritaire.

— Des guerriers ont surgi de nulle part, expliqua Fastion. Des guerriers en robes écarlates, comme les frères dont messire Karigan nous a parlé.

Les Lions Ressuscités, comprit-elle.

— Combien ? l’interrogea Zacharie.

— Neuf, pour le moment.

— L’artefact de voyage, murmura-t-elle. Ils s’en sont sûrement servis.

— Nos Boucliers Noirs sont en formation autour de la tente, précisa Fastion, mais je crains que l’ennemi fasse de nombreuses victimes dans le reste du camp.

Karigan sentit son ventre se nouer en repensant aux talents d’escrimeurs dont ces frères s’étaient targués. Elle pria pour que ses camarades s’en sortent, pour que la supériorité numérique des Sacoridiens prévale sur l’adresse des Lions.

— Je devrais être dehors, insista-t-elle, tout en se sentant honteusement soulagée de bénéficier de la protection des Armes.

— Je suis heureux de vous avoir à mon côté, lui dit Zacharie, même si je sais que vous préféreriez être avec vos Cavaliers en ce moment. Comme vous, je déteste devoir rester en retrait.

Ce qu’il voulait dire, en réalité, même s’il ne l’avait pas exprimé en ces termes, c’était qu’il était heureux de l’avoir à son côté pour mieux la protéger, lui aussi. D’ailleurs, pourquoi les Armes tenaient-elles tant à… ?

Des coups d’épée retentirent juste devant la tente alors que les intrus se heurtaient au rempart des Boucliers Noirs. Karigan se raidit en entendant les grognements et les pas des combattants. Leurs ombres dansaient sur les parois du pavillon. Pourvu que Frère Pascal ait exagéré les compétences de ses Lions.

Des lames étincelantes déchirèrent la toile. Des épéistes tout de pourpre vêtus jaillirent des trouées. Tout autour de Karigan, les Armes passèrent à l’attaque.

Cernée par la mort

— Restez près de moi, intima Zacharie à Karigan, avant de dégainer son épée.

Les Boucliers Noirs maintenaient une formation serrée autour d’eux. Leurs lames sifflaient en s’abattant sur les Lions, qu’ils pourfendaient telles des divinités vengeresses. Les épées s’entrechoquaient. Le sang giclait sur les toiles. La table du plateau de Complot se renversa, faisant s’éparpiller les pions.

Bien qu’égaux en force et en adresse, les Lions étaient moins nombreux, et un renfort d’Armes entra derrière eux. Leur affrontement était un ballet flou de formes noires et pourpres qui enchaînaient les bottes avec une rapidité fulgurante.

Des Lions tombèrent… mais des Armes aussi. Karigan laissa échapper un cri d’horreur quand une lame courbe embrocha Guillis, avant de fendre l’air dans une gerbe de sang pour s’enfoncer jusqu’à la garde dans le ventre d’Ellène. Tous deux s’effondrèrent, immédiatement remplacés par d’autres gardes afin de préserver l’intégrité du cercle de défense. Karigan sentit sa main moite trembler sur la poignée de son sabre d’emprunt.

Respire, ma fille, se conseilla-t-elle. Mais elle savait que le niveau d’escrime des Lions dépassait de beaucoup le sien, que son dos n’était pas assez robuste, qu’elle n’était pas en état de se battre. Elle regarda Zacharie, nota la gravité de son expression tandis qu’il observait le combat qui faisait rage autour d’eux. Même si elle avait de grands risques de périr, elle lutterait jusqu’à son dernier souffle pour le protéger.

Les Lions poussèrent leur ligne afin d’atteindre Zacharie, alors même que certains de leurs frères succombaient sous les coups des Armes. Un garde en noir s’effondra, du sang dégoulinant de son cou tranché.

— Liam, grogna Zacharie en regardant le malheureux que Karigan connaissait à peine.

Pour les Lions, la défaite était imminente, leur nombre diminuait à vue d’œil, mais ils continuaient à lutter avec un acharnement inimaginable. L’un d’eux la percuta, et son sabre lui échappa du poing. Avant qu’elle puisse le récupérer, l’écœurante sensation de vertige qu’elle ne connaissait maintenant que trop bien l’envahit. Son estomac se souleva tandis que le monde se mettait à tourbillonner. Torq se matérialisa derrière Zacharie, prêt à l’attraper. Les Armes ne s’étaient pas encore rendu compte de son apparition que Karigan se jeta sur le pillard et le renversa. Des cris s’élevèrent autour d’eux. Torq laissa tomber l’artefact de voyage, qui roula sous les pieds d’une Arme et d’un Lion engagés dans un âpre duel.

Elle se précipita vers le globe. Torq la ceintura par-derrière pour la dégager, mais elle le repoussa d’un coup de coude et tendit la main vers la sphère, qu’un coup de pied envoya hors de sa portée. Elle se mit à ramper de plus belle, entendit Zacharie crier son nom. Jetant un regard en arrière, elle s’aperçut que Torq la talonnait toujours et que le roi s’efforçait de percer la ligne de combattants pour la secourir.

Torq lui empoigna la cheville et leva sa dague. Elle se débattit à grand renfort de coups de pied. La lame se planta dans le sol, juste à côté de sa jambe, mais son mollet était toujours prisonnier de la poigne de fer du pillard. Un Lion trébucha sur lui, et il la lâcha. Sans tarder, elle se traîna jusqu’à l’artefact et le récupéra enfin. Après une profonde inspiration, elle le tint à deux mains.

Torq était de nouveau sur elle. Son visage en tête de mort trempé de sueur, il l’attira à lui par la jambe. Dans un sursaut de panique, elle activa la sphère.

« Destination ? » lui demanda posément l’artefact.

Une image s’imposa à son esprit malgré elle, et un tourbillon les emporta tous les deux.

Elle s’écrasa sur le sol en pivotant sur elle-même. Quand elle s’immobilisa enfin, le monde tournoyait encore. Elle vomit sur la terre blanchâtre. La terre blanchâtre ?

Malgré son tournis, elle s’obligea à lever la tête. Torq n’était nulle part en vue, mais un Lion avait fait le voyage avec elle. Chancelant, il regardait d’un air sidéré l’étrange monde du Mornevide.

Elle songea à fuir à l’aide de l’artefact de voyage, mais s’aperçut alors qu’elle l’avait perdu. Il était tombé de ses mains et avait roulé sous un pont. Il y en avait trois, les mêmes qu’elle avait vus lors de sa dernière traversée avec les Cavaliers. Un ponceau menait aux montagnes, le deuxième en Élétie, et le dernier à une destination inconnue. La sphère se trouvait sous celui-là.

Karigan se remit sur ses pieds en vacillant. Son mouvement capta l’attention du Lion, qui beugla et s’élança vers elle. En voulant sortir son arme, elle se rendit compte que son fourreau était vide. Le sabre était resté dans la tente de Zacharie. Elle se mit à courir.

Elle se précipita vers le pont du milieu, talonnée par le Lion. Lorsqu’elle parvint sur la travée, le guerrier était juste derrière elle, et il lui vint à l’esprit qu’elle était cernée par la mort.

À la seconde où le voile de brume céda la place au soleil radieux, à la seconde où elle sentit les fines gouttelettes de l’Alluvium sur son visage, elle se jeta à plat ventre. Emporté par son élan, le Lion l’enjamba d’un bond et entra de plain-pied dans le monde ensoleillé. La stupéfaction le cloua sur place et il regarda, bouche bée, le paysage qui s’étendait devant lui, le torrent de l’Alluvium qui se précipitait dans la vallée. Il contemplait ce que peu de mortels avaient vu.

La discipline reprit vite le pas, cependant, et il se retourna vers Karigan. Son épée courbe étincela au soleil lorsqu’il la brandit pour lui porter le coup de grâce. Soudain, des pointes de flèches foliiformes sortirent de son torse. Il baissa les yeux, abasourdi, puis lâcha son arme et tomba à genoux. De sa bouche s’échappa un filet de sang qui coula sur sa robe écarlate. Il s’écroula, face contre terre, révélant cinq traits blancs plantés dans son dos.

Karigan recula prestement dans la brume de peur que les Élétiens ne la transpercent à son tour de leurs flèches.

De retour dans le Mornevide, elle se releva et épousseta son pantalon blanchi. Puis elle aperçut Torq. Il tournait en rond à quelques pas de là, l’air dérouté. Oh non ! Elle devait récupérer l’artefact avant qu’il retrouve ses esprits. Elle esquissa un pas discret vers le troisième pont, mais il était trop tard. Le pillard l’avait repérée.

— Où est-ce que tu m’as amené ? lui aboya-t-il.

Il la regardait droit dans les yeux. La blancheur du Mornevide accentuait le noir de son tatouage de tête de mort.

Sans prendre la peine de lui répondre, elle fonça vers le ponceau. Il se rua à sa suite et la poussa au sol. Elle se débattit avec fureur, se libéra et tenta de fuir en rampant, mais, là encore, il la retint par la cheville. Elle se débarrassa de sa prise d’un coup de pied en pleine figure.

Sitôt debout, elle se mit à courir, mais il se ressaisit immédiatement et la faucha derechef. Cette fois, il la plaqua dos au sol.

— Tu vas me le payer, Verdâtre.

Écrasée sous son poids, elle était incapable de bouger.

— Que font les Varosiens de mon colonel ? grogna-t-elle. Où l’emmènent-ils ?

— La Sorcière ? dit-il, le menton ensanglanté. Elle va devenir l’esclave du roi Farrad Vir, mais c’est plutôt ton sort qui devrait t’inquiéter, parce que je lui ai promis de tailler en pièces tous les Verdâtres qui me tomberaient sous la main et je suis un homme de parole.

Il la saisit à la gorge pour l’étrangler. Elle eut beau s’escrimer sur son poignet, son bras était aussi solide et inébranlable que de l’acier. Elle lutta, se tortilla, ouvrit la bouche, mais en vain. Plus elle résistait, plus ses forces la quittaient, et les ténèbres se refermèrent peu à peu sur elle.

Elle entendit un bruissement, comme un battement d’ailes. Était-ce Ouestrion qui venait l’emporter vers les cieux ? Tous ses efforts avaient-ils été vains, toutes ses souffrances, tous les combats et les périls ? Sa vie s’arrêtait-elle vraiment là ?

— Sois en paix, Karigan, chuchotèrent les voix. Repose en paix…

Torq se leva. La Cavalière retrouva la vue en même temps que l’air dans ses poumons, mais son corps lui paraissait lourd et faible.

— Que se passe-t-il ? Que sont ces choses ?

La voix du pillard lui semblait lointaine. Elle savait qu’elle devait à tout prix se relever et récupérer le globe, mais elle voulait seulement se reposer.

— Oui, Karigan, repose en…

La voix de Nyssa éclata dans sa tête :

— DEBOUT, imbécile de Verdâtre !

Karigan se redressa brusquement, l’esprit aussi brumeux que son environnement.

— Debout ! hurla Nyssa en continuant à vociférer pour couvrir les murmures.

Elle se remit debout en chancelant, sentit un linceul lui frôler le bras. Elle bondit de côté et se retrouva nez à nez avec des spectres qui valsaient gracieusement autour d’elle. C’était un rêve envoûtant, ils l’entouraient de tous côtés. Leurs murmures hantaient les tréfonds de son esprit, un chant, un appel.

— Va-t’en, idiote, l’invectiva Nyssa.

Sursautant, elle avança d’un pas incertain et faillit trébucher sur Torq, qui était recroquevillé par terre sous une couverture de brume. Il dormait, une expression paisible sur le visage. Parmi les spectres agglutinés autour de lui, certains tournèrent vers elle leur visage exsangue. Son cœur cessa de battre une seconde. L’un d’eux tendit dans sa direction une main pourvue de longues serres. Une goutte d’ichor jaunâtre perlait à l’extrémité de son ongle venimeux.

— Fuis ! lui hurla Nyssa.

Mais où ? se demanda-t-elle. Elle était cernée.

— Vers le pont, sombre crétine. Dois-je vraiment penser à tout ?

Karigan passa en force à travers la barrière de spectres. Ils tentèrent de l’attraper. Un ongle venimeux lui érafla la manche. Ils l’appelèrent, mais elle leur résista en récitant dans sa tête les formes d’escrime : La Feuille de Tremble, la Vrille du Gabarier, la Fente du Corbeau, la Coulée de Glace…

Puis elle se souvint de l’artefact de voyage et bifurqua vers le pont.

— Oui, viens à nous, Karigan, soufflèrent les spectres.

— Mais qu’est-ce que tu fiches ? la tança Nyssa, incrédule.

Sous l’arche du ponceau, un amas de spectres avaient ramassé le globe à l’aide de tentacules pectoraux et le tenaient entre eux. Leurs appendices palpitaient d’une lueur rouge blafarde. S’en nourrissaient-ils ? Dans tous les cas, elle pouvait faire une croix dessus.

Elle tourna les talons pour courir vers le pont des montagnes, mais se heurta à un chuchoteur. Il était étrangement plus solide qu’il en avait l’air.

— Repose-toi, lui murmura-t-il. Dors dans une douce quiétude.

Elle tenta de se rappeler d’autres formes d’escrime, sans y parvenir.

Puis le monde s’estompa doucement. La voix de Nyssa se réduisit à un bruit de fond agaçant. L’extrémité plate d’un tentacule palpitant se colla sur son front, et le dard venimeux du spectre s’approcha de son poignet.

— Dors dans une douce quiétude, Karigan, répéta-t-il. Dors…

La vallée embrumée

Karigan était figée au milieu du brouillard ondulant et elle avait pourtant l’impression de chuter dans un puits sans fond, lentement vidée de sa combativité, de son énergie vitale. Sa conscience se perdit et l’obscurité l’engloutit. Et puis… tout s’arrêta.

Les ténèbres reculèrent et elle tomba à genoux, accueillie par le silence et la blancheur omniprésente du Mornevide. Les spectres chuchoteurs avaient disparu jusqu’au dernier.

Elle resta un moment prostrée, se sentant trop faible pour bouger. Un spectre avait commencé à aspirer sa magie. Son énergie. Puis il était subitement… parti ? Une chance, car elle n’osait imaginer ce qu’elle serait devenue. Elle examina son poignet. Il portait une trace de piqûre, qui saignait légèrement, mais le spectre ne semblait pas lui avoir injecté de venin. Elle regarda dans un état second les gouttes incarnates tomber sur la terre liliale. Le seul bruit qu’elle entendait était celui de ses battements de cœur.

Elle se releva en titubant et nota que Torq dormait encore. Elle ferait mieux de passer son chemin, de partir tant qu’elle le pouvait. En soi, rien ne l’empêchait de le tuer dans son sommeil, mais ce serait un acte par trop immoral. Elle ne vaudrait guère mieux que les impériaux qui avaient jeté les Sacoridiens endormis du haut du fort. Nyssa émit un reniflement de mépris. Même sans commentaire, le message était limpide : Karigan était couarde.

L’abandonner dans le monde blanc suffit, songea-t-elle en gagnant péniblement le ponceau des montagnes. Peut-être parviendrait-il à en sortir. Il avait le choix entre trois passerelles, à moins qu’il passe le restant de ses jours à arpenter le désert blanc jusqu’à mourir d’inanition ou perdre la raison s’il ne se faisait pas d’abord tuer par les spectres chuchoteurs ou un autre hôte de cette étrange dimension. Dans tous les cas, ce n’était pas de la clémence que de le laisser là.

— Oh ! je vois, dit Nyssa. C’est encore plus cruel. Tu me ressembles plus que tu le penses, Verdâtre.

— Nous n’avons rien en commun.

— Crois-tu ?

Elle tenta de faire abstraction de sa tortionnaire, mais entendit son petit rire.

Arrivée sur le pont, elle dut presque se traîner pour le franchir, chaque pas lui demandant un effort démesuré. Elle s’avança sur l’arche et, sans un regard en arrière, passa à travers le rideau de brume pour retrouver le monde réel, la vallée verdoyante au pied des montagnes. Un soleil éclatant de fin d’après-midi soulignait les cimes escarpées. Elle inspira une grande bouffée d’air frais au doux parfum végétal, écouta avec enchantement le chant et le babillage des oiseaux. Déjà requinquée, elle quitta le ponceau, qui se volatilisa derrière elle, et traversa les ruines de l’antique castel des mages dont Duncan lui avait parlé.

Elle avait conscience de devoir regagner le camp au plus vite pour voir si Zacharie et les Cavaliers avaient survécu à l’attaque des Lions, mais elle était exténuée. N’avait plus la force de faire un pas. Au sortir des ruines, elle se dénicha un coin de soleil dans une clairière, puis s’allongea pour se reposer, l’esprit libre de tout murmure.

Elle se réveilla glacée. L’ombre avait depuis longtemps remplacé le soleil, qui déclinait à l’ouest. Elle secoua la tête et, quand elle se redressa, ce fut pour se retrouver face à face avec un énorme rapace.

— Oh ! Griffaéria.

— Je commençais à te croire morte. Tu étais aussi immobile qu’un cadavre. (La comparaison n’était pas très heureuse.) Puis tu t’es mise à ronfler.

— Comment m’as-tu trouvée ?

— J’ai vu que tes semblables se faisaient attaquer. Le temps que j’arrive pour m’assurer que tu n’avais rien, le combat était terminé. Ton compagnon m’a demandé de te chercher.

— Mon « compagnon » ? Griffaéria, ce n’est pas mon compagnon, mais mon roi.

— Oui, oui, c’est ce que tu dis, mais tu aimes son plumage, et il aime le tien. Il ne vous reste plus qu’à joindre les serres pour exécuter la parade ailée.

— « Joindre les serres pour… » ? répéta-t-elle avant de rougir.

— Son inquiétude était celle d’un vrai compagnon et il m’a demandé de te chercher.

L’aigle se rengorgea, manifestement très fière.

— Le roi a déjà une compagne, et je te demanderai de ne pas émettre de telles idées devant d’autres personnes. (Cette possibilité la mortifiait.) Mais, ajouta-t-elle promptement pour devancer ses protestations, je suis très heureuse que tu m’aies retrouvée. (Tout comme elle était soulagée d’apprendre que Zacharie était vivant.) Veux-tu bien rassurer le roi et le capitaine Connly sur mon sort ? Je me mets en route de ce pas.

Griffaéria accepta et prit son envol. Karigan la suivit un moment du regard, puis se secoua. Par bonheur, sa sieste l’avait grandement ragaillardie, elle n’avait plus cette affreuse sensation de vide. Malgré cela, elle regrettait de ne pas avoir de monture. En soi, le camp n’était qu’à huit kilomètres tout au plus, mais un cheval lui aurait permis d’arriver plus tôt.

Griffaéria revint peu de temps après.

— Tu as fait vite, s’étonna la messagère.

— Ce n’est pas loin à vol d’oiseau. Ils envoient un Cavalier Vert à ta rencontre avec un cheval, car quatre pieds valent mieux que deux. Cela reste moins pratique que de bonnes ailes, mais c’est déjà mieux. Comme je vous plains, vous, les aptères !

Oui, voler serait fabuleux, reconnut Karigan, mais elle n’échangerait son cheval pour rien au monde, pas même pour des ailes. Elle pressa le pas et demanda à Griffaéria, qui planait au-dessus de sa tête, si elle avait une idée des victimes qui avaient péri dans l’attaque.

— Je ne sais pas. J’ai senti du sang, mais c’est tout. Et puis vous avez tous la même tête pour moi.

Karigan n’aurait su dire quelle distance elle avait parcourue quand le crépuscule tomba, mais elle s’étonna de n’avoir toujours pas croisé le Cavalier Vert qu’on lui avait envoyé. Griffaéria consentit à partir en reconnaissance, mais, lorsqu’elle ne revint pas, l’inquiétude de la messagère grandit.

Elle passa devant la cahute où les pillards l’avaient retenue prisonnière avec les autres. La porte était entrouverte, mais il n’y avait pas de lumière. Pas une âme sacoridienne en vue, pas une sentinelle. Elle s’engagea dans un bosquet touffu qui coiffait une butte, celle-là même depuis laquelle elle avait observé le campement du Second Empire après son évasion. Elle la grimpa de nouveau, troublée par le silence qui l’environnait. Il n’y avait pas de bruits de camp au loin, ni même d’animaux dans les bois. Pas un souffle de vent n’agitait les feuilles ni les branches. Les craquements du tapis végétal sous ses bottes résonnaient avec une force inquiétante.

Parvenue au sommet du relief, elle s’avisa de la brume presque lumineuse qui sinuait à ses pieds entre les rochers et les racines du bosquet. Son corps se couvrit de sueur froide. Dans sa hâte, elle manqua de trébucher sur un renard roulé en boule, la queue sur le museau. Elle étouffa un petit cri. Sa maladresse ne réveilla pas l’animal que, dans un premier temps, elle crut mort. En le regardant de plus près, néanmoins, elle remarqua qu’il respirait tranquillement. Il dormait. D’un sommeil bien trop profond.

Elle retrouva son point d’observation en hauteur. Devant elle, un épais brouillard inondait la vallée jusqu’au col. Il roulait et ondulait au milieu des tentes immobiles où brûlaient des feux de camp, dont certains se mouraient. Pas un mouvement de vie dans le cantonnement, ni humain ni animal. Le brouillard s’amincissait quelques instants par endroits, révélant un sol jonché de corps. Des cadavres, ou des dormeurs comme le renard ? Elle frissonna de désespoir, craignant le pire, mais elle pensait reconnaître cette brume.

Elle repéra du mouvement, des silhouettes drapées de loques qui semblaient flotter dans la nappe vaporeuse tels des fantômes, errant entre les corps. Ses soupçons se voyaient confirmés. Sans le vouloir, en retournant dans le monde blanc avec l’artefact, elle avait offert aux spectres chuchoteurs un moyen d’accéder au monde extérieur. Elle perçut l’amusement de Nyssa.

Du regard, elle suivit la route qui montait jusqu’au col. À mi-chemin entre le camp et les montagnes, un nuage plus épais tournoyait lentement sur le sol. Elle ne distinguait rien dans les remous opaques, hormis d’autres spectres.

— Alors, que comptes-tu faire, Verdâtre ? lui demanda sa tortionnaire d’un ton moqueur.

Karigan ignora sa question. Elle n’avait pas d’idée précise, car, si elle descendait dans la vallée, il y avait de forts risques pour que les spectres chuchoteurs l’envoûtent de nouveau. Quand bien même daignerait-elle demander à Nyssa de l’aider en hurlant dans sa tête pour couvrir les susurrements des spectres, ce serait risqué.

Son aptitude lui permettrait-elle de passer inaperçue parmi eux ? Elle rejeta aussitôt cette solution. Ils flairaient la magie, ils la repéreraient en moins de deux. C’était ce qui les avait attirés à elle la première fois.

La question de Nyssa lui revint. Qu’allait-elle faire à présent ?

Agir. Elle devait agir. Elle n’aiderait personne en restant plantée là, même si elle aurait préféré. L’ancienne Karigan serait déjà en bas en train de faire quelque chose au lieu d’hésiter.

Elle grogna tout bas, puis dévala la pente vers le campement pour voir si elle pouvait déjà réveiller des renforts. Elle avait besoin d’aide.

À la lisière du camp, elle trouva des soldats profondément endormis, mais avec les yeux entrouverts et vitreux, perdus dans des rêves ou des visions, ou peut-être rien du tout. Elle les secoua, leur frappa le torse, les injuria, distribua même quelques coups de pied, mais en vain. Elle porta le regard vers le centre du camp, où l’étendard royal de la Sacoridie pendait mollement dans la brume. Elle brûlait d’y courir, de retrouver Zacharie, mais il ne se réveillerait sans doute pas plus que les soldats.

Elle était seule.

Dans le brouillard

Karigan emprunta l’épée longue d’un soldat inerte. L’attaque des Lions l’avait privée du sabre du colonel, et elle ne pouvait pas affronter les spectres armée de son seul coutelas. Avec un peu de chance, elle parviendrait peut-être à les effrayer comme la première fois.

Un mouvement dans la brume attira son regard. Un spectre glissait vers elle, les lambeaux de son linceul flottant dans l’air, fantomatiques. Sans perdre un instant, elle sauta par-dessus un soldat et lui passa son épée en travers du corps. Le voile tomba à ses pieds, vide et informe. Elle jeta un coup d’œil circulaire. D’autres spectres flânaient entre les dormeurs, mais aucun ne s’approchait d’elle ni ne semblait la remarquer. Étrange. Sa magie avait immédiatement attiré leur attention dans le Mornevide. Peut-être le monde réel limitait-il leur perception.

Elle devait se rapprocher de l’épais nuage au milieu de la vallée, leur point de concentration. C’était certainement là qu’elle trouverait l’artefact et, ainsi, le moyen de les bannir de son monde. Elle ajusta sa prise sur son épée. Bien qu’inélégante, celle-ci avait le mérite d’être solide. Mais lourde. Un peu trop sans doute pour son dos encore faible. Il y avait beaucoup de spectres à affronter. Elle prit une grande inspiration.

Puis une seconde.

Et s’aventura dans le brouillard.

— Pas question que je soutienne tes imbécillités une fois de plus, la prévint Nyssa.

— Je ne t’ai rien demandé.

Si sa tortionnaire tenait à son reliquat d’existence, elle n’aurait d’autre choix que de l’aider.

Rasant le sol, Karigan avança dans la vallée à pas de loup, de buisson en buisson, d’arbre en arbre, évitant la route pour ne pas s’exposer. Peu à peu, un léger murmure enfla dans son esprit, comme la rumeur indéfinissable d’une conversation. Le brouillard s’opacifiait à mesure qu’elle progressait. Étrangement, les spectres n’avaient toujours pas remarqué sa présence. Leur passage dans le monde réel avait nettement émoussé leurs sens.

— Ça ne durera pas, lui garantit Nyssa.

Sans rire, pensa Karigan tout en poursuivant son chemin. Bientôt, le nuage devint si dense qu’elle y voyait à peine à deux pas. Les murmures s’intensifièrent dans sa tête, mais demeurèrent inintelligibles.

Le brouillard fluctuait légèrement et elle comprit enfin pourquoi il était si opaque. Elle était entourée de spectres, bien plus qu’elle s’y attendait. Elle se figea, le cœur tambourinant, tétanisée par l’indécision. Devait-elle persévérer en espérant qu’ils continuent à ne pas lui prêter attention ? ou devait-elle décamper ? Tout son être lui hurlait de fuir, fuir !

Sauf Nyssa :

— Tu as une épée, tue-les tous.

« Tous » ? Il y en avait peut-être des centaines, et la moindre attaque trahirait sa présence.

Elle s’obligea à respirer lentement, s’efforçant de relâcher la tension dans son cou et ses épaules. Luttant contre son envie de décamper à toutes jambes, elle avança en prenant soin d’éviter les spectres. C’était presque une danse de louvoyer entre eux en veillant à ne surtout pas les toucher, de marcher sur la pointe des pieds, de virevolter en esquissant des pas de côté, car les spectres se mouvaient constamment, comme portés par le vent, susceptibles de changer de direction au moindre souffle, à la moindre perturbation.

Puis, par-dessus la rumeur dans sa tête, elle entendit une voix familière :

— Bas les pattes !

Duncan.

— Espèces d’abominations, vous n’avez rien à faire sur le plan tangible !

En se dirigeant vers le son de sa voix, elle faillit trébucher sur un corps. Elle s’arrêta pour reprendre son équilibre et retint un hurlement en constatant que c’était celui d’un Cavalier Vert : Harry, le visage paisible, ses yeux entrouverts brillant au clair de lune.

Il lui fallut un moment de plus pour se calmer. Il n’était qu’endormi, comme les soldats du camp. Son torse se soulevait et s’abaissait avec une lenteur régulière. À côté de lui se trouvait Hoff. Une fluctuation de la brume en dévoila d’autres : Connly, Tégane, Brandall, tous alignés tels des cadavres, plongés dans leurs rêves. Les spectres les avaient sûrement traînés ici afin de se repaître de leur énergie. S’ils percevaient leur magie, pourquoi ne sentaient-ils pas la sienne ?

— Non ! s’écria Duncan.

Elle se secoua et longea l’enfilade de Cavaliers Verts en direction de la voix. Elle passa devant Trace, Sophina et… Griffaéria. L’aigle dormait, le bec caché sous son aile. Puis elle découvrit une fille qui n’était pas un Cavalier Vert, mais nulle autre que la protégée de Grand-Mère, Lala, elle aussi inconsciente. Karigan avait en effet vu que le brouillard montait jusqu’au col. Les impériaux devaient être aussi sous l’emprise des spectres chuchoteurs, et ces derniers avaient certainement regroupé tous les porteurs de magie au même endroit afin de… À quelle fin ? De festoyer plus à leur aise ?

Sa main d’épée trembla.

— Tu peux tuer la fille, lui souffla Nyssa. Te débarrasser d’elle pour de bon.

Lala avait volé la voix d’Estral, participé à la torture de Zacharie. Elle avait contribué à la mort des soldats du fort.

— Tue-la !

Karigan n’aurait su dire qui de Nyssa ou de sa propre part d’ombre l’exhortait au meurtre. Elle considéra la fillette, son visage juvénile, ses joues constellées de taches de rousseur. Elle n’avait sans doute guère plus de douze ans, même pas adolescente. Ainsi recroquevillée, elle dégageait une innocence enfantine.

— Tue-la !

Karigan hésita. Si la petite était capable de telles atrocités à son jeune âge, que ferait-elle une fois…

— Posez cela tout de suite ! cria Duncan.

Relevant la tête, elle vit un cercle de spectres se refermer sur lui. L’un d’eux tenait son fémur. Puis un reflet métallique au pied du mage capta son regard.

L’artefact de voyage, pensa-t-elle. Oubliant ses pulsions infanticides, elle délaissa Lala pour se faufiler prudemment vers Duncan. Elle devait à tout prix récupérer le globe.

Le spectre détenteur du fémur toucha l’os de son tentacule. L’appendice émit une lueur glaciale. Duncan s’effaça un instant.

— Vous ne mesurez pas les forces avec lesquelles vous jouez, les avertit-il.

D’autres spectres déployèrent leur tentacule pour toucher sa relique. Là encore, il s’estompa. Karigan pressa l’allure et il l’aperçut enfin.

— Non… Non, ma chère. Vous n’auriez pas dû venir. C’est un piège.

D’un coup, tous les spectres se tournèrent vers elle en lançant leurs tentacules.

— Oui, Karigan, tu es venue à nous et nous t’offrirons la paix.

Karigan n’aurait su dire qui rugit alors, Nyssa, elle, ou les deux. Une chose était sûre, elle se rua en avant en brandissant son épée et trancha bras et appendices, transperça linceul après linceul.

— Bravo ! l’acclama Duncan. Vous les tenez, très chère !

Mais ils étaient si nombreux et, cette fois, ils ne se laissaient pas intimider.

Ils piaulèrent à l’unisson. Leurs lamentations lui vrillèrent le crâne, et elle faillit lâcher son épée pour se couvrir les oreilles, presque à genoux. Profitant de ce moment d’hésitation, ils l’effleurèrent de leurs tentacules.

— Dors, Karigan.

Une brusque apathie la saisit. Il serait tellement plus facile de renoncer, de capituler, de dormir, mais elle se redressa pour abattre son épée sur le spectre le plus proche. Faisant fi des cuisantes protestations de son dos, elle trancha, cisailla, taillada tentacule après tentacule, mais il en venait toujours d’autres.

Un ongle venimeux lui griffa l’épaule, les murmures s’insinuèrent dans son esprit. Des gouttes de sueur coulèrent de son front.

Puis il y eut un moment de suspension, un court répit, un retrait des spectres. Ils ne piaulaient plus, et les murmures cessèrent. Le silence était encore plus angoissant.

— Il y en a encore beaucoup, la prévint Duncan. Vous êtes vaillante, mais je crains que vous ne soyez pas en mesure de les tuer tous. Ils vous ont attendue, vous savez, au lieu de chercher à vous appâter comme la dernière fois. Ils ont fait mine de ne pas déceler votre présence.

Incapable de lui répondre tant elle était essoufflée, elle se contenta d’acquiescer. Ils étaient trop nombreux, et le venin lui engourdissait l’épaule. Elle devait trouver un autre moyen de… Au même instant, son pied toucha quelque chose. Croyant d’abord à un caillou, elle baissa les yeux et découvrit une boule argentée. L’artefact de voyage.

— Tu es à nous, lui chuchotèrent les spectres.

Elle redressa la tête juste à temps pour voir un tentacule se tendre vers elle. Elle le sectionna sur-le-champ, mais cria en sentant une douleur atroce lui déchirer le dos. L’épée lui échappa des mains.

Les spectres jusque-là distants, flairant soudain la victoire, formèrent un cercle étroit autour d’eux.

— Heureux de vous avoir connue, très chère, dit Duncan.

— Tu es à nous, lui chuchotèrent les spectres. Nous t’aurions accordé des années de douce quiétude et de sommeil, Karigan, mais tu ne cesses de nous faire du mal, tu recevras donc des années de cauchemars et de supplices.

Prisonniers

Le dos à la torture, les joues baignées de larmes de douleur, Karigan tomba à genoux. Les murmures soporifiques l’assaillaient par vagues, envoûtants, la berçant pour qu’elle s’endorme, qu’elle abandonne.

Elle ne demandait pas mieux.

— Oui, Karigan, insistèrent-ils. Abandonne-toi à nous.

Même Duncan s’était tu, probablement résigné à son sort. Elle s’exhorta à ne pas succomber à la tentation du sommeil. Quand bien même capitulerait-elle, ils lui avaient promis une vie de cauchemars et de supplices. Non, elle refusait d’accepter une telle fin. Alors qu’ils approchaient, elle se jeta sur la pierre de tempes de Duncan. L’artefact de voyage était à portée de main.

— Que faites-vous ? demanda-t-il. Non que je me plaigne de vous avoir sur moi, mais le moment est mal choisi pour…

Les chuchotements, pleins de promesses de sommeil et de tourments, continuaient à la cajoler en se répandant dans son corps. Malgré elle, ses muscles se détendirent. Ses paupières s’alourdirent. Elle ne devait pas…

— Imbécile de Verdâtre ! réveille-toi !

La voix de sa tortionnaire déchira la toile des murmures. Nyssa ne cessa de l’admonester jusqu’au moment où elle retrouva enfin ses esprits. Mais elle ne bougea pas. Elle resta allongée, immobile, et attendit. Attendit que les spectres s’attroupent autour d’elle.

— Ma chère Karigan ? s’enquit Duncan.

Elle tenta de contenir son dégoût en sentant des dizaines de tentacules la caresser, consciente que des dizaines d’autres attendaient leur tour. À la limite de son champ de vision, elle apercevait l’éclat argenté de l’artefact de voyage.

— Dors, Karigan, lui enjoignaient-ils. Donne-nous notre provende. La faim nous tenaille.

— Levez-vous ! Faites quelque chose ! paniqua le mage.

— Verdâtre ! hurla Nyssa, si fort qu’elle serra les dents.

Les plates extrémités des tentacules se collèrent à elle. Presque aussitôt, elle eut la sensation que toute son énergie, toute sa force vitale, la quittait. Elle devait agir avant d’en être incapable.

Elle tendit la main, saisit l’artefact… et fit pivoter les deux moitiés.

« Destination ? »

Elle n’en voyait qu’une seule.

Un tourbillon de ténèbres l’emporta. Les tentacules restèrent cramponnés à son corps d’un bout à l’autre du voyage. Quand le monde s’immobilisa, elle resta couchée sur la pierre de tempes, l’artefact serré contre sa poitrine. Les spectres la vidaient de ses forces, mais soudain, par-dessus le rugissement de la cascade, elle l’entendit : le sifflement des flèches. La pluie de traits blancs aux pointes argentées luisit dans le clair de lune en s’abattant sur eux. Les spectres s’affaissèrent, l’un après l’autre, jusqu’au dernier.

Elle s’apprêtait à activer l’artefact pour rentrer au camp quand une flèche se ficha dans sa manche et la cloua au sol. Le globe lui tomba des mains et alla rouler plus loin. Bien qu’il fût hors d’atteinte, elle tendit malgré tout l’autre bras pour le récupérer, et une seconde flèche vint l’immobiliser. Affaiblie par les spectres, elle était incapable de se libérer et ne pouvait qu’attendre, en espérant que les Élétiens soient d’humeur miséricordieuse.

— Ils ont l’air fort contrariés, commenta Duncan.

Le contraire l’aurait étonnée. Ils approchèrent, leurs pas presque inaudibles mais leurs voix virulentes, même dans leur langue mélodieuse. Duncan leur répondit d’un ton lénifiant. Elle ignorait qu’il parlait l’eltique, mais s’en réjouissait, car cela pourrait bien les sauver.

Elle cligna des paupières, aveuglée par un éclat de lumière, sans pouvoir distinguer combien ils étaient. En plissant les yeux, elle découvrit sous son nez une paire de bottes bardées de solerets nacrés.

— Ma chère, vous les avez mis en colère, l’avisa Duncan.

— Non, vraiment ? marmonna-t-elle.

— Eh bien ! ils sont tentés de vous exécuter sur-le-champ, mais ils savent que le prince vous a épargnée la dernière fois. Ils préfèrent donc s’en remettre à une plus haute autorité, mais vous venez sans doute de perdre toute l’estime qu’ils pouvaient vous porter pour le crime d’avoir amené, je cite, « des créatures du néant » dans l’Alluvium.

— Je n’avais pas le choix, se défendit-elle.

Quitte à devoir rester à plat ventre, autant me reposer, songea-t-elle. Elle posa la tête sur son bras et tâcha de se détendre. La pierre de tempes sous ses côtes l’incommodait, mais elle n’était pas en mesure d’y remédier.

Elle s’assoupit, libérée de la menace des spectres. Même Nyssa s’était tue – elle ne sentait plus sa présence. Elle ignorait combien de temps avait passé, mais eut la sensation de n’avoir somnolé que quelques secondes quand la venue d’autres Élétiens la réveilla. Un débat houleux s’ensuivit, ponctué par les interventions de Duncan.

Pendant ce temps, l’un des nouveaux arrivants s’agenouilla devant elle. Levant le regard, elle contempla la cascade de reflets lunaires dans sa chevelure argentine et le reconnut instantanément. Elle ne l’avait pas revu depuis l’expédition du Voile Noir.

— Éaldaen ?

— Galadheon, la salua-t-il. Par le fait, vous avez l’art de faire des arrivées remarquées. Nous n’avions certes pas prédit votre venue en cette heure.

— C’est toujours un plaisir d’arriver à surprendre les Élétiens.

Elle crut déceler une lueur d’amusement dans ses yeux, mais son ton resta sévère.

— Par deux fois vous avez profané nos terres, cette nuit. Cette seconde intrusion est de loin la plus grave. À quoi songiez-vous en amenant ces créatures maléfiques sur le sol sacré de l’Alluvium ?

— Mon seigneur, dit Duncan, c’était le seul moyen de…

— Silence.

Il se tut immédiatement. L’obséquiosité du mage la surprenait, d’autant qu’elle n’avait jamais entendu quiconque employer le titre de « seigneur » avec Éaldaen.

— Ari-matiel Jametari et le conseil de l’Alluvium décideront de votre sort, l’informa ce dernier. Je suis chargé en attendant d’encadrer votre présence en Élétie.

— Vous pourriez sinon me laisser partir, suggéra-t-elle, et je promets de ne plus revenir sur vos terres sans votre autorisation.

— Je ne le puis, et il peut être ardu de tenir de telles promesses.

— Soit, soupira-t-elle. Je gage que je vais rester par terre en attendant que les vôtres décident de mon cas.

Un infime sourire passa sur les lèvres d’Éaldaen, et il retira les deux flèches qui la maintenaient au sol.

— Je crois que nous pouvons vous accorder un meilleur confort. Vous êtes mon hôte en attendant que le conseil se prononce.

Elle se redressa en position assise avec une grimace, puis rassembla toutes ses forces pour se mettre debout. Elle était encore faible, ne sentait plus son épaule et craignait de se causer de nouvelles douleurs dans le dos au moindre faux mouvement.

— Les spectres ont absorbé son énergie, expliqua Duncan.

— Je vais bien, assura-t-elle en se faisant violence pour aller jusqu’au bout.

Un petit cri de douleur lui échappa.

— Êtes-vous blessée ? s’enquit Éaldaen.

— J’ai très mal au dos.

Il s’adressa à ses compatriotes. Un archer ramassa l’artefact de voyage, et un autre la pierre de tempes.

— N’oubliez pas mon… hum… fémur, précisa Duncan. Un spectre l’avait dans les mains quand l’artefact nous a transportés ici.

Karigan considéra la berge jonchée de linceuls, seuls vestiges des spectres qu’elle avait amenés. Le mage suivit son regard.

— Des dizaines vous ont suivie, ma chère, liés qu’ils étaient par la brume dont ils se drapent.

Elle ferma les yeux et frémit au souvenir de leurs tentacules voraces sur son corps.

— Heureusement que les archers les ont eus.

— Jusqu’au dernier, opina-t-il, et ceux qui n’ont pas été happés avec nous sont grandement affaiblis. Ils ne seront plus en mesure de garder le campement entier en sommeil. Ni le fort du col, en l’occurrence. Ceux qui se réveilleront devraient pouvoir les occire sans trop de mal. Les spectres tirent leur force de leur nombre.

Ses paroles la rassérénèrent quelque peu, même si elle regrettait que les troupes du Second Empire dussent aussi se réveiller. Quelle aubaine c’eût été pour l’armée de Zacharie !

Un archer élétien retrouva le fémur de Duncan sous un linceul et le récupéra.

— Faites attention, le supplia le mage.

Éaldaen offrit son bras à Karigan.

— Prenez appui sur moi si vous voulez.

Elle le dévisagea, cet Élétien qui avait plus d’une fois tenté de la tuer, convaincu qu’elle constituait un danger pour l’Élétie. Mais il avait ensuite pris conscience de son égarement et fait partie de ses compagnons lors de l’expédition du Voile Noir, qu’il avait guidée dans les ruines perdues d’Argenthyne. Au cours de ce long périple, dans les entrailles de Château Argenthyne, il l’avait sauvée d’une tentative d’assassinat. Elle accepta son aide et lui prit le bras.

À la lumière d’une pierre de lune, il la mena sur un chemin sinueux qui descendait doucement le long du cours d’eau. Ses jambes commençaient à trembler de faiblesse. Voyant cela, Éaldaen sortit une petite flasque de sa tenue.

— Tenez, prenez une gorgée de ce fortifiant. Vous devriez vous sentir mieux.

Elle ne se fit pas prier. Le liquide avait un goût d’hiver et de glace pure, mais, paradoxalement, il la réchauffa. La chaleur, en se diffusant dans son corps, parut restaurer une partie de ses forces. Ils purent reprendre leur chemin.

— Les spectres de l’anethna s’étant repus de votre énergie, il vous sera certainement impossible d’user de votre don avant un jour et une nuit.

Elle espérait que les Élétiens ne lui donneraient aucune raison de devoir y recourir.

La voie pénétrait ensuite dans une forêt de pins majestueux. Sous la clarté lunaire qui filtrait à travers les frondaisons, les troncs prenaient l’allure de hautes colonnes gris perle. De tels géants doivent être fort anciens, songea-t-elle en admirant les conifères. Des barbes de lichen pendaient à des branches plus massives que bien des arbres. Son émerveillement parut plaire à Éaldaen.

— Ces arbres sont des nains à côté de ceux du Bosquet.

Pour avoir vu un bosquet d’Argenthyne, elle savait qu’il n’exagérait pas.

Quittant le grand chemin, ils s’engagèrent sur une sente éclairée par des lampions et franchirent un ruisseau sur un passage de pierres. La lumière des lanternes se reflétait sur la surface changeante de l’eau. Sur les berges, un épais tapis de mousse servait d’écrin aux racines tortueuses de cèdres. Les sous-bois denses de fougères frémissaient sous une brise légère.

Au détour d’un énorme rocher, ils débouchèrent sur…

Karigan n’aurait su quel terme employer, car elle n’arrivait pas à définir s’il s’agissait d’une construction naturelle, artificielle, ou un mélange des deux. Une chaumière ? Oui, c’était une petite chaumière formée de plantes vivaces – des arbres, des plantes grimpantes, un toit de mousse. La façade ne présentait aucun angle droit, tout était l’œuvre de la nature. Une lumière accueillante émanait des fenêtres.

— Voici le pavillon des invités où vous séjournerez, l’informa Éaldaen. Vous pouvez vous promener à votre guise tant que vous ne franchissez pas le ruisseau. Je ne pourrai répondre de votre sécurité si vous enfreignez cette règle. Soyez la bienvenue et dégustez à loisir les mets mis à votre disposition. Je vous enverrai une guérisseuse pour vos blessures.

Il s’inclina légèrement, puis prit congé, accompagné d’une partie des gardes. Les autres s’évanouirent dans les bois, d’où, sans doute, ils la surveilleraient. Le porteur de la pierre de tempes et du fémur entra dans la chaumière pour y déposer les objets, avant de disparaître à son tour dans la forêt.

— Vous vous voyez accorder un immense honneur, souligna Duncan.

— Parce qu’ils ne m’ont pas exécutée sur-le-champ ? Vous avez conscience que nous ne sommes pas des invités mais des prisonniers, n’est-ce pas ?

— « Prisonniers » est un bien grand mot.

Elle se dirigea vers l’entrée de la chaumière et il s’empressa de la suivre.

— J’entends par là, poursuivit-il, que le seigneur Éaldaen est une figure éminente des Élétiens d’Argenthyne de jadis, ainsi qu’un illustre guerrier. Il a combattu au côté du roi Santanara quand ce dernier a défait… (il baissa la voix) Mornhavon l’Obscur.

Karigan poussa doucement la porte.

— Il ne l’a jamais évoqué. Ni les autres, d’ailleurs.

— De qui parlez-vous ?

— De l’expédition du Voile Noir. Je me suis rendue de l’autre côté du mur de D’Yer avec un groupe de personnes, dont Éaldaen faisait partie.

Six Élétiens et six Sacoridiens, plus précisément. Duncan écarquilla les yeux.

— Ma chère, vous devez absolument me conter cette histoire.

En entrant dans la chaumière, elle eut la confirmation que la structure naturelle reposait sur des fondations de pierre et de bois. Des chandelles chatoyaient dans des lampes dont le verre avait été soufflé en forme de spirales, d’oiseaux, de flammes et de poissons. Un feu crépitait dans une cheminée qui semblait formée par un amas naturel de rochers. Des plaques de mousse et de lichen les recouvraient encore.

En avisant les mets laissés à son intention sur la table, Karigan se rendit compte qu’elle était affamée. Elle n’avait rien mangé depuis le petit déjeuner. Elle goûta un vin doré piquant et des gâteaux de miel dont elle n’avait jamais connu le pareil. S’ajoutait à cela un bol d’un délicieux ragoût garni de tubercules, de champignons et de ravioles. Une demi-meule de fromage et une miche de pain complétaient le repas.

Certes, Duncan et elle étaient prisonniers, mais leur geôle aurait fait des envieux.

Lumière et obscurité

La guérisseuse ne tarda pas à arriver. Karigan venait de finir le dernier gâteau de miel sous le regard scrutateur de Duncan, qui regrettait peut-être de ne pouvoir en manger, à moins qu’il fût impatient de connaître son récit de l’expédition du Voile Noir, mais assez courtois pour la laisser se restaurer.

— Je me nomme Gwefline, se présenta l’Élétienne. J’ai cru comprendre que vous étiez blessée ?

Ses longs cheveux noirs, marbrés de reflets bleutés, encadraient des yeux vert émeraude. Elle portait un panier au bras.

— Oui, je me suis abîmé le dos.

— Je peux vous aider.

Karigan hésita. Elle répugnait toujours, par pudeur, à montrer son dos, même à des personnes compétentes. Toutefois, quand le simple fait de se lever lui arracha un cri de douleur, elle dut s’avouer qu’il serait plus sage de se laisser faire. En outre, la « piqûre » du spectre à son épaule lui causait à présent une démangeaison qu’elle apprécierait volontiers de soulager.

Gwefline pria Duncan de sortir. Il choisit de s’exiler dans sa pierre de tempes. Karigan reçut l’ordre de se coucher sur le ventre, le dos exposé à l’air, sur une sorte de canapé moelleux disposé devant l’âtre. Pendant un long moment, l’Élétienne se contenta d’observer son dos en silence. Karigan n’osait imaginer ce qui lui traversait l’esprit. Tous ceux qui avaient vu les zébrures laissées par le fouet de Nyssa avaient eu la même réaction : le choc, parfois une vive colère. Peut-être de la pitié. Gwefline ne devrait pas faire exception.

— Quelle est cette cruauté ? demanda-t-elle enfin.

— J’ai été… torturée.

Un nouveau silence s’ensuivit, puis simplement :

— J’en suis affligée pour vous.

Elle se mit à fredonner avec douceur tout en faisant pénétrer dans ses muscles une lotion dont l’odeur lui rappela l’evaleoren, un baume élétien des plus efficaces.

— Hmm, fit Gwefline au bout d’un moment. Vous avez reçu d’excellents premiers soins. Votre dos serait dans un état bien plus désastreux autrement. Vous auriez pu succomber à vos blessures. Je crois reconnaître l’œuvre d’Enver, le fils de Somial.

— Si fait, confirma Karigan, étonnée qu’un guérisseur pût identifier le travail d’un autre, même s’il était vrai qu’il s’agissait, dans ce cas, d’Élétiens. Je voyageais avec Enver. Vous le connaissez ?

— Je ne connais que son nom et sa réputation de guérisseur. Nous ne nous sommes jamais rencontrés.

— Je me demande si je pourrais profiter de mon séjour ici pour le voir.

Elle poussa un gémissement quand Gwefline lui dénoua un muscle sous l’omoplate d’une simple caresse. Utilisait-elle une forme de magie de vraie guérison ? Ainsi allongée, Karigan ne voyait rien.

— Il me semble que ni Somial ni son fils ne sont présents en Vane-ealdar.

Quelle déception ! Elle aurait aimé le revoir, tenter une réconciliation après ce qui avait été une séparation fort brusque et difficile.

La chaleur de la lotion lui picotait agréablement la peau, chassant la douleur dans son dos et, pour son plus grand bonheur, la démangeaison à son épaule. Le doux fredonnement de Gwefline lui procurait un sentiment de quiétude bien plus authentique que les murmures des spectres, et elle s’amollit sous le massage en profondeur que lui faisaient ses mains expertes.

Un soupir lui échappa quand l’Élétienne eut fini.

— Ne peut-on pas continuer ?

Gwefline émit un rire cristallin.

— C’est assez pour ce soir. Mieux vaut ne pas trop solliciter vos muscles, nous risquerions de produire l’inverse de l’effet désiré. Prenez garde à bien ménager votre dos. Vos muscles ont été grandement affectés par de profondes lésions et n’étaient pas accoutumés aux efforts que vous leur avez demandés dernièrement, d’où vos douleurs.

C’est l’ennui quand on terrasse des spectres avec une épée lourde, songea-t-elle.

— Il convient de faire des étirements et des exercices de renforcement réguliers.

— On m’a appris quelques étirements, acquiesça Karigan, aussitôt attristée par le souvenir de Renn et de ses bons soins. Les circonstances ne m’ont malheureusement pas permis de les pratiquer avec régularité.

Gwefline émit un claquement de langue réprobateur.

— Prenez le temps de le faire. Vous trouverez également un bassin derrière le pavillon. Je vous conseille de vous y baigner, vous vous en sentirez mieux.

Sur quoi elle récupéra son panier et prit congé.

Résolue à appliquer sans tarder ses recommandations, Karigan se rendit au bassin, juste derrière, protégée des regards par un écran de plantes. De la vapeur s’élevait de l’eau bouillonnante ; pourtant, rien n’indiquait que ce fût une source chaude, et Karigan ne voyait aucun dispositif pour la chauffer. Elle haussa les épaules en le mettant, une fois de plus, sur le compte de la magie élétienne.

Elle se glissa dans l’eau avec un soupir de délectation et se décontracta. La chaleur intense atténuait encore ses douleurs, ses raideurs et son épuisement. En remuant les pieds dans le sable au fond, elle nota qu’il avait une texture savonneuse. Elle se pencha pour en prendre une poignée, frotta les grains entre ses doigts. Oui, c’était le même savon exfoliant qu’Enver avait dans son sac lors de leur voyage dans le Nord. Le fond du bassin en était rempli. Elle se frotta de la tête aux pieds.

Après quoi, elle se prélassa simplement dans l’eau, contemplant les étoiles qui scintillaient au ciel entre les branches des arbres. Dire que sa journée avait commencé par une partie de Complot. Elle s’efforça de ne pas s’inquiéter pour Zacharie et ses amis. Espérons que Duncan ne se trompe pas et qu’avec leur nombre réduit les spectres ont été suffisamment affaiblis pour que les Sacoridiens en viennent à bout.

Elle songea ensuite à l’enfant, Lala. Sa magie avait aussi affriolé les spectres. Deviendrait-elle un jour aussi puissante que Grand-Mère ? Coincée ici, en Élétie, Karigan n’aurait pas la réponse, et se soucier d’un problème auquel elle ne pouvait rien changer était vain. Oubliant ses tracas, elle savoura son bain.

Elle émergea le lendemain matin d’un profond sommeil sans rêves. Devant sa porte, elle eut le plaisir de trouver un panier de nourriture comprenant de belles grosses fraises. La chaumière et ses environs offraient un cadre paisible tel qu’elle n’en avait pas connu depuis fort longtemps, et il était aisé d’oublier que les Élétiens débattaient en ce moment même de son exécution. Nyssa ne donnait pas signe de vie. Des oiseaux chantaient et zinzinulaient dans les bois et, quand elle s’installa près de la fenêtre, elle entendit le clair babillage du ruisseau. Seule nuisance, les questions incessantes que Duncan lui posait à propos de l’expédition du Voile Noir. Elle finit par céder et, à seule fin de le faire taire, lui raconta ses souvenirs.

— Vous avez brisé le masque de vision que le Mirare vous avait offert pour empêcher Mornhavon l’Obscur de s’en emparer ? demanda-t-il, incrédule.

Elle confirma d’un hochement de tête.

— Remarquable. Est-ce là que vous avez reçu ce tesson dans l’œil ?

— Pas tout à fait.

La destruction du masque de vision avait provoqué une rupture dans l’espace-temps qui l’avait catapultée dans le sinistre futur de la Sacoridie. Ce n’est qu’à son retour dans le présent que l’éclat l’avait rattrapée et s’était logé dans son œil.

— Et ensuite ? Que s’est-il passé ?

Elle se cala au fond du canapé, le regard fixé sur une fraise, qu’elle mit ensuite dans sa bouche. Sa chair était incroyablement sucrée et juteuse.

— Eh bien ? insista le mage.

— J’ai rejoint le cirque.

Son air perplexe la fit rire.

— Pardon !?

Elle sourit, même si cette expérience n’avait rien eu d’amusant. Par bonheur, Gwefline arriva sur ces entrefaites pour s’occuper de son dos. L’Élétienne fut ravie d’entendre Duncan la saluer dans sa langue natale.

— Mais où avez-vous appris l’eltique ? l’interrogea Karigan. Hier aussi, vous leur avez parlé dans leur langue.

— Mon savoir est immense, fanfaronna-t-il. Les grands mages sont avant tout des érudits et jouissent d’une importante longévité à consacrer à leurs études, telles que l’apprentissage des langues. Je serais capable de vous réciter plus de cent ballades aquilines de mémoire si vous le souhaitez.

— Non, merci.

— Tiens donc, ironisa-t-il.

Gwefline le renvoya de nouveau le temps de pratiquer ses soins et, une fois de plus, Karigan se retrouva atone en un rien de temps.

— Avez-vous vu Éaldaen ? Savez-vous où ils en sont ? s’enquit la Cavalière.

— Navrée, non. Ils débattent dans la salle du conseil de l’Alluvium, et je ne sais rien de plus. Vous devez vous armer de patience, les Élétiens ont coutume de prendre leur temps en toutes choses. Profitez de ce moment de répit pour vous reposer et guérir.

Grâce à Gwefline, son dos lui faisait nettement moins mal, mais, maintenant qu’elle était rassasiée et reposée, elle avait le temps de réfléchir à sa situation, et ces pensées lui nouaient le ventre d’angoisse. Le fait qu’Éaldaen la laisse dans le flou l’agaçait profondément. Sa vie était en jeu, après tout. Certes, les Élétiens semblaient prendre depuis toujours un malin plaisir à jouer avec elle, sauf que, cette fois, au lieu de lui mettre simplement des bâtons dans les roues, ils pourraient bien décider de la tuer.

— Vous allez user le plancher à faire les cent pas, lui fit remarquer Duncan, assis dans un fauteuil irréel qu’il s’était créé, en harmonie avec le décor végétal. Gwefline a raison, vous devriez mettre ce temps à profit pour vous détendre et vous rétablir.

Elle s’arrêta net.

— Facile à dire pour vous. Je vais peut-être me faire exécuter pour avoir amené les spectres en Élétie et je n’ai pas la moindre idée de ce qui se passe au camp. Je ne sais toujours pas qui a survécu à l’attaque des Lions, si tout le monde allait bien après l’invasion des spectres.

— Je crains de ne pas avoir de réponse. Il régnait une grande confusion, puis tout le camp s’est endormi, et les spectres ont emporté ma poche à l’endroit où vous m’avez trouvé.

Karigan se remit à arpenter la pièce. Comment se reposer quand elle était sans nouvelle des siens ? de Zacharie ? Sans parler du colonel. Où était-elle ? Lui avait-on fait du mal ? La chaumière rassérénante prenait soudain des allures de cage.

— Je vais prendre l’air.

— N’oubliez pas l’avertissement du seigneur Éaldaen, ne vous aventurez pas trop loin, lui lança-t-il.

Elle sortit en claquant la porte. Le grand air l’apaisa, le vent jouant dans les arbres et ses cheveux. Un écureuil détala sur la sente tapissée d’aiguilles de pin brunies. En la longeant, ses angoisses lui parurent s’atténuer, et elle se sentit mieux à mesure qu’elle s’éloignait.

Sans même s’en apercevoir, elle se trouva devant le ruisseau. Elle sauta sur la première pierre de traversée, puis sur la suivante, et la suivante, jusqu’à atteindre le milieu du cours d’eau. Sur l’autre berge, un Élétien en armure blanche apparut, son arc à la main, la flèche pointée vers le sol. Une mise en garde.

De fait, elle n’avait pas franchi le ruisseau, conformément à la consigne d’Éaldaen ; elle n’était pas suicidaire après tout. Un brin opiniâtre, néanmoins, elle s’assit sur la pierre, à deux pas de la mort. Sous le regard impassible de l’Élétien, elle retira ses bottes et trempa les pieds dans l’eau glacée. Elle frissonna. Cet instant lui remémora brièvement un rêve. Non, pas un rêve, songea-t-elle, une vision qu’elle avait eue quand les spectres l’avaient envoûtée la première fois. Comme pour un rêve, cependant, elle n’en gardait qu’une vague impression : celle d’un ruisseau à l’eau glacée.

Quand elle releva la tête, l’Élétien n’était plus là. Elle remonta ses pieds frigorifiés sur la pierre pour les réchauffer et resta un long moment à contempler les mouvements de l’onde, ses remous autour des pierres. L’eau s’écoulait par-dessus un lit de galets colorés sur lequel glissaient les ombres des feuilles et des insectes charriés par le courant. Captivée, elle sentit ses tracas et son anxiété être emportés à leur tour. Son regard se perdit. Elle s’imagina entrer dans une prairie au ciel étoilé, un lieu qu’elle n’avait pas vu depuis son voyage dans le Nord, guidée par la douce voix d’Enver. Cette fois, rien ne lui faisait obstacle, ni Nyssa ni quoi que ce soit d’autre.

Elle s’avança dans la prairie en effleurant des doigts les graminées luxuriantes que les astres teintaient d’argent. Elle entendit un martèlement de sabots. Au loin, deux chevaux galopaient, l’un blanc, l’autre noir, deux sublimes créatures qui n’appartenaient pas au monde des mortels. La robe liliale de la jument était si immaculée qu’elle diffusait de la lumière dans la nuit. C’était Séastaria, le « cheval-jour » qui, selon Enver, était l’aithen de Karigan. La lumière à l’opposé de ses ténèbres. Mais les ténèbres s’incarnaient aussi dans la prairie, sous la forme de Sauvétoile, l’étalon du dieu de la mort et héraut des batailles, sa robe plus noire que la nuit, un aperçu de l’infini au-delà de tout entendement.

Au début, ils galopèrent et folâtrèrent sans lui prêter la moindre attention. Karigan avait eu l’occasion de voir de magnifiques spécimens réels au cours de sa vie, mais ces deux êtres ne souffraient aucune comparaison. Plus que parfaits, plus que réels, ils étaient d’essence divine. Blancheur et noirceur, lumière et obscurité, vie et mort.

L’étalon mordilla la croupe de la jument, qui rua avant de volter, et il suivit aussitôt le mouvement. Ils galopèrent côte à côte, les muscles gonflés, les naseaux frémissants. Au bout d’un moment, ils ralentirent leur foulée. Sauvétoile restait près de Séastaria, protecteur et possessif. Mais, quand la jument se décida enfin à remarquer Karigan, elle s’approcha d’elle au pas. L’étalon resta en retrait et les surveilla de loin.

Séastaria irradiait l’amour. La Cavalière enlaça son encolure et caressa son mufle de velours. Dans ses yeux brillait un ciel d’azur où passait parfois un nuage d’été. Quand Karigan plongea son regard dans le sien, elle se sentit soudain happée, happée dans la lumière, happée par l’amour, jusqu’à finir aspirée à l’intérieur du corps de la jument. Et de partir aussitôt sur la prairie dans un joyeux galop, les jambes fouettées par les hautes herbes, les crins soulevés par le vent. Ainsi lancée, elle goûtait à la vraie liberté.

L’étalon l’accompagna en lui mordillant le garrot, reniflant son odeur, collant son épaule à la sienne. Elle ne lui céda pas tout de suite, exigeant de sa part la preuve de sa valeur, de son dévouement, de sa force. Il rejeta la tête en arrière et claironna son désir. Il la dépassa en trombe pour mieux lui montrer sa vélocité, la puissance de son encolure et de son flanc. Elle hennit en réponse, le cœur battant à tout rompre.

La course et les badinages prirent doucement fin. Nez contre nez, ils échangèrent leur souffle. Sauvétoile lui mordilla la base de la queue. Il retroussa la lèvre supérieure afin de s’imprégner une nouvelle fois de son odeur. Un frisson d’excitation la parcourut, sa robe frémit. Toute à son instinct, elle se raidit, écarta les jambes et leva la queue. Elle n’avait qu’une envie, elle…

Karigan se dissocia hâtivement de Séastaria, le cœur tambourinant. Tremblant malgré elle de désir, elle regarda Sauvétoile saillir la jument. En un sens, elle était encore là, avec son aithen, incapable de ne pas être présente et vivre l’expérience.

Puis ce fut fini. Loin dans la prairie, Séastaria lui jeta un coup d’œil. Elles avaient beau avoir partagé le même corps, Karigan n’aurait su dire ce que signifiait ce regard.

Jument et étalon se blottirent l’un contre l’autre, la tête de Sauvétoile posée sur le garrot de Séastaria. Tous deux agitaient la queue, heureux.

— Galadheon ?

Surprise, Karigan sursauta et faillit tomber dans le ruisseau. Éaldaen se tenait sur une pierre, juste devant elle. Il la dévisageait avec grand intérêt.

— Hum…, fit-elle, essuyant d’un revers de main son front trempé de sueur.

— Vous aviez le regard fort lointain, expliqua-t-il. Navré de vous déranger.

Elle voulut se lever, mais mit un petit moment à se rappeler qu’elle n’avait que deux jambes, et non quatre. Éaldaen observa ses efforts maladroits avec curiosité.

— Écoutiez-vous la voix du monde ?

— C’est ainsi qu’Enver l’appelait.

Il brûlait manifestement de la questionner plus avant, mais se retint – par politesse ou par tabou, elle n’aurait su le dire. Pour sa part, elle décida de ne pas l’éclairer. Cela ne le regardait pas.

Encore chamboulée par sa vision, elle regagna la berge d’un pas prudent, l’Élétien sur les talons.

— Vous aimez vous confronter à votre propre mortalité, commenta-t-il. Vous vous approchiez de la limite interdite au-delà de laquelle les guetteurs vous auraient abattue.

Elle haussa les épaules avec nonchalance.

— Voilà qui aurait résolu le problème de l’Élétie.

— Vous êtes vraiment une énigme, Galadheon, dit-il en l’accompagnant sur la sente.

— Suis-je autorisée à partir maintenant ?

— Non pas. Je suis venu quérir le mage afin qu’il s’adresse en votre nom au conseil.

— Pourquoi ne puis-je parler moi-même en mon nom ?

— Peut-être vous le demanderont-ils, mais, pour le moment, ils veulent entendre son témoignage.

— C’est ridicule ! Écoutez, je suis navrée d’avoir fait venir les spectres en Élétie, mais c’était le seul moyen que je connaissais pour les détruire. Je dois urgemment retourner auprès des miens. Il se passe beaucoup de choses dans notre royaume, mais, parce que votre peuple méprise les autres races et perpétue des lois absurdes, je suis coincée ici.

Il s’arrêta brusquement.

— La plupart des mortels seraient honorés de séjourner au cœur du bois d’Elt. (Puis il secoua la tête.) Nos lois sont ancestrales, Galadheon, elles remontent à des temps qui échappent à votre mesure et sont loin d’être absurdes. Vous devez accepter cette instance, car il s’agit d’un procès, et c’est votre vie qui est dans la balance.

Des murs d’eau

Quand Duncan revint au soir, il se déclara fourbu, fit apparaître une illusion de lit à baldaquin – qui eût été plus à sa place dans la chambre d’un empereur que dans une chaumière élétienne – et s’affala sur un épais matelas de plume.

— À ce point ? demanda Karigan.

— Pire qu’une bande de vieillards qui ergoteraient sur des questions politiques. Ils ont l’éternité devant eux, ils peuvent consacrer des années, voire des siècles, à leurs débats. Hmm… tout bien considéré, mon interrogatoire fut plutôt bref.

« Des siècles » ? Elle n’aimait pas l’idée d’être retenue indéfiniment pendant qu’ils délibéraient sur son sort. Non pas que l’Élétie fût un séjour désagréable, mais sa place était parmi les siens, qui se préparaient à affronter le Second Empire.

Elle remonta les pieds sur le canapé et s’enfonça dans les coussins.

— Que vous ont-ils demandé ?

— Ils m’ont demandé où j’étais depuis la Longue Guerre, ce qui m’a valu un long interrogatoire au sujet des aigles. Ils étaient manifestement contrariés que ceux-ci aient caché ma présence toutes ces années, bien que, pour ma part, je leur sois reconnaissant d’avoir respecté leur promesse même quand le Fléau n’était plus qu’un lointain souvenir. Toujours est-il qu’ils m’ont posé moult questions harassantes sur ma vie dans l’aire qui, je le répète, n’était guère palpitante. J’ai donc pris le parti de leur réciter certaines ballades aquilines, et ils ont curieusement changé de sujet pour me demander comment j’en étais venu à vous accompagner et comment des spectres avaient pu se retrouver dans notre monde. Je leur ai tout expliqué : l’enlèvement de votre colonel, le Mornevide, tout. Il est heureux, en outre, que vous m’ayez relaté l’expédition du Voile Noir, car j’ai pu leur rappeler votre exploit. Ils ont, comme de juste, bien conscience de votre rôle dans le secours aux Dormeurs d’Argenthyne, mais j’ai cru bon de leur rafraîchir la mémoire. Et il se trame autre chose…

— Oui ? l’encouragea-t-elle lorsqu’il parut s’oublier dans ses pensées.

— Plaît-il ? Ah, oui ! navré. Il se trame autre chose ici, je les sens à la fois distraits et fébriles, d’où peut-être la brièveté de mon audience.

— De quoi s’agit-il ?

— Je l’ignore. Mais je la perçois presque, comme une énergie latente. Une vibration éthérique. (Il eut un geste de la main.) Autre que la vibration éthérique naturelle de l’Élétie, s’entend. Une force plus proche de son cœur. (Il fixa son regard sur elle.) C’est une distraction qui jouera peut-être en votre faveur.

Ou peut-être pas, songea-t-elle. Si leur dessein était de se débarrasser d’elle, il leur suffisait de la déclarer coupable et de l’exécuter. Ce serait le moyen le plus expéditif pour eux d’en finir.

Au matin suivant, Éaldaen n’avait toujours pas reparu. Gwefline leur rendit sa visite quotidienne, mais, comme les fois précédentes, elle ignorait tout de ce qui se passait dans la salle du conseil. Plus tard dans la journée, Karigan caressa l’idée de retourner au ruisseau pour tenter d’accéder de nouveau à la prairie au ciel étoilé. Le cours d’eau n’était pas nécessaire en soi, mais il lui avait offert un cadre propice à la méditation. Son expérience dans le corps de Séastaria, la liberté grisante de galoper au côté de son compagnon l’appelaient. Il lui fallut cependant surseoir à ce projet, car Éaldaen se présenta enfin.

— Galadheon, le conseil vous mande. Veuillez me suivre jusqu’à l’Alluvium.

— Bonne chance, lui lança Duncan.

Maintenant que l’heure était venue, elle se sentait nerveuse. Lorsqu’ils quittèrent la chaumière et s’engagèrent sur le sentier, elle demanda :

— À quoi dois-je m’attendre ?

— Le conseil vous interrogera afin de connaître votre version des faits, vos motifs.

Son ton neutre n’offrait aucune indication quant à leur disposition à son égard.

— Vont-ils requérir mon exécution ?

Il s’arrêta et la regarda droit dans les yeux.

— Je l’ignore, Galadheon. Je l’ignore.

Un sinistre pressentiment lui serra le cœur de ses doigts glacés.

De l’autre côté du ruisseau, des guerriers élétiens sortirent des sous-bois pour les escorter. Le soleil mouchetait joliment le tapis forestier de taches d’or ; des oiseaux voletaient au milieu des branches. La sente était bordée de fleurs étoilées. C’était un véritable paradis et pourtant Karigan n’y voyait qu’un simulacre, car, même si aucun jugement n’avait été rendu, elle avait malgré elle l’impression d’effectuer la dernière marche d’un condamné.

Ils longèrent ensuite le torrent vers l’amont, comme pour revenir à l’endroit où elle était sortie du monde blanc. Arrivé au pied de la cataracte, néanmoins, Éaldaen bifurqua vers la chute pour emprunter un passage qu’elle n’aurait jamais remarqué sans guide. Ils passèrent sous une saillie rocheuse couverte de mousse, puis derrière la cataracte.

Ils débouchèrent sur une salle ovale, dans laquelle la cascade formait un mur fluide et translucide. Le reste était une cavité naturelle creusée et polie par le travail patient de l’eau au fil des millénaires.

Au centre, face au mur aqueux, se dressait un trône qui semblait, non pas fabriqué, mais sorti de terre ; un cèdre, l’arbre de vie. Du dossier s’élevait une branche noueuse qui tendait ses ramilles garnies de feuilles plates et squameuses vers la cataracte, en quête de lumière. Il se dressait sur une estrade qu’il enserrait de ses racines serpentines ancrées dans le sol de pierre. À côté de la tribune se trouvait un fauteuil plus quelconque.

De chaque côté de la salle s’élevaient des statues, des Élétiens ailés comme elle en avait vu à Château Argenthyne. Le premier, à moitié tourné vers la cascade, tenait une pierre de lune nitescente dans sa main levée. Le second présentait une épée sur ses paumes offertes. Là s’arrêtait, selon elle, la ressemblance entre Argenthyne et l’Élétie.

— Voici la salle du conseil, déclara Éaldaen.

D’un geste, il l’invita à se placer face au trône. Cela ne la rassurait guère ; ainsi positionnée, elle avait le dos tout près du mur d’eau. Peut-être les accusés condamnés à la peine capitale étaient-ils poussés dans le vide tout de suite après l’annonce de la sentence. Elle frissonna.

— Où sont les conseillers et le prince ?

— Ils ne sauraient tarder.

Les gardes se répartirent autour de la salle et, enfin, neuf Élétiens – cinq hommes et quatre femmes – entrèrent en file pour prendre place sur des sièges alignés sur le côté, qui leur offraient une vue dégagée sur le trône et l’accusée. Dernier à entrer, le prince Jametari s’installa dans le fauteuil près du trône. N’étant pas encore roi, il ne se permettrait pas de s’asseoir sur le trône, supposa-t-elle.

— Au belanne oeth, Galadheon, lui glissa Éaldaen avant d’aller se poster près de l’entrée.

Elle avait le sentiment qu’il venait de lui souhaiter bonne chance.

L’un des neuf s’avança et s’adressa à elle en élétien. Il marqua une pause, attendant vraisemblablement une réponse de sa part. Elle lança un regard suppliant à Éaldaen, mais ce fut le prince qui prit la parole.

— Veuillez employer la langue commune, conseiller. L’accusée est sacoridienne, comme vous le savez pertinemment.

— Énoncez votre nom, Sacoridienne, répéta l’Élétien, son beau visage empreint de dégoût.

Elle redressa les épaules.

— Messire la Cavalière Principale Karigan G’ladheon du drôme de Sa Majesté, fille de Stevic et Kariny, et sous-chef du clan G’ladheon.

— Savez-vous pourquoi vous avez été convoquée ici ?

— Pour que vous puissiez décider ou non de m’assassiner pour intrusion.

Il y eut des murmures parmi les conseillers. Le prince réclama le silence d’un geste.

— Votre réponse est exacte, dit-il, mais je crains que la verte rondeur de vos propos, l’impudence de ce choix de mots, ne choque mon conseil. Si fait, vous êtes accusée d’avoir violé nos frontières, non pas une, mais trois fois : la première quand vous franchîtes le pont et que nous conversâmes, la deuxième quand vous fîtes venir par ce même pont un homme subséquemment abattu par nos archers, et la troisième quand vous surgîtes avec des créatures de l’anethna.

— Vous ne comptez que ces trois occurrences ? Et la toute première alors ?

Les conseillers s’agitèrent et, là encore, Jametari leva la main pour imposer le calme.

— Je vous invite à observer le décorum attendu d’un visiteur à la cour d’une autre nation, Galadheon, et à épargner à vos juges la désobligeance de vos emportements. Le roi Zacharie n’approuverait assurément pas un tel comportement de la part de l’un de ses fidèles messagers.

Il a raison, songea-t-elle. Je dois me dominer. La main sur le cœur, elle s’inclina.

— Je vous présente mes plus humbles excuses, Votre Altesse, ainsi qu’à vos conseillers. Mon attitude est en effet indigne d’un messager du roi. Comprenez néanmoins que l’issue possible de ce procès, à savoir ma mort, m’angoisse. Je m’inquiète également pour mes compatriotes, qui affronteront bientôt le Second Empire au combat. J’aimerais être à leurs côtés.

Jametari accepta ses explications d’un hochement de tête.

— Votre audience sera équitable, et notre jugement mûrement réfléchi. Quant à la première occurrence que vous évoquez, à savoir le jour où vous sauvâtes les Dormeurs d’Argenthyne de la corruption de Kanmorhan Vane, elle ne fait pas l’objet de la procédure en cours, car il s’agissait d’un grand service rendu au peuple élétien, de surcroît sur l’ordre de Laurelyne d’Argenthyne. Ce service vous a valu ma clémence quand vous franchîtes le pont de l’anethna la première fois. Veuillez narrer au conseil les circonstances des deux intrusions suivantes, qui eurent lieu au mépris de l’interdiction que je vous avais expressément faite.

Karigan prit une grande inspiration et, de son ton le plus protocolaire possible, leur raconta toutes ses péripéties, à commencer par sa capture par les pillards de Darrot et leur inimitié pour les Cavaliers Verts, ainsi que la vengeance ourdie par leur chef contre son colonel. Elle relata la traversée du monde blanc, l’acharnement des spectres chuchoteurs à son encontre et les raisons qui l’avaient amenée, par trois fois, à profaner le sol élétien.

— Je connais l’adresse exceptionnelle de vos archers. Ils m’ont sauvé la vie à deux reprises et, pour cela, ils ont toute ma gratitude. Je n’avais pas de mauvaises intentions en venant en Élétie. Je cherchais simplement du secours.

Un long débat s’ensuivit parmi les conseillers, hélas dans leur langue natale. Elle devinait cependant qu’ils étaient divisés : certains protestaient, deux paraissaient conciliants, les autres tenaient un discours raisonné. Au-delà de cela, elle ne comprenait pas la teneur de leurs échanges. Dire que sa vie dépendait de ces neuf personnes et du prince Jametari.

Ce dernier se contentait de la dévisager froidement, sans prendre part au débat, qu’il ne semblait même pas écouter. Quand elle lui rendit son regard, il ne détourna pas le sien. Ses yeux la captivèrent et, bientôt, les discussions des conseillers s’estompèrent pour ne laisser que le rugissement de la cataracte et la voix du prince.

— Galadheon, je dois voir ce que tu as vu.

Sans un seul mouvement de leur part, ils parurent se rejoindre subitement au milieu. Comme s’ils évoluaient tous deux en marge du monde où débattaient les conseillers, entourés de murs d’eau vive.

Prenant son visage entre ses mains, il appuya son front contre le sien, puis se redressa. Il lui ôta son cache et hoqueta lorsqu’il vit son œil-miroir. Aussitôt, un éclair de douleur lui transperça le crâne. Elle n’avait pas consenti à révéler son œil. Elle voulut protester, récupérer son bandeau, mais elle ne pouvait ni bouger ni parler.

— Pardonne-moi pour ce que je vais faire, Galadheon.

Et il regarda au fond de son œil-miroir. Il n’y eut pas de lente ascension au milieu des cieux où s’entrecroisaient les fils des mondes et des existences ; elle fut directement et brutalement projetée dans les visions. Des visions de sa vie ; de son combat et de sa victoire contre le fils de Jametari, Soval, qui avait tenté de détruire le mur de D’Yer et d’anéantir la Sacoridie en provoquant la chute de Zacharie. Le prince s’attarda sur le souvenir de Soval comme s’il voulait mémoriser les traits de son visage, et elle perçut l’abîme de tristesse d’un père pour son fils.

Les visions suivirent son parcours de Cavalier Vert, passant rapidement sur son quotidien pour s’arrêter sur les événements intéressants, comme son voyage dans le passé à la rencontre de la Première Cavalière lors de la Longue Guerre. Il prêta grande attention à son périple dans le Voile Noir, notamment à la meneuse de l’expédition, Graélaléa. Sa sœur, se souvint-elle. Il regarda le moment où, mortellement blessée, l’Élétienne avait retiré la plume de chouette des neiges piquée dans ses cheveux pour la donner à Karigan. « Enmorial », dit Graélaléa dans un ultime soupir. « Souvenir ». Il s’intéressa également à la rencontre de la messagère avec Laurelyne, au sauvetage des Dormeurs d’Argenthyne, qu’elle avait ramenés en Élétie, et à sa rencontre avec le roi Santanara.

Puis vinrent le brisement du masque de vision et son voyage dans le futur. Elle entraperçut des visages et des lieux dont elle n’avait aucun souvenir, mais elle en reconnut certains – Cade. Jametari fit défiler ces visions, notamment des moments intimes qui n’auraient dû appartenir qu’à Cade et elle. Elle lutta pour prendre le contrôle du flot d’images, mais Jametari était trop puissant. C’était comme se retrouver de nouveau à la merci des spectres chuchoteurs, sentir son essence vitale aspirée.

Mais, implacablement, il continua à extraire ses souvenirs, dont la période où elle avait été prisonnière du Second Empire, torturée par Nyssa. Le cauchemar se répéta : les coups de fouet sur son dos nu, l’impuissance de se retrouver attachée à une poutre, incapable de mettre fin à sa flagellation. Elle voulut crier, mais le sort de sujétion du prince l’en empêchait. Il étudia, de très près, le sauvetage de Zacharie, leur baiser après la bataille de la forêt Solitaire, sa séparation mouvementée avec Enver. Sans relâche, il observa le déroulement de sa vie jusqu’à cet instant précis.

Puis il regarda plus loin encore, mais Karigan ne vit à partir de là que des images troubles. Explorait-il son avenir ?

Elle est immergée dans un ruisseau. Des courants froids embrassent son corps. Elle n’a pas besoin de respirer, simplement de se reposer, et Enver veillera sur elle.

Quand Jametari rompit le contact, elle aspira une grande goulée d’air comme si elle crevait la surface de l’eau, à bout de souffle.

— Tu es ombre et lumière, comme tout humain ou Élétien, mais la dualité est plus profonde chez toi. Seul le temps nous dira ce qu’il en résultera. (Avec délicatesse, il lui remit son cache-œil et s’inclina.) C’est une chose très dangereuse que tu as dans l’œil. Si mes conseillers rendent un jugement favorable à ton égard, je serais d’avis de l’extraire, mais cela nécessiterait de t’énucléer l’œil entier, et je ne suis pas prêt à commettre une telle barbarie. Continue de le cacher de ton mieux. J’espère que tu me pardonneras cette intrusion dans tes souvenirs, mais elle s’est révélée fort instructive.

Elle battit vivement des paupières. Le prince était assis dans son fauteuil, comme si rien n’avait changé, que ni lui ni elle n’avaient bougé. Les conseillers délibéraient toujours, ignorants de tout tête-à-tête entre Jametari et elle. Avait-il vraiment violé ses souvenirs ? La lueur entendue qui brillait dans ses yeux lui confirma qu’elle n’avait pas rêvé, et elle eut un frisson de dégoût devant cette atteinte inqualifiable en songeant qu’il l’avait obligée à revivre sa torture, la perte de Cade, qu’il avait vu ses moments les plus intimes.

— Nous sommes parvenus à une décision, annonça l’un des conseillers.

Le cœur de Karigan s’affola. Un grand silence s’ensuivit, troublé uniquement par le grondement de la cascade, tandis qu’elle attendait leur verdict.

La maison de Santanara

Le silence devint oppressant alors que les conseillers attendaient que le prince les invite à livrer leur verdict. Ce dernier ne fit rien de tel, cependant, et se leva de son siège.

— Nous allons suspendre l’audience. Je dois me rendre dans le Bosquet. Et je crois que la Galadheon aura besoin d’une pause et d’un rafraîchissement avant que nous poursuivions.

Là-dessus, il quitta la salle. Karigan sentit ses jambes flancher, mais Éaldaen se précipita pour la soutenir.

— Venez, Galadheon, dit-il avec douceur. J’ignore ce qui s’est passé entre le prince et vous, si tant est qu’il se soit passé quelque chose, mais le fait qu’il interrompt l’audience à un tel moment est tout à fait inhabituel. Je sais en revanche qu’il a raison sur un point : vous avez besoin de vous asseoir et de boire un peu.

Karigan tremblait comme une feuille quand il la fit sortir sur une terrasse baignée de lumière, dans un écrin de bouleaux blancs et de hautes herbes constellées d’iris violets. De là, on ne voyait plus ni les chutes ni les rapides de l’Alluvium, mais elle entendait encore leur son au loin. Éaldaen la fit asseoir sur une chaise, puis des serviteurs leur apportèrent une collation comprenant, entre autres, une tasse de fortifiant qu’il l’incita à boire à petites gorgées. La chaleur revint dans son corps et, avec elle, sa colère.

— Il a fouillé dans mes souvenirs comme s’il lui appartenait de le faire, rapporta-t-elle à l’Élétien. Il n’avait pas le droit.

— Je ne comprends pas comment ni pourquoi il l’a fait, Galadheon. Ari-matiel Jametari est doué, comme son père, de prescience. Il doit s’agir d’une facette de ce don.

Elle choisit de ne pas mentionner son œil-miroir, même s’il en avait peut-être entendu parler.

— Vous qui surveilliez la salle, avez-vous remarqué un changement ? Nous avez-vous vus bouger ?

— Je ne saurais le dire, énonça-t-il prudemment. Si je devais répondre, je dirais que je vous ai vue tout au plus changer légèrement de position, puis respirer et cligner des yeux, pendant que le prince restait assis. Et pourtant… je ne sais.

Karigan, pour sa part, était certaine d’une chose : Jametari savait parfaitement alors ce qu’il découvrirait sous son cache et n’avait eu aucun scrupule à utiliser son œil-miroir pour voir ce qu’il désirait. Elle prit une dernière gorgée de fortifiant, puis posa la tasse sur une table basse. Il y avait sur le plateau un assortiment de gâteaux de miel, de fraises, ainsi que divers fromages accompagnés d’un épais pain aux noix, mais, après l’acte de violation de Jametari, elle n’avait aucun appétit. Comme si cela ne suffisait pas qu’elle passât en jugement pour avoir simplement tenté de survivre. Si les Élétiens la condamnaient à la peine capitale, comment l’exécuteraient-ils ? En soi, elle avait déjà affronté la mort, mais elle avait toujours pu se défendre. Cette fois, elle se sentait totalement impuissante. Elle n’osait penser à la réaction de son père, à celle de Zacharie. Non, ce serait catastrophique pour l’alliance. Zacharie irait-il jusqu’à rompre la concorde de leurs nations si les Élétiens la tuaient ?

— Éaldaen, commença-t-elle, étonnée du calme de sa voix, si jamais ils décident… (Elle déglutit péniblement.) S’ils décident de me déclarer coupable et de m’exécuter, le roi Zacharie ne doit jamais l’apprendre. Assurez-vous qu’il pense à un accident, ou blâme les spectres, ou… ou que j’ai simplement disparu, que les Élétiens ne sont au courant de rien.

Il écarquilla les yeux.

— Est-ce vraiment ce que vous voulez ? Pourquoi donc ?

— Pour préserver l’alliance. Il est fort probable que le roi Zacharie accueille mal l’exécution de l’un de ses messagers.

— Hmm… j’ai l’impression que ce ne serait pas la seule raison.

— Promettez-moi d’y veiller.

Il se leva et s’inclina solennellement.

— Je vous en fais le serment, mais j’ai, pour ma part, espoir que le conseil n’ait pas jugé l’exécution nécessaire. Je me tiendrai à votre côté en ami et objecterai si une telle sentence était prononcée. Il se peut que j’aie une certaine influence dans l’Alluvium. Vous ne serez pas seule.

— Merci, murmura-t-elle. Merci.

— En revanche, je ne comprends pas pourquoi vous devez souffrir d’attendre ainsi sans réponse. C’est sans précédent et fort cruel.

À l’évidence, Jametari ne manquait pas de cruauté, et elle se demanda si cela avait un rapport avec le rôle qu’elle avait joué dans le trépas de son fils, des années auparavant.

Une heure avait dû s’écouler quand les serviteurs les invitèrent enfin à revenir dans la salle du conseil. L’atmosphère lui sembla sombre et froide après cette longue pause au soleil. Le prince Jametari l’attendait dans son fauteuil avec un visage de marbre, et les conseillers s’assirent tandis qu’Éaldaen la conduisait à sa place, face au trône.

— Gardez espoir, Galadheon, lui souffla-t-il et, comme promis, il resta près d’elle.

Le conseiller qui semblait présider les jurés se mit debout et déclara :

— Nous souhaiterions annoncer notre verdict.

Puis il attendit, une fois de plus, l’agrément de Jametari.

Le prince resta silencieux. Le grondement de la cataracte régnait en maître dans la salle. Puis, enfin, il se leva et s’adressa au conseil.

— Il n’y aura pas de verdict en ce jour.

Karigan chancela. Éaldaen passa un bras autour de ses épaules pour la soutenir. Un murmure de confusion parcourut le conseil, son ton interrogateur.

— Silence, ordonna Jametari.

Il s’approcha de Karigan, s’arrêta devant elle avec un regard sévère et altier. Puis il mit un genou à terre. Des hoquets de stupeur s’élevèrent dans la salle. La Cavalière se tourna vers Éaldaen, en quête d’explication, mais il était aussi interloqué que les autres.

— Messire la Cavalière Principale Karigan Galadheon, fille de Kariny et Stevic, et sous-chef du clan G’ladheon, dit-il d’une voix résonnante, j’implore votre pardon pour le traitement irrémissible que l’Élétie, et surtout moi-même, vous a infligé en ce jour.

Des excuses, d’un Élétien ? d’un prince élétien ?

— Notre peuple vous doit une reconnaissance inaltérable pour vos services passés, et peut-être futurs, même si l’avenir se redéfinit perpétuellement. (Il marqua une pause.) Vous aviez la faveur de Laurelyne, reine d’Argenthyne, et de ma sœur, Graélaléa. Laurelyne a vu, plus clairement qu’aucun de nous, le cours des événements, et je m’incline devant sa sagesse. Vous étiez également auprès de ma sœur quand elle périt dans les ruines d’Argenthyne. La plume de chouette des neiges qu’elle portait dans les cheveux et ne légua qu’à vous au moment de quitter ce monde. Je vois qu’une plume orne à présent votre uniforme. Je ne peux m’empêcher d’apprécier cette fortuité. (Il partit ensuite dans un long monologue en eltique qui suscita de nouvelles réactions de stupeur.) Ne, Galadheon. Ne, ne, dit-il avant de conclure : Dama Cearing Asai’riel a’ Santanara.

Et Éaldaen de ployer le genou à côté d’elle, très vite imité par les conseillers et les gardes.

Karigan regarda autour d’elle, estomaquée. Que se passait-il ? La coutume voulait-elle que l’on s’incline devant le condamné avant de le pousser dans la chute d’eau ? Pourtant Jametari venait de décréter qu’il n’y aurait pas de verdict.

Le prince se redressa enfin, posa les mains sur ses épaules et l’embrassa sur le front.

— Vous serez toujours la bienvenue en Vane-ealdar, Asai’riel. Vous y êtes désormais chez vous, libre d’y venir à votre gré. Il s’entend que nul autre ne jouira de ce droit.

— Je peux partir ? s’étonna-t-elle en jetant un coup d’œil aux conseillers, qui venaient également de se relever tout en gardant la tête baissée.

— À votre guise.

Elle scruta son visage, craignant une ruse, mais, comme toujours avec les Élétiens, il était difficile de savoir. Elle glissa un regard à Éaldaen, qui ne s’était pas remis de sa surprise.

— Eh bien, dans ce cas, je souhaiterais partir, dit-elle d’un ton hésitant. Si vous voulez bien me rendre l’artefact de voyage, je ne vous dérangerai pas plus longtemps.

— Je ne puis, hélas, accéder à cette requête. Il serait dangereux de laisser un tel artefact éthérique dans la nature. Il possède une volonté propre, mais nous veillerons à ce qu’il ne retourne pas dans son écrin qui, présumons-nous, demeure entre les mains des Deija.

— Je ne comprends pas.

— Ce type d’artefact a une énergie limitée, qui l’oblige à retourner dans son écrin après un certain nombre d’utilisations ou une durée définie, en général un coffret spécifique où leur énergie peut se restaurer.

Voilà qui expliquerait comment le colonel s’était retrouvée à la merci des pillards ; elle n’avait pas du tout cherché à utiliser la sphère pour aller secourir seule les otages.

— Et pourtant les Élétiens estimeraient pouvoir le garder pour leur propre usage ?

Jametari esquissa un léger sourire.

— Les Élétiens le garderont en sécurité afin qu’il ne soit pas employé à mauvais escient, comme l’ont fait ces Deija qui sévissent dans votre royaume. Je vous fournirai une escorte pour passer par l’anethna, d’accord ? Vous serez bientôt de retour à votre point de départ.

— Mais l’artefact de voyage serait…

— Non. Ma décision sur ce point est sans appel.

Elle le constatait en effet et, venant d’échapper de justesse à une exécution, décida de ne pas abuser de la bonne volonté des Élétiens. Au moins, les pillards ne bénéficieraient plus du pouvoir de l’artefact.

— En ce cas, je retournerai auprès de mon roi par le Mornevide.

Le prince eut de nouveau ce mystérieux sourire, et elle fronça les sourcils.

— Quand vous reverrez le roi Zacharie, dites-lui de garder courage. Nous arriverons quand tout espoir semblera perdu. Je dois à présent vous quitter, Asai’riel, au revoir.

— Que… ? commença-t-elle, mais il se dirigeait déjà vers la sortie, suivi de ses conseillers. Enfers ! grommela-t-elle.

Éaldaen envoya des serviteurs chercher Duncan et ramena Karigan sur la terrasse pour les attendre au soleil.

— Vous voulez bien m’expliquer ? demanda-t-elle à l’Élétien en désignant le passage qui menait à la salle du conseil. Comment le prince m’a-t-il appelée ?

Il porta son regard au loin, peut-être vers le lac et la forêt en contrebas.

— Pour être honnête, je suis aussi perplexe que vous. (Il secoua la tête.) C’est la première fois qu’une telle chose se produit.

— Mais quoi ? Je vous en prie, éclairez-moi.

Il posa sur elle le regard à la fois sidéré et ébahi qu’elle avait vu dans la salle du conseil.

— Il vous a nommée héritière de la maison de Santanara.

— Pardon !?

— Je vous assure, Asai’riel. Il est éminemment rare pour un Élétien de se voir accueilli au sein d’une autre maison, mais jamais cela ne s’était fait pour un mortel.

Une foule de questions se bousculant dans sa tête, elle ne parvint qu’à couiner :

— Pourquoi ?

— Je ne sais, confessa-t-il en secouant la tête derechef. Ari-matiel Jametari a peut-être vu quelque chose quand il a regardé dans votre esprit ou quand il s’est rendu dans le Bosquet. Navré, je n’ai pas de réponse. Pour une raison qui reste à définir, il a souhaité vous placer dans la maison de Santanara. Cela fait de vous une noble élétienne, fille du roi Santanara.

— Quoi !?

Elle se leva si brusquement que sa chaise tomba à la renverse dans un fracas qui jura avec la tranquillité des lieux. Un domestique s’empressa de la redresser.

Karigan devait avoir l’air d’une simple d’esprit avec toutes ses exclamations presque monosyllabiques, mais ce dernier coup de théâtre des Élétiens la laissait pantoise.

Le clair d’hiver

Effarée d’avoir été nommée héritière de la maison de Santanara, Karigan faillit ne pas entendre ce qu’Éaldaen dit ensuite :

— Nous ne devons plus vous appeler par votre nom de famille.

— Quoi ? Pourquoi donc ?

— Le prince juge votre nom, qui dénote les origines arcosiennes de votre ancêtre et sa trahison envers Mornhavon l’Obscur, inapproprié.

« Inapproprié. » Son ancêtre, Hadriax el Fex, avait commis de nombreuses atrocités en tentant de conquérir les terres des Clans de Sacor et des Élétiens au nom de l’Arcosie, mais, horrifié par le monstre qu’était devenu son ami Mornhavon, il avait réparé ses fautes en se livrant à la Première Cavalière et aux forces du roi Jonaeus. Après la guerre, il s’était rebaptisé Galadheon, qui signifiait « traître » dans la langue commune. Elle n’avait pas la plus petite idée du nom que les Élétiens comptaient lui donner à présent.

— « Inapproprié », murmura-t-elle avec incrédulité, avant de secouer la tête.

— Je pense que vous trouverez votre nouveau nom fort approprié, lui assura Éaldaen. Ari-matiel Jametari a ordonné que nous vous appelions désormais Cearing Asai’riel, en adéquation avec votre statut de membre de la maison de Santanara.

— C’est… joli, hasarda-t-elle, encore chamboulée.

Éaldaen rit gentiment.

— C’est un nom fort intéressant.

« Intéressant » ? Oh-oh ! Elle avait remarqué que les Élétiens attachaient beaucoup d’importance aux noms. La sœur de Jametari, Graé, avait rallongé le sien en Graélaléa, par exemple, bien que Karigan ignorât pourquoi et ce que cela signifiait.

— Le mot cearing, poursuivit Éaldaen, évoque le long froid et l’obscurité de l’hiver, la tristesse de la saison de la mort. Le deuil.

Voilà qui n’était guère flatteur, songea-t-elle. Les serviteurs leur avaient laissé une carafe de vin ; elle décida de s’en servir un grand verre. Après les émotions de cette journée, il ne lui en faudrait pas moins.

— Asai désigne la glace, la neige, le givre. La langue eltique emploie souvent toute une palette de mots pour décrire un même concept, tel qu’une saison, afin de traduire non seulement un sens, mais aussi sa complexité, avec des textures et des attributs descriptifs.

— Avec cela, j’imagine que les conversations élétiennes prennent un certain temps.

— Tout dépendra du cadre de la conversation, mais oui, c’est exact, opina Éaldaen en souriant. Nous autres, Élétiens, avons après tout l’éternité devant nous. Quant à riel, reprit-il, cela se rapporte à la lumière, mais pas n’importe laquelle. La clarté, la pureté, l’éclat, l’espoir. L’éclat que l’on associe aux étoiles, ou à la lune d’argent. Il peut être aussi bien brûlant que glacial. Associé à cearing, je pencherais pour le froid. Une lumière de cette nature peut être meurtrière, comme une lame, ou bénéfique en vainquant le mal. Vous connaissez nos pierres de lune, que nous appelons muna’riel, car elles recèlent de fait les rayons de lunes argentées.

Lumière et obscurité. Chaleur et froid. Séastaria et Sauvétoile. Les dualités. Le soleil qui lui tapait sur la nuque et le grondement des chutes cessèrent d’exister tandis qu’elle s’efforçait d’assimiler les explications d’Éaldaen.

— Mon nom élétien est donc Lumière Tristeglace ?

— Presque. Cearing Asai’riel se traduirait plus fidèlement par « Clair d’hiver ». Et c’est ce que vous êtes. Je le trouve tout à fait pertinent.

— Pertinent…, murmura-t-elle, avant de vider d’un trait son verre de vin et de se resservir sous le regard interloqué de l’Élétien. Et votre nom, que signifie-t-il ?

— Si le vôtre est tout en nuances, le mien est au contraire fort simple. Il signifie « aîné », ou « ancien ».

— Êtes-vous vieux à ce point ?

Il émit un petit rire.

— Vos semblables ne sont que les petits bourgeons d’un arbre vernal qui n’a pas encore poussé.

Elle l’interpréta comme une confirmation de son âge avancé et la preuve que son nom recouvrait un sens plus complexe qu’il le prétendait.

— Éaldaen, tout cela est insensé : le prince qui me déclare membre de la maison de Santanara, puis ce nouveau nom. Je ne suis même pas élétienne. Vos compatriotes étaient prêts à m’exécuter.

Il secoua la tête, sans doute encore déconcerté lui-même par la situation.

— C’est en effet un retournement inattendu, mais, même si vous n’avez pas notre sang, nous sommes désormais vos compatriotes. Le prince l’a décrété, vous êtes donc élétienne et parente du roi Santanara.

— Seigneurs dieux ! souffla-t-elle, avant de descendre son deuxième verre sans même le goûter.

Puis elle se demanda ce que les Élétiens avaient à gagner en lui accordant cette place, à quel jeu ils se livraient. Bien évidemment, elle garda ces questions pour elle.

Éaldaen se mit debout et leva les bras vers le ciel, ses cheveux éclatants au soleil.

— Réjouissez-vous, Asai’riel, car ce n’est pas une sentence de mort, mais un insigne honneur. Un honneur sans précédent avant aujourd’hui.

Elle ferma les yeux et resta assise un moment en silence, à tenter de digérer ses nouveaux nom et statut, si improbable que fût la situation. Il lui faudrait du temps pour prendre la pleine mesure des répercussions, des avantages… des inconvénients que cela engendrerait. Et déterminer ce que Jametari et les Élétiens espéraient y gagner. Qu’avait donc vu le prince dans son œil-miroir ?

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, Éaldaen contemplait la vallée depuis le bord de la terrasse.

— Je suis étonné qu’Ari-matiel Jametari ne vous ait pas demandé de prolonger votre séjour afin que vous en appreniez davantage sur nos usages et que nous célébrions votre ascension. Mais il avait certainement ses raisons.

Les Élétiens ne font jamais rien pour rien, pensa-t-elle.

— Ah ! fit-il, j’aperçois le mage et son escorte en bas, sur le sentier.

Peu après, Duncan arriva sur la terrasse en compagnie d’un Élétien en armure avec une poche à l’épaule.

— Très chère, dit le mage, je suis enchanté que vous soyez toujours parmi nous. J’apprends que nous allons partir.

— Si fait.

Elle se leva, un peu trop vite, et le vin lui monta à la tête. Éaldaen la rattrapa quand elle chancela. Elle émit un gémissement.

— Le vin élétien est d’une douceur trompeuse, lui dit-il.

Elle se racla la gorge, rajusta son manteau, et déclara :

— Merci, je peux tenir debout toute seule. Sur ce, Duncan et moi allons vous quitter.

Certes, elle tenait debout, mais marcher en ligne droite s’avérerait plus ardu.

— Chaque chose en son temps, l’arrêta Duncan. Byrnin ?

L’Élétien fit un pas en avant, s’inclina, puis tendit la poche à Karigan. Elle soupira et l’en délesta. Elle avait beau avoir un nouveau statut chez les Élétiens, elle restait la bête de somme de Duncan.

— Comment trouvez-vous ma nouvelle poche ? s’enquit-il. Les Élétiens ont gentiment remplacé celle égarée par les spectres.

D’un beau vert sapin, elle était faite d’un fin tissu extrêmement soyeux, brodé d’élégants motifs de rameaux et de feuilles de bouleau.

— C’est vraiment charmant, approuva-t-elle. Maintenant, nous pouvons y aller.

— Un instant, intervint Éaldaen.

À la fin, vont-ils cesser ?

Il sortit une bourse de sa tenue, qu’il lui offrit avec un profond salut.

— Un présent de ma part pour vous.

Dénouant le cordon, elle découvrit à l’intérieur un cristal rond facetté : une pierre de lune. Quand elle le fit tomber sur sa paume, il répandit une clarté d’une pureté absolue qui éclipsa jusqu’à la lumière du soleil. Elle sourit. Les rayons d’argent avaient un effet dégrisant et lui allégèrent le cœur. Même si les événements qui avaient marqué cette journée lui semblaient encore rocambolesques, tout allait bien. Elle rangea la pierre de lune dans sa bourse, et la terrasse retrouva sa luminosité naturelle.

— Merci, dit-elle, merci beaucoup.

Éaldaen s’inclina derechef.

— J’espère que vous ne perdrez pas celle-ci. Son rayon vient d’une lune d’argent qui éclaira Argenthyne il y a plusieurs millénaires. Je crois que Laurelyne approuverait.

Elle frissonna à l’idée de tenir dans sa main la lumière d’un rayon lunaire aussi ancien.

— Je veillerai à ne pas la perdre.

Elle en avait eu deux en sa possession. La première, offerte par deux sœurs excentriques qui résidaient au cœur du Vert Manteau, avait volé en éclats quand elle s’était servie de sa lumière pour défaire Soval, l’Homme Gris. Elle avait déniché la deuxième dans un coffre contenant des affaires de sa mère et l’avait perdue dans le futur.

— Je suppose que c’est le moment de se dire adieu, dit-elle d’une voix plus douce.

— Dama, intervint Byrnin.

Elle se tourna vers lui. Il lui tendait une petite boîte.

— Qu’est-ce donc ?

— Un présent d’Ari-matiel Jametari. En l’honneur de votre avènement.

Elle accepta la boîte. Celle-ci, finement ciselée de feuilles de bouleau, tenait dans la paume de sa main. Le couvercle s’ouvrit sur une bague. Une feuille de bouleau vert en émeraude aux veines délicates d’or blanc, reposant sur un anneau du même métal. Karigan regarda Byrnin, puis Éaldaen.

— Vous êtes désormais de sa famille, expliqua ce dernier. Par ce geste, le prince vous accueille dans la maison de Santanara, et tous les Élétiens la reconnaîtront.

Lorsqu’elle le passa à son index, l’anneau parut s’ajuster à sa taille. L’émeraude chatoyait au soleil. Duncan, remarqua-t-elle, semblait abasourdi par la nouvelle et était étrangement silencieux, littéralement bouche bée.

— C’est… Vraiment, elle est splendide, murmura-t-elle.

— Nous ferons part au prince de votre satisfaction, lui assura Éaldaen. Vous pouvez à présent partir quand il vous siéra. Byrnin et deux autres tiendan vous guideront. Cette rencontre fut des plus intéressantes, mais je commence à en avoir coutume avec vous, Cavalier Vert Cearing Asai’riel. Je vous souhaite bon voyage et peut-être nous reverrons-nous bientôt, conclut-il en la saluant.

— Au revoir, Éaldaen.

Elle ne s’habituerait jamais à voir des Élétiens s’abaisser devant elle.

— Par ici, dama, lui indiqua Byrnin.

Il les ramena sur le sentier qui serpentait vers l’amont du torrent, où deux autres Élétiens en armure leur emboîtèrent le pas. Karigan se surprit plus d’une fois à regarder la bague à son doigt, à admirer ses reflets virides au soleil. Duncan vint à sa hauteur.

— Que s’est-il passé aujourd’hui ? Pourquoi vous font-ils tous ces présents en vous appelant dame Clair-d’Hiver ?

Elle était étonnée que personne ne l’ait informé. Lorsque, impatient, il lui renouvela sa question, elle répondit :

— Une chose très étrange s’est produite lors de l’audience aujourd’hui.

Sur quoi elle entreprit de lui rapporter l’ensemble des événements, jusqu’à sa conversation avec Éaldaen. Le mage émit un sifflement admiratif.

— À ma connaissance, c’est une première.

Karigan jeta un coup d’œil à Byrnin, qui marchait à plusieurs pas devant eux, puis aux deux Élétiens qui les suivaient à bonne distance. Bien que consciente qu’ils n’auraient aucun mal à l’entendre s’ils le voulaient, elle chuchota :

— Qu’en pensez-vous ?

— C’est difficile à dire, répondit-il en se grattant la tête. Les Élétiens se sont toujours montrés cordiaux envers nous, les races inférieures, quand nous étions alliés durant la Longue Guerre, mais ils restaient le plus souvent entre eux. C’est un peuple énigmatique, et je ne crois pas que quiconque en dehors de l’Élétie et d’Argenthyne connaisse réellement leur culture. Bien entendu, je suis coincé dans l’aire des aigles depuis un millénaire, je ne les ai donc que peu côtoyés.

Karigan baissa encore la voix.

— À votre avis, manigancent-ils quelque chose ?

— Je ne sais pas, très chère. Le prince a certainement ses raisons, mais, d’après vos dires, même le seigneur Éaldaen était déconcerté par sa décision.

Après quelques minutes de montée, Byrnin s’arrêta.

— Nous avons atteint le lieu de passage, dama.

Naturellement, rien sur le chemin ne distinguait cet endroit d’un autre, mais elle reconnut les environs, en particulier la vue imprenable sur la forêt et le lac en contrebas.

— Nous retournons dans le Mornevide, n’est-ce pas ? comprit Duncan.

— Le prince Jametari a refusé de me rendre l’artefact de voyage.

— C’est sans doute aussi bien. De tels artefacts magiques peuvent causer plus de mal que de bien. Nous allons procéder de la même façon que la première fois pour ouvrir le passage.

Comme à Pontbœuf, elle invoqua son pouvoir d’invisibilité pendant qu’il entonnait son incantation. Le pont apparut dans un scintillement.

— Il ne nous reste plus qu’à traverser, dit-il.

Byrnin passa devant eux et attendit au niveau de l’arche.

— Hum…, fit Karigan.

— Qu’y a-t-il, dama ?

— Je croyais que vous nous escortiez seulement jusqu’ici et que nos chemins se séparaient ensuite.

— Non, dama. Ari-matiel Jametari nous a ordonné de vous conduire jusqu’au Tison.

— Mais nous n’avons pas besoin d’escorte.

— Je n’en doute pas, dama, concéda poliment Byrnin en s’inclinant, mais ce sont les ordres d’Ari-matiel Jametari.

Duncan observait la Cavalière avec un air amusé.

— Vous appartenez désormais à la maison de Santanara. À mon avis, vous feriez mieux de ne pas contremander l’ordre du prince.

— J’espérais éviter de me donner en spectacle à mon retour.

— Trois Élétiens, ce n’est guère un spectacle.

Pour des gens qui n’en ont presque jamais vu en mille ans, ça l’est, pensa-t-elle. Elle capitula toutefois avec un grognement et franchit le pont d’un pas vif, obligeant les autres à se hâter à sa suite. Ce fut un choc de quitter d’un coup le ciel bleu, le soleil radieux, le chant des oiseaux et le tumulte du torrent pour entrer dans le silence des plaines blanches infinies. Sans ralentir sa foulée, elle gagna promptement le ponceau voisin qui la ramènerait dans les montagnes. Même si la présence de son escorte élétienne la rassurait, elle ne tenait pas, malgré tout, à lambiner au risque de croiser des spectres chuchoteurs ou d’autres hôtes dangereux du monde blanc.

D’ailleurs, qu’était-il advenu de Torq ? Elle jeta un bref regard circulaire, sans apercevoir âme qui vive. Peut-être avait-il emprunté l’un des ponts, ou peut-être était-il parti explorer le désert laiteux. Elle n’en avait aucune idée et se réjouit simplement de ne le voir nulle part.

Arrivée sur la travée, elle se mit à courir et se jeta pratiquement à travers le rideau de brume. Duncan la talonnait, haletant comme s’il avait besoin de respirer.

Ce fut un soulagement de retrouver le monde bleu et vert inondé de soleil, de respirer l’air frais des montagnes. Elle quitta le pont, traversa les ruines et sauta par terre. Cet itinéraire lui devenait familier, et elle espérait ne plus jamais avoir à l’emprunter. Sans tarder, elle se mit en route, flanquée par les Élétiens. Enfin, elle pourrait savoir comment le camp s’en était sorti après l’attaque des Lions et l’invasion des spectres chuchoteurs.

L’île de Yolandhe

— Allez, va chercher ! dit Béryl en lançant le bâton sur le sentier.

Brûlot partit le récupérer avec force cabrioles. Elle aurait pu se croire en promenade avec un chien, à ceci près que Brûlot n’en était pas un, et qu’aucun chien n’écrabouillerait les massifs de halliers et de jeunes arbres comme lui.

Il n’avait pas tout à fait saisi le but du jeu et, sans surprise, réduisit la branche en miettes de ses puissantes mâchoires au lieu de la lui rapporter. Il y avait néanmoins un net progrès ; il ne cherchait plus à enflammer les bâtons. Yap et elle avaient joué avec lui sur les plages de galets, près du camp, jusqu’à lui faire apprendre à ne pas les brûler afin d’éviter tout risque de feu de forêt.

Ces moments avec Brûlot compensaient quelque peu le fait d’être séparée de sa monture, Papillon-Lune. Bien qu’elle voyageât souvent sans elle, la jument lui manquait atrocement. Béryl avait trouvé une écurie de bonne réputation à Mihavre pour s’occuper d’elle en son absence. Mais si elle restait coincée pour toujours sur l’île qu’adviendrait-il de Papillon ? Eh bien, Ty connaissait l’écurie ; si elle ne revenait jamais, il penserait à la jument.

Elle suivit le sentier vers Brûlot en quête d’un bâton digne de ce nom. Son projet de se faire oublier des autres naufragés semblait pour le moment fonctionner. Mont-d’Ambre et Yolandhe ne se souciaient que d’eux-mêmes et de leurs affaires, et Yap se moquait bien qu’elle parte en exploration avec Brûlot. Quant au dragonnet, il avait oublié son rôle de chien de garde pour devenir un formidable compagnon de marche tandis qu’elle arpentait le rivage et l’île à la recherche d’un moyen de ramener Mont-d’Ambre sur le continent pour le faire comparaître devant le roi Zacharie. Hélas, même si elle commençait à avoir une bonne idée de la topographie des lieux, elle n’avait toujours pas trouvé de solution.

En se penchant pour ramasser un beau bâton, elle distingua soudain un petit sentier transversal, à peine visible. Elle était pourtant passée par là des dizaines de fois, sans jamais le remarquer. Guère fréquenté, il était partiellement recouvert de végétation, mais il était bien là.

— Viens, Brûlot, dit-elle avant de s’engager dessus pour voir où il menait.

Comme la sente montait, Béryl en déduisit qu’elle accédait sûrement aux hauteurs de l’éminence que son chemin habituel contournait par le bas. Elle était déjà parvenue au sommet du relief en empruntant un autre passage et, de là-haut, avait pu observer le reste de l’archipel et les voiles gonflées de lointains navires à l’horizon. De la côte de la province de Bairdelie, elle n’avait aperçu qu’une mince bande de terre à l’ouest.

Suivie par les pas lourds de Brûlot, elle gravit d’abord une pente douce, mais atteignit très vite un champ de rochers qui l’obligea à progresser à petits sauts en priant pour qu’aucune pierre ne se dérobe sous ses pieds et que le dragonnet ne provoque pas d’éboulement en bondissant comme un fou devant elle, ses griffes raclant le granit. Quelques grosses pierres dégringolèrent, sans lui tomber sur la tête, heureusement. Brûlot, quant à lui, trouva, en surplomb du champ de cailloux, une saillie sur laquelle se prélasser au soleil.

À force de persévérance, Béryl parvint à escalader l’obstacle et s’assit à côté de son compagnon le temps de reprendre haleine. De là, elle distinguait à présent l’océan à travers la couronne des arbres qui peuplaient le coteau. Mont-d’Ambre était-il quelque part en bas, sur le rivage, en train d’entraîner les dragons ? Elle n’en voyait pas l’ombre, en tout cas. Brûlot mis à part, elle croisait rarement les autres, ce dont, au fond, elle ne se plaignait pas. Même de loin, ils continuaient de la terrifier.

Elle profita de ce petit moment de détente. Brûlot se mit à ronfler en expirant de petites étincelles à chaque souffle. Heureusement qu’il n’y avait pas de petit bois sur la corniche. Sous le soleil, les écailles à son cou prenaient des reflets iridescents. Sans faire de bruit, elle se releva, s’étira de tout son long et reprit son ascension. Derrière eux, le sentier se glissait dans une fente dans la roche et, en s’avançant, elle sentit un courant d’air frais chargé d’une odeur d’humus et de roche humide s’en exhaler. Le sentier ne mène pas au sommet du relief, mais dans le relief, comprit-elle.

Elle se tenait à l’entrée d’une vaste grotte. Du moins, une grotte qu’elle devinait vaste, car elle n’en distinguait pour le moment pas grand-chose, ses yeux s’accoutumant encore à l’obscurité. La lumière de l’extérieur éclairait les premières marches de pierre d’un escalier qui s’enfonçait dans le noir. En bas se silhouettait une multitude de formes de tailles diverses, rehaussées de reflets métalliques. Elle sortit d’une poche intérieure de son manteau ses bésicles, qui avaient miraculeusement survécu à son naufrage, et les mit sur son nez.

Lignes et formes se précisèrent, mais elle ne comprenait toujours pas ce qu’elle voyait. Les faibles rais de lumière qui tombaient du plafond par des fissures ne révélaient pas suffisamment de détails. Si seulement elle avait du silex et un morceau d’acier. Mais j’ai mieux que ça, se rappela-t-elle. J’ai Brûlot !

Des torches, de toute évidence là depuis fort longtemps, étaient entreposées contre la paroi de l’entrée. Puisqu’elles avaient été préservées des intempéries, elle pourrait peut-être en tirer quelque chose. Elle en ramassa une et se mit à éternuer en la débarrassant de toiles d’araignées remplies de poussière. Elle retourna auprès de Brûlot, qui ronflait toujours, et la tint devant sa gueule. Je n’ai même pas besoin de le réveiller, pensa-t-elle. Il lui fallut s’armer de patience, mais une flammèche finit par lécher l’extrémité du flambeau, qui s’embrasa.

Regagnant la caverne, torche à la main, Béryl descendit l’escalier de pierre. La flamme projetait sur les parois et le haut plafond des ombres tremblantes qui ne l’aidaient pas à identifier ce qu’elle avait sous les yeux. Au fur et à mesure de sa progression, elle alluma des chandelles de suif disposées çà et là, et il lui fallut attendre d’arriver en bas pour comprendre que les mystérieuses formes étaient en réalité des tonneaux et des coffres. Ce fut cependant leur contenu qui capta son regard. Des monceaux d’or, d’argent, de gemmes et de perles qui miroitaient sous sa flamme dansante. Des pièces, des bijoux, mais aussi des armes à l’acier étincelant, incrustées de pierreries comme la dague que Mont-d’Ambre portait à sa ceinture.

Mais ce trésor, si éblouissant fût-il, était éclipsé par le grand navire noir qui se dressait derrière. Les yeux rouges de sa tête de dragon semblaient prendre vie à la lueur du flambeau. Elle suivit un chemin au milieu des tonneaux, coffres, pots et cruches en céramique, sans prêter attention à leurs richesses tant le bateau la fascinait. Sa voile carrée pendait lamentablement dans l’air immobile. Elle distingua sur la toile la figure d’un dragon aux ailes déployées. Des rames débordaient de la coque, dont la quille était ornée d’un entrelacs de symboles géométriques inintelligibles pour elle. Une échelle reposait contre la coque.

— Vous venez voir la dépouille du grand Roi Navigateur Akarion ? demanda une voix dont l’écho roula comme le tonnerre dans la caverne.

Béryl sursauta, mais se ressaisit immédiatement.

— Seigneur Mont-d’Ambre ?

— Montez à bord, mais faites attention, l’échelle est vétuste. Et laissez la torche en bas. Avec tout ce bois, un accident est vite arrivé.

Elle hésita, ne sachant à quel Mont-d’Ambre elle serait confrontée : le seigneur avenant ou l’austère commandant. Elle haussa les épaules. Dans tous les cas, il semblait disposé à parler, et cela piquait sa curiosité. Elle plaça la torche dans une applique et, gardant en tête son conseil, grimpa à l’échelle avec prudence. Une fois à bord, elle le trouva assis sur un coffre, à contempler un socle élevé devant le grand mât. Pas un simple socle, s’avisa-t-elle, mais une dépouille mise en bière. Sous de vieilles fourrures miteuses gisait un squelette. Son crâne était coiffé d’un heaume gravé de symboles semblables à ceux de la quille. Manifestement, le défunt possédait jadis une chevelure et une barbe rousses foisonnantes.

— Est-ce vraiment un Roi Navigateur ? demanda-t-elle.

D’aucuns consacraient leur vie entière à chasser les butins de ces rois du passé ; cette sépulture enfouie représentait le trésor de tous les trésors.

— C’est le Roi Navigateur, la corrigea Mont-d’Ambre. Le roi des Rois, Akarion.

— Je n’ai jamais entendu ce nom.

Les dernières maraudes des Rois Navigateurs le long des côtes sacoridiennes remontaient à si longtemps qu’on ne savait quasiment rien d’eux, excepté que c’étaient des guerriers sanguinaires amateurs d’objets précieux.

— Je ne le connaissais pas non plus, mais, d’après Yolandhe, son sang coule dans mes veines et je suis l’héritier de tout ceci.

Il embrassa le trésor de la caverne d’un large geste.

— Vous venez admirer vos richesses ? Dommage que vous ne puissiez pas les dépenser.

Il s’esclaffa. C’était la première fois qu’elle l’entendait rire. Il jouait avec un objet étincelant, et elle s’aperçut avec étonnement que c’était une chaînette en argent avec un pendentif en croissant de lune. Le collier détonnait avec le reste du trésor et, à sa connaissance, les Rois Navigateurs ne vénéraient pas Aeryc.

— Je me plais parfois à rêver de ce que j’en ferais, confessa-t-il, mais sans navire, sans bateau en état de naviguer, ces projets sont futiles. Ce n’est donc pas tant pour le butin que pour la tranquillité des lieux que je viens, pour m’asseoir et réfléchir.

— À quoi réfléchissez-vous généralement ?

— Oh ! à rien d’important. À ma vie sur le continent, au domaine familial. À mon cheval. Un étalon aussi racé que stupide qui répond au doux nom de Goss. Je comptais faire de lui la pierre angulaire de mon futur haras. Mais me voilà coincé sur cette île.

— Votre héritage pourrait vous offrir un beau haras, émit-elle.

— Certes, mais je ne suis pas certain de vouloir cet héritage.

Sa réponse l’intriguait. En outre, elle ne l’avait jamais vu aussi prolixe depuis son arrivée sur l’île.

— Pourquoi donc ? Vous pourriez acquérir bien plus qu’un haras.

— Parce que tout ceci n’appartient en réalité qu’à lui, répondit-il en hochant la tête vers le roi défunt. N’en déplaise à Yolandhe et Akarion, je ne suis pas vraiment lui.

Elle changea de posture, faisant grincer le plancher du pont. Il était d’une humeur intéressante aujourd’hui, sans manifester pour l’instant les sautes de personnalité dont il était coutumier. Il n’y avait que le seigneur avenant. Au pied de la dépouille se trouvaient un bouclier et une épée. Il lui serait tellement facile de s’en emparer pour le tuer. Cela résoudrait le problème de son futur règne despotique sur la Sacoridie. Il l’observait attentivement. Devinait-il ses pensées ? Loin de se démonter, elle soutint son regard.

Rien pour le moment n’exige son assassinat, se dit-elle. Sa main ne faiblirait pas le cas échéant, mais elle ne le tuerait pas non plus à brûle-pourpoint. Autant voir d’abord où menait cette conversation avant de prendre une quelconque décision.

— Qu’entendez-vous quand vous dites que, ne leur en déplaise, vous n’êtes pas vraiment lui ?

Il poussa un soupir.

— Akarion est devenu le grand amour de Yolandhe après le naufrage de son navire sur cette île, et elle a attendu son retour de nombreuses années durant.

— Mais il est mort, énonça-t-elle, pensant souligner une évidence.

— Me croiriez-vous si je vous disais qu’il ne l’est pas tout à fait ?

— Après avoir vu des dragons, je suis prête à croire l’improbable.

Il rit doucement et acquiesça :

— Les dragons ouvrent l’esprit, c’est certain.

Des dragons, se rappela-t-elle, qu’il pouvait lancer contre elle au moindre faux pas.

— Même si son corps n’est plus qu’ossements, développa-t-il, Akarion est souvent dans ma tête, à tenter de prendre l’ascendant. Il est fébrile, épris de conquête. Il entend récupérer ce qui lui appartenait jadis.

— Je vois.

Tout devenait clair à présent. Dans ses notes, Karigan avait indiqué qu’il n’y avait pas que Mornhavon qui possédait l’esprit de Mont-d’Ambre, mais, hélas, ses souvenirs s’arrêtaient là. Voilà qui expliquait en tout cas ses brusques changements de personnalité.

— Et Akarion compte se servir des dragons pour parvenir à ses fins, avança-t-elle.

Il leva les yeux vers elle.

— En effet. Ils constituent son arme suprême.

À ces mots, un frisson lui parcourut l’échine. « Son arme suprême. » C’était exactement la tournure que Karigan avait employée pour décrire ce qui avait causé la chute de la Sacoridie dans le futur, même si elle n’avait pas découvert ce qu’était cette arme fabuleuse. Cela confirmait cependant ses soupçons.

— Pourquoi êtes-vous en mesure de me révéler ces informations maintenant ? Où est Yolandhe et, surtout, pourquoi Akarion vous permet-il d’en parler s’il vous possède ?

— Yolandhe se promène sur la plage, de l’autre côté de l’île, comme cela lui prend parfois. Pour être honnête, ce répit me fait du bien. Quant à Akarion, je ne sais pas. Il est imprévisible, il va et vient à sa guise. (Il considéra le pendentif qui reposait à présent sur sa paume.) Mon cousin vous a envoyée à ma recherche pour me ramener.

— En effet.

— Que lui importe que je sois naufragé sur une île lointaine ?

— Il s’inquiète pour vous.

Ce qui n’était pas nécessairement faux, même si ce n’était pas la principale raison.

— Il vous a donc obligée à faire tout ce chemin juste pour cela ?

Elle aurait pu tenter de le convaincre que c’était sa seule mission, mais Yolandhe et lui se méfiaient d’elle depuis le début. Elle estima que le mieux était de lui dire la vérité et, selon sa réaction, elle n’hésiterait pas à prendre l’épée du défunt roi pour le tuer. Résolue, elle s’assit à côté de lui sur le vieux coffre poussiéreux et se lança :

— Vous savez qu’Akarion et les dragons constituent une menace, une « arme suprême », pour reprendre vos propos. (Il acquiesça lentement.) Eh bien, le roi Zacharie a lui aussi conscience de ce danger et de ce qu’il représente pour la Sacoridie.

— Jamais je ne porterais atteinte à ma patrie, lui jura-t-il.

— Pas volontairement, j’en suis convaincue, mais Akarion n’a pas vos scrupules, et Mornhavon l’Obscur non plus.

— Mornhavon ? Que vient-il faire dans cette histoire ?

Elle décida de ne rien lui cacher. Après tout, c’était peut-être là la solution.

— L’un de nos Cavaliers Verts a pu voir… Non, pas « voir », elle a fait l’expérience du futur de la Sacoridie. C’était un lieu de désolation, anéanti, et cela par votre faute.

Elle entreprit de lui faire part de ce qu’elle avait retenu des notes de Karigan.

— Mornhavon, murmura-t-il quand elle eut terminé. C’est dur à avaler, mais il est vrai, d’un autre côté, que je me promène avec un roi du passé dans la tête et communie avec des dragons, ce qui est tout aussi inconcevable quand on y pense. Sans Akarion, je trouverais toute cette histoire de moi en empereur risible. (Puis il se figea et tourna vers elle ses yeux gris.) Zacharie espère contrecarrer cet avenir en me faisant assassiner.

— Il préférerait éviter ce recours, tout comme moi.

— Par tous les dieux ! dans quoi me suis-je embarqué ? Je ne veux pas mourir. Pas plus que devenir empereur. Tout ce que je voulais, moi, c’était fonder mon haras.

— Tant que nous restons naufragés sur cette île, vous ne risquez rien.

— Alors nous avons peut-être un problème, révéla-t-il. Même si moi j’ignore comment quitter ce caillou, je crois qu’Akarion connaît un moyen.

L’île de Yolandhe

— Ah ? fit Béryl. A-t-il un navire caché quelque part ? Autre que cette sépulture, s’entend.

— Je… je l’ignore, répondit Mont-d’Ambre en faisant distraitement osciller le pendentif au bout de sa chaîne. Ce n’est qu’une impression. Il ne me laisse pas tout savoir.

— C’est fort dommage, déplora-t-elle en se mettant debout.

Si Akarion connaissait un moyen de quitter l’île et rêvait de conquête avec ces terrifiants dragons à ses ordres…

Mont-d’Ambre leva les yeux vers elle et blêmit subitement.

— Je sais que vous n’êtes pas un Cavalier Vert ordinaire.

Elle n’en était pas surprise. Il était présent, sur les collines de Teligmar, lors du sauvetage de dame Estora et de la capture d’Immerez, un capitaine de la milice mirpuisienne qui s’était acoquiné avec le Second Empire. On avait chargé Béryl d’interroger Immerez, et de le torturer si cela s’était révélé nécessaire. Allait-il l’implorer de l’épargner ?

— Je vous en supplie, aidez-moi, souffla-t-il. Je ne veux plus d’Akarion dans ma tête. Quant aux dragons… (Il tressaillit.) Je m’évertue constamment à lui rendre sa bague. Tenez, regardez.

Il se leva et Béryl se mit d’instinct en position de défense, mais il ne parut pas le remarquer. Il s’approcha de la dépouille et retira de son doigt l’anneau doré. Celui-ci avait la forme d’un dragon se mordant la queue, son œil de rubis étincelant d’un éclat rouge sang. Il le passa au doigt squelettique du roi. Puis recula d’un pas.

— Vous voyez ?

— Eh bien quoi ?

Il lui montra sa main. L’anneau était de nouveau à son doigt sans qu’il eût fait aucun geste pour le récupérer.

— Impossible de m’en défaire, expliqua-t-il. La bague voit en moi l’héritier d’Akarion. C’est grâce à elle que je, ou plutôt qu’il contrôle les dragons.

Béryl secoua la tête. L’assassinat semblait de plus en plus inévitable. Elle le regrettait amèrement, car Mont-d’Ambre semblait innocent, victime de son propre sang. S’il y avait un moyen de l’épargner sans mettre en péril la Sacoridie, elle sauterait sur l’occasion, mais elle ne voyait pas lequel. Il lui demandait son aide, de le libérer de l’emprise d’Akarion, et elle ne connaissait qu’une façon de l’exaucer.

— Dites-moi comment je puis vous aider.

— J-je ne sais pas. Je ne peux pas tuer Akarion, il est déjà mort.

Il ne lui facilitait pas la tâche.

— Vous ignorez ce qui lui permet de… subsister ?

— La bague, mais comme je viens de vous le montrer, je n’arrive pas à m’en débarrasser. Je l’ai même jetée dans l’océan, un jour, mais elle est revenue à mon doigt.

Par bien des aspects, cela lui rappelait le pouvoir de persistance des broches des Cavaliers Verts. Les messagers ne perdaient jamais leur broche, et celles-ci retrouvaient toujours le chemin du drôme, même après le décès de leur possesseur. Ainsi fonctionnaient les artefacts magiques, avec une volonté propre. Il était loin de plaider en sa faveur avec cette histoire. Elle déplorait de devoir le tuer ; Mont-d’Ambre était un homme sympathique, mais Akarion le tenait sous son joug et représentait une menace trop importante.

Il lui tourna le dos, comme absorbé par ses pensées, et elle ramassa l’épée du roi défunt. Lourde et massive, elle tenait davantage du gourdin, sa lame rouillée et grêlée. Béryl la brandit, prête à porter le coup fatal, mais il fit volte-face et s’écarta d’un bond.

— C’est donc ainsi que vous projetez de m’aider !

Diantre, pesta-t-elle intérieurement. Elle n’avait pas été assez preste et, maintenant, il serait encore plus difficile de le tuer.

— Je n’ai rien contre vous personnellement, mais je dois protéger la Sacoridie.

— Vous me pardonnerez de le prendre personnellement ! s’insurgea-t-il en reculant.

Elle avança. Le pont s’affaissa légèrement sous son poids.

Avec une souplesse de félin, il bondit sur le socle, puis sur le mât, qu’il se hâta d’escalader.

— Oserez-vous me suivre ? lui lança-t-il.

Elle n’y tenait pas, pas plus qu’elle ne voulait attendre que la fatigue l’oblige à redescendre. Qui savait quand Akarion referait surface ou quand Yolandhe viendrait à sa recherche ? Elle reposa l’épée, sauta par-dessus le bastingage et descendit l’échelle.

— Vous abandonnez déjà ? lui cria-t-il.

Loin de là, pensa-t-elle. La torche qu’elle avait mise de côté flambait toujours. Le feu claqua comme un étendard au vent quand elle la récupéra. Elle revint vers le bateau.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? demanda-t-il d’un ton autoritaire où perçait une pointe d’inquiétude.

— À votre avis ? répondit-elle en levant le flambeau vers la coque.

— Attendez !

Elle arrêta son geste et renversa la tête en arrière pour le regarder en haut de son mât.

— C’est une très mauvaise idée !

— Qui réglerait pourtant tous nos problèmes.

— Au contraire, vous en créeriez un plus grave, insista-t-il.

— Ah ! vraiment ? Et lequel ?

— Les dragons. Ils sont réveillés. Comment les contrôlerez-vous sans moi ? Je suis le seul capable de les tenir, grâce à Akarion.

— Damnation, maugréa-t-elle.

Il aurait pu mentionner ce détail plus tôt. Elle avait fréquenté assez de menteurs dans sa vie pour savoir qu’il disait la vérité.

— Si vous me tuez, rien ni personne ne les retiendra. Ils pourraient même partir semer le chaos sur le continent et ils ne doivent pas être faciles à terrasser. Je le sais, j’ai Akarion dans la tête.

Elle abaissa sa torche.

— Fort bien. Descendez, nous discuterons des choix qui s’offrent à nous.

— Vous ne me tuerez pas ?

— Je vous crois pour les dragons. Donc, non, je ne vous tuerai pas.

Il se coula prudemment au bas du mât, enjamba le bastingage et, se laissant tomber, atterrit avec légèreté à côté d’elle. Il devait être à moitié chat.

— Très impressionnant, commenta-t-elle.

Il se redressa en s’époussetant les mains.

— J’ai eu beaucoup d’entraînement dans la Cité de Sacor.

Sa réponse la déconcerta, mais elle avait des questions plus pressantes à régler, comme empêcher Akarion de prendre définitivement l’ascendant sur Mont-d’Ambre, puis ramener ce dernier sur le continent. Elle replaça la torche dans son applique. La flamme se mourait.

— Jamais je ne m’attaquerais à ma patrie, lui certifia-t-il. Le meilleur moyen d’éviter ce sombre avenir dont vous m’avez parlé, c’est de m’aider, pas de me tuer.

— Je ne vois pas comment si ce n’est par la pointe d’une épée, ce qui éliminerait la double menace d’Akarion et de Mornhavon. Vous êtes leur point commun. Je vous crois, cependant, quand vous dites que vous tuer aurait aussi des conséquences fâcheuses.

— J’aime à penser que j’ai une certaine importance dans cette affaire. Faites-moi confiance, je suis le dernier à vouloir ces deux entités dans ma tête. Je veux recouvrer mon indépendance et ma volonté.

— Vous devez trouver le moyen de juguler Akarion, de neutraliser son influence sur vous.

— Que croyez-vous que j’essaie de faire depuis le début ?

— Il faudra pour cela de la patience, de la persévérance et de la répétition.

Elle se mit à tourner en rond en repensant à la fois où quelqu’un avait voulu contrôler son esprit et à la façon dont elle s’y était opposée.

— La cadence des pas, déclara-t-elle.

— Plaît-il ?

— La cadence des pas. Cela m’a permis de résister aux efforts de Grand-Mère pour me briser quand j’étais sa prisonnière.

La vieille femme lui avait jeté un sort qui lui infligeait d’atroces supplices au moindre mouvement de sourcil. Des chaînes dorées… Seul le fait de se répéter la cadence militaire dans sa tête lui avait permis de tenir, mais il s’en était fallu de peu.

— Je ne connais aucune cadence de ce type.

— Peu importe, du moment que vous trouvez un tempo qui favorise la concentration, comme une comptine, ou une série de nombres. Tant que c’est répétitif. Récitez-le dans votre tête quand Akarion se manifestera.

Il eut l’air songeur.

— Mmh… tous les bijoux que je… (Il s’interrompit subitement et se racla la gorge.) Je trouverai bien une idée.

— Entraînez-vous, surtout. Et tâchez aussi de découvrir comment Akarion projette de quitter l’île.

— Autre chose ?

Sa voix avait une inflexion nouvelle, moqueuse. Elle le dévisagea. Sa posture était différente, elle aussi. Ses yeux plus sombres.

— Autre chose ? répéta-t-il.

Elle recula. Mont-d’Ambre – ou était-ce Akarion ? – sourit.

— Laissez-le tranquille, dit-elle.

— Il est moi, rétorqua-t-il. Mon sang réincarné. Je suis Akarion, le grand Roi Navigateur, et vous devriez vous prosterner devant moi.

— Seigneur Mont-d’Ambre, résistez-lui !

— Il ne peut rien contre moi. Je commande aux dragons, créatures indomptables s’il en est, me croyez-vous incapable de maîtriser un noblaillon et voleur de bas étage ?

« Voleur de bas étage » ? s’étonna-t-elle. Promptement, elle regarda autour d’elle à la recherche d’une arme. Un coutelas dépassait d’un tonneau débordant de richesses. Si elle parvenait à l’atteindre…

— Je ne peux pas vous laisser menacer mes projets de reconquête, dit-il.

— Vous vous fourvoyez, répliqua-t-elle en se rapprochant discrètement du tonneau, si vous pensez que ces gens vous céderont leurs terres sans se battre. En ce moment même, ils luttent contre un ennemi ancestral qui les revendique.

— Vous me prenez pour un imbécile ? Les dragons seront là pour ça !

Son sourire ne ressemblait en rien à celui de Mont-d’Ambre. Il la glaçait d’effroi. Elle se jeta sur le tonneau, mais ne fut pas assez rapide. Akarion tira le couteau de son ceinturon et le lança. Au début, elle ne sentit que l’impact, sans douleur. Elle baissa les yeux sur le manche qui saillait de son torse, le sang qui coulait entre ses doigts. Ses jambes flanchèrent et elle s’effondra.

Mont-d’Ambre était une ombre au-dessus d’elle. Quand elle le regarda, cependant, ce ne fut pas le gentilhomme qu’elle vit, mais le Roi, avec sa barbe et ses cheveux roux, qui la transperçait de ses yeux noirs.

Sa vue se voila. Quelle ironie que tout s’achevât maintenant pour elle, qui avait si souvent tenu des vies dans ses mains. Elle qui avait détenu le pouvoir, que ce soit en tant qu’espionne, inquisitrice, Cavalière ou assassin. Les rôles s’inversaient et peut-être dans l’au-delà serait-elle torturée comme elle en avait torturé d’autres. Elle espérait néanmoins monter aux cieux, y retrouver son frère.

— Riley, murmura-t-elle.

Était-ce les ailes d’Ouestrion qu’elle entendait, ou les derniers battements légers de son cœur ?

— Non-non-non ! s’écria Mont-d’Ambre en voyant les yeux de Béryl Spencer s’éteindre. Qu’ai-je fait ? (Il tomba à genoux.) Pardonnez-moi, pitié, pardonnez-moi. Akarion m’y a forcé, maudit soit-il. Pardonnez-moi.

— Croyez-vous ?

C’était Yolandhe. Elle s’était approchée sans bruit derrière lui.

Qu’ils soient maudits tous les deux ! pensa-t-il.

— Jamais je ne l’aurais attaquée de mon propre chef.

— En êtes-vous certain ? Vous aviez beaucoup à perdre si elle était parvenue à vous ramener à son roi. (Elle engloba d’un geste ample les trésors qui les entouraient.) Peut-être même votre vie, qu’elle était prête à écourter.

Certes, il avait voulu se protéger, mais pas par le meurtre.

— Je ne suis pas Akarion. Et, oui, je suis cupide, je tiens à ma peau, mais pas au détriment de celles des autres. Pas de cette manière.

Ou mettait-il ses propres actes sur le dos d’Akarion ? Non, non, non.

— Mon amour, susurra Yolandhe, l’ambition et la soif de conquête sont dans votre sang. C’est l’identité de votre peuple. Vous êtes le Roi Navigateur.

— Ce n’est pas mon peuple. Ce peuple est mort depuis longtemps.

— Il perdure dans votre sang comme la marée monte et descend depuis des millénaires.

Un raclement de griffes sur la roche. Levant la tête, Xandis vit le dragonnet que Yap appelait Brûlot s’approcher de sa démarche pataude. L’animal posa les yeux sur le cadavre de Béryl Spencer et émit un gazouillis. Il la renifla alors, lui donna un petit coup de museau dans l’épaule. La femme ne réagissant pas, il se coucha contre elle et gémit. Sa lamentation résonna dans la caverne.

— Seigneurs dieux ! souffla Xandis, le cœur déchiré par sa plainte. Pouvez-vous la ressusciter ? demanda-t-il à Yolandhe.

— Elle n’est plus. Il ne m’appartient pas de changer cela.

— Il ne vous appartient pas de préserver la vie ? Alors nous formons le couple parfait, car il semblerait qu’il m’appartienne de l’ôter.

— C’est votre instinct.

Il se redressa et lui fit face.

— Saviez-vous que dans un lointain avenir je ne serai pas uniquement influencé par Akarion, mais aussi par Mornhavon l’Obscur ? qu’un terrible futur attend les terres libres ?

— Je l’ignorais.

Il pointa le corps de Béryl du doigt.

— Eh bien ! c’était ce qu’elle venait empêcher.

— En vous tuant, ou en vous faisant prisonnier.

Il voulait la secouer pour lui faire perdre de sa superbe, de son mépris décomplexé pour toute vie hormis la sienne ou celle de son Roi Navigateur.

— Elle était prête à m’aider jusqu’au moment où Akarion…

Il secoua la tête de découragement. Inutile de chercher à discuter avec Yolandhe ; elle défendrait son bien-aimé bec et ongles. Il s’agenouilla de nouveau auprès de Béryl, tendit la main vers les bésicles qui avaient glissé de travers sur son nez. Brûlot grogna et tenta de lui mordre les doigts. Xandis se servit de sa bague, se concentra sur le rubis, la gemme-cœur, comme Akarion l’avait toujours fait par son intermédiaire, et y plongea ses pensées. Il y décela la présence de Brûlot, son esprit limité et chagriné. Jamais il ne se serait douté que ces bêtes avaient des émotions. Il n’en avait jamais perçu chez les grands, mais il est vrai qu’il n’en avait jamais cherché. Akarion voulait chasser Brûlot d’un ordre sévère. Le gentilhomme repoussa son autorité et insuffla dans l’esprit du dragonnet une onde apaisante, lui assura qu’il n’aurait aucun geste déplacé à l’égard de Béryl, puis il rompit le contact. Il n’en revenait toujours pas : Brûlot semblait comprendre que la femme était morte.

Cette fois, lorsqu’il approcha sa main, le dragon n’émit qu’un triste geignement. Il replia les bésicles et les rangea avec soin dans le manteau de la défunte. C’est alors qu’il nota l’éclat d’une broche dorée sur le revers. Il n’en distinguait pas nettement la forme, mais il crut reconnaître la figure d’un cheval ailé, le symbole des Cavaliers Verts. Sans comprendre son geste, il la dégrafa et la mit dans sa poche.

Il souleva son corps sans vie et l’emporta dehors, dans la lumière, sous le regard étonné de Yolandhe et Brûlot. Il descendit le relief jusqu’à trouver un endroit approprié, face à l’ouest. Béryl était originaire de la province de Mirpuits ; ainsi elle serait à jamais tournée vers sa patrie. Il s’attela ensuite à ériger un cairn autour de sa dépouille, en respect de la tradition sacoridienne. Il y passa tout l’après-midi et une partie de la soirée, malgré l’aide de Brûlot qui lui dégageait des pierres et les poussait jusqu’à lui.

Son travail achevé, il étira son dos et ses épaules endoloris. Akarion ne s’était pas manifesté, pour son plus grand soulagement. Il resta un moment à contempler les étoiles, songeant que Béryl devait être à présent parmi elles. Yolandhe lui tendit la main.

— Venez, mon amour. Ne nous attardons pas ici au chevet de la mort, tournons-nous vers notre avenir.

— Un instant. Je vous rejoindrai plus tard.

Elle acquiesça et le laissa. Quand il fut certain qu’elle était partie, il s’adressa au cairn :

— Je suis navré, Béryl Spencer. Je vous promets de tout faire pour contrecarrer l’avenir sordide que vous m’avez décrit. Je m’y opposerai de tout mon être. Je vous en fais le serment. (Il marqua une pause, pensif.) J’aurais souhaité vous connaître davantage.

Là-dessus, il laissa derrière lui le cairn et le dragon couché au pied des pierres pour veiller la défunte.

Le roi guerrier

Quand Karigan et ses compagnons ne furent plus qu’à trois kilomètres du camp, elle leur imposa une halte. Ils avaient certainement été repérés par des guetteurs en faction et ne tarderaient pas à croiser des sentinelles patrouillant le périmètre. Ce serait sans doute sa dernière occasion de s’adresser en privé à son escorte. Elle regarda chacun tour à tour : Duncan et les trois tiendan élétiens, Byrnin, Shoshan et Kiris.

— J’apprécierais que nous gardions pour nous la nouvelle de mon nouveau statut en Élétie.

— Pourquoi souhaiteriez-vous cela, dama ? s’enquit Byrnin.

— Eh bien… disons que j’en suis encore moi-même à me faire à cette idée et à mesurer ses implications. Il se passe tant de choses dans notre royaume, je ne pense pas qu’il faille ennuyer le roi Zacharie, ou qui que ce soit, avec cette histoire.

— Je ne comprends point pourquoi quiconque en serait ennuyé, s’offusqua-t-il. C’est un grand honneur.

— Certes, mais…

Elle fit un geste évasif de la main, n’ayant en réalité pas de réponse à lui donner.

— J’avoue ne pas entendre les mœurs de votre peuple, confessa-t-il.

— Difficile de garder un tel secret par-devers soi, dit Duncan, mais je ferai de mon mieux.

— Je vous remercie.

Elle n’obtint aucune forme de réponse de la part des Élétiens, qui avaient déjà repris leur formation en triangle autour d’elle. Elle soupira.

Ils croisèrent la première sentinelle plus tôt qu’elle l’imaginait. À l’évidence, il les attendait.

— Nous avons reçu l’ordre de guetter votre arrivée, Cavalière, par le roi en personne. En revanche, il n’avait pas parlé d’Elt, dit-il en coulant un regard en biais aux concernés.

— Il s’agit de… hum… mon escorte, mandatée par le prince régnant Jametari.

L’homme acquiesça d’un grognement, puis les conduisit auprès de la sentinelle suivante, à qui il passa le relais afin de regagner son poste. Quand ils rejoignirent la troisième, ils ne trouvèrent pas qu’un soldat, mais aussi Tégane sur sa jument, Balbuzard. À leur approche, elle descendit de selle et vint au-devant d’eux en menant sa monture par les rênes, un grand sourire aux lèvres.

— Tu es vivante ! s’extasia-t-elle. Et tu as amené des amis.

— Tu es vivante toi aussi, répondit Karigan en riant, et elles s’étreignirent.

— Ce que j’aimerais des embrassades, s’attrista Duncan.

Karigan caressa et gratta l’encolure de Balbuzard, s’emplit les poumons de la merveilleuse odeur équine de sa robe chauffée au soleil. Ravie de toute cette attention, la jument quémanda d’autres caresses d’un hennissement et la Cavalière, à qui Condor manquait follement, se fit un plaisir de l’exaucer.

— Je me faisais un sang d’encre pour vous depuis l’attaque des Lions et l’invasion des spectres.

— Nous nous inquiétions pour toi aussi.

Karigan lui présenta les Élétiens.

— On dirait que tu as une sacrée histoire à nous raconter, avança son amie.

— Tu n’as pas idée.

Alors qu’ils cheminaient vers le camp, Tégane s’attacha à la rassurer sur leur état.

— Tout le monde va bien. Chez les Cavaliers, j’entends. Nous n’avons pas eu de blessés lors de l’attaque des Lions. Ce sont les Armes qui ont essuyé le gros de l’assaut, et beaucoup de soldats.

Karigan se souvenait de la mort de trois Boucliers Noirs dans le pavillon de Zacharie. Elle avait toujours considéré Guillis et Ellène comme des amis, pour autant que l’on puisse se lier d’amitié avec des Armes.

— Le capitaine a renvoyé Fergal, Elgin et Melry en la Cité de Sacor, à la fois pour porter des messages à la reine et pour éloigner Melry de la zone de guerre.

Karigan imaginait que cette dernière devait être folle de joie. Elle rongeait certainement son frein en attendant l’occasion de partir à la recherche de sa mère.

— Dis-moi, demanda Tégane, tu étais vraiment en Élétie tout ce temps ?

— Comment ça « tout ce temps » ? Je ne suis partie que quelques jours.

Son amie s’arrêta brusquement et la dévisagea, incrédule.

— Karigan, ça fait un mois.

— Quoi !?

— Les Élétiens ont dû oublier de vous prévenir, car ils y sont accoutumés, émit Duncan.

— Me prévenir de quoi ? Accoutumés à quoi ?

— Dans les hauts lieux d’éthérie tels que l’Élétie, la vie s’écoule différemment. Parfois plus lentement, parfois plus vite. Vous avez décidément beaucoup à apprendre sur votre nouvelle patrie.

— Ta « nouvelle patrie » ? s’étonna Tégane.

— Longue histoire, on en discutera plus tard. Et vous ! (Elle se tourna vers le mage.) Ce n’est pas ma patrie, et il me semblait vous avoir demandé de tenir votre langue.

— Je vous avais bien dit que de tels secrets étaient difficiles à garder.

— Eh bien, faites un effort !

Il pinça les lèvres. Les Élétiens, restés en retrait, n’émirent aucune opinion sur le sujet de sa patrie. Bien qu’elle brûlât manifestement d’en savoir davantage, Tégane s’abstint de la questionner. Au lieu de cela, alors qu’ils poursuivaient leur route, elle leur annonça la nouvelle de la naissance royale.

— Tout le monde est en bonne santé ? s’enquit Karigan.

— Oui, confirma-t-elle joyeusement. Un garçon et une fille robustes, et la reine va bien aussi, grâce à Anna.

— « Anna » ?

Tégane lui parla de la tentative d’assassinat et de la riposte immédiate de la jeune Cavalière avec un pot de fleurs.

— La naissance des héritiers a vraiment remonté le moral des troupes, et il brille dans les yeux du roi une lueur que je n’avais pas vue depuis l’enlèvement du colonel.

Si Karigan était soulagée à titre personnel d’apprendre l’heureux événement, elle mesurait aussi son importance pour le royaume : les deux héritiers incarnaient la stabilité et la continuité du règne royal en ces temps troublés.

— Des nouvelles du colonel ?

Tégane secoua la tête en signe de dénégation.

— Un navire battant le pavillon à l’aigle bicéphale du Varos a été vu quittant Port-Orage il y a un peu plus de trois semaines. Nous pensons qu’elle était à bord. J’ai l’impression que le roi a déjà pris des mesures pour la récupérer, mais j’ignore lesquelles.

Port-Orage était une ville de Basseterre au commerce considérable et doté d’une flotte de pêcheurs assez conséquente pour une circonscription si modeste. Un navire varosien y attirerait assurément l’attention, mais seules les douanes s’y intéresseraient. Les Varosiens avaient probablement veillé à ne pas montrer le colonel. Elle devait être bien loin, à présent. Une fois de plus, Karigan frémit de colère en songeant qu’on avait empêché les Cavaliers de poursuivre ses ravisseurs quand ils en avaient l’occasion.

Tégane l’informa également que les raids des pillards de Darrot avaient diminué en nombre et en importance, et ceux qui avaient lieu étaient plus brouillons. À l’évidence, abandonner Torq dans le monde blanc et priver les pillards de leur artefact de voyage avait porté ses fruits. Excellente nouvelle.

Parvenue au campement, Karigan fut frappée par l’ampleur que celui-ci avait prise. Aux abords, une armada de chariots, charrettes et échoppes de marchands itinérants avait donné naissance à un petit marché où se vendaient nourriture, bibelots, voyance et divers objets utiles qu’un soldat ne pouvait se procurer auprès de l’intendant, tels que du fil et des aiguilles, des pommades ou, pour leur confort personnel, des brosses à cheveux et du tabac. Il y avait même une maison close ambulante dans laquelle les soldats pouvaient dépenser leur maigre solde. Le délicieux fumet des tartes qui cuisaient dans une échoppe lui mit l’eau à la bouche.

Un camelot proposait un élixir qui, selon ses dires, guérissait tous les maux. Shoshan s’arrêta devant son étal pour humer le contenu d’un flacon. L’homme, imperturbable face à une Élétienne en armure blanche, entreprit de vanter les mérites de son produit.

— Du piétin aux poux, déclamait-il, de l’indigestion à la rage de dents, il n’est rien que mon élixir ne puisse soigner. Et pour vous, ma dame, le quatrième flacon sera offert.

Karigan connaissait bien ce genre de charlatan. Il s’attacherait à vendre un maximum de flacons afin de rapidement plier bagage avant que ses clients se rendent compte de l’inefficacité, voire de la nocuité, de sa potion miracle. Elle s’apprêtait à éloigner Shoshan de l’étal quand cette dernière grimaça et reposa le flacon.

— Gardez donc votre infâme poison.

— Eh bien ! voilà qui n’est pas très courtois. Ce n’est même guère plus que de la calomnie !

Karigan craignait l’esclandre, mais l’Élétienne se contenta de tourner le dos au vendeur, qui retrouva aussitôt ses manières affables à l’approche d’un autre client.

Derrière le marché se trouvait un espace voué au culte, avec des autels dédiés non seulement à Aeryc et Aeryon, mais aussi aux divinités moins souvent vénérées en cet âge : Valora, déesse de la guerre, et Faraday le Guérisseur, entre autres. Les soldats attendaient en rang pour avoir le privilège d’allumer une chandelle et de laisser une offrande pécuniaire en échange de la bénédiction d’un prêtre. Mine de rien, le lieu de culte est à sa place à côté du marché, songea-t-elle.

Le cantonnement grouillait de bruit et de fumée. Selon l’orientation du vent, l’on pouvait avoir les narines assaillies par les relents des latrines ou les émanations de la forge. Des unités provinciales avaient gonflé les rangs de l’ost royal, leurs bannières plantées de manière à identifier leurs emplacements respectifs. Il en était venu d’aussi loin que Chemineur. Certaines n’avaient pas forcément la discipline et le vernis de l’armée régulière, ne possédant ni uniformes ni armures et s’étant équipées des armes à leur disposition, de la vieille épée rouillée du grand-agnat à la faux du paysan. Leurs soldats musaient autour de leurs feux au milieu de tentes montées pêle-mêle, fumant et buvant, l’air d’observer simplement l’activité du camp autour d’eux. Un grand nombre fit le signe du croissant de lune en voyant passer les Élétiens.

D’autres unités, constata Karigan avec soulagement, semblaient davantage parées au combat. Dans le cas des provinces entretenant une milice permanente, les soldats étaient mieux équipés et aussi ordonnés que les troupes de l’armée royale.

Un peu plus loin, la messagère jeta un coup d’œil vers le col et s’arrêta net, surprise.

— Qu’y a-t-il ? demanda Duncan, avant de suivre son regard. Oh ! je vois, le roi n’a pas chômé.

Le front sacoridien avait progressé vers le fort tout en restant hors de portée de tir. Il n’y avait pas de traces d’affrontement, mais la nouvelle ligne semblait bien implantée avec sa rangée de tentes protégée par des fortifications de terre, les chariots de ravitaillement qui faisaient la navette, les soldats à l’entraînement et l’unité de cavalerie qui s’exerçait à terrain découvert. Ce devait être un spectacle impressionnant – et intimidant – pour les occupants du col, en particulier avec l’immense campement sacoridien massé dans la vallée. Cependant, tout cela ne servirait à rien si l’on ne trouvait pas un moyen de s’introduire dans la forteresse.

Le Second Empire n’avait pas perdu de temps de son côté non plus, comme en attestait la grande barricade érigée à l’entrée du col. Des volutes de fumée s’élevaient derrière les retranchements ; leurs troupes ne devaient pas beaucoup s’éloigner du fort, supposa-t-elle. Pourquoi s’embêter, après tout, quand celui-ci contenait tout ce dont ils avaient besoin, eau fraîche, nourriture et armes de l’ancienne garnison ?

Ils marchèrent un certain temps avant de parvenir au centre du camp, et ce fut Fastion qui les accueillit devant le pavillon du roi.

— Ah ! messire Karigan, tu es de retour, la salua-t-il avant de jauger les Élétiens d’un bref coup d’œil. Avec une garde rapprochée, manifestement.

— Euh… non, pas tout à fait, le détrompa-t-elle avant de s’éclaircir la voix. Je suis venue faire mon rapport au roi. Ainsi qu’au capitaine Connly.

— Dans ce cas, tu arrives juste au bon moment.

Sept cavaliers arrivaient devant la tente. Les six Armes en armure noire montées sur des chevaux noirs auraient été assez impressionnantes en soi, mais à leur tête, tel un chevalier des gestes d’antan resplendissant dans son armure sur le dos de son blanc destrier, le pommeau de son épée étincelant au soleil, se trouvait son roi. Il ne s’agissait pas d’une armure d’apparat, mais d’une vraie protection de combat, avec pour seul ornement l’emblème de la Sacoridie ciselé sur le plastron et les éraflures laissées par les armes de ses adversaires.

Il releva la visière de son heaume et ratissa de ses yeux marron le camp devant lui tel un faucon, grave et impérieux.

Voilà mon roi, pensa-t-elle avec fierté. Le roi guerrier de la Sacoridie.

Dame Clair-d’Hiver

Zacharie mit pied à terre et un écuyer le débarrassa de son heaume. Une pellicule de sueur brillait sur son front, mais il avait l’air de se porter aussi bien que la dernière fois qu’elle l’avait vu, quelques jours auparavant pour elle, un mois pour lui. Elle le salua en s’inclinant. Il ne montra aucun signe de surprise.

— Cavalière G’ladheon, dit-il posément, vous vous décidez à nous rejoindre enfin, et vous n’êtes pas venue seule.

Elle lui présenta les trois Élétiens. Entre-temps, une petite foule s’était attroupée autour d’eux : quelques conseillers dont Lès Tallman, Connly et certains officiers. Tous observaient la scène avec intérêt.

— Soyez les bienvenus, dit le roi aux Élétiens. À quoi devons-nous votre visite ?

— Notre Ari-matiel nous a demandé d’escorter dama Cearing Asai’riel jusqu’à vous, répondit Byrnin.

Elle pesta intérieurement. Son nouveau titre ne serait pas resté secret très longtemps. Zacharie, comme tout le monde d’ailleurs, parut déconcerté.

— Qui donc ? s’enquit le conseiller Tallman.

— Votre Cavalière, clarifia-t-il. Elle est, pour les Élétiens, dama Cearing Asai’riel, fille royale de la maison de Santanara.

D’un coup, tous les regards se braquèrent sur elle telle une armée de lances. Elle ébaucha un sourire hésitant et haussa les épaules.

— Elle est… élétienne ? demanda Zacharie sans dissimuler son incrédulité.

— Oui, Tison.

— C’est un immense honneur, intervint Duncan. Dans la langue commune, son titre et son nom se traduiraient par « dame Clair-d’Hiver ». Je crois qu’une telle décision est sans précédent dans l’histoire élétienne. Elle appartient désormais à la famille royale d’Élétie.

— N’en rajoutez pas, marmonna-t-elle.

Le mage lui décocha un grand sourire, auquel elle répondit par un regard noir.

Le concert d’exclamations qui s’ensuivit lui donna envie de disparaître sous terre. Pourquoi personne ne l’écoutait jamais et ne savait tenir sa langue comme elle le demandait ? Elle aurait préféré que son retour se passe autrement.

Byrnin sortit alors une missive dont elle n’avait pas connaissance. Il la remit au souverain en s’inclinant.

— De la part d’Ari-matiel Jametari. Il s’y exprime sur la question.

— Mais elle est sacoridienne, dit Zacharie d’une petite voix.

— Si fait, Tison, opina le guerrier en s’inclinant derechef. Elle est sacoridienne de sang, Cavalier Vert et chevalier. À présent, elle est également élétienne, parente de notre roi.

— Cavalière G’ladheon, l’interpella Lès Tallman, j’en déduis que vous étiez en Élétie tout ce temps ?

— Oui, monsieur.

— Avez-vous… hum… contracté un mariage avec un noble élétien durant votre séjour ?

— Non pas ! balbutia-t-elle, horrifiée.

— En ce cas, comment avez-vous acquis ce titre ? Cet Asai… je ne sais plus quoi.

— Eh bien, je…

Les trois Élétiens s’avancèrent de concert. Leur acte, sans être agressif, n’était pas non plus anodin.

— Elle a été admise au sein de la maison de Santanara, déclara Byrnin d’un ton calme mais ferme, et tous les Élétiens reconnaissent en elle un membre de la famille royale. Sa seule existence suffit à le justifier. Ari-matiel Jametari entend qu’il lui soit témoigné le respect réservé à un Élétien de la noblesse. Toute autre attitude serait une grave insulte.

— Veuillez me pardonner, s’excusa Lès Tallman. Je n’avais pas l’intention de lui manquer de respect. Je ne comprenais pas.

— C’est à dama Cearing Asai’riel que vous devriez demander pardon.

Le conseiller s’inclina devant Karigan, qui se sentit rougir de honte. C’était le monde à l’envers. Elle était simple roturière. Elle était…

— Cavalière G’ladheon, dit Zacharie, puis-je m’entretenir avec vous en privé ?

— Si fait, Votre Majesté.

Elle confia à Shoshan la poche de Duncan qui, pour une fois, ne se plaignit pas, et elle suivit le roi dans sa tente. Voilà qui promettait d’être intéressant.

Il se tourna vers elle et la dévisagea un moment en silence avant de s’exclamer enfin :

— Par tous les dieux ! Karigan, dans quoi t’es-tu encore embarquée ?

— Euh… je…

— Tu as disparu si longtemps, je me suis fait un sang d’encre. Je ne savais pas ce qui t’était arrivé. Puis, soudain, après un mois d’absence, tu nous reviens en princesse élétienne ?

— « Princesse » ? Oh ! je ne crois pas…

— Comment l’interpréter autrement ?

— Je… hum… Je suis navrée. Ce n’est pas de mon fait.

Il soupira.

— Non, c’est moi qui suis navré. Je ne suis pas en colère, je sais que tu n’y es pour rien. Mais cette situation est simplement abracadabrante.

Elle ne pouvait qu’acquiescer.

— C’est sans doute difficile à croire, mais je ne suis restée en Élétie que quelques jours. (Elle lui expliqua le phénomène de relativité du temps.) Crois-moi, je suis la première étonnée par cette histoire d’adoption élétienne.

Elle lui parla de son procès, du coup de théâtre qui avait suivi quand Jametari l’avait déclarée membre de sa famille. Zacharie se détourna et rit.

— Ma très chère Karigan, tu as l’art de t’attirer les péripéties les plus rocambolesques. Ou devrais-je t’appeler dama… Comment était-ce ?

— Dama Cearing Asai’riel, soupira-t-elle. Et je préférerais que tu n’en fasses rien.

Il retrouva son sérieux.

— Dame Clair-d’Hiver est plus simple à retenir, murmura-t-il. Pour commencer, comment t’es-tu retrouvée en Élétie ?

Quand elle lui expliqua cette partie de l’histoire, il secoua la tête.

— Nous nous demandions ce qui était arrivé aux spectres. Nous étions assujettis, impuissants, mais tu es parvenue à nous sauver.

— Je ne pouvais pas rester sans rien faire.

— Où est l’artefact de voyage ?

— Les Élétiens l’ont gardé. Ils refusaient catégoriquement de me le rendre.

Il se rembrunit.

— Pourquoi n’en suis-je pas surpris ?

— Ils pensent pouvoir le garder en lieu sûr afin d’éviter qu’il tombe entre de mauvaises mains et, pour ce que ça vaut, je les crois sincères.

— Il nous aurait pourtant été très précieux en ces temps de guerre.

— Sans doute, mais j’ai découvert également qu’il avait des inconvénients, comme celui qui nous a probablement coûté le colonel Stèle.

Elle lui fit part de son hypothèse que le sort de rappel de l’artefact avait emporté le colonel inopinément quand était venu le moment de retourner à son écrin.

— Un sort de rappel, murmura Zacharie.

— Oui, il s’active après un certain temps d’utilisation. Le colonel devait l’avoir entre les mains quand cela s’est produit.

— Et il l’a livrée à Torq. (Il secoua la tête, incrédule.) Comment les Élétiens comptent-ils le garder sans le coffret ?

— Ils ne me l’ont pas dit, mais ce sont des Élétiens.

— Il est vrai. (Soudain, il se rapprocha d’elle et lui prit la main.) Je suis heureux que tu nous sois revenue indemne.

Il regarda un long moment sa main, sans doute captivé par la bague en feuille de bouleau à son doigt, qu’il tourna vers la lumière pour admirer son éclat d’émeraude.

— Qu’est-ce donc ?

— Un présent. Du prince Jametari.

— Un présent mérité, et dont la beauté n’est surpassée que par celle de sa porteuse.

Elle rougit plus encore quand il déposa un baiser sur sa main, puis sous son poignet.

— Dame Clair-d’Hiver, murmura-t-il.

De délicieux frissons la parcoururent, et elle ressentit une pointe de déception quand il lui lâcha la main. Elle se ressaisit en se raclant la gorge.

— J’espérais que cette histoire de titre élétien ne prendrait pas de caractère officiel. Je préfère que l’on continue de m’appeler Cavalière, ou Karigan, voire messire Karigan.

— Je crains que ce ne soit trop tard. La moitié du camp doit déjà connaître la nouvelle.

Il avait probablement raison. Elle fronça les sourcils.

Il la gratifia d’un sourire, puis ouvrit la lettre de Jametari pour la lire. Il jeta ensuite un coup d’œil à Karigan et replia la missive.

— Il ne s’étend pas sur ses raisons, ce qui ne me surprend guère, mais il le dit en termes non équivoques : tu es élétienne et membre de la maison de Santanara, donc fille de roi.

Elle soupira.

— À la lumière de ces révélations, je devrais sans doute te retirer du service actif et t’affecter dans un lieu sûr, si tant est qu’un tel lieu existe encore.

— Quoi ? Non ! Pardon, non, Votre Majesté. Je suis une Cavalière, et le prince Jametari n’a aucune autorité sur le drôme. Et puis Alton travaille sur le terrain, tout héritier de la province de D’Yer qu’il soit, sans parler des dizaines d’aristocrates qui comptent parmi tes officiers.

Elle voulut se mordre la langue, honteuse de s’assimiler à des personnes de rang noble, mais ils en étaient arrivés là. Qu’allait donc penser son père de tout cela ? Chaque chose en son temps, pensa-t-elle.

— Mais ils ne sont pas toi, dit-il tout bas, et tu m’es très chère.

Elle ferma les yeux, émue par son aveu.

— Nous ne devons pas, souffla-t-elle.

— Je sais.

Puis il s’éclaircit la voix et reprit un ton normal :

— Il est vrai que tu es sous mes ordres, quelles que soient tes attaches en Élétie. Néanmoins, cela reste un problème délicat. Je ne tiens pas à offenser nos plus puissants alliés en mettant en danger un membre de leur famille royale. Non pas que j’en aie envie d’ordinaire, mais tu fais un métier périlleux.

— Je crois que Jametari en a conscience, argua-t-elle.

En réalité, elle n’en savait rien du tout, mais il ne lui avait interdit à aucun moment de faire son travail.

— Il est ardu de connaître la volonté du prince, énonça Zacharie, se faisant l’écho de ses pensées. Je réfléchirai à une solution.

Elle s’apprêtait à protester, mais il secoua fermement la tête. Elle comprit qu’il valait mieux en rester là pour le moment. Elle plaiderait sa cause quand il rendrait sa décision finale.

— Je m’interroge…, commença-t-il, avant de laisser sa phrase en suspens.

— À quel sujet ?

— Je m’interroge sur ses intentions réelles. Ne te méprends pas, je te pense digne de ces honneurs, mais je ne peux m’empêcher de m’interroger sur son raisonnement. Que gagne exactement l’Élétie dans cette histoire ?

— Je me pose la même question depuis le début, et je n’ai pas de réponse.

Convoitaient-ils son pouvoir d’invisibilité ? le tesson de miroir dans son œil ? Elle était convaincue qu’ils avaient déjà tenté de la lier à l’Élétie à travers Enver. Le conseil de l’Alluvium lui avait ordonné de servir de guide à Karigan dans sa quête des p’ehdroses en sachant pertinemment que sa floraison était imminente. Au moment où ses pulsions l’avaient assailli, il lui avait affirmé que le conseil devait avoir souhaité que « cela » leur arrive, qu’il s’impose à elle. Il lui avait dit qu’une personne capable de transcender les seuils, comme elle, les intéresserait certainement, et que le fruit de leur accouplement l’aurait liée à jamais à l’Élétie.

L’idée d’une machination aussi abjecte l’emplissait d’amertume, de dégoût. Elle n’oublierait jamais l’expression bestiale, tourmentée d’Enver lorsqu’elle l’avait fui sur Condor.

Il avait néanmoins fait preuve d’une force extraordinaire en la chassant avant de commettre l’irréparable. Si le conseil avait escompté la lier à l’Élétie de cette manière révoltante, Enver avait déjoué leurs plans. Faire d’elle un membre de la maison de Santanara était-il un autre moyen de parvenir à leurs fins ? En ce cas, pourquoi monter toute cette histoire de procès et d’exécution alors qu’ils l’avaient déjà en leur pouvoir, au cœur de leur Grand’Forêt ? Décidément, elle n’arriverait jamais à les comprendre. Plutôt dommage, vu que je suis censée faire partie de leur peuple à présent.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Zacharie. Tu avais l’air perdue dans tes pensées.

Elle revint à la réalité. Une chose était certaine, elle ne lui parlerait jamais de la floraison d’Enver ni du drame auquel ils avaient échappé.

— Mes rapports avec les Élétiens sont émaillés d’expériences mitigées. (Un bel euphémisme.) Je ne sais jamais ce qu’ils ont véritablement en tête. Nous ne connaîtrons leurs réels desseins que le jour où ils décideront de nous les révéler.

— En effet, opina-t-il, avant de se frotter le menton. Tu sais, il m’arrive parfois de regretter… (Il secoua la tête, laissant Karigan se demander ce qu’il comptait dire.) Parfois, je me demande si tu es réelle.

Il ébaucha le geste de lui caresser la joue, hésita, puis quitta brusquement la tente.

Karigan resta seule dans la pénombre, immobile. « Réelle » ? Il se demandait si elle était réelle ? Qu’entendait-il par là ? Et que regrettait-il ? Pour sa part, elle regrettait surtout que tant de barrières les séparent. Puis, dans une brusque prise de conscience, elle se rendit compte que l’une de ces barrières venait de se lever. Si on l’assimilait à la haute noblesse, son statut ne constituait plus un obstacle. Elle resta prostrée, sous le choc de cette illumination.

— Par les cinq enfers ! murmura-t-elle.

La journée avait été si intense en événements qu’elle n’y avait même pas songé. Et maintenant leur amour contrarié n’en serait que plus crucifiant, car le fossé qui les séparait, bien que réduit, demeurait infranchissable. Il avait une femme. Des enfants.

Tégane pointa la tête dans la tente.

— Karigan ? Je veux dire, ma dame. Tout va bien ?

Le regard au plafond, elle inspira profondément et répondit :

— Je t’en prie, n’emploie pas ce titre. C’est « Karigan », ou encore « chef », si tu tiens à respecter la hiérarchie.

Un large sourire naquit sur les lèvres de son amie.

— Tu viens, alors ? Je crois que tes Élétiens attendent que tu les congédies.

— Mes Élétiens ? soupira Karigan, avant de sortir.

— … vous offrir le maigre confort de notre camp, leur disait le conseiller Tallman.

— Nous avons accompli notre devoir, répondit Byrnin. Nous devons rentrer en Élétie. Une longue route nous attend.

— La dama et moi-même pouvons vous ouvrir l’accès au pont, proposa Duncan.

— Cette passerelle n’a été que trop empruntée dernièrement, un tel usage finit par attirer l’attention.

Karigan s’apprêtait à lui demander qui, ou quoi, remarquerait ces allées et venues dans le monde blanc, mais les Élétiens se tournèrent vers elle. Shoshan lui rendit la poche de Duncan.

— Pouvons-nous être libérés de votre service, dama ? demanda Byrnin.

— Naturellement. Je…

Ils s’inclinèrent devant elle, puis devant Zacharie. Byrnin prononça une phrase en eltique, un adieu peut-être, et tous trois se mirent en route.

— Eh bien ! fit le conseiller Tallman avant de se tourner vers Karigan. Cavalière… dama ? Avec vous, la vie ne manque pas de piquant.

— Je vous en prie, insista-t-elle, je n’attends ni ne souhaite aucun traitement de faveur ni de titre particulier. Je préférerais que cette nouvelle ne s’ébruite pas.

— Je crains, hélas, que cela ne dépende pas de votre volonté, dit Zacharie, mais nous respecterons votre souhait dans la mesure du possible. Cela s’avérera parfois impraticable. La Cavalière G’ladheon m’a raconté sommairement ce qui lui est arrivé depuis la dernière fois que nous l’avons vue. Je suggère que nous nous retirions dans ma tente afin que tous l’entendent.

Son long récit terminé, Karigan s’affaissa sur sa chaise. Comme de juste, les officiers et conseillers du roi l’accablèrent de questions et décortiquèrent le message que le prince avait adressé à leur souverain : « Quand vous reverrez le roi Zacharie, dites-lui de garder courage. Nous arriverons quand tout espoir semblera perdu. »

Connly paraissait particulièrement mécontent de la situation. Notamment vis-à-vis d’elle. Il ne cessait de lui jeter des regards courroucés.

Durant la réunion, elle obtint la confirmation que les progrès de l’armée pour récupérer le fort du col des Aigles étaient au point mort, ce qui présageait un long siège.

— Ils bénéficient de toutes les réserves que nous avions entreposées dans la forteresse pour la garnison, déplora le général Wagsberne. Des provisions en plus de celles qu’ils avaient déjà et, bien sûr, l’armurerie.

La réunion prit fin au crépuscule. Karigan s’éclipsa le plus discrètement possible. Las de ces formalités, Duncan s’était retiré dans sa pierre de tempes depuis plusieurs heures. Beaucoup s’attardèrent pour poursuivre la conversation. Dire que Zacharie endurait tous les jours ces sempiternelles discussions de guerre et de stratégie, pensa-t-elle.

Heureuse de retrouver l’air frais, elle longea une rangée de tentes à la recherche de celle de Tégane. À un moment, elle céda le passage à une file de serviteurs chargés de sacs de grain. Parmi les petits porteurs du groupe, elle crut reconnaître un visage, puis laissa échapper un hoquet de stupeur.

— Lala !?

Un danger pour tous

L’enfant, la petite-fille de chair et de sang de Grand-Mère – et ce n’était pas qu’une expression pour parler d’une disciple – lança à Karigan un regard énigmatique, avant de continuer son chemin avec son fardeau. La Cavalière s’apprêtait à courir vers elle quand quelqu’un lui saisit l’épaule.

D’instinct, elle fit volte-face, prête à en découdre.

— Holà, Karigan ! dit Connly en reculant. Du calme.

Elle s’était arrêtée juste à temps.

— Sais-tu qui est cette fille ? C’est Lala, la petite-fille de…

— Nous sommes au courant.

— À l’évidence, non. Elle est dangereuse. Grand-Mère l’a formée.

— Je t’assure que nous le savons.

Elle le dévisagea un moment en silence, interloquée.

— Alors pourquoi se promène-t-elle librement dans notre camp ?

— Elle est sous bonne garde, d’accord ? Nous savons qui elle est et ce dont elle est capable.

— Il faut l’enfermer.

— Ce n’est qu’une enfant.

— Non, ce n’est pas une enfant ordinaire.

— Écoute, elle participe aux corvées du campement sous haute surveillance. Cela l’occupe et elle a l’air d’apprécier. Apparemment, elle avait l’habitude de faire toutes sortes de corvées pour les impériaux. Ses gardiens nous assurent qu’elle suit les ordres et se tient tranquille.

Karigan se pencha vers lui en baissant la voix.

— Elle a pris part à la torture du roi.

— Nous sommes au courant, et il a approuvé ses conditions de détention.

— « De détention », hein ? Et comment l’avez-vous capturée ?

— C’était après l’incursion des spectres. Tous les Cavaliers ont repris connaissance au milieu de la vallée, et Lala était au même endroit. Nous l’avons ramenée au camp. Elle n’a opposé aucune résistance, elle nous a suivis sagement.

— Il ne faut pas lui faire confiance.

— C’est une enfant, répéta-t-il. Mais je ne suis pas venu te parler de Lala. Je voulais te parler de toi.

J’ai très peur, pensa-t-elle.

— Allons discuter dans un endroit plus discret.

Elle confia la pierre de tempes du mage à Tégane, puis accompagna le capitaine aux piquets des chevaux. Difficile de trouver un coin isolé dans un campement de cette ampleur ; les piquets feraient l’affaire. Elle tapota l’encolure d’un gentil mulet en attendant que Connly se lance. Celui-ci se gratta la nuque, remua nerveusement, puis dit enfin :

— Tu recommences.

— De quoi parles-tu ?

— Tu es partie de ton côté pendant un mois. Oui, j’ai entendu tes explications sur la différence du passage du temps entre l’Élétie et la Sacoridie. Ça fait quand même un mois ici.

— C’est indépendant de ma volonté.

Il leva les mains pour prévenir toute autre réfutation.

— Je sais, je sais, mais c’est tout de même fou comme ce genre d’incident se répète ! (Lorsqu’elle tenta de se défendre, il la coupa sèchement.) Quand tu nous honores de ta présence, tu sembles avoir le chic pour nous mettre en danger. Comme avec les spectres dans le Mornevide. C’est toi qui les attirais, ce qui nous a tous mis en péril. Et quand tu t’es servie de l’artefact de voyage pour y emmener Torq ? Les spectres s’en sont emparés, à cause de toi, et ont menacé le camp tout entier.

Lui mettait-il vraiment l’invasion des spectres sur le dos ?

— Tu nous entraînes tous dans le danger avec toi, enchaîna-t-il. Certes, grâce à toi, Torq a disparu et les spectres n’ont pas eu raison de nous, mais nous ne les aurions peut-être jamais rencontrés sans toi.

Le mulet renâcla et frappa le sol de son sabot. À croire qu’il percevait la colère de Karigan.

— Tu ne peux pas…

— Je n’ai pas fini. Comme tu as le don de te jeter dans des aventures solitaires, je me retrouve le plus souvent sans Cavalier Principal. Heureusement que Tégane est capable d’endosser le rôle au pied levé parce que, franchement, tes absences récurrentes compromettent la régularité et l’efficacité de nos opérations.

Leur métier n’était-il pas, par nature, irrégulier ? Mais de là à l’accuser de les rendre moins efficaces.

— Et maintenant que tu es une tête couronnée élétienne…

Il laissa sa phrase en suspens comme pour la laisser tirer ses propres conclusions.

— Oui ? demanda-t-elle du ton le plus neutre possible.

De nouveau, il remua sur place, se gratta la nuque.

— Je pense simplement que ce changement va affecter tes rapports avec les Cavaliers. Ils ne verront plus seulement en toi leur Cavalière Principale, mais aussi une aristocrate.

« Une aristocrate », songea-t-elle, horrifiée. Pouah ! Consciente que s’emporter ne ferait qu’aggraver les choses, elle tâcha de se dominer et dit :

— Donc, si je résume, tu estimes que je ne suis pas à la hauteur de ma fonction de Cavalière Principale et tu aimerais me remplacer par quelqu’un d’autre. Comme Tégane.

Il confirma d’un hochement de tête.

— C’est une personne fiable. Et pour être honnête, ne le prends pas mal, mais tu as été nommée à ce poste sans que je sois consulté.

— Tu aurais choisi Tégane ?

— Oui, elle ou Ty. Maintenant, en l’absence du colonel, c’est à moi de décider qui fait partie de la hiérarchie.

— Et Mara ?

— Mara reste.

— Et Béryl ? N’aurait-elle pas son mot à dire ?

Major, Béryl était la supérieure de Connly. Naturellement, elle n’était sans doute pas au courant de sa récente promotion au sein du drôme, tout comme Karigan avait ignoré qu’elle était Cavalière Principale avant que Fergal le lui annonce.

— Elle n’est jamais là. Je doute qu’elle se soucie de savoir qui est Cavalier Principal, alors que moi je suis directement impacté. Si elle s’y oppose, nous en discuterons. Je suis navré, Karigan, dame Clair-d’Hiver, ou je ne sais quel nom tu te donnes ces temps-ci, mais…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase qu’elle dégrafa sa broche à la plume dorée et la lui remit. Sans attendre son autorisation, elle prit congé.

Au début, elle était trop hébétée pour réellement s’émouvoir qu’on lui retire sa fonction à peine après la lui avoir attribuée, puis, à mesure qu’elle s’enfonçait dans le camp, sa colère grandit. Le colonel l’avait choisie personnellement, et ce n’était pas comme si leur supérieure ne reviendrait jamais. Ils la récupéreraient tôt ou tard et, ce jour-là, annulerait-elle la décision de Connly ?

Sa colère enfla davantage quand, contournant deux soldats qui jouaient à la balle, elle s’énuméra toutes les raisons qui légitimaient ses absences. Elle remplissait son devoir envers le royaume. Ce n’était pas comme si elle avait été Cavalière Principale assez longtemps pour avoir réellement manqué à sa fonction.

Certes, elle avait désormais un titre élétien. La belle affaire ! Cela ne changeait ni sa personnalité ni sa contribution au drôme. En vérité, ce titre ne signifiait pas grand-chose.

Parvenue à la tente de Tégane, elle se laissa choir sur un tabouret devant le feu. Le plus dur avait été d’entendre Connly l’accuser de mettre tout le monde en danger. Il était vrai que, si elle n’avait pas ouvert l’accès au monde blanc, ils n’auraient jamais emprunté ce chemin ni rencontré les spectres chuchoteurs, et elle ne pouvait nier que, quand elle y était retournée ensuite, les spectres s’étaient emparés de l’artefact de voyage et avaient menacé le camp entier.

Cependant, c’était Duncan, et non elle, qui avait suggéré de passer par le monde blanc pour secourir le colonel Stèle, et leurs supérieurs avaient approuvé. Et était-ce sa faute si sa magie attirait les spectres ? D’ailleurs, celle de Duncan et des autres Cavaliers les avait appâtés tout autant. Cette concentration d’énergie avait dû être très alléchante pour eux.

Peut-être n’avait-elle rien à se reprocher, mais il n’en demeurait pas moins vrai qu’il était parfois périlleux de la côtoyer. Et il était indéniable qu’elle ne pouvait faire une bonne Cavalière Principale si elle n’était pas là pour assurer ses fonctions, du moins en répondant aux attentes de son capitaine. Malgré cela, cette injustice lui restait en travers de la gorge. Elle voulait crier, hurler, taper dans quelque chose, mais elle se retint. Un rire amer lui échappa – si elle était dans l’une de ses « aventures solitaires », pour reprendre l’expression de Connly, elle pourrait se défouler à sa guise. Mais pas ici. Pas au milieu de ce cantonnement. Un tel comportement serait remarqué et jugé inconvenant.

— Tu as échoué, lui souffla une voix qu’elle avait espéré ne plus jamais entendre.

— Où étais-tu passée ? demanda-t-elle à Nyssa.

— Je t’ai manqué, n’est-ce pas ?

— Tu ne pouvais pas me tarabuster en Élétie, si ?

— Je suis là maintenant, cher jouet. Tu te croyais unique, mais tu n’as même pas les épaules pour être meneuse parmi les tiens.

Karigan garda le silence. Elle n’avait pas besoin des commentaires de Nyssa pour savoir que cette décision portait un coup à son amour-propre. Son regard se perdit dans les flammes. L’activité du camp autour d’elle lui parut lointaine. Son ventre gargouilla, mais son altercation avec Connly lui avait coupé l’appétit. Elle ne voulait pas bouger, de crainte de croiser le capitaine, voire n’importe qui. En tant que Cavalière Principale, elle avait été un imposteur. Elle n’avait pas mérité cette promotion tout court.

— Exactement, renchérit Nyssa. Tu es un imposteur, une pitoyable Cavalière Principale.

La messagère soupira et, la nuit s’avançant, elle attisa le feu et se laissa hypnotiser par la danse des flammes, laissant mijoter sa colère et son sentiment d’échec. Au bout d’un moment, alors qu’elle suivait du regard une bluette vagabonde, elle s’avisa qu’elle n’était pas seule. Une femme en tenue de marin occupait le tabouret en face d’elle. Les flammes se reflétaient dans les verres de ses bésicles, qu’elle ôta et replia dans un tissu avant de les ranger avec soin dans une poche intérieure de son manteau. Karigan mit un moment à la reconnaître.

— Béryl ? C’est une surprise.

Il émanait de Béryl Spencer une intensité familière, un air d’infini sérieux qu’elle conservait même hors de son uniforme.

— Je croyais que le roi t’avait envoyée à l’est, ajouta Karigan. T’a-t-il rappelée pour te lancer sur la piste du colonel ?

Les yeux de l’espionne étincelaient à la lueur du feu.

— Tu dois transmettre un message au roi.

— Moi ? Que ne le fais-tu toi-même ?

Quand leurs regards se croisèrent, Karigan frissonna. Ses prunelles avaient un éclat spectral.

— Tu dois informer le roi que j’ai échoué.

« Échoué », « échoué », « échoué »… Le mot résonna dans l’esprit de Karigan, douloureux rappel de ses propres déficiences.

— Te voilà ! dit Tégane en apparaissant subitement près du feu.

Karigan sursauta, battit frénétiquement des paupières et vit Béryl se lever, lui adresser un regard lourd de sens, puis tourner les talons et disparaître dans l’obscurité. Sous le choc, elle se tourna vers Tégane.

— Béryl n’est pas… dans le camp, n’est-ce pas ?

— Béryl ? répéta son amie en s’asseyant à côté d’elle. Non, a priori, elle est quelque part dans l’Est.

— Elle était là, juste en face de moi, à l’instant. Du moins, c’est ce que je pensais. J’ai peut-être fait un rêve en m’assoupissant ou alors…

Elle n’osa terminer sa phrase, effrayée par ce que cela impliquait.

— Si tu n’as pas rêvé et qu’elle est dans le camp, elle n’a prévenu personne. D’un autre côté, pour une espionne, ce serait plutôt logique.

Karigan ne savait pas exactement ce qu’elle avait vu ou rêvé. Était-ce une apparition surnaturelle ? D’ordinaire, elle les reconnaissait aisément comme telles.

— Maintenant que je t’ai trouvée, reprit Tégane, j’ai quelque chose à te dire.

— Je t’écoute.

— Connly m’a demandé de devenir Cavalière Principale.

Il n’aura pas perdu de temps, songea-t-elle.

— Et donc ?

— Il prétend que tu as renoncé au poste. Je n’en crois pas un mot, d’ailleurs je le lui ai dit. Que s’est-il passé ?

Karigan croisa les bras et reporta son attention sur le feu.

— En un sens, j’ai en effet renoncé au poste.

— Quoi !?

Elle lui rapporta sa discussion houleuse avec le capitaine.

— Tu sais, lui dit ensuite sa camarade, il n’est plus tout à fait lui-même depuis le rapt du colonel Stèle. Il hésite à la moindre décision, il est nerveux, angoissé. Tu aurais dû garder ton poste. Il n’avait pas le droit de te rétrograder, et son raisonnement ne tient pas debout.

— Je me dis qu’il n’a pas forcément tort sur tout.

— As-tu perdu la tête ? Tu fais partie de nos meilleurs Cavaliers.

— Mais, à l’évidence, pas de nos meilleurs Cavaliers Principaux. Je n’ai assurément pas été présente pour assurer mes fonctions. Du moins, pas auprès de Connly et, étant capitaine, il est en droit de choisir une personne sur qui il peut compter. Je crois que tu devrais retourner lui dire que tu acceptes.

— Franchement, Karigan, tu devrais apprendre à t’imposer un peu. Quand nous traversions le Mornevide, puis quand nous avons cherché le colonel, tu as été une excellente Cavalière Principale.

— Honnêtement, Tégane, tu as fait une meilleure Cavalière Principale que moi dans le Mornevide. Qui s’est laissé duper par la première illusion venue après avoir dit à tout le monde de ne pas s’y tromper ? Moi, évidemment. Tu m’as aidée à garder le cap. Et qui a endossé les responsabilités de Cavalière Principale pendant que j’étais en Élétie ?

— Ça me gênerait d’accepter le poste dans ces conditions.

— Ne t’en fais pas pour moi, lui assura Karigan bien qu’émue par son soutien. Je pense avoir assez de titres spéciaux pour ne pas me froisser d’en perdre un. Si tu crains de me blesser, ne t’inquiète pas. Je commence à le ressentir comme un soulagement de ne plus avoir cette responsabilité.

À sa grande surprise, c’était vrai. Elle n’aurait plus à se lever aux aurores pour envoyer les Cavaliers en mission, s’assurer qu’ils avaient tout le ravitaillement nécessaire pour partir. Elle n’aurait plus à arbitrer leurs querelles et leurs problèmes ni à planifier le quotidien de chacun. Toutes ces tâches échoyaient désormais à Tégane. De même que d’essuyer les humeurs de Connly.

— Tu es sûre ?

— Certaine. Allez, file, lui intima-t-elle en la chassant d’un geste. Vas-y avant qu’il prenne quelqu’un de moins compétent.

Karigan s’emmitoufla dans son duvet. La journée s’était achevée sur une longue et pénible soirée. Difficile de se rappeler qu’elle avait débuté en Élétie.

Tégane se tourna sur son lit de camp dans un froissement de couvertures. À son retour, après avoir parlé à Connly, elle s’était efforcée de contenir l’excitation de sa promotion inattendue. Elle avait tâché de se montrer discrète en admirant la plume d’or qui décorait à présent son manteau. Karigan l’avait félicitée avec le sourire malgré le vide qu’elle ressentait dans sa poitrine. Peu importait, Tégane serait un excellent chef.

Elle soupira, prête à s’endormir, quand Béryl réapparut brusquement, penchée sur elle. Un léger halo entourait sa silhouette évanescente. Ce n’était pas un rêve.

— Tu dois informer le roi que j’ai échoué. Cherche le bouclier au dragon éployé.

— Quoi ? Quel bouclier ?

L’apparition faiblit, puis s’évanouit.

— Karigan ? demanda Tégane d’une voix somnolente. Tu parles dans ton sommeil ?

— Non.

— Alors à qui t’adresses-tu ?

— À Béryl.

Un long blanc s’ensuivit.

— Hum… tu es sûre de ne pas parler dans ton sommeil ?

— Certaine. Béryl est morte.

Une intuition

Nul n’oserait réveiller un roi au milieu de la nuit, mais, au grand soulagement de Karigan, il ne s’était apparemment jamais couché. Il se tenait seul, devant sa table des cartes, les manches retroussées. Une paire de phalènes papillonnaient autour du col en verre de l’unique lampe allumée, leurs ombres dansant sur les murs de toile.

— Cavalières ? dit-il après que les Armes les eurent laissées entrer.

Karigan avait demandé à Tégane de venir, tant pour compter sur son soutien moral que pour bénéficier de l’autorité de Cavalière Principale qu’elle n’avait plus. Elles saluèrent le roi, et Tégane prit la parole :

— La Cavalière G’ladheon souhaiterait vous faire part d’un fait nouveau que nous estimons urgent.

Il les regarda tour à tour, et Karigan fut certaine qu’il nota malgré lui l’absence de la plume dorée sur son manteau et sa présence sur celui de sa camarade. Pour lui, la broche avait représenté, à n’en pas douter, autant un cadeau personnel qu’un insigne officiel.

— Le capitaine Connly est passé tout à l’heure m’informer que la Cavalière G’ladheon n’était plus Cavalière Principale, énonça-t-il.

Karigan se racla la gorge.

— C’est exact, Sire.

— Est-ce le motif de votre venue ? En ce cas, l’heure est un peu tardive.

— Non pas, Sire. Il s’agit d’une tout autre affaire, éminemment plus grave. J’ai reçu, pour ainsi dire, un message de la part de Béryl Spencer.

— « Béryl Spencer » ? s’étonna-t-il, la lampe créant des ombres qui accentuaient le creux de ses joues. Où est-elle ? Comment vous a-t-elle fait parvenir ce message ?

Karigan échangea un bref regard avec son amie, puis répondit :

— Je crois qu’elle est morte. Elle m’est venue sous la forme d’un esprit.

Le roi ferma les yeux et secoua la tête, ébranlé.

— Racontez-moi tout.

Elle lui parla des deux apparitions successives de Béryl et de son message.

— Elle ne vous a rien dit de plus ?

Son histoire de fantôme ne suscitait chez lui ni doute ni incrédulité. Il savait maintenant fort bien qu’elle entrait souvent en contact avec l’esprit des défunts. Non seulement cela, mais qu’elle pouvait aussi leur commander sous la forme de l’avatar d’Ouestrion, dieu de la mort. Il en avait été témoin.

— Rien, Sire.

— C’est fort regrettable. Je tenais en haute estime son talent et son courage. Je l’avais envoyée trouver mon cousin, le seigneur Mont-d’Ambre, afin de contrecarrer l’avenir que vous nous avez décrit, Karigan. J’espérais régler le problème à la source. Elle devait me le ramener ou, à défaut, l’éliminer. Aux dernières nouvelles, elle avait retrouvé sa piste dans un archipel de la mer Orientale, au large des côtes de Bairdelie. À l’évidence, sa mission a échoué. Quant à savoir si mon cousin en est responsable ou non, nous n’aurons sans doute jamais la réponse. Je vous présente mes condoléances, Cavalières, pour le décès de votre camarade. C’est indubitablement une grande perte pour le royaume.

Même si la plupart des Cavaliers, notamment les novices, n’avaient jamais rencontré le major, tous s’affligeraient néanmoins de la mort de l’une des leurs.

— Sire, dit Karigan, concernant la suite du message, au sujet du bouclier au dragon éployé. Après discussion, Tégane pense comme moi que Béryl faisait référence à l’artefact que nous appelions jusque-là « la libellule ».

Il s’agissait d’un indice qu’elle avait rapporté du futur. Elle avait maintenant oublié l’essentiel des événements dont elle avait été témoin, mais au début, juste après son retour dans le présent, certains souvenirs s’étaient accrochés, quoique vagues ou tronqués. Elle en avait consigné un maximum, puis Larenne Stèle avait diligemment noté tout ce qu’elle leur avait raconté, à Zacharie et elle.

Parmi les réminiscences qui lui restaient, il y avait la libellule. À son arrivée dans le futur, elle avait été recueillie par un homme qu’elle appelait « le professeur », féru de « l’histoire vraie » du passé. Il lui avait parlé d’un artefact censé avoir vaincu l’arme suprême dont le cousin du roi se servirait pour conquérir la Sacoridie et les terres libres. Il lui avait montré le croquis d’un pictogramme des temps anciens découvert sur un rocher du rivage de Coutre. Le dessin représentait la silhouette d’un guerrier qui tenait un bouclier et brandissait un objet oblong évoquant une épée ou une lance. Le professeur lui avait alors parlé de la légende d’Anschilde, un roi guerrier, ancêtre du clan Brisesceau, qui avait repoussé les Rois Navigateurs grâce à la fameuse « libellule ». La rumeur voulait que l’artefact soit caché dans les tombeaux royaux, aussi les gardiens des morts le cherchaient-ils activement depuis que Karigan était revenue du futur.

— Vous voulez dire, clarifia Zacharie, qu’alors que nous cherchons depuis tout ce temps une arme, un artefact quelconque, orné d’une libellule, nous aurions dû chercher un bouclier avec l’emblème d’un dragon éployé ?

— Ce n’est qu’une intuition, Sire. Il me semble que le terme était en sacoridien ancien, les historiens ont pu se tromper dans leur traduction.

— Votre intuition semble la bonne. Entre les ravages que vous avez observés dans le futur et la politique révisionniste du régime au pouvoir, il n’est sans doute guère étonnant que les mots d’antan soient devenus sujets à mésinterprétation. Cette piste mérite assurément d’être approfondie et, si nous ne nous trompons pas, cela réduirait considérablement les recherches. Nous devons en informer Agemon dans les tombeaux. Béryl Spencer a peut-être, selon ses termes, échoué, mais, si votre intuition se révèle exacte, elle nous aura certainement tous sauvés.

— Assurément.

— Y avait-il autre chose ?

— À vrai dire, je souhaitais justement vous entretenir d’un autre sujet.

Tégane braqua son regard sur elle, prise au dépourvu.

— Lequel ? s’enquit Zacharie.

— Lala. Sire, elle est dangereuse.

— C’est exact. Croyez-moi, j’en ai conscience.

Elle choisit ses mots avec soin.

— Je me suis inquiétée tout à l’heure de la voir se déplacer librement dans notre camp.

— Je comprends votre inquiétude, mais il n’y avait pas de meilleure solution pour une enfant. Si nous avions une prison où l’enfermer, elle parviendrait sûrement à s’évader grâce à ses pouvoirs. Elle est surveillée jour et nuit, non seulement par des gardes ordinaires, mais aussi par des Armes.

Karigan n’en avait repéré aucune à ce moment-là, mais cela ne voulait rien dire. Les Armes savaient habilement se fondre dans la masse à leur guise.

— Merci, vous me rassurez. (Je ne suis toujours pas tranquille, mais il semble savoir ce qu’il fait.) Peut-être devrions-nous envoyer quérir dame Fiori pour lui permettre de récupérer la voix que Lala lui a prise ?

— Je demanderai à votre capitaine si nous pouvons nous séparer d’un messager pour cette mission.

Il changea de position, ses yeux à moitié cachés dans l’ombre. Karigan remarqua que l’une des phalènes était posée sur une carte, ses ailes presque immobiles.

— Si nous la traitons bien, reprit le roi, peut-être Lala acceptera-t-elle de rendre sa voix à dame Fiori et peut-être présentera-t-elle d’autres utilités.

« D’autres utilités. » Karigan frémit, en proie à un mauvais pressentiment. Comptait-il se servir de Lala comme Bouleau avant lui ? Pourvu qu’il ne commette pas l’erreur de lui accorder sa confiance.

— Veuillez encore nous excuser pour cette visite tardive, conclut-elle.

— Merci de m’avoir apporté la triste nouvelle à propos de Béryl Spencer et l’espoir de son second message. Bonne nuit, Cavalières.

Elles le saluèrent et quittèrent la tente.

— J’aurai bien du mal à dormir après tout cela, confessa Tégane.

Tant que les fantômes la laissaient tranquille, Karigan pensait pouvoir…

Connly émergea de l’obscurité, débraillé comme s’il venait de tomber du lit.

— Capitaine ? s’étonna Tégane. Que faites-vous debout à cette heure ?

— Un besoin pressant. J’ai entendu vos voix en revenant des latrines. Pourquoi avez-vous dérangé le roi en pleine nuit ?

Karigan laissa Tégane se charger des explications. Le visage de Connly se décomposa en apprenant la mort de Béryl. Il se passa la main dans les cheveux.

— Si c’est vrai, c’est une très mauvaise nouvelle.

— C’est la vérité, dit Karigan. Elle est morte, mais son message pourrait s’avérer utile.

— Ton contact privilégié avec les défunts, j’avais oublié. (Il se secoua.) Cela étant dit, la prochaine fois, ne dérangez pas le roi tout de suite. Venez d’abord me voir. Tégane aurait dû le savoir.

Karigan s’avisa que les Boucliers Noirs postés devant le pavillon de Zacharie suivaient leur échange avec attention.

— C’était imp…

— Cavalière, l’interrompit-il, je serais tenté de te mettre de corvée de latrines. J’ai dû te réprimander bien trop de fois dernièrement. Tu feras ce que l’on t’ordonne.

Karigan avait tant à dire qu’elle eut toutes les peines du monde à garder la bouche fermée. Elle ne tenait pas à envenimer ses rapports avec Connly, encore moins à s’occuper des latrines.

— Bien, capitaine.

Une faible lumière les éclaira quand un battant de la tente fut écarté.

— Pourriez-vous m’assister tous les trois, je vous prie ? demanda Zacharie.

Ils échangèrent un regard surpris. Une fois qu’ils furent alignés en rang à l’intérieur, Zacharie se mit à aller et venir devant eux, les mains dans le dos.

— L’enlèvement de votre colonel me préoccupe au plus haut point, leur avoua-t-il. Ses conseils et son amitié me manquent. Elle dirige notre drôme depuis fort longtemps, et je sais que chacun de vous ressent son absence tout aussi cruellement. (Il s’arrêta devant Connly.) Poursuivre sans elle, devoir la remplacer en des temps si troublés, est un lourd fardeau, n’est-ce pas ?

— En effet, Votre Majesté.

— Je ne vous envie pas d’avoir à endosser du jour au lendemain cette responsabilité, capitaine. Vous vous en sortez admirablement jusqu’à présent.

— Je vous remercie, Sire. J’ai eu un excellent mentor.

— La meilleure, opina Zacharie. Je viens de surprendre, néanmoins, vos sévères remontrances à l’endroit des Cavalières G’ladheon et Embrun. Si, en temps normal, il est en effet préférable pour les Cavaliers de respecter la chaîne de commandement, je ne veux pas qu’un messager hésite à m’approcher directement en cas d’information importante. Le message de Béryl Spencer m’ayant été destiné, la Cavalière G’ladheon et la Cavalière Principale Embrun ont bien fait de venir me voir en premier lieu.

— Je comprends.

Karigan se mordit la lèvre inférieure. Avait-il vraiment compris ? Elle craignait surtout que ce sermon royal ne fît qu’accroître le mécontentement de Connly à son égard.

— Tous les Cavaliers doivent être en mesure d’opérer en parfaite autonomie, poursuivit Zacharie, afin de résoudre des problèmes et de prendre des décisions quand aucune autorité ne peut être consultée. C’est la nature même de leur travail. Dans un camp de guerre tel que celui-ci, il est en effet nécessaire de maintenir une discipline de groupe et le respect de la chaîne de commandement, mais, comme nous venons de le voir cette nuit, il y a parfois lieu de déroger au règlement dans certaines situations exceptionnelles. J’entends que les Cavaliers se présentent directement à moi si, à leurs yeux, les circonstances l’exigent. C’est ainsi depuis toujours.

— Je comprends, Sire, acquiesça Connly.

— Oui, je n’en doute pas. Vous avez des années d’expérience. Ce n’est pas cette affaire, mais une autre, qui vous courrouce.

— Je ne…

Zacharie posa la main sur son épaule. Le capitaine parut se recroqueviller.

— Oui. Le moment est venu, me semble-t-il, de nous pencher sur le cas problématique de la Cavalière G’ladheon, n’êtes-vous pas d’accord ?

Le cas problématique de la Cavalière G’ladheon

Il estimait qu’elle représentait un cas problématique ? Karigan était bien tentée de s’en aller sur-le-champ. Elle ne posait aucun problème ; c’était Connly qui ne cessait de s’emporter au moindre faux pas. Elle se contint, cependant, consciente que partir en tapant des pieds desservirait sa cause. En outre, elle était curieuse de savoir en quelle manière Zacharie la jugeait « problématique ».

Une moustache de sueur ourlait la lèvre supérieure de Connly tandis que son roi se penchait vers lui. Puis Zacharie lui lâcha l’épaule et recula.

— Le cas de la Cavalière G’ladheon a toujours été problématique, reprit-il. Votre colonel y fut confrontée dès le début.

« Dès le début » ? s’interrogea-t-elle.

— Elle a assez longtemps résisté à l’Appel, opina le capitaine, et les deux hommes rirent doucement.

C’en était trop. Leurs moqueries l’insupportaient.

— Qu’y a-t-il de si amusant ? Et je ne suis pas un problème.

Ils fixèrent leur attention sur elle. Les yeux de Zacharie pétillaient d’amusement. Tégane toussota pour masquer son hilarité.

— Tu ne te doutes de rien, pas vrai ? dit Connly, avant de secouer la tête.

— Du problème que je pose ?

— Te confie-t-on des missions courantes, Karigan ?

— Évidemment. Enfin, les dernières remontent un peu. Sans doute à deux ans, maintenant que j’y pense, mais… (Elle rougit.) On m’a envoyée en mission récemment.

— Si fait, des missions cruciales et intimidantes, énonça Zacharie. Vous n’imaginez pas comme il a été pénible pour vos supérieurs de vous les assigner. (Il reporta son attention sur Connly.) Elle n’a pas conscience de ne pas accomplir le même travail que les autres Cavaliers.

— Mais…, bredouilla-t-elle. (Le roi la dévisagea en arquant un sourcil.) Mais…

— Nous savons que ce travail est risqué pour tous les Cavaliers, dit-il, mais vous avez un don particulier pour trouver le danger. La question est : comment gère-t-on ce genre de personnes ? (Il marqua une pause en regardant chacun d’eux.) La réponse, contre toute apparence, n’a rien de simple, mais la voici : il faut les laisser faire ce qu’ils font le mieux. Rien ne sert de les contrôler, car c’est impossible. Il convient de les guider, de les soutenir, puis de les laisser aller leur chemin. Il faut se fier à leur jugement, au fait qu’ils prendront les bonnes décisions pour accomplir leur devoir. Pour un commandant, il est naturel de vouloir contrôler des personnes telles que la Cavalière G’ladheon, mais vous devez vous en abstenir. Un conseil : rappelez-vous que ce n’est pas une novice sur sa première mission.

— Je dois donc la laisser bafouer les ordres ?

— En a-t-elle bafoué ?

— Non, pas tout à fait, je suppose.

Karigan réexamina sa décision de ne pas sortir en tapant des pieds.

— Capitaine, expliqua leur souverain, je comprends que vous attendiez d’elle l’obéissance d’un soldat, mais ce genre de discipline n’est pas adaptée aux Cavaliers Verts. C’est d’ailleurs pour cette raison que le drôme est un corps indépendant de l’armée régulière. La Cavalière G’ladheon est un élément particulièrement rétif.

— Je suis disciplinée, objecta-t-elle. J’obéis aux ordres.

Là encore, les yeux de Zacharie pétillèrent.

— En effet. (À Connly.) D’autres Cavaliers ont aussi la particularité de ne pas rentrer dans le moule. Lynx, par exemple, souvent en reconnaissance dans les terres boréales pour moi, ou Béryl, puisse-t-elle reposer en paix parmi les dieux. Elle se voyait souvent confier de périlleuses missions élaborées par mes soins ou par mes maîtres espions. Auriez-vous tenté de la rappeler, elle, à l’ordre ?

— Certes non, et je comprends tout à fait, mais la Cavalière G’ladheon est… compliquée. C’est pour cette raison que j’ai besoin de Tégane, une personne plus fiable, pour être ma Cavalière Principale.

Problématique, compliquée, et peu fiable par-dessus le marché… Karigan étudia des taches jaunes au plafond de la tente pour se retenir d’exploser.

— La Cavalière G’ladheon est une personne fiable, le détrompa posément Zacharie, mais assurément pas de la manière qui convient pour vous seconder dans vos fonctions. Je l’entends. Et puis il y a la question de ses divers titres qui, naturellement, peuvent poser un souci à ses supérieurs. Déjà Arme honoraire, chevalier du royaume, sous-chef du clan G’ladheon, et nous apprenons aujourd’hui que les Élétiens ont fait d’elle un membre de leur famille royale et l’appellent dame Clair-d’Hiver. Tout cela la distingue des autres. Comment gérer son statut ? Quelle attitude adopter ? Bien sûr, ce n’est pas sans précédent. D’autres personnes de sang noble ont déjà été Appelées à servir avant elle. À l’heure actuelle, vous comptez dans vos rangs le seigneur Alton, héritier de la province de D’Yer, et dame Sophina, fille du seigneur Noirmeule. Par le passé, même si cela remonte à plusieurs siècles, certains princes et princesses ont entendu l’Appel.

Tiens, je l’ignorais, pensa Karigan.

— Dans son cas, continua Zacharie, il faut aussi prendre en compte l’aspect élétien, même si elle affirme ne pas avoir changé et que nous ne devrions pas la traiter différemment.

Karigan hocha vigoureusement la tête en signe d’assentiment.

— Qu’on la nomme Cavalière G’ladheon, messire Karigan ou dame Clair-d’Hiver, vous devez lui accorder la même confiance qu’à un autre Cavalier et la laisser faire ce qu’elle fait le mieux. Elle ne sera pas restreinte par la chaîne de commandement et pourra me rendre compte directement si elle l’estime nécessaire. Oui, il vous appartient de la commander, mais elle a aussi ma pleine confiance pour décider des actions nécessaires dans des situations données. Que vous l’ayez remarqué ou non, c’est ainsi que procédait votre colonel.

— J-je crois que je comprends, Majesté, balbutia Connly. Navré de vous avoir dérangé avec cette affaire.

— Je suis attaché à mes Cavaliers Verts et ravi d’avoir pu vous conseiller en l’absence du colonel Stèle. Tâchez cependant de ne pas me donner une nouvelle raison de vous réprimander.

— J’y veillerai, Sire.

— Fort bien. Vous pouvez tous disposer.

Ils s’inclinèrent et sortirent l’un après l’autre. Karigan lança un dernier regard à Zacharie avant de laisser retomber le rabat derrière elle. Il était de nouveau penché sur ses cartes. Dehors, Connly se tourna vers elle.

— Puis-je te parler ?

— Je t’attends dans notre tente, dit Tégane à son amie.

Le capitaine la regarda s’éloigner un moment, avant de se lancer :

— J’aimerais te présenter mes excuses pour la façon dont j’ai géré cette histoire. Succéder au colonel s’est révélé éprouvant, et je me suis montré, disons… un peu brutal dans ma manière de commander. J’ai l’intention de corriger ce travers.

— Je t’en remercie.

— En attendant, Tégane restera Cavalière Principale afin d’assurer la continuité du commandement auprès des Cavaliers, au cas où tu serais envoyée au débotté en mission pour le roi ou que tu te retrouves embarquée dans quelque nouvelle péripétie. Quand nous aurons récupéré le colonel, elle décidera peut-être de te restituer ton rang. Je lui expliquerai ma décision et, si elle insiste, je n’émettrai aucune objection.

— Cela me paraît juste.

N’ayant rien à ajouter, chacun alla son chemin avec l’espoir de dormir un peu avant le lever du jour. Zacharie, pour sa part, ne semblait pas avoir prévu de fermer l’œil.

— Même ton roi te trouve problématique, lâcha Nyssa.

Karigan s’efforça de l’ignorer tout en cheminant vers la tente qu’elle partageait avec Tégane. Naturellement, même si Zacharie et elle ne pouvaient être ensemble, elle cherchait toujours l’approbation de son roi, voulait tout faire pour garder son estime. Il avait parlé de son « cas problématique » d’un ton léger, mais à quel point lui compliquait-elle réellement la tâche ?

Elle secoua la tête. Non, ce questionnement, c’était encore Nyssa qui jouait sur ses angoisses. Elle regrettait maintenant de ne pas avoir songé à demander aux Élétiens d’exorciser sa tortionnaire, mais Nyssa ne s’était pas manifestée durant son séjour en Élétie, et elle avait alors d’autres soucis en tête.

Elle entra dans sa tente en se demandant ce que lui réserverait le lendemain.

En l’occurrence, ce furent des aigles. Karigan aidait à nourrir les bêtes quand une voix familière cria son nom dans sa tête. Levant les yeux, elle aperçut deux aigles gris qui descendaient en cercle sur le campement.

— Griffaéria !

— C’est bien moi, avec mon oncle.

— Qu’y a-t-il ? demanda Trace en trimballant un baquet d’eau vers un cheval assoiffé.

— Griffaéria et Lisseplume.

— Vas-y, je vais finir.

— Pourquoi a-t-elle le droit de partir, elle ? ronchonna Mégane, qui ramassait du crottin.

Karigan n’attendit pas la réponse et traversa prestement le camp en ne s’arrêtant que pour récupérer la poche de Duncan dans sa tente. Le mage n’avait pas reparu depuis la veille.

Les aigles se posèrent à la lisière du cantonnement, sur un terrain dégagé. Zacharie et ses conseillers étaient déjà là pour les accueillir.

— Où es-tu ? l’appela mentalement Griffaéria.

— J’arrive.

Elle pressa l’allure, la pierre de tempes lui battant la hanche.

— Je me suis fait du souci pour toi. Tu as disparu longtemps.

— Toi aussi, tu m’as manqué, répondit Karigan avec un sourire.

Lorsqu’elle rejoignit le petit groupe assemblé devant les rapaces, elle repéra Connly. Bien qu’il semblât remarquer sa présence, il ne la chassa pas. Lisseplume s’adressait aux présents :

— … comme vous nous l’aviez demandé. Votre messager était entré en contact avec elle et ils marchent depuis dix soleils.

— Je vous remercie pour ces promptes nouvelles, dit le roi. Bonnes de surcroît. Le Second Empire n’aura aucun moyen de fuir.

Qui était en marche ? se demanda Karigan. Zacharie avait demandé aux aigles de porter des messages ? Qui était la femme dont ils parlaient ?

— Nous avons remarqué quelque chose qui vous intéressera peut-être concernant le col, ajouta Lisseplume. Quand nous l’avons survolé, à l’instant, il y avait nettement moins d’activité.

— Nos éclaireurs n’ont pas réussi à s’approcher suffisamment pour les épier.

— Vous pourriez vous servir de la Terrasse des Aigles. Vous auriez de là-haut une vue imprenable sur le col.

— En inspectant l’escalier, nous avons vu que des sections entières s’étaient effondrées au fil des siècles, et escalader les falaises serait un pari hasardeux. Nous attendons un éclaireur capable de cette prouesse, mais il n’arrivera pas avant un moment.

— Après la guerre, il vous faudra restaurer cet escalier afin que les aigles des monts du Chant Ailé puissent de nouveau parlementer officiellement avec les clans de Sacor.

— Je suis tout à fait d’accord. Quant au col, pourriez-vous nous faire part de vos observations ?

D’après l’aigle, leur bétail semblait fortement réduit et il n’y avait qu’une poignée d’impériaux pour garder la porte du fort et surveiller la route, principalement du côté du camp sacoridien. Quelques guetteurs étaient postés sur les remparts. En dehors de cela, il leur dépeignit le tableau d’un lieu presque abandonné, avec des feux aux cendres refroidies, peu de tentes, et aucune troupe à l’exercice ou à l’entraînement.

— La plupart ont peut-être emménagé dans le fort, hasarda Lès Tallman. Les quartiers de vie s’enfoncent dans la montagne, il y a même la place de loger le bétail. Peut-être s’y sont-ils tous cloîtrés en anticipation des hostilités. La forteresse peut accueillir des centaines, voire des milliers de personnes.

Lisseplume pencha la tête de côté comme s’il réfléchissait à cette éventualité.

— Peut-être bien.

Zacharie fronçait les sourcils.

— J’irais volontiers reconnaître davantage les lieux si j’en avais la permission, ajouta Lisseplume, mais je me suis déjà bien trop ingéré dans votre conflit.

— Il n’a pratiquement rien fait, glissa Griffaéria à Karigan. Nous avons volé vers la côte pour aller voir la dame.

— De quelle dame parles-tu ?

Griffaéria observa un bref silence avant de répondre :

— De la sœur.

— La sœur de qu… ? Tu veux dire dame Coutre ?

— Oui, voilà ! s’exclama-t-elle en dodelinant de la tête. La sœur de votre reine. Les gens étaient estomaqués de nous voir. C’était très amusant. Vous, les humains, vous faites vraiment de drôles de têtes quand vous êtes surpris.

La mystérieuse femme était donc dame Coutre, et Zacharie avait envoyé les aigles dans sa province afin de vérifier l’avancée de son armée. En marchant sur le col, ses troupes pouvaient bloquer le passage à l’est. Voilà comment le Second Empire serait pris au piège. Hélas, cette marche leur prendrait du temps, à moins que certains bataillons ne partent de postes plus proches. Qui savait quelles perfidies le Second Empire pourrait ourdir entre-temps.

— Lisseplume s’est entretenu avec la dame, puis nous sommes revenus directement, poursuivit Griffaéria. Où est le mal ?

— C’est de l’ingérence dans des affaires qui ne concernent pas les aigles, intervint la voix plus grave de son oncle, ce qui nous est interdit.

— Quelle loi idiote ! maugréa-t-elle. J’aime ces gens. Karigan est mon amie.

— Tu es trop jeune pour saisir les enjeux, l’admonesta son aîné.

Remarquant l’air perplexe de Zacharie et de ses conseillers, Karigan comprit qu’elle était la seule à entendre leur chicane.

— Les vieux aigles sont restés coincés dans une autre époque, geignit Griffaéria en aparté. Et ils sont tellement ronchons. De vrais rabat-joie.

Lisseplume avait dû l’entendre, car il la gourmanda d’un claquement de bec, avant de s’adresser au roi :

— Le moment est venu pour nous de regagner notre aire.

— Je comprends, et je vous remercie encore pour votre concours.

L’aigle inclina la tête en signe de déférence, puis se tourna vers sa nièce.

— Viens, petite aiglonne. Il est temps de gagner les voies aériennes.

— Je ne suis pas une aiglonne !

— Attendez ! s’exclama Karigan, avant de s’avancer en faisant abstraction des regards étonnés. J’ai Duncan.

Lisseplume parut dépité.

— Je vois. Donne-le-moi. Je vais le ramener à l’aire, comme convenu. (Il baissa la tête pour lui permettre de passer la lanière autour de son cou.) J’espère qu’il n’aura pas été trop exaspérant ?

— Je n’irais pas jusque-là, mais il nous a parfois été d’une grande aide.

L’aigle émit un son guttural, puis déclara :

— Tant mieux, dans ce cas. Adieu, Cavalier Vert.

— Au revoir et, s’il vous plaît, transmettez mes adieux à Duncan aussi.

Il hocha la tête, et elle s’écarta pour le laisser prendre son envol.

— Oui, j’arrive, une minute, pesta Griffaéria en réponse à une injonction qu’ils n’avaient pas entendue, avant de se tourner vers Karigan. Je suis triste de ne plus avoir le droit de venir te voir.

La messagère lui assura qu’elle s’en chagrinait aussi et lui étreignit le cou avec délicatesse pour ne pas froisser ses plumes. C’était très différent de l’encolure d’un cheval : plus léger, plus fragile. Quand elles se séparèrent, Griffaéria s’arracha une plume et la lui offrit.

— Mon amie pour toujours, dit-elle.

Là-dessus, elle s’élança dans le ciel, décrivit deux cercles au-dessus d’eux et laissa Karigan serrer l’immense plume contre son cœur.

Une série de mésaventures

Stevic G’ladheon se pencha de sa selle pour montrer l’anneau de son clan au garde à l’entrée du château et justifier de son identité. On lui avait déjà demandé de montrer patte blanche bien avant la porte de la ville, puis à l’entrée de chaque enceinte le long du Serpentin.

— Je viens voir le colonel Stèle des Cavaliers Verts, expliqua-t-il d’une voix enrouée.

Le capitaine de la garde s’approcha d’un pas nonchalant.

— C’est bon, Snylar, je le reconnais. Sa fille est Cavalière. Laisse-le passer.

Stevic hocha la tête en signe de gratitude puis, d’un claquement de langue, fit avancer son cheval et pénétra dans l’enceinte du château. Le hongre était un piètre succédané du bel étalon qu’il montait à son départ de Selium, un favori issu de son écurie personnelle. Hélas, même la meilleure des montures n’avait pas l’endurance extraordinaire des chevaux messagers ; il avait dû le vendre, tout comme les suivants, afin de se procurer régulièrement des chevaux frais pour son voyage. Il progressait bon train avant qu’une série de mésaventures – un fer perdu, des bandits de grand chemin et une grave maladie – le retarde.

Maintenant qu’il était là, il chevauchait au pas, très lentement, le ventre noué d’appréhension. Il craignait que Larenne lui reproche l’enlèvement de Melry, car, présent au moment des faits, il l’avait perdue de vue. Il l’avait confessé dans la lettre qu’il lui avait envoyée avant de partir et qui avait dû parvenir à la Cité bien avant lui. Apparemment, dans les affres de la fièvre qu’il avait contractée en chemin, il s’était répandu sur la situation en des propos incohérents auprès de la gentille femme d’aubergiste qui l’avait soigné. Il était resté alité une semaine, à peine capable de marcher dans le couloir la suivante. Il avait grassement dédommagé sa bienfaitrice, sans pour autant suivre son conseil de prolonger son séjour. À présent, le corps secoué par une nouvelle quinte de toux, il regrettait de ne pas l’avoir écoutée. Il n’était sans doute pas tout à fait guéri.

De toute manière, il était arrivé. Le calme inhabituel des lieux accroissait son appréhension. Au cours de son voyage, il avait ouï dire que le roi avait emmené son armée vers l’est ; l’absence de soldats aux alentours du château tendait à corroborer cette rumeur. En chemin, il avait aussi croisé des milices provinciales qui répondaient à la convocation de leurs princes-gouverneurs. Il n’avait pas vu le royaume ainsi depuis la dernière guerre contre les Royaumes Inférieurs.

Sa toux redoublant de violence, il se résigna à pousser sa monture au trot. Les nuits à même le sol n’avaient sans doute pas favorisé son rétablissement.

Parvenu devant les quartiers des officiers, il mit pied à terre et gagna la porte de Larenne. Si anxieux fût-il d’affronter sa colère, il était impatient de la voir. Avait-on retrouvé Melry ? Dans le cas contraire, il pourrait s’efforcer de la consoler. Au moment où il s’apprêtait à frapper, quelqu’un l’appela :

— Chef G’ladheon ?

En se retournant, il découvrit Mara Brennyn, qui passait par là.

— Lieutenant !

— Je crains que vous ne trouviez pas le colonel chez elle.

— Quand reviendra-t-elle ?

Il s’avisa alors de son air abattu.

— Nous ignorons quand, ou si elle reviendra.

— Que voulez-vous dire ? Où est-elle ?

— C’est une longue histoire et, si je puis me permettre, on dirait qu’une bonne tasse de thé vous ferait du bien.

— Je vous en prie, dites-moi ce qui se passe.

Elle s’humecta les lèvres, puis capitula :

— Fort bien. Elle a été capturée par les pillards de Darrot et vendue à des Varosiens pour servir d’esclave personnelle à leur roi.

— Quoi !?

Pris d’une nouvelle quinte de toux, il tomba à genoux en expectorant des crachats sanguinolents.

Lorsqu’il revint à lui, il se découvrit couché sur un lit, dans l’aile de soins du château. Assise sur une chaise, à son chevet, Mara étudiait une pile de documents posée sur ses genoux, les sourcils froncés de concentration.

Il inspira profondément et, à sa grande surprise, ne ressentit aucune irritation, pas même un chatouillis susceptible de déclencher une énième quinte de toux infernale. Il respira derechef, goûtant ce plaisir simple. Puis il se rappela ce qu’on lui avait dit sur Larenne… vendue à des Varosiens.

Non, s’insurgea-t-il. Je ne le permettrai pas. Il ne la laisserait pas souffrir entre leurs mains. Il refusait de la perdre, ne pouvait imaginer l’avenir sans elle, avec sa belle chevelure rousse, son esprit vif. Elle occupait dans son cœur une place restée bien trop longtemps vide. Il la récupérerait, coûte que coûte.

— Lieutenant… Mara.

La Cavalière sursauta en entendant sa voix.

— Chef ? Comment vous sentez-vous ? Voulez-vous boire quelque chose ?

Il demanda de l’eau, et elle lui en servit un verre.

— Comment se fait-il que je ne tousse plus ?

— Vous connaissez le Cavalier Siméon ? répondit-elle avec un sourire. Ben ?

Il confirma d’un hochement de tête.

— C’est aussi un guérisseur si ma mémoire est bonne.

— Un excellent guérisseur, ajouterais-je. Il se peut que vos poumons vous paraissent comme neufs.

La magie, comprit-il. Ben avait guéri sa toux grâce à la magie. Il s’essaya de nouveau à respirer, réitéra l’opération plusieurs fois. Bien qu’encore recru d’épuisement, il ne se sentait plus fiévreux. Un véritable miracle ! Peut-être s’était-il fourvoyé au sujet de la magie ; une chose capable d’effets si bénéfiques ne pouvait être foncièrement mauvaise.

— Il me faudra le remercier chaudement.

— À vrai dire, il se repose dans la chambre voisine. C’est un effet secondaire de son aptitude. Vous serez peut-être vous-même temporairement sujet à une certaine fatigue.

— Karigan est-elle au château ?

Mara baissa les yeux, hésitante.

— Non, nous ne savons pas vraiment où elle est pour le moment.

— Consentiriez-vous à me dire tout ce que vous savez sur le colonel et ma fille pendant que je me repose ? J’ai passé beaucoup de temps sur les routes, je me suis fait détrousser, je suis tombé malade… Ce n’était pas un voyage paisible.

— Justes cieux ! Nos dernières nouvelles remontent à deux semaines, autrement dit nos informations datent déjà un peu, mais voici ce que nous savons.

Elle lui fit un récapitulatif des événements où se mêlaient les pillards, un mage, des aigles gris et de mystérieux spectres. Elle lui fournit plus de détails, dans la limite de ce qu’elle savait, concernant la capture de Larenne.

Il se renfonça dans ses oreillers, soulagé d’apprendre que Melry était sauve et en ce moment même au château. Malheureusement, les pillards s’étaient servis d’elle pour appâter Larenne. Déterminé à se venger d’actes commis des années auparavant, leur chef, Torq, l’avait vendue au monarque d’un royaume arriéré où les femmes ne valaient rien. Ce serait un véritable enfer pour Larenne, qui n’avait connu que la société comparativement progressiste de la Sacoridie, jouissant de la faveur de son souverain et d’une position d’autorité.

— Le roi a dépêché des ambassadeurs au Varos pour exiger instamment le retour du colonel. Ils sont en route.

— Pour « exiger instamment » ? se moqua-t-il. Je connais les Varosiens, ce n’est pas cela qui les impressionnera. Zacharie a-t-il prévu des mesures plus drastiques en cas de refus ?

— Je n’en suis pas certaine, répondit prudemment Mara, mais j’ai l’impression qu’il préférerait, globalement, éviter tout risque d’escalade. Un conflit avec le Varos serait fâcheux tant qu’il est encore aux prises avec le Second Empire.

— Alors il ne la récupérera jamais.

Il se sentait bouillir de colère, bouillir parce que leur roi ne semblait ni en mesure ni disposé à sauver Larenne.

— Je crois, émit le lieutenant en pesant encore ses mots, qu’il a prévu autre chose. La reine espérait votre retour et, maintenant que vous êtes là, elle sollicite votre présence. (Elle opina de la tête quand il lui manifesta son étonnement.) D’ailleurs, nous avions envoyé des messagers à Corsa pour vous quérir.

Alors qu’il rejetait déjà ses couvertures, elle s’empressa d’ajouter :

— Vous ne pouvez pas la voir tout de suite. Maîtresse Vanlynn a prescrit que vous restiez alité et nous verrons en fonction de votre état demain matin. Comme je le disais, une guérison en profondeur comme celle que Ben a réalisée sur vous peut entraîner une grande fatigue. Vous ne tarderez sans doute pas à piquer du nez.

Balivernes ! pensa-t-il. Il se sentait certes épuisé, mais pas invalide.

— Soit, que savez-vous au sujet de Karigan ?

— Elle était avec le roi quand leur campement a été attaqué par une bande de pillards et des épéistes qui se font appeler les « Lions ».

Selon ses dires, Karigan s’était tout bonnement volatilisée durant l’affrontement grâce à un « artefact de voyage ». Il s’alarma d’apprendre que le chef des pillards de Darrot et un épéiste avaient été emportés avec elle. Personne ne l’avait vue après la défaite des assaillants, puis les spectres étaient arrivés. Cela remontait à plusieurs semaines ; ils n’avaient pas de nouvelle de Karigan depuis.

Tout dans la vie de Cavalier Vert de sa fille était une source d’angoisse pour Stevic : la magie, la nature même de son travail, sa propension à s’attirer des ennuis. Il s’efforçait de lui épargner ses inquiétudes paternelles, craignant de la distraire alors qu’elle devait se concentrer sur ses missions et sa sécurité. Mais combien de fois avait-elle frôlé la mort ? Et voilà qu’on lui annonçait encore sa disparition ? Le fait que le meneur des pillards se soit envolé avec elle ne présageait rien, mais absolument rien de bon. Il frissonna et ferma les yeux. Comme si le rapt de Larenne ne suffisait pas, il devait aussi endurer la disparition de sa fille.

— Je sais que vous êtes inquiet. Karigan est votre enfant et j’ai conscience de l’affection que vous portez au colonel, mais sachez que ce sont deux des femmes les plus ingénieuses et tenaces que je connaisse. Elles nous reviendront saines et sauves, vous verrez.

— C’est gentil de le dire, et je vous rejoins entièrement sur leurs qualités. (Il marqua un temps d’arrêt.) Vous êtes au courant de ma relation avec le colonel ?

Elle le gratifia d’un sourire.

— Nous travaillons côte à côte. Il n’était pas difficile de remarquer qu’elle était de bien meilleure humeur lors de vos passages. J’ai fini par comprendre que toutes vos réunions n’en étaient pas vraiment.

— Ah ! fit-il faute de mieux.

— Je vais vous laisser vous reposer.

— J’aimerais voir la reine.

— Demain, lui rappela-t-elle. Elle aussi a reçu l’ordre de se reposer.

Et le lieutenant de lui annoncer la naissance des jumeaux : le prince Zacharie Davriel le Deuxième et la princesse Esmère. Leur venue au monde était une formidable nouvelle pour le royaume. La reine allait bien, mais, par excès de prudence, la maîtresse guérisseuse restreignait ses activités en attendant qu’elle eût recouvré la totalité de ses forces.

Mara prit ses documents et se leva.

— N’hésitez pas à me faire prévenir par coursier s’il vous faut quelque chose et, si jamais vous ne trouvez pas de coursier, un apprenti guérisseur devrait pouvoir s’en charger.

Il la regarda quitter sa chambre. Comment pouvait-on lui demander d’attendre sagement sans rien faire ? Larenne était prisonnière des Varosiens, Karigan avait disparu. Il devrait être capable d’agir. Il pourrait chercher sa fille et se rendre au Varos pour retrouver Larenne. De son lit, il ne pouvait rien faire. Il…

Il bâilla, en proie à une soudaine somnolence. Ses paupières se baissèrent contre sa volonté et, quelques secondes plus tard, il dormait à poings fermés.

Ce que le roi attend d’un négociant

Le matin venu, Stevic se sentait encore mieux qu’à l’ordinaire. Il était tout bonnement pétulant et badina avec les apprentis qui lui apportèrent son petit déjeuner et vérifièrent s’il avait encore de la fièvre. Le Cavalier guérisseur Ben Siméon ne tarda pas à arriver pour l’ausculter plus scrupuleusement.

— Comment vous sentez-vous ?

— Requinqué, et je crois comprendre que c’est à vous que je le dois.

Il lui offrit une poignée de main, que Ben accepta timidement. Après un examen minutieux, il le déclara rétabli.

— À la bonne heure, dit Stevic. J’ai rendez-vous avec la reine aujourd’hui.

— Si fait. La Cavalière Cendre vous attend pour vous accompagner.

Après le départ de Ben, le négociant s’habilla. En sortant dans le couloir, il eut la surprise de trouver non seulement une jeune Cavalière, mais aussi Melry. Dès qu’elle le vit, elle se jeta à son cou. D’abord pris de court, il lui rendit promptement son étreinte.

— Ils ont enlevé ma mère, dit-elle, la voix étouffée par son torse.

— Je l’ai appris hier, mais je me réjouis de te voir saine et sauve. Tu n’imagines pas le sang d’encre que je me suis fait quand tu as disparu à Selium.

Elle se détacha de lui et sécha ses larmes.

— J’ai réussi à m’échapper.

— Oui, le lieutenant Brennyn m’a raconté que tu as eu la présence d’esprit de te cacher dans une hutte de castor. C’est une histoire fabuleuse.

— Je veux seulement récupérer ma mère.

— Nous la récupérerons.

— C’est ce que tout le monde me répète, mais personne ne fait rien !

— Nous en reparlerons, c’est promis, mais la reine m’attend présentement. Je tâcherai d’en savoir davantage.

La jeune femme leva le menton.

— J’exigerai que vous teniez cette promesse.

Il acquiesça, et elle s’éloigna, non sans adresser à la Cavalière Cendre un regard indéfinissable. Melry partie, la jeune fille se détendit de manière flagrante.

— Cavalière Cendre, c’est bien cela ?

— Oui, monsieur, mais vous pouvez m’appeler Anna.

C’était vraiment une petite souris, sans doute un peu plus âgée qu’il y paraissait, mais, aux yeux de Stevic, presque une enfant. Elle ne se démarquait pas particulièrement si ce n’était par la vivacité de son regard, qui démentait son apparente fadeur. Il s’interrogea sur son aptitude spéciale, mais savait que la question ne se posait pas.

— Je te suis, Anna.

— Par ici, je vous prie.

Quittant les corridors feutrés de l’aile de soins, elle le guida jusqu’au couloir principal du château, notablement plus tranquille que d’ordinaire. Ils ne s’y attardèrent pas, cependant, et empruntèrent un passage transversal.

— Je suis navré pour votre colonel, lui dit-il.

Elle lui glissa un coup d’œil, parut sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa en fermant la bouche.

Ils atteignirent enfin une porte qui s’ouvrait sur la galerie encadrant les jardins de la grande cour intérieure. Stevic découvrit avec stupéfaction que l’aménagement naturaliste et harmonieux avait été transformé en un immense potager. Des maraîchers s’affairaient à arroser et désherber les cultures. Même si celles-ci poussaient bien, les lieux semblaient un peu dépouillés à présent. On avait au moins laissé quelques rosiers et quelques arbres sur le pourtour.

— Quel changement !

— La reine pensait que ce serait une bonne manière de pallier les pénuries causées par la guerre. Ils sont aussi en train d’installer des enclos, à l’ouest du château, pour du bétail.

— Le château devient une véritable ferme.

C’est très intelligent, pensa-t-il. À cause des pillards, beaucoup de paysans avaient fui la campagne pour se réfugier dans les villes. Par conséquent, les champs restaient à l’abandon et les réserves de nourriture s’amenuisaient. En cas de siège, un potager ordinaire, même grand, ne permettrait pas de sustenter l’ensemble des habitants du château ainsi que ses défenseurs. Mais ces nouveaux jardins leur fourniront-ils assez de provisions pour l’hiver ? se demanda-t-il. La bise venue, la Sacoridie connaîtrait peut-être une vague de famine.

Il suivit Anna sur une allée du jardin. Ces chemins de traverse, remarqua-t-il, conservaient leur tracé sinueux, et des ponceaux d’agrément enjambaient toujours les ruisselets de la Source du roi Jonaeus. Ces éléments apportaient une touche d’excentricité aux rangées de plantations ordonnées.

Ils trouvèrent la reine au fond de la cour, tout à ses rosiers dont elle coupait les fleurs fanées avec un sécateur. Elle avait l’air épanouie, ses cheveux illuminés de reflets dorés sous le soleil. Un papillon s’accrochait à une tige feuillue, juste à côté d’elle, et des abeilles voletaient d’une fleur à l’autre. C’était un doux tableau, quoiqu’un peu assombri par les deux figures noires austères postées non loin.

— Votre Majesté, la héla Anna.

La reine Estora se retourna, une fleur flétrie à la main, et sourit.

— Oh ! tu m’amènes le chef G’ladheon.

La main sur le cœur, Stevic s’inclina.

— Le clan G’ladheon est à votre service, ma dame.

— Je suis heureuse de vous voir. Nous espérions ardemment votre retour.

— Me voici. Et, je vous en prie, appelez-moi Stevic.

— C’est entendu, opina-t-elle.

Elle jeta la fleur. Était-ce son imagination, ou la rose avait-elle été plus belle, plus vivace, dans sa main ?

— Je te remercie, Anna. Tu peux disposer. (La Cavalière esquissa une révérence et s’éclipsa.) Voudriez-vous prendre le thé avec moi dans la véranda ? offrit-elle à Stevic.

— Avec grand plaisir.

Elle se dirigea alors vers des portes-fenêtres abritées sous les arches de la galerie, se mouvant avec autant de grâce que dans son souvenir.

Lorsqu’ils entrèrent dans la véranda, une Arme referma les portes derrière eux. La pièce, bien que sobrement meublée, était décorée de vases aux roses fraîchement coupées et de toute une variété de plantes en pots alignées le long des fenêtres.

— Permettez-moi de vous féliciter pour la naissance de vos jumeaux. Je me sens le cœur fier d’être sacoridien.

Un sourire de bonheur absolu illumina son visage.

— Je dois avouer que je suis totalement éprise de mes enfants. Je ne peux m’empêcher de venir constamment les voir, même si leurs nourrices ne les quittent jamais. Hélas, je sais que nous devons votre visite à des circonstances moins heureuses. Notre chère colonel Stèle a été enlevée par des Varosiens.

Il acquiesça, non sans se demander si, comme Mara, elle était au courant de sa relation avec Larenne, et si ce « notre » l’incluait.

— Oui, je sais que Karigan tient beaucoup à elle.

— Pardonnez-moi, dit-elle en posant le sécateur et ses gants de jardinage sur une table. Vous devez être fou d’inquiétude pour votre fille.

— Toujours. J’ai du mal à croire tout ce qu’elle a accompli, toutes les épreuves qu’elle a endurées. Il m’est très pénible d’apprendre qu’elle a de nouveau disparu.

Elle posa une main compatissante sur son épaule et fixa sur lui un regard grave.

— Maintenant que j’ai des enfants, je ne peux qu’imaginer ce que vous ressentez.

Touché, il baissa les yeux, ne sachant que répondre. Sur ces entrefaites, un coup léger se fit entendre à la porte intérieure et une domestique entra avec un plateau de thé. La reine lui demanda de le poser sur une table nichée entre deux fauteuils tournés vers le jardin. Elle invita Stevic à prendre place tandis que la servante remplissait les tasses.

— Merci, Jaid, ce sera tout.

La suivante fit une révérence puis repartit. La reine s’installa à son tour.

— Les cuisiniers m’accordent parfois un peu de sucre et de crème si vous en voulez.

— Ah ! les pénuries, opina-t-il en versant avec parcimonie la crème dans son thé.

Il préférait ne pas songer à l’impact néfaste des troubles du royaume sur ses affaires.

— Je prie les dieux pour que tout rentre bientôt dans l’ordre, dit-elle.

Il regarda un moineau sautiller derrière la fenêtre sur les branches d’un jeune bouleau.

— Ces temps sont éprouvants pour tout le monde, y compris la classe marchande. Beaucoup de négociants y laisseront leur commerce.

Il perdait sûrement chaque jour des revenus considérables. C’était la pleine période des caravanes et des foires. Sevano, son premier maître, hésiterait sans doute à envoyer leurs caravanes sur les routes avec les pillards qui rapinaient la campagne et, pour les mêmes raisons, les foires seraient certainement désertées.

— Quant à notre colonel Stèle, poursuivit la reine, je sais que vous êtes au courant de son enlèvement et de son sort d’esclave au service du roi du Varos. Zacharie est convaincu que vous pourriez nous être d’une grande aide.

— Je suis flatté et tout à fait disposé à vous assister si je le puis. (Elle n’imagine probablement pas à quel point.) Même si je ne sais trop ce qu’espère le roi d’un simple négociant dans cette affaire.

— Il estime très probable que vous ayez déjà été amené à commercer avec les Varosiens.

— Tout à fait. De façon limitée, mais oui.

Ces gens appréciaient les belles soieries.

— Le colonel est une amie très chère à son cœur. Au mien aussi, mais il a la chance de la connaître depuis tout petit. Ils sont très proches, aussi est-il capital pour lui de la récupérer indemne.

— J’ai cru comprendre qu’une mission diplomatique avait été dépêchée ?

— Si fait, mais nous doutons de ses chances de réussite. Les Varosiens ont des mœurs singulières et gardent jalousement leurs biens. Une esclave avec l’aptitude de Larenne représente aux yeux du roi Farrad Vir un trésor inestimable.

— Qu’attend de moi le roi Zacharie ?

Elle tira une enveloppe de sous le plateau de thé.

— Vous trouverez tous les détails dans ce pli, mais, pour vous l’expliquer de manière succincte, il souhaite que vous vous rendiez au Varos et que, si la diplomatie venait à échouer, vous rameniez le colonel par tous les moyens possibles.

Stevic accepta la lettre et sourit.

Une mission pour Stevic

Quel homme intelligent que leur roi ! La lettre que la reine venait de remettre à Stevic anticipait son acceptation d’une mission pour secourir Larenne. Rien n’indiquait que Zacharie était au courant de la relation entre le négociant et le colonel ; il sollicitait simplement son expertise dans certains domaines.

Si la mission diplomatique échouait, Stevic devait trouver un moyen légitime – du moins, légal aux yeux des Varosiens – de persuader le roi Farrad Vir de rendre Larenne. Si cette approche ne donnait rien, il avait l’autorisation de recourir à d’autres méthodes, en usant des compétences qu’il avait acquises avant de devenir un honnête négociant.

Son sourire se creusa.

Il poursuivit sa lecture. Certain de l’adhésion de Stevic, le roi avait déjà entamé certains préparatifs. Trois navires de commerces véloces, ainsi que leur équipage, attendraient ses ordres au port de Corsa. Il pouvait, à sa guise, compléter ses équipes d’une dizaine de personnes dont la loyauté envers lui et la couronne ne faisait aucun doute. Son contact à Corsa serait un homme du nom de maître Vénerie. Elgin Forgeruse, l’ordonnance de Larenne, avait été envoyé en avance à Corsa afin de lui préparer le terrain.

Le roi écrivait : « À aucun moment vous n’agirez en mon nom, ni pour le compte du royaume sous quelque forme que ce soit. Si vous deviez échouer et vous retrouver soumis aux lois du Varos, je nierai toute connaissance de votre personne et de votre démarche, et ne vous porterai aucun soutien. Vous serez seul. » Il ajoutait néanmoins : « Si vous deviez réussir à récupérer le colonel Stèle, vous serez dûment récompensé. »

S’ensuivaient d’autres détails, mais, quand Stevic eut fini sa lecture, il posa la lettre sur ses genoux et regarda par la fenêtre de la véranda. Un jardinier arrosait un carré de choux. Il se tourna ensuite vers la reine Estora.

— Avez-vous lu cette lettre, ma dame ?

— Non, répondit-elle en les resservant en thé, mais j’ai reçu moi-même une lettre qui, entre autres choses, me résumait le contenu de la vôtre. J’ai pour tâche de vous épauler autant que faire se peut. Comme vous le voyez cependant, le roi a déjà lancé certains préparatifs. Avez-vous une réponse à lui transmettre ?

— Sa Majesté chérit le colonel, n’est-ce pas ?

— J’ai le sentiment que Larenne a sans doute été la seule, à l’exception de ses terriers, à lui témoigner une bienveillance et un amour inconditionnels. Quand il était encore prince et potentiel héritier du trône, il était entouré de personnes qui pensaient surtout au meilleur moyen de tirer profit de leur relation avec lui. Pour eux, il n’était pas question de forger des liens avec un ami, mais d’obtenir les faveurs du prince royal. Sa mère était, comme vous le savez, morte en couches et son frère le dédaignait. De toute sa famille, seule sa grand-mère lui témoignait un tant soit peu d’affection, mais la reine Isène était…

— Une dame de fer, compléta-t-il.

— Si fait, et trop prise par les affaires d’État pour lui accorder du temps. Il s’est donc constitué une famille de cœur avec ceux qui l’entouraient : les Armes, la maîtresse de monte, le maître de chenil et, surtout, Larenne Stèle. Elle était à la fois une mère de substitution et une grande sœur pour lui, et sa meilleure amie.

— Je vois. C’est bien ce que j’imaginais, mais je préférais ne pas m’avancer.

— Depuis la naissance de mes propres enfants, c’est une question qui me taraude. Comment seront-ils traités par leur entourage ? J’aurai à cœur de les protéger, mais ce ne sera pas toujours possible. J’espère que leur père se souviendra de son enfance et fera mieux que son propre père et sa grand-mère.

Stevic trouvait franc de sa part de le verbaliser.

— Vos enfants ont de la chance d’avoir une mère si aimante. Celle de Karigan nous a quittés bien trop tôt, et j’étais tellement accablé de chagrin que j’ai fui mes responsabilités de père pendant des années. Dieux merci ! mes sœurs étaient là et ont pris sur elles de l’élever, même si je dois reconnaître que le résultat l’a rendue opiniâtre.

Sa remarque la fit sourire.

— Vos sœurs ont élevé une merveilleuse jeune femme. Même si nous nous voyons peu, je considère Karigan comme une amie et j’espère qu’elle sera aussi proche de mes enfants que Larenne l’a été de Zacharie.

— Si elle nous revient, souligna-t-il en s’assombrissant.

— Je n’ose imaginer votre inquiétude. Je ne connais que trop bien les périls auxquels les Cavaliers Verts sont exposés. Mais je connais également Karigan G’ladheon. Vos sœurs et vous avez fait d’elle une femme ingénieuse, et elle a tendance à réapparaître au moment le plus inattendu. N’ayez crainte. M’est avis qu’elle est seulement retardée et non perdue.

La compassion de la reine émut grandement Stevic. Il baissa la tête le temps de reprendre contenance. Puis, quand il retrouva sa voix :

— Pour répondre à la demande du roi, oui, je ramènerai le colonel Stèle. Coûte que coûte.

— Merci. Je sais que vous ferez le nécessaire, et je prierai Aeryc et Aeryon de veiller sur vous et sur le succès de votre mission.

Malgré le peu de cas qu’il faisait des divinités, le négociant fut éminemment touché. Il se leva et prit congé de sa gracieuse reine, l’esprit déjà occupé par tout ce qu’il avait à faire.

Il trouva Melry près de la maison commune, en train d’attaquer un mannequin d’entraînement avec une épée en bois. Il se rappelait son souhait de devenir Arme. Ce qu’il avait sous les yeux, cependant, n’était pas un futur maître-lame en train de perfectionner sa technique, mais une jeune femme pleine de rage. Les cheveux plaqués par la sueur, les joues rouges d’effort. Il remarqua un chiffon taché de sang enroulé autour de la poignée de l’épée factice. Elle se défoulait manifestement depuis un moment. Personne ne l’instruisait et, d’ailleurs, les aires d’entraînement étaient dépeuplées, les environs calmes à l’exception des grognements de l’étudiante à chaque coup porté.

— Melry, l’appela-t-il doucement.

Elle s’interrompit et lui fit face. D’une main sanglante, elle repoussa ses cheveux en arrière.

— Je tenais à t’informer que le roi m’a chargé de récupérer ta mère au Varos.

Une lueur d’espoir naquit dans son regard.

— Quand cela ?

— J’appareillerai dès mon arrivée à Corsa. Je voulais simplement que tu le saches. Fais-moi confiance, je la ramènerai.

— Je veux venir, décréta-t-elle en s’avançant vers lui.

— Je ne crois pas que…

— Je viens avec vous.

Sa véhémence n’aurait certes pas dû le surprendre, mais il se trouva malgré tout pris au dépourvu. Il espérait qu’en se présentant aux Varosiens en tant que négociant ils parviendraient à un arrangement qui permettrait la libération de Larenne, mais, dans le cas contraire, il devrait recourir à d’autres solutions potentiellement dangereuses.

— Je t’en informais pour te donner du courage, pour te montrer que l’on s’employait à secourir ta mère, pas pour te recruter. Je crains que cette entreprise ne soit pas sans périls et je ne tiens pas à devoir me soucier d’une jeune…

— J’ai le même âge que Karigan quand elle s’est enfuie de Selium et a sauvé le trône du roi.

Il eut la chair de poule.

— Citer l’expérience de Karigan n’est pas forcément le meilleur moyen de me convaincre.

— Je viens, un point c’est tout. Vous n’aurez pas à vous soucier de moi. Je me défends très bien toute seule.

Elle leva son épée devant elle pour appuyer ses propos. Les dieux me préservent.

— Mais… hum… n’as-tu pas besoin de la permission de quelqu’un ?

— De ma mère, par exemple ? demanda-t-elle d’un ton incisif. Non, il n’y a personne. Enfin, j’écrirai une lettre à Estral pour la prévenir que je ne rentrerai pas de sitôt à Selium.

Il comprenait son insistance, ne pouvait refuser. Si une personne avait le droit de prendre part à ce voyage, c’était bien elle. La perspective de l’avoir sous sa responsabilité l’angoissait cependant. S’il lui arrivait quoi que ce soit, Larenne le tuerait. Elle le tuerait sûrement rien que pour avoir autorisé sa fille à l’accompagner.

— Je crois que la moindre des choses serait tout de même de prévenir le lieutenant Brennyn, dit-il.

Elle se hérissa, prête à se récrier… puis comprit ce que sa remarque sous-entendait.

— Vous acceptez de me prendre avec vous ?

— Il semblerait. Mais tu dois me promettre de m’obéir au doigt et à l’œil.

— Oui, oui, c’est promis ! s’exclama-t-elle, triomphante. Je ferai tout ce que vous me direz.

— Hmm. (Il n’était pas né de la dernière pluie.) Il ne s’agira pas d’une aventure, mais d’une mission importante qui commencera par un long voyage monotone en mer.

Elle se calma et déclara avec un infini sérieux :

— Je comprends. Je vous obéirai en toute chose. La vie de ma mère est en jeu.

— Bien, acquiesça-t-il, satisfait. Alors rassemble des affaires adaptées aux conditions variables d’un voyage en bateau et retrouve-moi aux portes du château quand sonnera la deuxième heure. Ton premier ordre est de ne parler de ceci à personne, pas même à tes amis. Le fait que je me rende au Varos pour affaires n’est pas un secret, mais la circonspection reste de mise. Pour ma part, je dois passer à mon bureau en ville avant de partir.

— Je suivrai vos instructions à la lettre.

Là-dessus, elle fila avec son épée en bois vers la maison commune, laissant Stevic espérer qu’il ne regretterait pas sa décision. En se retournant pour partir, il tomba nez à nez avec un colosse aux bras croisés sur un torse râblé dont les larges épaules tendaient sa tunique. Stevic hoqueta de surprise, n’ayant pas entendu l’homme approcher.

— Êtes-vous G’ladheon ? demanda l’inconnu d’un ton bourru.

— Stevic G’ladheon du clan G’ladheon, à votre service.

Il aurait volontiers esquissé le salut traditionnel des négociants s’il n’avait craint de se cogner la tête contre le torse de son interlocuteur.

— Je suis Drent, le maître d’armes, se présenta l’homme dont le visage semblait naturellement renfrogné.

— C’est… hum… un plaisir de faire votre connaissance.

Karigan et Larenne lui avaient parlé du gaillard. Décidément, elles n’avaient pas exagéré son côté intimidant.

— Votre fille est une habile bretteuse.

— Vous m’en voyez ravi. (Il attendit un moment tandis que l’homme le toisait du haut de sa stature, mais ce dernier ne semblait pas avoir autre chose à dire.) Bien, je ferais mieux d’y…

— Cette Melry, lâcha Drent, veillez à toujours garder un œil sur elle. Elle deviendra peut-être une Arme un jour, mais elle n’est pas encore prête. Assurez-vous qu’elle s’entraîne pendant le voyage.

— Ah, oui ? Ah ! oui, bien entendu. (Stevic se demandait plus que jamais dans quoi il s’embarquait en acceptant Melry à bord.) J’en déduis que… hum… vous avez entendu notre conversation ?

— Peu de choses m’échappent ici.

Drent se pencha sur lui d’un air menaçant. Stevic, pourtant pas homme à se laisser marcher sur les pieds, lutta pour ne pas ciller ni reculer.

— Vous avez intérêt à ramener le colonel.

— J’y compte bien. Je ne rentrerai pas sans elle.

— Parfait. (La posture du maître d’armes se relâcha.) Ce n’est pas pareil ici sans elle, avoua-t-il, avant d’ajouter promptement : Lui dites pas que j’ai dit ça.

Drent était-il plus qu’un ami de Larenne ?

— Je vous accompagnerais bien, poursuivit-il, mais ma présence est requise ici pour aider à protéger la reine et les héritiers, et pour entraîner les maîtres-lame et les Armes qui ne sont pas partis avec l’armée du roi. (Il lui piqua l’épaule du doigt, avec assez de force pour renverser un homme moins robuste.) Ramenez-la.

Sur quoi il tourna les talons et s’éloigna d’un pas lourd vers la maison commune. Sa dernière phrase avait tout d’une menace, même sans un « ou gare à vous » à la fin.

Quand Stevic reverrait Larenne, il lui demanderait de clarifier la nature de sa relation avec le maître d’armes Drent.

Son autre moi

— Mes condoléances pour la mort d’Ellène et Guillis et les autres Armes qui ont péri, dit Karigan à Fastion.

Ils se tenaient sur un terrain dégagé du camp, affecté à l’entraînement aux armes. Le ciel était couvert, la cime des montagnes ennuagée.

— Ils ont eu une belle mort en accomplissant le devoir de leur vie, répondit-il. Hommage leur sera rendu sur l’île Brisant. Et ils seront vengés.

Mort et honneur, pensa-t-elle.

— Trêve de discussion. Montre-moi ce que tu sais faire.

Lorsqu’il lui tendit le sabre du colonel Stèle, elle se passa nerveusement la langue sur les lèvres. On y était, sa première véritable séance d’entraînement depuis ses tortures. Elle n’avait pas eu le temps de réfléchir dernièrement à ce qui se passerait si elle ne parvenait pas à retrouver son niveau de naguère. Trop d’événements s’étaient précipités. Lors de son périple depuis le Nord, en revanche, elle avait eu amplement le temps de s’en préoccuper, et toutes ses craintes revinrent au grand galop. Elle perdrait évidemment son statut de maître-lame. Fini le nœud de soie noire sous la garde de son épée. On révoquerait sans doute aussi son statut d’Arme honoraire. Elle avait travaillé dur pour obtenir son titre de maître-lame ; quant à celui de Bouclier Noir, elle ne savait toujours pas vraiment pourquoi les Armes lui avaient accordé une telle distinction, mais elle en tirait une grande fierté. C’était un gage de respect de la part de l’élite guerrière du royaume. L’œuvre de Nyssa l’avait peut-être bien dépouillée de tout cela.

Pis encore, si l’on décidait de lui retirer son titre faute d’une maîtrise suffisante, comment pourrait-elle un jour retrouver confiance en elle ? Que ferait-elle ? Sa vie entière ne serait qu’un échec.

Un échec…

Encore ce vilain mot. Elle ignorait s’il lui venait cette fois de Nyssa ou de son propre esprit, mais quelle était la différence ?

— Tu ne peux plus y couper, énonça Fastion. Nous devons déterminer dans quelle mesure tes blessures te limitent.

Il lui fit exécuter une série de formes. Ses mouvements étaient lents et raides, les parties les plus techniques des figures maladroites. Malgré l’échauffement, ses muscles conservaient une certaine rigidité. Son bras avait une extension, et par conséquent une portée, dérisoire. L’effort endolorissait son dos abîmé, ce qui restreignait davantage sa portée et mettait à mal son équilibre. En combat, un adversaire l’aurait aisément repoussée, voire jetée à terre.

L’exercice terminé, elle scruta vainement le visage impassible de Fastion. Il lui demanda un autre enchaînement, et elle fit de son mieux, mais rencontrait les mêmes difficultés et commençait de surcroît à fatiguer. En plus des lésions dans son dos, les muscles de son bras, de ses épaules et de son torse s’étaient amollis faute de pratique.

À la fin de la série, elle fut obligée de s’étirer d’un côté et de l’autre pour soulager la tension dans son dos. Les mains guérisseuses de Gwefline lui manquaient atrocement.

— Nous avons beaucoup de travail en perspective, conclut Fastion, mais tu t’en tires mieux que je le craignais.

— Vraiment ?

— Tu sembles surprise.

— Eh bien, oui. J-je me voyais déjà perdre mon statut de maître-lame et tout le reste.

Il arqua un sourcil, en une rare manifestation d’émotion chez une Arme.

— Avec les tortures que tu as subies, tu aurais pu être incapable, physiquement ou mentalement, de soulever une épée pour le restant de tes jours. C’est sans doute une chance que, par la force des choses, tu aies été contrainte de rester active malgré la douleur. Certes, ce sera ardu, et, certes, il faudra reprendre les bases, mais il n’y a rien d’irréversible, la force et la rapidité peuvent se travailler, et la technique s’affiner avec l’entraînement.

— Tu… tu es sûr ?

Cette fois, il haussa les deux sourcils.

— Quand tu as perdu l’usage de ton œil droit, as-tu eu besoin d’une période d’adaptation ?

Elle avait en effet rencontré quelques difficultés, comme se cogner au chambranle des portes, trébucher dans les escaliers, le tout accompagné d’une sensation permanente de déséquilibre.

— Oui, mais…

— Et pour ton entraînement d’Arme ?

Elle fit un effort de mémoire. Bien avant qu’elle perde partiellement la vue, Drent avait entraîné ses apprentis maîtres-lame à combattre avec divers handicaps, comme se servir de leur main secondaire, avoir les oreilles bouchées. L’exercice le plus ardu avait été de s’affronter avec un œil bandé. Sa perception des angles, du mouvement et de la profondeur avait été grandement altérée. Avec sa vision périphérique réduite d’un côté, son partenaire d’entraînement avait pu l’attaquer par surprise. Le duel lui avait laissé une belle collection d’ecchymoses, car elle n’avait cessé de mésestimer la distance de l’épée de son adversaire. Par bonheur, ils se servaient alors d’armes en bois.

Puis elle avait véritablement perdu l’usage de son œil droit et, avec lui, tout espoir de devenir maître-lame, mais Drent l’avait prise en main et s’était montré impitoyable pour lui apprendre à compenser son infirmité. Il lui avait enseigné à développer ses autres sens pour ne pas se reposer uniquement sur la vue.

— Tu as surmonté ta cécité, poursuivit Fastion. Ce sera pareil pour ton dos.

Elle se voyait presque défaillir de soulagement et envisagea un instant de l’embrasser, mais il la lança incontinent dans une suite d’étirements qui reprenaient les gestes de certaines formes.

— Dès que ça devient trop douloureux, on arrête. Inutile de rouvrir tes plaies.

À la fin de la séance, bien que son corps entier la fît souffrir, elle était plus optimiste que jamais, convaincue à présent de pouvoir retrouver sa forme d’avant, ou pas loin, grâce à un travail régulier. Elle nota que Nyssa se gardait curieusement de tout commentaire. Si le dessein de la tortionnaire avait été de l’estropier, c’était elle qui avait échoué.

Elle abandonna Fastion pour se frayer un chemin à petits pas dans le campement. Elle croisa un groupe de travailleurs qui se reposaient à côté de l’immense tas de bois qu’ils venaient d’empiler. Assise par terre, à l’écart, se trouvait Lala. Toute son attention était fixée sur un papillon jaune et noir qui agitait ses ailes, perché sur son doigt. Ses cheveux dérangés par la brise brillaient au soleil. On aurait dit une fillette ordinaire, en admiration devant sa trouvaille quand, en réalité, il s’agissait d’une enfant dotée de puissants pouvoirs. Pouvait-on encore la détourner de la voie que Grand-Mère et le Second Empire lui avaient tracée ou était-il trop tard ?

Karigan jeta un coup d’œil aux travailleurs qui bavardaient et se désaltéraient. La présence de Lala parmi eux ne semblait pas les tracasser. Peut-être ignoraient-ils à qui ils avaient réellement affaire. Un peu plus loin, elle repéra Donal, qui surveillait la petite.

Quand l’ombre de Karigan la surplomba, Lala leva la tête.

— Tu aimes mon papillon ?

La Cavalière ouvrit la bouche, sans rien trouver à lui répondre. Sa voix était une version rajeunie de celle d’Estral, ce qui était à la fois déconcertant et lui rappelait que la fillette n’était pas normale.

— À la naissance, les papillons sont des chenilles hideuses, mais ils se métamorphosent ensuite et obtiennent de jolies ailes. Tu n’aurais pas dû tuer ma grand-mère.

— Je n’ai rien fait, se défendit Karigan, retrouvant enfin sa voix malgré ce coq-à-l’âne déstabilisant. C’est Aureas Slee qui l’a tuée. Mais, toi, tu as commis beaucoup d’actes répréhensibles, comme voler la voix de mon amie. Tu dois la lui rendre.

La petite resta de marbre.

— Tu étais censée mourir.

— Oui, c’est ce que tu m’as dit.

— Si tu ne t’étais pas échappée, Nyssa t’aurait achevée.

La Cavalière soupira. Que faire avec une enfant aussi perturbée ? Elle repensa à Connly, qui lui avait certifié que ce n’était qu’une enfant. Difficile d’imaginer ce que Zacharie attendait en la gardant en vie et libre de ses mouvements. La destinait-il à un quelconque projet ou hésitait-il à cause de son jeune âge ?

— Je ferai en sorte que ma grand-mère soit fière de moi, déclara Lala, et Nyssa aussi.

Non, personne ne peut sauver une enfant comme elle, songea Karigan. Elle ne deviendrait que plus dangereuse en grandissant. Quelqu’un devrait prendre l’ultime décision quant à son sort.

Le papillon battit vivement des ailes et décolla du doigt de Lala. Il se mouvait du vol anarchique propre à son espèce, ballotté par l’air. Karigan se raidit, brusquement sur ses gardes bien qu’elle ne remarquât rien d’inhabituel chez lui. Elle recula d’un pas quand l’insecte se dirigea vers elle, mais il se brouilla soudain et plongea dans son crâne. Elle eut un cri de surprise et tituba. Un sortilège ! Un kaléidoscope d’ailes jaune et noir envahit son champ de vision, leur battement frénétique, furieux, puis le monde disparut dans un noir absolu.

Elle se tenait dans un puits de lumière entourée de ténèbres insondables. Où était-elle ? Où étaient passés les gens ? Que lui avait fait le papillon de Lala ?

Puis elle se rendit compte qu’elle n’était pas seule. Une femme s’avança dans la lumière, son reflet, sa jumelle. Et pourtant elle ne lui était pas identique. Son uniforme était anthracite et non vert. Nulle broche au cheval ailé ne décorait son long manteau. Ses cheveux étaient longs et lâches comme l’étaient naguère les siens, plus foncés aussi. Ce devait être une sorte de rêve, de vision.

— Qui es-tu ? demanda Karigan.

— Ton autre moi.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis ton double obscur. La noirceur que tu ne cesses de réprimer.

Karigan tenta de se réveiller, mais en vain. Elle n’était même pas certaine de rêver.

— Tu voulais tuer l’enfant, affirma son double en se frappant la paume de la main avec une cravache.

— Tuer un enfant ? Jamais je…

— Tu voulais tuer Lala. L’idée t’a traversée, tu le sais. Moi, je le sais.

— Jamais je ne commettrais un tel crime.

— Pas même pour le bien commun ? Pour l’empêcher de semer plus tard le chaos ?

Karigan avait réfléchi à l’avenir, à ce dont Lala serait capable. Elle pouvait rivaliser de puissance avec Grand-Mère, mener une nouvelle génération d’impériaux.

Et pourtant elle ne pouvait se résoudre à tuer une enfant.

— Alors tu as peut-être condamné les tiens, lui assena son reflet. Tous les innocents, même les enfants. Quel est le plus grand mal, je me demande ? Tuer une enfant pour sauver tous les autres ou la laisser partir ?

Karigan se prit le visage dans les mains. C’était un dilemme impossible à résoudre. Elle se rappelait les petites tombes dans la ferme près de Bogues. La mort d’innocents.

— Contrairement aux pillards, je ne tue pas les enfants. Et qui dit que Lala marchera sur les traces de Grand-Mère ?

— Sauf erreur de ma part, c’est toi qui l’as dit. Elle a pris plaisir à torturer Zacharie. Elle a volé la voix d’Estral. Quelles sont les chances pour qu’elle ne ressemble pas à son aïeule ?

— Justement, il y a aussi des chances pour qu’elle ne devienne pas maléfique ! Ce n’est pas une voie toute tracée.

— En es-tu sûre ?

En était-elle sûre ? s’interrogea Karigan. Leur destinée était-elle déjà écrite ? Non, elle se refusait à le croire. Elle avait vu les mécanismes de l’univers, les rayons qui se croisaient et s’évitaient dans les cieux, les fils du destin qui se cassaient ou se prolongeaient.

Aucune voie n’était inaltérable.

Soudain devant elle, son double lui empoigna le menton.

— Tu n’as pas le cran de le faire. Tu as trop peur. Que pensais-tu déjà quand Nyssa te fouettait et te lacérait le dos ? Que je réfléchisse… Ah, oui ! « Pourquoi moi ? Pourquoi moi ? » Tu étais prête à lui révéler que le roi de Sacoridie se trouvait sous leur nez si cela avait pu l’arrêter.

— Non ! s’insurgea-t-elle en la repoussant alors même qu’une petite voix dans sa tête disait le contraire. Je ne veux pas y songer.

Son double esquissa un rictus.

— Je m’en doute, mais ça n’en est pas moins vrai. Pour toi, Estral était responsable de ta capture et de ta torture, alors pourquoi n’a-t-elle pas souffert à ta place ?

— Elle… Si, elle a souffert. Je n’aurais jamais…

— Admets-le ! lui intima l’autre en pointant vers elle sa cravache embrasée de lumière. Tu lui en veux.

— D’accord ! Je lui en veux de s’être aventurée seule dans la forêt Solitaire, d’avoir entraîné notre capture. Elle n’a pas écouté mes consignes. Il a fallu qu’elle parte de son côté au lieu d’attendre. Elle…

Karigan s’interrompit, le souffle court, tous les muscles de son corps tendus à se rompre. Elle relâcha ses poings crispés.

— Je lui ai pardonné. C’est Nyssa qui m’a torturée. C’est à Nyssa que j’en veux.

Son autre moi observa un moment de silence, entre ombre et lumière.

— Mais ç’aurait dû être Estral enchaînée à la poutre à ta place.

— Non !

— Dans les affres de la peur et de la souffrance, c’est ce que tu souhaitais.

Karigan lui tourna le dos.

— Va-t’en. Laisse-moi tranquille.

— Alors on se voile la face ?

— Fiche le camp.

Elle ignorait comment quitter cet endroit coupé de tout.

— Je ne peux pas partir, répondit son reflet. Je fais partie de toi.

— C’est faux ! se récria-t-elle en faisant volte-face. Tu n’es que Nyssa, qui essaie une nouvelle tactique de manipulation pour me torturer davantage.

— Je peux te citer les noms des chatons de la grange que tu as ramenés en douce dans ta chambre pour les câliner quand tu avais sept ans. Tes tantes étaient en colère à cause des puces. Je connais les garçons dont tu étais amoureuse à l’école, avant de les détester parce qu’ils te menaient la vie dure. Je connais tes chapitres préférés des Voyages de Gilan Wylloland. Ce sont des détails que Nyssa ne connaît pas. Elle s’en moque, elle n’est qu’un esprit vengeur. Moi j’y tiens parce que je fais partie de toi. Je suis toi.

— Je ne te crois pas.

— En réalité, si, tu me crois, mais tu le refuses. Sans moi, tu serais morte.

— Ah ! vraiment ?

Son double et elle se tournaient maintenant autour, entrant et sortant de la lumière.

— Tu as tué. Nous avons tué. Te souviens-tu de la première fois ?

Garroty, pensa Karigan. Un mercenaire qui avait croisé par hasard la bande d’Armes perfides qui l’avait capturée alors qu’elle tentait de délivrer le message d’un défunt Cavalier Vert au roi. Garroty avait tenté de la… Elle ferma les yeux et secoua la tête, peu désireuse de revivre ce moment, mais incapable d’oublier le poids de son corps écrasant le sien, sa crasse nauséabonde. Le fantôme de F’ryan Coblebaie lui avait crié de réagir et elle avait projeté sa tête vers le visage de Garroty, lui enfonçant les cartilages du nez dans le cerveau.

— Oui, reprit l’autre, nous l’avons tué.

— Il le fallait, il était prêt à me…

Elle frissonna, incapable de terminer sa phrase.

— Sans moi, il aurait réussi son coup et t’aurait égorgée ensuite. Sans moi, tu ne l’aurais pas tué, ni Torne le traître, ni tous ceux qui t’ont voulu du mal. Mais, au fait, pourquoi luttes-tu ? La vie te récompense si peu.

Une troisième personne entra dans la lumière. Karigan se figea. C’était Zacharie. Son double tourna autour de lui comme on examine un étalon prisé.

— Est-ce pour lui que tu fais tout cela ?

— Non pas.

— C’est lui ta récompense, non ? Tu pourrais le prendre. C’est bien ce que tu veux, non ? (Son autre moi caressa la joue de Zacharie, qui la regarda avec un doux sourire.) Pourquoi attendre ? Tu pourrais l’avoir tout de suite. Que t’importe qu’il soit marié ? Pour les rois, avoir une maîtresse est pratiquement une obligation de la fonction.

Zacharie la prit dans ses bras. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour lui donner un long baiser passionné. Karigan détourna le regard, écœurée. Son cœur battait à tout rompre. Oui, elle le désirait, mais pas dans ces conditions.

— Cesse ! lui intima-t-elle. Cesse immédiatement.

Lorsqu’elle regarda de nouveau, Zacharie avait disparu, mais l’autre était toujours là, noir reflet de sa personne.

— N’oublie pas, tu peux t’emparer de ta récompense à tout moment. Tu l’as bien méritée. Je serai toujours là pour t’aider quand viendra le temps de la prendre ou quand viendra le moment de tuer. C’est normal d’ôter une vie pour sauver la nôtre, n’est-ce pas ? C’est tout aussi normal d’être en colère quand nous souffrons à cause de la bêtise des autres. La colère est une bonne chose. Tu ne dois pas vivre dans le déni. Je suis toujours avec toi, tu es moi.

— Je…

Et, brusquement, elle se retrouva en plein soleil, à cligner des yeux, au même endroit où elle se tenait avant ce rêve ou cette vision étrange. Les travailleurs qui prenaient leur pause la regardaient bizarrement. Elle était en train de discuter avec Lala quand un papillon…

— Lala ? s’affola-t-elle en regardant autour d’elle. Où est Lala ?

Manipulations

Une main s’abattit sur l’épaule de Karigan, qui sursauta. C’était Donal.

— Lala ! s’écria-t-elle.

— Oui, l’enfant a disparu.

— Mais je lui parlais à l’instant.

— Oui, c’est la dernière fois que nous nous rappelons l’avoir vue. Elle était là et puis, d’un coup, elle a disparu. Tu es restée figée comme une statue, le regard perdu dans le vide.

Elle se massa le front, ressentant une douleur au point d’impact du papillon.

— Un sort. Elle m’a entourloupée avec un sort.

— C’est ce que nous avions déduit. Nous craignions de mal faire en t’arrachant à ta torpeur. Quel était l’effet de ce sort ? En dehors de la paralysie, s’entend.

Elle haussa les épaules.

— Rien de particulier. Apparemment, elle voulait me faire rencontrer mon double. (Devant son air perplexe, elle changea de sujet.) Je gage que des gens sont partis à sa recherche ?

— Oui, des patrouilles ont été formées et ratissent déjà les environs.

Ils ne la retrouveront jamais, pensa-t-elle avec certitude. Depuis le début, Lala guettait simplement le bon moment pour s’échapper.

— Elle est sûrement déjà en train de filer vers le camp du Second Empire, murmura Donal.

Karigan n’aurait pu affirmer que c’était la destination de la fillette.

— Je vais te conduire au pavillon du roi, tu pourras parler au conseiller Tallman.

— Pour quoi faire ?

— Pour lui expliquer ce que tu as vu au moment de la disparition de la fille.

— Combien de temps suis-je restée là, les yeux dans le vide ?

— Un quart d’heure, je dirais.

— Je vois.

Elle s’efforça de suivre les grandes enjambées de Donal tandis qu’il la menait au pavillon royal. Il y régnait une folle effervescence ; conseillers et officiers allaient et venaient, débattaient, discutaient, cogitaient. Toute cette agitation ne pouvait être due à Lala ; non, c’étaient les affaires habituelles que Zacharie présidait au quotidien.

Enfin, Lès Tallman s’avisa de sa présence.

— Ah ! Cavalière, vous venez nous parler de Lala.

Elle opina du chef. Zacharie, en grande conversation avec le général Wagsberne et d’autres personnes autour de la table des cartes, n’avait probablement pas remarqué son arrivée. Son double aurait souhaité attirer son attention, mais elle réprima cette impulsion.

Se rassemblèrent autour d’elle le conseiller Tallman, Donal, un jeune officier qu’elle ne connaissait pas et, tardivement, Connly. Elle leur parla de sa discussion avec la fillette, du sortilège en forme de papillon, et du fait qu’au moment où elle avait repris ses esprits Lala était partie depuis plusieurs minutes.

— Je crains de ne pas en savoir davantage, conclut-elle.

— Ce sortilège en forme de papillon, qu’a-t-il fait ? s’enquit l’officier.

Donal se chargea de répondre :

— Pour commencer, il a détourné l’attention de messire Karigan, qui était juste devant la petite quand elle s’est volatilisée, et nous n’avons rien remarqué non plus.

— Ce ne pouvait pas être son seul effet, insista l’officier.

— Il n’avait rien de particulier, répondit Karigan en espérant ne pas se tromper. Il m’a plongée dans une sorte de… je ne sais pas, d’état onirique.

— Vous dormiez ?

— Pas tout à fait.

— De quoi as-tu rêvé ? l’interrogea Connly. C’est peut-être important.

— Je ne pense pas. C’était très personnel. C’était moi qui me parlais de ma vie.

Ce coup-ci, ils se désintéressèrent de la question, et elle s’en félicita. Elle ne tenait pas à aborder les questionnements intimes que son double avait exhumés pour la narguer. Car c’était l’intention de Lala, elle en était convaincue, de la pousser à douter d’elle-même, de briser sa confiance comme Nyssa l’avait fait. Toujours plus de manipulations.

Visiblement déçus de ne pas obtenir plus d’informations probantes de son témoignage, ses interrogateurs s’engagèrent dans une discussion à part. Avant de s’éclipser, elle jeta un dernier coup d’œil à Zacharie, dont l’attention était concentrée sur le général Wagsberne. Elle serra fermement les poings en entendant son autre moi lui reparler de sa « récompense ». Elle se dirigeait à grands pas vers la sortie quand elle faillit heurter un Cavalier Vert qui entrait.

— Garth ! s’exclama-t-elle, ne l’ayant pas vu depuis longtemps.

— Salut, Karigan, dit-il avec un grand sourire, avant de se présenter directement devant le roi en sortant une lettre scellée de sa sacoche à messages.

Connly intercepta Karigan.

— Tu peux disposer. S’ils ont d’autres questions, ils te convoqueront.

Elle était curieuse de savoir ce que contenait la lettre de Garth et impatiente de le revoir, naturellement, mais elle acquiesça et sortit. N’ayant rien à faire avant l’heure du repas des chevaux, elle regagna sa tente et, assise sur un tabouret devant l’entrée, décida de lustrer le sabre du colonel. En soi, il était déjà impeccable, mais cela l’occuperait.

Dans un camp, de longues phases d’ennui alternaient avec des moments d’activité intense. Les gens capables d’écrire rédigeaient leur correspondance ou celle de camarades illettrés. Certains jouaient, sculptaient du bois ou passaient à la maison close du marché.

À l’aide d’un chiffon, elle essuya l’acier pour enlever toutes les traces de doigt et de poussière. Elle ne pouvait pas faire grand-chose pour les encoches et les rayures, si ce n’était s’assurer qu’elles étaient propres et bien huilées. Cavalière depuis longtemps, le colonel avait connu de nombreuses périodes troublées, et son arme en portait les marques.

Son reflet lui apparut sous les éraflures et, l’espace d’un instant, elle se crut de nouveau confrontée à son double. Elle ferma les yeux, chassant les sombres pensées qui avaient été ravivées. Elle n’aimait pas cette facette de sa personnalité. Sa part d’ombre avait une vision manichéenne du monde, où les lourdes décisions avaient des réponses fort simples. Son autre moi voulait la voir jeter l’honneur et la morale aux orties pour assouvir ses désirs les plus impulsifs. Mais la vraie vie ne fonctionnait pas ainsi.

Elle se secoua et frotta la lame avec une énergie redoublée afin d’effacer l’image et le souvenir de son noir reflet.

Elle finissait son nettoyage quand des cris de bienvenue attirèrent son attention sur une Cavalière qui se dirigeait avec sa monture vers le pavillon du roi.

— Val ? s’étonna-t-elle.

Elle rangea le sabre dans son fourreau et partit au pas de course. Le temps d’atteindre le pavillon, cependant, Val était déjà entrée. Tégane tenait la jument de sa camarade devant la tente.

— Tu tombes à pic ! lui dit-elle. Peux-tu emmener Pluvier aux piquets ?

Karigan accepta les rênes de la jument tandis que Tégane s’engouffrait dans la tente. Elle regrettait quelque peu de ne plus être Cavalière Principale pour pouvoir être présente et apprendre ce qui avait amené Val à faire le voyage depuis le mur. Puis elle flatta l’encolure de Pluvier. De quoi je me plains ? pensa-t-elle. Je vais bichonner un cheval.

Karigan put revoir ses amis bien assez tôt. Ils la rejoignirent pour le dîner alors qu’elle mangeait près du feu, devant sa tente. Peu à peu, d’autres Cavaliers vinrent s’asseoir avec eux. Elle se chargea de présenter à Val quelques nouvelles têtes, dont Mégane. Quand Garth arriva, il l’étreignit tout en douceur, comme s’il craignait de lui briser les os, au lieu de la serrer avec sa force d’ours habituelle. Il ne fallait pas être un génie pour comprendre qu’il avait entendu parler de ses tortures. En retour, elle lui déposa une bise sur la joue. Son rougissement la fit sourire. Il s’installa ensuite à côté de Tégane, et tous deux se blottirent l’un contre l’autre en parlant et en riant tout bas.

C’était merveilleux de revoir Garth et Val. Quelle heureuse coïncidence qu’ils soient arrivés le même jour ! Les rires allèrent bon train dans le groupe tandis qu’ils rattrapaient le temps perdu. Leurs retrouvailles ne dureraient guère, hélas, car Val devait repartir dès l’aube.

— Les griffillons sont mignons comme tout ! leur racontait-elle. Quand je suis partie, ils allaient apprendre à voler. Le pauvre Alton ne peut pas passer plus de quelques minutes dans la tour à cause de ses allergies. (Elle leur parla du nouveau griffon qu’ils appelaient Cal, petit nom inspiré de sa forme ordinaire de caracal.) Il passait le plus clair de son temps dans les bois. Plutôt craintif, mais ils essayaient de l’amadouer petit à petit avec de la nourriture.

L’atmosphère devint grave quand elle enchaîna sur la bataille contre les grosses bêtes spinescentes qui avaient assailli la brèche.

— C’est la raison de ma venue. Alton espère que le roi nous enverra des renforts au mur. La forêt nous semble de plus en plus agitée.

Karigan frémit en se remémorant les noires racines serpentines qui s’étaient glissées vers elle dans une clairière de la sinistre forêt. Ce n’était qu’une question de temps avant que Mornhavon renaisse et déchaîne les forces du Voile Noir contre le mur pour envahir la Sacoridie.

Les Cavaliers débattirent un moment du « quand » et du « comment » de ce désastre, puis ils revinrent à des sujets plus légers et rirent de nouveau, heureux d’être réunis.

Alors que les étoiles s’allumaient dans le ciel, Connly s’invita dans leur cercle.

— Des nouvelles de Lala ? s’enquit Karigan.

— Pas pour l’instant. Les patrouilles ont suspendu les recherches au crépuscule. Elles reprendront demain matin, dit-il d’une voix fatiguée.

Brandall lui offrit une tasse de thé et demanda :

— Vous m’en voudrez si je dis que j’espère qu’on ne la retrouvera jamais ?

— J’ai de la peine pour elle, avoua Constance. Orpheline et élevée par cette vieille folle ? Ce n’est pas sa faute.

— Je l’ai aperçue quelques fois, répliqua-t-il. Elle me donnait la chair de poule.

— Qu’en penses-tu, Karigan ? demanda la messagère. Tu la connais mieux que personne ici.

Elle haussa les épaules.

— Je serais plus rassurée si nous savions où elle est.

Qui savait ce que la fillette manigançait. Les Cavaliers palabrèrent un moment sur la question de Lala et, quand ils furent à court de sujets de discussion, Connly demanda inopinément :

— Y a-t-il des escaladeurs parmi vous ?

— Pas moi, répondit Sandie, et les autres répondirent peu ou prou la même chose.

— Le roi cherche quelqu’un pour escalader une falaise, expliqua-t-il. Garth est venu nous informer que celui que nous attendions s’est fracturé la jambe.

Discrète dans son coin, Mégane gloussa.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? rouspéta Brandall.

— Moi, je n’ai pas besoin d’escalader.

Connly resta bouche bée en comprenant à quoi elle faisait allusion. Tous les autres la dévisagèrent avec incrédulité.

— Quoi ? Pourquoi vous me regardez comme ça ?

Oh ! Mégane, pensa Karigan, tu ne sais pas à quoi tu viens de t’engager.

Le plan « Nonsieur »

— C’est assez haut, vous ne pensez pas ? demanda Mégane, à quelques centimètres au-dessus de leur tête.

— Loin de là, répondit Connly.

Ils avaient choisi un coin de prairie à l’abri des regards, aussi bien sacoridiens qu’impériaux ; il serait malavisé de révéler le don de lévitation de la jeune Cavalière. Karigan ayant été la première à lui faire travailler son aptitude, Connly l’avait fait venir et avait aussi convié Garth, en soutien moral. Zacharie leur avait demandé d’explorer les limites du pouvoir de Mégane afin de déterminer si elle était capable d’atteindre la hauteur nécessaire pour espionner le col.

Mégane fit des mouvements de nage avec les bras, sans grand succès.

— Il lui faudrait des ailes, commenta Garth.

— Essaie de monter encore un peu, l’encouragea Connly.

Elle s’éleva timidement de quelques centimètres.

— Essaie de monter beaucoup plus haut, se corrigea-t-il.

La première fois qu’elle s’était servie de son aptitude, sous la houlette de Karigan, elles étaient alors enfermées dans la vieille cahute. Ses essais avaient été restreints par un toit. Ici, rien ne lui faisait obstacle… hormis sa pusillanimité. Elle ne monta que d’un petit mètre. Il leur faudrait rapidement l’aider à prendre confiance en elle.

— Vous savez, dit Garth en l’observant d’un air émerveillé, c’est comme ces rêves que je fais parfois, où je me sens flotter ou voler. Tellement agréable.

— Ça n’a rien d’agréable ! cria Mégane. Avec le vent dans les oreilles, la chute vertigineuse qui me guette. Et mes cheveux sont tout ébouriffés !

— Plus haut, lui ordonna Connly.

Elle pinça les lèvres et s’exécuta, marquant un bref palier avant de poursuivre ses efforts. Bientôt, ils durent renverser la tête en arrière pour la regarder prendre de l’altitude.

Puis elle dut se faire happer par un courant ascendant, car elle partit à la dérive. Elle brailla en moulinant des bras et des jambes, ce qui n’eut pour seul effet que de la faire tournoyer comme une toupie.

— Faites-moi descendre ! hurla-t-elle, en panique.

Connly et Garth échangèrent un regard désemparé.

— Toi seule en es capable, lui lança Karigan. N’oublie pas de respirer : inspire lentement, profondément, et cesse de t’agiter.

Ses conseils parurent porter leurs fruits, car Mégane se stabilisa… la tête en bas.

— J’en ai assez, grogna-t-elle. Le sang me monte à la tête.

Patiemment encouragée par Karigan, elle se redressa, mais elle glissait à présent vers un massif d’arbres. Une poignée de corbeaux s’en envola pour foncer sur elle en craillant et couaquant. Elle hurla.

Eh mince ! pensa la Cavalière.

Mégane tenta de les fuir « à la nage », mais les freux la harcelèrent, et elle s’égosilla de plus belle.

— Descends ! lui cria Karigan. Descends, mais doucement !

— Facile à dire !

Elle tomba en chute libre dans un hurlement ininterrompu, poursuivie par les corbeaux. Puis s’arrêta à trois mètres du sol.

— Respire profondément ! répéta Karigan en se précipitant vers le point d’atterrissage, Connly et Garth sur les talons. Descends lentement.

Malgré sa frayeur, Mégane parvint à contrôler sa descente et se posa en douceur dans l’herbe. Les oiseaux décrivirent des cercles au-dessus d’elle en croassant, jusqu’à l’arrivée des trois Cavaliers ; alors ils déguerpirent à tire-d’aile vers les arbres.

La jeune femme sanglotait, recroquevillée par terre, couverte de coupures et de fientes.

— Comme ça, c’est sûr que ça fait moins rêver, marmonna Garth avec une grimace.

— Pourquoi, pourquoi !? vagissait-elle.

Karigan se laissa tomber à genoux à côté d’elle et lui toucha l’épaule.

— Tu t’en es très bien sortie. Tu ne crains plus rien.

— Pourquoi m’ont-ils attaquée ?

— Ils défendaient leurs nids. Ils t’ont prise pour un prédateur qui menaçait leurs couvées.

— Je ne veux plus jamais léviter, décréta-t-elle.

Hélas pour elle, Zacharie était déterminé à mettre son aptitude à l’emploi ; ils revinrent donc les jours suivants dans la même prairie pour poursuivre son entraînement, l’exhortant à monter de plus en plus haut, mais avec une corde nouée à la cheville désormais, au cas où le vent l’emporterait de nouveau.

— C’est comme tenir un cerf-volant, plaisanta Garth en lui donnant du mou. Mais bon, ce serait mieux si elle pouvait vraiment voler.

Avec une telle capacité, elle jouirait certes d’un contrôle accru, songea Karigan, mais ce n’était pas la nature de son aptitude. La magie des Cavaliers, bien qu’innée et pointue, était faible et ne s’exprimerait pas du tout sans la broche au cheval ailé pour l’amplifier. Si Mégane était un grand mage, elle parviendrait peut-être à voler, et ce avec une maîtrise et une efficacité supérieures, mais ce n’était pas le cas ; ils devaient donc composer avec les contraintes de son don.

Pour le moment, il leur restait encore à découvrir les limites de la Cavalière en matière d’altitude. Ils veillèrent tout du long, bien sûr, à se tenir loin du bosquet aux corbeaux. Au fil de la semaine, elle parut apprendre à apprivoiser les courants ascendants, mais le vent restait un problème. De fortes bourrasques auraient des conséquences catastrophiques.

Ils profitèrent d’un jour de grisaille pluvieuse pour faire leur rapport à Zacharie. Il écouta, sans les interrompre, le récit de leurs progrès. Quand ils eurent terminé, il dit :

— Félicitations, Cavalière Nonsieur, vous avez une aptitude réellement unique.

— Si je puis me permettre, Votre Altesse, je m’en passerais volontiers. Je préférerais travailler dans ma boutique. Mes rubans et mes affaires me manquent.

— Parfois, nous sommes appelés à faire face à l’adversité pour contribuer au bien commun malgré nos aspirations personnelles. Ce moment est venu pour vous. Avec votre aide, nous prévaudrons sur l’ennemi. Un jour, quand l’Appel vous libérera, vous pourrez retourner à votre boutique en sachant le rôle que vous avez joué dans la défense de votre patrie.

Mégane ne parut guère enjôlée par son discours, mais eut le bon sens de ne rien dire. Le roi s’adressa ensuite au groupe entier :

— Notre objectif est d’observer l’activité ennemie au col et autour du fort. Pour cela, le meilleur point d’observation serait la Terrasse des Aigles, sous le pic du mont Flocon.

Il les invita à étudier une vaste carte de la chaîne montagneuse sur la table dédiée. De l’index, il indiqua un plateau qui saillait sur le versant nord du mont.

— Par malheur, une importante section des Marches célestes, qui permettaient aux rois sacoridiens de jadis de gagner la Terrasse pour parlementer avec les aigles, a été emportée par un grand éboulement il y a plusieurs siècles et n’a jamais été réparée. D’après nos éclaireurs, le bas de l’escalier tient encore, mais, à environ un quart du chemin, les marches sont détruites, enfouies sous un éboulis instable. (Il marqua une pause pour fixer son regard sur Mégane.) C’est là que vous entrez en jeu, Cavalière Nonsieur. Vous vous élèverez jusqu’à la Terrasse des Aigles avec votre don et, de là, vous épierez les faits et gestes du Second Empire.

— Tout là-haut ?

— Le plateau reste à une altitude raisonnable. Vous auriez plus de difficulté à atteindre le sommet du mont.

— « Raisonnable », marmotta Mégane, avant de fermer les yeux en se signant.

— Il faudra impérativement un jour sans vent, précisa Karigan. Ce serait trop dangereux sinon à une telle altitude. Elle pourrait se faire souffler de l’autre côté de la chaîne.

Zacharie acquiesça gravement.

— J’ai demandé à la Cavalière Embrun de surveiller pour nous les conditions climatiques. La mission sera lancée dès qu’elle pressentira un temps calme et dégagé. Il est évidemment possible que les hauts courants ascendants se révèlent changeants indépendamment de cela. Le cas échéant, j’ai repéré grâce à ma longue-vue une autre section d’escalier encore intacte au-dessus de l’éboulis, ce peut être un autre moyen d’accéder à la Terrasse au besoin. Toutefois, Cavalière Nonsieur, si vous optez pour cette solution, je vous exhorte à progresser avec prudence, car nous ne connaissons pas son état de vétusté. Il n’a pas été entretenu depuis des siècles, ce pourrait être risqué.

— Je devrai tout faire toute seule ? demanda Mégane d’une petite voix.

La pauvre, même un Cavalier Vert aguerri serait intimidé face à une telle entreprise, pensa Karigan. Je ne voudrais pas être à sa place.

— Pas tout à fait, la rassura le roi. Les Cavaliers G’ladheon, Bowen et Brûle vous accompagneront en soutien jusqu’aux contreforts du mont. La Cavalière Brûle restera en contact avec moi grâce à son lien avec le capitaine Connly. Le Cavalier Bowen utilisera son aptitude pour trouver un chemin jusqu’à votre point de départ. Quant à la Cavalière G’ladheon… (ses yeux pétillèrent légèrement et il sourit) elle sera là pour vous encourager. Les Marches célestes commencent ici. (Il leur montra l’endroit sur la carte, au pied de la montagne.) Vous ne pourrez pas vous tromper, deux antiques statues d’aigles s’y dressent. Cela me semble un lieu de départ idéal pour la Cavalière Nonsieur.

Après quoi, il les congédia. Alors que ses camarades quittaient la tente, Karigan s’attarda un instant. C’était un rare moment de calme, dans son pavillon, sans son entourage habituel d’aides et officiers.

— Souhaitais-tu m’entretenir de quelque chose ? lui demanda-t-il, une lueur d’intérêt dans les yeux.

Elle confirma d’un hochement de tête, puis se lança :

— Pourquoi ne pas m’envoyer tout simplement au fort ? Tu sais que mon aptitude me permettrait d’espionner le Second Empire. Mégane n’a pas eu assez de temps pour se familiariser avec son don.

— Avais-tu eu le temps de te familiariser avec le tien quand les circonstances t’ont obligée à y recourir la première fois ? (Il marqua une pause tandis qu’elle secouait la tête en signe de dénégation.) Je sais que tu pourrais t’infiltrer dans le fort et récolter les renseignements dont j’ai besoin, et je l’ai fortement envisagé, avant de rejeter l’idée tout aussi promptement.

— Tu ne l’as pas… rejetée à seule fin de me protéger, n’est-ce pas ?

Un infime sourire joua sur ses lèvres.

— Que dirais-tu si c’était le cas ?

— Je dirais que tu commets une erreur. C’est mon travail.

— Eh bien ! la vérité, c’est que je tiens en effet à te protéger, avoua-t-il en attrapant une carafe pour se servir un verre de vin.

— Et je le déplore. J’entends par là que je ne veux aucun traitement de faveur à cause de, enfin…

Elle baissa les yeux, gênée.

— Sache, dit-il posément, que si nous parlions d’une autre personne dotée de la même aptitude, une personne qui serait moins chère à mon cœur, ma décision serait la même. Pénétrer dans le fort, même avec un pouvoir d’invisibilité, présenterait un danger plus immédiat que de surveiller le col de loin. Tu serais dans le repaire de l’ennemi. Il est plus prudent pour les Cavaliers, et plus discret pour notre tentative d’espionnage, de suivre le plan « Nonsieur ».

» Et n’aie crainte, Cavalière, si tu penses que je compte t’écarter de toute mission à venir. Que je le veuille ou non, je ferai sans doute appel à ton don sous peu. Es-tu satisfaite ?

— Tout à fait, Votre Majesté.

— Très bien.

Il marqua un temps d’arrêt, puis ajouta :

— Tu n’aimeras peut-être pas l’entendre, mais, si cela ne tenait qu’à moi, tu ne serais jamais confrontée au danger. Cependant, les besoins du royaume l’exigent. Et puis j’ai appris au fil des ans que, dans ton cas, ce n’est pas forcément à moi de me faire du souci… (il y eut une lueur d’amusement dans ses yeux) mais à tes adversaires.

— Je comprends.

— À la bonne heure. Rompez, Cavalière.

C’était la règle pour lui, songea-t-elle en sortant. Pour le pire et pour le meilleur, les besoins du royaume passaient avant tout.

Serpents, couguars et ours

En attendant que les conditions soient réunies pour permettre à Mégane d’effectuer sa mission, Karigan poursuivit son entraînement, parfois avec Donal, parfois avec Fastion, tout en s’acquittant de ses tâches dans le camp.

Un matin, Donal et elle prenaient une pause entre deux exercices. Autour d’eux, le vacarme des guerriers à l’entraînement – leurs râles d’effort, les entrechocs de leurs épées, leur piétinement dans les cercles de combat – contrastait avec le délicat vernis argentin de la rosée sur l’herbe du terrain. Après une gorgée d’eau, Karigan demanda :

— Comment se passent les recherches de Lala ?

— Elles ont été annulées.

— Quoi !?

— Nous avons trouvé très peu de traces. À croire qu’elle n’a jamais existé. Aucune piste probante n’ayant été trouvée en deux semaines, ordre a été donné aux chercheurs de reprendre leurs occupations habituelles.

— Elle est forcément dans les parages.

— Je n’ai pas eu voix au chapitre, se défendit-il d’un ton ferme qui mettait fin à la discussion. Maintenant, nous allons passer au bâton. Comme tu as perdu le tien, je te propose celui-ci en remplacement.

Encore interloquée par l’abandon des recherches, Karigan s’efforça de se ressaisir et prit le bâton. Comme le sien, il était en bois d’os noir lustré. Son bâton personnel lui manquait. Était-il encore au bord de la route où les pillards l’avaient enlevée ou quelqu’un l’avait-il ramassé ? Elle ne le saurait sans doute jamais.

Elle allongea la canne d’une secousse. Au lieu de l’affronter en duel, Donal lui fit exécuter un enchaînement d’étirements et de formes. Après seulement deux semaines, elle constatait déjà une nette amélioration de l’extension de ses bras et de la précision de ses gestes. Toutefois, il lui faudrait encore maintes séances pour retrouver une force et une endurance dignes de ce nom.

Quand son instructeur lui demanda de se pencher en avant pour aller toucher ses orteils et se tenir les chevilles, le mouvement lui scia le dos et elle grimaça. À chaque séance, elle tentait l’exercice, sans succès pour le moment.

— Il ne manque plus grand-chose, la complimenta Donal.

Elle se redressa avec précaution. Après des années à subir les cris et les vitupérations du maître d’armes Drent, ses sessions avec Donal et Fastion étaient presque relaxantes.

Harry s’approchait à petites foulées.

— Karigan, le capitaine aimerait te voir.

Elle rendit le bâton de combat à Donal, lequel l’accepta avec un hochement de tête, et suivit son camarade pour rejoindre Connly, qui s’adressait à Mégane, Garth, Trace et Tégane.

— Ah ! te voilà, dit-il. D’après Tégane, cette nuit sera la bonne.

Karigan nota que Mégane ne semblait pas ravie et entortillait un ruban bleu autour de ses doigts d’un air préoccupé.

— Cette nuit et jusqu’à demain, le temps sera calme et dégagé, opina Tégane. Les vents tomberont après le coucher du soleil, et la lune sera à son dernier quartier. Je ne prévois ni nuages ni perturbations pour les deux jours à venir.

— À la nuit tombée, reprit Connly, vous prendrez vos chevaux pour vous rendre au mont Flocon. Vous vous rappelez où se situe le vieil escalier ? (Tous confirmèrent d’un hochement de tête.) Parfait. Même si Garth le trouvera aisément grâce à son aptitude, je veux que vous connaissiez tous son emplacement au cas où vous seriez séparés. Mégane s’élèvera jusqu’à la Terrasse pour se mettre en position avant le point du jour. (Il se tourna vers l’intéressée.) Il te faudra des vêtements chauds. L’air se raréfie en altitude et, la Terrasse étant un plateau ouvert, il y fera froid. Tu verras peut-être même de la neige par endroits. N’allume pas de feu, sous aucun prétexte. Tiens, pour ta mission, le roi te prête sa longue-vue. (Il lui présenta un étui de cuir oblong pourvu d’une sangle.) Veille à ne pas la laisser tomber. C’est un objet d’une valeur inestimable.

Mégane prit l’étui avec des yeux exorbités.

— Me permettra-t-elle d’apercevoir les dieux ?

— Non pas, mais elle t’offrira une vision rapprochée du col. As-tu compris tes instructions ?

— Oui, capitaine. Observer la situation dans le col et le fort, compter les personnes et les bêtes visibles, évaluer le nombre de gardes sur les remparts, leur routine et autres éléments utiles.

— Parfait. L’un de vous a-t-il une question ? (Tous gardèrent le silence.) Soyez prêts à partir après le coucher du soleil.

La nuit était sublime quand ils quittèrent le campement. Les grillons stridulaient, et le ciel s’ouvrait à leur regard, vaste et scintillant d’étoiles. Karigan chevauchait Plongeon Huard, et Mégane, elle aussi privée de sa monture attitrée, s’était vu attribuer une vaillante petite mule. Évidemment contrariée, elle ne manqua pas d’exprimer son mécontentement. Karigan se servit du prétexte de potentiels guetteurs du Second Empire pour la faire taire.

Guidés dans l’obscurité par Garth, ils franchirent plusieurs ruisseaux, traversèrent des marais. Bientôt, le terrain s’affermit et céda la place à une pente rocheuse. Garth leur fit contourner les endroits traîtres. Le claquement des sabots sur la pierre résonnait dangereusement. Anxieuse, Karigan restait sur ses gardes, au cas où il y aurait réellement des guetteurs impériaux dans les parages. Ses compagnons étaient sans doute tout aussi alertes.

Devant eux, la masse sombre du mont Flocon cachait la lune et les étoiles. Karigan regarda en arrière ; les feux du camp n’étaient plus que de petits points de lumière.

Cette excursion relativement silencieuse lui faisait du bien. La promiscuité en cantonnement pouvait vite devenir oppressante, sans parler du manque d’intimité. La nuit, seule une fine toile la séparait de milliers de personnes avec leurs bruits, leurs odeurs, leur fatras et leurs regards indiscrets. Elle aurait tout donné pour une mission de routine avec rien d’autre à des kilomètres à la ronde que des cerfs, des écureuils et des oiseaux, et son cher Condor pour seul compagnon. En pensant à lui, elle tapota l’encolure de Plongeon Huard. Le pauvre préférerait sûrement avoir sa Cavalière habituelle lui aussi.

Il y avait un autre silence particulièrement appréciable : celui dans sa tête. Voilà un moment qu’elle n’avait pas entendu Nyssa. Peut-être sa tortionnaire avait-elle renoncé, si elle n’avait pas été tout bonnement le fruit de son imagination, une manifestation de son subconscient. Son « autre moi », le double éveillé par le sort-papillon de Lala, avait pris le relais. Bien qu’il fût lui aussi silencieux dernièrement, elle ne pensait pas un instant en être débarrassée. Elle le sentait tapi dans un coin, attendant son heure.

Nyssa et son autre moi ne formaient-ils qu’une seule et même entité ? Elle en doutait. La tortionnaire avait l’aura d’un esprit, alors que son double semblait une ombre de ses tourments intérieurs. La question importait peu, en définitive, car l’une comme l’autre s’ingéniaient à saper son moral et son assurance ; elle devait les combattre toutes les deux.

Garth arrêta subitement sa monture. Ne sachant pour quelle raison, elle porta la main à son sabre. Elle avait beau s’être accoutumée à l’obscurité, sa perception restait limitée. Elle se serait volontiers servie de sa pierre de lune si celle-ci ne risquait pas de révéler immédiatement au Second Empire que les Sacoridiens mijotaient quelque chose. Aussi s’en remettait-elle entièrement à Plongeon pour la mener sans encombre à bon port. Garth fit tourner sa jument, Mésange.

— Nous y sommes. J’ai trouvé les statues d’aigles dont le roi nous a parlé.

Karigan distinguait vaguement deux imposantes silhouettes irrégulières derrière lui.

— Il ne nous reste plus qu’à trouver un endroit où bivouaquer, énonça Trace.

— En soi, nous sommes peu visibles ici, dit Garth, mais je préférerais que nous utilisions un coin que m’ont suggéré les éclaireurs hier soir. Il est mieux caché et n’est qu’à quelques minutes d’ici.

Ils longèrent donc le contrefort vers le sud, laissant le col dans leur dos. Très vite, ils parvinrent au pied d’une butte, qu’ils contournèrent. L’autre versant formait un abri convenable qui dissimulerait bien leur présence.

Tant bien que mal, dans le noir, ils s’occupèrent de leurs chevaux. Quelques jurons et hoquets de douleur ponctuèrent leurs pas tâtonnants. Karigan se prit de plein fouet une branche morte dans le bras. Trace trébucha sur une pierre. Puis, avec force soupirs de fatigue, ils s’installèrent au milieu des rochers et des arbres pour se restaurer.

— Je ne tiens pas à m’asseoir sur un serpent, maugréa Mégane. Ces racines torses ressemblent à des serpents, mais s’il y en a un vrai dans le lot ?

— Il te mordra et tu mourras, répondit Garth.

La jeune femme glapit et bondit sur ses pieds. Assise à côté du Cavalier, Karigan lui donna un coup de pied dans le tibia.

— Aïe ! Pourquoi tu me tapes ?

— Déjà, je n’ai pas tapé fort, et puis quelle idée de lui dire des choses pareilles ? Mégane, il fait trop froid à cette altitude pour des serpents. Tu n’as rien à craindre.

— Ouais, opina Garth, tu ne risques pas de rencontrer des serpents. Des couguars et des ours, peut-être.

Mégane laissa échapper un hoquet horrifié.

— Je veux rentrer. Je déteste cette mission !

Et Karigan de donner un nouveau coup de pied à son camarade, bien fort cette fois.

— Je vais avoir un bleu, geignit-il.

— Alors cesse de l’effrayer.

— Mais c’est amusant.

— Écoute, d’elle dépend la réussite de la mission. Ne la contrarie pas. Une tâche importante l’attend, elle doit pouvoir se reposer avant.

— Pardon, Mégane.

La concernée émit un grommellement indistinct.

— J’ai prévenu Connly que nous sommes arrivés, il va en informer le roi, leur annonça Trace, avant d’ajouter d’un ton acerbe : Il nous dit aussi de cesser nos chamailleries.

— Personne ne se chamaille, se défendit Garth.

— Tu as décidé d’être pénible ce soir, espèce de gros ours.

— Nous devons organiser des tours de garde, déclara Karigan. Sauf Mégane, qui doit dormir le plus possible. Je prendrai le deuxième tour. (C’était généralement le moins populaire, car il fractionnait le sommeil en deux temps.) Qui se charge du premier et du troisième ?

S’engagea une petite dispute pour le premier tour, à laquelle Karigan coupa court en leur demandant de deviner combien de doigts elle avait derrière le dos. Trace donna la réponse la plus proche et obtint gain de cause. Les autres se glissèrent dans leur duvet à même le sol rocheux.

— Vous êtes sûrs qu’il n’y a pas de serpents ? demanda Mégane d’une petite voix.

— Certains, répliqua Karigan, même si le doute subsistait.

Elle ne voulait pas que sa camarade fasse une insomnie alors que l’épreuve qui l’attendait au matin serait bien plus dangereuse que tous les serpents de Sacoridie.

Ascension et chute

Rien ne vint troubler le second tour de garde, hormis le lointain ululement d’un hibou en chasse et les ronflements de Garth. En contemplant le ciel, Karigan put constater l’exactitude de la prédiction de Tégane. Pas un nuage ne voilait le firmament, dont les étoiles perçaient le velours noir d’un vif scintillement. La clarté du dernier quartier de lune n’éclipsait en rien le Fleuve des dieux, ce ruban brumeux de lumière céleste que les maîtres astronomes supposaient formé de vapeur gazeuse et d’agglomérats d’étoiles innombrables. Elle ne comprenait pas d’où leur venait cette conviction, si ce n’était qu’ils possédaient les meilleurs télescopes pour étudier les cieux et un esprit taillé pour ce genre de conjectures.

Les prêtres de la Lune avaient, comme de juste, une tout autre explication : le ruban serait, en fait, un véritable fleuve de lumière du royaume des dieux vers lequel seuls les plus dévots pouvaient s’élever, un paradis qui dépassait l’entendement. Son lien privilégié avec le dieu de la mort ne la convainquait pas que les astronomes avaient tort ni que les prêtres avaient raison. Peut-être les deux écoles de pensée ont-elles raison, songea-t-elle. Ou tort. Dans tous les cas, elle se satisfaisait à cet instant d’apprécier la beauté de la nuit et son silence ambiant, avant qu’à la faveur de l’aube intruse la cacophonie du monde s’éveille.

Elle fut récompensée par le spectacle d’une étoile filante traversant le ciel. Elle sourit et y vit le signe qu’il était temps de réveiller Garth pour son tour de garde.

Karigan dormit fort mal tant le sol était dur. Au réveil, elle se frotta les yeux en bâillant et s’extirpa de mauvaise grâce de son duvet. Il faisait encore nuit, mais les étoiles s’effaçaient et la lune se couchait à l’ouest ; il était temps de préparer une Mégane visiblement mécontente à entamer son ascension vers la Terrasse des Aigles. Chaudement vêtue contre le froid, la jeune femme portait un havresac contenant des provisions et la longue-vue. Les trois Cavaliers l’accompagnèrent jusqu’au pied des Marches célestes. Le ciel s’était suffisamment éclairci à l’est pour permettre à Karigan de discerner les deux statues d’aigles qui se dressaient devant eux, les ailes à moitié déployées, le bec ouvert dans une attitude belliqueuse.

— Vous savez que je vais m’évanouir une fois en haut, les avertit Mégane, dont l’aptitude avait ce malheureux effet secondaire. Et si je tombe dans les pommes avant d’atteindre la Terrasse je me romprai le cou.

Ils en avaient déjà parlé.

— Si tu te sens défaillir, répondit Karigan, pose-toi en urgence quelque part. Veille d’ailleurs à marquer des paliers. Tu n’as pas besoin d’effectuer l’ascension d’une traite. Procède par étapes et n’oublie pas ce que le roi a dit au sujet des marches après l’éboulis.

— Je m’en souviens.

— Nous serons là quand tu redescendras après le coucher du soleil. Prête ?

— Non.

— Dommage, tu dois quand même te lancer.

— Je sais, soupira-t-elle d’un ton en raccord avec sa mine morose. Les clientes de ma boutique n’en croiraient pas leurs oreilles.

À la surprise de Karigan, la jeune femme décolla sans plus de simagrées.

— Pense à bien respirer.

— Je sais, je sais.

— Ça marche vraiment cette histoire de respiration ? lui demanda Garth.

Karigan haussa les épaules.

— Cela lui donnait quelque chose à faire quand elle paniquait. On dirait que ça l’aide.

— Tu crois qu’elle va y arriver ? s’enquit Trace.

— Elle est plus tenace qu’il y paraît. Je suis convaincue qu’elle s’en sortira très bien.

— Je ne sais pas trop, avança Garth. Elle n’a pas l’air taillée pour ce genre de mission.

Leurs doutes lui rappelaient sa dernière conversation avec Zacharie.

— L’étions-nous davantage quand nous avons entendu l’Appel ?

— Pas du tout, pour ma part, reconnut Trace. Je travaillais aussi dans une boutique. Le commerce de mon grand-père, pas vraiment une chapellerie raffinée, mais quand même.

Garth se contenta d’émettre un grognement évasif.

Alors que l’aurore grisait ciel et terre, ils levèrent le regard vers la falaise. Mégane avait déjà disparu.

— Pas de chute de corps, commenta Garth. C’est déjà une bonne chose.

Karigan scruta le flanc de la montagne. Impossible de discerner les Marches célestes, d’autant que ce versant de la chaîne était dans l’ombre, mais elle apercevait la balafre laissée sur la paroi par l’ancien éboulement, ainsi que la longue ligne de débris qui en restait. Passant entre les aigles, elle suivit le chemin envahi par la végétation jusqu’aux premières marches, faites de gros blocs de granit. Elle eut mal aux genoux rien qu’à s’imaginer les gravir jusqu’à la Terrasse des Aigles comme les rois des siècles passés.

Elle revint auprès de ses compagnons et, ensemble, ils attendirent de voir leur camarade. Le soleil s’était bien levé qu’ils observaient encore le mont, au-dessus du faîte des arbres, sans l’avoir une seule fois aperçue. Rien d’étonnant, néanmoins, compte tenu de l’immensité de la montagne comparée à la taille d’une petite humaine.

— J’imagine que nous ne saurons pas avant ce soir si tout s’est bien passé, émit Garth.

Ils regagnèrent leur bivouac.

— Quelqu’un se porte volontaire pour monter la garde pendant que les deux autres font la sieste ? demanda Trace.

— Quelle merveilleuse idée ! approuva Karigan. Je choisis la sieste.

— Fais-toi plaisir, répondit Garth. J’aime le matin.

— Monstre, le taquina Trace.

— Sans mon premier kauv de la journée, il n’est pas impossible que j’en devienne un, déplora-t-il, conscient que, sans feu, ils n’auraient pas de boissons chaudes.

Tandis qu’il s’installait à l’écart pour mieux surveiller les environs, les deux Cavalières s’emmitouflèrent dans leurs duvets.

— Tu sais, souffla Trace à Karigan, cela fait un moment que j’aimerais t’en parler, mais l’occasion ne s’est jamais présentée, alors je te le dis maintenant : Connly n’aurait jamais dû te rétrograder.

Karigan se redressa sur un coude, étonnée. Trace et Connly étant très proches, elle pensait que sa camarade aurait plutôt pris la défense du capitaine.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— La façon dont tu encadres Mégane, d’une part. À mon avis, personne d’autre n’aurait réussi à convaincre cette fille de se lancer dans une telle entreprise. Connly t’a choisie pour l’accompagner dans cette mission parce qu’il a compris que tu étais sûrement la seule personne qu’elle écouterait.

» Avant de partir pour la Cité de Sacor, Fergal nous a raconté comment tu avais géré votre emprisonnement chez les pillards et veillé à ce que tout le monde reste calme, actif et indemne. Puis il y a eu, évidemment, la traversée du Mornevide et la poursuite du colonel. Et rien qu’hier soir tu as remis Garth à sa place en lui rappelant pourquoi il ne devait pas embêter Mégane. Tu étais un très bon chef.

— Merci, balbutia Karigan, à la fois prise de court et flattée.

À défaut de Connly, d’autres au moins reconnaissaient ses qualités.

— Je lui ai fait part de mon opinion, souligna Trace, mais il n’a pas voulu en discuter avec moi.

C’est plus sage, pensa-t-elle. Cela n’aurait pas été approprié.

Elle se rendormit avec un sentiment de bien-être, qui hélas ne dura pas. Un malaise indéfinissable envahit ses rêves, telle une forêt sinistre dont les noires racines s’insinuèrent dans son esprit, puis…

Une chute. Elle dégringolait du ciel. Le sol se rapprochait à une vitesse folle.

Elle se redressa en hurlant, le front mouillé de sueur froide.

— Qu’est-ce qui te prend de gueuler comme ça ? se fâcha Garth en accourant.

— Elle a le sommeil agité depuis quelque temps, expliqua Trace.

Le cœur cognant contre ses côtes, Karigan les regarda tour à tour.

— Je crois que Mégane a des ennuis.

— Quoi ? s’exclama Trace. Comment le sais-tu ?

Karigan ne l’écoutait pas. Elle rejeta sa couverture, enfila ses bottes, attrapa son ceinturon et partit en courant.

— Dépêchez-vous !

Elle les ramena devant les statues des aigles. C’était l’après-midi, bien trop tôt pour le retour de Mégane. Elle fouilla frénétiquement le ciel et la falaise du regard.

— Vous la voyez ? leur demanda-t-elle.

— Karigan…, commença Garth.

— Elle, je ne la vois pas, l’interrompit Trace, mais les ennuis, oui.

Du doigt, elle désigna, en contrebas, une dizaine de cavaliers qui les regardaient. L’un d’eux bandait son arc, mais ce n’était pas eux qu’il visait.

Karigan leva de nouveau la tête, puis la vit : Mégane en train de tomber du ciel en battant désespérément des bras et des jambes.

— Respire ! beugla-t-elle. Contrôle !

La jeune femme ne l’entendait certainement pas, mais il fallait bien essayer. Une flèche vola au-dessus de leur tête et rata sa cible.

— Contrôle ! répéta Karigan.

Mégane parut se reprendre en pleine chute. Elle s’immobilisa subitement et resta suspendue dans les airs. Jetant un coup d’œil en arrière, Karigan vit l’archer encocher une nouvelle flèche.

— Mégane ! Baisse-toi, vite !

Le projectile rasa dangereusement la jeune femme. Elle cria, puis tomba de nouveau en piqué, mais parvint cette fois à maîtriser sa chute. Lorsqu’elle atterrit à côté de Karigan, elle bafouilla de colère :

— Personne ne m’a dit qu’ils pourraient grimper tout là-haut !

Et elle s’évanouit dans la foulée.

— Ils arrivent, les prévint Garth en tirant son sabre.

— Je viens d’avertir Connly, les informa Trace.

Douze contre trois. Inconsciente, Mégane ne leur serait d’aucune aide, et leurs aptitudes ne leur serviraient à rien dans cette situation, même celle de Karigan. Avec le soleil à son zénith, elle n’avait que peu d’ombres où s’effacer. Elle entendait presque Nyssa lui crier de courir, qu’elle devait penser à sauver sa peau.

— Vite, par l’escalier, ordonna-t-elle. Leurs chevaux ne pourront pas monter.

— Que fait-on de Mégane ? demanda Trace.

Garth rengaina son arme, ramassa sa camarade et la chargea sur son épaule comme un sac de pommes de terre. Alors que les cavaliers arrivaient au galop au sommet de la pente, Karigan entraîna ses compagnons entre les deux statues puis sur les Marches célestes. Il leur fallait trouver un endroit où faire front et…

Une flèche ricocha juste à côté d’elle.

Les marches, façonnées par des mains anonymes des siècles auparavant, étaient si hautes que leur montée nécessitait un effort supplémentaire. Ses cuisses la brûlaient déjà.

Un autre trait frappa l’escalier, derrière eux.

— Nous devons nous mettre à couvert ! haleta Trace.

— Garth ! cria Karigan, trouve-nous un endroit où faire front.

Il fila en tête, ballottant Mégane sur son épaule. Les deux Cavalières le talonnaient quand, soudain, il s’arrêta. D’un rapide coup d’œil, Karigan vit, à travers les broussailles, que leurs adversaires abandonnaient leurs chevaux en bas pour se précipiter vers les aigles. Elle pressa son camarade.

— Par là ! s’écria-t-il en gravissant plusieurs marches avant de quitter l’escalier.

À toutes jambes, ils se frayèrent un chemin à travers des buissons et une forêt d’arbres nains, trébuchant sur des pierres, des racines, brisant des branches sur leur passage. Au bout de leur course éperdue, ils arrivèrent sur une corniche exposée, à flanc de falaise, mais Garth continua sur la saillie, jusqu’à être bloqué par une proéminence rocheuse. Ils étaient pris au piège. Au bord d’un à-pic vertigineux.

— Bon, dit-il, il va falloir y aller doucement maintenant.

— Mais nous n’avons nulle part où aller, objecta Trace.

— Regarde bien.

Sans se délester de Mégane, il se colla à l’avancée de tout son corps et, prudemment, la contourna en se cramponnant de ses doigts et de ses pieds aux moindres aspérités, juste au-dessus du vide. Ces quelques secondes parurent durer une éternité. Parvenu de l’autre côté, il leur lança :

— Un jeu d’enfant. Prenez simplement votre temps.

Karigan entendait les hommes sur l’escalier. Du temps, elles n’en avaient pas.

— Passe d’abord, Trace.

— Je ne sais pas si je…

— Allez !

La Cavalière se plaqua contre la paroi et, murmurant à part elle tout du long, chercha les aspérités que Garth avait utilisées, chose compliquée étant donné qu’elle ne faisait pas le même gabarit. Elle tenta de chevaucher la pointe de l’avancée, mais la manœuvre lui prenait bien trop de temps. Les voix de leurs poursuivants se rapprochaient.

— Dépêche-toi ! insista Karigan.

— J-je n’y arrive pas, répondit Trace, pétrifiée.

Karigan se mit en quête d’une cachette. Pouvait-elle survivre à un saut dans le vide ? Escalader la paroi la rendrait trop vulnérable, et l’immense falaise dépouillée n’offrait que peu de prises. Elle se résignait à devoir affronter seule les douze hommes quand une main surgit derrière Trace, l’empoigna par le col et la tira de l’autre côté.

Alors même que les hommes déboulaient sur la saillie, Karigan se jeta aveuglément sur l’avancée. Elle chercha désespérément une prise à laquelle s’accrocher, glissa…

— GARTH ! s’écria-t-elle, en panique.

Il la saisit par le poignet et la balança sur une corniche bien plus large, retranchée sous un surplomb rocheux. Elle se laissa tomber à genoux, pantelante.

— À partir de là, on ne peut que descendre, leur fit remarquer Trace.

Évidemment, l’à-pic était encore plus élevé de ce côté.

L’un des poursuivants tenta de contourner comme eux la proéminence. Garth s’avança tranquillement, sortit son sabre et frappa l’homme, qui tomba de la falaise en hurlant.

— Au moins, on peut faire front, murmura Karigan.

Le messager leur décocha un grand sourire et attendit sa victime suivante.

Sur la corniche

De l’autre côté de l’avancée, leurs poursuivants discutaient tout bas. Garth se tenait prêt à embrocher le premier qui tenterait encore sa chance. Karigan essuya son front moite d’un revers de manche.

— Entends-tu ce qu’ils disent ? souffla-t-elle à son camarade.

Il secoua la tête en signe de dénégation.

Le regard vitreux de Trace était perdu dans le vide ; elle communiquait avec Connly. Mégane remua en gémissant, sans reprendre ses esprits.

Leurs ennemis se turent. Il y eut des bruits de pas, puis une voix lança :

— Vous êtes faits comme des rats, les Verdâtres. On va patienter.

— Dommage, le nargua Garth. Mon épée a soif.

— Et la fille qui vole ? dit tout bas un autre.

— La ferme ! lui intima le premier.

— Quelle fille qui vole ? demanda le Cavalier, avant de se tourner de façon théâtrale vers Karigan. Je n’ai rien vu de tel, et toi ?

— Non, non.

— Si on la revoit voleter, dit l’homme, on s’en servira de cible d’entraînement. En ce qui vous concerne, on va attendre que la faim et la soif fassent le travail.

Trace tira Karigan à l’écart pour lui chuchoter :

— Connly promet de nous envoyer de l’aide, mais ce ne sera pas pour tout de suite, sans doute à la faveur de la nuit.

Il leur faudrait donc prendre leur mal en patience.

— Q-que se passe-t-il ? demanda faiblement Mégane.

Alors que Trace s’agenouillait près d’elle pour l’examiner et lui expliquer tout bas la situation, Karigan fit de nouveau le point sur leur position. Du haut de leur corniche perdue sur le front de la falaise, elle avait une vue imprenable sur la lointaine vallée et sur le campement au-delà. Pas étonnant que Connly veuille attendre la nuit pour traverser cette étendue.

Prise de vertige en voyant le précipice à ses pieds, elle recula. Il serait malheureux que l’un d’eux s’écrasât sur les rochers tout en bas. Au-dessus d’elle, la paroi s’élevait à une hauteur étourdissante. Pour l’escalader, il leur faudrait d’abord surmonter l’obstacle de leur avant-toit de pierre, ce qui impliquait de progresser quasiment à l’horizontale au-dessus du vide, avant de se hisser sur la falaise. Il existait des gens capables de telles prouesses, capables de trouver et d’exploiter la moindre encoche, de ramper telles des araignées sur tout type de surface, mais elle n’en faisait pas partie. Ses camarades non plus, d’ailleurs ; raison pour laquelle Zacharie avait dû recourir à l’aptitude de Mégane.

Elle caressa l’idée d’appeler Griffaéria, mais, si l’aigle avait eu interdiction d’espionner le col pour eux, elle n’aurait certainement pas le droit de les secourir. Karigan décida de tenter sa chance malgré tout et l’appela mentalement. Seul le silence lui répondit.

Elle secoua la tête, résignée à attendre, et s’assit à côté de Mégane, qui commençait à retrouver des couleurs.

— Que s’est-il passé sur la Terrasse ? lui murmura-t-elle.

— Il y avait des hommes postés là-haut. Je ne les avais pas remarqués, et ils ne m’avaient pas repérée non plus. Des grimpeurs, assurément, à moins qu’ils aient aussi un pouvoir de lévitation. Bref, j’avais une envie pressante, alors je me suis levée pour me trouver un coin. À ce moment-là, je les ai vus, ils m’ont vue, puis ils ont dégainé leurs épées. J’ai paniqué et j’ai sauté de la Terrasse. C’est comme si j’avais oublié comment me servir de mon aptitude, je tombais en chute libre, expliqua Mégane en frissonnant.

Karigan frémit également en se rappelant le rêve, ou la vision, qui l’avait réveillée.

— As-tu pu observer le col ? Je veux dire, avant de voir ces hommes ?

La novice hocha la tête en signe de confirmation.

— J’aurai quelques renseignements pour le roi, si nous le revoyons un jour.

Leur mésaventure semblait davantage l’agacer que l’effrayer. Elle fit part à Karigan de ses observations : elle n’avait aperçu presque personne dans le col, à peine une dizaine de soldats sur les remparts et devant la porte du fort. Quelques civils s’occupaient d’un maigre bétail ou ramassaient du bois aux abords. Rien qui ressemblait à une garnison complète, d’après Mégane. Son compte-rendu corroborait le témoignage de Lisseplume et Griffaéria.

Cela soulevait néanmoins d’autres questions. Où était passé l’ost du Second Empire s’il n’occupait plus le col ? Comment avait-il pu partir sans attirer l’attention des Sacoridiens ? Les réponses possibles étaient préoccupantes.

— Je meurs de faim, se plaignit Mégane sans aucune discrétion.

Leurs ennemis faisaient grand cas de leur accès à la nourriture et à l’eau.

— Viens nous voir, Verdâtre, lâcha quelqu’un de l’autre côté de la proéminence. J’ai un délicieux friand entre les mains.

— Je suis tentée, maugréa-t-elle tout bas en faisant la moue.

Karigan l’était aussi. Elle n’avait rien mangé ni bu depuis la veille.

— Ils te tueront dès que tu pointeras le bout du nez, souligna Trace.

Alors que le soleil déclinait vers l’horizon, Karigan prit le relais pour monter la garde. Assis adossé à la paroi, à côté de Trace, Garth somnolait. Mégane ne cessait de se lever, de se poser, d’arpenter la corniche. Elle marmonna quelque chose à propos d’une attente insoutenable, considéra le surplomb, puis le précipice. Elle porta ensuite le regard vers la vallée et poussa un « Pfff ! ».

Son agitation commençait à exaspérer Karigan. À l’évidence, elle irritait Trace aussi, car celle-ci lui intima de s’asseoir.

— Non, j’en ai assez de rester assise. Je ne peux plus souffrir cette situation.

Elle sauta dans le vide.

Karigan se plaqua la main sur la bouche pour retenir un cri. Trace eut le même geste. Garth ronflait.

Mégane repassa devant eux en lévitant et disparut au-dessus du surplomb. En s’en tenant à cette trajectoire, elle avait une chance de ne pas se faire repérer par leurs ennemis. Quand bien même l’apercevraient-ils, ils auraient du mal à l’avoir dans leur ligne de mire.

Trace se leva et rejoignit Karigan.

— Mais qu’est-ce qu’elle fabrique ? chuchota-t-elle.

La messagère secoua la tête et haussa les épaules en signe d’ignorance. La seule explication qui lui venait à l’esprit, c’était que la petite égocentrique ne supportait plus d’être coincée sur la corniche. Au moins, elle avait suffisamment pris confiance en son aptitude pour ne plus craindre d’y recourir.

Puis Trace se racla la gorge et désigna l’avancée rocheuse.

Une main en dépassait. Karigan l’attaqua au sabre, mais son propriétaire la retira juste à temps et la lame frappa la pierre en faisant jaillir une étincelle.

— Pas assez rapide, la railla l’homme.

— Essaie encore pour voir, répliqua Karigan.

Elle scruta le ciel, puis la vallée. Aucun signe de Mégane.

— Faut-il le réveiller ? demanda Trace en pointant Garth du doigt.

— Il n’y a pas vraiment de raison pour l’instant.

Le pauvre avait monté la garde toute la matinée pour leur permettre de faire la sieste, sans oublier qu’il s’était servi de son aptitude spéciale pour leur dénicher ce refuge. Autant le remercier en le laissant se reposer le plus longtemps possible.

Soudain, elle entendit le bruit d’un petit caillou qui dégringolait le long de la falaise.

— Qu’est-ce que… ? pesta un ennemi. Je me le suis pris sur la tête. D’où il sort ?

Un autre bruit, plus fort, comme une poignée de gravier jetée de très haut. Les hommes se répandirent en jurons. Le son enfla, jusqu’à évoquer un déluge de terre et de pierres glissant sur la paroi de granit lisse.

Le vacarme se mua en un grondement inquiétant. Qu’est-ce qu’elle nous a fait, cette petite ? se demanda Karigan, avant de dire tout haut :

— Vite, recule.

Trace et elle se réfugièrent aux côtés de Garth, toujours endormi sous l’abri du surplomb. Des rochers s’éboulèrent dans un roulement de tonnerre, emportant des tombereaux de terre et d’arbres. La plupart épargnèrent la corniche, mais certains rebondirent sur le surplomb. À en juger par les hurlements qui provenaient de l’autre saillie, leurs ennemis étaient moins chanceux.

Au moment où Karigan se disait que ses camarades et elles n’avaient rien à craindre, un énorme rocher percuta leur toit de plein fouet. Un « crac ! » terrifiant retentit et une section s’effondra sur la corniche. Des fragments de roche volèrent dans toutes les directions. Elle se protégea le visage de ses bras.

— Tu n’as rien ? demanda-t-elle à Trace.

— Je tremble de partout, mais je ne suis pas blessée.

Karigan percevait la tension dans sa voix ; elle se sentait dans le même état.

Combien de temps dura l’éboulement, elle n’aurait su le dire, mais il lui parut interminable. Il s’acheva de la même façon qu’il avait commencé, sur les notes discrètes de petits cailloux dégringolant le long de la falaise. L’air était tellement chargé de poussière qu’elle n’y voyait pas à deux pas.

— Grands dieux ! grommela Trace. Tu ne crois pas que Mégane a provoqué cet éboulement, si ?

Karigan se releva, épousseta son uniforme et ses cheveux et, enjambant les débris, tenta de jeter un coup d’œil de l’autre côté de l’avancée, mais le nuage de poussière était trop opaque. Elle n’entendait aucun signe de vie.

Lorsqu’elle se retourna, elle sursauta en voyant Mégane se poser sur leur saillie, l’air très satisfaite d’elle-même.

— Voilà, je me suis occupée de tout, dit-elle en frottant ses mains poussiéreuses l’une contre l’autre.

Puis elle tomba aussitôt dans les pommes.

Garth, qui avait dormi tout du long, se réveilla en bâillant. Devant le regard incrédule de Trace et Karigan, il demanda :

— J’ai raté quelque chose ?

La poussière retombée, ils inspectèrent la corniche et découvrirent que l’éboulis empêchait tout accès à l’escalier. Garth, qui s’était senti assez confiant pour passer de l’autre côté de la proéminence, leur signala des cadavres enfouis sous les pierres, tant sur la saillie qu’au bas de l’à-pic. Il ne pouvait estimer leur nombre et supposa que certains s’étaient enfuis, hypothèse qui se vérifia quand Trace aperçut trois hommes s’esbignant à cheval dans la prairie.

— Je nous ai débarrassés d’eux, dit Mégane quand elle reprit conscience.

— En effet, opina Karigan, et tu as bien failli te débarrasser de nous du même coup. Sans parler du fait que nous sommes maintenant coincés ici.

— Oups… je n’y avais pas songé. Dommage que vous ne sachiez pas léviter.

Karigan considéra la jeune femme d’un autre œil. Ne devenait-elle pas un peu trop audacieuse ?

— J’ai dit à Connly de prévoir une corde, les rassura Trace. Dame Flotteuse pourra certainement aller la récupérer.

Au crépuscule, Mégane s’attela à cette tâche et descendit à la rencontre de Connly et d’une troupe de Cavaliers près des statues. Elle revint avec deux longueurs de corde.

Trouver leur chemin en rappel dans le noir était une entreprise périlleuse, mais personne n’avait envie de passer la nuit sur la corniche, et Mégane les guida depuis les airs tandis que Garth se servait de son pouvoir pour trouver le passage le plus sûr.

Lorsqu’ils retrouvèrent un sol plat, il les conduisit jusqu’aux Marches célestes, ce qui leur permit de finir le chemin en marchant. Le capitaine et les Cavaliers les attendaient devant les statues des aigles.

— Eh bien ! soupira Connly, la mission ne sera pas restée secrète très longtemps. Cet éboulement a sans doute été entendu à des kilomètres à la ronde.

Mégane rayonnait de fierté.

Le chant des lames

Enfin dedans.

Elle s’était glissée par le guichet de la porte, dans le sillage de ceux qui rentraient après s’être occupés du bétail dans le col, puis par la seconde porte à l’arrière du corps de garde. L’objectif était de reprendre le fort et, pour cela, Karigan jouait un rôle essentiel.

Elle serra de près la courtine qui, avec ses créneaux et ses bastions, ceignait la basse-cour et protégeait le donjon. Son aptitude lui donnait la migraine et elle n’aspirait qu’à se reposer, mais elle devait poursuivre sa mission et trouver son chemin jusqu’à la poterne située dans les tréfonds du mont Foudreux. Une porte secrète, qui ne s’ouvrait que de l’intérieur. Un détachement de soldats sacoridiens attendrait juste de l’autre côté.

Dans un long grincement de gonds, le guichet fut refermé, puis le vantail bloqué au moyen d’un épar.

— Porte barrée ! annonça un garde.

Des chaînes et des mécanismes se mirent en branle et gémirent à l’abaissement de la herse. La même procédure se répéterait pour la seconde porte. Sans rien en voir, Karigan reconnaissait aisément les sons, très courants dans les places fortes telles que le château. Bientôt, la grille toucha le sol avec un lourd fracas, enfermant tout le monde, y compris la Cavalière, dans l’enceinte. Son destin était scellé. La poterne constituait désormais son unique porte de sortie et, pour la gagner, elle devait se faufiler dans la forteresse sans être vue, au milieu des impériaux restants.

Elle sonda les alentours du regard. Des poules picoraient des graines sur les pavés à ses pieds. Un chien accompagnait son maître dans une petite écurie. Les bêtes d’élevage meuglaient, bêlaient, si nombreuses que Karigan comprenait mieux pourquoi certaines restaient hors des murs. Étonnamment, au milieu de la foule de moutons, des enfants avaient trouvé la place de jouer à chat. Malgré les torches et les lanternes qui éclairaient les lieux, les ombres étaient assez omniprésentes pour laisser deviner que l’huile de baleine, les chandelles et le bois étaient rationnés, ce qui n’était guère étonnant en situation de siège. Pour Karigan, c’était une aubaine : son pouvoir n’en serait que plus efficace. En outre, Zacharie prévoyait de créer une diversion en faisant avancer ses troupes.

En haut de la muraille, elle ne repéra que quelques gardes dont la silhouette se découpait sur le ciel nocturne. Mégane avait raison : il ne restait qu’une garnison réduite pour défendre la place. Restait la possibilité qu’une force largement supérieure soit cachée au sein de la forteresse, mais elle en doutait… et espérait de tout cœur ne pas se tromper.

Elle s’accrocha à l’ombre de la courtine. Avant de pénétrer dans le donjon, elle devait traverser la basse-cour ; il serait malavisé d’effrayer les poules, de provoquer des mouvements inexplicables chez les moutons ou d’attirer l’attention sur elle d’une quelconque manière. Aussi avança-t-elle à pas prudents, louvoyant entre les corps laineux, étouffant des jurons quand elle marchait dans des excréments. Elle s’arrêta plusieurs fois afin de ne pas obliger les animaux à bouger, le temps qu’un passage se créât tout seul. Par chance, elle n’eut pas besoin de passer près des enfants, qui auraient pu la détecter. Arrivée devant le donjon, elle laissa échapper un long soupir et resta collée au mur.

Entrer dans la forteresse serait plus délicat. Une lanterne était accrochée près de la porte. Elle s’approcha à pas de loup, se figea quand un homme sortit à petites foulées pour gagner l’écurie. Après un bref coup d’œil alentour, elle se précipita par le battant ouvert. Si quiconque avait vu passer une silhouette fugace sous la lumière, elle espérait que la personne croirait à une hallucination. L’Arme Érine lui avait prêté une tenue noire pour se fondre plus facilement dans l’ombre. Même si ce n’était pas la première fois qu’elle revêtait le noir des Armes, elle se sentait différente sans son uniforme vert habituel.

Elle s’éloigna immédiatement de la porte et du flambeau qui éclairait l’intérieur. L’entrée donnait directement sur une grand’salle. Tout au fond, un feu crépitait dans une cheminée, où une femme touillait une marmite. Sur le manteau, sans doute décoré naguère du blason de la garnison ou du royaume, était peint en noir l’arbre mort du Second Empire. Çà et là, des coulures de peinture avaient ruisselé des branches.

Assise sur une chaise près de l’âtre, une autre femme donnait le sein à son nourrisson. Des personnes déambulaient entre les tables, allant et venant par l’entrée de la cuisine. Un courant d’air lui porta une odeur de pain chaud qui lui mit l’eau à la bouche.

Quand Zacharie et ses officiers lui avaient détaillé la mission, ils lui avaient montré les plans de la forteresse pour lui permettre de se familiariser avec la disposition des lieux. Elle avait tout mémorisé. La caserne se situait à un étage supérieur, au-dessus duquel se dressaient d’autres remparts. Au rez-de-chaussée se trouvaient la cuisine et la grand’salle, ainsi que d’autres pièces qui pouvaient faire office de celliers et d’extension de la caserne. Dans le sous-sol, il y avait d’autres celliers, l’armurerie, des citernes et, surtout, l’accès à la poterne. Tout cela sans compter les kilomètres de galeries creusées dans la montagne et capables de loger une armée ; celles-ci ayant été condamnées des siècles auparavant, elle ne s’en soucierait guère pour le moment. Sauf si, bien sûr, elles étaient habitées.

Deux hommes en arme approchèrent. Elle retint son souffle le temps de leur passage puis, quand ils furent assez loin, s’éclipsa par un couloir latéral pour se diriger vers l’escalier qui s’enfonçait dans les entrailles du donjon.

Des portes jalonnaient le corridor, certaines closes, d’autres ouvertes sur des chambres dépourvues de fenêtres et éclairées à la chandelle. Elles semblaient accueillir des familles. Un tout-petit vagissait dans une pièce, insensible aux efforts de sa mère pour le consoler.

Karigan progressait prudemment, mais manqua de marcher sur la queue d’un chat. Le matou la foudroya du regard. Si les gens ne la voyaient pas, l’animal, lui, percevait sa présence.

— Pardon, chuchota-t-elle.

Elle poursuivit son chemin en rasant le mur afin d’éviter les personnes qui circulaient dans le couloir et la lumière vacillante des torches. Telle une danseuse, elle évoluait sur la pointe des pieds, valsait, tournoyait.

Enfin, avec un soupir de soulagement, elle atteignit le bout du corridor. Un petit passage s’ouvrait sur un escalier en colimaçon qui descendait dans le sous-sol. Ici, les murs étaient grossièrement taillés à même la pierre de la montagne.

Elle s’engouffra dans le passage et, ne voyant personne, s’arrêta en haut de l’escalier pour reprendre son souffle et relâcha son aptitude. La douleur lui martelait le crâne. Elle resta là un moment, les yeux fermés, le temps de calmer sa migraine. Quand elle les rouvrit, un garçonnet avec une balle dans les mains se tenait devant elle. Les battements sourds dans sa tête l’avaient abrutie au point de ne pas l’avoir entendu approcher. Il la dévisageait, bouche bée. Prise au dépourvu, elle ne put que le regarder sans rien dire.

— Qui êtes-vous ?

Oh, non ! pensa-t-elle.

— Si, répondit son autre moi en se postant à côté du petit. Que vas-tu faire ? (L’obscurité ambiante seyait à son double, accentuant ses traits anguleux et assombrissant son œil valide.) Tu dois le tuer avant qu’il donne l’alerte.

Karigan sentit ses doigts tressauter tandis qu’elle les enroulait autour de la poignée de son coutelas. C’était vrai, si elle ne le tuait pas, le fort entier lui tomberait dessus, mettant à néant les plans de Zacharie. Tous comptaient sur elle.

— Vas-y, lui souffla son double. Tranche-lui vite la gorge avant qu’il hurle.

Les petites tombes récentes dans la ferme de Bogues.

Des rires juvéniles dans le couloir.

Pouvait-elle ôter la vie à un enfant pour le bien du royaume ?

— Fais-le, insista l’autre. Ils ne sont pas tous innocents. Pense à Lala.

Karigan jeta un coup d’œil à son autre moi, à son aura de ténèbres, à son visage impatient, et secoua la tête. Elle retira sa main du coutelas.

Je ne suis pas que noirceur, pensa-t-elle. Sans doute était-ce pour cela que les Élétiens l’appelaient « Clair d’hiver ». Ils avaient décelé sa part de lumière. Égorger ce garçon, qui se trouvait simplement au mauvais endroit au mauvais moment, reviendrait à éteindre cette lumière. Pas totalement, peut-être, mais de manière irréversible.

Aussi se pencha-t-elle vers lui, un doigt sur les lèvres.

— Chut, murmura-t-elle, avant de disparaître.

Le garçon resta un instant paralysé, avant de détaler dans le couloir en braillant :

— MAMAN !

— Bien joué, ironisa son double.

Karigan l’ignora et dévala les marches, accompagnée par l’écho des cris de l’enfant. Avec un peu de chance, les adultes mettraient du temps à comprendre ce qui l’avait effrayé. Peut-être l’attribueraient-ils à son imagination ou à une plaisanterie enfantine.

Elle passa en coup de vent devant les paliers de couloirs condamnés et ne s’arrêta qu’une fois arrivée en bas, hors d’haleine. Le passage se prolongeait ici sur un tunnel de roche brute au plafond bas soutenu par des poutres et des étançons. Sa pierre de lune serait inutile ; une succession de flambeaux éclairaient la galerie.

Elle avança sans bruit. Il y aurait certainement des gardes en faction devant la poterne. Le tunnel descendait en pente douce. Elle marcha un long moment, tendant l’oreille par intermittence, à l’affût de bruits de poursuite. À son grand soulagement, elle n’entendit rien. Peut-être que personne n’avait cru à l’histoire du garçonnet en fin de compte.

Dès que le sol s’aplanit, elle la vit : la poterne. Une porte massive renforcée d’acier et, en effet, gardée. Juste devant, deux gaillards armés jouaient aux dés en plaisantant et en riant. Pour le moment, ils ne semblaient pas l’avoir remarquée.

Elle dégaina son sabre, s’avança discrètement, puis ramassa un caillou qu’elle lança le plus loin possible dans la direction opposée. Le projectile atterrit avec fracas.

Les deux gardes levèrent la tête.

— C’était quoi ce bruit ?

— Rien, j’imagine.

Ils reprirent leur jeu sans plus d’inquiétude. Exaspérée, Karigan chercha une grosse pierre et la jeta dans le tunnel. Les gardes se redressèrent derechef.

— Là, il y a forcément quelque chose.

— T’as raison. Je vais jeter un coup d’œil.

D’un pas lourd, l’homme remonta la galerie vers Karigan, qui recula dans l’ombre d’un étançon. Un trousseau de clés tintait à sa ceinture. À peine fut-il passé qu’elle se précipita vers la porte, avant de ralentir à quelques pas du second garde. Elle s’arrêta le temps de décider de la stratégie à adopter. Lorsqu’il se pencha pour récupérer son dé, elle l’assomma avec le pommeau de son arme. Il tomba par terre la tête la première.

Comme le premier garde inspectait encore le tunnel un peu plus haut, elle s’autorisa à étudier la poterne. À son grand désarroi, l’ouverture du vantail semblait commandée par un jeu de serrures complexe, assorti d’un système de manivelle.

— Enfers ! grommela-t-elle.

Évidemment, les clés étaient sur l’autre garde. Elle palpa le soudard inconscient au cas où il aurait un double, sans rien trouver. Aussitôt, elle revint en courant sur ses pas, priant pour réussir à neutraliser le deuxième garde aussi aisément que son camarade. Elle était juste derrière lui lorsqu’il se retourna soudain.

— Que signifie… ? bafouilla-t-il en sortant son épée. Mais qu’es-tu ?

Damnation ! La lueur d’une torche voisine la rendait légèrement visible. D’un pas de côté, elle s’effaça dans l’ombre. L’homme assena des coups d’épée au hasard autour de lui, faisant tinter les clés à sa ceinture.

— Je sais que tu es là. Montre-toi !

Dès qu’il lui tourna le dos, elle s’élança et leva son sabre pour lui donner un coup sur la tête. Au dernier moment, il fit volte-face, la vit, et para l’attaque. Plus question de l’assommer à présent. Elle reprit ses distances et se rendit visible. Son sang se glaça. Était-elle capable de se battre sans que son dos la lâche ? En dépit de toutes ses séances d’entraînement avec Donal et Fastion, ses vieux doutes l’assaillirent. La peur de la faiblesse, de l’échec.

Son salut lui vint de la réaction du garde quand il reconnut sur elle l’uniforme noir des Armes. Il se figea et blêmit. La pointe de son épée se baissa.

L’instant d’après, ils croisaient le fer. Le tintement des lames était une musique à ses oreilles, un chant qu’elle connaissait et chérissait. Il lui rappelait l’époque où elle était elle-même, bien avant la forêt Solitaire et le fouet de Nyssa Sansonnet.

Le garde s’était cru dépassé en voyant sa tenue, il en avait désormais la certitude tandis qu’elle faisait chanter son sabre. Il n’y avait en réalité rien « d’honoraire » dans ses capacités de bretteuse ni dans le plaisir féroce qui lui enflammait les veines.

Froide comme l’acier

Karigan désarma son adversaire par un coup sur la main. L’épée heurta le mur puis le sol dans un fracas métallique. Sans lui laisser le temps de tirer sa dague, elle lui appliqua la pointe de son sabre sur la gorge. Il déglutit bruyamment.

— Jette ta dague, dit-elle. Sans geste brusque.

Devant son hésitation, elle lui piqua le cou pour le motiver. Il obtempéra.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Dirige-toi vers la porte.

Elle l’obligea à passer devant, toujours sous la menace de son arme. Son double l’encensa tout du long. Karigan s’efforça d’en faire abstraction.

Parvenus au bout du tunnel, ils durent enjamber l’homme encore assommé pour gagner la porte.

— Ouvre-la.

— Non.

— Crois-tu que j’hésiterais à te tuer ?

— Non.

— Alors à toi de choisir : la porte ou la mort. Dans les deux cas, elle sera ouverte, précisa-t-elle en désignant son trousseau de clés.

Il hésita. Au même instant, l’autre garde remua en gémissant, puis se redressa sur les coudes. Karigan lui remit un coup sur la tête. Elle se sentait froide, mais dans le bon sens du terme. Froide comme l’acier. Son double approuvait de tout cœur.

Peut-être fut-il intimidé par cette démonstration de brutalité, ou peut-être décela-t-il quelque chose dans son regard, mais le soudard s’approcha enfin de la porte et inséra cinq clés dans diverses serrures, avant de les tourner. Alors qu’il s’affairait, elle discerna de nombreux bruits de pas et de voix qui se rapprochaient dans le tunnel.

Oh-oh ! pensa-t-elle. Le garçonnet avait finalement réussi à attirer l’attention sur son histoire de dame en noir capable de disparaître.

— Tu aurais dû le tuer, soupira son autre moi.

Entendant lui aussi la venue des renforts, le garde interrompit sa tâche et lui décocha un regard suffisant.

— Ouvre-la, lui ordonna-t-elle.

Comme il n’obéissait pas, elle tint de nouveau la pointe de son sabre contre sa gorge.

— Vas-y, la provoqua-t-il. Tue-moi. J’aurai la satisfaction de savoir que tu as échoué et que les autres t’ont attrapée.

Elle n’obtiendrait plus rien de lui. La galerie amplifiait assurément les sons et, même si elle ne voyait pas encore les renforts, ils finiraient inévitablement par l’acculer.

Un éclat de laiton dans le poing du garde capta son regard. Une sixième clé !

— Donne-moi ça.

Il secoua obstinément la tête.

Elle lui planta sa lame dans le poignet.

Avec un cri de douleur, il laissa tomber la clé, qu’elle ramassa en hâte avant de passer devant lui tandis qu’il tentait d’étancher le sang qui coulait de son poignet. Elle chercha la sixième serrure sur le vantail, finit par la trouver tout en bas, inséra la clé et la tourna. D’un coup d’œil en arrière, elle vit des gens, toute une foule, arriver au bas de la pente.

Les clés étaient en place, la porte était donc prête à s’ouvrir. Et maintenant ? Il n’y avait ni loquet ni barre à manipuler, seulement un levier et la manivelle. En tirant sur le manche, elle se rendit compte qu’il agissait comme le frein d’un chariot et permettait de maintenir la porte close. Il était dur à actionner. Comprenant subitement ce qui se passait, les gens dans le tunnel se mirent à courir et leurs pas se muèrent en charge tonitruante.

Enfin, elle parvint à faire basculer le levier. Elle empoigna aussitôt la manivelle, qu’elle tourna le plus vite possible, faisant pivoter en séquence les mécanismes dans la porte. Derrière elle, une horde en furie hurlait en agitant des armes, véritable lame de fond prête à déferler sur elle.

Avec une lenteur exaspérante malgré ses moulinets frénétiques, l’huis s’entrebâilla. Des mains apparurent dans l’interstice pour forcer l’ouverture en même temps que celles des ennemis se tendaient vers elle. La manivelle se mit à tourner toute seule alors que les soldats dehors tentaient de finir le travail. Karigan fut happée par la foule avant de pouvoir dégainer une arme. Rouée de coups de poing, de pied, presque écartelée. Quelqu’un brandit un gourdin pour lui matraquer la tête. Elle se débattit, mais tant de mains la retenaient, tant de corps l’écrasaient.

Puis la poterne s’ouvrit entièrement, laissant entrer un flot de soldats de l’unité côtière sacoridienne. D’un coup, Karigan fut libérée de la horde déchaînée, qui prit la fuite. Les soldats passèrent devant elle au pas de charge à leur poursuite, épée à la main. Deux personnes restèrent en arrière pour appréhender les gardes de la porte, bandant le poignet de l’un et aidant l’autre à se relever, avant de les emmener dehors.

Le seigneur-colonel Landemare, flanqué de ses aides, se campa devant elle.

— Beau travail, Cavalière. Êtes-vous blessée ?

— Rien de grave, colonel.

En réalité, elle était meurtrie et ébranlée, mais elle avait échappé au pire.

— Vous avez ordre de vous présenter au rapport devant le roi.

— Bien, monsieur, opina-t-elle, avant d’ajouter : Colonel, le fort est principalement occupé par des civils, des familles avec des enfants. Je n’ai pas vu beaucoup de soldats.

— Entendu, Cavalière, j’en prends note.

Il adressa un signe de tête à ses aides et partit incontinent dans la galerie avec eux. Elle le regarda s’éloigner en espérant qu’il avait bien compris que l’unité côtière ne rencontrerait pas de résistance organisée, et qu’un certain doigté permettrait de limiter le nombre de blessés et de morts parmi les civils. Il ne serait guère aisé de retenir la main de soldats excités par des mois d’attente. Le seigneur-colonel Landemare, originaire comme elle de la province de L’Pétrie, était un bon officier et son unité disciplinée : ces deux faits la rendaient optimiste.

Traînant la patte, elle redescendit dans la vallée et prit le chemin du camp sacoridien. Remarquant qu’elle saignait du nez, elle se tamponna les narines avec un mouchoir sorti de sa poche. Par prudence, elle maintenait son invisibilité, au cas où quelqu’un de l’une ou l’autre faction déciderait de la tuer sans sommation. La première ligne sacoridienne marchait sur le col ; elle garda ses distances. Le commandement de Zacharie se trouverait à l’endroit d’où les forces armées étaient parties, au milieu de la combe.

Elle entra dans la zone au nez et à la barbe des gardes. Elle trouva un coin discret derrière le commandement pour redevenir visible, puis s’approcha de manière à ne surprendre personne, comme si elle venait du campement. Quand enfin une garde lui barra la route, elle dit :

— Le roi et ses conseillers m’attendent.

— Cavalière G’ladheon, la salua la femme. Ou est-ce Arme G’ladheon ?

Karigan eut un sourire pincé.

— Cavalière.

La garde la laissa passer.

— Ah ! messire Karigan, dit Donal lorsqu’elle s’avança dans la lumière de la torche près de laquelle le roi se tenait avec ses conseillers et ses officiers.

Tous portaient leur armure bien qu’aucun ne prît part à l’affrontement en cours. Quand Zacharie se retourna, elle lut un grand soulagement sur son visage. Sans attendre, elle leur relata le déroulement de sa mission. Il fronça les sourcils quand elle insista sur le peu de soldats en arme présents dans la place forte.

— Bouleau a dû se dire qu’une garnison réduite suffirait à tenir le fort, émit un officier. C’était sans compter sur la Cavalière G’ladheon. Mais où est son armée ? Que mijote-t-il ?

— Nous questionnerons les prisonniers, déclara Lès Tallman.

— Vous avez fait un excellent travail, Cavalière, la complimenta Zacharie. Allez donc vous restaurer et vous reposer.

— Merci, Votre Majesté. J’en suis impatiente.

Il se fendit d’un rare sourire, avant de reporter son attention sur ses conseillers.

On lui amena Plongeon Huard pour lui permettre de rentrer au camp plus vite. Elle lui flatta l’encolure et le poussa au pas, ravie de laisser à d’autres le soin de s’occuper du reste.

Le lendemain matin, Tégane la secoua dans son duvet. Elle s’extirpa de son sommeil comme d’une tombe.

— Je ne t’ai pas vue dormir aussi bien depuis ton retour et je suis navrée de devoir te réveiller, mais Connly demande à te voir.

Karigan gémit en se frottant les yeux.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas trop, mais nous avons pour consigne de te préparer Plongeon.

À contrecœur, elle s’habilla. Dehors, l’aube poignait à peine. Elle trouva Connly devant le pavillon de Zacharie.

— Désolé de te faire réveiller après tout ce que tu as fait cette nuit, s’excusa-t-il, mais le roi Zacharie t’ordonne de partir pour la Cité de Sacor avec Trace et deux Armes. (Il lui tendit une sacoche à messages.) Elle contient des missives de sa part pour la reine, le castellan et le général de la garde. Trace transportera des copies dans une autre sacoche.

Des duplicatas, songea-t-elle, au cas où l’une d’elles ne parviendrait pas à destination. Elle accepta la sacoche. Une équipe de deux Cavaliers Verts escortée par des Armes ? C’était sans précédent.

— Où en est-on ?

— Plusieurs prisonniers ont été interrogés à la suite de la prise du fort cette nuit. Nous savons maintenant que Bouleau s’est servi d’un sort légué par Grand-Mère pour déplacer ses troupes furtivement dans l’intention d’attaquer la Cité de Sacor pendant que notre armée assiégeait le fort.

Grands dieux ! c’était exactement ce qu’elle redoutait, que le Second Empire soit parvenu à contourner l’ost du roi pour marcher sur la ville laissée presque sans défenses.

— Nous n’avons reçu aucun signalement de troupes ennemies, poursuivit le capitaine. Aucune trace d’une armée en mouvement.

— C’est très étrange.

— En effet.

Elle avait une petite idée quant à la manière dont le sort de Grand-Mère permettait à Bouleau ce tour d’escamotage.

— Il vous faudra atteindre la Cité avant l’ennemi afin de prévenir le château, expliqua Connly. Si jamais vous n’étiez pas en mesure d’entrer par la route habituelle, le roi te demande de penser au Portail des Héros.

Je vois, pensa-t-elle. Voilà pourquoi les Armes les accompagnaient : le Portail ne s’ouvrait qu’à leur contact.

— C’est en partie pour cela que tu as été choisie, continua-t-il. Il sera acceptable pour les Armes et toi de passer par les tombeaux. Charge à toi de convaincre les gardiens de tolérer la présence de Trace. Tu trouveras dans ta sacoche un message du roi à leur intention pour t’aider à les persuader. Le roi veut être en mesure de savoir ce qui se passe dans la Cité et, pour cela, Trace est essentielle.

Il était tabou pour les vivants de pénétrer dans les tombeaux, exception faite des gardiens, des têtes couronnées et des Armes. Les profanateurs n’avaient d’autre choix que de devenir gardiens des sépultures pour le restant de leurs jours. Même si des Armes veillaient sur les lieux, certains intrus parvenaient malgré tout à entrer, quoique rarement. Arme honoraire, Karigan bénéficiait d’un droit de passage.

— Je comprends, dit-elle. Quelle est l’autre raison ?

— Quoi ?

— Tu as dit que c’était en partie pour mon accès aux tombeaux qu’on m’envoyait. Y a-t-il une autre raison ?

— Oh ! oui, le roi t’a choisie nommément.

Elle estima préférable de ne pas l’interroger plus avant sur ce point.

— Je gage que nos troupes vont se préparer à lever le camp ?

— Si fait. Certains s’y attellent déjà. Les autres en recevront l’ordre quand le clairon sonnera le réveil. L’unité côtière gardera le fort, et une autre, l’unité valléenne, s’occupera des prisonniers. Harry vient d’être envoyé à la rencontre de dame Coutre pour l’informer d’orienter la marche de son armée vers la Cité de Sacor.

Connly lui enjoignit de récupérer ses quelques affaires et de manger un morceau. Le temps que Trace et les deux Armes, Érine et Travis, soient prêtes à partir, le jour s’était levé et le camp fourmillait d’activité : de tous côtés, les tentes se démontaient, chariots et charrettes se mettaient en branle, et des sergents irrités pressaient leurs subordonnés d’accélérer le mouvement.

Zacharie vint assister à leur départ pour leur dire un dernier mot :

— Allez grand train. (Chacune des Armes disposait d’une seconde monture afin de pouvoir suivre les chevaux messagers.) Il est impossible de savoir quand le Second Empire atteindra la ville ou s’il y est déjà. Trace, vous me tiendrez au courant de la situation.

— Si fait, Majesté.

— Très bien. Maintenant, partez.

Ainsi abandonnèrent-ils leur roi. Karigan regarda par-dessus son épaule, mais Zacharie était déjà perdu dans le grand chambardement du démantèlement du camp. La marche serait rude pour les troupes jusqu’à la Cité, et tout indiquait qu’elle ne reverrait pas Zacharie avant la bataille.

L’orgueil d’un homme

Bouleau considérait le cadavre de l’un de ses lieutenants. L’homme s’était fendu le crâne avec une hachette.

— Couvrez-moi ça, ordonna-t-il à un subalterne.

Le sang pourpre jurait avec la blancheur de la terre, et la vue macabre d’un tel parangon de loyauté risquait, à tout le moins, d’en perturber plus d’un. Comme si cet endroit ne les perturbait pas déjà assez. Grand-Mère l’avait prévenu des dangers du monde blanc en lui confiant les sorts. Elle lui avait dit que ceux qui s’y attardaient finissaient par sombrer dans la folie, que de nombreux périls inconnus s’y tapissaient, mais que la folie restait le pire.

Ce lieutenant n’était que le dernier d’une longue série de victimes. Plus d’une centaine de ses soldats avaient perdu la raison à cause des mirages créés par le monde blanc. Certaines visions étaient réservées aux yeux d’un seul individu, d’autres visibles de tous. Il avait beau leur répéter que rien de tout cela n’était réel, ils perdaient la tête. Et il comprenait pourquoi, n’y étant pas imperméable lui-même. Parmi ses visions les plus dérangeantes, il y avait eu celle d’une meute de terriers blancs aux moustaches sanguinolentes en train de dévorer son cadavre. Les terriers… l’emblème du clan du roi Zacharie.

Avec les milliers de personnes qui traversaient le monde blanc sous son commandement, les illusions apparaissaient tous azimuts. Ce qui avait poussé le lieutenant à retourner son arme contre lui, cependant, lui seul l’avait vu.

— C’était un esprit faible, commenta Frère Pascal.

Bouleau en était venu à apprécier la calme retenue du commandant des Lions. Tous les Lions, d’ailleurs, faisaient preuve d’un sang-froid extraordinaire. Aux dires de Frère Pascal, une méditation quotidienne leur apportait un équilibre émotionnel. Le fait qu’ils ne craignaient pas la mort ne gâchait rien. La volonté de l’Unique était immuable, avait énoncé le frère, et il servait l’Unique.

Leur attitude sereine exerçait une influence rassurante sur l’esprit des troupes, et même sur les chevaux. Si, au début, les montures n’avaient posé aucun problème, elles avaient ensuite brusquement paniqué, sans raison apparente, tremblant de peur, multipliant les écarts inexpliqués. Sur les conseils de Frère Pascal, on leur avait bandé les yeux. Depuis, elles restaient calmes, pour peu qu’une main ferme les guidât. Le général avait un temps caressé l’idée d’appliquer la méthode à ses troupes, à l’exception des meneurs à leur tête, avant de juger le projet irréalisable.

— Dans cet endroit insolite, aucun esprit ordinaire ne peut survivre, le défendit Bouleau.

Tout était la faute de Grand-Mère, décida-t-il. Peu avant les événements qui avaient causé sa perte, elle lui avait fourni des sortilèges à utiliser selon ses besoins durant la guerre contre les Sacoridiens, notamment un sort qui lui donnait accès au monde blanc, accompagné d’un autre censé les guider. Ce dernier, une pelote de fil qui se dévidait perpétuellement, leur faisait défaut. Normalement, il lui aurait suffi de suivre le fil pour atteindre leur destination : en l’occurrence, un pont vers la Cité de Sacor. La magie avait bien fonctionné au début, puis elle était subitement… morte. Ils avaient retrouvé la pelote immobile au milieu de la plaine laiteuse, et Bouleau avait eu beau répéter les mots de pouvoir, elle n’avait pas bougé.

Aussi avait-il recouru à un troisième sort légué par Grand-Mère, une autre boussole. Le tout-venant n’y verrait qu’un amas de nœuds, mais aux yeux du général, pour qui il avait été calibré, il avait la forme d’une salamandre. Une pâle salamandre flasque. Au début, elle aussi remplissait parfaitement sa fonction, pointant sa queue dans la bonne direction, avant de commencer à son tour à dépérir. Il l’avait conservée néanmoins, car de temps à autre elle lui offrait de molles indications. Elle tentait de lever sa queue, puis s’affaissait.

Il soupçonnait la mort de Grand-Mère d’avoir atténué l’efficacité de ses sorts. Si cette maudite gamine, Lala, n’avait pas été capturée par l’ennemi, elle aurait peut-être pu les faire fonctionner correctement.

Voilà pourquoi ils erraient sans but dans l’étrange néant depuis un certain moment, court ou long, il n’aurait su le dire. Le passage du temps échappait à toute mesure dans cet endroit. Quand un pont se présentait, il envoyait des éclaireurs de l’autre côté.

Certaines missions de reconnaissance virèrent au désastre. Une paire d’éclaireurs revint asphyxiée ; quel que soit le lieu où menait le passage, l’air y était trop nocif. Une autre fois, seules les têtes de ses hommes réapparurent… en roulant sur la passerelle. Un soldat parvint à rebrousser chemin sur un troisième pont, mais les guérisseurs furent incapables de soigner son corps brûlé par de la lave en fusion.

Se posait immanquablement la question des provisions, de savoir s’ils avaient de quoi nourrir et abreuver tout le monde. Quand ses officiers lui firent part de leurs conclusions, il ordonna de diviser les rations par deux et de mettre à mort les esclaves. Ses soldats pouvaient bien porter leurs affaires et, dans sa grande mansuétude, il les laissa même profiter une dernière fois des femmes avant leur exécution.

L’eau, en particulier, devint un grave problème, jusqu’au moment où ils arrivèrent devant une fontaine d’où jaillissait une eau claire et pure. Les trois vasques superposées étaient ornées de bas-reliefs représentant des cavaliers à cheval. En les étudiant de plus près, il ne put s’empêcher de leur trouver une grande ressemblance avec les Cavaliers Verts. Quand ses troupes eurent étanché leur soif et rempli tous les récipients possibles, il ordonna sa destruction. Ses hommes urinèrent et déféquèrent sur les gravats pour parachever leur œuvre.

L’armée reprit son errance d’un pas lourd. C’était la seule chose à faire, qu’elle allât, ou non, dans la bonne direction. Le général était déterminé à trouver le chemin de la Cité de Sacor, mais craignait d’avoir perdu tant de temps à déambuler à l’aveuglette dans l’étendue blanchâtre que, dans le monde réel, le roi Zacharie aurait découvert la ruse et déplacé ses troupes pour défendre la ville avant même l’arrivée du Second Empire.

Un hurlement d’effroi le tira de sa rumination. Une scène de cauchemar venait d’être dévoilée par le retrait d’un rideau de brume. Les esclaves apparaissaient comme ressuscités, leurs blessures suppurantes, la lividité de leur peau cadavérique accentuée par l’étrange atmosphère ambiante. Cette fois, c’étaient eux les bourreaux. Leurs assassins regardèrent des reflets de leur personne se faire massacrer avec la même brutalité. Décapitation, éventrement. Égorgement. Pis encore fut, pour certains, de voir les femmes esclaves punir leurs violeurs en les castrant et en exhibant leurs organes excisés avant de les tuer.

— Ce n’est qu’une illusion ! aboya Bouleau à ses soldats horrifiés. Ce n’est pas réel.

Il fit passer l’ordre à ses hommes de se ressaisir, ou il veillerait personnellement à faire appliquer cette sentence de mort et de castration.

Bientôt, la scène disparut derrière un nouvel écran de brume, mais pas avant d’avoir montré la dernière vision d’une femme brandissant victorieusement son trophée sanglant.

Ils ne sortiraient jamais assez tôt de ce monde de malheur, songea Bouleau.

Il ordonna une halte pour permettre à soldats et bêtes de récupérer. Ils avaient beau être des milliers, dans l’infinité du monde blanc, leur nombre ne valait plus rien. Tout, leurs voix, les bruits qu’ils faisaient, était étouffé. À croire que ce lieu avait été conçu pour écraser les ambitions et l’orgueil d’un homme, le rendre aussi insignifiant qu’un grain de sable dans le désert.

Eh bien ! Bouleau n’avait rien d’un grain de sable, et le monde blanc ne l’abattrait pas. Sur un coup de tête, il sortit la salamandre de sa bourse de ceinture et la plaça sur sa paume. La créature regarda autour d’elle un moment avec indolence, puis se dressa résolument sur ses pattes.

La Cité de Sacor, pensa-t-il. Montre-moi le chemin.

La salamandre fléchit sa queue, mais chancela ensuite, comme prête à s’endormir.

— La Cité de Sacor, grogna-t-il.

Elle le regarda de ses yeux luisants, clignant des paupières, puis raidit sa queue, l’orienta lentement vers la gauche et tint la position.

— Tout le monde en route ! s’écria-t-il. Vite !

Craignant de voir la créature retomber dans sa torpeur, il se mit en selle sans perdre un instant et partit au galop dans la direction indiquée, corrigeant sa trajectoire au fur et à mesure. Il ne ralentit pas avant d’arriver devant un pont. La queue de la salamandre pointait fermement vers l’ouvrage.

Enfin ! pensa-t-il.

Composé de deux arches, le ponceau était fait du même granit sommairement taillé que les autres. Il le contourna avec sa monture. Chaque arche était couronnée d’un médaillon de bronze à l’effigie d’un dragon assoupi. Curieux, se dit-il, avant de s’en désintéresser dès l’instant où ses premières troupes essoufflées le rattrapèrent enfin.

Bien que confiant, il envoya malgré tout deux éclaireurs en reconnaissance. Il ne pouvait tout de même pas risquer sa vie. Il était le chef du Second Empire et, bientôt, son empereur quand ils auraient défait les Sacoridiens.

Les éclaireurs revinrent à peine quelques minutes plus tard, jubilants.

— Les Mottes de Scang, général. Le pont mène aux Mottes de Scang.

Des cris de soulagement s’élevèrent des rangs. Le relief se trouvait à quelque distance de la Cité, mais ce serait bien assez près.

— Que tous mes officiers se présentent devant !

L’heure n’était ni à la précipitation ni à l’imprudence. Il serait malavisé de révéler trop tôt leur présence. Chacun devait connaître son rôle et savoir exactement comment procéder.

— Retournez-y, dit-il aux éclaireurs. Récoltez-moi un maximum de données sur les défenses de la Cité et son environnement, puis revenez au rapport.

— À vos ordres, général ! répondirent-ils avec enthousiasme, manifestement enchantés de quitter le monde blanc.

Il mit pied à terre et confia son cheval à son ordonnance. Il considéra la salamandre, qui le dévisagea en retour avec des yeux curieux. Était-elle douée d’intelligence ? Était-elle vivante ? Peu importait. Il n’en avait plus besoin. Il la laissa tomber puis l’écrasa du talon de sa botte. Ce n’était guère qu’une boule de fil emmêlé après tout. Un petit nuage de fumée s’en dégagea et elle devint poussière.

Bouleau avait déjà l’esprit tourné vers d’autres questions, comme la meilleure façon de s’emparer de la ville, puis de la chienne de reine de Zacharie. Quant aux petits héritiers, il avait suffisamment côtoyé les pillards de Darrot pour avoir quelques idées.

La ville basse

La ville basse grouillait de citadins vaquant à leurs occupations et de réfugiés en quête d’un emploi ou d’un logis. Anna doutait de leurs chances d’en trouver : tous les logements étaient occupés depuis belle lurette, et il n’y avait nettement pas assez de travail pour une population aussi importante. Certains arrivaient sans doute à se faire embaucher par des employeurs peu scrupuleux qui payaient une misère de longues heures de dur labeur. Les gens étaient assez désespérés pour accepter de telles conditions. Même si on signalait moins de raids de pillards depuis quelque temps, personne ne semblait pressé de retourner à la campagne.

Rieuse évoluait au milieu de la foule, les oreilles bien souvent couchées. Ceux qui s’approchaient trop s’exposaient à des coups de dent, mais, dans l’ensemble, elle restait remarquablement calme. La présence du lieutenant Mara sur Luciole de son côté aveugle devait la rassurer. Le hongre respirait la placidité et, comme Condor avant lui, il avait gagné la confiance de Rieuse. Il hennissait doucement de temps à autre, sans doute pour l’encourager.

Anna était soulagée de ne pas devoir effectuer cette « course » seule. Elle n’avait jamais monté sa cavale dans une foule aussi dense. Le lieutenant estimait que c’était un bon « exercice » pour elle et un essai pour Rieuse. Normalement, lui avait-elle expliqué, une nouvelle recrue multipliait les missions d’entraînement au côté d’un Cavalier expérimenté avant de partir seule sur les routes. Cependant, la plupart des anciens étant absents, avec leur souverain ou en mission ailleurs, il leur fallait procéder différemment.

— Je pense avoir une réponse, dit le lieutenant pour reprendre une conversation qu’elles tenaient depuis la deuxième enceinte. Je crois qu’elle t’envie.

— Elle m’envie !? s’exclama Anna, raccourcissant les rênes pour empêcher sa jument de mordre un cheval de trait qu’elles croisaient. Pourquoi diables Melry m’envierait-elle ?

— Elle rêvait depuis toujours d’être Cavalière, pensait entendre un jour l’Appel, mais n’a pas été exaucée. Un soulagement pour sa mère, bien sûr. Plus le colonel cherchait à la dissuader, plus Melry s’entêtait. Et pouf ! te voilà, acceptée du jour au lendemain dans le drôme, non pas parce que tu as été Appelée, au sens traditionnel du terme, mais parce que le colonel Stèle elle-même t’a nommée Cavalier Vert. Exception qu’elle refusait à sa propre fille.

— Oh…

Le lieutenant hocha la tête.

— Mel n’a jamais eu droit à l’attention et à la considération toute particulière que te témoigne le colonel.

— Donc, à ses yeux, je lui vole sa place dans le cœur de sa mère alors qu’en réalité c’est tout l’inverse. Le colonel l’aime trop pour la laisser devenir Cavalière.

— Exactement. Ah, tiens ! c’est là que nous tournons.

Mara s’engagea avec Luciole dans la rue Soudepot. Si de nombreux quartiers de la ville basse se composaient de logements et d’entrepôts, certains artisans y tenaient encore boutique, notamment Arelin Robinson, maître sellier et maroquinier. Toutes les pièces de harnachement et les sacoches des Cavaliers Verts provenaient de son atelier.

— À ta place, je ne m’en ferais pas trop pour Mel, reprit le lieutenant. Elle a bon cœur et, avec le temps, elle comprendra qu’elle se fourvoie.

Par bonheur, la rue Soudepot était plus tranquille que l’artère principale du Serpentin, et elles n’avaient plus besoin de crier pour s’entendre.

Au moins, Anna comprenait maintenant le nœud du problème pour Melry Sorteuse, la fille adoptive du colonel. Mel s’était montrée distante, voire hostile envers elle durant son séjour au château. La jeune Cavalière avait été soulagée de la voir partir avec Stevic G’ladheon pour aller récupérer le colonel. Son comportement l’avait mystifiée jusque-là.

La sellerie de maître Robinson se trouvait à quelques rues de là, dans l’étroite venelle. Les vétustes bâtiments de bois, agglutinés tels des vieillards cacochymes, plongeaient le passage dans une éternelle pénombre. Bien qu’Anna n’en eût jamais connu, des incendies ravageaient naguère régulièrement les quartiers délabrés de la première enceinte. D’aucuns prétendaient que les nantis de la Cité les causaient sciemment afin de se débarrasser des rebuts de la plèbe, mais les habitants reconstruisaient toujours. Les plus aisés utilisaient de la brique ou de la pierre et, sur l’ordre de la reine Isène, le seigneur-maire avait formé avec les citadins des brigades chargées de lutter contre les feux urbains – dans ces quartiers, mais aussi dans le reste de la ville.

Cette partie de la rue Soudepot ne semblait pas avoir subi d’incendie depuis un moment. De hideuses gargouilles, tellement recouvertes de peinture que les détails de leur visage en devenaient indiscernables, la surveillaient du haut de leurs pignons.

Elles descendirent de selle et attachèrent leurs montures aux poteaux devant l’atelier. Le lieutenant Mara s’arrêta un instant avant d’entrer, Anna suivit son regard. De l’autre côté de la route, deux gaillards semblaient lorgner leurs chevaux.

— À votre place, j’éviterais, messieurs, les avertit sa supérieure.

Ils eurent un rictus goguenard et rirent de ses menaces. Elle haussa les épaules.

— Vous voilà prévenus.

Puis, avec un sourire, elle invita Anna à entrer dans la boutique. Une clochette accrochée au-dessus de la porte annonça leur arrivée. La jeune fille huma un air imprégné du parfum entêtant du cuir, une odeur qu’elle en était venue à apprécier quand il s’agissait d’entretenir la sellerie des chevaux messagers et ses belles bottes de monte.

Un apprenti astiquait et huilait une bride neuve, tandis qu’un autre tressait une longueur de rênes. Un compagnon sellier ciselait un motif complexe sur une selle d’amazone. Rênes, brides, sangles et harnais pendaient à des crochets sur les murs et aux chevrons du plafond bas. Des selles à divers stades de confection reposaient sur des chevaux de bois. Par terre, les rognures de cuir se mêlaient aux copeaux de bois. Des pièces métalliques, des boucles et des chaînettes étincelaient dans des caisses et des tonneaux.

L’apprenti qui tressait les rênes leva la tête. Une fugace lueur de stupeur passa dans son regard, une expression qu’Anna constatait souvent chez ceux qui rencontraient le lieutenant Mara pour la première fois. Ses cicatrices de brûlures interloquaient. Les gens, comme la jeune fille avait pu l’observer, n’osaient pas la regarder dans les yeux, mais ne se gênaient pas ensuite pour la scruter à la dérobée, voire parler dans son dos quand ils pensaient qu’elle ne leur prêtait pas attention. Anna était convaincue que rien ne lui échappait, mais qu’elle le cachait extrêmement bien, parvenant même à se montrer courtoise et patiente envers ce genre d’individus.

— Puis-je vous aider, Cavalières ? s’enquit l’apprenti.

— Si fait, répondit le lieutenant. J’ai une commande à passer auprès de votre maître.

L’apprenti disparut promptement dans l’arrière-boutique pour aller le quérir. Pendant ce temps, Anna admira les somptueux motifs en spirales repoussés dans le cuir d’une selle. Elle fit courir sa main sur l’assise, du pommeau jusqu’au troussequin. Le cuir, d’une douceur exquise, semblait près de fondre sous ses doigts.

— Ça vous plaît ? demanda le compagnon avec un sourire.

— Elle est magnifique.

— Une commande d’un aristocrate de la ville haute. Il n’est jamais venu la récupérer. (Quand il lui précisa son prix en or, elle ôta prestement sa main et il rit gentiment.) Honnêtement, même si vos selles de Cavaliers sont plus petites et sobres, elles sont tout aussi convenables et même plus robustes, pour un prix nettement moins exorbitant.

Un gentilhomme plus âgé vêtu d’un tablier sortit de l’arrière-boutique, ses bésicles sur la tête.

— Cavalières, les salua-t-il, avant de porter le regard vers la fenêtre. Ce sont vos montures, là-dehors ? Il y a une recrudescence des vols en ce moment, le manque de chevaux disponibles en fait des biens convoités.

Anna jeta un coup d’œil par la fenêtre encrassée. Les deux gaillards se dirigeaient l’air de rien vers Rieuse et Luciole. Elle coula un regard anxieux au lieutenant Mara, qui gloussa.

— N’ayez crainte, maître Robinson. Ce sont des chevaux de Cavaliers Verts.

Sans plus d’inquiétude, elle lui tendit sa liste.

— Votre colonel est trop gradée maintenant pour venir prendre une tasse de thé ? Il y a un bail que je ne l’ai pas vue.

— Elle est… absente pour le moment, expliqua Mara prudemment.

— Ha ! voyez-vous ça. Larenne Stèle, absente. Elle prend des vacances malgré toute cette agitation ? Je ne dis pas, elle mérite bien du repos, mais c’est un drôle de moment pour s’absenter.

— Ce n’est pas tout à fait cela, répondit Mara avec un sourire pincé.

Maître Robinson se tapa le front.

— Mais bien sûr ! elle est partie avec l’armée du roi. Rien à voir. Je me disais aussi. Le jour où Larenne Stèle prendra des vacances, les cinq enfers seront des jardins fleuris baignés de soleil.

Le lieutenant ne fit aucun commentaire.

— Dites-lui de passer me voir à son retour, on prendra une tasse de thé.

— Je n’y manquerai pas.

Satisfait, le maître mit ses bésicles et parcourut la liste en silence.

— Je ferai de mon mieux, dit-il après un long moment, mais, comme tout le monde, nous sommes limités par les pénuries. C’est à peine si j’obtiens les matières nécessaires des tanneurs.

Tandis qu’il leur énumérait tout ce qu’il peinait à se procurer pour son atelier, Anna jeta un nouveau coup d’œil par la fenêtre, juste à temps pour voir l’un des malandrins enfourcher Luciole. Elle tenta de capter l’attention de sa supérieure, mais celle-ci lui intima de ne pas la déranger.

Parfaitement calme, le hongre resta immobile même quand le gaillard le talonna violemment.

Rieuse, en revanche, mordit l’autre à l’épaule lorsqu’il voulut la détacher du poteau. Il hurla et, alors qu’il tentait de se carapater, elle lui donna un coup de sabot dans les fesses qui le projeta au sol.

Son comparse s’entêtait à piquer les flancs de Luciole. Le hongre bâilla, puis se coucha et roula sur lui. L’homme se dégagea vaille que vaille puis se remit debout en boitant fortement. Un instant, les voleurs meurtris parurent résolus à se venger, mais Luciole se releva et, quand ils arrivèrent à portée, les chevaux ruèrent de concert. Les deux hommes prirent la poudre d’escampette.

Anna contempla la scène, ébahie. Puis découvrit le lieutenant Mara juste à côté d’elle, en train de regarder dehors avec un grand sourire.

— Ces vauriens qui traînent partout, grommela maître Robinson en les rejoignant. La ville basse ne vaut pas mieux aujourd’hui que les pires bas-fonds, surtout depuis que ces réfugiés nous envahissent. Mes plus fidèles clients ne veulent plus venir. Je déménagerais dans un meilleur quartier si je le pouvais, mais les places sont chères maintenant, dans tous les sens du terme. (Il secoua la tête d’un air dépité.) C’était bien mieux avant.

— Je suis navrée que les conditions de vie se soient dégradées dans la ville basse, déplora le lieutenant, mais ces réfugiés sont surtout des familles effrayées qui fuient une guerre dont elles ne sont pas responsables.

— Je sais bien, convint-il avec un soupir. La plupart sont d’honnêtes gens, j’imagine, mais il y a des profiteurs dans le lot.

— On en trouvera toujours, quelles que soient les circonstances. Je vous parie même que les deux hommes qui ont voulu voler nos chevaux sont nés dans cette ville.

— Oui, eh bien, la prochaine fois que vous verrez le roi ou la reine, n’hésitez pas à leur dire comment c’est de vivre ici pour un honnête artisan. Et ne vous en faites pas pour votre commande. Je m’en occuperai dès que possible. Je ne tiens pas à perdre les derniers clients qui me restent fidèles. Je vous ferai prévenir dès que ce sera prêt.

Elles prirent congé. Dehors, le lieutenant Mara félicita les chevaux d’une caresse.

— Je comprends ses tracas, dit-elle, mais les gens sont trop prompts à accuser les réfugiés de tous les maux.

Anna acquiesça. Au château, elle avait entendu çà et là des personnes mettre la flambée des prix et la hausse de la criminalité sur le dos des réfugiés. Le royaume avait assez d’ennemis, songea-t-elle, sans que les gens s’entre-déchirent.

— Quant à vous deux, dit le lieutenant à leurs coursiers, vous formez une belle équipe.

Luciole toucha sa poche du mufle pour quémander une friandise.

— Vous saviez qu’ils donneraient du fil à retordre à ces voleurs ?

— Les chevaux messagers sont très intelligents, assez pour ne pas se laisser voler. Et puis, en plus de cela, je connais le caractère de Rieuse. (Elle lui gratta le front sous le toupet. La jument coucha les oreilles.) Vas-y, donne-toi de grands airs, je sais que tu raffoles des grattouilles.

Après une dernière caresse, elle monta sur son hongre. Rieuse releva les oreilles comme pour demander pourquoi on ne la cajolait plus. Quand Anna se mit en selle, sa supérieure ajouta :

— Je suis fière de toi et de Rieuse. Vous vous en êtes très bien sorties à l’aller. Une telle affluence dans la rue peut être oppressante, mais vous ne vous êtes pas démontées.

Ses compliments firent grand plaisir à Anna. Le trajet avait en effet été éprouvant par moments, mais la présence du lieutenant et de Luciole leur avait facilité la tâche.

— Cette fois, poursuivit Mara, je crois que je vais chevaucher du côté de son bon œil et voir comment elle réagit dans la foule.

— Bien, madame.

Ce changement n’enchantait guère Anna, mais il fallait bien passer par là et, quitte à le faire, autant que ce soit avec le lieutenant et Luciole près d’elle.

Tout était calme, jusqu’au moment où elles débouchèrent sur le Serpentin. Elles s’arrêtèrent à l’intersection, étonnées de voir des gens courir en tous sens, certains laissant tomber leurs affaires et décampant avec force cris.

— Ce n’est pas bon signe, commenta le lieutenant Mara.

Hélas, le tumulte ne permettait pas d’identifier le problème.

— Viens, allons à la grande porte pour voir ce qui se passe.

Anna retint son souffle et s’enfonça dans la cohue à la suite de sa supérieure. Rieuse piaffait sous elle, mais Luciole lui adressa un doux hennissement et la jument continua son chemin sans prendre le mors aux dents. Pour le moment.

À mesure qu’elles approchaient des portes de la ville, la foule grossit, de plus en plus chaotique. Une marée humaine tentait de s’engouffrer dans la Cité en traînant biens, bêtes et enfants. Anna lut sur les lèvres du lieutenant plus qu’elle ne l’entendit :

— Que diables… ?

Les chevaux forcèrent le passage, bousculant les gens, écrasant un pied ou deux. Rieuse châtiait d’un coup de dent ceux qui ne dégageaient pas la route.

Quand, enfin, elles parvinrent devant la grande porte, elles trouvèrent les forces urbaines dépassées, incapables de canaliser le flot de réfugiés. Mara interpella un garde.

— Que se passe-t-il ? vociféra-t-elle pour se faire entendre.

— Une armée à l’horizon ! Pas sacoridienne à première vue !

Anna tressaillit. Si ce n’étaient ni les Sacoridiens ni les troupes provinciales, alors la guerre était à leurs portes.

Résolue

Sans perdre un instant, le lieutenant Mara sauta de cheval et jeta les rênes à Anna.

— Tiens-le, lui ordonna-t-elle avant de se précipiter vers l’une des tours qui flanquaient la grande porte.

Elle disparut à l’intérieur, puis réapparut quelques secondes plus tard sur le chemin de ronde. Restée en plan, Anna ne put que la regarder scruter l’horizon et parler aux gardes. Pendant ce temps, des gens paniqués se bousculaient pour franchir l’étranglement de la porte. Empêcher les chevaux de finir emportés par la foule requérait presque toute sa concentration. Elle ignorait combien de temps elle avait tenu ainsi quand le lieutenant surgit soudain et lui réclama ses rênes.

— Ils sont censés avoir une longue-vue, s’exaspéra-t-elle, mais quelqu’un l’a cassée.

— Vous n’avez pas pu déterminer à qui appartient cette armée ?

— Oh ! il ne fait presque aucun doute que c’est le Second Empire, répondit-elle en se mettant en selle. Des alliés auraient envoyé en avant d’eux des hérauts avec leur étendard. Mais je vais aller regarder ça de plus près.

D’un claquement de langue, elle fit avancer Luciole dans le tumulte. Les gardes s’efforcèrent de lui ouvrir un passage.

— Faites place ! Faites place !

— Suis-moi, lança-t-elle à Anna.

Les gardes ne parvenant à rien, elles mirent un certain temps à franchir la porte et à s’extirper de la foule. Le soulagement qu’elles éprouvèrent en retrouvant leurs aises fut malheureusement de courte durée. Au loin s’étendait la masse sombre de l’armée. Anna trembla sur sa selle, se sentant vulnérable et exposée malgré la distance qui les séparait. L’envie lui prit de retourner immédiatement derrière la muraille, de galoper jusqu’au château et de se cacher dans un placard à balais comme elle le faisait naguère quand les autres serviteurs la harcelaient. Elle se mordit la lèvre inférieure.

Alors qu’elles avançaient encore, sa peur ne fit que croître. Son corps se crispait tant qu’elle en avait mal au cou et à la tête. Un filet de sueur lui coula sur la tempe. Elle se sentait nue dans la plaine face à cette armée.

Le lieutenant arrêta sa monture.

— Reste ici. Je vais m’approcher et tenter de discerner quelque chose. Si je tombe, ou si je ne reviens pas, disons, dans un quart d’heure, repars au château et préviens la reine. Recommande-lui d’envoyer Ty informer le roi que le Second Empire marche sur la ville. Tu as compris ?

Elle acquiesça vivement. Sa supérieure lui décocha un sourire.

— Souhaite-moi bonne chance.

Là-dessus, elle s’élança au petit galop vers ce qui était sûrement l’ost ennemi.

Non contente de lui souhaiter bonne chance, Anna pria avec ferveur tous les dieux qu’elle connaissait. Mara et Luciole rapetissèrent progressivement. Anna était à présent trop loin pour voir clairement ce qui se passait, mais le lieutenant parut s’arrêter, puis tourner et parcourir l’étendue dans un sens, puis dans l’autre, comme pour jauger la taille de l’armée.

Anna se mordit de nouveau la lèvre inférieure. Les minutes s’égrenèrent. Son inquiétude atteignit un paroxysme quand elle perdit le lieutenant de vue. Le temps cessa de compter. Des années semblaient s’être écoulées. Devait-elle partir voir la reine ?

Je vous en prie, revenez, pensa-t-elle, incapable de supporter l’idée qu’il lui soit arrivé malheur.

Soudain, un mouvement au loin. Oui, c’était le lieutenant, qui continuait à arpenter la plaine. Elle soupira de soulagement. Voilà un vrai Cavalier Vert, pensa-t-elle, qui part sans hésitation au-devant du danger. Il ne lui viendrait sans doute jamais à l’esprit de se cacher dans un placard à balais.

Puis Mara revint à fond de train. Quand elle arriva à la hauteur d’Anna, elle avait l’air troublée. Luciole anhélait, écumant de sueur. La jeune fille était si soulagée de la voir indemne que les larmes lui montèrent aux yeux.

— Rentrons, dit le lieutenant.

Au petit galop, elles regagnèrent les abords de la porte, où des réfugiés abandonnaient encore tentes et cabanes en essayant d’emporter leurs possessions à l’abri derrière les murs de la ville. Mara arrêta son cheval.

— Je veux que tu galopes jusqu’au château et que tu confirmes à la reine que l’armée principale du Second Empire est à nos portes et progresse à grands pas. À vue de nez, je dirais qu’ils sont entre trois et cinq mille. Encore une fois, incite-la à envoyer Ty prévenir le roi sans délai. Bientôt, plus personne ne pourra entrer ou sortir de la ville. C’est compris ?

— Que comptez-vous faire ? s’enquit-elle, craignant de la voir repartir vers l’ennemi.

— Je vais assister de mon mieux la garde et faire entrer tous ces gens. Ensuite, je viendrai faire mon rapport à la reine en personne. Maintenant, file. Le temps nous est compté.

— À vos ordres !

Anna fit avancer Rieuse dans la foule amassée devant la grande porte. Les gardes tentèrent de repousser les gens pour lui faciliter l’accès, mais le passage en force et les coups de dent de la jument se révélèrent plus efficaces. Parvenue dans la première enceinte, elle inspira un bon coup et demanda à sa cavale de passer au galop, un défi en temps normal sur le Serpentin à cause de l’affluence. Cependant, on lui avait enseigné des détours et des raccourcis à emprunter pour ce cas de figure.

Rieuse s’élança en battant le pavé de ses sabots. Boutiques et habitations se confondirent dans un flou indistinct tandis qu’elle coupait par une venelle, puis par une autre, avant de revenir sur le Serpentin juste devant le deuxième mur d’enceinte qui lui permettrait d’accéder à la moyenne ville. Elle mit sa jument au pas et, même si cette porte était moins encombrée que la précédente, passa devant tout le monde, récoltant des chapelets d’injures bien qu’il fût de notoriété publique que les messagers avaient la priorité.

— Que se passe-t-il, Cavalière ? demanda un garde. On entend des rumeurs comme quoi le Second Empire arriverait.

— Ce ne sont pas des rumeurs. Ils sont là. Préparez-vous à un mouvement de panique.

À peine la porte franchie, elle n’engagea pas la conversation plus avant et talonna de nouveau sa monture.

La moyenne ville était plus paisible. À l’évidence, les « rumeurs » n’avaient pas encore touché cette partie de la cité. Elle croisa plus de personnes en train de faire des achats que de réfugiés. Deux hommes cancanaient sur le bas-côté, pipe à la main ; dans une rue adjacente, un jardinier élaguait une haie. Les commerçants nettoyaient leur vitrine et arrangeaient leurs produits sur les étals devant leur boutique. Cette tranquillité ne durerait guère. Elle repensa au lieutenant Mara, restée à la porte principale, et espéra qu’ils parviendraient à faire entrer tout le monde avant qu’il ne soit trop tard. Comment la cité se défendrait-elle, privée de l’essentiel de ses forces militaires ?

Elle serra les dents quand Rieuse trébucha dans un virage. Heureusement, la jument se rétablit aussitôt et maintint l’allure.

Au troisième mur d’enceinte, les gardes ne mentionnèrent aucune rumeur et, habitués à voir des Cavaliers Verts débouler en urgence, la laissèrent passer sans discussion. Rieuse franchit en trombe le pont-levis et remonta l’allée jusqu’au château, où un garde se présenta pour s’occuper d’elle. Bondissant de selle, Anna se mit aussitôt à courir.

— Attention, elle mord ! lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Merci pour l’avertissement, Cavalière !

Elle faillit trébucher. « Merci pour l’avertissement, Cavalière ! » C’était la première fois qu’elle se sentait réellement Cavalier Vert, après avoir traversé la ville à bride abattue pour porter un message urgent au château, et la réponse du garde, l’emploi de son titre, légitimait en quelque sorte ce sentiment. En dépit de la terrible situation, elle ne put s’empêcher de sourire.

Elle s’empressa de chercher la reine et la trouva dans la chambre d’enfants. Patientant sur le seuil avec l’Arme Ike, elle regarda Estora se pencher sur un berceau, puis sur l’autre, avant de sortir en refermant doucement la porte. Elle adressa un signe de tête à Ike, qui se retira à une distance respectable.

— Bonjour, Anna, dit-elle tout bas. Les enfants font la sieste, sinon je t’aurais présentée avec plaisir.

En d’autres circonstances, Anna aurait été flattée, mais, héritiers de la couronne ou non, elle n’avait pas la tête à pouponner et ne pensait qu’à accomplir son devoir.

— J’ai un message de la plus haute importance.

La reine parut incrédule. Après tout, Anna n’avait jamais reçu de mission officielle.

— Allons dans le petit salon. Je ne tiens pas à réveiller les enfants.

Une fois dans la pièce, Anna répéta à la lettre le message que le lieutenant Mara lui avait confié. La reine n’hésita pas un instant.

— Dis à la Foulée Verte de convoquer mes conseillers et le général de la garde. Va voir ensuite le seigneur-maire et demande-lui de se présenter aussi devant moi en lui expliquant pourquoi. Mais d’abord dis à Ty de se préparer à partir.

La jeune Cavalière fila aussitôt s’acquitter de ses tâches. Un dernier coup d’œil en arrière lui montra la reine, silhouette solitaire, mais droite et résolue. Ils étaient entre de bonnes mains.

L’île de Yolandhe

Mont-d’Ambre était assis devant la bruine, à l’orée de la grotte qu’il partageait avec Yolandhe. Les gouttes formaient un rideau de perles à l’entrée qui élargissait les flaques à ses pieds. Il regardait Yap arpenter la plage en quête de crabes et d’écrevisses. Le dragonnet, Brûlot, le suivait comme son ombre et l’évitait, lui, comme la peste. Xandis n’en était pas vraiment surpris ; le petit dragon avait assisté à la mort de Béryl Spencer. À son meurtre. Même Yap, qui avait sans nul doute deviné ce qui s’était passé, gardait ses distances, et son regard s’emplissait de peur chaque fois que le gentilhomme lui demandait quelque chose.

Non, il n’était pas un meurtrier. Malgré le nombre de fois où il avait cambriolé de riches aristocrates, il n’avait jamais blessé personne. C’était Akarion qui avait agi. Pourtant, la culpabilité le rongeait de l’intérieur. Il avait beau refouler ce souvenir, il sentait encore le couteau quitter ses doigts, voyait encore l’expression interloquée de Béryl Spencer, puis ses yeux éteints.

— Je ne suis pas un meurtrier, murmura-t-il.

Akarion gardait le silence, se faisait très discret depuis la mort de la Cavalière. Même avant cela. Enfin, pas tout à fait silencieux, se corrigea Xandis. Il sentait que le Roi Navigateur manigançait quelque chose, qu’il intriguait en s’arrangeant pour ne rien lui dévoiler.

Lui-même ne se privait pas d’en faire autant, ou du moins d’y réfléchir, exercice plus aisé quand l’attention d’Akarion était ailleurs. Malgré les remords qu’il éprouvait pour la mort de Béryl Spencer, elle lui avait permis de découvrir que son influence sur les dragons ne dépendait pas entièrement de la volonté d’Akarion. Au moins pour les plus petits d’entre eux. Il regarda Brûlot ingurgiter un poisson qu’il venait d’attraper dans les hauts-fonds.

Il décida de mettre sa théorie à l’épreuve ; s’il parvenait à contrôler seul les dragons, il pourrait contester l’emprise du Roi Navigateur sur sa personne. Fixant son regard sur l’œil rubis du dragon enroulé autour de son doigt, il chercha à toucher l’esprit primitif de Brûlot. Il le trouva obnubilé par le plaisir de chasser et de manger du poisson, de sauter dans les vagues. « Du poisson, encore du poisson ! »

Xandis inspira profondément et projeta sa volonté vers le dragonnet, lui édicta une consigne, puis souffla lentement et se retira juste à temps pour le voir frapper la surface des vagues de sa queue. Yap cria, aspergé d’eau de mer, et le gentilhomme rit. Il n’entendait pas ce que le pirate disait au dragon, mais il l’imaginait sans mal.

— Que trouvez-vous si amusant, mon amour ? demanda Yolandhe, agenouillée devant un rocher plat sur lequel elle disposait des coquillages et du verre poli par la mer.

— Brûlot vient d’éclabousser Yap.

Se doutait-elle que ce n’était pas tout, qu’il avait réussi à contrôler le dragonnet sans l’influence d’Akarion ? Si tel était le cas, elle n’en dit rien. Le véritable défi serait de renouveler l’essai avec un autre dragon. À ce stade, néanmoins, l’idée même le glaçait d’effroi. Ces dragons étaient grands, grands et forts, avec une volonté de fer. Le petit Brûlot était un agneau en comparaison. Avec eux, il ne s’agirait pas de jouer à faire des éclaboussures. Leur esprit était affûté, brutal. Il tritura la bague autour de son doigt. Il n’avait pas le choix. Il devait exercer son contrôle sur les grands, surtout le noir. C’était lui le dominant, le plus redoutable. Il imposait sa loi à ses congénères.

Il trouverait un moyen d’éliminer la menace qu’ils représentaient, ensuite il s’occuperait de l’anneau.

— Yolandhe, savez-vous comment ma bague fut confectionnée ? Qui l’a créée ? Était-ce Akarion ?

Elle leva les yeux du fragment de verre bleu clair posé au creux de sa main.

— Je l’ignore. Ce n’était pas Akarion. Nombre de choses furent façonnées à l’époque où le monde venait de naître, bien avant que les clans de Sacor ne vénèrent leurs dieux stellaires.

Il n’avait jamais entendu ces derniers désignés en ces termes, mais la dénomination lui semblait appropriée. Même si elle s’appliquait mal à l’un d’entre eux.

— Aeryc est de la Lune, lui rappela-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Savez-vous comment je puis me débarrasser de l’anneau ? le détruire ?

— Pourquoi voudriez-vous une telle chose ?

— Ne croyez-vous pas qu’un objet si puissant soit dangereux entre de mauvaises mains ?

Elle le regarda d’un air interdit.

— Il est entre vos mains. Vous êtes l’héritier d’Akarion.

— Certes, mais si quelqu’un d’autre s’en emparait.

— Il est entre vos mains.

Cette digression ne le mènerait nulle part.

— Revenons-en à ma question initiale : existe-t-il un moyen de le détruire ?

Elle posa le verre de mer au milieu de son rocher, puis se tourna vers lui.

— Son porteur doit se sacrifier dans le feu d’un dragon.

Ce n’était assurément pas la réponse qu’il espérait. Il tenait trop à sa peau pour s’immoler de la sorte.

— N’y a-t-il pas un autre moyen ?

— Je ne sais pas.

Mont-d’Ambre reporta son attention sur Yap et Brûlot. Le pirate dansait dans l’eau en agitant la main au-dessus de sa tête, un crabe accroché au doigt. Le dragonnet sautillait autour de lui avec force éclaboussures comme un chiot excité.

Ouille ! pensa-t-il, sans pouvoir s’empêcher de rire.

Puis l’ombre des révélations que Béryl Spencer lui avait faites sur l’avenir, l’ombre de la mort de la Cavalière, l’ombre de ce qu’il devait tenter afin d’empêcher la destruction de sa terre natale telle qu’il la connaissait s’abattit sur lui. Il ne s’agissait pas d’un jeu, ni d’une équipée nocturne où il escaladerait le mur d’un jardin pour aller dérober quelques jolies babioles. Non, l’avenir de sa patrie et le salut de son âme dépendaient de sa réussite. Il n’oublierait pas la promesse qu’il avait faite devant la sépulture de Béryl Spencer. Il ne laisserait ni Akarion ni Mornhavon le manipuler comme un pantin pour leurs conquêtes.

L’île de Yolandhe

Le brouillard reflua, révélant de petits îlots et affleurements rocheux en contrebas. Perché au bord de la falaise, Mont-d’Ambre regardait les vagues vert-bleu les lécher de leur écume. Il ne s’agissait pas d’îlots, bien entendu, ni d’affleurements pour la plupart. Non, c’étaient des dragons au repos. L’un d’eux somnolait non loin sur l’île, enfoui sous le tapis de la forêt, mais les autres se prélassaient dans l’océan. Ils étaient neuf au total en comptant Brûlot.

Il sonda les bois derrière lui, craignant contre toute raison que quelqu’un se faufilât dans son dos pour épier ses faits et gestes, mais Yap était avec le dragonnet près de leur camp, et Yolandhe se promenait de l’autre côté de l’île. Akarion était silencieux.

Il se souvint de la première fois où la sorcière l’avait amené sur ce promontoire. Il s’était questionné sur les « ombres » qui peuplaient son esprit. À ce moment-là, elle lui avait déjà présenté son « héritage » dans la caverne, mais cette facette-là lui avait échappé ; ses rêves étaient devenus les leurs, des rêves où il volait, nageait, se reposait dans la terre. Yolandhe l’avait conduit sur cette falaise pour lui permettre d’appréhender ces présences dans sa tête, tout en lui recommandant de ne pas les éveiller. Il avait vite compris pourquoi quand Akarion s’était imposé pour forcer les choses.

Depuis, il était repassé régulièrement afin de s’habituer à pénétrer dans l’esprit des dragons, mais toujours sous la tutelle du Roi Navigateur et sous le regard vigilant de Yolandhe, qui veillait au grain. Il avait certes réussi à contrôler Brûlot seul, mais parviendrait-il à réitérer l’exploit avec les grands ? Ces derniers représentaient une tout autre gageure. Intimidé, il faillit renoncer et retourner dans sa grotte. Puis il se rappela sa promesse envers Béryl Spencer et, rempli de honte, se ressaisit.

Il serra les poings. Une brise fraîche et humide repoussa sa tignasse rebelle en arrière. Il pouvait réussir. Il réussirait. C’était crucial, il lui fallait essayer sans l’ascendant d’Akarion. Relâchant sa main droite, il la leva devant lui et fixa son regard sur l’œil rubis de la gemme-cœur, sa bague au dragon.

Scruter la gemme ne suffisait pas, il devait y plonger ses pensées. La couleur rouge imprégna ses sens, chatoyant en son for intérieur. Il se projeta vers les présences somnolentes dont l’esprit était empli de vagues images de chasse, de sieste au soleil, de lutte de dominance et d’accouplement – les préoccupations ordinaires de prédateurs en somme. Toutefois, alors qu’ils prenaient conscience de sa présence dans leur esprit, une émotion plus complexe vint teinter leur perception : de la haine. De la haine envers lui.

Effrayé par l’intensité de leur animosité, il faillit rompre le contact, mais se reprit juste à temps. Il ne devait pas montrer de faiblesse. Ce genre d’erreur pourrait lui coûter la vie. S’inspirant d’Akarion, il leur imposa sa volonté.

— Attention, leur ordonna-t-il, même s’ils y entendaient moins un mot qu’un sentiment.

Des têtes émergèrent des vagues pour l’observer de leurs yeux brillants. En réalité, à cette distance, il ne distinguait pas ceux-ci en détail, mais il imaginait sans mal leurs iris adamantins fendus d’une pupille reptilienne.

À sa grande horreur, la tête du dominant noir apparut juste devant lui. Son museau à lui seul était plus long que Xandis. Ce dernier voulait fuir, se sentait défaillir. Le souffle du dragon l’enveloppa, sa chaleur troublant l’air autour de lui. Des gouttes de sueur perlèrent à son front. Ce n’était pas le moment de s’évanouir ni de paniquer.

— Va, lui intima-t-il pour s’en débarrasser, lui indiquant mentalement un affleurement en mer.

Le grand noir le considéra pendant de longues secondes angoissantes, comme s’il hésitait à obéir, puis redescendit lentement dans l’eau au pied de la falaise. Il gagna l’affleurement en prenant son temps, presque indolemment.

Les jambes flageolantes de Xandis menaçaient de se dérober sous lui. Il s’essuya le front d’un revers de main. Procédant par étapes, il ordonna à chaque dragon, l’un après l’autre, de gagner la saillie rocheuse. Leur chef les y attendant déjà, ils obtempérèrent avec plus de promptitude. Quand ils furent réunis, les huit braquèrent leur regard sur lui, tâtonnant mentalement son esprit alors qu’il se concentrait pour assujettir le leur.

À l’instar du Roi Navigateur, il leur fit d’abord réaliser une série d’exercices simples : nager sur de courtes distances, décrire des cercles croisés à faible altitude et cracher du feu. Ils lui obéirent à contrecœur, et il se sentit un peu plus confiant. Ce n’était pas si dur en fin de compte. Il poussa le vice jusqu’à leur faire exécuter des petits tours, obligeant l’argenté à effectuer une cabriole en l’air et le rouge à plonger des nuages dans les flots. Il rit en applaudissant. Un jeu d’enfant ! C’était même plutôt amusant. Il ouvrit les bras au ciel, grisé par la puissance et la force mentale qu’il possédait pour manipuler de tels monstres.

Son regard se posa par hasard sur un navire à l’horizon tandis que le dragon rouge exécutait une dernière pirouette. La main en visière, il observa le bateau voguant au loin. Un trois-mâts, apparemment. Il ne s’approcherait pas de l’archipel ; tout le monde l’évitait. Maints navires passaient par ces eaux, mais, à cause des sinistres légendes et des courants traîtres qui entouraient les îles, les marins superstitieux préféraient les contourner à bonne distance. Rien ne saurait les attirer pour lui porter secours.

Après avoir regardé le voilier un certain temps, il se rendit compte de son erreur. Il avait malgré lui attiré l’attention des dragons dessus. Les bêtes jaillirent de la mer et se dirigèrent vers le bateau en volant en formation.

— Non ! s’écria-t-il. Non !

Hélas, distrait par le navire, il leur avait permis d’échapper à son contrôle. Il s’efforça de reprendre possession de ses moyens, se concentra sur le rubis pour renouer le contact, mais leur excitation formait un mur insurmontable.

— Revenez, leur ordonna-t-il en injectant toute sa volonté dans la consigne.

Pas de résultat.

Il ne pouvait que regarder leurs silhouettes rapetisser à mesure qu’ils s’éloignaient. Ils encerclèrent le navire. À cette distance, leurs jets de flammes ressemblaient à de simples étincelles ; pour les marins, ce devait être un brasier infernal. En voyant les voiles brûler, il imagina la détresse de l’équipage. Y avait-il d’autres personnes à bord ? des passagers ? des familles avec des enfants ?

— Non, murmura-t-il.

Il était trop loin pour voir ce que les dragons leur infligeaient, et c’était heureux. Nul n’y survivrait si les monstres décidaient de voir en eux des morceaux de choix. Ils s’attardèrent un moment au-dessus de l’épave incendiée. Parfois, ils plongeaient dans l’eau, sans doute pour attraper les malheureux qui préféraient tenter leur chance à la nage.

Il se cacha le visage dans les mains. Quel désastre ! Ce n’était pas du tout ce qu’il voulait. L’idée était justement d’empêcher ce genre de carnage.

— Ah ! dieux tout-puissants, se lamenta-t-il en regardant la colonne de fumée qui montait vers le ciel alors que l’océan engloutissait le voilier.

Il comprenait à présent ce qui faisait des dragons une arme de terreur, une arme de destruction. Pouvait-on réellement les contrôler ? Il frémit en songeant à ce qu’il adviendrait du continent, de la Sacoridie, si les monstres d’Akarion décidaient de quitter l’île en quête de nouveaux terrains de chasse.

La floraison

Enver avait beau se concentrer, s’ouvrir à la voix du monde, le murmure d’autres voix s’insinuait dans son esprit. Bien qu’assis à bonne distance de la chaumière, sur un tapis de mousse dans les bois, il entendait malgré lui son père converser avec un visiteur.

Depuis son retour en Élétie, il ne parvenait à trouver un semblant de paix intérieure qu’en méditant, en entrant dans le royaume de l’aithen’a. On le surveillait pour s’assurer qu’il ne partirait pas à la recherche de la Galadheon. Il avait même dû jurer qu’il ne tenterait rien. Cloîtré en Élétie, il peinait à percevoir l’aura de la jeune femme : l’énergie naturelle de la forêt étouffait les vibrations du monde extérieur, et à cela s’ajoutait l’interférence du mystérieux appel qui attirait chez eux des Élétiens de lointaines contrées. Il discernait néanmoins qu’elle était vivante et devrait se contenter de ce maigre réconfort.

Importuné par les voix parasites des deux hommes, il renonça à la méditation et prêta attention à leur conversation.

— … intuition qu’elle m’inspirait depuis le début, disait son père.

— Certes, imprévisible, et c’est un honneur sans précédent. Le prince refuse d’exposer ses raisons, il nous faudra donc attendre qu’elles nous apparaissent.

L’invité devait être Éaldaen. L’accent ancestral qui teintait sa voix était reconnaissable entre tous, même s’il échapperait sans doute à l’oreille émoussée d’un mortel. Il s’interrogea sur le sujet de la discussion.

— Devons-nous l’appeler désormais Cearing Asai’riel ? s’enquit Somial.

Clair d’hiver, pensa-t-il.

— Si fait, répondit Éaldaen. Le prince juge le nom Galadheon inapproprié à sa nouvelle dignité.

Enver se leva brusquement. Ils parlaient d’elle ? D’un pas vif, il marcha à travers bois jusqu’à la chaumière. Assis dehors, son père et Éaldaen profitaient du soleil qui perçait les frondaisons.

— Mon fils, tu viens te joindre à nous ?

— Que disiez-vous au sujet de la Galadheon ? demanda-t-il sévèrement. Pourquoi nous faut-il l’appeler par cet autre nom, Cearing Asai’riel ?

— Dama Cearing Asai’riel, précisa Éaldaen.

— « Dama » ?

— Si tu étais resté ainsi que je te l’ai suggéré, dit Somial, tu le saurais. Notre amie a apparemment séjourné ici il y a peu.

— Elle était ici ?

Éaldaen hocha la tête en signe de confirmation.

— C’est une histoire incroyable, jeune Enver. Viens t’asseoir, je vais te la conter.

Il prit place sur un tronc de cèdre qui, ayant poussé au ras du sol, formait un banc naturel. L’ancien entreprit un récit où se mêlaient des spectres chuchoteurs, un procès et une proclamation inattendue du prince Jametari.

— Elle appartient à la maison de Santanara ? demanda Enver, incrédule.

— Il semblerait.

— Comment est-ce possible ?

— La décision du prince reste une énigme.

Il n’en croyait pas ses oreilles. La Galadheon, désormais Clair-d’Hiver, était élétienne et membre de la plus haute lignée du royaume. Et il l’avait manquée de peu.

— Quand reviendra-t-elle ?

Héritière de la maison de Santanara, elle devrait bien revenir.

Éaldaen le dévisagea un instant avec attention.

— J’ignore la réponse, ou si nous pouvons nous attendre à son retour.

— Comment pourrait-il en être autrement ? s’indigna-t-il.

— Bien des choses échappent à notre connaissance.

Une brise vint déranger les rameaux au-dessus de leur tête dans un soupir agité.

— Pouvez-vous au moins me dire comment elle allait ?

— Sa santé m’a paru convenable, mais Gwefline en saurait davantage.

Enver connaissait la guérisseuse de nom, mais ne l’avait jamais rencontrée.

— Gwefline maîtrise son art et sa science, opina Somial. L’Asai’riel était entre de bonnes mains.

Le jeune Élétien se leva. Sa demeure n’était qu’à une demi-journée de marche.

— Où vas-tu, mon fils ?

— Rendre visite à Gwefline et me présenter.

— Pourquoi tant d’empressement ? Tu peux lui rendre visite une autre fois.

— J’y vais, déclara-t-il d’un ton rebelle, et vous ne m’en empêcherez pas.

Joignant l’acte à la parole, il se mit en chemin. Il était arrivé trop tard pour voir la Galadheon, mais Gwefline aurait les réponses à ses questions. Dans sa hâte, il ne vit pas le regard de connivence échangé entre les deux hommes, ni l’infime sourire qui s’ébaucha sur les lèvres de son père.

— C’était par trop facile, dit Somial.

— J’ai prévenu Gwefline de sa visite ainsi que vous me l’avez demandé, l’informa Éaldaen.

— Puisse ce moment avec elle le guérir de son obsession.

Enver marcha résolument, s’arrêtant seulement pour boire l’eau qu’il puisait de ses mains dans le ruisseau. Il était parti sans sa musette, sans même une cape, mais il se trouvait en Élétie : la forêt et ses généreux habitants pourvoiraient à ses besoins. On était loin du royaume des mortels, où tout se monnayait et où chacun gardait jalousement ses possessions, quitte à refouler son prochain.

La nuit était tombée quand il atteignit enfin l’allée menant à la chaumière de Gwefline. En arrivant, il découvrit une femme agenouillée dans un jardin de simples.

— Enver, fils de Somial, dit-elle en coupant un brin d’evaleoren. Je t’attendais.

Il s’arrêta net, pris de court.

— Vraiment ?

— Viens, tu as grand besoin de te restaurer, car je constate que tu as marché longuement et sans trêve pour venir me voir.

Elle se redressa et, son panier de simples à la main, l’invita à entrer dans sa demeure. Tandis qu’elle lui servait une collation sur la table, il demanda :

— Comment savais-tu que je viendrais ?

— Éaldaen me l’a dit.

— Éaldaen ? Pourquoi pensait-il que je viendrais ici ?

Elle posa une miche de pain chaud à côté d’un pot de beurre au miel.

— C’était le souhait de ton père.

— Mon père ? Je ne comprends pas.

— Il semble d’avis que tu as besoin de soins.

— C’est faux, car je ne souffre d’aucun mal ni d’aucune blessure. Je suis venu te poser quelques questions sur la Sacoridienne avec qui tu as passé un peu de temps, la Galadheon, quoiqu’on l’appelle désormais Asai’riel.

Elle s’assit à côté de lui.

— Oui, je m’attendais aussi à tes questions. Je me suis occupée de son dos durant son séjour. Elle m’a même demandé de tes nouvelles.

— Ah ! oui ? (Son acquiescement l’emplit de bonheur.) Comment va-t-elle ? Dans quel état était-elle ?

Gwefline lui relata patiemment ses séances avec l’Asai’riel et lui fit part de son admiration pour les soins qu’il lui avait prodigués. Sans lui, souligna-t-elle, la jeune femme aurait assurément succombé à ses blessures. Il toucha à peine aux légumes et au tétras rôti aux herbes qu’elle lui offrit.

— L’Asai’riel m’a semblé une personne remarquable pour une mortelle, reconnut-elle. Bien que quelque peu perturbée, comme quiconque le serait après avoir enduré de telles épreuves, elle se portait bien.

Enver regardait distraitement un morceau de pain dans sa main.

— Merci. Ces nouvelles apaisent mon cœur.

— Je le vois, opina-t-elle, mais cela ne suffit pas, n’est-ce pas ?

— On m’interdit de quitter l’Élétie pour aller la retrouver.

Elle hocha la tête comme si elle attendait exactement cette réponse.

— D’où l’inquiétude de ton père et la nécessité pour toi de recevoir des soins.

— Encore une fois, je n’ai nul besoin de soins. Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Au fond de toi, je crois que tu le sais très bien. Nous autres, guérisseurs, avons la triste réputation de ne pas nous traiter aussi bien que nos patients. Nous négligeons nos besoins. Il nous arrive même de ne pas les reconnaître. Tu n’as pas achevé ton accendu’melos et ton intérêt pour l’Asai’riel s’est mué en obsession.

— Elle était présente quand c’est arrivé.

Il ne savait trop s’il devait se fâcher, s’amuser ou s’inquiéter de la perspicacité de Gwefline. Il décida de simplement l’accepter.

— Je l’ai conjurée de partir, poursuivit-il, car je ne pouvais tolérer l’idée de m’en prendre à elle sous l’influence de l’accendu’melos.

— C’était fort honorable de ta part. Les mortels sont trop fragiles pour supporter les rudes élans de l’accendu’melos et, imposé par la contrainte, cela lui aurait été encore plus pénible, un acte odieux. Il est admirable que tu aies su te contenir quand tous tes instincts, toutes les fibres de ton corps et impulsions de ton esprit te poussaient à la prendre de force. (Elle tartina de beurre au miel la tranche de pain qu’elle tenait entre ses doigts longs et délicats.) Malheureusement, à cause de cet incident, les besoins de ta floraison restent inassouvis. Tu ne peux progresser sans cela. Faute de satisfaire ton désir, de lui laisser libre cours, l’amertume finira par te consumer et te détruire.

Il en avait conscience.

— Mais l’Asai’riel…

— Elle est loin d’ici et, tel que je le comprends, elle n’entend pas le chant de ta personne.

La vérité de ses paroles le blessa aussi sûrement qu’un couteau dans le cœur.

Elle lui toucha le poignet et, si légère, si délicate que fût sa caresse, elle l’ébranla au plus profond de son être.

— Suggères-tu… ?

— Je recommande que tu consentes à mes soins. (Elle remonta la main sur son bras, éveillant des palpitations dans sa poitrine.) Tu dois achever ton accendu’melos.

— Je ne sais pas. Je…

— Je suis une guérisseuse. Laisse-moi te guérir.

— Mais tu ne me connais pas, objecta-t-il.

— J’en sais suffisamment. Tu souffres, et je peux soulager ton mal.

Ses pensées s’entrechoquaient. Il n’arrivait plus à réfléchir. Il devint hautement conscient de sa proximité, de ses senteurs d’humus et de plantes, de la douceur de sa main. Un intense désir le tirailla alors que l’accendu’melos enflammait ses sens, le mettant aux abois. Le chant de Gwefline l’appelait. Pas comme celui de l’Asai’riel, mais avec complaisance et sollicitude. Avant même de s’en rendre compte, il était debout en train de l’enlacer.

— Je ne devrais pas, dit-il, tout en se sachant incapable de se retenir cette fois.

— Chuut… il est temps de guérir.

Et elle l’embrassa de ses lèvres au goût de miel.

Son baiser le rendit sensible à la moindre caresse, et il se rendit compte qu’il partageait ses sensations, le contact de sa bouche contre la sienne, ses doigts qui suivaient le contour des muscles de son dos. Il frissonna.

— Oui, Enver, susurra-t-elle, laisse-toi guérir.

L’accendu’melos le submergea alors, et il perdit toute conscience de lui-même. Ne restait que le besoin d’assouvir ses désirs charnels.

Durant les jours qui suivirent, il fut incapable de distinguer son être de celui de Gwefline tant ils faisaient corps l’un avec l’autre. Les assistants de la guérisseuse vinrent quelquefois s’assurer de leur bien-être, vérifier qu’ils buvaient suffisamment d’eau et de fortifiant pour tenir. Ils soignaient les éventuelles blessures issues des plus violents de leurs ébats, car douleur et plaisir s’entremêlaient souvent. Enver remarqua à peine leur présence.

Pourtant, même dans ce moment de passion qu’il partageait avec Gwefline, il ne put s’empêcher de penser à l’Asai’riel, à sa Karigan, et, parfois, il se plut à imaginer que ce n’était pas l’Élétienne qu’il tenait dans ses bras.

L’immobilité

Lancé à travers la campagne, Plongeon Huard avalait la distance à grandes foulées infatigables. Si Karigan ne l’avait pas retenu pas de temps à autre, le brave coursier aurait galopé jusqu’à l’épuisement. À croire qu’il saisissait l’urgence de la situation. Elle n’en serait pas surprise ; c’était, après tout, un cheval messager.

Même Courlis, celui de Trace, peinait à le suivre. Les étalons racés des Armes, quant à eux, se faisaient distancer.

— Je n’avais pas chevauché à une telle allure depuis bien longtemps, avoua Trace quand elles firent passer leurs montures au pas pour les ménager.

Un tapis de brouillard venant des bois recouvrit la route, s’enroulant autour des jambes des chevaux.

— La persévérance de Plongeon fera plaisir au colonel, dit Karigan en lui tapotant l’encolure. Grue aura peut-être un concurrent de taille à la prochaine course du Jour d’Aeryon.

— Je serais impatiente de voir ça.

Un long silence s’ensuivit, aucune n’osant évoquer l’enlèvement de leur supérieure ni la question de savoir si elles la reverraient un jour.

Les deux Boucliers Noirs finirent par les rattraper. Leurs étalons écumaient de sueur et haletaient fortement. Sans prononcer un mot, ils se mirent au pas derrière elles, se pliant à leur rythme. Bien que quelque peu ralenti par les Armes, leur groupe progressait bon train. Ils avaient déjà dépassé Pontbœuf sans y faire halte deux jours plus tôt.

Depuis le début du voyage, ils ne rencontraient que des routes désertes. Les rares personnes qu’ils croisaient se hâtaient comme si les démons des enfers étaient à leurs trousses. Ce sinistre dépeuplement donnait l’impression que tout le monde s’était claquemuré en attendant la fin d’une tempête. En soi, songea Karigan, ce n’était pas loin de la réalité.

La nuit, ils bivouaquaient simplement au bord de la route et montaient la garde à tour de rôle. Ils avaient fait une fois un petit détour pour dormir dans un refuge de Cavaliers. Ce soir-là, ils décidèrent de camper dans une clairière que Trace connaissait. Connly lui en avait parlé, car certains Cavaliers s’en servaient souvent. C’était en effet un lieu idéal, coupé de la route, avec un trou aménagé pour le feu et un ruisseau à proximité.

Karigan tira au sort le dernier tour de garde. Profitant de sa veine, elle se coucha tôt, impatiente de goûter à une nuit de sommeil presque complète. Ses rêves en décidèrent autrement, bien sûr, et les cauchemars avec Nyssa s’enchaînèrent. Elle luttait, luttait constamment.

Ses songes débordèrent dans la réalité quand quelqu’un plaqua une main sur sa bouche et la cloua au sol. Elle se débattit de toutes ses forces, aussi désemparée que dans son rêve.

— Du calme, messire Karigan, murmura une voix. C’est moi, Travis.

L’information mit un moment à remonter à son cerveau et, quand la messagère comprit enfin, elle cessa de se démener, mais le pauvre Travis écoperait certainement de quelques belles ecchymoses. Aucun feu n’ayant été allumé, elle peina à distinguer les traits de son visage lorsqu’il s’agenouilla à côté d’elle.

— Vous criiez dans votre sommeil, et nous avons de la compagnie. Je vais ôter ma main de votre bouche, d’accord ?

Elle hocha la tête et, sa bouche libérée, aspira une grande goulée d’air, puis se redressa en position assise.

— Que se passe-t-il ? chuchota-t-elle. Quelle compagnie ?

Puis elle les entendit, des rires tonitruants à quelque distance.

— Une bande de pillards, expliqua-t-il. Des pillards de Darrot.

Quelqu’un approcha. Trace, supposa Karigan, car l’Arme Érine se serait mue sans bruit.

— J’en ai compté dix-huit. (C’était bien Trace.) Ils retiennent deux femmes captives.

— Que fait-on ? s’enquit Karigan.

Personne ne lui répondit dans un premier temps. Puis Travis murmura :

— Nous restons cachés. Érine monte la garde.

— Autrement dit nous ne faisons rien ?

— Au moindre mouvement, nous risquons d’être repérés.

— Torq est-il avec eux ?

— Je n’ai pas vu de visage à tête de mort, répondit Trace.

Un hurlement de femme leur parvint. Karigan grimaça.

— Vous ne pensez pas que nous devrions secourir les prisonnières ?

Là encore, Travis marqua un temps d’arrêt, avant de dire :

— La priorité est que vos messages parviennent à la reine, et nous n’avons pas l’avantage du nombre.

Il avait raison, bien entendu. Leur mission l’emportait sur le reste. Mais un nouveau cri la glaça jusqu’aux os.

— Travis, insista-t-elle.

— Messire Karigan, je ne pense pas…

Il y eut un froissement de feuilles, puis un bruit sourd.

— Je vais voir ce que c’est, souffla-t-il, avant de s’éloigner.

Trace se pencha vers Karigan et chuchota :

— Tu ne crois tout de même pas que nous avons une chance à dix-huit contre quatre ?

— Nous avons deux Armes avec nous. Elles les balaieraient comme une faux. Ou presque.

— Toi aussi, tu es une Arme.

— À titre honorifique seulement, et mon jeu d’épée n’est plus ce qu’il était.

Travis revint auprès d’elles.

— La question ne se pose plus. Érine a tué un pillard venu se soulager un peu trop près de notre camp. Ils ne tarderont pas à noter son absence.

— Parfait, dit Trace, il n’en reste que dix-sept.

— Nous pourrions nous servir de mon aptitude, suggéra Karigan.

Ils élaborèrent une stratégie et, en effet, son don se révélerait fort utile, en particulier dans l’épais brouillard de la nuit. Trace resterait en retrait avec Courlis pour filer avec les messages si jamais le combat tournait en leur défaveur.

Karigan se faufila dans le sous-bois le plus discrètement possible. Des gouttes d’eau tombaient des feuilles et des branches, le sol était meuble sous ses pieds. La fumée dégagée par le feu des pillards sentait le bois humide. Ils n’avaient apparemment posté aucun guetteur, et, avec le raffut qu’ils faisaient, un troupeau de chevaux aurait pu s’approcher sans se faire remarquer. Toutefois, elle ne comptait pas prendre de risques inutiles.

Elle s’arrêta à la limite de la lumière de leur bivouac. Ils se passaient un pichet d’alcool tout en essayant de faire danser leurs deux captives près du feu. L’une des femmes serrait contre sa poitrine les pans déchirés de son chemisier. L’autre était en larmes.

— Dansez ! braillaient-ils. Montrez-nous un peu tout ça !

— J’vais les faire danser, moi.

Un pillard se leva et ramassa un tison ardent, prêt à mettre le feu à la jupe de l’une des prisonnières. Aussitôt, Karigan se rendit visible et s’avança dans la lumière.

— Bonsoir ! Pourquoi n’ai-je pas été invitée à votre petite sauterie ?

Pillards et captives la regardèrent, bouche bée.

— C’est encore cette maudite Verdâtre ! s’exclama un homme.

Pendant qu’elle retenait leur attention, Travis et Érine éliminaient sans bruit ceux qui se trouvaient à la périphérie du camp.

— Oh ! je vous ai manqué ? demanda-t-elle.

À l’évidence, oui, car ils se ruèrent sur elle.

— Fuyez ! cria-t-elle aux prisonnières, avant de disparaître.

Les pillards se mirent à tourner en rond, perdus, tandis que les deux femmes s’esbignaient. Karigan réapparut de l’autre côté, rien que le temps de les appeler, avant de se volatiliser derechef. Les bandits coururent vers sa voix. Quand le premier arriva à portée, elle lui passa le sabre du colonel au travers du corps. Larenne Stèle serait sûrement ravie d’apprendre que son arme goûtait du sang de pillard, songea-t-elle.

Elle répéta la manœuvre, se déplaça, les héla encore. Le brouillard propageait sa voix de manière inattendue, la rendant à la fois omniprésente et introuvable. Une fois de plus, les pillards désorientés changèrent de direction. Elle les dispersa ainsi dans les bois, laissant Érine et Travis les éliminer les uns après les autres. Leur plan fonctionnait avec une efficacité dérisoire. Sans leur chef, les pillards n’étaient pas très malins. Bientôt, le calme revint dans les bois et Karigan retira sa lame du dernier bandit. Les deux Boucliers Noirs avaient déjà rebroussé chemin vers le camp. Elle commença à s’y diriger, renonçant à son invisibilité. Mal lui en prit. Un pillard qui avait guetté son approche surgit des fourrés et frappa.

Elle para le coup juste à temps. Son adversaire était une silhouette trouble dans l’obscurité vaporeuse et, non content d’altérer les sons et les formes, le brouillard faussait également sa perception des distances, accroissant la difficulté du combat. Pis encore, les branches de résineux gênaient ses ripostes. Elle manqua de tomber en glissant sur une pierre moussue, mais se rétablit au dernier moment. Encore un peu et son sort était scellé.

— J’me souviens de toi, Verdâtre, grogna l’homme. Ouais, t’as réussi à nous échapper. Cette fois, tu t’en tireras pas.

Suivant sa voix, elle passa à l’attaque, mais il s’esquivait avec aisance. Il dévia sans mal chacun de ses coups. Grâce à un jeu de jambes maîtrisé, il dirigea leur duel de manière à l’éloigner progressivement du camp à son tour.

Soudain, il fit un brusque pas en avant. Prise au dépourvu, elle recula derrière un arbre pour éviter de justesse un coup de taille au cou. La capacité de cet homme à anticiper ses mouvements la déstabilisait. Sa nouvelle assurance durement gagnée s’étiola.

— Même avant, tu ne valais pas grand-chose, lui souffla Nyssa.

Surprise d’entendre cette voix restée si longtemps muette, elle trébucha sur une racine et perdit l’équilibre. L’épée du pillard lui taillada le bras. Elle poussa un cri de douleur.

— Karigan ? l’appela Trace au loin.

Totalement désorientée, Karigan ne parvenait pas à repérer sa voix et ne put même pas lui répondre, car son assaillant la harcelait et elle peinait à maintenir sa défense. Sans relâche, il l’obligea à reculer. Elle angoissait de tomber à la renverse sur une branche ou une pierre, ou dans les fourrés, auquel cas le combat serait fini pour elle.

Elle s’agitait et virevoltait en tous sens, laissant son adversaire dicter le cours de leur affrontement. Il la poussa brutalement contre un arbre et elle se reçut sur son bras blessé. Le choc lui arracha un nouveau cri. Elle faillit lâcher son sabre. En même temps, la douleur éveilla quelque chose en elle, le souvenir d’une vieille séance d’entraînement. Maître Drent lui avait entravé les chevilles afin de lui enseigner l’économie de mouvements. Il lui avait appris qu’en évitant les gestes superflus elle épargnerait ses forces, augmenterait sa précision et contrôlerait le combat.

Elle inspira et se força à l’immobilité. L’immobilité du corps, l’immobilité de l’esprit.

— Quoi, Verdâtre ? t’abandonnes déjà ?

Flairant la victoire, il fondit sur elle. Au lieu de trembler, elle se campa fermement face à lui et se défendit avec dextérité. Peu à peu, elle se rendit maîtresse du duel, obligeant le pillard à venir selon ses termes avant de lui assener une série de bottes rapides qu’il était bien en peine de suivre. Plus d’une fois le sabre pénétra ses défenses et le toucha. Elle l’entendit haleter sous l’effort. Ses pas devinrent hésitants, son jeu d’épée erratique.

Elle le serra de près et il finit par s’étaler sur le sol. Dans le noir, elle vit des mains se tendre vers elle afin de prévenir le coup de grâce. Triomphante, elle brandit son épée pour l’achever. Hélas ! une fois de plus, son dos la trahit. Un muscle, ou un quelconque tissu abîmé par le fouet de Nyssa Sansonnet, se déchira. Elle tomba à genoux dans un cri, paralysée de douleur. Son sabre lui tomba des mains.

Saisissant sa chance, le pillard récupéra son épée au milieu des feuilles mortes et se remit debout. Karigan tenta de soulever son arme, mais en vain. La douleur dévorante lui brouillait la vue.

Le tranchant d’une lame se pressa contre son cou.

— Je vais couper ta sale tête de borgne, Verdâtre, cracha l’homme, avant d’amorcer le coup fatal.

Des larmes de douleur tombèrent sur le tapis forestier. Elle voulait appeler à l’aide ou disparaître, mais l’étau de souffrance qui lui enserrait le corps lui permettait tout juste de respirer. C’est la fin, pensa-t-elle et, même s’il lui restait des regrets, elle se consolait en se disant que la douleur cesserait. Les tourments, les ténèbres, tout cesserait. Elle invoqua l’image de Zacharie pour emporter son souvenir dans la mort, ses yeux marron adoucis par cette lueur qui y brillait parfois quand il la regardait, un léger sourire sur ses lèvres, une mèche rebelle ambrée sur le front.

Puis, la mort tardant à venir, elle leva la tête et vit le bandit s’effondrer face contre terre. Érine libéra son épée du dos de son ennemi et s’agenouilla devant la Cavalière.

— Messire Karigan, pouvez-vous vous lever ?

— J-je ne sais pas. Mon dos…

Trace émergea des fourrés et s’enquit de son état.

— Emmenons-la au camp, déclara Érine.

Un cri lui échappa quand elles l’aidèrent à se relever, mais les élancements s’atténuèrent quelque peu dès qu’elle redressa les épaules et se mit à marcher.

— Ton bras saigne, observa Trace.

La douleur dans son dos avait éclipsé tout le reste.

— Venez, nous panserons la blessure au camp, dit Érine.

Chaque pas était un supplice et l’obligeait à se mordre la lèvre inférieure pour ne pas hurler.

— Les deux femmes que nous venons de secourir sont une guérisseuse et son apprentie, l’informa l’Arme. Elles pourront peut-être vous aider.

Lorsqu’elles parvinrent au camp des pillards, les cadavres étaient déjà entassés à l’écart. Travis discutait avec les captives.

— Guérisseuses, les interpella Érine, nous aurions besoin de vos compétences. Son dos la torture et son bras est entaillé.

Karigan n’eut pas le temps de réagir qu’elles lui avaient déjà retiré son manteau et la couchaient à plat ventre sur une couverture. Cette position devenait péniblement familière.

— Il faudra suturer la plaie au bras, dit l’une des femmes.

— Va chercher nos sacoches, Aldéna, et occupe-toi de la suture, ordonna l’autre avant de s’adresser à Karigan : Faites-nous confiance, Cavalière. Nous ferons notre possible pour vous.

Les dragons volent

— Malheureusement, de telles lésions ne se résorbent pas du jour au lendemain parce que nous le voulons ou parce que ça nous arrange, énonça Bertine, la rebouteuse, le visage illuminé par la clarté de la pierre de lune de Karigan.

En plus de calmer sa douleur, la lumière du cristal facilitait indéniablement le travail des guérisseuses. Bertine, visiblement très pragmatique, avait été moins impressionnée par l’origine élétienne de l’objet que par sa grande utilité. Avec son apprentie, Aldéna, elles rentraient d’un accouchement quand les pillards les avaient capturées. Par bonheur, elles n’avaient pas été molestées et s’en tiraient avec quelques meurtrissures et une belle frayeur.

Allongée sur le ventre près du feu, Karigan parlait peu dans l’hébétude de la douleur. Aldéna avait recousu sa plaie pendant que Bertine examinait son dos avec précaution. Trace les observait, à quelques pas de là ; Érine et Travis semblaient fourrager dans les affaires des pillards et se débarrasser de leurs cadavres. Sans doute estimaient-ils que rien ne ferait bouger Karigan de sa couverture cette nuit-là.

Bertine se montra d’un calme professionnel en découvrant le dos défiguré de la Cavalière.

— Vos supérieurs vous ont remise en service actif bien trop tôt, reprit-elle de son ton un peu bourru. Votre dos présente des blessures traumatiques. Je n’ose imaginer quel monstre de cruauté vous les a infligées ni quelles conséquences cela a pu avoir sur votre esprit.

— Mon esprit va très bien.

— Hmm…, fit-elle, dubitative, avant de marquer un temps de silence. Une blessure qu’on ne sent plus n’est pas nécessairement une blessure guérie.

Karigan n’aurait su dire si elle faisait allusion à son dos, à son esprit, voire aux deux.

— Vous dites que vous vous êtes fait ça vers la fin de l’hiver ?

Quand elle confirma, la guérisseuse grommela tout bas, puis reprit :

— Eh bien ! votre musculature en a beaucoup pâti, et, quand un muscle est affaibli, les autres compensent en faisant un effort supplémentaire. Ma chère, vous souffrez d’un claquage, même si je ne saurais me prononcer sur son étendue ni sur sa gravité, mais vous avez atrocement mal, n’est-ce pas ?

— Je peux à peine bouger.

— Vous devez impérativement vous reposer quelques jours avant de tenter le moindre effort physique. (Karigan voulut protester, mais elle lui coupa la parole.) Vous ne feriez qu’aggraver votre état en vous forçant à reprendre la route, à cheval qui plus est. Aldéna, est-ce que l’infusion est prête ?

— Oui, je l’apporte tout de suite.

— Nous vous avons préparé une décoction vulnéraire. Elle détendra vos muscles et soulagera l’inflammation.

Karigan jeta un coup d’œil à Trace. La Cavalière avait l’air accablée. Était-ce la vue de son dos ou un effet de la lumière qui lui donnait cette mine ?

Bertine et Aldéna la tournèrent en douceur sur le flanc et lui firent remonter les genoux contre la poitrine.

— Cette position diminuera la pression et la douleur dans votre dos, lui expliqua-t-on.

L’Arme Érine s’approcha, les bras chargés.

— Voici le duvet de messire Karigan.

— « Messire » ? répéta Bertine. C’est donc vous l’unique chevalier du royaume ?

— Difficile à croire, n’est-ce pas ? marmonna l’intéressée.

— Non, ce n’est pas cela. J’avais ouï dire, il y a quelques années, que le roi avait adoubé un chevalier. Le premier depuis un siècle ou deux. Je ne pensais pas que ce serait une messagère.

— Deux siècles, clarifia Érine, et messire Karigan est aussi Arme honoraire.

— Eh bien, eh bien ! quel parcours impressionnant. Cependant, je serais plus impressionnée si vous suiviez mes conseils et vous reposiez quelques jours avant de remonter en selle.

— Voici l’infusion, dit Aldéna.

Bertine aida Karigan à la boire. La potion avait un goût amer, mais elle était trop impatiente d’atténuer la douleur pour s’en plaindre. Les guérisseuses la transférèrent ensuite sur son duvet dans la même position. Aldéna plaça une outre d’eau chaude contre son dos avant de poser une couverture sur elle. Apaisée par la chaleur, la Cavalière soupira d’aise.

— Je laisse un sachet de simples et de thé à vos compagnons, l’informa Bertine, ainsi qu’un baume dont il faudra vous oindre trois fois par jour. Quant à l’infusion, buvez-en deux fois par jour.

— Deux fois par jour, baragouina Karigan, les paupières lourdes, la langue pâteuse.

Elles lui avaient administré un somnifère.

— Peut-être accepterez-vous ceci en guise de paiement, offrit Travis en tendant à la rebouteuse une bourse ventrue au tintement argentin.

— Qu’est-ce donc ?

— Nous l’avons récupérée sur les pillards. Prenez leurs chevaux aussi si vous le voulez.

La vue trouble de Karigan ne lui permit pas de distinguer l’expression de Bertine. Un long silence s’ensuivit.

— Cet argent nous sera très utile, dit enfin la guérisseuse. Nous en ferons profiter notre village et les familles victimes des pillards. Il y a beaucoup d’orphelins.

Leurs voix s’estompèrent et se confondirent pour Karigan, qui se sentit flotter, loin du monde, dans un cocon de chaleur et de confort, avant de sombrer dans un sommeil profond.

Une sensation d’inconfort la réveilla. Il faisait encore nuit. Elle ignorait combien de temps elle avait dormi, mais ses compagnons étaient debout.

— … si elle ne peut pas monter à cheval, disait Trace. Vous me pressez de poursuivre la mission, mais aucun de vous deux ne daigne m’accompagner ?

— Notre devoir est de protéger dame Clair-d’Hiver, déclara Travis.

Karigan cligna des yeux pour sortir de son hébétude. Avait-il vraiment dit que le devoir des Armes était de la protéger ? Venait-il vraiment d’employer son nom élétien ?

Trace devait être tout aussi abasourdie, car un long blanc précéda sa réaction.

— Le roi vous a chargés de protéger Karigan ? Je sais bien qu’ils ont une relation particulière, mais c’est un Cavalier Vert. Elle ne peut pas faire son travail avec des gardes du corps.

Karigan était tout à fait d’accord. Était-ce la potion de Bertine qui la rendait incapable de s’exprimer ?

— Peu importent les raisons, répliqua Travis d’un ton inflexible. Les messages doivent parvenir à la Cité de Sacor sans délai. À la différence de dame Clair-d’Hiver, vous êtes apte à monter à cheval. Nous restons avec elle.

— Je m’appelle Karigan, les corrigea-t-elle d’une voix rauque. Pas Clair-d’Hiver.

Ils braquèrent sur elle un regard surpris.

— Mille excuses, dit Érine. Nous ignorions que vous étiez éveillée.

— Hmm. Et maintenant, vous pourriez peut-être m’expliquer cette histoire de devoir protéger dame Clair-d’Hiver. (Les deux Armes se murèrent dans le silence.) C’est bien ce que je pensais.

Les Boucliers Noirs et leurs secrets. Ils en gardaient moult par-devers eux, sans doute plus que quiconque, même Zacharie, le soupçonnait. Pourquoi tenaient-ils à ce point à protéger dame Clair-d’Hiver ? Agissaient-ils sur l’ordre du roi ? Elle se redressa en position assise, et son visage se crispa sous la douleur. Malgré la roideur de son dos, c’était étonnamment moins pénible qu’elle le redoutait.

— Nous ferons route ensemble, décréta-t-elle.

— Mais tes blessures, souligna Trace.

— Je survivrai. N’est-ce pas toi, un jour, qui a fait tout le voyage depuis le Gué-du-Ponant avec une cheville tordue ? Chevaucher avec des blessures fait partie de notre métier.

— Messire Karigan…, commença Travis.

— Ah ! on en revient à « messire Karigan » finalement ?

— Messire Karigan, reprit-il sans relever son interruption, la guérisseuse a été claire sur la nécessité de ménager votre dos. En outre, vous nous ralentirez certainement. Si la Cavalière Brûle partait devant…

— Nous voyagerons ensemble, répéta-t-elle. J’aurai peut-être besoin d’aide pour seller Plongeon et pour d’autres tâches, mais je peux galoper comme tout le monde.

Pour appuyer ses dires, elle se mit debout, mais retint son souffle en sentant un pincement dans son dos. Le ciel s’éclaircissait à l’est et, dans la lueur grise de l’aube, elle discerna l’expression résignée de ses compagnons.

— Je peux t’appliquer du baume de Bertine sur le dos si tu veux, lui proposa Trace.

Karigan y consentit. Tout était bon à prendre. Le liniment dégageait une fragrance agréable qui lui rappelait l’onguent utilisé par Renn Harlowe quand ils étaient prisonniers des pillards. Ce souvenir lui semblait remonter à une autre vie, et un sentiment de mélancolie l’envahit en pensant à la mort du guérisseur.

Tout en l’enduisant, Trace lui raconta que les rebouteuses avaient préféré rentrer à leur village sans attendre le matin, car des patients avaient besoin d’elles.

— En pleine nuit ? s’étonna Karigan.

— Les guérisseurs adaptent leurs heures au nombre de leurs patients et à leurs maux, mais je crois qu’elles tenaient surtout à s’éloigner de l’endroit où les pillards les ont retenues prisonnières.

Karigan hocha la tête en signe de compréhension. À leur place, elle n’aurait pas eu envie de passer la nuit ici non plus.

Les Armes préparèrent les chevaux. Karigan « autorisa » Travis à lui faire la courte échelle, bien qu’elle dût s’admettre qu’elle n’aurait sans doute pas réussi à enfourcher sa monture seule. La douleur lui cisaillait le dos à chaque foulée de Plongeon Huard, mais elle s’était attendue à pire, probablement parce qu’elle avait connu pire.

La chaleur du soleil levant sur son dos et ses épaules lui faisait du bien. Plongeon semblait prendre mille précautions pour ne pas la secouer. Elle profitait de chaque halte pour marcher et s’étirer, laissant Trace lui mettre du baume avant de remonter en selle. Elle ne but qu’une petite dose d’infusion, mais cela suffit à la rendre somnolente. Heureusement, son cheval ne la laissait pas tomber quand elle s’assoupissait, et Trace gardait un œil sur elle.

Les jours passèrent dans un flou brumeux. Parfois, elle entendait les murmures de Nyssa dans sa tête, d’autre fois ceux de son double. Souvent, les deux se mêlaient de sorte qu’elle ne savait plus qui parlait.

— Comment veux-tu être Cavalier Vert avec un dos esquinté ? disaient-elles. Zacharie sera tellement déçu. Tu ne sers à rien.

— La ferme ! leur intima-t-elle.

— Quoi ? demanda Trace.

Ils trottaient sur une voie étroite dans un tunnel de verdure formé par les arbres. L’ombre fraîche la fit frissonner.

— Rien.

Un peu plus tard – le temps n’était plus qu’une vague notion –, elle aperçut une femme au bord de la route. Sa silhouette lui évoquait Béryl Spencer. En approchant, il devint évident que c’était elle. L’apparition portait la même tenue maritime que la dernière fois. Karigan arrêta Plongeon Huard à sa hauteur et appela doucement Béryl par son nom.

Ses yeux, perdus dans le vague, brillaient d’un éclat spectral. Son corps immatériel vacillait, évanescent.

— Les dragons volent, dit-elle. Ils crachent du feu. Trouve l’emblème.

Karigan secoua la tête, l’esprit encore embrumé. Béryl avait disparu. Trace l’avait remplacée et s’adressait à elle :

— Es-tu réveillée ? Pourquoi t’es-tu arrêtée ?

— Béryl… C’était Béryl.

— Béryl ?

Les Armes les rejoignirent à cet instant.

— Y a-t-il un problème ? s’enquit Travis.

— Je crois qu’il serait préférable de réduire encore la dose d’infusion de Karigan, répondit sa camarade.

Bien qu’elle fût du même avis, Karigan savait aussi que sa vision n’était pas due à la potion. Sauf si son effet soporifique avait favorisé le contact avec l’esprit. Dans tous les cas, elle devait impérativement mémoriser les paroles de Béryl : « Les dragons volent. Ils crachent du feu. Trouve l’emblème. »

Un bruit de sabots lui martelait le crâne, de plus en plus fort.

— Un Cavalier Vert, énonça Trace. On dirait Grue, ce doit être Ty.

Karigan leva le regard, étonnée de découvrir que le martèlement n’était pas dans sa tête. Décidément, il lui faudrait boire moins de décoction. Elle battit vivement des paupières pour y voir clair. Quand le Cavalier s’arrêta devant eux, elle découvrit que Trace avait raison.

— L’armée du roi est-elle toujours près des montagnes ? demanda-t-il sans préambule.

— Non, répondit Trace. Nous avons repris le fort et appris que le Second Empire marchait sur la Cité de Sacor. Nous allons justement prévenir la reine Estora.

Le visage du Cavalier se fit grave.

— Elle est au courant. Le Second Empire a assiégé la ville, et les portes sont fermées.

Les héros

Karigan galopait à folle allure avec ses compagnons, en proie à une douleur et une détresse démesurées. Flèches et carreaux sifflaient à leurs oreilles. L’armée impériale campant devant les portes de la Cité, comme Ty le leur avait annoncé, ils avaient pris la route du Portail des Héros, mais des guetteurs ennemis les avaient repérés et pris en chasse. Combien étaient à leur poursuite, elle l’ignorait ; son unique préoccupation était de les distancer suffisamment pour avoir le temps de passer le portail et de se réfugier dans les tombeaux.

Un projectile lui frôla la tête et se ficha dans le sol, devant Plongeon Huard. Le trait vola en éclats sous ses sabots. Dans le brouillard de douleur, Karigan crut voir une volée de flèches envahir le ciel, une vision qui lui semblait familière. Celle d’un déluge de flèches qui s’abattaient sur elle, sans qu’elle pût jamais voir où elles atterrissaient.

Elle secoua la tête. Ce n’était pas le moment de divaguer. Ils avaient beau avoir divisé sa dose de potion de moitié, elle continuait d’avoir des visions. Ou peut-être des visions de visions ?

Travis cravachait et éperonnait son cheval sans pitié. Érine et lui avaient lâché leurs montures de rechange quand les impériaux s’étaient lancés à leur poursuite. Le pauvre étalon parvenait à suivre Plongeon Huard, mais il ne tiendrait pas longtemps. Travis bifurqua subitement pour s’engager dans les bois, talonné par les deux Cavalières, et Érine à la traîne. Même sous le couvert des arbres, ils ne ralentirent pas leur course. Plongeon vola par-dessus un tronc couché dont les branches mortes lui éraflèrent le ventre et, sans faillir, continua dans le sillage de l’étalon de Travis. Juste après un obélisque blanc, leur chemin inexistant céda la place aux vestiges d’une route ancestrale flanquée d’un bosquet de sapins-ciguë. Sombres et sinistres, des sentinelles idéales pour l’entrée d’une nécropole.

Ils passèrent en trombe devant la dalle de granit d’un repose-cercueil sis au bord du sentier. Le portail arriva très vite après et ils s’arrêtèrent net devant la haute saillie rocheuse dans laquelle le vantail de fer rond était incrusté. Travis se jeta contre la porte, appuya sur le glyphe d’Ouestrion en son centre. Une poignée s’éjecta et il ouvrit le lourd battant. Un soupir d’air froid s’échappa des profondeurs du sépulcre.

— Entrez ! leur ordonna-t-il.

— Pas question d’abandonner nos chevaux, répliqua Trace.

Une flèche se planta dans un coussin de mousse au-dessus de leur tête.

— Qu’ils entrent aussi !

Karigan glissa à bas de son coursier en gémissant de douleur. La tête lui tournait. Les ténèbres s’amassaient à la lisière de son esprit. Travis l’empoigna par le bras et la tira à l’intérieur. Plongeon suivit au trot. Trace et Courlis étaient devant. L’Arme revint sur ses pas et, dès qu’Érine et son étalon franchirent le seuil, referma le portail derrière eux. Ils se retrouvèrent coupés du monde, dans un couloir de pierre oblong où seuls résonnaient leurs halètements et le souffle rauque des chevaux.

Puis des bruits de pas précipités se firent entendre. Apparurent deux Armes, que Travis s’empressa d’aller saluer. Après un bref échange, il fit signe au groupe d’avancer. Ils débouchèrent dans une salle qui desservait plusieurs couloirs. Bien que basse de plafond, elle était, fort heureusement, assez grande pour accueillir six personnes et quatre chevaux.

Karigan était déjà venue là par deux fois, même si elle ne se rappelait plus la seconde. Un catafalque trônait au centre de la salle et, sur les murs, des fresques de batailles s’animaient sous la lueur changeante des lampes : les épées brandies pour terrasser l’ennemi, la charge de chevaliers sur leurs destriers, les adversaires piétinés sous les sabots.

— Messire Karigan, Cavalière Brûle, dit Travis, voici les Armes Gorde et Harris.

Les deux Boucliers Noirs des tombeaux leur adressèrent un salut solennel.

— Votre venue inopinée ne…, commença Harris.

Un bruit de chute l’interrompit. En regardant derrière elle, Karigan vit qu’Érine s’était écroulée, une flèche brisée fichée dans le dos. Les Armes accoururent auprès d’elle.

— Elle est vivante, les rassura Travis.

— Je vais chercher de l’aide, annonça Gorde, avant de se précipiter dans un couloir.

Travis fouilla dans ses fontes et en sortit des bandages pour étancher le sang ainsi qu’une cape, qu’il mit en oreiller sous la tête de sa sœur d’armes.

— Va-t-elle s’en sortir ? s’enquit Trace.

— Les Armes sont robustes, se contenta-t-il de répondre tout en s’affairant.

La devise des Boucliers Noirs, « Mort et honneur », s’imposa dans l’esprit de Karigan. Même accablée de douleur, elle conservait une part de noirceur.

— Gorde est parti chercher un chirurgien des morts, dit Travis à la blessée.

Si elle lui répondit, la Cavalière n’entendit rien. Érine avait formé leur arrière-garde et venait d’en payer le prix.

— Nous ne serons pas tous arrivés indemnes, murmura Trace à Karigan. Je viens de prévenir Connly que nous étions dans les tombeaux, le roi est apparemment très soulagé. Ils progressent à marche soutenue vers la Cité.

Karigan acquiesça, à la fois obnubilée par sa souffrance et désemparée de ne rien pouvoir faire pour Érine.

— Les impériaux ne vont-ils pas tenter d’entrer ? demanda sa camarade à Harris.

— Qu’ils essaient ! La porte est résistante et consolidée par des sorts. D’ailleurs, ses abords sont aussi protégés par la magie, ils seront déboussolés et certains se perdront.

— Pourtant, nous ne sommes pas désorientées.

— Vous étiez guidées par une Arme.

Bientôt, un homme en longues robes sombres pénétra dans la salle, suivi de quatre personnes vêtues de tuniques ternes de blanc et de gris qui portaient une civière. Les gardiens rivèrent un regard effaré sur les nouveaux arrivants, en particulier les chevaux. Le chirurgien s’agenouilla promptement près d’Érine et examina sa blessure. Si les chirurgiens des morts avaient avant tout la tâche de préparer les défunts pour leur inhumation, ils officiaient aussi comme guérisseurs auprès des gardiens. Aux yeux de Karigan, les tombeaux avaient toujours été un lieu de contradictions : des chirurgiens des morts qui guérissaient les vivants, des gardiens qui vivaient parmi les défunts.

Érine fut déposée en douceur sur la civière, couchée sur le flanc de manière à ne pas appuyer sur la flèche encore enfoncée dans son dos. Elle gémit, et Karigan se félicita d’entendre un signe de vie de sa part. Les porteurs l’évacuèrent prestement, menés par le chirurgien. Trace se tourna vers Travis.

— Vous ne l’accompagnez pas ?

— Mon devoir est de rester auprès de messire Karigan. Et de vous.

Karigan plissa les yeux. Cette petite pause, juste avant d’inclure Trace dans ses obligations, ne lui avait pas échappé. Elle comptait bien tirer cette histoire au clair dès qu’elle aurait l’occasion de lui parler en tête à tête.

— Et maintenant ? demanda Trace. Ne devrait-on pas poursuivre notre chemin ?

— Nous attendons Agemon. Ici, nous sommes dans son domaine et, avec une intruse et des chevaux, il nous faudra faire preuve de tact si nous voulons obtenir son aval pour votre passage.

— Mais nous avons un courrier urgent pour la reine, et un sauf-conduit du roi !

— Peu importe, Agemon est le chef des gardiens. Ici, sa parole fait loi. Il ne devrait pas tarder.

Karigan espérait qu’il avait raison. Le froid accentuait la douleur dans son dos. Non pas que l’air fût glacial, mais il régnait dans les caveaux une fraîcheur assez persistante pour que les Armes s’habillent chaudement même au cœur de l’été. Elle se blottit contre Plongeon Huard, s’imprégna de sa chaleur et de son odeur de sueur équine. Il tourna la tête pour lui toucher l’épaule de son museau. Elle s’était beaucoup attachée à lui, mais avait hâte de revoir son Condor. Leurs retrouvailles, cependant, devraient attendre l’assentiment du chef des gardiens des tombeaux et l’accomplissement de son devoir envers la reine.

Trace ne tenait pas en place, marmonnant pour elle-même :

— Intruse, intruse… Je suis un agent du roi au même titre que cet Agemon, et ce sépulcre est sacoridien.

— L’entrée est restreinte pour de bonnes raisons, souligna Karigan.

Outre d’inestimables trésors enfouis, les tombeaux recélaient aussi des artefacts aux propriétés plus obscures qu’il valait mieux ne pas laisser tomber entre de mauvaises mains. Elle n’avait pas connaissance de leur nombre ni de leur nature ; elle savait seulement que les gardiens en étaient venus, au fil des âges, à considérer les intrusions des personnes extérieures, des vivants, comme une offense à la mémoire des défunts, et que les profanateurs ne devaient jamais ressortir des tombeaux.

— Facile à dire pour toi, répliqua sa camarade. Comme tu es Arme honoraire, ils te laissent entrer.

Bon gré, mal gré, pensa-t-elle.

Heureusement, Agemon ne tarda pas à se présenter, accompagné de Gorde. Le gardien principal était un homme âgé aux longs cheveux gris bien que son visage, comme celui de tous les gardiens des morts, fût lisse et pâle, préservé des rides par une vie de réclusion dans les caveaux. Les tons passés, poussiéreux, de ses robes évoquaient les linceuls dont on couvrait les défunts. Il ajusta ses bésicles sur le bout de son nez.

— Pas des chevaux, marmonna-t-il. Pas des chevaux.

— Si, j’en ai bien peur, répondit Harris. C’est la seule voie d’accès à la Cité à l’heure actuelle, et ces Cavalières transportent des messages importants du roi Zacharie pour la reine.

— Cette verte ! s’exclama Agemon en pointant Trace d’un doigt tremblant. Elle ne doit jamais quitter les tombeaux ni revoir la lumière du jour.

— À ce sujet, le roi vous a adressé une lettre, intervint Karigan tout en ayant conscience que l’autorité royale aurait, dans ce cas précis, peu de poids aux yeux du vieil homme.

— Toi ! fulmina-t-il. Toi et ta verte, toi et tes chevaux, toi et ta satanée libellule !

— Oui, moi, opina-t-elle en s’efforçant de conserver un ton posé pour ne pas l’indisposer davantage. Et vous faites bien de mentionner la libellule, car nous devrons en parler.

Il la toisa avec aigreur.

— Oh que oui !

— Mais parons d’abord au plus urgent, dit-elle en lui remettant la lettre du roi.

Pendant qu’il la lisait, Trace se pencha vers elle et lui demanda tout bas :

— Est-il… fou ?

— À quelques exceptions près, les gardiens ne côtoient jamais des personnes de l’extérieur. Leur présence les rend nerveux.

Elle se souvenait de sa première visite dans le sépulcre. La nuit où le prince Amilton avait tenté d’usurper le trône, Zacharie, elle-même et un petit détachement s’étaient introduits dans le château en passant par l’Allée des Héros. À leur première rencontre, elle aussi avait trouvé Agemon un peu toqué. Il avait certes tendance à donner libre cours à sa consternation et à ses récriminations, mais personne ne connaissait mieux les tombeaux et ses occupants, et il n’était pas fou.

Sa lecture terminée, il rendit la lettre à Karigan, qui la rangea dans sa sacoche.

— Autant inviter le monde entier à ce compte-là, soupira-t-il. Construire une grande route à travers les caveaux.

— Ce n’est que pour une personne, lui rappela Harris.

— Et quatre chevaux. Ah ! quelle pagaille ! Toujours la pagaille dans mes tombeaux.

— Agemon, ces Cavalières doivent voir la reine. Instamment.

— Oui, oui, avec ces verts, c’est toujours une urgence, pesta-t-il en se tirant les cheveux, avant de tourner les talons en grommelant pour les emmener dans le seul couloir éclairé.

Karigan avait vraiment hâte de quitter ces lieux. Malgré leur abondance de lampes et leur propreté immaculée, les tombeaux lui donnaient la chair de poule. Elle n’appréciait pas d’être entourée de tant de cadavres, mêmes morts depuis des lustres. Curieusement, elle n’avait pas ce problème dans les cimetières, mais peut-être était-ce lié au fait que, dans ce cas de figure, elle n’était pas cloîtrée sous terre avec les morts. Il émanait de l’Allée des Héros et des tombeaux royaux, des innombrables sarcophages, cryptes et artefacts, une intensité oppressante. Comme si la mort et les défunts étouffaient les vivants.

Elle grimaça de douleur en leur emboîtant le pas. Le claquement des sabots sur les dalles se réverbérait dans le tunnel. Travis et Gorde fermaient la marche, menant les étalons des Armes. Elle avait fait trop longtemps le pied de grue et, malgré la chaleur que lui avait offerte Plongeon Huard, son dos était plus roide que jamais. Elle ne rêvait que d’un bon bain chaud et de son lit douillet, si le Second Empire voulait bien se tenir tranquille. Et même s’il montait à l’assaut. De toute manière, il ne tenterait sûrement pas de grandes manœuvres avant un moment. Mettre un siège en place demandait du temps.

Les premiers caveaux qu’ils traversèrent étaient vides, mais des rangées symétriques de tables mortuaires en granit y attendaient déjà de preux défunts du royaume. C’était, après tout, la partie dédiée aux héros de la Sacoridie. Lorsqu’ils passèrent enfin dans une salle où gisaient des dépouilles, elle entendit Trace hoqueter de stupeur.

Certaines reposaient dans leur armure, d’autres étaient recouvertes d’un linceul ou emmaillotées de bandes. D’autres encore étaient cachées sous un sarcophage sculpté à leur effigie. Karigan regardait droit devant elle. Pourtant, en arrivant dans une salle en particulier, elle resta à l’affût d’une table bien précise. Aussitôt qu’elle la vit, elle l’indiqua à Trace.

— La Première Cavalière.

Il ne restait de Lil Ambrioth que des formes gibbeuses sous un linceul. Un tartan vert et bleu la couvrait des orteils aux hanches. Ses armes – un estramaçon, un sabre et une hache de guerre – étaient accrochées au mur, derrière elle. Son portrait était peint au plafond, juste au-dessus de sa dépouille. Elle chevauchait un destrier, les épaules drapées de son tartan, son sabre dans une main et, dans l’autre, un bouclier orné de l’emblème d’or du cheval ailé.

Un instant, la broche de Karigan se nimba d’une aura de chaleur, percevant qu’elle était en présence de la grande Lil Ambrioth, l’héroïque fondatrice du corps des Cavaliers Verts, et rappelant à Karigan qu’elle était sa descendante – non par le sang, mais par la broche que toutes deux avaient portée.

En remontant dans le temps, elle avait rencontré la vraie Lil Ambrioth, une personne bien plus pétulante et intéressante que ne le montrait son portrait. Valeureuse, indéniablement, mais aussi faillible, et tellement vivante. Karigan se rendit compte qu’elle était incapable de regarder ses restes. Trace, à l’inverse, s’arrêta pour les contempler.

— Pressons, pressons, les exhorta Agemon. Vous devez quitter mes tombeaux au plus vite. Oui, oui.

Elle comprenait l’émoi de sa camarade. C’était un événement unique que de se trouver devant la personne à qui l’on devait sa vocation, une figure légendaire que tous les Cavaliers vénéraient. Ainsi que les chevaux. Si elle avait regardé ailleurs, Karigan n’aurait pas remarqué le hochement de tête que Plongeon Huard et Courlis eurent vers la sépulture.

— Pressons ! insista le vieil homme.

Trace acquiesça et, à contrecœur, les suivit.

— C’est vraiment la Première Cavalière ?

— Seulement sa dépouille, nuança Karigan, heureuse d’avoir eu le privilège de rencontrer la femme en chair et en os.

— C’est curieusement un peu décevant.

— Quoi donc ?

— De voir que tous ces héros sont finalement humains. Qu’ils finissent en poussière comme nous tous. Cela les rend quelque peu ordinaires.

Karigan pensait comprendre son sentiment. Pour beaucoup, les héros étaient des dieux vivants, normalement invincibles. Oui, découvrir qu’ils étaient comme tout le monde pouvait être décevant. Pourtant, à ses yeux, leur mortalité, leur banalité rendaient ces gens humains, et leurs exploits d’autant plus admirables. Les légendes donnaient à leurs prouesses un caractère inatteignable, et se rendre compte de l’humanité derrière le mythe les mettait subitement à la portée du commun. Karigan était prête à parier que peu de ces héros s’étaient destinés à l’être. Ils avaient seulement cherché à défendre leur pays, à faire ce qui était juste. Ils auraient pu choisir de se terrer chez eux, mais le véritable héroïsme était d’avoir fait front, même en connaissant les périls qui les attendaient.

Et n’étaient-ils vraiment plus que poussière ? Elle regarda par-dessus son épaule, mais la sépulture de la Première Cavalière était déjà hors de vue. Certes, son enveloppe charnelle s’était délitée avec le temps et pourtant, des siècles plus tard, le nom de Lil Ambrioth et ses exploits perduraient, tout comme ses descendants, les Cavaliers Verts.

Certains ajustements

Karigan s’appliquait à mettre un pied devant l’autre en faisant abstraction des centaines de sarcophages et tables mortuaires encombrés de morts. À ce stade, Plongeon Huard se menait presque tout seul. Il restait sur ses talons, les naseaux frémissants. Que pensait-il de tout cela ? s’interrogea-t-elle. Comment appréhendait-il le monde des tombeaux dans sa tête de cheval ? La marche déclencha chez les montures certains besoins naturels et, du coin de l’œil, la messagère vit des gardiens surgir de nulle part pour ramasser le crottin. Agemon, manifestement bouleversé, ne cessait de marmonner à part lui et de se tirer les cheveux.

Au bout d’un certain temps, il éprouva apparemment le besoin de décharger sa colère sur quelqu’un et jeta son dévolu sur elle.

— Je me demande à quoi pense le roi en autorisant tant de personnes interdites à profaner le havre des défunts. Et des chevaux. Des chevaux !

— C’est le roi, et il se passe beaucoup de choses à l’extérieur.

Dommage que Brienne Quin ne fût pas là pour servir de médiatrice. Le sergent semblait avoir un talent naturel et la patience nécessaire pour tempérer le gardien en chef.

— Et toi, renauda-t-il. Tu nous as dit de chercher une libellule. Nous avons fouillé nos tombes, archives, réserves et ateliers dans les moindres recoins à la recherche de tout objet orné d’une libellule ou en forme de libellule. As-tu conscience du temps et de l’effort que requiert une telle entreprise ? Hein ? Puis je reçois une lettre du roi : « Agemon, messire Karigan pense finalement que l’objet n’est pas une libellule, mais un dragon éployé. »

— Je suis navrée de vous avoir imposé une telle charge de travail, mais je n’avais guère plus d’informations à ce moment-là.

— Et voilà, poursuivit-il sans interruption, que nous devons à nouveau retourner ce domaine, ce sépulcre de sérénité, ultime repos des grands et des royaux de ce monde, pour trouver cet emblème de dragon sur un bouclier. Sais-tu seulement combien nous en comptons ? Hein ? Hein ?

Elle n’en avait bien sûr pas la moindre idée, mais se rappela ensuite sa vision de Béryl.

— À vrai dire, ce doit être un dragon éployé qui crache du feu aussi.

— Bien sûr, bien sûr, qui crache du feu, répéta-t-il, pas le moins du monde apaisé.

Elle espérait cependant que cette précision l’aiderait à réduire le champ des recherches.

— N’oubliez pas que ce bouclier pourrait contrer l’arme suprême de Mornhavon l’Obscur et empêcher la destruction de la Sacoridie.

— Quitte à détruire mes tombeaux pour le trouver, hein ?

Ayant vidé son cœur, le vieux gardien s’éloigna pour aller ajuster un linceul sur une table mortuaire. Karigan soupira. Ne comprenait-il pas que ses tombeaux risquaient d’être tout autant ravagés par l’arme suprême de Mornhavon, quelle qu’elle soit ? Elle secoua la tête et se concentra de nouveau sur ses pas. Même si la marche était moins pénible que la monte à cheval, elle avait grand hâte de se poser. Trace était encore absorbée par ses pensées, ou peut-être communiquait-elle avec Connly.

— Ah ! fit Harris, nous y voilà.

Ils débouchèrent dans une rotonde d’où partaient plusieurs couloirs, assez semblable à la salle qui jouxtait le portail, mais plus fastueuse. D’augustes statues de rois et de reines les observaient et, dans les couloirs, se succédaient les sarcophages des défunts royaux. Harris leur fit emprunter une porte à double battant qui, selon les souvenirs de Karigan, menait à une autre salle. Une pièce où les Armes pouvaient se réchauffer, un vestibule entre le monde des vivants et les tombeaux, le lieu de passage des nouvelles dépouilles destinées à être inhumées dans l’Allée des Héros ou aux côtés des figures royales.

Ils entrèrent en effet dans cette antichambre dont le sombre décor de lourdes tentures, de velours et de métal, contrastait avec sa cheminée flambante. Karigan eut enfin la sensation de pouvoir respirer plus aisément, de ne plus être étreinte par la mort. Son soulagement s’accrut quand les portes des tombeaux se refermèrent derrière eux. Mieux encore, elle eut le plaisir de découvrir deux visages familiers : les Armes Brienne et Lennir.

— La bienvenue, messire Karigan, Cavalière Brûle et Arme Travis, les salua Brienne. Navrée de n’avoir pu vous accueillir moi-même au portail. J’espère que vous n’avez pas rencontré trop de difficultés ?

Elle faisait référence à Agemon et au passage des chevaux et de Trace. Cette dernière sourit.

— Eh bien ! votre gardien en chef ne m’a pas forcée à rester ici jusqu’à la fin de mes jours, mais il n’était pas content.

— À vrai dire, il n’est réellement content que quand il a une personnalité illustre à inhumer. (Elle marqua une courte pause avant de changer de sujet.) Vous serez sans doute heureux d’apprendre que les chirurgiens des morts prodiguent les meilleurs soins à l’Arme Érine et qu’ils sont raisonnablement optimistes quant à ses chances de rétablissement, même si la première nuit sera critique.

Travis acquiesça, sans montrer d’autre signe de sollicitude. Karigan ne doutait pas de son inquiétude pour sa sœur d’armes, mais c’était le propre des Boucliers Noirs que de rester de marbre.

Brienne les invita à la suivre. Deux portes distinctes permettaient de quitter les lieux. La première menait à la chapelle de la Lune royale ; l’autre, à la chapelle publique du château. Lennir les fit passer par la seconde. La salle, d’une grande sobriété, disposait d’un catafalque qui servait aussi d’autel et de bancs en bois pour les fidèles. Deux Cavaliers les y attendaient : Anna et Gil.

Ces retrouvailles donnèrent lieu à de joyeuses salutations.

— Vous m’avez manqué, avoua timidement la jeune fille à Karigan.

— Tu m’as manqué aussi. On m’a beaucoup loué les progrès que tu as faits.

Anna sourit, rouge comme une pivoine. Les deux jeunes Cavaliers prirent les chevaux et, après avoir remercié les Armes des tombeaux, Karigan, Trace et Travis suivirent Brienne et Lennir hors de la chapelle. La reine les attendait dans la salle du trône, les informa le sergent. Ils n’avaient donc pas fini de marcher, et à cela s’ajoutait déjà des marches à grimper. Karigan jeta un coup d’œil en arrière aux chevaux emmenés par Anna et Gil et se demanda si les escaliers leur poseraient des difficultés.

La douleur dans son dos ne cessait de s’étendre. C’était largement l’heure de prendre la potion et le baume de Bertine, mais elle devrait encore patienter. Elle serra les dents, et le trajet jusqu’à la salle du trône lui parut durer une éternité. Brienne en profita pour leur brosser un tableau de la situation concernant le Second Empire.

— Ils investissent la ville et se sont apparemment attelés à la construction d’engins de siège. En attendant, ils feignent régulièrement des assauts afin d’éprouver nos défenses et la solidité des portes de la cité.

— Toute cette armée contre nos forces réduites et des civils, murmura Trace.

— Par ordre de la reine, tous les réfugiés valides sont appelés à contribuer à la défense de la ville, que ce soit en s’entraînant avec la garde, en fabriquant et réparant des armes, en rejoignant la brigade d’incendie ou en assistant les guérisseurs. Beaucoup ne demandent qu’à se rendre utiles.

C’était déjà cela, songea Karigan, mais ce ralliement suffirait-il pour résister aux attaques impériales en attendant l’arrivée du roi ?

Enfin, ils parvinrent dans la salle du trône. Les murs s’élargirent, les grandes fenêtres et le haut plafond donnant à la vaste pièce une atmosphère aérée.

Estora se tenait derrière une table couverte de cartes, dans une posture semblable à celle de Zacharie dans son pavillon. Sa robe était du bleu cobalt de son clan, une teinte qui, bien qu’austère, lui conférait beaucoup d’élégance. Plusieurs conseillers l’entouraient, notamment le castellan Javien et le général Champeaux de la garde. Mara était présente également, et son visage s’illumina à leur arrivée.

Karigan et ses compagnons s’inclinèrent devant la reine, le mouvement arrachant une grimace à la Cavalière.

— La bienvenue, Cavalières, Arme, déclara Estora. Quelles nouvelles m’apportez-vous ?

Trace et Travis semblant attendre qu’elle prît la parole, Karigan se racla la gorge.

— Majesté, nous portons des messages de la part du roi pour vous et vos conseillers.

Elle récupéra les missives dans sa sacoche, les distribua à leurs destinataires, puis patienta avec les autres tandis qu’ils en prenaient connaissance. À un moment, Estora haussa les sourcils et braqua un regard surpris sur elle, avant de reprendre sa lecture.

Quand le castellan Javien eut terminé la sienne, il dit :

— De toute évidence, le roi ignorait que le Second Empire était si près de la Cité quand il a rédigé ces messages.

— En effet, monsieur, acquiesça Karigan, mais nous avons croisé le Cavalier Neuterre en chemin, qui nous a avertis de la situation. La Cavalière Brûle a immédiatement transmis l’information au roi.

— Communiques-tu avec le roi en ce moment même ? demanda Mara à Trace.

— Oui, lieutenant, et il a des questions, mais il adresse tout d’abord ses hommages les plus sincères à la reine et, naturellement, ses salutations au reste de l’assemblée. L’armée se trouve actuellement à deux jours à l’ouest de Pontbœuf.

Les conseillers échangèrent des murmures, puis un dialogue s’ensuivit entre Zacharie et Estora par le truchement du lien entre Trace et Connly. Des deux côtés, les conseillers ne tardèrent pas à y aller de leurs avis et de leurs questions. Quelqu’un pensa à offrir à Trace un verre de vin pour apaiser sa gorge sèche, ainsi qu’une chaise quand la fatigue de son aptitude se fit sentir. Connly avait probablement droit à un traitement semblable. Arriva cependant un moment où ils eurent besoin d’une pause. L’élancement dans le dos de Karigan lui provoquait maintenant des raideurs dans le cou et un mal de tête lancinant. Elle rêvait de pouvoir s’allonger. Le remarquerait-on si elle s’étendait dans une des alcôves sous une fenêtre ?

— Votre Majesté.

— Oui, Travis ?

— Messire Karigan s’est encore abîmé le dos récemment. Elle aurait besoin de voir un guérisseur. Peut-être consentiriez-vous à la libérer ?

Karigan aurait pu l’embrasser à cet instant. Louées soient les Armes et leur attention au langage corporel.

— Je l’ignorais, s’excusa Estora. Sa Majesté m’a demandé de veiller à ce que des guérisseurs l’examinent, mais je n’avais pas compris que c’était urgent.

— Elle s’est fait un claquage quand nous avons affronté les pillards.

— Vous avez croisé des pillards ?

Il lui raconta leur échauffourée.

— Alors elle doit immédiatement consulter les guérisseurs, acquiesça la reine.

— Je m’assurerai qu’elle atteigne l’aile de soins.

Karigan soupira. Ils la connaissaient trop bien. Son intention était d’aller s’affaler sur son lit, dans sa chambre, et peut-être de voir un guérisseur plus tard.

— Une dernière chose avant que vous partiez, lui dit Estora avec douceur. Je viens d’être informée de votre nouveau rang, ma dame. Certains ajustements devront avoir lieu.

— Des « ajustements » ?

— De nouveaux quartiers, pour commencer. Nous ne pouvons laisser la haute noblesse d’une nation étrangère vivre dans des logements communs.

— Non, je vous en prie, ne me faites pas déménager. J’aime mes quartiers. Je ne tiens pas à tout ce tapage.

— Nous en reparlerons quand vous irez mieux. La priorité est de faire soigner vos blessures. Sachez que je suis enchantée de vous revoir, dame Clair-d’Hiver.

Les présents qui l’entendirent fixèrent sur Karigan un regard étonné. Elle tritura la bague en feuille de bouleau autour de son doigt, puis se fendit d’une courbette et se dirigea vers la sortie. Alors que Mara lui emboîtait le pas, la reine dit :

— Lieutenant, j’ai besoin de vous ici.

— Si fait, Votre Altesse. (Elle se tourna vers Karigan.) Je passerai te voir dès que j’aurai un moment, tu pourras peut-être m’expliquer cette histoire de nouveau… rang.

Karigan acquiesça d’un bref signe de tête, puis suivit Travis dans le couloir. Elle aurait bien évidemment aimé que son amie apprît autrement la nouvelle de son statut élétien, mais le mal était fait et, pour l’instant, elle ne pouvait rien y changer.

Quand ils arrivèrent dans le couloir principal du château, elle s’arrêta. Il était moins peuplé qu’à l’ordinaire et les rares passants vaquaient à leurs occupations d’un pas hâtif. La tentation était grande de désobéir aux ordres et de gagner l’aile des Cavaliers pour retrouver sa chambre. Elle pourrait se pelotonner sous les couvertures avec Chaton Fantôme, et puis elle devait aussi rendre visite à Condor.

Travis posa sur son épaule une main délicate mais inflexible.

— Par ici, messire Karigan, dit-il en l’orientant vers l’aile de soins.

Après quelques pas, elle freina des quatre fers. Voilà, après tout, une bonne occasion d’aborder enfin la question de la protection que les Armes s’obstinaient à offrir à dame Clair-d’Hiver.

— Je n’irai pas plus loin tant que vous ne m’aurez pas expliqué pourquoi vous tenez maintenant à m’escorter tout le temps. Est-ce un ordre du roi ? Trace a raison, je ne peux pas accomplir mon travail avec un garde du corps collé à mes talons.

Il la considéra avec cette impassibilité caractéristique des Boucliers Noirs.

— Non, messire Karigan, le roi ne m’a pas ordonné d’être votre garde du corps.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle.

— Seulement le temps de nous assurer que les messages parvenaient à la reine.

Elle se massa le dos avec le poing. Elle avait pourtant eu la conviction que Zacharie cherchait encore à la surprotéger.

— Alors pourquoi insistiez-vous autant pour protéger dame Clair-d’Hiver… Aïe ! (Un éclair de douleur lui déchira le dos.) Ouille, ouille, ouille !

— Vous devez voir les guérisseurs de toute urgence, décréta-t-il. Prenez appui sur moi.

Admettre qu’elle avait besoin de son aide ne l’enchantait guère, mais elle accepta son bras. Elle souffrait trop pour continuer de le questionner sur ses motivations, ou même pour y songer. Les mystères des Armes devraient attendre que son dos ne la mette plus au supplice.

La guérison

— Le processus prendra un certain temps, déclara Ben.

— Peux-tu être plus précis ? demanda Karigan, allongée à plat ventre sur une table d’examen, le dos nu.

— Quelques jours, suivis de contrôles réguliers.

— « Quelques jours » !?

— Paix, Cavalière, la réprimanda maîtresse Vanlynn. Quelques jours, ce n’est pas cher payé pour les dégâts que nous voyons. Vous vous en tirez à bon compte, et ce après avoir fait fi des conseils de la guérisseuse Bertine. Ben ne réalisera que de courtes séances de soins afin de vous préserver l’un comme l’autre. Nous savons maintenant que le processus peut épuiser aussi bien le guérisseur que le patient et nous ne pouvons nous passer de ses compétences aussi longtemps. Vous serez libre de quitter l’aile entre vos séances, pour peu que vous suiviez nos prescriptions à la lettre.

— Quelles sont-elles ?

— De vous reposer. Interdiction de monter à cheval, de soulever des charges ou de réaliser tout effort qui solliciterait votre dos.

En d’autres termes, elle ne servirait pratiquement à rien avant la fin de son traitement… à l’heure où le Second Empire projetait d’envahir leur ville.

— Est-ce bien clair, Cavalière ? insista maîtresse Vanlynn.

Karigan acquiesça. Quelques jours, ce n’est pas la mer à boire, se dit-elle. Et puis elle pourrait en profiter pour voir Condor, Chaton Fantôme, ses camarades du drôme.

— La blessure à votre bras cicatrise très bien sans magie, nous nous contenterons donc d’y appliquer un onguent et de changer le pansement. Mais elle me semble en bonne voie.

Karigan, pour sa part, la trouvait hideuse. Une épaisse croûte recouvrait les lèvres pincées de la plaie. Érine avait retiré ses points de suture deux jours auparavant.

— Juste une mise en garde, ajouta la maîtresse guérisseuse. J’ai précisé que le processus de guérison pouvait être épuisant, et je n’exagère pas. Vous serez susceptible d’éprouver de fortes somnolences après vos traitements. À votre place, j’éviterais de prévoir trop d’activités dans les jours à venir. Ce genre de guérison accélérée met le corps à rude épreuve.

Voilà qui enfonçait encore le clou de sa parfaite inutilité prochaine. Karigan écouta les pas lents et le claquement de la canne de la guérisseuse qui s’éloignait, suivis enfin du bruit de la porte qui s’ouvrait et se refermait.

— Vas-y, dit-elle à Ben. Donne-moi un dos tout neuf.

— Karigan…

— Quoi ?

Elle n’aimait pas le ton d’avertissement qu’il prenait.

— Je ne pourrai pas te le rendre comme avant.

— Mais… tu l’as bien fait pour la hanche de Sperren…

L’ancien castellan s’était fracturé la hanche à la suite d’une mauvaise chute, mais Ben, pourtant novice à l’époque, la lui avait remise à neuf.

— Je l’ai soigné aussitôt après son accident, la fracture était récente. Ces temps-ci, Vanlynn n’accepterait pas que je me montre aussi… hum… consciencieux. Et, en soi, il n’a pas eu une hanche neuve, seulement bien réparée. Quoi qu’il en soit, je ne peux pas modifier les parties déjà cicatrisées, rien que les dégâts les plus récents et, éventuellement, les tissus qui n’auraient pas tout à fait guéri.

Elle qui avait eu tant d’espoir en apprenant qu’il aurait l’autorisation d’employer son don de guérison sur elle. Elle s’était déjà imaginé redevenir comme avant, voire mieux, débarrassée de toutes les traces des violences qu’elle avait subies. En fin de compte, elle devait revoir ses attentes à la baisse. Elle garderait la peau d’un monstre. Mais s’il pouvait au moins éradiquer la douleur…

— Tu devras continuer à restaurer ta musculature, poursuivit-il. Je ne peux pas te créer de nouveaux muscles, mais tu peux renforcer ceux que tu as. Si cela peut te remonter le moral, la personne, ou visiblement les personnes qui se sont occupées de toi ont fait un excellent travail, ce qui va nous faciliter la tâche à tous les deux. Es-tu prête ?

Quand elle lui donna son consentement, elle le sentit positionner les mains au-dessus de son dos. Une chaleur diffuse entrecoupée de moments de refroidissement se propagea sur sa peau et s’insinua dans sa chair. C’était très agréable.

— Tu vas peut-être ressentir des démangeaisons, murmura-t-il au bout d’un moment.

Bel euphémisme ! C’était comme si des vers se tortillaient entre ses muscles. Elle voulait changer de position, s’étirer.

— Ne bouge pas, lui intima-t-il.

L’inconfort perdurant, elle dut se faire violence pour rester immobile. Pis encore, une affreuse sensation de fourmillement lui succéda. Curieusement, elle ne ressentait aucune douleur, mais c’était probablement parce que Ben l’inhibait. Bientôt, il s’écarta de la table.

— Cela suffira pour aujourd’hui. On va juste y ajouter un peu de pommade.

Il réchauffa le liniment entre ses doigts avant de l’étaler sur son dos. Quand elle tourna la tête pour le regarder, elle constata qu’il avait les traits tirés, le teint blême.

— Ce n’est pas humain, ce qu’on t’a infligé. Il y a les cicatrices en surface, mais je vois leur profondeur, l’ampleur des lésions. Les bons soins que tu as reçus dans la foulée t’ont assurément sauvé la vie et épargné une grave infirmité.

Enver, pensa-t-elle. La mélancolie qui accompagnait le souvenir de leur séparation brutale l’envahit. Enver l’avait sauvée. Le reverrait-elle un jour ?

— Repose-toi un moment avant de te carapater. Ordre du guérisseur, ajouta-t-il lorsqu’elle se mit à protester. (Il sourit et lui remplit un verre d’eau.) Pense à boire. Ton corps a besoin de s’hydrater après un traitement aussi costaud. (Il laissa le verre sur une table.) Tu te sentiras tout endolorie, mais la pommade devrait te soulager. Et n’oublie pas les consignes de maîtresse Vanlynn : pas de charges dans les bras, pas d’équitation et pas d’efforts.

— Je n’ai pas oublié.

Il lui décocha un regard dubitatif, puis sourit de nouveau.

— C’est bon de te revoir, Karigan.

Là-dessus, il la laissa seule dans la chambre. Elle se redressa timidement, ne voulant pas gâcher son travail. Elle passa sa chemise, but sagement son verre d’eau. Puis elle esquissa quelques pas en s’essayant avec prudence à quelques étirements et flexions. La douleur, quoique toujours présente, était nettement moins intense.

Il y eut un coup à la porte, et Mara pointa la tête dans la chambre.

— Coucou.

— Mara !

Les deux amies s’étreignirent – en douceur dans le cas du lieutenant – et se mirent à parler en même temps, avant d’éclater de rire.

— Bienvenue parmi nous. J’ai l’impression que ça fait des lustres que tu es partie.

— Presque.

— Ben dit que tu es libre de sortir, mais il te conseille de te reposer. Veux-tu dîner avec moi ?

Karigan l’accompagna au réfectoire presque désert. Les portions lui parurent plus petites que dans son souvenir, même si les cuisines disposaient de légumes frais en quantité grâce, apprit-elle, à la prévoyance d’Estora, qui avait fait planter plusieurs potagers. Bien que pauvre en viande, leur ragoût regorgeait de tubercules.

Tout en mangeant, Mara lui raconta les derniers potins du château. Elle fut heureuse d’apprendre qu’Anna était une Cavalière appliquée et qu’elle se liait avec une jument borgne au nom improbable de Folle-Furieuse, « Rieuse » pour les intimes. Aucune nouvelle du colonel, mais son amie lui révéla ensuite qui avait été envoyé au Varos pour la récupérer.

— Mon père !? s’exclama-t-elle, assez fort pour s’attirer le regard des quelques soupeurs présents dans la salle.

— Je n’ai pas tous les détails, mais il s’y rend en qualité de commerçant pour négocier sa libération. Il a emmené Melry avec lui.

Mel avait assurément un intérêt personnel dans cette affaire, songea Karigan. Tout comme Stevic. Un choix habile de la part de Zacharie : son père avait commercé avec le Varos par le passé, savait se montrer persuasif et, si ses efforts échouaient, il possédait d’autres compétences. Quant à son intérêt personnel ? Il aimait Larenne Stèle et ne quitterait pas le Varos sans elle. Cela aussi, Zacharie devait le savoir. Cependant, les rôles se retrouvaient inversés, et c’était elle qui s’inquiétait maintenant pour son père.

Mara se pencha vers elle et chuchota :

— Paraît-il que Connly t’a rétrogradée.

Karigan bâilla malgré elle, soudain rompue de fatigue. La journée avait été éreintante, certes, mais elle était certaine que sa séance de guérison la rattrapait aussi.

— C’est mieux comme ça.

— Mieux pour qui ? demanda sévèrement le lieutenant. Tégane a l’étoffe d’une très bonne Cavalière Principale, mais tu la surpasses. Franchement, je pourrais étrangler Connly : le colonel et moi, nous t’avions choisie. Attends un peu qu’elle revienne, elle va tout remettre en bon ordre.

Karigan n’était pas certaine de vouloir ce retour en arrière. Être Cavalière Principale était une lourde responsabilité. Elle bâilla derechef.

— Houla ! il est temps de te mettre au lit. Ben m’a prévenue que le traitement te rendrait somnolente. Viens, je vais te raccompagner à ta chambre. Ensuite, je devrai retourner dans la salle du trône. Ils obligeront la pauvre Trace à se servir de son aptitude jusqu’à l’épuisement si je n’interviens pas. Ils lui ont à peine laissé le temps de dîner, tu te rends compte ?

Karigan ne cessa de bâiller tandis qu’elles longeaient les couloirs vers l’aile des Cavaliers, chancelant comme une ivrogne.

— J’aimerais savoir une chose, reprit Mara en chemin, c’est ce que la reine voulait dire quand elle a parlé de ton nouveau rang et t’a appelée « ma dame ».

Houla ! voilà un sujet que Karigan ne se sentait absolument pas d’aborder alors qu’elle tenait à peine debout.

— C’est une longue histoire, dit-elle dans un énième bâillement. Est-ce que ça peut attendre demain matin ?

— Je ne pourrai jamais attendre aussi longtemps.

Karigan s’arrêta, vacillante.

— D’accord. Je suis maintenant héritière de la maison de Santanara, marmonna-t-elle en lui brandissant sa bague sous le nez.

— Quoi !?

Karigan gloussa. Diantre ! elle se sentait ivre.

— Les Élétiens ont fait de moi l’une des leurs.

— Comment diables est-ce possible ? Pourquoi ? Quand les as-tu vus ?

— Encore une fois, longue histoire.

Sur quoi elle continua son chemin en titubant.

— Soit, j’attendrai, dit Mara. De toute façon, je me demande si tu ne délires pas un peu, là.

Karigan n’avait jamais été aussi heureuse de retrouver sa chambre. On lui avait laissé une lampe allumée au minimum. Toutes ses affaires étaient sur son lit.

— Nous l’avons aérée et nous avons changé les draps, lui expliqua Mara. Par « nous », j’entends Anna et Merla.

— C’est merveilleux. (Des larmes inopinées ruisselèrent sur ses joues. Être de retour chez soi, parmi ses amis.) Chaton !

Chaton Fantôme était lové sur l’oreiller et, à en juger par le regard lourd de mépris typiquement félin qu’il lui lança, elle dérangeait monsieur. Lorsqu’elle s’assit sur le matelas, il sauta du lit et fila par la porte.

— L’émotion de me revoir, murmura-t-elle d’un ton ironique.

Mara l’aida à se débotter.

— As-tu besoin d’autre chose ?

— Non, non, répondit Karigan, vautrée sur le ventre, les yeux fermés.

— D’accord. On reprendra notre conversation demain matin.

À peine consciente de son départ, Karigan sombra peu à peu dans un doux…

… ballottement. Quelqu’un la secouait.

— Mmmh !

— Allez, Karigan, réveille-toi !

— Que… ? (Elle souleva ses paupières, juste assez pour voir Fergal penché sur elle.) Fergal ?

— C’est bon, tu es réveillée ?

— Forcément, oui ! répliqua-t-elle, incapable de contenir sa mauvaise humeur.

Elle regarda la lampe qui était encore allumée, remarqua qu’elle n’avait pas changé depuis le départ de Mara.

— Quelle heure est-il ?

— Sept heures passées.

— Du matin ?

— Non, Mara vient de sortir.

Elle se redressa en position assise.

— Alors, la vraie question, c’est : pourquoi tu me réveilles ?

— Il faut qu’on parle.

— Et ça ne peut pas attendre demain ?

— Non, je garde ce secret depuis trop longtemps. Je comptais t’en parler au campement, mais tu as disparu ensuite, et on m’a renvoyé ici avec Melry avant ton retour.

— Un secret ? demanda-t-elle avant de secouer la tête, résistant de toutes ses forces à l’emprise du sommeil. Lequel ?

— C’est au sujet du roi Zacharie, et tu es la seule à qui j’ose le confier.

Il avait maintenant toute son attention.

— De quoi parles-tu ?

Il jeta un coup d’œil circulaire, comme si des espions se cachaient dans les recoins obscurs de la chambre. Puis, tout bas, il dit :

— Le roi est ensorcelé.

Les nœuds du cœur

« Le roi est ensorcelé. »

— Tu as vu son aura ? l’interrogea Karigan.

Fergal acquiesça vivement.

— Comme des nœuds barbelés noirs enroulés autour de son cœur.

Elle visualisait parfaitement l’image, les pointes enfoncées dans le cœur palpitant de Zacharie. Grand-Mère avait profité de l’avoir à sa merci dans la forêt Solitaire pour lui jeter des sorts. Les nœuds étaient sa marque de fabrique.

— Et quelle marque !

Nyssa se tenait dans l’ombre, derrière Fergal, les lanières de son fouet, comme toujours, dégoulinantes de sang.

— Karigan ? demanda le Cavalier en lui tapotant la joue. Tu es avec moi ?

— Des nœuds, bafouilla-t-elle en clignant des paupières pour y voir clair.

Le temps que sa vue redevînt nette, Nyssa avait disparu. Elle avait l’impression de n’être qu’à moitié réveillée et que l’autre moitié, endormie, cherchait à la traîner dans son abîme de sommeil.

— Combien ? demanda-t-elle.

— Pardon ?

— Les sorts. Combien en as-tu décelé ?

— Difficile à dire. Ça peut être un seul sort très complexe ou… ?

Il haussa les épaules en signe d’ignorance.

— Qui d’autre est au courant ?

— Il n’y a que toi.

— Quoi !?

— Tu me vois lancer à la cantonade une telle révélation sur le roi ? chuchota-t-il. C’est le genre de propos qui peuvent attirer un tas d’ennuis. J’avais le sentiment de ne pouvoir en parler à personne à part toi. Peut-être au colonel, si elle avait été là.

— Oh ! Fergal, piaula-t-elle en s’enfouissant le visage dans les mains.

Comme c’était agréable de fermer les yeux. Ses paupières la coupaient du monde et de tous ses problèmes. Elle se sentit doucement partir à la dérive.

Puis ballottée. Il la secouait de nouveau.

— Karigan, qu’est-ce qui t’arrive ?

Elle releva la tête pour respirer, lutta pour garder les yeux ouverts.

— Effet secondaire de la vraie guérison. Tu aurais dû prévenir Connly à la minute où tu as vu le sort.

— Tu parles du gars qui t’a rétrogradée ? lâcha-t-il.

— C’est un Cavalier Vert et ton capitaine.

— Je ne sais pas, Karigan. J’avais peur de sa réaction.

Elle devait reconnaître que Connly ne serait pas la première personne à qui elle se confierait.

— Mara. Tu aurais dû en parler à Mara.

— Sans doute, mais je ne la connais pas aussi bien que toi. Tu es la personne que je connais le mieux et en qui j’ai le plus confiance.

Elle soupira. Il avait été son apprenti et l’avait accompagnée lors d’une longue mission d’entraînement. La course de routine s’était compliquée quand ils s’étaient retrouvés contraints de secourir dame Estora de ravisseurs.

— Tu n’as jamais dit à personne comment j’avais fini dans le fleuve, murmura-t-il.

À l’époque, il ne savait pas nager et avait sauté d’une barge pour forcer l’éveil de son don. Les aptitudes spéciales se manifestaient souvent quand les Cavaliers étaient en danger de mort. Cela n’avait pas fonctionné pour Fergal, qui avait failli se noyer pour sa peine. Toutefois, il se trompait en affirmant qu’elle n’en avait parlé à personne. Elle avait raconté l’anecdote en détail à sa meilleure amie, Estral. Mais cette dernière était discrète et savait garder un secret. À l’évidence, Fergal aussi.

— Ta confiance me touche, mais Connly et Mara connaissent la nature de ton aptitude, ils se seraient arrangés pour que tes déclarations ne te portent pas préjudice.

— Que comptes-tu faire ?

Elle se frotta le visage.

— Tu ne saurais pas où dénicher du kauv, par hasard ?

— C’est possible, dit-il prudemment.

Elle arqua un sourcil.

— Eh bien, dans ce cas, il m’en faudra plusieurs tasses pour rester éveillée. Va m’en chercher, s’il te plaît.

— D’accord, et ensuite ?

— Nous allons tout raconter à Mara. Une fois au courant, elle voudra sûrement que tu l’accompagnes voir la reine.

— La reine !?

— Fergal, c’est toujours la personne avec qui tu as voyagé à travers le royaume après l’avoir secourue.

— Non, c’est la reine. Elle me fera décapiter.

— Seigneurs dieux ! va me chercher ce kauv. Mara s’assurera que personne ne soit décapité.

Néanmoins, il n’avait pas tout à fait tort. La position de reine, et son pouvoir titulaire, avait changé Estora malgré elle. Si elle apprenait un jour que Karigan avait partagé un moment d’intimité avec son époux, le roi, dans le Nord, c’était peut-être la tête de la messagère qui sauterait. Elle en frémit. Estora ne devait jamais découvrir la vérité. En ce qui concernait la révélation de Fergal, elle était convaincue que la reine traiterait la question avec intelligence.

Elle ne se rappelait pas avoir vu Fergal partir, ni s’être endormie. Il n’y eut que le ballottement insistant.

— Nooon, geignit-elle.

Elle frappa au hasard et sa main rebondit contre une surface charnue.

— Aïe ! s’écria Fergal. Si j’ai un coquard, ce sera ta faute.

— Ha ! on sera quittes alors, bougonna-t-elle, avant de lui tourner le dos pour se rendormir.

Il la secoua derechef, l’obligeant à se redresser.

— Je t’ai apporté un pichet entier de kauv. (L’arôme délicieux et tonifiant embaumait en effet la chambre.) J’ai même réussi à te dégotter du sucre. Et Mara est là.

— Quelqu’un veut-il bien m’expliquer ce qui se passe, nom de nom ? demanda sévèrement le lieutenant. Maîtresse Vanlynn a prescrit à Karigan de se reposer, et j’aimerais bien savoir comment Fergal a mis la main sur autant de kauv et de sucre.

Il en mettait justement dans trois tasses de liquide fumant.

— Hem… pour le kauv et le sucre, mieux vaut ne pas poser de questions, et je laisse Karigan expliquer le reste.

— Non, Fergal, décréta cette dernière en prenant une tasse, tout en clignant des yeux pour chasser sa somnolence abrutissante. C’est à toi de tout expliquer.

— Fergal ? s’impatienta Mara. De quoi s’agit-il ?

Il posa le pichet sur le bureau, regarda ses pieds, puis se racla la gorge.

— Alors voilà.

D’une voix hésitante, il lui fit part de son effrayante découverte. Karigan ne l’écouta que d’une oreille, envoûtée par l’appel de son oreiller. Elle aimait son oreiller, et il le lui rendait bien. Il était tellement moelleux, avec son rembourrage de duvet, tellement douillet.

— Ah, non ! toi, tu restes avec nous, ordonna le lieutenant en la secouant.

Fergal, qui lui avait apparemment ôté la tasse des mains à un moment, la lui rendit, pleine à ras bord.

— Désolée de te le demander, mais j’aimerais que tu nous accompagnes voir la reine, dit Mara.

— Vous n’avez pas besoin de moi.

— Si, personne ne connaît mieux Grand-Mère que toi, et tu étais présente dans la forêt Solitaire quand le roi était retenu prisonnier.

Un souvenir lui revint. Zacharie attaché à une table. Couvert des fils noués de Grand-Mère.

— Je pense plus judicieux qu’elle l’apprenne de la bouche d’une amie, ajouta le lieutenant.

— N’est-il pas trop tard ? Elle sera couchée.

— Il est à peine huit heures du soir et, de toute manière, je doute qu’elle dorme beaucoup en ce moment avec l’ennemi à nos portes.

Fergal jeta un bref coup d’œil à Karigan, puis demanda à sa supérieure :

— Vous pensez qu’elle est en état ?

L’intéressée s’aperçut qu’elle vacillait de côté. Mara et Fergal la redressèrent.

— Ressers-lui un kauv.

Ils lui firent boire deux tasses supplémentaires. À force, songea-t-elle, sa vessie pleine la maintiendrait plus éveillée que le kauv.

Tous trois se rendirent aux appartements royaux, la pauvre Mara poussant un Fergal récalcitrant qui ne cessait de lambiner, et une Cavalière à moitié endormie qui s’arrêtait constamment en chemin pour se reposer rien qu’une minute sur un siège. Karigan enchaîna les réveils intempestifs dans des lieux différents. À l’évidence, les propriétés tonifiantes du kauv ne suffisaient pas. L’attrait du sommeil s’avérait aussi irrésistible que l’Appel des Cavaliers, au point que Mara et Fergal durent la soutenir à deux pour la faire avancer.

La progression fut longue et laborieuse, mais ils finirent par trouver leur reine dans son salon public, en grande conversation avec ses conseillers. Les derniers mots que Karigan s’entendit prononcer avant d’être de nouveau réveillée brutalement furent :

— Votre Majesté, nous sollicitons une audience privée. C’est urgent.

Quand elle rouvrit les yeux, il ne restait plus que la reine, une paire d’Armes postées devant la porte, et ses deux camarades.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Estora, le front marqué de rides soucieuses que Karigan n’avait jamais vues avant.

Son attention se relâcha peu à peu. Un nombre effarant de plantes les entourait. Estora aimait les plantes. C’était agréable, les plantes. Elles sentaient bon, adoucissaient la rudesse des murs de pierre. Un sourire naquit sur ses lèvres. Oui, c’était agréable, les plantes.

Mara lui tapota la joue.

— Restez avec nous, Cavalière, et expliquez à la reine pourquoi nous avons demandé cette audience.

Karigan secoua la tête pour reprendre ses esprits.

— Mille excuses, ma dame. La guérison me rend horriblement somnolente.

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Quelle est donc cette nouvelle urgente ?

Son ton, d’une rare sévérité, la réveilla plus efficacement que toutes les secousses et tapes du monde.

— Vous connaissez l’aptitude spéciale du Cavalier Duffe ?

— Naturellement. Il perçoit la magie chez autrui.

— Si fait, il perçoit les auras de magie et peut en deviner la nature grâce à leur couleur et, parfois, à des visions. Quand le Cavalier Duffe a vu le roi Zacharie au campement près du col, il a décelé en lui un sort qu’il décrit comme des nœuds noirs enroulés autour de son cœur.

Le visage d’Estora se décomposa.

— Grand-Mère.

Karigan opina de la tête et reprit :

— Lorsque nous avons secouru le roi, dans le Nord, il était couvert des fils emmêlés de Grand-Mère, ceux dont elle se servait pour ses sortilèges. Elle les avait élaborés avec sa petite-fille durant la captivité de Sa Majesté.

— Oui, acquiesça Estora, il redoutait aussi que la sorcière ait réussi à lui implanter un sort, voire plusieurs. Il en a perdu le sommeil, ne sachant ce qu’elle lui avait fait exactement ni ce qui lui arriverait ou ce qu’il ferait sous son influence. L’aptitude du Cavalier Duffe ne fait que confirmer que notre souverain est ensorcelé.

— C’est exact, ma dame.

Estora fixa son regard sur Fergal, qui parut se recroqueviller à côté de Mara.

— Pourquoi n’en ai-je pas été informée plus tôt ? demanda-t-elle sèchement.

— Par souci de discrétion, le défendit Karigan. Un excès de discrétion. Le Cavalier Duffe hésitait, comme de juste, à tenir des propos susceptibles de jeter un quelconque discrédit sur le roi et craignait d’être châtié pour ses révélations.

— Pourquoi me le dire maintenant ?

Fergal fit un pas en avant, tête baissée.

— J’avais confiance en Karigan… euh… la Cavalière G’ladheon, et je n’ai pu la voir que ce soir.

— Cavalier Duffe, je suis amèrement déçue.

— Je vous prie de me pardonner, Votre Majesté, bredouilla-t-il en se mettant à genoux. J’accepterai mon châtiment, même s’il doit m’en coûter ma tête.

— Votre tête ? s’étonna-t-elle en haussant les sourcils. Vous vous méprenez. Après les voyages que nous avons faits ensemble, j’avais la candeur de penser que vous n’hésiteriez pas à vous adresser à moi directement.

— Mes excuses, ma dame, mais vous n’étiez pas reine à ce moment-là. Vous étiez la Cavalière Esther.

Par souci de sécurité, Estora s’était déguisée en messagère quand Fergal et elle avaient traversé le royaume ensemble. Elle acquiesça lentement.

— Et aujourd’hui, en tant que reine, j’ai le pouvoir de faire décapiter mes sujets.

— Si fait, Majesté.

— Fergal, croyez-moi sur parole, je comprends que les Cavaliers ont des aptitudes spéciales qui ont vocation à être utiles. Nous ne décapitons pas nos messagers simplement parce qu’ils nous font part de leurs perceptions. La prochaine fois qu’un problème de cette nature surgit, vous devez en informer immédiatement vos officiers, qui pourront avertir les autorités compétentes.

— Bien, Majesté.

— Je veillerai à rappeler cette règle à tous les Cavaliers, promit Mara.

— Faites donc, avec l’appui de la couronne. Nous ne pouvons pas laisser des craintes infondées nous priver de ce genre d’information.

— Pas tout à fait infondées, murmura Karigan. Les messagers encourent souvent l’ire des puissants qui reçoivent des messages contrariants.

— C’est peut-être vrai dans d’autres royaumes, mais, dans le nôtre, les Cavaliers Verts sont protégés par des lois.

Les lois ne font pas tout, pensa Karigan. Les gens d’influence et de pouvoir n’hésiteraient pas une seconde à les transgresser, même en Sacoridie. Il ne lui appartenait pas, cependant, d’exprimer son désaccord tout haut.

— Allez vous reposer tant que vous le pouvez, conclut la reine. D’ici peu, je devrai mobiliser l’ensemble des Cavaliers Verts jour et nuit.

Sitôt endormie, sitôt réveillée

Ils quittèrent les appartements de la reine.

— Tu vois ? dit Mara à Fergal, personne ne t’a coupé la tête.

— Pour le moment…

Karigan bâilla. Pour sa part, elle se réjouissait surtout de pouvoir retourner dans sa chambre et enfin dormir. Mais quelqu’un lui barrait la route. Une personne toute de noir vêtue. Elle leva le regard.

— Travis ?

— Maîtresse Vanlynn est fort marrie.

— Pourquoi donc ?

— Vous ne respectez pas ses consignes.

Elle nota alors la présence à son côté d’une guérisseuse arborant un sceau de compagnon. Elle avait déjà aperçu la jeune femme dans l’aile de soins – Aisla, si sa mémoire était bonne. Elle tenta de se justifier :

— Ma présence était requise pour… hum…

Le soutien de Mara et de Fergal serait appréciable à cet instant.

— La présence de la Cavalière G’ladheon était requise pour entretenir la reine d’une affaire délicate, intervint le lieutenant.

— Maîtresse Vanlynn a cependant donné des instructions très claires, intervint Aisla, et, quand elle a vu la Cavalière G’ladheon en faire fi, elle m’a chargée de la ramener dans l’aile de soins pour toute la durée de son traitement. (Elle se tourna vers Karigan.) Vous nuisez aux progrès accomplis en vous obligeant à rester éveillée de la sorte, ce qui, en plus d’être égoïste et irrespectueux à l’égard du travail du Cavalier guérisseur Siméon, est aussi regrettable pour vous.

— Je suis navrée, balbutia-t-elle, désarçonnée par la semonce. Je n’avais évidemment pas l’intention…

— Veuillez me suivre. Si vous souhaitez guérir, c’est maintenant ou jamais, car nous ne pourrons plus vous accorder autant d’attention quand les premiers blessés afflueront après le début des hostilités.

La Cavalière se tint coite.

— Je passerai te voir, lui promit Mara, avant de jeter un regard appuyé à Aisla en ajoutant : Et je dirai un mot à la maîtresse guérisseuse Vanlynn.

Karigan regarda ses deux camarades s’éloigner dans le couloir.

— Viendrez-vous de bon gré, demanda Aisla, ou l’Arme Travis doit-il vous y aider ?

Karigan jeta un coup d’œil au concerné à la mine impassible. Elle ne tenait pas particulièrement à ce que les gens du château gardent d’elle l’image d’une femme bringuebalée sur l’épaule d’un Bouclier Noir.

— Hum… non. Je veux dire, ce ne sera pas nécessaire. Je ne demande pas mieux que de dormir.

Sa bonne volonté ne dérida pas l’austère guérisseuse qui, à bien y regarder, devait avoir à peine un ou deux ans de moins qu’elle.

— En ce cas, allons-y.

Karigan lui emboîta mollement le pas, trop fatiguée pour faire la conversation et convaincue, de toute manière, qu’elle se heurterait à un mur. Le silence restait encore l’option la plus simple, d’autant qu’Aisla semblait parfaitement s’en accommoder. L’aile de soins était en ébullition, apprentis et compagnons s’affairant à déplacer des lits, enrouler des bandages et porter des piles de linges propres.

Aisla l’invita à entrer dans une chambre encombrée de trois lits qui laissaient fort peu d’espace.

— Vous vous changerez et vous dormirez ici, lui édicta-t-elle en indiquant le lit du fond.

Karigan reconnut, pliée sur la couverture, l’une de ses chemises de nuit. Anna, ou un autre Cavalier, avait dû l’apporter. Elle attendit qu’Aisla lui laisse son intimité, mais la guérisseuse ne bougea pas d’un millimètre.

— Changez-vous. Je n’ai pas toute la nuit et je ne partirai pas avant de vous voir couchée.

C’est la Drent des guérisseuses, se dit-elle. S’il n’était guère étonnant de voir un maître d’armes rudoyer ses élèves, on s’attendrait à plus de compassion et de compréhension de la part d’une guérisseuse.

Elle s’approcha du lit exigu et, le dos tourné, commença à se déshabiller. Elle posa ses vêtements pliés sur une chaise puis enfila sa chemise de nuit. Quand elle fit de nouveau face à Aisla, cette dernière était toujours de marbre, bien qu’elle eût forcément vu son dos défiguré.

— Au lit maintenant.

Karigan se glissa docilement sous la couverture et s’allongea sur le ventre. Elle s’endormit dès que sa joue toucha l’oreiller. Lorsqu’elle se réveilla après un laps de temps indéterminé, elle découvrit deux personnes penchées sur l’un des lits voisins.

— Elle devrait désenfler d’ici à demain, dit une voix familière.

— Ben ? appela-t-elle.

Les deux hommes se tournèrent vers elle. Le second n’était pas un guérisseur, mais un Cavalier Vert qu’elle ne connaissait pas.

— Comment te sens-tu ? s’enquit Ben.

— Pas trop mal, j’imagine.

— Tu ne devrais pas être déjà réveillée.

— Eh bien ! je le suis. Puis-je partir, du coup ?

Il poussa un soupir las.

— Pas encore.

— Mais…

— Tu ferais mieux de l’écouter, dit une voix féminine depuis l’autre lit, ou il te gavera de potions infectes.

— Merla ? Que fais-tu là ?

— Elle a abusé de son aptitude, répondit Ben. Encore une fois.

— Je suis gonflée de partout. Je suffoquais presque quand ils m’ont trouvée.

— Diantre !

— Tu dois te reposer, décréta le guérisseur. Et toi aussi.

— Mais je me sens bien, insista Karigan.

En réalité, elle avait la tête lourde, mais, maintenant qu’elle était réveillée, elle comptait bien regagner sa chambre. Elle se redressa, s’assit au bord du lit. Ben s’adressa au jeune homme à côté de lui :

— Après les guérisseurs, les Cavaliers Verts sont les pires patients qui soient. Veux-tu essayer ? (Son compagnon hocha la tête en signe d’assentiment.) Karigan, je te présente Mason, dernière recrue en date du drôme.

— Enchantée.

Mason tendit la main et, pensant qu’il lui offrait une poignée amicale, Karigan voulut lui rendre son geste, mais il passa outre pour lui toucher le front, juste entre les sourcils. Un picotement froid se répandit dans sa tête, et elle perdit connaissance.

— Je crois que vous avez réussi.

— … première fois que je fais cela.

Arrachée. Elle se sentait arrachée, au silence, à l’abîme de sérénité. Les fils gluants du sommeil la retenaient, mais la force émanant de la lumière la tirait sans pitié…

— Elle revient à elle.

Karigan tenta de replonger dans la sérénité comme un poisson dans son étang, mais la lumière, le bruit, la nuisance la poursuivirent et l’en extirpèrent de force.

Elle se réveilla en hurlant et frappa le premier visage qui flottait près d’elle. Des mains lui saisirent les poignets.

— Tout va bien, lui assura une voix lénifiante qu’elle associait au novice, Mason.

— Non ! cria-t-elle.

Ben apparut dans son champ de vision, un mouchoir collé à son nez sanguinolent.

Il lui fallut un moment pour retrouver ses repères. Elle était dans une chambre de l’aile de soins. On l’avait obligée à y dormir. Elle se souvenait que Mason lui avait touché le front et puis… plus rien. Le néant absolu.

— Lâche-moi, grogna-t-elle.

— Vous ne me taperez pas si je vous libère, n’est-ce pas ?

— Je ne promets rien.

— Lâche-la, dit Ben d’une voix étouffée par son mouchoir.

Mason obéit et recula promptement. Elle se massa les poignets.

— Si tu t’avises de me toucher le front encore une fois, je te casse le doigt.

Elle avait l’étrange sensation qu’une partie d’elle demeurait dans le néant du sommeil, comme si elle n’était pas tout à fait là. Elle se tourna vers Ben.

— Je croyais que je devais dormir.

— Navré, la reine a insisté pour que l’on te réveille. Je n’avais encore jamais tiré quelqu’un du sommeil réparateur. J’ignorais même que c’était possible.

La lueur grisâtre de l’aube entrait par la petite fenêtre de la chambre. Elle se frotta les yeux.

— Pourquoi personne ne veut-il me laisser en paix ?

— Navré, répéta-t-il, penaud. Tu ferais mieux de t’habiller pour te présenter devant la reine.

Laissée seule, elle ferma les yeux, prit quelques profondes inspirations. Le néant l’appelait de son chant, un chant de sommeil aussi envoûtant que le murmure des spectres du Mornevide. Cependant, le monde réel et ses obligations l’appelaient aussi. Elle se vêtit et, bien que dans un état second, sortit dans le couloir où, forcément, Travis l’attendait.

— Venez.

Elle le suivit docilement. Si elle avait eu tous ses esprits, elle lui aurait demandé des nouvelles d’Érine. Ainsi que le motif de sa convocation. Au lieu de cela, elle rumina ses pensées derrière lui, comme détachée de la réalité, et ne prêta guère attention à son environnement avant de se rendre compte qu’ils ne se dirigeaient pas vers la salle du trône ni vers les appartements de la reine comme elle s’y attendait. Travis l’emmena à un étage inférieur de l’aile ouest qui ne présentait pas le faste du corridor où logeait la maisonnée royale, juste au-dessus. Ici, point de somptueux tapis ni de boiseries vernissées, point de tableaux ni de lustres éclatants. Ils parcouraient des couloirs de pierre brute, étroits et bas de plafond, qui évoquaient davantage la forteresse sur laquelle le château avait été érigé.

Travis bifurqua sous une arche, et Karigan pénétra dans une petite armurerie. Une rayère laissait passer la pâle lumière du jour, qui se reflétait sur une collection d’armes et d’armures.

— L’armurerie royale, déclara le Bouclier Noir.

Une silhouette cuirassée se tenait au centre de la salle, étincelante dans ses plaques d’argent au délicat filigrane d’or rehaussé de roses d’émail incarnat, les feuilles et les tiges épineuses en vert. Si époustouflante était l’armure que Karigan mit un moment à comprendre que c’était Estora qui la portait, sa chevelure blonde écrasée sous un filet.

— Majesté, murmura-t-elle en se fendant d’une révérence.

Elle dut y regarder à deux fois pour s’assurer qu’elle n’hallucinait pas, car elle avait déjà vu Estora en robes, même une fois en uniforme de Cavalier Vert, mais jamais en armure.

— Excellent, dit la souveraine. Le guérisseur Siméon doutait de pouvoir inverser le sommeil réparateur dans lequel vous aviez été plongée. Êtes-vous en état de monter à cheval ?

— Je crois que oui.

— À la bonne heure. Je dois aller parlementer avec le général Bouleau. Vous m’accompagnerez.

— Moi ? Il y a sûrement des personnes plus…

— Nous ne serons pas seules. Nous aurons une escorte. Mais n’oubliez jamais que vous n’êtes pas que simple messagère, vous êtes chevalier du royaume. Il vous incombe de m’accompagner aux pourparlers.

— Hum… naturellement, Votre Majesté.

— Et je dois admettre, ajouta-t-elle, que votre statut élétien confère à votre position une dimension intéressante. (Elle eut un sourire las.) En vérité, si je tiens à ce que vous m’accompagniez, c’est surtout parce que je serais rassurée d’avoir une amie à mon côté.

La question de leur amitié, même en omettant Zacharie de l’équation, était une affaire compliquée. Karigan avait le sentiment qu’Estora oubliait parfois ce que représentait son statut de souveraine, qu’elle qualifiait d’amitié ce qui restait en définitive une relation de subordination entre une reine et son valet. Les valets n’oubliaient jamais qu’ils devaient obéir à la reine et se plier à ses désirs, qu’ils soient amis ou non. À partir du moment où Estora avait été couronnée, l’amitié qu’elles avaient partagée un jour ne pouvait perdurer dans la mesure où l’une pouvait commander l’autre à sa guise.

— Maître Vasper ? appela Estora.

Un homme musclé à la moustache fournie émergea d’une pièce attenante. Il portait un tablier de cuir aux poches garnies d’outils divers et variés. L’armurier royal, présuma Karigan.

— Madame ?

— Voici messire la Cavalière Karigan. Pensez-vous qu’elle lui siéra ?

« Elle » ? Que manigançait Estora ?

L’homme braqua sur Karigan des yeux d’acier, la détaillant de la tête aux pieds avec une minutie embarrassante.

— Je crois bien qu’elle sera à sa taille, déclara-t-il enfin. J’aurai besoin de prendre ses mensurations pour m’en assurer.

— Faites donc, opina la reine.

Vasper sortit une longueur de ficelle pourvue de plusieurs nœuds et entreprit de mesurer la longueur de jambe de Karigan.

— Hum… à quoi serviront ces mensurations ? s’enquit l’intéressée.

— À voir si vous rentrez dans l’armure de la princesse Florence, répondit Estora. Je l’ai fait remonter des tombeaux rien que pour vous.

L’armure de la princesse Florence

— La princesse qui ? demanda Karigan.

— Florence, répéta Estora. En cherchant des références aux Cavaliers Verts en temps de guerre dans les archives, Elgin Forgeruse a trouvé ce nom mentionné dans quelques vers datant de cinq siècles. Le texte disait à peu près ceci :

Guerrière des clans de Sacor à l’incomparable beauté,

De Brisesceau descendante,

Fille de rois

Pour qui chante le verre-de-tempêtes,

Championne du champ d’Alendriel

et farouche ennemie de la horde d’Urzek,

Cavalière du preste Machaon,

La princesse Florence Aventine.

» Il s’avère que cette strophe correspondait à son épitaphe, poursuivit-elle, et que les gardiens des tombeaux connaissaient son nom, car un mémorial lui est dédié dans l’aile des Brisesceau.

Vasper passa derrière Karigan pour mesurer ses épaules.

— Pourquoi voudriez-vous que je porte son armure ? Une princesse qui vivait il y a cinq siècles. (Puis elle se rendit compte que les recherches d’Elgin portaient sur l’histoire des Cavaliers, et que Machaon était le nom d’une créature ailée, un papillon.) Bien sûr. C’était un Cavalier Vert.

Estora confirma d’un hochement de tête.

— Quand elle périt sur le champ d’Alendriel, dans les lointaines plaines de Wanda, ce fut une tragédie pour le royaume. Elle s’est sacrifiée pour permettre à son frère, le roi Darien le Deuxième, de remporter la victoire.

Karigan se remémora ses cours d’histoire à Selium. Environ cinq siècles plus tôt, le roi Darien et son armée avaient chassé de Sacoridie le mystérieux peuple d’Urzek ; une bataille décisive s’était jouée sur les plaines de Wanda. Elle n’avait aucun souvenir d’une princesse Florence ni de Cavaliers Verts dans ce récit. Naturellement, n’ayant pas été l’élève la plus appliquée, il n’était pas impossible qu’elle n’ait pas prêté attention au cours ce jour-là, ou, comme bien souvent dans le cas des Cavaliers Verts, les historiens avaient omis, sciemment ou non, de mentionner la contribution de la princesse Florence dans cette guerre.

— Sa dépouille fut inhumée sous un cairn sur le lieu même de son trépas, continua Estora, mais son armure fut rapportée… ou il s’agit peut-être d’une seconde armure restée au château. Dans tous les cas, elle a été soigneusement conservée dans les tombeaux.

— L’armure lui siéra, annonça maître Vasper. Ce ne sera pas parfait, mais tout à fait convenable attendu qu’elle n’a pas été confectionnée à ses mesures.

— Cela conviendra pour des pourparlers. Veuillez barder messire Karigan.

— Si fait, madame, dit-il avant de disparaître dans la salle contiguë.

— Qui est à l’initiative de ces pourparlers ? s’enquit la messagère.

— Bouleau. Assurément pour discuter des termes de notre reddition.

Quelle surprise…

Tandis qu’Estora s’éclipsait pour vaquer à d’autres préparatifs, Vasper revint avec l’armure et s’attela à son équipement. Karigan dut d’abord ôter son manteau court pour passer un gambison. Après quoi, il lui présenta l’armure de la princesse Cavalière Florence. L’acier miroitant de mille éclats ne trahissait en rien ses cinq siècles d’ancienneté. Les plates étaient ciselées de plumes en dorure. Rien d’ostentatoire ; le motif rappelait même à Karigan les broderies dorées sur le manteau du colonel Stèle. Bien qu’admirablement entretenue, l’armure n’avait rien d’une protection d’apparat immaculée ; des bosses et éraflures prouvaient qu’elle avait vu son lot de batailles.

Vasper tenait dans ses bras une grève comme on tient un nourrisson.

— Magnifique ouvrage, n’est-ce pas ? Réalisé par un maître de son art de l’époque.

— Magnifique, acquiesça-t-elle.

Il la couvrit des différentes pièces, commençant par les pieds pour remonter jusqu’au cou. Si Karigan avait déjà porté des cuirasses, elle n’avait en revanche jamais revêtu d’armure de plates, du moins pas de ce monde. Celle en acier d’étoile qui l’avait protégée sous sa forme d’avatar d’Ouestrion ne comptait pas, selon elle.

L’armure de la princesse était étonnamment légère – sans être immatérielle comme l’acier d’étoile, naturellement –, et les plaques articulées, presque flexibles, offraient une bonne liberté de mouvement. Une guerrière pouvait se battre tout à son aise dans cette armure, qualité fort appréciable.

Vasper lui ceignit également une épée.

— Elle n’appartenait pas à la princesse Florence, mais elle vient de notre armurerie. L’Arme Travis y a noué la soie des maîtres-lame.

Dégageant légèrement la lame du fourreau, elle observa la bande de tissu noir enroulée juste sous la garde. Chaque nœud représentait une vertu des Armes. Fastion les lui avait énumérées le soir où elle avait réussi son épreuve de maître-lame : « Le premier symbolise la loyauté, avait-il dit. Le deuxième l’honneur, le troisième la protection, et le quatrième la mort. » Car, oui, les épées étaient faites pour tuer, lui avait-il rappelé.

Elle rengaina l’épée et soupira. Ah ! les Armes.

Puis elle repensa aux vers qu’Estora avait récités, l’épitaphe de la princesse Cavalière Florence.

— Maître Vasper, savez-vous à quoi correspond le « verre-de-tempêtes » évoqué dans l’épitaphe ?

— Absolument pas, admit-il. Je me demandais moi-même s’il s’agissait d’une sorte d’arme.

Cela restera un mystère pour le moment, supposa-t-elle.

Pour terminer, Vasper plaça la bavière et le heaume. Elle appréciait moins cette partie, qui réduisait son champ de vision et atténuait son ouïe. Elle releva aussitôt la visière. Il y avait du mieux, mais elle restait très incommodée.

Bien que l’habillage n’eût pas pris longtemps, une grande fatigue l’écrasa, sans doute due à son réveil prématuré. Sans compter qu’elle avait toujours la troublante sensation qu’une partie d’elle manquait, peut-être encore plongée dans un rêve, loin du monde de l’éveil.

Elle se plaça devant un grand miroir en pied pour se mirer. Son apparence l’ébahit : elle ressemblait à un chevalier de légende. La princesse Florence s’était-elle un jour contemplée dans cette même armure ? Karigan se regarda sous toutes les coutures, admirant les reflets de la lumière sur l’acier. Elle était ravie, enchantée, et Estora le fut tout autant à son retour.

— Pourquoi teniez-vous à me voir revêtir l’armure de la princesse Florence en particulier ? s’enquit Karigan. Certes, c’était un Cavalier Vert, mais il y a sûrement des protections moins précieuses que je puis porter.

— Son statut de Cavalier Vert est une raison évidente, mais il faut savoir que c’était aussi une grande héroïne de son époque, chérie de son peuple. Les gardiens ont mis au jour nombre de ballades, de poèmes et d’élégies lui rendant des honneurs posthumes. Les apparences et les symboles joueront un rôle clé dans ces pourparlers. Bouleau ne connaît peut-être pas Florence, mais, pour nous, elle représente les triomphes passés de notre peuple. Notre fierté se lira sur nos visages. (Elle gratifia Karigan d’un petit sourire.) Il est bon de se rappeler que toutes les batailles ne se mènent pas sur le fil d’une épée.

Leur délégation se composait de six Armes en armure noire, dont l’une portait un étendard assorti pour les représenter, d’un garde royal avec l’oriflamme au tison et croissant de lune, d’un garde urbain qui déployait une bannière représentant les remparts et le château de la Cité de Sacor, et de Karigan, qui avait appris tardivement qu’elle porterait l’enseigne des Cavaliers Verts. Ce n’était pas celui que le roi Santanara avait jadis offert à Lil Ambrioth, mais un succédané tout à fait respectable brodé de l’or du cheval ailé sur un fond vert. Une dernière Arme les rejoignit au dernier moment et leva le blason de la reine, un champ divisé entre le terrier de Basseterre et le cormoran de Coutre.

Le Serpentin se vida pour laisser défiler la reine et son cortège. Au début, les badauds les regardèrent passer en silence, puis une rumeur approbatrice enfla le long de la route jusqu’à devenir assourdissante. Estora n’adressa ni geste ni signe de tête à la foule comme elle le faisait d’ordinaire, mais mena sa troupe avec un regard inflexible et un air déterminé.

— La reine des roses ! cria quelqu’un, car son armure étincelait en dépit du ciel gris et éclipsait les cuirasses de sa suite, y compris celle de la princesse Florence.

— La reine des roses ! La reine des roses ! reprirent peu à peu des milliers de voix.

Karigan flatta le cou musculeux du beau destrier qu’on lui avait prêté pour l’occasion. Elle ne comprenait pas pourquoi Condor avait été dédaigné, si ce n’était qu’Estora avait insisté sur l’importance des apparences et que ce colosse gris pommelé était assurément impressionnant. Elle ignorait à qui il appartenait, mais il montrait un tempérament calme et avenant alors qu’il aurait aisément pu s’effaroucher du monde et des clameurs. Malgré sa foulée leste, sa carrure massive lui donnait l’impression de chevaucher un énorme fût. Faute de connaître son nom, elle l’avait baptisé Potiron.

L’armure de la princesse Florence se prêtait assez bien à la monte, quoique, avec ses jambes gainées d’acier, Karigan sentît moins les flancs de son cheval. Elle avait conscience également d’un léger impact sur son assiette. Le poids inhabituel tendait à la faire pencher d’un côté ou de l’autre, mais elle s’y accoutuma très vite.

Dans la ville basse, les civils étaient tenus éloignés de la grande porte et de la muraille, principalement pour ne pas gêner les défenseurs des remparts. La garde, épaulée des gens qui avaient pris les armes pour protéger leur cité, patrouillait sur le chemin de ronde et surveillait la porte.

Leur cortège s’arrêta devant le vantail. Les vivats se calmèrent jusqu’à céder la place à un silence relatif. Au loin, dans la moyenne ville, les cloches de la chapelle de la Lune sonnèrent. D’un signe de tête, Estora ordonna l’ouverture de la porte.

Karigan patienta avec un mélange de curiosité et d’effroi tout en se sentant lointaine, coupée du monde par ses plates d’armure et l’étrange sensation qu’une partie de son esprit dormait encore. Elle se secoua. Même s’il était probable que Bouleau respecterait la trêve des pourparlers, rien ne le garantissait ; elle devait rester vigilante.

Plusieurs gardes étaient nécessaires pour actionner les treuils qui commandaient l’ouverture du portail. De facture robuste, celui-ci était constitué du bois de chênes ancestraux du Vert Manteau, renforcé par des pentures en fer. Le vent s’engouffra dans l’enceinte, comme annonciateur d’une tempête imminente. Les bannières claquèrent, s’agitèrent, et la délégation se remit en marche.

Ils passèrent devant les vestiges des tentes et cabanons des réfugiés. De sinistres relents de mort s’exhalaient de cadavres criblés de flèches. Brienne avait mentionné des feintes menées par le Second Empire contre leurs défenses, se souvint Karigan. Le vent soulevait les capes des défunts, les animant d’un macabre simulacre de vie.

Au loin, de l’autre côté de vastes champs, l’ennemi se massait tel un furoncle sur la plaine, surplombé de gros nuages noirs. Estora partit au petit galop. D’un claquement de langue, Karigan poussa Potiron à la même allure et sentit alors toute la puissance de sa foulée. C’était plutôt agréable, comme être assise sur un cheval à bascule.

L’étendard des Cavaliers Verts ondulait au bout de sa hampe. Elle occupait une position de flanc, sans personne à sa droite. Pourtant, elle avait l’impression que quelqu’un les accompagnait. D’abord, elle ne vit personne, puis, en jetant un nouveau coup d’œil, elle découvrit une cavalière spectrale chevauchant à son côté. Le fantôme portait une armure, mais, en lieu et place du heaume, un diadème brillait sur son front, ses longs cheveux flottant derrière elle. Sa monture galopait sans bruit, et son regard restait fixé sur un point qui dépassait la perception de Karigan.

Puis le fantôme tourna la tête dans sa direction, et elle comprit que ce ne pouvait être que l’esprit de la princesse Cavalière Florence Aventine, fille de rois et championne du champ d’Alendriel, juchée sur le preste Machaon.

Des pourparlers de fantômes

Karigan n’aurait su dire si le regard du fantôme de la princesse Cavalière se posait sur elle, ou à travers elle, en admettant qu’elle la vît. Peut-être contemplait-elle le paysage d’une autre époque, une scène semblable à la présente. L’esprit ne lui offrit aucun indice et s’évanouit telle une brume chassée par une brise au-dessus des hautes herbes des champs en friche.

Karigan recommença à respirer et reporta son attention sur l’armée adverse. Ce n’était pas la première fois qu’elle voyait un fantôme, et ce ne serait certainement pas la dernière.

Parvenue au lieu du rendez-vous, leur délégation s’arrêta, et Estora partit devant en compagnie de l’Arme qui portait sa bannière. Flanqué lui-même d’un officier, Bouleau la rencontra à mi-chemin. La tension noua le ventre de Karigan. Si la situation devait tourner au vinaigre, c’était maintenant, quand leur reine se présentait devant l’ennemi. Elle tenta de se rassurer en se répétant que, si Bouleau ne respectait pas la trêve conventionnelle des pourparlers, une demi-douzaine d’Armes lui tomberaient dessus en un instant.

Sans descendre de leurs montures, les deux dirigeants engagèrent le dialogue. Leurs voix enflaient et diminuaient au gré du vent, ne permettant à Karigan de saisir que des bribes de leur conversation : « l’empire », « votre agression », « terre souveraine », « capitulez ou… ». Bouleau employait certainement toutes sortes de menaces pour dissuader la reine de Sacoridie de refuser la reddition.

Potiron frappa le sol de son lourd sabot. Des abeilles voletaient entre les fleurs blanches et jaunes qui mouchetaient le champ en cette fin d’été. Les hautes herbes ondoyaient sous le vent. Karigan s’appliquait à garder l’étendard des Cavaliers Verts haut et déployé malgré la brise, montrant fièrement l’emblème du cheval ailé. Il n’y avait qu’une seule bannière du côté de la délégation impériale, nota-t-elle, celle de l’arbre mort. Les soldats ne portaient ni uniforme ni armure officiels, mais une tenue et un équipement disparates. D’aucuns les prendraient pour une vulgaire bande de coupe-jarrets, mais ce serait une erreur fatale quand Bouleau était leur commandant.

— Mes enfants ? s’exclama Estora avec incrédulité. Vous êtes fou !

Le général lui rit au nez. L’Arme de la reine se pencha vers elle, vraisemblablement pour lui souffler un conseil.

Une brume s’éleva subitement parmi eux. Karigan crut d’abord à une fourberie de Bouleau, mais les deux dirigeants continuaient de discuter comme si de rien n’était. La vapeur s’aggloméra pour donner forme à des silhouettes immatérielles. Florence apparut, juchée sur Machaon, à côté de l’Arme d’Estora, et un homme couronné qui devait être son frère, le roi Darien, se superposa à la reine. Deux personnages indistincts leur faisaient face, chacun couvert d’une coiffe surmontée de ramures, mais ils étaient trop flous et vacillants pour que Karigan discernât leurs traits. C’était comme si elle voyait un reflet du passé dans le présent.

Une armée fantomatique attendait à l’horizon et, près de Karigan, une troupe translucide se tenait à cheval derrière leur roi, portant des bannières et des oriflammes semblables à ceux de la délégation. Leurs silhouettes changeantes restaient troubles. Personne à part elle ne semblait percevoir la présence d’esprits, ou même d’une brume sur le champ.

Un vertige la saisit soudainement. Elle sursauta sur sa selle en se sentant tomber. La brume ondulait toujours autour d’elle, mais tout le reste parut ralentir jusqu’à presque se figer : ses compagnons, Estora, Bouleau, et même le vent. Cela lui rappelait l’épique chevauchée grâce à laquelle elle avait voyagé plus vite que le temps, portée par une cohorte de fantômes. Le monde s’était immobilisé alors qu’elle avait filé comme l’éclair, semant même les flèches de ses poursuivants. Les traits des esprits autour d’elle s’affinèrent. Florence restait la plus nette, presque tangible.

Le fantôme de la princesse lui apparaissait forcément pour une raison, et pas seulement parce qu’elle portait son armure, même si celle-ci établissait certainement un lien entre elles. Il ne lui restait plus qu’à attendre de voir ce que Florence voulait lui montrer.

Le roi Darien parlait avec force gestes, sa voix lointaine, ténue et inintelligible. Une brise d’une lenteur surnaturelle balaya les graminées. Machaon regimba en agitant la tête. Des silhouettes vaporeuses surgirent des hautes herbes où elles étaient tapies. Une embuscade. Florence talonna son cheval et le fit volter pour protéger son frère des javelots lancés par l’ennemi. Un premier puis un autre ricochèrent sur son armure. Karigan fut secouée, comme si les armes la touchaient aussi. Leur impact manqua de la désarçonner.

Saisissant les rênes de son frère, Florence poussa Machaon au grand galop, entraînant la monture du roi vers le château tandis que ses hommes liges chargeaient les lanciers.

Puis la scène reprit depuis le début. Les pourparlers des fantômes avec Florence au côté de son frère, les lanciers surgissant des hautes herbes, la princesse s’interposant juste à temps pour sauver le roi. Les événements se répétèrent une troisième fois.

À la quatrième, Florence jeta un coup d’œil en arrière à Karigan comme pour s’assurer qu’elle regardait bien. Lorsqu’elle s’échappa avec son frère, la brume se dissipa. De nouveau prise de vertige, la messagère se cramponna à la crinière de Potiron pour ne pas tomber. Le bourdonnement des abeilles, les ébrouements et grattements de sabots des chevaux, les éclats de voix d’Estora et Bouleau, tous les sons lui assaillirent d’un coup les oreilles. Le monde reprit son mouvement. Karigan n’hésita pas une seconde.

— C’est un piège ! rugit-elle, avant d’enfoncer ses talons dans les flancs de Potiron.

Le destrier exécuta une brusque ballotade – un saut des quatre pieds qui faisait partie du dressage des meilleurs chevaux de guerre. Prise de court, Karigan faillit vider les étriers, mais parvint par miracle à rester sur son dos.

Quand Potiron retomba sur ses fers, les deux dirigeants regardaient la Cavalière avec un air interloqué. Le cheval piqua droit vers Estora.

Karigan ignorait si Bouleau avait donné un signal quelconque, mais des hommes jaillirent soudain de trous cachés sous les hautes herbes. Ils se redressèrent dans une gerbe de terre et bandèrent leurs arcs.

Sous elle, les sabots de Potiron martelaient le sol dans un bruit de tonnerre. Alors que les Armes s’élançaient à sa suite sans hésitation, celle qui escortait Estora se montra étrangement décontenancée. Karigan fut la première à atteindre la reine. Comme Florence, elle s’interposa entre sa souveraine et l’ennemi en lui faisant un bouclier de son corps. Des flèches se fracassèrent contre son armure dans un vacarme métallique assourdissant, menaçant de la jeter bas. S’inspirant de la princesse Cavalière, elle saisit les rênes du cheval d’Estora et lança Potiron au galop.

— Que signifie… ? s’écria la reine.

Karigan ne répondit pas. Elle regardait droit devant, mais entendit les Boucliers Noirs se mettre en formation derrière elles. Un trait frappa sa dossière, la projetant violemment en avant. Et toujours la remarquable armure de Florence, dont Vasper avait tant admiré la facture, déviait les projectiles. Quand Estora eut repris possession de ses moyens et de sa monture, Karigan lâcha ses rênes et se plaça derrière elle de manière à la couvrir, mais Potiron dut recevoir une flèche, car, soudain, elle vola dans les airs. Ciel, champ et cheval se confondirent, et la dernière chose dont elle se souvint fut de percuter le sol dans un fracas d’acier.

— Mmpff…, gémit Karigan.

Sa tête l’élançait. Des gouttes d’eau lui tombaient sur le visage. Un grand tumulte régnait autour d’elle. Une silhouette en noir se pencha sur elle. Elle cligna des paupières pour y voir clair. De nouvelles gouttes, une bruine, lui picotèrent le visage et tintèrent sur des plaques d’armure. Armure. Elle portait une armure…

— Karigan ? dit la silhouette en noir.

Étrange, une Arme avec la voix de Trace. Elle porta la main à sa tête. Son heaume lui avait été retiré, mais sa main était toujours bardée de son gantelet.

— Bons dieux ! que s’est-il passé ? Estora ! La reine, est-elle… ?

— Elle est ébranlée, mais elle va bien, grâce à toi, lui assura Trace. Quant à toi, tu as fait une chute spectaculaire lorsque ton cheval est tombé. Tout le monde a été fort impressionné.

Karigan fit un effort de mémoire pour reconstituer les événements et comprendre de quel cheval il était question.

— Potiron ? (La question parut dérouter sa camarade.) Mon cheval. Est-il… ?

— Il s’appelle Potiron ? Je n’imagine pas le roi donner un tel nom à son destrier.

— Le roi ?

Tout était si confus. Elle cligna des yeux pour chasser la pluie.

— Tu ne le savais pas ? C’est l’un des chevaux de Zacharie. Il a suggéré que tu le prennes pour les pourparlers. Comme il boitait un peu au moment où le roi a emmené son armée dans les montagnes, ils l’ont laissé ici pour lui permettre de se rétablir. J’imagine qu’il s’était bien remis avant aujourd’hui. Maintenant, il est reparti pour boiter un petit moment.

Quand Karigan se rappela que Trace était en contact avec le roi grâce à Connly, elle fut moins surprise par sa connaissance étendue du destrier. Cela expliquait aussi pourquoi elle avait accompagné Estora aux pourparlers déguisée en Arme. Cette ruse avait permis à Zacharie d’être présent, en quelque sorte, au nez et à la barbe de Bouleau.

— Il va s’en sortir, Potiron ? demanda-t-elle.

— Ils sont optimistes.

Sans préciser qui « ils » étaient, elle lui expliqua que Potiron s’était retrouvé les quatre fers en l’air après avoir mis le pied dans un trou. C’était un miracle qu’il ne se soit pas cassé une jambe et que Karigan n’ait pas fini écrasée. L’armure de la princesse Florence n’aurait pas résisté à une telle masse.

Elle était heureuse d’apprendre que Potiron s’en tirerait. C’était un bon cheval. Sa mort l’aurait bouleversée.

Trace poursuivit en lui racontant que les Armes l’avaient traînée jusqu’à la grande porte afin de la mettre à l’abri derrière les remparts.

— Tout le monde a-t-il pu revenir ?

— Nous en avons perdu deux, hélas, mais si tu n’avais pas donné l’alerte… D’ailleurs comment savais-tu ?

Une silhouette vaporeuse se matérialisa derrière Trace et dévisagea Karigan avec une expression impénétrable.

— On m’a aidée.

Sa camarade s’apprêtait à la questionner plus avant, mais leva subitement le regard.

— Ah ! Travis a trouvé une charrette pour te ramener au château.

— « Une charrette » ? Je ne crois pas être blessée.

Et de vérifier aussitôt cette supposition. Certes, elle se sentirait tout endolorie plus tard malgré l’armure, et sa tête l’élançait, mais elle ne détectait rien de grave.

— Parce que tu comptes faire tout le chemin à pied jusqu’au château ?

— Oh… Non, sans doute pas.

Alors que son amie l’aidait à se mettre debout, Travis s’arrêta à leur hauteur avec une charrette attelée à un âne. Ce serait moins glorieux que de rentrer sur le dos de Potiron, mais Trace avait raison, elle n’allait pas remonter le Serpentin à pied.

Elle remarqua qu’on l’avait placée à l’angle d’un carrefour, devant une boutique fermée. Des défenseurs de la ville passaient au pas de course ou scrutaient la plaine depuis la courtine. Des gardes allaient et venaient à cheval sur l’artère sinueuse.

Avant que de grimper à l’arrière de la carriole, elle adressa un « merci » silencieux au fantôme de la princesse Cavalière Florence Aventine. L’esprit haussa les sourcils, ébaucha un infime sourire, puis s’évanouit.

Karigan ramassa son heaume en gémissant, puis se hissa vaille que vaille dans la charrette. Trace déposa l’étendard des Cavaliers Verts à son côté, enfourcha son étalon noir d’Arme et prit la tête du convoi en tractant le cheval de Travis.

Durant leur lente et cahoteuse ascension vers le château, Karigan caressa son plastron. Les flèches et, bien évidemment, sa chute de cheval y avaient laissé de nouvelles bosses et rayures. Agemon se mettrait dans tous ses états, mais elle n’en avait que faire. Cette armure venait de la sauver, ce qui lui avait permis de protéger la reine de Sacoridie. Sans compter qu’elle lui avait offert un lien avec l’esprit de Florence. Sans l’aide de la princesse, tous seraient maintenant à terre dans le champ à l’extérieur de la ville, morts.

Les retrouvailles

Vasper détachait la dossière de Karigan de son plastron quand Estora apparut sur le seuil de l’armurerie. Il interrompit sa tâche et s’inclina.

— Votre Majesté, dit-il en amorçant un mouvement pour aller immédiatement s’occuper d’elle.

— Non, finissez d’abord de débarrasser messire Karigan.

Cette dernière en fut soulagée. Elle avait toujours mal à la tête, ne se sentait pas bien et n’aspirait qu’à retrouver son lit si ses supérieurs n’avaient pas d’autres projets la concernant.

— Karigan, commença Estora tandis que Vasper se remettait au travail. Je vous remercie pour ce que vous avez fait aujourd’hui. Ces hommes étaient parfaitement cachés, invisibles. Comment saviez-vous qu’on nous tendait une embuscade ?

— En réalité, je n’en savais rien.

Elle hésita alors que l’armurier lui retirait enfin la dossière et le plastron. Elle put constater l’ampleur des dégâts que la protection avait absorbés pour elle. Remarquant son hésitation, Estora se tourna vers Vasper.

— Veuillez nous laisser quelques minutes, je vous prie.

— Bien, ma dame.

Lorsqu’il se fut retiré dans la salle attenante, Karigan put parler librement.

— C’est grâce à Florence.

Devant la mine interdite d’Estora, elle s’expliqua plus longuement et guetta la réaction de son interlocutrice.

— L’esprit de la princesse Florence, murmura la reine, avant de secouer la tête. Dieux merci, vous étiez avec nous pour voir sa mise en garde. Bien sûr, nous aurions dû nous douter que Bouleau n’hésiterait pas à violer les conventions par un acte si sournois.

— Vous l’aviez envisagé, lui fit remarquer Karigan en pensant à l’escorte d’Armes qui l’avait accompagnée sans forcément s’attendre à une attaque si furtive. Votre prévoyance nous a épargné un sort nettement plus funeste.

— Je me réjouis tout de même que vous ayez été présente. Tout comme Zacharie grâce à Connly et Trace. Bouleau est un homme abject. Il a exigé que je me livre à lui avec mes enfants.

Karigan se massa les tempes.

— A-t-il compris que le roi vous conseillait par le truchement de Trace ?

— Je ne crois pas. J’espère qu’il ne s’interrogera pas à ce sujet, ou à d’autres.

Elle ne s’étendit pas sur ce dernier point et ordonna à un serviteur dans le couloir d’apporter du thé. Lorsqu’elle se tourna de nouveau vers Karigan, celle-ci s’avisa d’une ou deux nouvelles bosses sur l’armure aux roses.

— Un bon thé devrait m’apaiser, dit la reine. Heureusement, nous en trouvons encore en abondance. J’ai l’impression qu’une tasse vous ferait aussi le plus grand bien.

Des domestiques ne tardèrent pas à arriver avec un plateau de thé et de biscuits. Estora en savoura une tasse tandis que Vasper finissait de déséquiper Karigan. Bien que les plaques ne fussent ni trop lourdes ni trop contraignantes, elle fut soulagée d’en être libérée. Elle sirota à son tour du thé pendant que l’armurier s’affairait ensuite autour d’Estora. L’infusion ne chassa pas son mal de tête, mais eut le mérite de la réchauffer et de la ragaillardir.

— Figurez-vous que les reines n’ont pas d’écuyers attitrés pour les aider à revêtir leur armure, énonça Estora alors que Vasper lui ôtait ses gantelets. Jaid, qui s’occupe de mon habillement, ne saurait pas par quel bout commencer, ajouta-t-elle en riant gentiment.

— La plupart des reines, nuança Vasper, ne se rendraient pas à des pourparlers.

— Il le fallait.

Estora n’avait porté sous la protection qu’une chemise et des braies simples. Vasper alla lui chercher sa cape pour se couvrir, puis emporta l’armure dans l’autre pièce en vue de son nettoyage et ne reparut point. La reine s’assit à côté de Karigan, soupira et ferma les yeux.

— Cette situation me pèse tant. Je n’ai pas envie de sortir dans ce couloir, où je devrai affronter la réalité de ce qui nous menace. Mes conseillers et mes officiers, et très certainement le seigneur-maire, m’attendent.

Porter sur ses épaules le poids de la défense d’une ville devait être accablant, Karigan n’en doutait pas. D’autant qu’on ne parlait pas de n’importe quelle ville, mais du siège royal de la Sacoridie. Si le Second Empire perçait leurs défenses, ce serait un rude coup porté au royaume et Bouleau gagnerait une position stratégique de choix pour la suite de la guerre. Ce n’était pas un fardeau que Karigan enviait à Estora, qui lui parut soudain petite et fragile sous sa cape. Touchée, elle versa encore du thé dans la tasse de la reine et la lui tendit.

— À mon avis, vous avez le temps de profiter d’une dernière tasse avec un biscuit avant de devoir sortir dans ce couloir.

— Merci, mon amie. Vous me sauvez une fois de plus. Et je manque à tous mes devoirs, je ne vous ai pas demandé comment vous alliez après votre chute de Tempête.

Il s’appelait Tempête ? C’était sans doute plus approprié pour un cheval de guerre que Potiron, reconnut-elle.

— Je survivrai.

— J’espère bien. Vous êtes maintenant trop précieuse à notre royaume. Sans parler du fait que vous me manqueriez atrocement.

Karigan sourit, but un peu de thé, puis s’assombrit.

— Que va-t-il se passer maintenant ?

Estora serra sa cape autour d’elle, comme prise d’un frisson.

— Si j’ai bien compris, les troupes du Second Empire se déploieront devant nos remparts, juste hors de portée des flèches. Pour avoir déjà éprouvé nos défenses, ils ont une idée de nos capacités, qui, je le crains, ne suffiront pas en cas d’attaque soutenue. Mais nos murs sont solides, et nos gens vaillants.

— Et puis le roi finira par arriver.

— Certes, c’est vrai, mais les impériaux harcèlent son armée en chemin. Ses soldats se font éliminer un par un : l’ennemi ne les affronte pas loyalement mais en traître, par petits nombres. Chaque escarmouche leur fait perdre du temps et sème un chaos qui ralentit davantage l’armée. Mais ils viendront et, à ce moment-là, Bouleau se trouvera coincé entre les remparts de la Cité et les forces de la Sacoridie.

— Des nouvelles de nos alliés ?

— J’ai envoyé des messagers demander des renforts aux provinces de Mirpuits et d’Adolinde, ainsi qu’au Rhovanny, mais je crains que les Rhovaniens n’aient maintenant eux-mêmes maille à partir avec le Second Empire et ne soient pas en mesure de nous aider. Nous n’avons pas de nouvelles des émissaires envoyés auprès des p’ehdroses et, naturellement, rien de l’Élétie. J’ai bien peur que ces deux peuples ne se sentent pas concernés par notre conflit. Ils guettent le réveil du Voile Noir. À moins que vous en sachiez davantage ?

Karigan secoua la tête en signe de dénégation et jugea l’analyse d’Estora au sujet des Élétiens et des p’ehdroses pertinente. La reine soupira et posa sa tasse.

— Je me suis par trop attardée et ne puis repousser davantage l’échéance.

Karigan la regarda se lever et partir affronter le monde extérieur. Dans le couloir, une foule de conseillers, d’officiers et de nobles l’encerclèrent dans une cacophonie d’apostrophes. Leur essaim se déplaça avec elle. Non, elle n’enviait pas du tout Estora.

Karigan enlaça l’encolure de Condor et frotta sa joue contre son poil chaud et soyeux. Il souffla doucement par les naseaux.

Enfin, elle était réunie avec son ami, son partenaire, son compagnon adoré. Elle le caressa, le gratta à ses endroits préférés, lui donna en cachette une poignée d’avoine et lui répéta combien il lui avait manqué. De son côté, il lui mâchonna les cheveux et hennit doucement pour réclamer toujours plus de grattouilles. Leur monde s’écroulait peut-être, mais ils s’étaient enfin retrouvés et, ensemble, ils affronteraient n’importe quelle épreuve.

Au sortir de l’armurerie royale, Karigan avait gagné l’écurie du drôme en veillant à ne croiser personne susceptible de l’envoyer ailleurs. Oui, c’était très mal, mais elle s’en moquait. Sans doute, songea-t-elle en caressant le mufle de velours du hongre, devrait-elle se présenter dans l’aile de soins comme on le lui avait prescrit, mais cela attendrait. Elle plongea le regard dans son œil brun et brillant.

— Je crois que des temps difficiles nous attendent, lui murmura-t-elle, et il agita ses oreilles. J’ai peur.

Elle fut surprise de s’entendre prononcer ces mots. « J’ai peur. » Le confesser à son cher ami la libéra d’un poids, du besoin de taire ses craintes. Des craintes qu’elle avait dissimulées aux autres autant qu’à elle-même. À cet aveu succéda un profond sentiment de paix, accentué par les doux hennissements et raclements de sabots de chevaux sereins dans leurs stalles.

Elle avait peur du sort qui attendait le royaume et ceux qu’elle aimait. Et elle avait peur pour elle. Accepter sa peur ne mettrait certes pas fin aux cauchemars, ni aux souvenirs cruellement vivaces, ni aux doutes, mais peut-être que, maintenant, la vraie guérison pourrait commencer.

— La guérison, lâcha son autre moi avec mépris. Tu ne dois pas montrer ta peur. Ils en profiteront et s’en serviront contre toi.

Karigan enfouit son visage dans la crinière de Condor pour ne pas voir son double adossé au box mitoyen, sa tenue se fondant dans l’ombre tandis qu’elle enfilait des gants noirs. Il y avait du vrai dans ce qu’elle disait : il était important de se montrer forte, de ne pas les laisser en profiter, qui que ces « ils » soient. Mais n’était-il pas logique de reconnaître sa peur pour savoir à quoi se préparer ?

Par bonheur, son autre moi ne s’exprima pas davantage. En revanche, Condor poussa un soupir de satisfaction pareil à un grondement de tonnerre qu’elle sentit vibrer contre sa joue, et le monde retrouva son équilibre.

Avant la tempête

Campé devant la tour des Cieux, Alton contemplait sa façade en pierre de taille. Il se préparait mentalement à y entrer. Il n’y tenait pas particulièrement, mais, Val n’étant pas encore rentrée de sa mission auprès du roi Zacharie, lui seul en était capable. Les tours n’acceptaient pas n’importe qui. Jadis, des veilleurs d’yeriens vérifiaient l’état du mur, sans doute doués d’une étincelle de magie ou d’une quelconque affinité qui leur en permettait l’accès, mais, au fil des ans, le clan avait cessé d’entretenir le mur. Les veilleurs avaient disparu depuis longtemps. Les tours autorisaient en leur sein les Cavaliers Verts, les Élétiens, et une ménestrelle en particulier. Hélas ! Estral n’était pas là et sa voix lui avait été dérobée.

Tu peux le faire, s’encouragea-t-il.

Non pas qu’il redoutât d’être rejeté par la tour, comme cela s’était déjà produit. C’était ce qui l’attendait à l’intérieur qui l’angoissait. Il inspira profondément. Il devait entrer pour communier avec le mur. Retenant sa respiration, il s’obligea à pénétrer dans la paroi de granit. C’était comme traverser une cascade d’eau.

Lorsqu’il émergea dans la salle de l’autre côté, ses pires craintes se réalisèrent quand les petits monstres se jetèrent sur lui, tous les cinq, dans un bruissement d’ailes, leurs griffettes lui piquant la peau à travers ses vêtements.

— Aïe ! ATCHOUM !

Son éternuement envoya valdinguer les griffillons dans l’air avec moult pépiements et miaulements. Il décocha un regard noir à Sire Moustaches qui, étalé sur la longue table sous sa forme de matou, se léchait tranquillement la patte. Minuit n’était nulle part en vue. Peut-être était-elle dans son nid – difficile à dire, perdu dans l’ombre tout là-haut qu’il était – ou partie chasser. Il comprendrait tout à fait son besoin d’échapper un moment à ses petits chéris.

Quelle porcherie ! Outre la puanteur de fauve et les relents de charognes, le sol était jonché d’ossements et de lambeaux de peaux animales. Loger des griffons dans les tours pour en faire une ligne de défense contre une invasion de puissants Dormeurs corrompus n’était peut-être pas une si bonne idée, en fin de compte, mais Merdigen était convaincu de leur potentiel. Alton avait un jour affronté un corrompu et avait failli y laisser la vie ; il était donc prêt à accepter tout avantage qui leur permettrait de repousser l’ennemi.

Les corrompus étaient des Élétiens restés coincés autrefois en Argenthyne après sa conquête par Mornhavon l’Obscur. Ils dormaient alors du grand sommeil dans le tronc de géants sylvestres, comme les Élétiens las de leur vie éternelle avaient coutume de le faire, quand leur peuple avait dû les abandonner pour fuir les forces arcosiennes. Ils avaient continué à dormir, inconscients du malheur qui avait frappé leur contrée, mais les ténèbres que Mornhavon avait semées sur leurs terres avaient fini par les contaminer. Leur cœur était devenu noir. Toute la beauté et la lumière d’Argenthyne avaient été rongées par cette gangrène, et leur royaume était devenu la forêt du Voile Noir.

Si les tours du mur de D’Yer n’admettaient pas n’importe qui, ni n’importe quoi, en leur sein, elles acceptaient les Élétiens et, malheureusement, comme Alton l’avait découvert presque aux dépens de sa vie, elles ne distinguaient pas les Dormeurs pervertis des Élétiens ordinaires. Il était convaincu que c’était ainsi que le Voile Noir envahirait la Sacoridie, en envoyant ces monstres par les tours. Il poussa un gros soupir. Sans doute pouvait-il tolérer la pagaille que mettaient les griffons s’ils se révélaient plus tard aussi efficaces qu’il l’espérait contre les corrompus.

Quitte à être là, il décida de faire un brin de ménage, en commençant par houspiller Sire Moustaches.

— Tu devrais apprendre à ta marmaille à aller dehors. Et plus question de manger dans les tours. (Le chat se mit sur le dos et ronronna.) Merci pour ton aide, maugréa-t-il.

Les jeunes volèrent autour de lui pendant qu’il s’affairait, jouant sans doute à qui le frôlerait au plus près sans risquer la collision, qui lui rasant la tête, qui filant sous ses bras. Ses vociférations, loin de les dissuader, parurent au contraire les encourager.

— Zag ! pesta-t-il en manquant de trébucher sur le griffillon.

Ils étaient quatre dans la portée à ressembler à leur mère. Zag était son sosie. Entièrement noir, il avait, sous sa forme de griffon, un corps de panthère et une tête de corbeau.

Sa comparse de toujours, Zig, était noire également mais avec des orteils blancs. On avait baptisé les deux autres Suie et Ombre. Le cinquième tenait de son père, avec un pelage fauve de couguar et une tête de rapace sous sa forme de griffon, ainsi qu’une fourrure tigrée rousse sous celle de chaton. On l’avait nommé Moustaches Fils, mais on l’appelait plus souvent Fiston.

Alton réprima un haut-le-cœur en découvrant un tas de matières régurgitées où se mêlaient poils, os et… il préférait ne pas savoir quoi. Au moins, Cal, le griffon caracal, faisait ses petites affaires dehors. Bien sûr, il n’osait pas s’aventurer dans le nid de deux griffons adultes qui protégeaient farouchement leur progéniture.

Après avoir balayé et nettoyé l’intérieur de fond en comble, il jeta les saletés dehors. De retour dans la salle, il y trouva Merdigen en train de se promener.

— Ah ! te voilà, mon garçon, dit le grand mage. Que fais-tu donc ?

— Le ménage.

Merdigen jeta un bref regard circulaire.

— Ce n’est pas si sale.

— Oui, parce que je viens de nettoyer, et puis vous n’avez pas d’odorat.

— Las ! c’est bien vrai.

— Dans ce cas précis, vous devriez vous en réjouir, répliqua Alton, encore écœuré par la flaque de vomi.

Merdigen, grand mage d’un millénaire passé et mort depuis longtemps, se décrivait comme une « projection du grand mage, Merdigen ». Une partie de son essence, sa conscience peut-être, subsistait dans la grande tourmaline ovoïde qui trônait sur un piédestal au centre de la salle. Tourmaline que Suie et Ombre cherchaient à faire tomber de son support à cet instant. Merdigen glapit et se précipita vers eux en criant :

— Ouste ! Du balai ! Vilains chatons !

Pour les distraire, il créa l’illusion d’une phalène que les deux terreurs poursuivirent sous leur forme de chatons en poussant de petits miaulements.

— Il faut à tout prix que vous convainquiez Sire Moustaches et Minuit de les emmener plus souvent dehors et de leur apprendre à être sages, lui dit Alton.

— Oui, je m’en rends compte maintenant. Ils ont fait leurs griffes sur certains de mes livres.

Alton jeta un coup d’œil aux ouvrages empilés sur la table. Il en avait déjà jeté deux réduits en charpie. Il secoua la tête et s’engouffra dans le passage est. Le petit couloir menait à une impasse qui correspondait à la paroi du mur. Il était temps de se consacrer à la tâche pour laquelle il était venu : communier avec le mur.

Il posa les mains à plat contre le granit. Les runes chatoyèrent, et il ferma les yeux. Son esprit déambula au milieu des cristaux vibrants d’énergie. Il entendit le chant continu des gardiens – les âmes d’utilisateurs de magie sacrifiés lors du Fléau pour consolider le mur. À jamais prisonniers de la pierre, ils maintenaient la cohésion de l’édifice par leur chant. Alton y joignit sa voix, et son aide fut utile, mais il n’était pas Estral Andovienne.

Tout était en ordre dans la section orientale du mur, même s’il pensait déceler une certaine tension. En soi, ce n’était guère étonnant avec l’agitation grandissante du Voile Noir. Bien qu’aucune incursion par la brèche ne fût à déplorer depuis quelque temps, il planait toujours sur eux un sentiment d’inévitabilité.

Il se retira du mur et, regagnant la salle principale, découvrit que Merdigen et les griffons avaient de la compagnie. Assise à la table, les cinq chatons roulés en boule sur elle pour dormir, Val prenait le thé avec le mage, dont la tasse était, naturellement, illusoire.

— Tu es de retour ! s’exclama-t-il.

Elle sourit et le salua en levant sa tasse.

— Eh oui ! Ne sens-tu pas comme une odeur de fauve ici ?

— Ah ! cela ne t’a pas échappé ?

Ils échangèrent des saluts amicaux, puis la Cavalière en vint au fait :

— Tu trouveras la réponse du roi dans ma sacoche. (Elle hocha simplement la tête vers la table afin de ne pas réveiller les chatons.) J’aurai un tas de nouvelles à t’annoncer quand tu l’auras lue, et la plupart ne sont guère reluisantes, j’en ai peur.

Il récupéra dans le sac la missive royale adressée au seigneur Cavalier Alton D’Yer. Il la décacheta, puis en prit connaissance avec un mécontentement croissant. Le roi Zacharie écrivait : « À la réception de vos aiguillons, j’ai bien pris conscience de l’urgence de renforcer vos effectifs au mur. Je ne vous oublie pas, mais ne puis, malheureusement, me priver de soldats tant que nous serons en guerre contre le Second Empire. »

Alton jeta la lettre sur la table d’un geste rageur.

— Mauvaise nouvelle ? s’enquit Merdigen.

— Il n’est pas en mesure de nous fournir des renforts à cause de la guerre.

— C’est bien ce qui m’a semblé, opina Val, même si personne ne me l’a dit directement. Quand je suis passée, ils attendaient toujours de pouvoir déloger le Second Empire du fort du col des Aigles, et il y a des bataillons aux prises avec des factions au nord et à l’ouest, sans parler des pillards de Darrot.

Le mur avait récemment reçu des nouvelles au sujet des pillards. Ils avaient attaqué des fermes dans la province de D’Yer, et les gens avaient fui la campagne pour la sécurité toute relative de Havrebois.

— Autre chose ?

— J’ai le regret de t’apprendre que le colonel a été enlevée.

— Quoi !?

Et Val de lui conter une incroyable histoire où figuraient les pillards, un artefact de voyage, des spectres chuchoteurs, de grands aigles gris et le royaume hermétique du Varos.

— Voyez-vous cela, commenta Merdigen. Mon disciple, Duncan, a donc trouvé le moyen de survivre toutes ces années.

Alton restait prostré sur sa chaise, abasourdi. Val, poussant doucement un chaton, lui servit une tasse de thé.

— Je sais. Cela fait beaucoup à digérer.

— Le roi compte-t-il vraiment la laisser là-bas, prisonnière des Varosiens ?

— Karigan avait l’air de penser qu’il avait un plan, mais il ne lui en avait pas fait part.

Sire Moustaches se leva pour renifler la tasse d’Alton. Alors qu’il s’apprêtait à y tremper une patte, le Cavalier le chassa d’un geste puis éternua. Des larmes lui piquaient les yeux, qu’il se serait volontiers arrachés.

— J’ai entendu parler de ce type d’artefact de voyage, dit Merdigen. Il en circulait un ou deux durant la Longue Guerre. Le roi pourrait assurément s’en servir pour secourir votre colonel.

— Eh bien ! cela nous amène à la suite de l’histoire.

— Parce que ce n’est pas tout ? s’étonna Alton.

Elle confirma d’un signe de tête, avant d’attraper Fiston, qui s’amusait à grimper sur son manteau. La seconde partie de son récit s’avéra aussi incroyable que la première, et mêlait une attaque de guerriers d’élite arcosiens appelés « les Lions », le retour des spectres chuchoteurs, et un séjour forcé de Karigan en Élétie pour y être soumise à un procès.

— Je gage qu’elle a été disculpée, supputa-t-il.

Val éclata de rire.

— S’il n’y avait que cela ! Ils l’ont proclamée héritière du roi Santanara.

— QUOI !?

De surprise, il faillit cracher son thé. Sire Moustaches poussa un miaulement irrité.

— Ils la nomment dame Clair-d’Hiver, même si elle insiste pour que l’on continue de l’appeler Cavalière G’ladheon.

— C’est sans précédent pour un étranger à leur espèce, souligna le mage. Extraordinaire ! Je me demande bien ce qui a pu pousser les Élétiens à lui accorder un tel honneur.

— Karigan est tout aussi perplexe. Apparemment, les Élétiens semblaient prêts à la condamner quand le prince Jametari a brusquement décidé d’abandonner les charges et de faire d’elle sa sœur. D’après elle, les autres Élétiens étaient aussi interloqués qu’elle.

— Karigan, murmura Alton en secouant la tête.

— Comme tu dis…

Elle lui parla ensuite de la décision de Connly de rétrograder la messagère et de promouvoir Tégane au grade de Cavalière Principale.

— Il l’estime plus fiable, expliqua-t-elle.

Alton pensait comprendre le point de vue de Connly compte tenu des situations abracadabrantesques dans lesquelles Karigan se fourrait. Une figure royale élétienne ? Voilà qui changerait certainement sa vie à jamais. S’ils étaient encore ensemble, ce titre aurait fait d’elle un parti plus approprié à l’héritier du clan de D’Yer qu’il était. De fait, leur relation n’avait jamais abouti, et une partie de lui en concevait toujours un certain regret. Elle était tellement différente de toutes les nobles filles et femmes qui s’étaient jetées à son cou. Il se rendit compte subitement qu’il éprouvait peut-être encore quelques sentiments pour elle.

— Comment va-t-elle ?

Val resta un moment songeuse, à caresser Zig qui lui pétrissait la poitrine avec de petits miaulements, avant de lui répondre :

— Honnêtement, je ne sais pas trop. Elle est à la fois telle que dans mon souvenir et très différente. Amaigrie, endurcie, et en même temps fragile. Tégane m’a dit qu’elle faisait souvent des cauchemars.

Alton hocha la tête en signe de compréhension. Les cauchemars de Karigan ne lui étaient pas inconnus.

— Il y a autre chose, ajouta Val.

— Encore ?

— Une mauvaise nouvelle. Béryl serait apparemment morte.

— Grands dieux ! (Même s’il l’avait à peine connue, c’était toujours une tragédie que d’apprendre le décès d’un membre du drôme.) Comment est-ce arrivé ?

— Nous l’ignorons. Si nous sommes au courant de sa mort, c’est uniquement parce que Karigan a vu son fantôme.

Quand ils eurent fait le tour des derniers événements et que Val partit rendre visite au capitaine Wallace, Alton éprouva le besoin de communier avec la partie occidentale du mur. Naturellement, son inspection se limiterait à la portion entre la tour et la brèche. Il lui faudrait se rendre sur place, ou dans une tour plus à l’ouest, pour accéder au reste.

De ce côté, il perçut chez les gardiens une vive inquiétude. Plus proches de la brèche, ils étaient toujours assez nerveux, mais, cette fois, il ressentait une émotion plus intense. Il espérait que ce n’était pas son tumulte intérieur qui sourdait dans le mur après les révélations sidérantes qu’il venait d’entendre. Il entonna une mélodie pour apaiser les gardiens, s’efforçant de reproduire la cadence des marteaux maniés jadis par les tailleurs de pierre pour façonner les blocs de granit du mur. Des coups lents et réguliers.

Ses efforts portèrent leur fruit, mais, lorsqu’il rompit le contact, il eut la sensation que les gardiens se préparaient à essuyer une tempête. Quel genre de tempête, il l’ignorait. Il savait seulement qu’elle viendrait du Voile Noir.

Une mauvaise journée

Anna reconnaissait à peine la ville basse. Pour se conformer à l’ordre de dégager les abords des remparts, nombre de citadins s’étaient repliés dans des quartiers voisins. Si le Second Empire enfonçait la porte, les civils seraient évacués vers la moyenne ville. Les lieux baignaient dans une atmosphère de désolation, la plupart des boutiques et des tavernes étaient fermées, portes et fenêtres barricadées. Seuls restaient ouverts les établissements réquisitionnés pour servir de postes de commandement à l’armée et de maisons de soins aux guérisseurs. Elle ne croisait pratiquement que des gens en uniforme : ici le noir et l’argent de la garde des remparts, là le gris de la garde urbaine.

Une terrible cacophonie régnait. Des sergents hurlaient aux archers sur le chemin de ronde de rester vigilants. Des charpentiers clouaient des traverses sur les portes à grands coups de marteau. Des soldats la frôlaient au galop dans un fracas de sabots.

Juchée sur Rieuse, elle céda le passage à des guérisseurs qui transportaient un blessé sur une civière. Des gravats éparpillés dans la rue marquaient les endroits où les catapultes ennemies avaient réussi leur tir. Une unité de soldats passa au pas de course, leur formation ordonnée contrastant avec le chaos ambiant.

— Dégage, nom de d’là ! brailla un homme en fonçant vers elle avec un attelage de quatre chevaux.

Anna donna un coup de talons à Rieuse, qui bondit presque de l’autre côté de la chaussée. La jeune femme fut trop surprise pour voir ce que contenait le chariot, mais ce devait être important.

Quelque peu ébranlée, elle tâcha de se ressaisir et se dirigea vers la grande porte en quête du capitaine Noldert.

— Bouge de là, Verdâtre ! l’invectiva un charpentier qui traînait avec ses aides des madriers supplémentaires vers le vantail.

Cette fois, elle épargna sa monture et s’éloigna simplement de la porte. Tout le monde avait les nerfs à vif, elle le comprenait, mais la brusquerie des gens la blessait malgré tout. Toute sa vie de servante, on l’avait houspillée et vitupérée même quand elle faisait bien son travail, ce qui l’avait rendue sensible aux éclats de voix, aux claquements de portes et autres manifestations de colère.

Elle glissa à bas de Rieuse, l’attacha au poteau d’une auberge fermée et passa sa sacoche à messages en bandoulière.

— Sois sage pendant que je cherche le capitaine. (Rieuse se frotta l’encolure contre le poteau en renâclant.) Je m’en contenterai, marmonna la jeune fille.

En réalité, la jument avait été très sage durant le trajet, sans compagnon de course qui plus est. Anna aurait bien voulu que le lieutenant Mara fût là, mais elle était trop occupée à assister la reine et lui avait dit que le moment était venu, de toute façon, de voler de ses propres ailes. Il en allait de même pour tous les novices. Si leurs leçons d’équitation et d’escrime continuaient avec plus de ferveur que jamais, les autres cours étaient suspendus jusqu’à nouvel ordre, et les jeunes Verdâtres s’affairaient maintenant à délivrer des messages dans toute la ville.

Elle longea la Ceinture, l’avenue qui faisait le tour de la cité à l’intérieur de l’enceinte, jusqu’à croiser un soldat qui descendait d’une échelle.

— Je cherche le capitaine Noldert.

— Troisième tour, répondit-il en lui indiquant la direction avant d’aller son chemin.

Elle poursuivit sa route. L’avenue grouillait d’activité, mais elle jugeait plus simple de se faufiler dans la foule que de grimper sur l’étroit chemin de ronde.

Dès que la troisième tour se profila, elle courut jusqu’à l’entrée et gravit quatre à quatre les marches de l’escalier en colimaçon à l’intérieur, rasant le mur quand des soldats le dévalaient en sens inverse.

Arrivée au palier médian du chemin de ronde, elle demanda aux archers en faction devant les meurtrières où elle pourrait trouver le capitaine Noldert. Contrairement à ce qu’elle pensait, on ne la dirigea pas vers le sommet de la tour mais vers la courtine.

— Soyez prudente, l’avertit un archer alors qu’elle sortait sur le chemin de ronde.

Le long du parapet, d’autres archers scrutaient l’horizon entre deux merlons ou par des meurtrières. Elle repéra le capitaine Noldert un peu plus loin, dangereusement penché sur un appui de créneau, une longue-vue collée à l’œil. Se demandant ce qui retenait son attention, Anna jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule d’un archer, puis se figea. Elle n’avait pas revu l’ost ennemi depuis le jour où le lieutenant Mara et elle étaient passées à la sellerie de maître Robinson. Le Second Empire n’était alors qu’une ligne à l’horizon, mais il s’était rapproché et avait apparemment exécuté la manœuvre après les pourparlers, trois jours auparavant. Il était presque à portée des flèches, si près que l’on distinguait les soldats individuellement, et il y en avait des milliers. Trois engins de siège se dressaient au milieu de cette masse.

— Ha ! oui, elle est cassée, s’exclama le capitaine. Ils la reculent pour la réparer.

Les archers ricanèrent.

— Qu’est-ce qui est cassé ? s’enquit Anna.

L’homme juste devant elle se retourna avec un grand sourire.

— Leur catapulte. Ils la remettront sûrement vite en état, mais ça nous laisse un moment de répit.

Ce type d’incident devait être monnaie courante en temps de guerre, supposa-t-elle. Les choses se cassaient et nécessitaient réparation. Voyant le capitaine quitter sa posture précaire, elle s’approcha et sortit une missive de sa sacoche.

— Capitaine Noldert, une lettre pour vous du général Champeaux.

Il confia sa longue-vue à un aide et accepta le pli, qu’il parcourut rapidement, avant de lui demander :

— Avez-vous de quoi écrire ?

— Si fait, capitaine.

De sa sacoche, elle tira une feuille et une plume, ainsi qu’un petit support d’écriture. Tandis qu’il rédigeait sa réponse, elle reporta son attention sur le front impérial. La première ligne était apparemment en cours de réorganisation.

— Capitaine, ils ravancent leurs archers, signala un lieutenant.

Noldert leva la tête et fourra sa lettre entre les mains d’Anna. Elle l’agita pour faire sécher l’encre encore humide, puis la plia soigneusement et la rangea dans sa sacoche.

— Qu’ils gâchent donc leurs flèches ! déclara-t-il. Ne tirez que si vous êtes sûrs de faire mouche.

Je ferais mieux de filer pour ne pas les gêner, songea-t-elle. Elle n’avait pas fait trois pas que le sifflement des flèches se fit entendre. Certaines frappèrent les merlons et la muraille, mais d’autres volèrent au-dessus de leur tête et s’abattirent sur l’avenue derrière. Les gens décampèrent. Par miracle, personne ne semblait avoir été touché. Elle pressa le pas.

— Nouvelle salve ! cria quelqu’un.

À mi-chemin de la tour, elle s’abrita derrière un merlon avec le sympathique archer qui lui avait parlé de la catapulte. De nouveau, des flèches sifflèrent au-dessus d’eux.

— Ils veulent seulement nous fatiguer avant le véritable assaut, lui expliqua-t-il. À cette distance, ils manquent de précision.

Voilà qui est rassurant, supposa-t-elle.

Il risqua un coup d’œil par le créneau. Anna n’eut pas le temps de comprendre ce qui se passait quand, « tchac ! », il virevolta soudain, une flèche plantée dans la gorge, et chut au bas de la courtine. Tout se produisit si vite qu’elle hurla avec un temps de retard.

Des ordres furent aboyés, et un autre archer prit sa place.

— Tu ferais mieux de partir, lui conseilla-t-il. Baisse bien la tête.

Ainsi fit-elle, bien que dans un état second. De retour dans l’avenue, elle courut à toutes jambes retrouver Rieuse, craignant de recevoir une flèche perdue.

Encore sous le choc, elle remonta le Serpentin. Le monde n’existait plus, occulté par la scène qui se rejouait dans son esprit, l’archer qui tournoyait avec une flèche en travers du cou, l’expression de surprise sur son visage juste avant sa chute.

Après avoir délivré le message du capitaine Noldert au général Champeaux dans la salle du trône, devenue leur centre de stratégie militaire, elle gagna l’écurie du drôme. Elle étrilla Rieuse dans l’allée et la prépara à sa prochaine course éventuelle, même si, retournée comme elle l’était, elle espérait de tout cœur qu’on l’oublierait.

Le bouchonnage de sa jument l’apaisa. Le fait que Rieuse ne fût pas dans son habituelle humeur atrabilaire y contribua, et la tranquillité des lieux lui fit quelque peu oublier l’agitation de la ville basse. D’une oreille, elle entendait messire Karigan aider les Cavaliers à partir en mission dans une autre partie de l’écurie.

Une fois satisfaite de son pansage, elle ramena la cavale dans sa stalle. Elle vérifiait que le seau d’eau était propre et rempli quand retentit un « bam ! », suivi d’une bordée de jurons imagés. Sortant précipitamment du box, elle trouva messire Karigan en train de sauter à cloche-pied.

— Que s’est-il passé ? s’écria-t-elle.

Le regard de la Cavalière lançait des éclairs. Anna recula. Elle ne l’avait jamais vue si furieuse. Certes, ses traits tirés et la brusquerie dont elle faisait montre depuis quelque temps ne lui avaient pas échappé, mais elle l’avait mis sur le compte de la pression qu’ils subissaient tous. Bien que déchue de son rang, messire Karigan assurait le rôle de Cavalière Principale pour le lieutenant Mara.

— Anna ! c’est à toi, ça ? grogna-t-elle en pointant le doigt vers le sol.

Ses affaires de pansage. La solide caisse en bois était renversée, ses brosses et ses peignes éparpillés par terre.

— Oui, avoua-t-elle d’une petite voix.

— J’ai failli me rompre le cou et me casser l’orteil. Ne t’avise plus de laisser traîner tes affaires au milieu de l’allée !

— Par-pardon. (Sa virulence à son égard lui faisait l’effet d’un couteau dans le cœur. Elle s’agenouilla prestement pour ramasser ses affaires.) Ça ne se reproduira plus.

— Ce ne serait pas arrivé du tout si tu n’avais pas été aussi négligente.

Là-dessus, elle s’éloigna d’un pas vif, et Anna sécha les larmes qui lui montaient aux yeux. Ce n’était pas seulement le fait de se voir gourmander par son idole, mais aussi d’avoir vu un homme se faire abattre sous ses yeux, et tous ces gens qui l’avaient houspillée, et le tumulte général. Le colonel lui manquait, où qu’elle fût, car elle s’emportait rarement et veillait sur elle. Une fois de plus, Anna en vint à douter de son choix de vocation. Elle n’avait pas l’étoffe d’un Cavalier Vert.

Après avoir rangé son matériel dans la sellerie en prenant soin d’éviter messire Karigan qui préparait la monture de Carson, elle s’éclipsa promptement de l’écurie pour gagner les jardins de la cour intérieure, dans l’espoir d’y être tranquille. Elle les obligeait certes à la chercher s’ils avaient besoin d’elle pour une course, et elle devrait avoir honte de se cacher, mais il lui fallait un moment pour se reprendre, peut-être pleurer un bon coup.

La récolte s’annonçait prometteuse dans le potager. Des plants de haricots chargés de gousses grimpaient sur de hauts tuteurs, de grosses courges et des citrouilles s’étalaient sur leurs vrilles, choux et salades s’épanouissaient en rangées nettes, et il y avait encore bien d’autres plantes que les jardiniers désherbaient, arrosaient, récoltaient. Au milieu des carrés ordonnés de légumes se trouvait l’oasis de la Source du roi Jonaeus.

Anna franchit la mare aux truites en sautillant sur les pierres. Une grenouille plongea, troublant son miroir immobile. Au bout du sentier, elle arriva devant un îlot de buissons et de rochers, rare vestige des jardins ornementaux. Elle espérait ne trouver personne, mais, quand elle parvint dans le recoin niché derrière les pierres, elle découvrit une jeune femme assise sur le banc rustique. Après quelques instants, elle se rendit compte que la personne sanglotait ; avec le babillage de la source, elle n’avait rien entendu.

On dirait que je ne suis pas la seule à passer une mauvaise journée.

Elle s’apprêtait à rebrousser chemin, résolue à se trouver une autre cachette, quand elle prit conscience que la jeune femme ne lui était pas inconnue. Elle s’arrêta et se retourna.

— Nell Lottes, c’est toi ?

— Fiche le camp, Musaraigne ! rétorqua la servante, la voix étouffée par un mouchoir.

— Pourquoi dis-tu cela ?

Anna, qui ne portait pas Nell dans son cœur, songea qu’elle ferait mieux en effet de partir et de se réjouir que sa grande ennemie passait une journée pire que la sienne. Pourtant, pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, elle décida de rester.

— Va-t’en, répéta la domestique.

Anna fit fi de sa demande et s’assit à côté d’elle.

— Que t’arrive-t-il ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? Tu me détestes.

— Je partirai si tu y tiens, mais je ne passe pas une très bonne journée moi non plus. Peut-être te sentiras-tu mieux si tu me parles de tes soucis.

Nell se moucha et se calma, puis fixa son regard sur la source sans rien dire. Au moment où Anna conclut qu’elle ne lui révélerait rien, la jeune femme dit :

— Je suis enceinte.

Oh non ! pensa Anna.

— Et le père ?

Nell se remit à pleurer, répondant indirectement à la question de la jeune femme. Soit le père était mort, soit il reniait l’enfant ; dans les deux cas, la pauvre devrait affronter seule sa grossesse.

— Maître Scrun, murmura la servante.

En effet, maître Scrun, chef des domestiques du château, ne lui ferait pas de cadeaux. Il était même certain qu’il lui mènerait la vie dure, s’il n’allait pas jusqu’à la renvoyer. Nell se retrouverait sans moyens de subvenir aux besoins de son enfant, à la merci d’autrui.

— T’a-t-il fustigée ?

— C’est… c’est lui le père, et il refuse de le reconnaître.

Par Aeryc et Aeryon ! songea Anna.

— Je voudrais mourir, piaula la servante.

L’image fugace du pauvre archer transpercé d’une flèche dans la gorge lui traversa l’esprit.

— Non, Nell Lottes. Je ne le permettrai pas.

Maîtresse Evans

Anna parcourut l’aile ouest à la recherche de maîtresse Evans, chef du personnel des appartements royaux. Bien que n’administrant pas l’ensemble des domestiques du château, elle jouissait du rang le plus élevé parmi eux et ne répondait qu’à la reine. Anna la trouva dans la lingerie royale, occupée à plier des draps. La pièce était étonnamment grandiose avec ses métaux rutilants, ses lustres en cristal, ses marbres de damoiselles et chevaliers et ses majestueux tableaux de paysages. Elle regorgeait d’étagères, de portants et de tables destinés à plier et ranger le linge de plusieurs générations de têtes couronnées, certaines pièces brodées par les mains habiles de reines et de princesses. Un doux parfum de cèdre embaumait l’air ; les murs en étaient plaqués afin de repousser les mites.

— Anna, quelle surprise ! dit la vieille femme.

Elle avait beau se prétendre roturière, elle avait un port de reine, et Anna se retint de justesse de faire la révérence.

— Navrée de vous déranger, mais accepteriez-vous de m’accorder un instant ?

— Bien sûr, à condition que tu te rendes utile pendant que nous discutons.

Anna sourit et saisit les coins d’un drap sur lequel figuraient des terriers de Basseterre folâtrant au milieu de fleurs. Elle huma une merveilleuse fragrance printanière. Tout en aidant maîtresse Evans à le plier, elle lui parla de la situation délicate de Nell Lottes.

— Connaît-elle le père ? s’enquit la gouvernante en posant le drap plié sur une étagère.

Anna confirma d’un hochement de tête, puis hésita.

— Eh bien, petite ? l’encouragea maîtresse Evans.

— C’est maître Scrun, révéla-t-elle enfin. Il refuse d’assumer ses responsabilités et chassera Nell si elle fait un esclandre.

— La crois-tu sincère ?

— Absolument, madame. Personne ne se risquerait à inventer des ragots sur maître Scrun. Il découvre toujours le pot aux roses et ne perd pas une occasion de se venger.

— En d’autres termes, il faut éloigner au plus vite cette jeune fille des quartiers des serviteurs. (La gouvernante soupira.) Entre nous, Anna, je n’ai jamais apprécié les manières de maître Scrun, et cela fait un moment que je le soupçonne de certains manquements. Je ne pouvais rien prouver, bien sûr, et il ne m’appartient pas d’interférer dans la gestion de son domaine, tout comme il n’a pas à interférer dans la mienne. D’ordinaire, ce serait l’affaire du castellan Javien, mais, là, cela va trop loin.

— Que comptez-vous faire ?

— Le mieux serait, à mon sens, d’admettre cette Nell Lottes dans le personnel de l’aile royale pour le moment. Accompagne-la, si tu veux bien, et confie-la à Sharri. Elle s’occupera d’elle.

— Bien, madame, dit Anna, soulagée que maîtresse Evans ait décidé de prendre Nell sous son aile.

— J’aviserai la reine et le castellan du problème, même s’il me déplaît de les détourner d’affaires éminemment plus urgentes. (Elle secoua la tête, puis tira un autre drap du panier pour le plier avec Anna.) À l’évidence, un petit rappel s’impose dans les quartiers des domestiques concernant les mesures à prendre pour éviter ce genre de tracasserie. Il est sûrement temps de ramener un peu de discipline dans les rangs, ce que je recommanderai également au castellan.

De l’avis d’Anna, cette mise au point arriverait bien tard. Maître Scrun était un tyran, et les suspicions de maîtresse Evans à son sujet, quelles qu’elles soient, étaient très certainement fondées.

En continuant à plier le linge, elle se surprit à regretter de ne plus être au service de cette femme si probe et impartiale. Elle ne haussait jamais le ton, même pour les réprimandes. Son attitude digne et posée obviait à elle seule aux problèmes. En fin de compte, ne serait-il pas judicieux de revenir travailler dans les appartements royaux ? Assurément, avec les soucis de la guerre et ses nouveau-nés, la reine aurait besoin de toute l’aide possible. Et ce serait moins dangereux que de s’aventurer dans la ville basse.

— Anna ? il y a autre chose qui te tracasse, je me trompe ? Raconte-moi.

À son grand désarroi, des larmes lui échappèrent. Maîtresse Evans attrapa sur une étagère un mouchoir délicat qu’elle lui offrit. Anna se moucha et entreprit de lui parler de l’archer qui avait reçu une flèche dans la gorge, avant de conclure sur :

— Puis messire Karigan m’a querellée parce que j’avais laissé traîner ma boîte de pansage dans l’allée.

— Oh ! ma petite, dit la vieille femme en la recueillant dans ses bras. Tu es une douce enfant, et voir un homme tué de la sorte devant toi était violent.

Elle serra Anna contre elle, lui caressa le dos jusqu’à ce que ses sanglots s’apaisent. Lorsqu’elles se détachèrent, la jeune fille balbutia :

— Puis-je récupérer mon ancienne place, s’il vous plaît ? Je nettoierai les cheminées, j’astiquerai les sols, tout ce que vous voudrez.

Maîtresse Evans redressa les épaules et la jaugea d’un regard impénétrable.

— Je n’aurais jamais pensé t’entendre dire cela. (Quand Anna voulut se justifier, elle la fit taire d’un bref mouvement de tête.) Tu as travaillé dur pour devenir Cavalière et, si je ne m’abuse, tu connaissais les risques. Mais, oui, j’ai conscience que c’est une chose d’entendre parler du genre de drame dont tu as été témoin aujourd’hui et une autre de le vivre.

Anna frémit en repensant à la scène et acquiesça. La gouvernante poursuivit :

— J’ai bien peur que nous soyons tous amenés, un jour ou l’autre, à voir des choses effrayantes ou tragiques, car les gens sont capables des pires violences envers leur prochain. La guerre n’affecte jamais seulement les guerriers. Pourrais-tu supporter d’être claquemurée dans l’aile royale pendant que tes amis partent au combat, sans savoir ce qui leur arrive ?

Anna lissa une taie d’oreiller qu’elle venait de plier. Oui, elle se ferait un sang d’encre pour ses amis. Ce serait dur, s’admit-elle, de ne pas être à leur côté pour s’assurer qu’ils allaient bien.

— Pourrais-tu supporter de te demander si l’ennemi parviendra à pénétrer les défenses de la ville, à nous attaquer au sein de notre plus grande place forte ? Si le pire devait arriver, personne ne serait en sécurité. J’envie nos guerriers, d’une certaine manière, car ils n’ont pas à attendre. Ils peuvent s’employer à contrer l’agression de l’ennemi.

S’occuper, s’impliquer était souvent utile, songea Anna, et, oui, s’enfermer dans son ancienne routine la couperait sûrement du cœur de l’action, du théâtre où tout se jouait, elle l’entendait. Pourtant, la flèche dans la gorge de cet homme…

— Je crois sincèrement que le colonel Stèle et la reine Estora ont fait montre d’une grande foi envers toi en, disons… brisant les conventions pour te permettre de rejoindre les rangs des Cavaliers Verts. Le colonel, surtout, s’est battue pour toi et, à mon avis, si elle était là, elle serait très déçue d’apprendre que tu souhaites déjà quitter le drôme.

Anna gardait les yeux rivés au plancher usé par le passage de maintes générations de domestiques. Rien n’aurait pu la faire culpabiliser davantage que l’évocation du colonel Stèle. Maîtresse Evans avait tout à fait raison : sa supérieure avait pris un risque en soutenant son recrutement. Sa démission rejaillirait autant, voire plus, sur le colonel que sur elle.

— Quant à messire Karigan, si tu m’affirmes qu’il n’est guère dans ses habitudes de te fustiger, interroge-toi sur ce qui a pu la pousser à le faire aujourd’hui. La réponse pourrait être instructive. Tu découvriras, je pense, que ce n’était pas vraiment toi la cause de son courroux.

— Je sais qu’elle dort peu en ce moment, mais ça ne lui ressemble pas de s’emporter.

— C’est exactement ce qui devrait t’interpeller. (Maîtresse Evans prit une pile de linge à ranger.) D’autres tâches m’attendent. Même en temps de guerre, le travail ne manque pas dans les appartements royaux. Si tu tiens vraiment à revenir au service de la reine, je te rengagerai avec plaisir. Tu étais travailleuse, fiable et sérieuse. Cependant, réfléchis bien avant de prendre une décision. Songe à ce que tu ressentirais si tu tournais le dos au drôme, demande-toi si tu assumerais ce choix.

Anna inclina la tête. Son beau mouchoir prêté était à présent tout froissé.

— Merci, maîtresse Evans.

— Je suis ravie d’avoir pu t’aider. Prends bien soin de toi, Anna, et n’oublie pas d’amener Nell Lottes à Sharri.

— Ce sera fait.

Là-dessus, la gouvernante quitta la pièce dans le froufrou de ses jupes en emportant son fardeau. Anna resta immobile dans le silence de la lingerie. Ici, la guerre ne semblait pas exister. Rien, pas même l’activité du château, ne troublait le calme de ce lieu. Elle médita les paroles de maîtresse Evans. Si elle avait escompté une solution à tous ses problèmes, elle ne l’avait pas obtenue.

Anna portait un sac contenant les maigres effets de Nell, qui quittait avec elle les quartiers des domestiques.

— À ton avis, que va dire maîtresse Evans à maître Scrun ? s’enquit nerveusement la servante.

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Anna, ne sachant même pas si la gouvernante s’occuperait de le confronter aux faits.

Elles marchèrent un moment en silence. Nell changea son panier de bras. Il ne contenait pas grand-chose non plus : un nécessaire à couture, une poupée de chiffon, un peigne et quelques rubans.

— Pourquoi me rends-tu ce service ? Je n’ai jamais été… disons… très tendre avec toi.

— Je ne le fais pas seulement pour toi. Tu attends un bébé et, si on a plutôt une belle vie au château, c’est moins le cas en ville, en particulier avec le siège du Second Empire. (Non, ce n’est vraiment pas le moment de se retrouver à la rue.) J’ai pu échapper au joug de maître Scrun parce que des gens m’ont tendu la main. Je me dis que c’est à mon tour d’aider quelqu’un.

Nell baissa les yeux.

— Il a menacé de me chasser si je n’écartais pas les cuisses quand il me le demandait.

Anna fronça les sourcils. Se serait-elle retrouvée dans une situation semblable si elle était restée servante ?

— Ça me débectait, continua Nell, mais il m’accordait en échange certaines faveurs, parfois des petits cadeaux, et il fermait les yeux sur mon travail négligé tant que je gardais le silence. Quand je m’avisais de le repousser, il me frappait. Je te laisse imaginer sa réaction quand je lui ai annoncé que j’avais du retard et des nausées matinales.

Anna acquiesça, elle l’imaginait sans mal.

— Personne ne te frappera ni n’abusera de toi dans l’aile royale, lui assura-t-elle. Avec maîtresse Evans, tout le monde marche au pas. (Elle entendit Nell pousser un profond soupir.) Forcément, elle ne tolérera pas que tu te tournes les pouces. Elle est stricte, mais juste tant que tu fais ton travail.

— Je ne sais comment te remercier.

— En te montrant à la hauteur.

— C’est promis.

Dans l’aile ouest, Anna la laissa entre les mains de Sharri, puis prit la direction des quartiers des Cavaliers en se disant que sa journée n’aurait pas été qu’un échec. Néanmoins, la petite voix de l’indécision revint la tarabuster. Ce n’était évidemment pas la première fois qu’elle doutait de sa légitimité de Cavalière, mais on pouvait dire qu’elle s’en était accommodée quand son quotidien se résumait à suivre des cours et à s’entraîner, loin des rigueurs du terrain… et puis il y avait aujourd’hui. Comment les autres géraient-ils cette vie ? En soi, l’Appel ne leur laissait pas tellement le choix ; ils affrontaient bon gré mal gré l’adversité. Malgré tout ce que le lieutenant Mara et messire Karigan avaient enduré, elles persévéraient parce qu’elles le devaient. Anna ne s’en sentit que plus honteuse.

Au moment où elle arriva dans leur aile, le lieutenant Mara sortait de sa chambre.

— Ah ! Anna, te voilà. As-tu un instant ?

Elle acquiesça, se sentant encore coupable d’avoir fui ses camarades et ses obligations.

Sa supérieure l’invita à entrer. Sa chambre était douillette, agrémentée de tableaux colorés aux murs et d’une courtepointe faite d’une mosaïque de tissus sur le lit, sur lequel Chaton Fantôme faisait la sieste. Son bureau, en revanche, était encore plus en pagaille que celui du colonel Stèle, avec un vieux trognon de pomme, une paire de chaussettes trouées et une bonne semaine de vaisselle sale.

Anna s’attendait à se faire gourmander pour son absence, mais, à sa grande surprise, le lieutenant aborda un tout autre sujet.

— En tant qu’amie de Karigan, je me demandais si tu avais remarqué qu’elle était un peu revêche dernièrement ?

— À vrai dire, oui, opina-t-elle, avant de lui rapporter l’incident de l’écurie.

— Hmm… Elle s’est emportée avec moi aussi ce matin. Cela ne lui ressemble pas, mais qui saurait dire ce qui est normal pour elle ces temps-ci ?

Anna se sentit quelque peu rassurée d’entendre quelqu’un d’autre dire que messire Karigan n’était pas dans son état normal.

— À son arrivée, elle avait l’air d’aller bien, mais c’est moins le cas depuis quelques jours.

— Je trouve aussi, dit Mara. Je l’ai encouragée à aller voir les guérisseurs, mais nous n’avons pas une minute à nous, et Ben a été appelé aux remparts extérieurs. J’étais à deux doigts de lui ordonner de consulter Vanlynn directement, mais elle s’est éclipsée pour porter un message à la muraille est, vu que nous n’avions personne pour s’en charger.

Anna regardait ses bottes, prête à confesser son esquive et sa pleutrerie, à raconter l’affreuse journée qu’elle venait de vivre et à avouer qu’elle envisageait de quitter les Cavaliers Verts. Cependant, le lieutenant soupira et dit :

— Ce sera tout, Anna. Je te remercie. Tu peux t’en aller.

La jeune fille hésita sur le seuil, désireuse d’épancher son âme, mais sa supérieure s’attaquait déjà à une pile de paperasse, le front marqué de plis de concentration. Peut-être plus tard, pensa-t-elle, quand elle sera moins occupée… si tant est que cela soit possible. Elle regagna sa chambre, rongée par mille tracasseries qui ne se limitaient pas à ce qu’elle avait failli avouer au lieutenant. Si jamais il arrivait malheur à messire Karigan, ce serait entièrement sa faute, car c’était elle qui aurait dû livrer le message et, comme elle l’avait appris à ses dépens aujourd’hui, les abords de la zone de combat regorgeaient de périls. Elle ne méritait pas d’être Cavalier Vert.

Face à face avec Nyssa

Karigan se morigénait d’avoir houspillé Anna, mais la moindre contrariété l’excédait. Elle n’avait pas dormi depuis trois jours. Pourtant, malgré l’épuisement, son corps et son esprit refusaient de coopérer. Elle avait bu une camomille, puis, comme cela ne suffisait pas, elle avait débouché le whisky que sa tante Tory lui avait laissé lors de sa dernière visite… sans plus de succès.

Elle serra péniblement la sangle de Condor, revêtit sa cuirasse. Il y avait un message à porter à la muraille est, et personne pour s’en charger. Anna aurait dû être disponible, mais elle était introuvable. Chose compréhensible, reconnaissait Karigan, après la mercuriale qu’elle avait reçue pour une simple étourderie.

— Quelle piètre amie tu fais ! lâcha Nyssa.

— La ferme !

Pour couronner le tout, sa tortionnaire avait décidé de se rendre omniprésente, la harcelant de remarques assassines, apparaissant à tout bout de champ. Cette fois, elle avait pris ses aises sur une botte de foin dans l’écurie, faisant glisser les lanières sanglantes du fouet entre ses doigts.

Quand Karigan eut fini de préparer Condor, elle l’emmena dehors et, là encore, trouva Nyssa assise sur la clôture. Elle brûlait de l’étrangler, de lui fracasser la tête contre une pierre. Elle rêvait de l’embrocher sur son sabre et de brûler le fouet. Hélas, sa tortionnaire était déjà morte.

Ce fut la même chose durant tout le trajet. Nyssa se tenait au coin d’une rue, scrutait l’intérieur d’un commerce, se mêlait à un groupe devant une taverne. Elle était partout : dans les chariots, penchée à la fenêtre haute d’une maison, en train de traverser la rue en faisant gicler du sang de son fouet.

Je n’en puis plus de la voir, pensa Karigan. Pourquoi faut-il qu’elle me hante ?

— Parce que ça m’amuse, répliqua la tortionnaire. Parce que je prends plaisir à te briser et que je le ferai autant de fois qu’il le faudra.

La Cavalière essuya d’un revers de main les filets de sueur qui lui coulaient sur les tempes. Cela ne pouvait plus durer. Ce supplice devait cesser d’une manière ou d’une autre.

Nyssa lui décocha un sourire, puis se pencha pour examiner un étal de légumes au marché.

Pour gagner les remparts est, Karigan devait franchir la porte qui séparait la moyenne ville de la première enceinte. Nyssa était là, évidemment, déguisée en garde qui contrôlait les passages. Karigan se frotta l’œil et se rendit compte de sa méprise. Ce n’était pas son bourreau, mais une vraie garde. De l’autre côté, Nyssa était encore partout. L’impossibilité de dormir lui épargnait peut-être les cauchemars, mais elle faisait d’horribles rêves éveillés.

— Non, murmura-t-elle, les mains tremblantes, tandis que Nyssa ricanait.

Arrivée dans la ville basse, elle quitta mécaniquement le Serpentin pour s’engager dans la rue Skeller-Douelle, un quartier de distilleries et de brasseries. Comme tant d’autres établissements, celles-ci avaient dû fermer à cause des pénuries, dans ce cas précis, de houblon et de céréales.

Elle poussa Condor au trot dans l’espoir de semer Nyssa, et sa tactique parut porter ses fruits. Tout lui paraissait lourd et terne à cause du manque de sommeil, comme si elle évoluait dans un épais brouillard. Elle voulait en parler à Ben, car elle était convaincue que cela avait un rapport avec l’interruption forcée de son sommeil réparateur. Malheureusement, il avait été appelé près de la porte principale de la ville pour soigner les blessés, et elle avait trop à faire pour cavaler après lui. Peut-être irait-elle le trouver une fois son message livré. Elle ne pouvait pas rester dans cet état, et on avait besoin d’elle, donc d’une Cavalière fraîche et dispose. La Cité manquait de défenseurs.

Bientôt, elle aperçut la muraille est au bout de la rue Skeller-Douelle. D’après ce qu’on lui avait dit, elle trouverait le major M’Spire près du croisement avec la Ceinture. Point de tour à cet endroit, la plus proche se trouvait à trois rues de là. Il y avait peu de gardes et d’archers sur le chemin de ronde ; l’essentiel de leurs forces était concentré sur la porte principale, devant laquelle l’armée impériale était amassée, le vantail constituant le maillon faible de la chaîne des remparts.

Elle trouva, comme prévu, le major M’Spire devant une brasserie abandonnée sise en face de la courtine.

— Major, la héla-t-elle, un message de la part du général.

— Merci, Cavalière.

C’était une femme râblée, entre deux âges et, de ce qu’elle avait pu observer jusque-là, assez réfléchie, avec la tête sur les épaules. Karigan l’appréciait, et pas seulement parce que le major avait toujours une caresse pour Condor.

— Comment cela se passe-t-il au château ?

— Pour être honnête, je ne quitte quasiment jamais l’écurie, répondit Karigan en passant sous silence le fait que, en dehors du travail, elle arpentait les couloirs pratiquement déserts du château, car elle ne supportait plus de rester allongée sur son lit sans trouver le sommeil. J’imagine que la salle du trône est en effervescence.

— Je n’en doute pas.

Un cri capta leur attention.

— Qu’y a-t-il, capor… ? commença le major quand, au même instant, une volée de flèche jaillit par-dessus les remparts, abattant plusieurs de ses soldats. Enfers ! (Sans hésiter une seconde, elle se précipita vers la muraille sous la pluie de projectiles.) Cavalière ! nous aurions besoin de votre aide.

— Voulez-vous que j’aille quérir…

— Sur les remparts ! Tout de suite !

Karigan se passa la langue sur les lèvres et tressaillit.

— On a peur ? la nargua Nyssa, adossée à une porte non loin.

Les archers couraient sur le chemin de ronde tandis que le major gravissait une échelle pour les rejoindre. Des traits se fichèrent dans le sol près des sabots de Condor. Le temps pressait. Elle descendit de selle et chassa sa monture d’une claque sur l’arrière-train.

Puis, prenant son courage à deux mains, elle se dirigea vers l’échelle. Le son d’un cor s’élevait sur la courtine, appelant des renforts plus efficacement qu’elle l’aurait fait à cheval.

Elle dut enjamber des cadavres pour gagner l’échelle. Elle tenta d’en faire abstraction, de penser uniquement à ce qu’elle devait faire à cet instant et, à cet instant, elle devait monter aux créneaux du mur.

— Tu peux encore fuir, lui souffla Nyssa. Ils sont trop occupés pour le remarquer.

Karigan posa le pied sur le premier barreau et grimpa.

— Tu vas probablement mourir.

Levant le regard, elle vit sa tortionnaire qui la regardait, perchée sur la courtine. Une flèche la traversa sans qu’elle cillât. Karigan fixa son attention sur l’échelon suivant et monta.

Un grand tumulte se fit entendre en haut et le cor renouvela son appel désespéré. Puis elle distingua le bruit reconnaissable entre tous de fers qui se croisaient.

Oh non !

Juste à côté d’elle, une personne tomba du mur et s’écrasa par terre. Elle ferma les yeux un moment.

— Imagine si c’était toi, murmura Nyssa, son rire s’insinuant tel un serpent dans son esprit.

Karigan lutta contre son inertie, s’efforça d’ignorer les persiflages de Nyssa et, puisant dans ses dernières réserves de hardiesse, persévéra.

Au sommet, elle se retrouva au milieu de mêlées de combattants. L’ennemi était parvenu à escalader les remparts à l’aide d’échelles. Comment se faisait-il que personne ne les avait repérés ? Puis elle se rappela que, près du col, le Second Empire avait escamoté son armée sous une sorte de dôme magique.

Mais le moment n’était pas à la réflexion : il y avait des ennemis à repousser et les pauvres archers, moins adroits à l’épée qu’à l’arc, avaient besoin d’un coup de main, même si le major M’Spire pourfendait déjà des impériaux de tous côtés.

Karigan dégaina le sabre du colonel Stèle – elle n’en avait toujours pas obtenu de nouveau depuis que les pillards de Darrot avaient pris le sien – et se trouva rapidement un adversaire. Ils échangèrent quelques passes, leurs lames étincelant au soleil, puis elle écourta le duel d’un coup de taille à la gorge.

Du coin de l’œil, elle vit le major et ses soldats tenter de renverser les échelles pour endiguer le flot d’impériaux.

Elle embrocha un autre ennemi qui prenait le dessus sur un jeune archer. Le soldat suivant fit volte-face pour l’affronter. C’était Nyssa. Nyssa avec une épée au lieu d’un fouet. Interloquée, Karigan ne dut son salut qu’à sa cuirasse, car sa tortionnaire profita de son hésitation pour percer sa garde d’une estocade.

— Je te hais ! cria la Cavalière.

Et Nyssa de s’esclaffer.

Son épuisement se mua en fureur. Elle passa à l’attaque. Nyssa se révéla une piètre épéiste et Karigan en vint promptement à bout, mais son triomphe fut de courte durée, car une autre Nyssa l’assaillit. Elle para le coup dans un hurlement de rage. Son entraînement de maître-lame lui donnait un avantage sur l’étroit chemin de ronde. Elle restait solidement campée sur ses appuis, au contraire de son adversaire qui virevoltait autour d’elle en agitant son épée. Ces gesticulations ne servaient à rien hormis à précariser son équilibre, à la fatiguer inutilement et à offrir une ouverture à Karigan. Elle frappa, et la Nyssa bascula dans le vide.

Quand la Nyssa suivante s’avança pour la défier, Karigan rugit de plus belle, folle d’exaspération. Ne viendrait-elle jamais à bout de sa tortionnaire ? Saisie par une fièvre guerrière, elle résolut de les exterminer jusqu’à la dernière. Son dos n’importait plus, les blessures n’importaient plus, elle ne voyait qu’une succession de Nyssa à tuer.

Elle les pourfendit l’une après l’autre sans les compter. Ses pieds commençaient à déraper dans des flaques de leur sang. Au bout d’un moment, et elle n’aurait su dire combien de temps avait passé, le combat se calma. Le flot de Nyssa se tarit. Elle s’arrêta, les poumons en feu, les yeux piqués de sueur. Devant elle, une femme se retourna. Nyssa ! Celle-ci ne leva pas son épée, mais Karigan brandit son sabre et s’élança pour la décapiter.

— Cavalière, non ! s’écria quelqu’un.

Ben Siméon sortit d’un pas chancelant dans le petit jardin de la taverne convertie en maison de soins et rejoignit trois apprentis guérisseurs qui se reposaient sur un carré de mauvaises herbes. Il jeta son matelas à côté des leurs et, encore maculé du sang d’un garde qu’il venait d’opérer, se glissa dans son duvet avec un gémissement.

Maître Savell lui avait ordonné de prendre un vrai moment de repos après des jours passés à soigner les blessés en recourant à la médecine traditionnelle. Certes, il ne s’était pas privé d’employer son don de guérison par petites touches, quand une plaie présentait des signes d’infection ou que des personnes étaient en grande souffrance, mais il devait rester discret, car maîtresse Vanlynn lui avait interdit d’employer son aptitude excepté en cas d’extrême nécessité. Selon elle, ses compétences de guérisseur étaient plus précieuses que son pouvoir magique, car la méthode naturelle lui permettait de traiter plus de patients. Son aptitude spéciale pouvait l’assommer pendant des heures, voire des jours, alors qu’en ce moment ils avaient besoin de toute l’aide possible. Voilà plusieurs jours, cependant, qu’il s’épuisait à la tâche, et les rares fois où il avait l’occasion de s’allonger il connaissait un sommeil agité qui le rendait presque aussi inutile que l’abus de son don.

Il s’emmitoufla dans sa couverture et soupira. Malgré la fatigue, il ne trouvait pas le sommeil. Deux des apprentis ronflaient, la lumière du jour filtrait à travers ses paupières, et il y avait l’éternel vacarme de la rue. Pourtant, son insomnie était moins due à ces nuisances qu’à la certitude de retrouver ses cauchemars s’il s’assoupissait. Ceux-ci avaient commencé deux ou trois jours auparavant, tellement atroces qu’ils se réveillaient plusieurs fois par nuit, en sueur. Il en était presque au point de redouter de fermer l’œil.

Une ombre informe qui le suivait en faisant claquer un fouet sanglant. Son amour qui lui était arraché tandis que le monde s’effondrait dans un cataclysme. Une forêt noire infestée de monstres qui surgissaient d’une vapeur opaque pour se jeter sur lui. Et bien d’autres encore. L’ombre, cependant, était omniprésente, toujours là pour le flageller de son fouet hérissé de pointes.

Quand il s’était résolu à parler de ces mauvais rêves à maîtresse Vanlynn, elle avait voulu lui prescrire un somnifère, mais ce n’était pas le sommeil le problème. C’étaient les cauchemars.

Il finit par s’assoupir malgré lui. Les bruits ambiants s’estompèrent, même les ronflements des apprentis, pour ne laisser place qu’aux notes pressantes et lointaines d’un cor. Il se réveilla aussitôt.

— Que se passe-t-il ? demanda Claris, l’une des apprentis, d’une voix ensommeillée.

— Du grabuge, répondit-il, sans se lever pour autant. (Le grabuge, ou plutôt son contrecoup, leur parviendrait bien assez tôt.) Des gardes appellent des renforts quelque part sur le mur d’enceinte.

— Ne devrait-on pas intervenir ? s’enquit l’apprentie, plus éveillée à présent.

— On viendra nous chercher en cas de besoin. Mieux vaut te reposer tant que tu en as l’occasion.

Il ferma les yeux. Il entendait des éclats de voix du côté de la grande porte, un fracas de sabots. Sans doute des gardes qui répondaient à l’appel. Si le Second Empire prenait d’assaut les remparts, maîtresse Savell ne manquerait pas de venir les secouer pour aller évacuer les blessés. En attendant, il comptait bien se reposer et s’endormit enfin, trop exténué pour se préoccuper d’incursions ennemies ou même de cauchemars.

— Grrmmf, marmonna-t-il, tiré d’un sommeil comme il n’en avait pas eu depuis un moment.

— Vite, Ben, il faut que tu te lèves.

Il se redressa sur son matelas.

— Des blessés ?

Mais ce n’était pas maîtresse Savell, ni une guérisseuse, qui le secouait. C’était un Cavalier Vert.

— Non, répondit Anna Cendre. Le lieutenant Mara requiert ta présence au château de toute urgence. C’est messire Karigan.

La descente

— Elle est devenue folle furieuse, expliqua le caporal.

Mara observait Karigan derrière les barreaux du dépôt. Ils l’avaient menottée et enchaînée au fond de la cellule. « C’est vous dire à quel point elle était démente », avaient-ils précisé. Pour le moment, son amie semblait en grande conversation avec elle-même. Le nom « Nyssa » revenait souvent, ainsi que « Je les tuerai toutes ». Des cernes noirs lui mangeaient le visage. Mara avait déjà envoyé Anna chercher Ben.

— Elle a massacré je ne sais combien d’ennemis, poursuivit le caporal, et c’est honnêtement ce qui nous a sauvés. Nos forces auraient été dépassées autrement.

Un détachement de soldats impériaux était parvenu à s’approcher subrepticement des remparts. Mara soupçonnait fortement un acte magique. Les défenses des murailles nord, ouest et est étaient moindres, le gros des troupes de la ville se concentrant dans les quartiers sud, autour de la grande porte et face à l’armée principale du Second Empire. Elle ignorait comment la reine et ses conseillers comptaient obvier à cette nouvelle tactique, mais leurs forces étaient trop éparpillées. Pourvu que le roi Zacharie et son armée arrivent bientôt.

— C’était une chance d’avoir un maître-lame parmi nous, insista le caporal. Elle les a fauchés comme les blés à la moisson. L’ennui, c’est qu’une fois l’ennemi repoussé elle s’est retournée contre nous. Elle a failli occire le major M’Spire, mais nous l’avons plaquée au sol puis amenée ici. Ça n’a pas été une mince affaire.

Elle le constatait en effet. Le caporal et ses compagnons, deux soldats, étaient couverts de contusions et de coupures, le nez en sang. Bien sûr, ils avaient peut-être récolté toutes ces blessures durant l’assaut ennemi, mais elle en doutait.

— Je vous remercie, caporal. Vous pouvez disposer.

Il opina du chef et, en sortant du dépôt, ses soldats et lui jetèrent un dernier regard à Karigan avec un effroi mêlé d’admiration.

Le lieutenant soupira. À l’évidence, les nerfs de Karigan avaient lâché. À bien y réfléchir, ce n’était guère surprenant compte tenu de tout ce qu’elle avait enduré ces deux dernières années : l’expédition dans la nasse maléfique du Voile Noir, la perte d’un homme qu’elle avait aimé dans le futur, puis les tortures dans le Nord et son enlèvement par les pillards de Darrot. À vrai dire, c’était un miracle qu’elle ait tenu le coup aussi longtemps.

Elle s’approcha de la cellule. La prisonnière ne parut pas noter sa présence.

— Karigan ?

Elle ne réagit pas, ne regarda même pas dans sa direction.

— Karigan, tu m’entends ? demanda-t-elle plus fort.

Cette fois, une réaction. Elle leva le menton.

— Fiche le camp, grogna-t-elle. Sors de ma tête.

— Je ne suis pas dans ta tête. Je suis là, devant ta cellule.

Karigan fixa son attention sur elle. Mara frémit, car elle reconnaissait à peine son amie. Elle avait un regard férin. Soudain, elle redressa les épaules et se rua sur les barreaux avec un grognement féroce. Ses chaînes, trop courtes, la coupèrent brutalement dans son élan. La frayeur de Mara fut telle qu’elle sursauta malgré tout.

— Une vraie bête sauvage, celle-là, commenta le geôlier.

Assis, les pieds sur son bureau, il se curait les dents avec la pointe de son couteau.

— Karigan…

— Je vais vous exterminer, cracha-t-elle. Toutes les Nyssa, jusqu’à ce qu’il n’en reste aucune.

Elle ressemblait à un animal blessé, enragé.

— Oh, Karigan ! murmura le lieutenant.

Elle espérait que Ben pourrait l’aider. Anna semblait mettre une éternité à revenir avec lui, et Mara devait endurer en les attendant le supplice de voir son amie dans cet état hagard, de l’entendre baragouiner des propos incohérents. Quand enfin ils arrivèrent, elle remarqua immédiatement les traits affreusement tirés de Ben, qui entra d’un pas traînant. Des éclaboussures de sang souillaient son tablier de guérisseur. Elle lui résuma la situation et, tout en l’écoutant, il s’approcha des barreaux pour observer Karigan. Cette dernière leur tournait maintenant le dos et ne faisait plus aucun bruit.

— Elle ne marmonne plus d’inepties, observa Anna.

— Tu dis qu’elle dort mal en ce moment ? s’enquit le Cavalier.

— C’est ça, confirma Mara. Mal, voire pas du tout.

— Elle n’est pas la seule, maugréa-t-il. Après l’avoir réveillée pour les pourparlers, nous n’avons, je le crains, pas assuré le suivi de son traitement pour la guérir et la laisser se reposer. Nous avons été… un peu débordés.

Bel euphémisme, songea Mara.

— Tu peux l’aider ?

— Je ne sais pas. Elle me semble plutôt en proie à une affection mentale. Comme tu le disais, les épreuves qu’elle a subies auraient brisé n’importe qui.

— Lieutenant, souffla Anna en désignant la cellule.

Au début, Mara ne comprit pas ce que la jeune fille lui montrait. Puis elle s’avisa que Karigan se tenait droite, la tête haute. Ils ne voyaient pas l’expression de son visage, toujours tourné vers le mur, mais sa posture avait changé du tout au tout. Et il y avait autre chose, un changement dans l’air, dans la lumière, presque comme si de grandes ailes la balayaient.

— Je t’ordonne de DESCENDRE, décréta une voix.

C’était celle de Karigan tout en ne l’étant pas. Elle n’avait pas parlé fort, et pourtant le son résonna à travers le corps de Mara, lui donnant la chair de poule. Il semblait venir de nulle part et partout à la fois, si impérieux qu’elle voulait se soumettre à son ordre, sans savoir comment.

— Je vais vous exterminer, cracha Karigan à la tortionnaire de l’autre côté des barreaux. Toutes les Nyssa, jusqu’à ce qu’il n’en reste aucune.

— Trop tard, répliqua son bourreau avec une joie non dissimulée. Tu es brisée et tu m’appartiens.

Karigan serra les poings et fit face au mur de sa cellule. Je ne sais plus qui je suis ni ce qui est réel.

Nyssa ricana.

Je ne peux plus le supporter, pensa la messagère. Je veux mourir. Elle n’avait pas de larmes. Semblait incapable de pleurer. Il n’y avait que la fatigue, qui l’accablait jusqu’au tréfonds de son être. Elle préférait mourir, mais serait-elle soulagée de son tourment dans la tombe ?

— Je serai toujours là, la détrompa Nyssa.

Elle ne s’était pas sentie aussi désemparée depuis le Nord, au lendemain de ses tortures. À un moment, elle avait pourtant été forte, assez forte pour commander aux morts, du moins sous la forme de l’avatar d’Ouestrion, mais, en dépit de tous ses efforts, elle n’avait pas réussi à se débarrasser de Nyssa. Le pouvoir lui avait fait défaut. Ouestrion l’avait abandonnée.

— Tu as besoin de moi. Tu veux me garder parce que je te rappelle tes faiblesses, la victime que tu es, dont tu peux te servir comme prétexte pour ta peur et pour susciter la pitié de tes amis, et surtout de ton roi.

Non, c’était faux.

— Crois-tu ? Tu raffoles de l’attention qu’ils te portent. De l’attention qu’il te porte.

En son for intérieur, Karigan savait que ce n’était pas vrai. Elle ne voulait pas qu’on la prenne en pitié. Pourtant, le doute l’habitait. Était-ce une ruse inconsciente pour attirer Zacharie ? Elle n’aspirait qu’à se fracasser le crâne contre le mur pour faire taire la voix de Nyssa, mais ce serait lui donner satisfaction. Embrasser la mort revenait à lui accorder la victoire. Si elle renonçait, sa tortionnaire l’emportait sur tous les plans.

— Cela suffit, murmura-t-elle. J’assume ma peur.

Nyssa s’esclaffa derechef.

— Que tu es mignonne quand tu essaies de me tenir tête !

— J’assume ma peur, répéta-t-elle, et je serai libre.

La Nyssa qui se tenait dans sa cellule parut bâiller.

— Je me demande bien comment tu comptes y arriver, d’autant que tu me veux à ton côté. Tu veux que je reste.

Karigan se figea, dévisagea le fantôme à la forme nette et fixe. « Tu veux que je reste », avait-elle dit. Sa remarque laissait entendre qu’elle pouvait partir, voire que l’on pouvait s’en débarrasser.

— Erreur, la contredit prestement sa tortionnaire. Tu ne peux pas te débarrasser de moi. Je serai toujours là.

Les veines de Karigan se glacèrent, envahies par le froid des cieux. Cette fois peut-être… Cette fois peut-être, elle parviendrait à obliger Nyssa à partir, à l’exorciser.

— J’assume ma peur, murmura-t-elle. Je n’ai pas besoin de toi.

— Si. Tu as BESOIN de moi.

Les ténèbres s’invitèrent à la lisière de son champ de vision, où les étoiles du firmament perçaient la vaste tapisserie de l’infini. Bien qu’elle ne fût pas bardée de l’armure en acier d’étoile, elle se sentit investie du pouvoir de l’avatar.

Une brise d’outre-tombe agita l’esprit de Nyssa Sansonnet. D’un mouvement de doigt, Karigan fit partir son fouet en fumée.

— Non ! s’écria le fantôme. Ne fais pas ça… Tu as besoin de moi !

Karigan sourit. Elle caressa l’idée de faire durer le plaisir, de forcer Nyssa à la supplier, mais elle était lasse de son existence.

— Je t’ordonne de DESCENDRE.

— Non !

La messagère pointa un doigt vers le sol. Soudain, les pieds de la tortionnaire s’y enfoncèrent. Elle hurla.

— Tu ne peux pas faire ça ! Tu as besoin de moi !

— Faux, répliqua Karigan. DESCENDS !

Nyssa vociféra et tempêta tandis que le sol l’absorbait inexorablement, genoux, hanches, épaules. D’un autre geste du doigt, Karigan lui ôta la voix pour profiter en silence de la torture de sa descente, du spectacle de ses traits déformés par des hurlements muets. Attirée dans leurs cercles successifs jusqu’à atteindre le pire, elle sombrerait dans les enfers, où elle souffrirait des tourments plus abominables que tous ceux qu’elle avait pu infliger.

Quand Nyssa eut enfin disparu, Karigan sentit l’aura d’outre-tombe, la froide présence des cieux, se retirer de son être. Elle se serait presque sentie décoller du sol. Le silence qui régnait dans sa tête, ce vide où ne résonnaient que ses propres pensées, était merveilleux. Il subsisterait toujours un écho de Nyssa, des souvenirs de sa présence, toujours ces rappels, que son bannissement n’effacerait pas, mais elle était maintenant libérée de cette voix qui la dénigrait constamment pour tenter de la briser.

En se retournant, elle découvrit Mara, Anna et Ben qui la regardaient d’un air abasourdi. Elle sourit, puis rit aux éclats.

— Je suis libre, leur dit-elle. Enfin libre.

Libération

— Je suis libre, dit Karigan. Enfin libre.

Mara scruta le visage de son amie. Une lueur de joie remplaçait la flamme sauvage dans son œil valide. Des larmes coulaient sur ses joues. Elle riait. Allait-elle mieux, ou venait-elle d’atteindre un nouveau palier de démence ?

— De quoi es-tu libérée ? lui demanda Ben.

— De Nyssa. Elle me hantait depuis le Nord. J-je n’arrivais pas à la faire taire dans ma tête. Je n’ai pas pu m’en débarrasser jusqu’à maintenant.

Le guérisseur coula à Mara un regard interrogateur.

— Sa tortionnaire, lui rappela-t-elle, avant de baisser la voix : Et tu connais son affinité avec les esprits.

Il acquiesça, puis reporta son attention sur Karigan.

— Comment te sens-tu ?

— Soulagée. Tellement plus légère. Vous n’imaginez pas. En revanche, je suis épuisée. Vidée.

Elle leva les mains pour se frotter le visage et ses chaînes tintèrent. Tandis que Mara prenait Ben à part, Anna s’approcha des barreaux pour parler tout bas à Karigan.

— Qu’en penses-tu ? demanda le lieutenant à son camarade.

— Elle a très clairement besoin de se reposer. Le mieux, à mon sens, serait de la sortir de sa cellule et de la reconduire dans sa chambre. Entre le manque de sommeil et les tourments que lui a fait subir ce… ce fantôme, elle aura sans doute des séquelles.

— Son aide nous serait pourtant très précieuse en ce moment. Nous avons besoin de tout le monde.

— Je sais, mais elle ne sera utile ni au drôme ni au royaume sans un vrai repos. Imagine-la avec une blessure plus visible comme, disons, une jambe cassée. Son état est au moins aussi grave, elle a besoin de temps. Elle ne se remettra sûrement jamais du traumatisme de ses tortures, personne ne le pourrait, mais, si elle parvient à guérir en surface, elle devrait trouver la force de vivre avec. Je crois que tu es bien placée pour le comprendre.

En effet. Les marques de brûlure sur son visage et une partie de son corps ne représentaient qu’une infime partie des dégâts. C’était d’ailleurs sur elle que Ben avait pour la première fois employé son don de guérison.

— Te sens-tu apte à la soigner ? À ta tête, on dirait que tu n’as pas beaucoup dormi non plus.

— Je fais des mauvais rêves. Des cauchemars. Je ne pourrais pas te les décrire exactement, mais ils ne cessent de me réveiller en panique. Ce n’est pas agréable.

Le contraire l’aurait étonnée. Sans doute s’agissait-il d’un écho des horreurs qu’il voyait en traitant les blessés. Elle se tourna vers la cellule.

— … j’ai veillé à ce qu’il soit bien installé pour dormir, disait Anna. Et je lui ai préparé une bonne bouillie de son.

— Merci de t’être occupée de lui. Et pardon de t’avoir hurlé après tout à l’heure. Je n’étais pas moi-même.

La novice baissa les yeux, l’air penaud.

— Je le sais maintenant. C’était quand même idiot de ma part de laisser mes affaires au milieu de l’allée.

— J’ai été trop dure, insista Karigan.

Mara lisait dans son regard une sérénité qu’elle n’y avait pas vue depuis longtemps. Au moins depuis que son amie était partie pour le Voile Noir. Il y avait encore une certaine fragilité, mais aussi de la force. Karigan avait toujours été forte, et l’épreuve inimaginable qu’elle venait de surmonter n’avait qu’accru cette force.

— Je ne peux pas soigner ses blessures mentales, lui souffla Ben, mais je peux l’aider en facilitant sa guérison physique et, pour cela, le repos est incontournable.

Mara acquiesça, puis s’approcha des barreaux.

— Karigan, on va te faire sortir de là.

Plus facile à dire qu’à faire, semblait-il. Le geôlier se montra intransigeant sur ce point : Karigan ne devait pas être relâchée.

— Vous ne l’avez pas vue à son arrivée. À quatre qu’on a dû s’y mettre pour la maîtriser.

— Elle a besoin de soins, insista Mara.

— Eh ben ! soignez-la ici.

— Pas question. C’est un ordre, soldat.

Il la toisa longuement.

— Je ne reçois pas d’ordre des Verdâtres.

— Dans le cas d’un officier supérieur, vous devez obéir.

— Pas quand c’est un Verdâtre.

Elle se pencha sur son bureau.

— Votre capitaine sera peut-être d’un autre avis. Soyez assuré que je lui toucherai un mot de votre conduite.

— Allez-y, la défia-t-il en croisant les bras et en se carrant au fond de sa chaise.

Mara opta pour une autre approche ; le capitaine de la garde Gristoit avait sûrement bien assez à faire avec la défense de la porte principale sans qu’elle vienne le déranger.

— Soit, j’imagine qu’il va me falloir inviter maître Drent à venir ici.

— Le maître d’armes ? Pourquoi ?

— Votre prisonnière fait partie de ses maîtres-lame, andouille, et c’est une Arme honoraire. Vous n’avez pas vu l’écusson sur sa manche ? (Ah ! j’ai toute son attention maintenant.) Sans compter que c’est un chevalier du royaume. Le seul chevalier du royaume.

— Ah ! c’est cette Verdâtre-là ?

Il s’assit correctement, mais parut encore hésiter. Mara alla jusqu’au bout :

— Anna, va quérir le maître d’armes Drent, je te prie.

Elle ne savait pas du tout s’il viendrait ; elle espérait que la simple menace de convier l’intimidant gaillard au dépôt suffirait.

— À vos ordres, lieutenant ! répondit la jeune fille en se dirigeant vers la porte.

Elle venait de poser la main sur la poignée quand le garde recula enfin sa chaise.

— Vous donnez pas cette peine. Il faudra juste signer les papiers et endosser sa responsabilité.

Ainsi fit-elle. Le garde gagna la cellule avec son trousseau de clés et, l’air visiblement dubitatif, ouvrit la porte, avant de tendre une autre clé à Mara.

— Pour ses fers. Je vous laisse les lui retirer.

— Pour l’amour des cieux ! s’impatienta Mara.

Le garde recula dès qu’elle prit la clé. Qu’avait donc fait Karigan pour le traumatiser à ce point ? Elle secoua la tête et entra dans la cellule. Libérée de ses chaînes, Karigan se massa les poignets et la remercia.

— Viens, nous allons te raccompagner à ta chambre, dit Mara.

Ils récupérèrent ses affaires, ses armes, sa cuirasse, et s’apprêtèrent à partir quand Karigan s’arrêta devant le garde. L’homme semblait prêt à détaler à tout instant. Elle tendit la main, paume ouverte. Il regarda son geste sans rien dire.

— Ma bague, dit-elle. Et le cristal.

— Quelle bague ? De quel cristal vous parlez ?

— Vous le savez pertinemment. Vous m’en avez délestée quand on m’a amenée ici et vous les avez cachés dans votre bureau.

— C’est faux. L’un des gardes a dû les prendre.

— Non, c’était vous. (Elle colla son visage au sien.) Rendez-les-moi. Immédiatement.

Il retourna en hâte à son bureau, ouvrit un tiroir et lui rendit ses effets : la somptueuse bague aux feuilles d’émeraude et le cristal éclatant que Mara savait être une pierre de lune.

Ses camarades sortis, Mara s’attarda un instant dans le dépôt pour dire au garde :

— Le capitaine Gristoit entendra quand même de mes nouvelles. Il se trouve que c’est un bon ami. En outre, vous devriez y réfléchir à deux fois avant de détrousser vos prisonniers. La Cavalière G’ladheon n’est pas seulement chevalier et Arme honoraire, c’est aussi une parente du roi d’Élétie. Je ne crois pas que la reine Estora et le roi Zacharie apprécieraient le mauvais traitement que vous avez réservé à la représentante royale d’une grande nation alliée.

Sur quoi elle tourna le dos au garde pantois et quitta le dépôt, triomphante.

De retour dans l’aile des Cavaliers, Mara congédia Anna pour la laisser s’acquitter de ses autres tâches et resta avec ses deux camarades dans la chambre de Karigan.

— Mal partout, disait cette dernière à Ben. Quoi que j’aie fait sur les remparts, je commence à le sentir.

— Tu ne te souviens de rien ?

— De pas grand-chose. Quelques bribes de combat, et Nyssa partout autour de moi.

— Je vais faire mon possible, mais ne dis pas à Vanlynn que j’ai tout soigné d’un coup.

— Ben, l’avertit Mara, maîtresse Vanlynn n’est pas la seule personne à avoir son mot à dire quant à l’emploi de ton aptitude.

— Oups ! fit-il d’un air contrit.

Karigan se mit à rire. Un son qui ravit le lieutenant.

— Ménage-toi, insista-t-elle à l’intention du guérisseur.

— Compris, répondit-il avant de s’adresser à Karigan : Je vais te replonger dans le sommeil réparateur puis finir le travail que j’avais commencé sur ton dos.

Ils allèrent patienter dans le couloir pendant que Karigan se mettait en chemise de nuit.

— D’après toi, elle va s’en remettre ? lui demanda Mara.

Il se passa la main dans les cheveux.

— Je suis déjà plus rassuré sur son état mental. J’ignore ce qu’elle a fait à ce fantôme, j’ignore ce qui s’est passé au dépôt, mais cela l’a manifestement aidée. Seul le temps nous dira si c’est permanent. Quant à son état physique, j’en saurai plus quand je l’aurai soignée, mais je la trouve en assez bonne forme pour quelqu’un qui a massacré une unité d’impériaux, puis résisté aux gardes durant tout le trajet des remparts au dépôt. Elle a pas mal de contusions, quelques coupures et courbatures, mais rien de trop méchant. Je n’ai jamais eu de patiente aussi intéressante.

— C’est notre Karigan, acquiesça Mara avec un petit rire.

Quelques minutes plus tard, la patiente intéressante, allongée sous sa couverture, devint un véritable casse-tête pour Ben quand il voulut la plonger dans un sommeil réparateur. Il lui avait touché l’arête du nez, sans résultat. Il effectua plusieurs tentatives, mais rien n’y faisait.

— Je sens l’énergie de ton aptitude, mais c’est tout, dit Karigan. Depuis que tu m’as réveillée pour les pourparlers, j’ai l’impression qu’une partie de moi est manquante, ou peut-être endormie dans son coin. (Ben se grattait la tête, perplexe.) Cela signifie-t-il que je vais rester éveillée jusqu’à ma mort ?

— J’espère que non. Ce serait invivable. Laisse-moi réessayer.

Là encore, ce fut un échec.

— Bon, je vais te chercher un somnifère. (Il quitta la chambre, pour revenir l’instant d’après avec Mason, à qui il expliquait son cas.) Mason passait par là, alors je l’ai pris par le bras, dit-il, avant d’encourager le jeune Cavalier à endormir Karigan.

— Mais elle a juré de me casser le doigt si je recommençais…

— Au pire, je te le soignerai, s’exaspéra Ben, pourtant d’une patience infinie d’ordinaire.

— Vas-y, ordonna Mara.

— Bien, lieutenant.

— Je ne te casserai pas le doigt, lui assura Karigan. Promis. (Il tendit la main vers son nez.) Je me contenterai de mordre.

— Très drôle, répliqua le novice.

Il n’avait pas l’air amusé, mais ne faiblit pas un instant. Au bout du compte, il n’obtint pas plus de résultat que Ben.

— Il ne reste plus que la solution du somnifère, conclut Mara.

— Je me disais justement que cela ne réglera pas le fond du problème, objecta Ben avant de faire les cent pas. Karigan a la sensation qu’une partie d’elle dort encore. Il suffirait de trouver cette partie et de la remettre en phase avec le reste. Sans faire exprès, quand je l’ai tirée du sommeil réparateur, je ne l’ai pas éveillée entièrement. Son être s’est scindé. J’ai fait n’importe quoi.

— Ce n’est peut-être pas ainsi qu’il faut l’interpréter, émit Mason.

Et les deux guérisseurs de se lancer dans un vif débat qui vira rapidement à la dispute. Karigan se cacha la tête sous la couverture. Aussitôt, Mara s’assit à son chevet.

— Tout va bien ?

— À merveille puisque je suis débarrassée de Nyssa… mais je suis aussi au bout de ma vie parce que je suis épuisée et qu’il m’est impossible de dormir.

— Avec leurs chamailleries, cela me paraît ardu. Je suis sûre qu’ils trouveront une solution.

— Je l’espère, dit Karigan, bien que son ton ne fût guère optimiste.

Une guérisseuse apparut sur le seuil, et son regard se fixa sur Ben.

— Ah ! te voilà.

— C’est Aisla la Grincheuse que j’entends ? murmura Karigan sous sa couverture.

Mara rit discrètement. La mine sévère de l’apprentie confirmée rendait l’appellation tout à fait juste.

— Oui, chuchota-t-elle, et son amie gémit.

Ben fit part à sa consœur de l’impasse dans laquelle ils se trouvaient.

— Eh bien ! as-tu essayé de lui rendre le sommeil que tu lui as pris ?

— Nous avons tenté de la plonger dans…, commença Mason.

— Ce n’était pas ma question. J’ai demandé : « As-tu essayé de lui rendre le sommeil que tu lui as pris ? »

— Le lui rendre, murmura Ben avant d’arpenter de nouveau la chambre. En l’arrachant au sommeil réparateur, je lui aurais en réalité arraché son sommeil ? Je me demande si cela expliquerait les rêves et les cauchemars que je fais depuis quelque temps.

Pour Mara, la réponse semblait évidente.

Karigan pointa la tête hors de sa couverture.

— Rends-moi mon sommeil. Tu peux garder les cauchemars.

Le chemin spirituel

— Je vais suivre l’idée d’Aisla, déclara Ben. J’ignore s’il est réellement possible de te rendre ton sommeil, mais nous verrons bien et, au besoin, Mason me prêtera main-forte.

— Je vous en prie, qu’on en finisse, geignit Karigan.

— Si jamais cela fonctionne, nous passerons régulièrement te voir, ajouta-t-il.

— Moi aussi, promit Mara.

Cette dernière avait laissé sa place à Ben près du lit et se tenait les bras croisés. À l’évidence, Karigan n’était pas la seule à perdre patience.

— Essaie de te détendre, lui dit le guérisseur.

Karigan retint une réplique acerbe et ferma docilement les yeux. Une fois de plus, il lui toucha l’arête du nez et elle sentit un picotement dans sa tête. Rien. Au lieu d’abandonner, cependant, il maintint le contact. Le picotement se mua en ondes, en douces ondes qui roulaient, roulaient. C’était agréable, apaisant, mais cela ne l’endormait pas. Elle…

Encore un échec.

Elle ouvrit les yeux, stupéfaite de se découvrir seule dans sa chambre, avec pour seul compagnon Chaton Fantôme blotti contre elle. Elle n’avait pas dormi, n’est-ce pas ? Puis elle se rendit compte qu’elle se sentait reposée et bien. Avec une envie très pressante. Elle alla promptement soulager ce besoin et, mesurant à quel point elle se sentait merveilleusement bien, se mit à rire et à danser dans sa chambre, ne s’arrêtant que pour se baigner dans le soleil qui entrait par la fenêtre. Puis elle tournoya sur place avec un sentiment de légèreté tel que ses pieds lui parurent survoler le sol.

Libérée de Nyssa, tout à fait reposée, capable de bouger sans douleur – c’était comme renaître, comme l’éclosion du premier printemps d’un nouveau monde où des oisillons pépiaient dans leur nid et des faons cabriolaient autour de leur mère par pur plaisir de se servir de leurs jambes. Elle faillit pousser la chansonnette, mais se retint juste à temps, estimant que sa voix de casserole gâcherait la perfection de cet instant.

Elle jeta un coup d’œil à Chaton Fantôme qui, toujours lové sur le lit, la considérait avec désabusement. Il changea de position de manière à lui tourner le dos.

— Soit, fais ta mauvaise tête.

Elle passa sa robe de chambre et sortit dans le couloir. Un grand calme régnait dans l’aile des Cavaliers. Personne ne déambulait, la salle commune était déserte. En inspectant la salle des bains, elle découvrit que la pièce entière s’offrait à elle. Elle irait voir Mara… après un bon bain chaud.

Elle entra, ferma la porte, mit la bonde en place, puis ouvrit la valve de la cuve d’eau chauffée en permanence sur un lit de charbons et remplit la baignoire.

Elle n’aurait su dire combien de temps elle fit trempette ; assez pour avoir la peau fripée en tout cas. C’était un intermède bienheureux avant que de devoir affronter le monde ou, à tout le moins, sa partie du monde. L’eau étant encore chaude, elle s’y prélassa un peu, consciente qu’elle n’aurait sûrement pas d’autre occasion de se reposer une fois de retour en service.

Elle ferma les yeux et décida de tenter une expérience qu’elle n’avait pas réitérée depuis l’Élétie. Nyssa maintenant bannie de son existence, elle ne devrait pas rencontrer d’obstacle. Attendu que, cette fois, elle n’avait pas de ruisseau élétien pour faciliter l’état méditatif qui lui permettrait d’atteindre la prairie au ciel étoilé, elle recourut aux tableaux paisibles qu’Enver lui avait dépeints. Elle longea la rive d’un lac, parcourut une forêt d’émeraude sur un sentier bordé de fougères. Sans Nyssa pour l’entraver, elle suivit avec aisance le chemin spirituel. En un clin d’œil, elle se retrouva dans la prairie où les perles de rosée brillaient comme des étoiles sur les hautes graminées. Là l’attendait la plus sublime et parfaite des juments blanches.

— Séastaria, murmura-t-elle.

Son aithen, son guide spirituel. Cette fois, le grand étalon noir, Sauvétoile, n’était pas présent. Elle en fut soulagée. Lorsque la jument approcha, cependant, il devint apparent qu’une partie de lui restait avec elles.

— Tu es pleine, dit Karigan en contemplant les flancs pansus de Séastaria.

Arrivée devant elle, la jument souffla doucement par ses naseaux. La Cavalière lui caressa l’encolure.

— Un esprit peut-il vraiment enfanter ?

Séastaria ne répondit pas, se contentant de bouger sous ses mains comme pour l’inviter à toucher son ventre bombé. Elle sentit la forme du poulain. Il frémit sous ses doigts, et une sensation pareille à une décharge d’énergie parcourut les veines de Karigan. Elle recula dans un sursaut involontaire. Séastaria agita les oreilles, la regardant d’un air curieux. La messagère posa de nouveau les mains à plat sur son flanc, mais le phénomène ne se reproduisit pas.

— Il est déjà bien développé, commenta-t-elle.

Étrange d’ailleurs, songea-t-elle, puisque l’accouplement dont elle avait été témoin n’avait eu lieu que deux mois auparavant. D’un autre côté, il ne s’agissait pas du monde normal, mais de l’aithen’a, et Séastaria et Sauvétoile n’étaient pas des chevaux ordinaires.

Ici, tout est possible, supposa-t-elle. Elle ne comprenait pas trop où se situait le plan de l’aithen’a ni sa nature exacte, en admettant que ce ne fût pas simplement une vision dans son esprit, auquel cas Séastaria ne serait que le fruit de son imagination. Mais elle paraissait tellement réelle, son corps si chaud, sa robe si douce. Sans parler du fait que l’expérience de galoper avec l’étalon dans le corps de la jument avait transcendé toute sa compréhension du monde.

La cavale parut apprécier l’attention qu’elle lui témoignait, mais finit par lui donner un petit coup de nez.

— Quoi ? Hum… je n’ai pas de friandises sur moi si c’est ce qui t’intéresse.

Quand elle tendit de nouveau la main vers la jument, celle-ci la poussa vers le sentier qu’elle avait emprunté pour venir.

— Tu veux que je parte ?

Séastaria tapa du sabot et fouetta l’air de sa queue.

— Ai-je fait quelque chose de mal ? s’enquit Karigan, quelque peu vexée.

La jument frotta son mufle contre son bras pour la rassurer, puis la poussa derechef.

— D’accord, tu estimes préférable que je parte.

À cet instant, elle entraperçut une tempête dans les yeux qui reflétaient d’ordinaire un ciel d’azur et de beaux nuages blancs. La tempête qui fait rage, c’est la bataille, comprit-elle.

— Tu as raison. Je dois partir.

Elle lui déposa un baiser sur le nez, puis s’élança sur le sentier. De retour dans le monde réel, elle se redressa dans une eau affreusement tiède. Elle sortit du bain, se sécha et s’emmitoufla dans sa robe de chambre. Dans le couloir, elle tendit l’oreille un instant, mais le même silence étrange régnait dans l’aile des Cavaliers.

Elle regagna prestement sa chambre pour s’habiller et attacher ses cheveux mouillés, parachevant sa tenue en ceignant le sabre du colonel.

Il n’y avait pas un chat dans le corridor. Dans tous les sens du terme, car même Chaton Fantôme avait disparu. Elle toqua à la porte de Mara, sans obtenir de réponse. La salle commune était vide, une poussière dorée flottant dans les rais de lumière qui filtraient par la fenêtre. Elle frappa à d’autres portes, mais il n’y avait décidément personne. Sa bonne humeur initiale céda peu à peu la place à la consternation. Elle se rappela qu’avec le siège tous les Cavaliers seraient sur le pont, mais, en temps normal, on trouvait toujours au moins une personne dans le coin.

Cette personne, c’est moi, j’imagine.

Elle se dirigea vers le couloir principal du château. Là encore, elle ne croisa pas âme qui vive. Son cœur battit plus fort. Les gens s’étaient-ils volatilisés par magie pendant qu’elle dormait ?

Quand un serviteur armé de seaux et d’une serpillière sortit d’une pièce, elle poussa une exclamation et courut vers lui. Décontenancé, il esquissa un pas en arrière.

— Où est passé tout le monde ?

— Euh… je ne sais pas où tout le monde est passé, Cavalière. Un tas d’gens doivent être en train d’surveiller les remparts, j’imagine. Pis y en a d’autres par-ci, par-là.

— Et les Cavaliers ? Vous en avez croisé ?

Il fixa sur elle un regard appuyé, puis haussa les épaules.

— J’ai pas l’nez dessus. Faut que j’me remette au travail.

Là-dessus, il s’esbigna, l’eau sale clapotant dans l’un de ses seaux.

Son ventre criant famine, elle décida de se mettre en quête de Mara du côté du réfectoire. Ce n’était évidemment qu’un prétexte pour se donner bonne conscience. Et puis à quoi leur servirait-elle si elle tournait de l’œil ?

Sur place, elle pénétra dans une salle à l’atmosphère feutrée où une poignée de domestiques et de gardes à la mine harassée mangeaient un bout. À son grand soulagement, une silhouette en vert figurait dans le lot, penchée sur un bol de soupe. Elle se prit elle-même un bol ainsi qu’un friand à la viande, plutôt chiche en garniture, et alla s’asseoir en face du Cavalier.

Fergal leva lentement des yeux fatigués vers elle. Il avait un début de barbe, les cheveux en bataille, et donnait l’impression de s’être roulé dans la terre. Il mit un moment à réagir.

— Ah ! tu es debout.

— Oui, et je me sens beaucoup mieux.

— Il aura fallu le temps. Ça fait quoi, trois jours ?

Elle faillit laisser tomber sa cuillère.

— Je suis restée trois jours au lit ?

— Ouais. Mara et Anna ont veillé sur toi quand elles avaient le temps. Ben aussi. Ce que je ne donnerais pas pour trois jours de repos !

— Tu n’as pas bonne mine, opina-t-elle. Raconte-moi tout.

Il lui expliqua que la fréquence des attaques impériales avait augmenté. Le roi Zacharie et son armée étaient toujours en chemin, et le général Bouleau semblait avoir compris que le temps lui était compté. S’il ne s’emparait pas bientôt de la ville, il se retrouverait pris entre le marteau et l’enclume à l’arrivée de l’ost royal.

— Les quartiers sud de la ville basse sont ravagés. Les catapultes détruisent des bâtiments entiers. Pour le moment, la muraille a l’air de tenir, mais la porte, c’est une autre histoire. Ils ont un bélier et s’en servent le plus souvent possible.

— Et nos Cavaliers ?

— La plupart vont bien. Carson et Trace sont dans l’aile de soins. Il a reçu des éclats de pierre après un tir de catapulte. D’après Ben, il va s’en sortir.

— Et Trace ?

— Sa magie l’a épuisée. Elle s’est effondrée hier et ne s’est pas réveillée depuis. Aux dires de Mara, la reine la sollicitait presque en permanence pour parler au roi.

Cet incident était malheureux à plus d’un titre. Faute de pouvoir contacter Zacharie, ils perdaient l’un de leurs rares avantages contre l’ennemi.

Fergal lui raconta ensuite que les Cavaliers continuaient, comme de juste, d’assurer leur fonction de messagers dans la cité, tout en offrant leur aide là où elle était nécessaire, que ce soit pour monter la garde sur les remparts, patrouiller en ville ou assister les guérisseurs.

D’Estora, il n’avait pas de nouvelles, si ce n’était qu’elle s’était rendue au moins une fois à la porte principale dans son armure aux roses afin de galvaniser les troupes et de redonner courage à la population.

— J’ignore combien de temps encore nous parviendrons à tenir le mur extérieur, conclut-il. Nous avons essuyé beaucoup de pertes, et il est compliqué de couvrir tout le périmètre. Le Second Empire cherche régulièrement à escalader les sections les moins gardées, comme l’autre jour quand tu as perdu la tête sur les remparts est.

Décidant d’ignorer cette dernière allusion, elle demanda :

— Encore combien de temps, d’après toi ?

— Je ne sais pas, avoua-t-il, mais, à mon avis, il sera trop tard quand le roi arrivera.

Héroïne et démente

Dès que Karigan trouva Mara dans l’écurie du drôme, elle fut mise à l’emploi. Comme avant, elle préparait chevaux et Cavaliers pour des missions aux quatre coins de la ville.

— Heureuse de t’avoir parmi nous, lui dit le lieutenant.

Cette dernière n’eut pas le temps de discuter, cependant, et partit en hâte se présenter devant la reine. Elle avait une mine fatiguée et soucieuse, un regard que Karigan s’accoutumerait bientôt à voir sur tous les visages.

Alors qu’elle souhaitait bonne chance à Gil pour sa course, Mason entra dans l’écurie et se glissa dans la stalle de Macareux, le cheval de Carson. En jetant un coup d’œil par-dessus la porte du box, Karigan le vit accroupi, en train d’examiner les jambes du hongre.

— Que fais-tu ?

Il leva la tête, surpris, et se redressa.

— Ravi de vous revoir sur pied. J’examinais simplement le genou de Mac. Il a été frappé par des débris en même temps que Carson.

Aucune blessure ne lui sautait aux yeux, et elle trouvait étrange que le garçon s’occupât de Macareux.

— Je te pensais en train d’assister les guérisseurs.

— Je l’ai fait, se défendit-il. Mais, les gens, ce n’est pas mon domaine d’expertise.

— Quoi ? Je croyais…

— Je suis soigneur, je guéris les animaux, précisa-t-il, amusé par sa confusion. Mon intervention magique sur Mac a bien pris. Il sera apte à reprendre du service quand Carson sera remis. Sans moi, il n’aurait peut-être jamais été capable de repartir en mission.

— Justes cieux ! souffla-t-elle.

C’était une excellente nouvelle d’avoir désormais un Cavalier doué de vraie guérison pour les bêtes. Elle s’écarta de la porte pour le laisser sortir.

— Je dois aller examiner les chevaux de la garde. Les pauvres n’arrêtent jamais, il y a beaucoup de bobos.

— Je vois.

— Évitez de briser des doigts aujourd’hui, lui lança-t-il avec un clin d’œil en partant.

— Je ferai attention, répondit-elle en souriant.

Sourire n’avait jamais été aussi facile, et l’euphorie la gagnait encore chaque fois qu’elle se rappelait que Nyssa n’était plus.

Un coursier de la Foulée Verte arriva en trottinant, croisant Mason qui sortait. Compte tenu du manque de Cavaliers, les coursiers avaient entrepris d’apporter directement à Karigan les messages à délivrer. Dans ce cas précis, le souci était, une fois de plus, qu’elle n’avait pas de Cavalier sous la main à part elle-même.

— Un nouveau message du général pour le capitaine Noldert, dit-il en lui confiant le pli.

Le capitaine étant chargé de la défense de la grande porte et de ses environs, il était somme toute assez logique que les deux hommes correspondent fréquemment.

Sans perdre de temps, elle sella Condor, enfila sa cuirasse et se mit en route. Les citadins lui parurent plus tendus que lors de sa dernière sortie. Ils se pressaient dans la rue, tête baissée. Les gens devaient avoir pris conscience que les remparts qui les protégeaient jusqu’à présent n’étaient pas tout à fait inexpugnables et qu’une armée ennemie les cernait de toutes parts, accroissant les pénuries. Karigan avait eu vent d’un marché noir florissant et de vrais marchands qui vendaient leurs produits à des prix prohibitifs. Le plus dur pour eux, néanmoins, devait être de voir tant de leurs proches finir blessés ou tués en défendant la Cité.

La tension était encore plus palpable dans la ville basse, où les réfugiés s’amassaient autour de feux à certains coins de rue et mendiaient des pièces, enfants comme adultes. Elle fouilla dans sa poche et offrit toute sa monnaie, deux sous de cuivre et un demi d’argent, à un garçonnet qui n’avait sans doute guère plus de quatre ans. Il fila vers ses parents, extatique, les pièces serrées dans son poing. Son père le souleva dans les airs en riant de joie.

Les dégâts causés par les catapultes devinrent plus visibles à mesure qu’elle approchait de la grande porte : les toits fracassés, les chaussées tapissées de gravats.

Elle laissa Condor attaché à la barrière d’une écurie réquisitionnée par la garde pour ses chevaux. Le bâtiment se trouvait à bonne distance des remparts, et elle se félicita de sa décision lorsqu’elle dut gagner la porte au pas de course sous une pluie de flèches. L’imposant vantail avait été renforcé par un amas de débris. Difficile d’évaluer dans quel état il devait être de l’autre côté, mais Fergal avait mentionné les assauts fréquents d’un bélier.

Elle pressa le pas dans l’espoir de s’épargner une nouvelle volée de traits. Au pied de la première tour, elle demanda où trouver le capitaine Noldert.

— En haut, lui dit-on.

Elle grimpa jusqu’au sommet crénelé à ciel ouvert. Un hoquet de stupeur lui échappa quand son regard se posa sur la plaine devant le mur. Le Second Empire s’était retiré juste hors de portée des flèches. La terre était retournée, piétinée et jonchée de cadavres attestant de leurs multiples tentatives de forcer l’entrée. Au loin, les troupes de Bouleau grouillaient telles des fourmis, et derrière s’étendait leur campement. Des bosquets entiers avaient été rasés, probablement pour alimenter les innombrables feux de camp dont les colonnes de fumée obscurcissaient le ciel.

— Ils arment une catapulte et leurs archers se remettent en formation, annonça un soldat.

— Ils préparent un nouvel assaut sur la porte, dit le capitaine Noldert.

Karigan observa les trois machines de guerre, dont la catapulte sise en avant du reste, entourée de soldats. Un panache de fumée noire et grasse montait d’un feu juste à côté. Plus près encore, une dizaine d’hommes patientaient avec un bélier, le tronc d’un arbre immense. Ils étaient flanqués de soldats équipés de boucliers qui les protégeraient au moment de l’assaut. Deux longues lignes d’archers couvriraient leur avancée.

— Vous avez quelque chose pour moi, Cavalière ? s’enquit le capitaine quand il nota sa présence.

— Oui, monsieur, de la part du général, répondit-elle en lui livrant la missive.

Elle patienta pendant qu’il en prenait connaissance. Enfin, il hocha la tête et déclara :

— Dites au général que je comprends.

— Est-ce tout, capitaine ?

— Si fait. (Il fixa les yeux sur son épaule, et elle comprit qu’il regardait son écusson de Bouclier Noir. Il sourit.) Ah ! la célèbre Cavalière G’ladheon, héroïne de la muraille est.

— Euh…

— Vous feriez mieux de filer avant qu’ils actionnent cette catapulte.

— Bien, monsieur.

En partant, elle entendit l’un des aides du capitaine dire :

— Ils se servent du feu.

De retour en bas, elle courut à toutes jambes, pressée de s’éloigner avant que le Second Empire les bombarde d’une nouvelle salve de projectiles.

Elle venait de rejoindre Condor quand elle entendit des cris s’élever des remparts, suivis du chant de plusieurs cors. Elle leva le regard vers les boules enflammées, qui décrivirent un arc de cercle dans le ciel avant de frapper un pâté de maisons derrière elle.

Oh non ! C’était là où se trouvait la vieille taverne qui servait de maison de soins. Elle décida sur le vif de ne pas rentrer tout de suite au château avec la réponse du capitaine ; il y avait un danger plus immédiat et elle pouvait être utile. Elle enfourcha Condor et coupa au trot par des venelles et des jardins pour atteindre la rue touchée par les projectiles ignescents. De la fumée se dégageait déjà de bâtiments un peu plus loin.

— Au feu ! cria-t-elle à la ronde en talonnant son cheval.

Les gens regardèrent par leurs fenêtres, sortirent pour voir ce qui se passait. Arrivée devant la taverne, elle sauta de selle et se précipita à l’intérieur. Des guérisseurs étonnés levèrent le nez des fractures qu’ils réduisaient et des blessures qu’ils suturaient. Ses narines furent assaillies par les relents suffocants de sang et de sanie que les plantes vulnéraires ne pouvaient masquer.

— Un problème, Cavalière ? lui demanda un maître guérisseur.

— Le Second Empire catapulte des projectiles enflammés sur la ville. Votre rue a été touchée un peu plus loin.

— Je croyais qu’ici nous étions hors d’atteinte.

— Préparez-vous à évacuer, lui conseilla-t-elle avant de tourner les talons sans attendre de réponse.

Les vieux bâtiments de bois agglutinés les uns aux autres favoriseraient la propagation de l’incendie et sa violence. Dehors, elle grimpa sur Condor et repartit au trot dans la rue en s’efforçant d’alerter les habitants. La chaleur se fit sentir à mesure qu’elle se rapprochait du foyer. Fort heureusement, des gens s’attachaient déjà à combattre les flammes en formant une chaîne de seaux d’eau.

— Cavalière ! l’interpella un homme, pourriez-vous nous envoyer la brigade de la rue Vernale ? Nous aurions besoin de leur aide.

Elle acquiesça et fit volter sa monture. Bientôt, de nouvelles boules ardentes apparurent dans le ciel. Les flammes tourbillonnaient sur les toits. Quel que fût le combustible employé par le Second Empire, le feu dévorait les structures avec une férocité anormale. S’ils n’y prenaient pas garde, l’incendie échapperait à tout contrôle.

Lors d’un deuxième passage devant la maison de soins, elle vit le maître guérisseur devant l’entrée, les mains sur les hanches, en train d’observer la fumée au bout de la rue.

— Monsieur, je vous recommande de ne pas tarder, insista-t-elle. À votre place, j’évacuerais tout de suite. Ce n’est pas un feu ordinaire.

— C’est compris, Cavalière, répondit-il avant de rentrer prestement dans la taverne en égrenant des ordres.

Alors qu’elle cheminait vers la rue Vernale, elle aperçut des panaches de fumée du côté des quartiers est.

— Oh non !

La brigade d’incendie avait quitté son poste, certainement pour combattre un autre foyer. Elle remonta la rue au petit galop, sans la trouver.

Une nouvelle nuée de boules enflammées illumina le ciel crépusculaire. Des cors sonnaient l’alarme tous azimuts. Une femme sortit de sa maisonnette.

— Que se passe-t-il, Cavalière ?

— La ville basse est en feu, l’informa-t-elle, et la femme étouffa un cri d’horreur. Rassemblez tous les habitants de votre maison, vos voisins, et gagnez la moyenne ville.

Karigan estima que le mieux à faire pour elle était de parcourir un maximum de quartiers afin de prévenir les habitants et de les inciter à se réfugier dans la deuxième enceinte. Alors que l’incendie se répandait, elle s’aperçut que beaucoup de gens étaient déjà bien conscients du péril et fuyaient vers le Serpentin en emportant enfants, animaux et objets de valeur.

— Laissez ça ! cria-t-elle à un homme qui traînait un lourd fauteuil presque aussi grand que le trône du roi.

— C’est mon père qui l’a fabriqué, il n’est pas question que je le laisse, décréta-t-il avant de poursuivre obstinément son chemin avec son fardeau.

Elle secoua la tête, incrédule. Dans une autre rue, où un groupement de logements entier avait pris feu, une mère entourée d’enfants lui colla un nourrisson dans les bras.

— Je vous en prie, Cavalière, emmenez mon bébé et la petite Penny en lieu sûr. Je ne peux pas tous les porter.

Karigan tint maladroitement le petit. Elle n’avait guère l’expérience des enfants, encore moins des nouveau-nés. Il parut d’abord à l’aise, regardant autour de lui en agitant ses petits poings, puis son regard se posa sur elle et son visage amorça une grimace annonciatrice d’une tempête. L’orage éclata avec force pleurs, vagissements et tortillements. La petite Penny fut placée devant elle, sur la selle. Les bras chargés, Karigan dirigea sa monture vers le Serpentin à l’aide de ses jambes.

L’artère grouillait de civils qui fuyaient l’enceinte. Ceux qui s’étaient encombrés d’affaires ralentissaient les autres. Pis encore, l’incendie se propageait peu à peu vers le Serpentin de tous côtés. L’air se chargeait de fumée.

Elle remonta l’avenue au petit galop, dépassant l’homme au fauteuil, des chariots remplis de blessés, des guérisseurs portant des civières et d’innombrables citadins qui se frayaient tant bien que mal un chemin. Certains couraient, en panique. Un homme voulut saisir les rênes de Condor, mais Karigan le dégagea d’un coup de pied.

Aux abords du deuxième mur d’enceinte, l’accès à la porte était complètement engorgé. Personne ne semblait pouvoir entrer dans la moyenne ville. Des cris de colère fusaient. Elle passa en force, s’attirant une partie des invectives.

Lorsqu’elle parvint devant les vantaux, elle les découvrit fermés.

— Ouvrez immédiatement ! hurla-t-elle aux gardes des tours.

— Navré, Cavalière, mais nous n’avons pas reçu l’ordre de laisser entrer les gens.

— Moi je vous l’ordonne !

— Vous n’en avez pas l’autorité.

— Si vous n’ouvrez pas cette maudite porte, hurla-t-elle pour couvrir les braillements du bébé, je monterai vous y forcer !

Des cris d’approbation montèrent de la foule. À la faveur d’une accalmie dans la clameur, elle crut entendre un garde parler de « la folle furieuse de la muraille est ».

Décidément, elle acquérait une solide réputation. Héroïne pour les uns, démente pour les autres. S’ils n’ouvraient pas immédiatement, ils ne tarderaient pas à voir une folle furieuse leur tomber sur le paletot.

Une fumée argentée

Les gardes ne prêtaient plus attention à Karigan ni à la foule qui l’entourait. Ils regardaient du côté de la moyenne ville. Un nuage de fumée descendait sur les évacués. Les hurlements du bébé lui vrillaient les tympans. Qui aurait cru qu’un être si minuscule pouvait avoir de tels poumons ? Elle tentait de le bercer quand la petite Penny, jusque-là très sage, geignit et se mit à pleurer à son tour.

Ayez pitié de moi ! Elle vociféra aux gardes :

— Nous avons des blessés et des enfants ici ! Ouvrez la porte !

Une bouffée de fumée lui donna un haut-le-cœur. À sa grande stupeur, les vantaux s’ouvrirent lentement. Et la foule éperdue de se bousculer dans l’entrebâillure. Condor demeura stoïque. Sa cavalière un peu moins.

— Les blessés d’abord ! mugit-elle, mais personne ne l’écoutait.

Enfin, la porte fut totalement ouverte et la masse s’y engouffra en une vague implacable. Karigan obligea Condor à suivre le mouvement. De l’autre côté, elle repéra un jeune prêtre de la Lune qui observait l’afflux de personnes. Elle se faufila jusqu’à lui et, lorsqu’elle s’arrêta à sa hauteur, il leva vers elle un regard interrogateur.

— Mon père, puis-je vous confier ces enfants ? Leur famille ne devrait pas tarder.

— Naturellement.

Elle lui passa le bébé, qui cessa immédiatement ses vagissements une fois dans ses bras. La petite crapule se mit même à gazouiller, tout sourires. Quelle blessure pour son amour-propre !

Elle fit ensuite doucement glisser Penny à bas du cheval. La fillette se cramponna à la robe du prêtre en suçant son pouce. Délivrée de ce fardeau, Karigan rebroussa chemin vers la porte. Qu’est-ce qui avait finalement convaincu les gardes de leur ouvrir ? Elle ne voyait pas d’officier, mais, au pied de la tour, elle aperçut une silhouette d’un blanc éclatant. Le Prime luin. La chapelle de la Lune se trouvait à moins d’une rue ; le Prime Brynston était sans doute venu voir ce qui se passait dans la ville basse. Les gardes l’avaient écouté, lui, mais pas elle. Soit, elle ne laisserait pas ce détail la tracasser. Elle se réjouissait simplement que l’accès fût maintenant ouvert.

Elle alla à contre-courant de la foule, vers la première enceinte. Il restait sûrement des habitants à sauver. Connly désapprouverait ce genre d’initiative, songea-t-elle. Il lui aurait ordonné de rentrer au château faire son rapport, mais il y avait urgence. Des vies étaient en jeu, et chaque seconde comptait.

Elle lança Condor au petit galop. Elle devait voir ce qui se passait du côté des remparts extérieurs afin d’informer au mieux Estora de la situation. La fumée lui piquait les yeux et le nez. Elle se plia en deux pour tousser. Elle s’en voulait de forcer Condor à respirer cet air vicié, mais il ne regimba pas.

D’autres évacués convergeaient vers la grand’rue, le bas du visage protégé par un mouchoir. La fumée s’épaissit au fur et à mesure de sa progression. L’incendie faisait rage de tous côtés ; jamais les brigades n’arriveraient à le contenir.

Devant l’entrée principale, elle vit des soldats en formation sur la place, armes et boucliers à la main.

« BOUM ! » La porte trembla.

Le bélier, songea-t-elle. Elle repéra le capitaine Noldert, qui s’adressait à certains de ses subordonnés. Elle orienta Condor dans sa direction.

« BOUM ! »

Les soldats s’agitèrent, angoissés. Le capitaine, à l’inverse, était très calme lorsqu’il leva la tête à son approche.

— Que faites-vous encore ici, Cavalière ?

— Je voulais vous voir une dernière fois avant d’aller faire mon rapport à la reine.

— Vous auriez dû fuir, mais, puisque vous êtes là, dites à la reine que la grande porte ne tiendra plus très longtemps. Nous restons là et nous défendrons la ville basse le plus longtemps possible, énonça-t-il avec pragmatisme.

« BOUM ! »

Une explosion de chaleur dans un bâtiment voisin les arrosa d’une pluie d’étincelles. Karigan tapota ses manches pour les éteindre. Condor s’ébroua simplement. Le capitaine n’avait pas cillé, même lorsque la lueur orangée des flammes avait souligné les contours de son visage.

— Je lui dirai, promit-elle.

— À la bonne heure, conclut-il en se retournant pour distribuer des ordres à ses aides.

Voilà un homme qui faisait montre d’un noble courage. Un homme qui acceptait dignement son sort. Les défenseurs de la porte et des remparts risquaient fortement de périr avant l’aube et, à en juger par leur regard, ils en avaient conscience. Pourtant, ils maintenaient leur position.

Elle repartit sur le Serpentin.

« BOUM ! »

Karigan n’avait pas les nerfs d’acier du capitaine Noldert. Chaque coup de bélier l’ébranlait jusqu’au tréfonds de son être.

La fumée s’était encore densifiée durant son bref échange avec le capitaine. Elle toussa, les joues ruisselantes de larmes. Condor renâcla en agitant la tête. Le soleil s’était couché. Entre l’obscurité de la nuit et la fumée opaque, Karigan se retrouvait désorientée, incapable de voir à plus de quelques mètres.

— Je ne comprends pas, disait un homme d’une voix haut perchée. Nous devrions y être depuis le temps.

Une autre personne pleurait.

— Par ici ! appela Karigan, avant de tousser à s’en déchirer la gorge.

— Qui va là ? demanda l’homme.

— Cavalier Vert. Sur le Serpentin.

Elle continua de les appeler jusqu’à ce qu’un couple âgé, ou peut-être vieilli par leurs cheveux poudrés de cendres, émergeât d’une ruelle, cramponnés l’un à l’autre.

— Les dieux soient loués ! dit la femme. Un effondrement nous a obligés à faire un détour. Je nous croyais déjà condamnés.

Ils le seraient assurément, eux comme elle, s’ils ne sortaient pas rapidement de ce brouillard toxique, songea Karigan. Elle s’apprêtait à leur dire de se tenir à ses étriers pour ne pas se perdre quand une meilleure idée lui vint. Elle sortit de sa poche la pierre de lune qu’Éaldaen lui avait offerte. Son rayonnement perça le nuage de fumée et de cendres, éclairant la route devant elle. La lumière l’enhardit, sembla apaiser sa poitrine endolorie.

— Suivez-moi, dit-elle, découvrant, à la faveur du cristal, la mine interloquée du couple.

Leur progression fut lente, deux d’entre eux étant à pied, mais, guidés par la lumière, ils finirent par atteindre une zone où l’air était plus respirable. En jetant un coup d’œil en arrière, Karigan fut surprise de trouver une petite foule dans leur sillage. Rien qu’à cet instant, d’autres personnes émergeaient d’une ruelle et coururent vers elle avec un soulagement manifeste.

Un peu plus loin, une brigade d’incendie éreintée se joignit à leur cortège.

— On nous a ordonné de battre en retraite, expliqua leur capitaine. Ils préfèrent nous avoir à disposition dans la moyenne ville, au cas où.

Karigan se rembrunit. Autrement dit, la ville basse était abandonnée aux flammes.

— Nous avons vu votre lumière, ajouta-t-il. Nous nous étions un peu perdus, puis nous l’avons vue.

Les membres de la brigade aidaient leurs camarades blessés à marcher. Un homme étourdi par la fumée avait même deux soutiens. Quelques civils les accompagnaient, récupérés au gré de leur errance dans la fournaise. De retour à la porte de la moyenne ville, elle fut sidérée de découvrir le nombre de personnes qui l’avaient suivie, aisément cent ou deux cents, si ce n’était davantage.

Elle les regarda défiler devant elle, puis désactiva sa pierre de lune. Un soupir de déception collectif se fit entendre.

— Cavalière, l’interpella un sergent qui gardait la porte, vous ne devriez pas faire ça.

— Quoi donc ?

— Éteindre votre lumière.

— Pourquoi ? Je dois aller faire mon rapport à la reine.

— Nous pouvons aisément relayer votre message alors que votre présence est essentielle ici pour guider les gens grâce à votre lumière.

C’était fort irrégulier, et elle imaginait sans mal ce que Connly en dirait. Mais son capitaine n’était pas là et il y avait encore des gens à secourir. Elle ne pouvait décemment pas arpenter tous les quartiers pour les trouver, mais elle pouvait laisser sa pierre de lune rayonner dans l’espoir qu’ils la repèrent et trouvent leur chemin jusqu’à elle.

Le sergent chargea l’un de ses hommes, un soldat prénommé Seften, qu’elle reconnut, de se rendre au château à la place de Karigan. Elle lui confia le message du capitaine Noldert et lui fit part de ses observations concernant l’état de la porte principale. Elle lui demanda de tout répéter une fois afin de s’assurer qu’il avait bien mémorisé son rapport puis, satisfaite, autorisa le sergent à l’envoyer.

Une fois de plus, elle revint sur ses pas avec Condor et s’arrêta deux rues plus loin. Là, debout dans ses étriers, elle brandit sa pierre de lune bien haut. Des rais de lumière jaillirent de sa poigne, illuminant d’argent les tourbillons de fumée. L’éclat se répandait autour d’elle en ondes chatoyantes, presque aussi clair que le jour.

Des gens ne tardèrent pas à apparaître, seuls ou à deux et, dans certains cas, en famille et en groupe. Ils arrivaient parfois en flot continu, puis il y avait des temps morts qui l’amenaient à penser que plus personne ne viendrait, mais alors de nouvelles vagues affluaient. Certains étaient blessés, d’autres désorientés ou intoxiqués par la fumée, mais la lumière les attirait, et Karigan les dirigeait vers la porte de la moyenne ville pour y trouver de l’aide. Au loin retentit l’appel des cors, et elle crut discerner des bruits de combat, ce qui signifiait que la grande porte de la Cité était tombée et que la ville basse se retrouvait à la merci de l’ennemi en plus de celle des flammes. Pourtant, elle resta là où elle était, malgré les volutes de fumée qui l’asphyxiaient, car, une fois l’accès à la moyenne ville condamné, il ne se rouvrirait pas et les citadins deviendraient la proie du feu et du Second Empire.

Au bout d’un moment, cependant, le sergent de la deuxième enceinte vint la trouver.

— Cavalière, nous devons fermer les portes. Les olifants nous signalent que l’ennemi a pénétré dans la cité et se dirige vers nous.

— Il reste peut-être encore des survivants !

Elle ne demandait pas mieux que de partir, mais…

— C’est certain, déplora-t-il, mais vous en avez déjà sauvé beaucoup, et nous devons nous retrancher avant l’arrivée du Second Empire.

Elle acquiesça et baissa la main sans éteindre le cristal. Le sergent marcha à son côté tandis qu’elle retournait au pas vers la moyenne ville.

Elle jeta un dernier regard en arrière, mais il n’y avait personne, et les portes se refermaient. La lumière de la pierre faiblit, et elle poursuivit sa route sur le Serpentin.

La Cité de Sacor brûlait, ou à tout le moins sa ville basse. Depuis le sommet de la plus haute colline des Mottes de Scang, Zacharie regardait la lueur orangée embraser la nuit au loin. Parfois, une éruption de flammes jaillissait quand l’incendie trouvait de nouvelles réserves de combustible.

Le général Wagsberne, le capitaine Connly, Fastion et le seigneur Cygneru se tenaient à ses côtés, au milieu d’un cercle d’Armes aux épées et boucliers tournés vers l’extérieur. À quelque distance, ses guerriers affrontaient l’ennemi qui avait harcelé ses troupes harassées depuis les montagnes. Non contentes d’entamer leurs effectifs, ces attaques sournoises leur avaient grandement sapé le moral. Ses guerriers s’étaient regonflés à l’approche de la Cité de Sacor… avant d’apercevoir l’incendie.

— Vous n’arrivez toujours pas à contacter la Cavalière Brûle ? demanda Zacharie à Connly.

— Non, Sire.

La coupure des communications l’avait bouleversé. Les deux Cavaliers n’avaient pas été ménagés, Connly avait failli s’évanouir d’épuisement. Selon toute vraisemblance, sa partenaire avait perdu connaissance. Connly s’inquiétait manifestement pour elle, même s’il tentait de le cacher. Personne n’osait évoquer la sinistre possibilité qu’elle eût péri. Zacharie imaginait à peine l’anéantissement que ce devait être de perdre le contact avec une personne avec qui l’on communiait presque en permanence. Larenne lui avait expliqué un jour que, même quand ils ne communiquaient pas activement par télépathie, un lien subsistait malgré tout entre eux. Mais à présent Connly affirmait ne plus rien percevoir de la conscience de Trace, avouant ne pas s’être senti aussi perdu depuis que sa première partenaire, Joie Hautesente, avait été tuée quelques années auparavant. Zacharie en venait à se demander si un lien aussi intime avec l’être aimé n’était pas plus une malédiction qu’un réconfort, bien qu’il ne pût s’empêcher de l’envier.

— Là ! elle est réapparue, signala le seigneur Cygneru.

Une lumière argentée éclipsa le brasier, projetant vers le ciel un faisceau majestueux qui parut embrasser le croissant de lune. Un frisson d’excitation parcourut le roi. C’était elle, sa Karigan. Il en était certain.

— Quelque sortilège, à n’en pas douter, grommela le général.

— C’est messire Karigan avec sa pierre de lune, gagea Fastion, une lueur argentée dans les yeux.

Zacharie eut un sursaut de surprise et dut y regarder à deux fois. Étaient-ce des larmes qu’il voyait sur les joues de son Arme ? Que c’est étrange, songea-t-il, avant de se rendre compte que ses yeux s’embuaient tout autant d’émotion devant la beauté éthérée de la lumière, sa manière de transcender le commun pour porter jusqu’aux nues tout ce que ce monde recélait de bon.

— Vraiment ? s’étonna le seigneur Cygneru. La dame qui a chevauché jusqu’à Dardène dans… hum… le plus simple appareil ?

Zacharie sourit malgré lui.

— Celle-là même, mais elle était habillée.

— À peine, d’après ce que j’ai ouï dire, renchérit le général Wagsberne.

La froide lueur argentée supplantait l’orange coléreux de la destruction. Zacharie n’avait aucun moyen de savoir pourquoi Karigan y recourait. Peut-être s’agissait-il d’un avertissement ou d’un signal quelconque, mais il avait l’intime conviction qu’elle s’en servait de fanal pour guider ceux qui fuyaient l’incendie. C’était l’impression qu’il avait eue quand la lumière s’était déplacée en fendant la chape de fumée la première fois. Elle était fixe à présent, vive colonne d’argent cristallin illuminant la voie vers le domaine des dieux.

Il se passa la main dans les cheveux avec un frisson, sentit son cœur se gonfler en sachant qui avait invoqué cette lumière, et qu’elle le faisait certainement pour aider son prochain. Sa Karigan n’était pas qu’une simple messagère de ce monde, ni même juste l’avatar d’Ouestrion. Elle était réellement dame Clair-d’Hiver.

— La pierre de lune a été conférée à la bonne personne.

Il n’avait pas eu conscience de parler tout haut avant que Fastion murmurât en réponse :

— Assurément.

Zacharie étudia l’expression de Connly. Malgré son masque insondable, il crut déceler une forme de… résignation ?

Ils contemplèrent longuement le faisceau argenté, émerveillés. Puis les notes stridentes de plusieurs cors résonnèrent au loin.

— Ce sont les nôtres, certifia le général Wagsberne. Le Second Empire a forcé la porte de la ville.

Ils avaient su que cela arriverait tôt ou tard. Le fracas du combat dans le bois voisin leur rappelait cruellement que leur avancée serait encore retardée. En dépit de tous leurs efforts, ils n’étaient pas arrivés à temps.

— Que fait-on à présent ? s’enquit le seigneur Cygneru.

— Capitaine, dit Zacharie.

— Oui, Sire ?

— Voulez-vous bien aller quérir la Cavalière Nonsieur ? J’ai une tâche à lui confier.

Tandis que Connly s’exécutait, le souverain reporta son attention sur la lumière d’argent et essuya une larme sur sa joue quand elle s’éteignit.

L’esprit de lumière argentée

Sombres nouvelles, songea Estora. Un incendie ravageait la ville basse, et la porte principale tomberait sûrement dans la nuit. Trace Brûle demeurait inconsciente dans l’aile de soins et, privés de sa connexion avec le capitaine Connly, ils ne bénéficiaient plus des conseils de Zacharie et ne pouvaient pas suivre la progression de son armée. Il ne viendrait jamais assez tôt. Sa petite troupe de conseillers et elle devaient désormais s’en remettre à leur seul jugement et prier pour la prompte arrivée de l’armée.

Elle caressa les feuilles fragrantes d’une comptonie voyageuse. Elle avait fait apporter plusieurs de ses plantes dans la salle du trône, où elles s’épanouissaient en journée dans le flot de lumière que leur offraient les hautes fenêtres. Ses appartements avaient pris des allures de jungle, et transférer une partie des pots dans cette salle lui avait permis de récupérer un certain espace de vie, en plus de créer un cadre de verdure apaisant dans un lieu constamment troublé par des discussions de guerre.

En cet instant même, ses conseillers conjecturaient sur les difficultés et dangers auxquels ils seraient confrontés si le Second Empire s’emparait de la ville basse, et débattaient des mesures supplémentaires à prendre pour enrayer l’incendie.

Soudain, les portes de la salle s’ouvrirent et une personne couverte de cendres fut admise. Un Cavalier Vert. Au cache-œil, Estora reconnut rapidement Karigan. La messagère se présenta devant elle et s’inclina. Elle avait le visage maculé de suie, son manteau vert moucheté de petites brûlures. Une odeur âcre de fumée émanait d’elle.

— Cavalière ? dit-elle pour l’inviter à s’expliquer.

Karigan avait-elle reçu l’ordre de se précipiter dans le feu ? La mine consternée du lieutenant Brennyn suggérait le contraire.

— Ma dame, le Second Empire vient de pénétrer dans la ville basse.

Estora ferma les paupières alors qu’éclataient les voix de ses conseillers. Zacharie n’était plus très loin, mais arriverait-il à temps ? Quand elle rouvrit les yeux, Karigan toussait violemment, pliée en deux, et le lieutenant Brennyn lui touchait l’épaule avec inquiétude. La reine fit signe au castellan Javien d’approcher.

— Mandez le guérisseur Siméon, et qu’on apporte de l’eau à la Cavalière G’ladheon.

Ainsi fit-il. Entre deux quintes de toux, Karigan tenta d’expliquer ce dont elle avait été témoin dans la ville basse. Le verre d’eau lui fit du bien, mais ce n’est que lorsque le guérisseur Siméon arriva et apposa la main sur son dos que sa tousserie se calma. À en croire le regard surpris que lui jeta la messagère, il devait s’être servi de son don de guérison, même s’il lui donna, pour la forme, une infusion à boire.

— Le miel apaisera ta gorge irritée.

Apparemment satisfait de son état, il prit congé. Estora vit le visage de la Cavalière s’éclairer de soulagement quand elle respira sans encombre.

— Le soldat Seften vous a déjà rapporté une bonne partie de mes observations, poursuivit-elle enfin. Le capitaine Noldert a dit que ses guerriers et lui défendraient la première enceinte le plus longtemps possible.

— Si fait, opina le général Champeaux. Ils harcèleront les envahisseurs tout le long du Serpentin. L’incendie peut jouer en notre faveur dans ce cas précis et freiner la progression du Second Empire.

— Autre chose, Cavalière G’ladheon ? s’enquit Estora.

— Rien concernant l’ennemi. J’ai fait de mon mieux pour aider les citadins à évacuer la ville basse, mais je crains que beaucoup y soient encore piégés.

Une telle initiative de sa part ne surprenait guère la reine.

— Nous nous étions attachés à préparer la population à cette éventualité, énonça le général. Nous les avions exhortés à se tenir prêts, mais il était inévitable que certains ne nous écoutent pas ou ne puissent être sauvés.

— Beau travail, Cavalière, la félicita Estora. Vous pouvez disposer.

Karigan salua puis quitta la salle du trône.

Les discussions stratégiques se poursuivirent, alimentées par un flot de messages constant en provenance de la ville, même si très peu clarifiaient la situation. Le Serpentin ralentissait, comme escompté, l’ost du général Bouleau, car, au lieu d’être en ligne droite, l’artère décrivait, à dessein, des méandres à travers la cité. Si jamais l’envahisseur décidait de couper par des ruelles, leur exiguïté les gênerait tout autant. Dans un cas comme dans l’autre, le Second Empire ferait une cible facile pour les défenseurs de la ville. Hélas ! ces derniers étaient trop peu nombreux.

Un autre élément ressortait des rapports, les récits d’une lumière argentée qui avait guidé les civils dans la fumée et le chaos, d’une Cavalière qui avait mené familles, blessés et tant d’autres en lieu sûr. Certains témoins affirmaient avec émotion qu’elle était un miracle des dieux et la comparaient à un « esprit de lumière argentée ».

Karigan, pensa Estora. Ils parlaient de Karigan et de sa pierre de lune.

— Des centaines, soutint un sergent affecté à l’entrée de la moyenne ville. Elle a aidé des centaines de personnes à trouver leur chemin dans la fumée grâce à sa lumière magique, puis elle y est retournée pour en sauver d’autres. Cette lumière était un phare, ses rayons montaient jusqu’aux cieux. Je le jure !

— Combien de centaines ? l’interrogea le castellan Javien, qu’Estora se plaisait à considérer comme le sceptique de la cour.

— Au moins cinq cents, si ce n’est davantage. Elle était prête à attendre encore, mais nous devions fermer les portes et je l’ai obligée à revenir.

Estora secoua la tête. Karigan, le Clair d’hiver des Élétiens, était devenue un fanal pour les habitants de la Cité de Sacor. Certes, d’innombrables récits d’exploits héroïques circulaient dans la ville ce soir, et bien d’autres naîtraient de leurs efforts de résistance contre l’ennemi, mais, avec Karigan, il y avait toujours une petite touche supplémentaire, que ce soit voyager dans le futur avant de revenir alerter le royaume d’un péril imminent, ou brandir une pierre de lune pour mettre les gens à l’abri.

Estora et ses conseillers passèrent la soirée à étudier des solutions autour d’un plan de la ville, une carte que les ravages de l’incendie rendraient obsolète. Les rapports continuèrent d’affluer, livrés par des soldats et des Cavaliers Verts épuisés et enfumés. Les Sacoridiens contrariaient l’avancée du Second Empire, sans parvenir évidemment à l’arrêter. L’incendie brûlait encore, mais les brigades restantes étaient parvenues à le circonscrire à l’ouest et au nord. Le bombardement de projectiles ignescents avait cessé. Mais peut-être, songea-t-elle avec appréhension, l’ennemi en gardait-il pour les deux autres enceintes.

Le sergent des remparts médians revint plus tard avec une expression grave sur le visage.

— Ils ne sont pas parvenus à la porte en force, mais ils ont tiré une catapulte dans la ville et envoyé les têtes du capitaine Noldert et de ses soldats par-dessus le mur.

Estora étouffa un cri d’horreur et s’obligea à demeurer stoïque. L’ignominie de cet acte lui donnait envie de se précipiter dans la chambre de ses enfants pour se réconforter en les tenant dans ses bras, mais elle devait se dominer. En l’absence de Zacharie, il lui fallait se montrer forte pour son peuple si elle ne le faisait pas pour elle.

— Je vous remercie, sergent.

Ce dernier s’inclina respectueusement et partit reprendre son poste.

— Le capitaine Noldert était un homme bon et capable, déclara le général Champeaux.

Un grand silence s’abattit sur la salle tandis que les présents se souvenaient d’un ami et camarade, et pleuraient la mort de tant de bons Sacoridiens.

Anna Cendre entra alors et se dirigea droit vers le lieutenant Brennyn. Elle lui murmura quelques mots à l’oreille. Le lieutenant redressa subitement les épaules, et une expression de surprise se peignit sur ses traits.

— Un événement fâcheux ? lui demanda Estora.

— Je ne pense pas, Majesté, mais puis-je me retirer quelques minutes afin de m’occuper d’une affaire du drôme ?

— Cela requiert-il notre attention ? s’enquit Javien.

— C’est ce que je souhaiterais vérifier.

— En ce cas, vous pouvez disposer, lui accorda Estora, intriguée.

— Merci. Je ne serai pas longue.

Fidèle à sa parole, elle revint bientôt accompagnée d’une Cavalière qu’Estora n’avait pas l’heur de connaître. Petite et potelée, avec des rubans roses dans ses cheveux bouclés, la messagère promenait de grands yeux émerveillés dans la salle et sur la reine. Le lieutenant Brennyn la mena devant le trône.

— Votre Majesté, je vous présente la Cavalière Nonsieur. Elle apporte un message du roi Zacharie.

Une vive clameur s’éleva parmi les officiers et les conseillers. De nouveau, Estora se fit violence, cette fois pour contenir une bouffée d’espoir.

— Cavalière Nonsieur, comment se fait-il que vous apportiez des nouvelles de notre souverain ?

À son grand étonnement, la messagère se fendit d’une révérence des plus gracieuses, quoique saugrenue avec l’uniforme. En temps normal, Estora s’en serait peut-être amusée.

— C’est un immense honneur de vous rencontrer, Votre Majesté. Si vous saviez comme je vous admire.

— Mégane, la rappela à l’ordre le lieutenant.

— Quoi ? C’est vrai, se défendit la jeunette, avant de se racler la gorge et de se pencher en avant pour chuchoter : Je suis venue en lévitant. Et laissez-moi vous dire qu’il y avait beaucoup de fumée. Je ne sais pas si j’arriverai à débarrasser ma tenue et mes cheveux de cette sale odeur.

Estora réprima un sourire. Elle se rappelait à présent que la Cavalière faisait partie des otages que les pillards de Darrot avaient enlevés. Trace lui avait parlé de son aptitude et de l’utilisation qu’ils en avaient faite pour espionner l’ennemi dans le col des Aigles.

— Le roi, petite ! la pressa Javien. Est-il arrivé ?

— Presque, mon seigneur. Il a repris les Mottes de Scang. Il m’aurait été difficile de faire tout le trajet dans les airs depuis les montagnes, vous ne croyez pas ?

— Mégane ! s’exclama derechef sa supérieure exaspérée.

L’impertinence de la Cavalière n’émut pas particulièrement les autres, pas même le castellan ; la nouvelle du retour inespéré de Zacharie, oui.

Messagère des dieux

La fumée viciait l’air jusqu’aux abords du château. Impossible d’y échapper, mais Karigan avait ouï dire que les feux mouraient d’eux-mêmes, corroborant l’hypothèse de sa nature magique.

À cheval sur Condor, elle trottait sur le Serpentin dans l’obscurité brumeuse. Ben avait indubitablement soigné ses poumons quand il l’avait touchée dans la salle du trône, et elle portait à présent un foulard noué sur le bas du visage afin de les protéger. Elle ne souhaitait pas revivre l’incident du camp de bûcherons, dans le Nord, quand elle s’était retrouvée intoxiquée parce que des fantômes s’étaient servis de fumée pour la contacter. Grâce à Ben, cependant, elle se sentait bien. Un peu fatiguée, peut-être, même si l’on était loin de l’envie écrasante de dormir qu’elle avait éprouvée après sa première séance de vraie guérison.

Mason s’était, de la même façon, occupé de Condor, et elle remercia une fois de plus les cieux de leur avoir offert un soigneur. Le hongre soufflait en trottant avec sa vigueur habituelle, ses sabots battant le pavé à une cadence militaire.

Bien qu’il fût presque minuit, elle croisa beaucoup de gens dans les rues. Des soldats et des gardes, pour la plupart, ainsi que ses camarades messagers, mais il y avait aussi des habitants délogés par l’incendie et des âmes charitables désireuses de leur venir en aide. Tous se pressaient tels des fantômes dans le brouillard. Elle n’avait pas besoin de pierre de lune pour s’éclairer la voie. Ici, les lanternes publiques avaient été allumées et diffusaient une lueur dorée vaporeuse.

On l’avait temporairement affectée au mur d’enceinte médian. Elle sourit en se disant que l’idée la rebutait moins que ce qu’elle aurait pensé auparavant, car Mara lui avait annoncé que Zacharie et ses forces avaient atteint les Mottes de Scang. Elle était doublement heureuse : l’armée était arrivée… et elle reverrait peut-être bientôt l’homme qu’elle aimait.

Avant de se présenter au capitaine de la deuxième porte, elle avait un message à délivrer. Elle fit passer Condor près de la fontaine qui se dressait au milieu du parvis de la chapelle de la Lune, un édifice de granit et de marbre qui dominait la plupart des bâtiments environnants. Des évacués étaient assis sur la margelle du bassin et sur les vastes marches de la chapelle. Des enfants couraient ici et là. Certaines personnes avaient étendu des couvertures sur les pavés pour permettre aux tout-petits et aux plus âgés de se reposer.

Des prêtres de la Lune et des acolytes s’employaient à offrir de la nourriture et des prières aux gens épuisés et effrayés. L’un d’eux, cependant, éclatant dans ses robes liliales, embrassait la place du regard depuis le haut des marches, devant le portail de la chapelle. Le Prime luin. Les torches de part et d’autre de l’entrée l’enveloppaient d’un nimbe.

Karigan arrêta Condor en avisant des visages familiers dans la foule : la petite Penny et le bébé, avec leur famille au complet.

— Vous êtes tous là, observa-t-elle avec plaisir.

Ils levèrent vers elle un regard étonné, et elle baissa son foulard pour leur montrer son visage.

— Oh ! Cavalière, s’exclama la mère, Élise. C’est grâce à vous que nous avons survécu.

La messagère mit pied à terre.

— C’était un plaisir de mettre la petite Penny et le bébé en lieu sûr.

— Je ne parlais pas seulement des petits : vous nous avez tous sauvés. (Elle berçait son nourrisson. Ce dernier entrouvrit les yeux devant Karigan et se mit aussitôt à vagir.) Nous avons aperçu votre lumière et nous l’avons suivie. Vous nous avez sortis de l’incendie.

Karigan sourit, en dépit de la réaction viscérale du bébé à sa vue.

— Ravie d’avoir pu vous aider.

— Regardez tous ! cria Élise en parvenant à couvrir les braillements du bébé. (Karigan comprenait de qui il tenait ses poumons.) C’est la Cavalière à la lumière d’argent !

Son annonce claironnante fit sursauter Karigan et capta l’attention du parvis. Les gens se rapprochèrent, jeunes et vieux, seuls, à deux ou en groupes. Tous s’attroupèrent autour d’elle et de son cheval. Une fillette leva la main pour lui effleurer la manche, les yeux emplis de ferveur.

— Merci, Cavalière.

Un murmure de gratitude monta de l’assemblée.

— Vous nous avez donné espoir, affirma quelqu’un, et un chœur d’assentiment salua sa déclaration.

— Messagère des dieux, dirent plusieurs voix.

— Non, non, répondit-elle avec un sourire. Je suis une simple messagère du roi.

Mais tous parurent vouloir les toucher, Condor et elle, comme pour s’attirer la bénédiction des cieux. De la reconnaissance brillait dans leurs yeux, de l’ébahissement aussi, et même des larmes.

Que faire ? se demanda-t-elle.

— L’Esprit de lumière, clamaient-ils. Messagère des dieux.

— Écoutez, je suis ravie d’avoir pu vous aider, mais je ne suis qu’un Cavalier Vert, leur répéta-t-elle, de plus en plus gênée.

— Vous nous avez sortis du danger, insista un vieillard grisonnant.

— Elle porte la lumière d’Aeryc entre ses mains, dit une femme à une autre, et les gens autour de reprendre cette affirmation d’un ton approbateur.

Elle ignorait combien de personnes l’entouraient. Cent ? Deux cents ? Tous cherchant à lui toucher le bras ou l’épaule.

— Je suis une messagère tout ce qu’il y a de plus ordinaire, un Cavalier Vert, insista-t-elle.

Elle tournait dans tous les sens en quête d’un passage pour s’esquiver.

— Bénie d’Aeryc.

— Esprit de lumière.

— Messagère des dieux.

Elle devait urgemment mettre un terme à ces effusions.

— C’était un plaisir de vous aider, mais je dois aller voir le Prime luin. Laissez-moi passer, s’il vous plaît.

Ils s’écartèrent, lui créant une allée silencieuse et solennelle. Elle s’avança en menant Condor, qui s’ébroua en cinglant l’air de sa queue. Il semblait avoir apprécié toute cette attention. Elle jeta un coup d’œil en arrière ; tout le monde l’observait. Le bébé s’était tu.

Elle abandonna son cheval au pied des marches. Le Prime luin observa son approche, l’air passablement mécontent.

Oh-oh ! pensa-t-elle. Anna et d’autres l’avaient prévenue qu’il n’appréciait guère les Cavaliers Verts. Sa contenance le confirmait. Parvenue en haut des marches, elle s’inclina.

— Prime Brynston, une lettre pour vous de la part de Sa Majesté la reine.

Quand elle lui tendit la missive, il la prit sans un mot. Son expression s’éclaira à sa lecture, mais son beau visage se renfrogna de nouveau quand il reporta son attention sur Karigan.

— Souhaitez-vous donner une réponse à la reine ? s’enquit-elle.

— Non.

C’était ce qu’on lui avait annoncé. Elle remua sur place, attendant qu’il la congédiât.

— Y a-t-il autre chose, Votre Éminence ?

— Si fait. (Il se pencha vers elle, l’air non pas mécontent, mais furibond. Elle esquissa un pas en arrière.) Vous autres, Cavaliers, avec vos aptitudes démoniaques, êtes déjà une plaie. Vos ancêtres auraient dû être éradiqués depuis longtemps.

Elle ne put que rester bouche bée devant les éclairs de haine que lui lançaient ses yeux. Manifestement, il était au courant des aptitudes des Cavaliers Verts.

— Vous exercez tous une influence malvenue et corruptrice sur notre roi et notre reine, sur leurs décisions et sur la vie de la cour, sur leur vie personnelle.

Les orteils de Karigan se recroquevillèrent dans ses bottes. Insinuait-il être au courant de sa relation intime avec Zacharie ? ou faisait-il simplement allusion à son amitié avec Estora ?

— Vous êtes impurs, tous autant que vous êtes, avec votre sale magie de malheur, pourtant je vous tolère, car ils vous affectionnent. (Il colla son visage au sien.) Mais cette mascarade que vous venez de nous faire, inciter les gens à chanter vos louanges et à vous vénérer comme une envoyée des dieux, vous prétendre d’origine céleste quand, en réalité, vous n’êtes qu’un rejeton des enfers. Cet affront-là, je ne puis l’accepter.

— Vous vous méprenez, balbutia-t-elle, presque convaincue qu’il allait la frapper, là, sur les marches.

— Silence ! Sachez que j’ai moi-même du pouvoir et de l’influence à la cour. Plus que vous l’imaginez et, par les dieux, je m’assurerai, en tant que chef spirituel des prêtres de la Lune, que vous soyez marquée pour hérésie.

Karigan battit en retraite sans attendre sa permission, frémissant devant la hideuse grimace qui tordait ses traits angéliques. Elle tourna les talons et descendit les marches en courant tandis que le Prime luin l’invectivait copieusement, sous le regard atterré des présents.

— Imposteur ! Fausse idole !

Elle enfourcha Condor et repartit au trot vers le Serpentin.

Il n’avait pas apprécié la réaction qu’avaient eue les gens à son arrivée. Si leur idolâtrie l’avait seulement embarrassée, elle avait visiblement horripilé le Prime luin. En soi, elle pouvait le comprendre, mais son emportement lui semblait malgré tout excessif. Dire qu’Estora comptait si souvent sur la compagnie et les conseils du prêtre : avait-elle conscience qu’il abominait la magie et les Cavaliers Verts ?

La marquerait-il vraiment comme une hérétique ? Il faudrait pour cela passer par un procès, toute une instruction. Il n’y avait pas si longtemps que ceux déclarés coupables finissaient sur le bûcher. Comment réagirait-il s’il apprenait qu’elle avait réellement un lien avec les dieux, qu’elle avait servi d’avatar à Ouestrion ?

À l’approche des remparts, elle s’efforça de reléguer le problème du Prime luin dans un coin de sa tête. Ils avaient des soucis plus urgents pour le moment. Qui sait, le grand prêtre finirait peut-être par l’oublier avec le temps.

Karigan frotta son œil embué de sommeil alors que l’aurore grisait le ciel. On lui avait attribué un poste à l’écart de l’action. C’était apparemment le major M’Spire qui avait réclamé sa présence sur la muraille est de la moyenne ville, ne lui gardant visiblement pas rancœur d’avoir tenté de la tuer dans sa frénésie sanguinaire.

Malgré la lueur du petit jour, il n’y avait pas grand-chose à voir. La fumée stagnait dans divers quartiers de la ville en contrebas. Même si les rues qui bordaient ce mur avaient été épargnées et que la plupart des feux s’étaient éteints ou se consumaient lentement, Karigan portait encore son foulard sur le nez. À moins d’un bon coup de vent, la fumée persisterait.

L’archer à côté d’elle bâilla. Rol n’avait que treize ans. Sa famille et lui avaient fui la province de D’Ivary quand les pillards de Darrot terrorisaient la campagne. Ses compétences de chasseur en faisant un bon archer, on l’avait assigné au mur, quoique dans un secteur calme, eu égard à son jeune âge.

— Ils passeront bientôt avec du thé et du pain, l’informa-t-il avec des airs de vétéran.

— À la bonne heure. Mon ventre crie famine.

— J’ai constamment faim.

Karigan sourit. Étant donné son âge, ce n’était guère surprenant. Il l’avait aidée à rester éveillée toute la nuit en la nourrissant d’anecdotes sur ses frères et sœurs dans ce qui avait tout l’air d’une grande famille turbulente. Elle se demanda ce que cela lui aurait fait, si sa mère n’avait pas succombé à la fièvre, d’avoir une sœur ou un frère, peut-être même une demi-douzaine. Puis elle se souvint de la vie parallèle dont elle avait rêvé sous l’influence des spectres chuchoteurs et fronça les sourcils.

— Hé ! fit Rol, vous avez vu ça ?

— Quoi donc ?

Il pointa le doigt vers la ville basse. Elle ne remarquait rien de particulier.

— La fumée et les ombres t’ont peut-être joué un tour, avança un vieil archer, Baillis, qui se tenait non loin. Pour ma part, j’en suis au point de voir double.

Karigan était presque dans le même état, mais sonda les abords des remparts avec attention. Tout était calme. Trop calme. Rien ne bougeait. Puis un cri s’éleva quelque part et une nuée de flèches envahit soudain le ciel.

Un vent rafraîchissant

Des défenseurs hurlèrent sur la muraille, percés de flèches. Karigan s’abrita derrière un merlon et constata avec soulagement que Rol avait fait de même.

— Archers ! tonna le major M’Spire en passant derrière eux, tir à volonté !

Karigan attrapa son arc. Ce n’était pas un grand arc long comme en avaient Rol et tant d’autres, car elle n’aurait ni la compétence ni la force nécessaire dans le dos et les épaules pour le bander. On lui avait donc fourni un arc plus court, facile à manier. Sa portée et sa puissance étaient réduites, mais, employé à bon escient, il se révélerait tout aussi efficace. Elle encocha une flèche, trouva une cible et banda l’arc. La chaussée en bas grouillait d’impériaux. D’où sortaient-ils ? Elle lâcha la corde. Le trait partit en vrille et acheva sa course dans un jardin.

— Enfers !

Elle « excellait » à peu près autant au tir à l’arc qu’au lancer de couteaux. Elle pouvait toujours se réfugier derrière l’excuse de son œil borgne, prétexter qu’il faussait sa perception, cela n’expliquerait pas son piètre niveau au lancer de couteau, attendu qu’elle bénéficiait encore de ses deux yeux à l’époque où Drent avait tenté de lui enseigner cette technique.

Rol se moqua gentiment de son tir raté, puis décocha une flèche. Elle ne prit pas la peine de la suivre du regard ; le garçon avait certainement fait mouche.

L’ennemi riposta d’une nouvelle salve. Les gestes devinrent mécaniques – se baisser, encocher, tirer, recommencer –, mais elle avait conscience que la répétitivité comportait des risques, notamment celui de devenir prévisible.

Elle abattit enfin un soldat ennemi, et Rol la félicita. Elle le remercia, sans oser avouer qu’elle avait visé quelqu’un d’autre. Ce n’était rien de plus qu’un coup de chance, même si l’homme qu’elle avait touché par inadvertance n’emploierait sûrement pas ce terme.

En bas, des soldats surgirent de la fumée avec des échelles, couverts par leurs archers. Des traits sifflaient de tous côtés. Le défi pour les défenseurs était de tuer les soldats avant qu’ils posent leurs échelles contre la muraille, et ce sans finir criblés de flèches. Hélas ! les assaillants étaient trop nombreux.

Karigan crut revivre le combat des remparts extérieurs. La peur lui glaça le sang, mais c’était une peur normale. Nyssa Sansonnet n’était pas là pour l’amplifier de ses murmures.

Bientôt, elle dut abandonner son arc pour aider ses compagnons à pousser une échelle. Ils grognèrent, transpirèrent sous l’effort et ne réussirent que lorsque le major M’Spire vint leur prêter main-forte. Pendant ce temps, des escarmouches avaient éclaté sur le chemin de ronde, car certaines échelles n’avaient pu être délogées. Elle se tourna vers Rol.

— Tu ferais mieux de partir.

— « Partir » ? Et où ?

— Va te réfugier dans la haute ville.

Il est trop jeune pour un combat rapproché, pensa-t-elle. Contrairement à elle, il n’avait pas de cuirasse en acier, rien qu’un épais gilet de cuir.

Il ne répondit pas, se contentant de bander son arc et de tirer.

Elle dégaina son sabre quand un flot de soldats impériaux déferla sur les remparts. Son premier adversaire était à bout de souffle et n’eut pas le temps de saisir son arme qu’elle lui avait déjà enfoncé sa lame entre les côtes.

Comme lors du précédent combat, elle affronta des ennemis qui ne pouvaient rivaliser avec son adresse de maître-lame, mais ne perdit pas la tête, cette fois. Il n’y avait plus de Nyssa pour la tourmenter. Malgré cela, les soldats compensaient leur désavantage par leur vigueur et leur détermination et, même si son dos était guéri, Karigan n’avait pas recouvré sa force d’antan et restait assez rouillée.

Elle se rendit compte qu’elle ne pouvait se focaliser que sur son environnement immédiat, pas sur les autres engagements qui avaient lieu autour d’elle, ni sur les envahisseurs qui parvenaient à passer outre leur ligne de défense. Les Sacoridiens les plus costauds s’employaient toujours à renverser les échelles, mais celles-ci se redressaient presque aussitôt. Partout sur le mur, des cors lançaient des appels désespérés : d’autres sections étaient attaquées. Sans doute s’agissait-il de l’ultime assaut de Bouleau pour s’emparer de la ville.

Elle trancha le bras d’un soldat qui tentait de se hisser entre deux merlons. Il hurla, bascula en arrière et tomba en arrosant ses camarades de sang. Elle se tenait prête à accueillir le suivant, et celui qui viendrait après. La sueur ruisselait sur son visage, des nuages de fumée sporadiques lui brûlaient les yeux. Elle battait des paupières pour chasser les larmes tout en ferraillant dans les hurlements des mourants et les éclats de voix des combattants.

Un cri aigu se fit entendre, et elle vit Rol jeté à terre par un ennemi qui s’apprêtait à l’achever. Elle planta son sabre dans le dos du soldat, avant de le pousser dans le vide. Elle n’eut pas le temps de vérifier si le jeune archer allait bien, car elle fut obligée de se retourner aussitôt pour parer l’attaque d’un autre adversaire.

Celui-ci était plus doué que les autres, plus rapide aussi, meilleur épéiste, et, pendant qu’il l’accaparait, de nouvelles vagues d’impériaux montaient à l’assaut des remparts et se taillaient un chemin à coups de lame vers une autre échelle ou une tour pour descendre dans la moyenne ville.

Karigan commençait à fatiguer. Sa main d’épée s’engourdissait. Son dos et ses épaules l’élançaient. Le soldat matraquait ses défenses comme s’il maniait une hache et non une épée. La sueur lui piquait les yeux, mais elle eut ensuite vaguement conscience de sentir une brise rafraîchissante sur sa peau.

Son adversaire l’accula dans un créneau, pesant de toutes ses forces sur leurs lames croisées. Elle n’avait pas la force de le repousser. Une seule erreur, et il la décapiterait ou la précipiterait dans le vide. Il avait pratiquement le nez collé au sien, un sourire mauvais aux lèvres. Soudain, son rictus se mua en une expression de surprise, et il recula en titubant, une flèche dans le dos.

Rol se tenait derrière lui, un deuxième trait à la main, qu’il lui planta dans la gorge. L’homme cracha du sang, tomba à genoux et Karigan l’acheva d’un coup d’estoc.

— Merci, dit-elle à l’adolescent.

Il hocha la tête, puis repartit au combat, criblant de flèches les troupes adverses.

Une accalmie s’ensuivit quand les défenseurs renversèrent l’échelle la plus proche. Karigan en profita pour souffler. Le jour s’éclaircissait, et la brise balayait peu à peu la fumée.

Son répit fut de courte durée. Bien trop vite, de nouveaux ennemis parvinrent à sa position. Elle constata avec horreur que son jeu d’épée avait perdu toute finesse et qu’elle luttait simplement pour survivre. Sa cuirasse la sauva plus d’une fois.

Un olifant sonna au loin, distrayant une seconde son adversaire du moment. Elle profita de l’occasion pour lui transpercer le cou de sa lame.

— Regardez ! s’écria Rol en indiquant l’endroit où les soldats du Second Empire s’étaient établis pour lancer leur assaut.

Ils abandonnaient leurs postes, se carapataient. Ceux sur les échelles en sautèrent pour prendre la fuite. L’olifant avait sonné la retraite.

— Continuez de tirer ! rugit le major M’Spire, une balafre sanglante sur la joue. Continuez de vous battre !

Les escarmouches se poursuivirent sur le chemin de ronde et dans la moyenne ville, mais la section de Karigan était enfin sécurisée. Elle récupéra son arc… qui était malheureusement brisé, sans doute piétiné dans la mêlée. Elle porta le regard vers les premiers remparts. Le vent avait dégagé presque toute la fumée, et le soleil dominait l’horizon dans un ciel orangé. Au loin, elle voyait la masse du Second Empire se contracter en rassemblant ses troupes.

À l’est se trouvait une autre armée, dont le métal étincelait au soleil comme les eaux miroitantes d’un lac. Le roi Zacharie ! Alors que la nouvelle se répandait comme une traînée de poudre parmi les défenseurs, un « hourra ! » éclata le long des remparts avec la force d’un roulement de tonnerre.

En aidant ses compagnons à faire le ménage sur leur section de muraille, Karigan remarqua que le major M’Spire observait les forces en présence à l’aide d’une longue-vue. On ne distinguait pas grand-chose à l’œil nu, si ce n’était que les deux armées étaient entrées en collision.

— Que voyez-vous, major ? demanda-t-elle.

— Difficile à dire, même avec la longue-vue. J’ai l’impression que le roi Zacharie a envoyé sa cavalerie lourde contre l’ennemi avant que Bouleau ait eu le temps de mettre en place sa ligne de défense.

Karigan ressentit une bouffée de fierté pour son roi et un souffle d’espoir. Bouleau avait certainement tout misé sur la prise de la Cité. Il pouvait toujours tenter de se réfugier dans la première enceinte pour y trouver des défenses, mais il serait alors pris en tenaille entre les défenseurs de la ville et Zacharie, sans possibilité de fuite.

— Bouleau reste un excellent officier, il finira par réorganiser ses troupes, énonça le major. Mais, en attendant, la bataille est en notre faveur. Avez-vous de quoi écrire ? J’aimerais adresser une lettre au général Champeaux.

— Si fait, major.

Une messagère ne se déplaçait jamais sans sa sacoche. Ou presque jamais.

Quand elle repartit sur Condor avec la missive, elle rencontra un chemin semé d’embûches. Des soldats impériaux coincés de ce côté des remparts, sans espoir de retraite, semaient le désordre. Il y avait des affrontements dans la rue, et des gardes de la ville en pleine traque des ennemis. Elle chevaucha avec son sabre au clair.

Fort heureusement, elle atteignit le château sans encombre et, en entrant dans la salle du trône, sentit une atmosphère d’intense soulagement. La nouvelle de l’arrivée du roi était déjà parvenue à ses supérieurs.

— Nous n’avons plus les effectifs suffisants pour tenir les remparts extérieurs, disait le général Champeaux aux officiers et aux conseillers réunis.

Estora n’était nulle part en vue.

— Nous pourrions les concentrer sur la porte principale ? suggéra le castellan Javien.

Le général fronça les sourcils, puis concéda :

— Peut-être. Reste à connaître son état actuel. Envoyez quelques-uns de mes gardes, un charpentier et un ingénieur. (Il leva les yeux à l’approche de Karigan.) Cavalière ? Un message ?

— Oui, monsieur, de la part du major M’Spire.

Elle le sortit de sa sacoche et le remit à son destinataire.

— Plutôt de bonnes nouvelles, marmonna-t-il une fois sa lecture finie. Le roi a engagé le combat avec le Second Empire.

— Souhaitez-vous envoyer une réponse, général ?

— Pas pour l’instant. Allez vous reposer, Cavalière, restaurez-vous, mais ne vous éloignez pas. Nous aurons sûrement besoin de vous bientôt.

Simple messagère

Karigan entra dans la salle commune des Cavaliers, une tasse de thé à la main. Gil était affalé dans le gros fauteuil devant l’âtre froid, profondément assoupi. Anna était assise à la table, la tête posée sur les bras. Tous deux étaient couverts de suie et empestaient la fumée. Karigan avait eu l’occasion de se laver, sans réussir à faire partir totalement l’odeur, qui, elle en était certaine, s’accrocherait à eux un certain temps.

Elle s’assit en face d’Anna. Une partie de cartes interrompue traînait sur la table. Elle jeta un coup d’œil à la main abandonnée à côté d’elle. Trois chevaliers. Pas mal.

Après s’être débarbouillée, elle avait suivi les conseils du général Champeaux et s’était restaurée puis reposée. Personne ne l’avait sollicitée pour le moment, et aucune nouvelle du champ de bataille ne lui était parvenue. Elle avait prié les dieux de veiller sur Zacharie et de lui accorder la victoire.

Anna remua, puis se frotta les yeux.

— Est-ce que ça va ? s’enquit Karigan.

La jeune fille leva la tête, surprise. Son nez était tout noir.

— Disons que je suis au moins vivante. J’ai couru partout pour porter des messages à tout le monde. (Elle épousseta sa manche sale.) Si je voulais autant de fumée et de feu, je serais restée ramasseuse de cendres. Cela aurait peut-être mieux valu.

— Allons donc, tu aurais raté la fête !

Bien qu’elle l’eût dit sur le ton de la légèreté, Anna lui décocha un regard si courroucé qu’elle regretta aussitôt sa plaisanterie.

— Vous avez peut-être l’habitude de voir des gens se faire taillader en charpie, mais pas moi. Ce n’est pas pour rien que je n’ai pas entendu l’Appel comme les autres. Je ne suis pas taillée pour ce métier.

Sur quoi elle se leva et quitta la salle.

Karigan était si déconcertée qu’Anna, la douce, la bienveillante, la pragmatique Anna, lui ait répondu avec une telle véhémence qu’elle en resta bouche bée. Un peu tardivement, elle tenta de la rappeler.

— Gaspillez pas votre salive, lui dit Gil sans bouger de son fauteuil.

— Je croyais que tu dormais.

— Je somnolais seulement.

— Sais-tu quelle mouche l’a piquée ? l’interrogea-t-elle.

— Oh ! c’est depuis qu’un archer est mort sous ses yeux et, entre-temps, elle a bien sûr vu d’autres d’atrocités en délivrant ses messages. Comme nous tous. Des soldats qui meurent en réclamant leur mère, leurs intestins dans les mains. Ce genre de chose.

— Ce n’est facile pour personne.

— Je sais. C’est ce que je m’échine à lui répéter, mais elle envisage de reprendre son travail de servante auprès de la reine.

— Oh, non !

Karigan en serait amèrement déçue, car elle appréciait beaucoup Anna, qui était à ses yeux une jeune fille capable, avec la tête sur les épaules. Peut-être était-ce d’ailleurs cette qualité qui la poussait à considérer un retour à la vie de domestique, mais après tout le chemin qu’elle avait parcouru, avec sa formation et le reste, Karigan trouvait dommage qu’elle renonçât maintenant.

— Qu’elle en ait conscience ou non, déclara Gil, elle jouit d’un privilège auquel nous n’avons jamais eu droit.

— Lequel ?

— Le choix. Seules nos broches peuvent nous libérer de notre service. Sauf si nous mourons avant, naturellement.

Anna n’avait en effet pas eu à passer par le même processus que les Appelés, songea Karigan. Elle avait choisi cette vie, tandis que les autres étaient contraints d’accepter leur sort.

Le jeune Cavalier se leva et s’étira, avant de se tourner vers elle pour ajouter :

— Et nous n’avons pas tous la chance d’être comme vous.

— Que veux-tu dire ?

Il eut une mine et un ton chagrinés.

— Combien sommes-nous à avoir des titres spéciaux et des cristaux magiques, hum ? Combien d’entre nous ont l’occasion de voyager dans le futur ? Il n’y en a qu’une, et c’est dur pour nous, Cavaliers ordinaires, de marcher dans ses pas. Je crois que même la Première Cavalière aurait du mal à égaler messire Karigan G’ladheon. Si c’est dur pour nous, qui avons été Appelés par la magie, imaginez ce que doit ressentir Anna.

Une fois de plus, elle fut trop abasourdie pour réagir. Gil sortit de la salle en bâillant. Le thé de Karigan refroidit tandis qu’elle ressassait ses paroles. Suscitait-elle vraiment chez ses camarades un sentiment d’infériorité ? Elle n’avait jamais demandé à recevoir ces honneurs, après tout. Voulaient-ils vraiment connaître le traumatisme de voyager dans le temps ou les innombrables embêtements que lui attiraient ses titres ? Chacun d’entre eux pouvait demander à recevoir l’entraînement des maîtres-lame, même s’il était en effet peu probable qu’ils reçoivent le statut d’Arme honoraire. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi il lui avait échu.

Cependant, Gil semblait avoir oublié qu’elle avait récemment perdu l’un de ses fameux titres : celui de Cavalière Principale. On l’avait rétrogradée et, même si elle comprenait et acceptait cette décision, elle n’en était pas moins blessée dans son amour-propre. Quant à son adoption au sein de la maison de Santanara, cela ne pouvait lui attirer que des malheurs, et elle le portait comme un fardeau. Elle ne le souhaiterait à personne et n’aspirait qu’à redevenir un Cavalier Vert ordinaire.

Elle tâcherait d’aller voir Anna plus tard pour essayer de la réconforter. En attendant, elle la laisserait tranquille.

Au dîner, elle trouva Mara dans le réfectoire, en train de touiller mollement son bol de soupe. Karigan s’assit à sa table avec un bol identique.

— Tout va bien ? demanda-t-elle à son amie.

Le lieutenant leva la tête, surprise.

— Oh ! bonsoir. (Elle se secoua et se redressa.) Ça va, et toi ?

— On fait aller.

Elles mangèrent leur consommé de poulet en silence pendant un moment. En réalité, la soupe n’avait de poulet pratiquement que le nom, mais elle restait savoureuse, avec de belles portions de légumes et d’orge.

— Des nouvelles du front ? s’enquit enfin Karigan.

Mara marqua une pause avant de lui répondre.

— Les guetteurs des remparts nous ont fait parvenir des rapports, sans grand détail. Nos troupes ont attaqué le Second Empire de plein fouet, mais, pour le moment, impossible de savoir qui prévaut. J’attends le réveil de Trace avec impatience.

— Qu’en dit Ben ?

— Il ignore quand elle reprendra connaissance, mais il pense qu’elle sera d’aplomb le moment venu.

— C’est déjà cela, commenta Karigan en arrachant un morceau à leur miche de pain pour le tremper dans sa soupe. Et Mégane ? Ne peut-elle pas nous rapporter des nouvelles ?

Son amie leva les yeux au ciel.

— Ne m’en parle pas ! Cette fille a vraiment pris la grosse tête. (Elles gloussèrent de concert.) Elle est repartie avant l’aube pour le camp du roi. Je ne sais pas si elle sera en mesure de revenir. Mine de rien, cela fait une longue distance à parcourir avec son aptitude et, si le vent continue de se lever, nous pouvons faire une croix dessus.

Elles discutèrent du moral et de la santé des Cavaliers. Carson était apte à reprendre un service léger, et Mara récupérait certaines des tâches dont Karigan s’était occupée. Quand cette dernière lui parla d’Anna et Gil, Mara ne sembla pas s’en émouvoir.

— À ta place, je ne le prendrais pas trop à cœur. Tout le monde est à cran et, dans ce cas précis, nous parlons de novices qui ont été plongés d’un coup au milieu du chaos. Il y a de quoi être bouleversé. Toi et moi, nous ne sommes pas devenues Cavalières en temps de guerre. Et puis, tu ne peux pas le nier, tu as en effet une ribambelle de titres, et beaucoup de Cavaliers t’envient ta fameuse pierre de lune. Mais, ne t’inquiète pas, la plupart savent ce que tu as enduré pour devenir chevalier, entre autres choses, et, s’ils prenaient le temps d’y réfléchir, ils mesureraient le prix que tu as payé.

— Ce n’est pas comme si j’avais demandé tout cela.

— Oh ! tu me connais. Je préfère rester à la maison, loin des ennuis. Je te laisse volontiers tes titres prestigieux. Je ne dirais pas non à une pierre de lune, mais ça n’en vaut probablement pas la peine.

Karigan retrouva le sourire.

— J’en déduis que tu ne veux pas échanger nos places.

En réponse, Mara éclata de rire.

Elles continuèrent tranquillement leur repas tout en se confiant à mi-voix leurs inquiétudes et leurs espoirs, jusqu’au moment où un coursier de la Foulée Verte s’approcha de leur table.

— Cavalières, la reine vous mande dans la salle du trône.

— Toutes les deux ? demanda Karigan.

— Oui, madame.

Elle échangea un regard avec Mara. À l’évidence, le général Champeaux avait trouvé une mission à lui confier.

Dans la salle du trône, elles trouvèrent Estora et ses conseillers penchés sur une carte avec des pions en bois représentant les positions des armées. La carte, grossièrement ébauchée, semblait très récente.

— Ah ! Cavalières, dit le général Champeaux. Parfait. Vous êtes-vous bien reposée, Cavalière G’ladheon ?

— Oui, monsieur.

— À la bonne heure. (Il se racla la gorge. Il avait une énorme moustache, et la manie de la brosser avec les doigts.) Nous avons reporté sur cette carte toutes les données dont la Cavalière Nonsieur a pu nous faire part concernant la position du roi la nuit dernière, et nous sommes parvenus à envoyer des éclaireurs hors de la ville, même s’ils n’ont hélas pas pu rejoindre le roi. Quatre ont été tués, et le dernier a pu revenir nous fournir des renseignements, mais avec trois flèches dans le corps.

Karigan jeta un coup d’œil à Mara qui, devinant ses pensées, secoua la tête pour lui signifier que les victimes n’étaient pas des Cavaliers Verts.

— Nous ignorons si la Cavalière Nonsieur sera en mesure de refaire le trajet, poursuivit le général, et notre éclaireur nous a parlé d’une faille dans la position du Second Empire qui intéressera assurément le roi. Raison pour laquelle, Cavalière G’ladheon, nous vous envoyons au front.

Estora prit la parole :

— Vous, Karigan, êtes le seul Cavalier Vert que nous estimons capable de rallier le camp du roi.

Grâce à mon aptitude, pensa-t-elle.

— Je comprends.

Le général s’attacha ensuite à lui détailler la position du Second Empire, les emplacements de leurs guetteurs et l’endroit où elle trouverait le roi.

— Je ne vous confierai aucun message écrit, au cas où vous seriez capturée.

Le contraire l’aurait étonnée. Il lui révéla la fameuse faille que l’éclaireur avait découverte, ainsi qu’une stratégie pour l’exploiter. Leur idée la laissait dubitative, mais il ne lui appartenait pas d’en décider. Elle n’était qu’une simple messagère.

— Si la Cavalière Nonsieur ne reparaît pas avant minuit, vous vous mettrez en route, conclut le général. Il n’y aura pas de lune cette nuit, cela devrait vous aider. Des questions ? (Elle répondit par la négative.) Alors bonne chance, Cavalière.

— Merci, monsieur.

— Je veillerai à ce que Condor soit prêt à partir le moment venu, dit Mara.

Karigan acquiesça, puis s’apprêtait à disposer quand Estora s’avança.

— Un instant, je vous prie, Karigan.

— Bien sûr, Votre Majesté.

— J’ai ici un objet que je souhaiterais que vous remettiez à mon époux.

Elle lui montra un étui en or assez petit pour tenir dans la paume de sa main. Quand elle l’ouvrit, les deux moitiés pivotèrent sur des charnières pour reposer à plat comme un livre. Au creux de chaque couvercle se trouvait le minuscule portrait d’un nourrisson.

— J’ai fait réaliser des miniatures des enfants pour leur père. Voulez-vous bien les lui apporter ?

— Naturellement.

La reine referma l’étui avec un « clic ! » et le lui confia. Karigan se sentait quelque peu mal à l’aise de prendre le portrait des enfants d’Estora pour le remettre à son mari, l’homme qu’elle aimait en secret. Elle referma les doigts sur la boîte et s’inclina. Quels que fussent ses sentiments, elle n’était vraiment qu’une simple messagère.

— Je veillerai à les lui donner en mains propres.

— Une dernière chose, ajouta la reine tout bas. Vous vous rappelez ce que le Cavalier Duffe a perçu en lui.

— Les nœuds de Grand-Mère, opina la Cavalière tout aussi discrètement.

— Oui. Vous le connaissez bien…

Karigan se demanda comment elle devait interpréter cette affirmation.

— Si jamais vous remarquiez chez lui un comportement, disons… inhabituel, poursuivit Estora, vous devez en avertir le conseiller Tallman ou l’une de ses Armes. Ils sont au courant pour le sort.

— Ils ne manqueraient sûrement pas de détecter la moindre attitude suspecte.

La reine pencha la tête, sceptique.

— Peut-être. Si le colonel Stèle était là, elle remarquerait assurément tout changement chez lui. Comme nous sommes privés d’elle, je suis convaincue que vous serez sensible aux nuances de l’humeur et du bien-être de Zacharie, encore plus que les Armes qui le servent jour et nuit.

— J-je ne sais pas trop, bredouilla-t-elle. Mais je serai vigilante.

— Très bien.

Karigan quitta hâtivement la salle, troublée. Estora pensait qu’elle connaîtrait les « nuances » de l’humeur et du bien-être de Zacharie ? Peut-être surinterprétait-elle ses propos, mais c’était à croire que la reine savait qu’ils avaient été intimes. Non, elle était certaine de ne pas surinterpréter.

Un cœur de Verdâtre

Anna pensait trouver un peu de quiétude dans les jardins de la cour centrale. En soi, les lieux étaient indubitablement paisibles. Un jardinier ramassait ses outils et les emportait. L’air y était doux, moins enfumé, semblait-il, et ce décor de verdure, même s’il ne s’agissait que de rames de haricots et de rangées d’herbes aromatiques et non de belles fleurs, la rasséréna. Les muscles de son cou et de ses épaules se relâchèrent. Les souvenirs de bataille, de destruction et d’incendie lui parurent lointains. Voilà peut-être pourquoi la reine s’entourait de tant de plantes, pour leurs vertus revigorantes.

Elle s’en voulait d’avoir été si sèche envers messire Karigan. Elle avait le moral au plus bas à ce moment-là, même encore maintenant, et ne comprenait pas comment les autres Cavaliers supportaient de voir toutes ces violences et ces morts, ces horribles blessures et cette détresse. Les images la hantaient constamment. Elle ne comprendrait jamais comment on pouvait infliger tant de souffrances à son prochain.

Des moineaux pépiaient et voletaient au milieu des arbres et des buissons restants, vaquant à leurs petites occupations d’oiseaux. Ils se moquaient bien, eux, que deux factions humaines s’entre-tuent. Cela ne les touchait pas le moins du monde et, subitement, elle regretta de ne pas être un oiseau. Elle pourrait s’envoler, loin de ce cauchemar. Un moineau domestique marron des plus ordinaires, s’imagina-t-elle, auquel personne ne prêterait attention.

Ses rêveries furent interrompues par un cri venant de la Source du roi Jonaeus. Prise de court, elle resta paralysée.

— Non ! cria une femme. Laissez-moi !

Un homme répondit, pas assez fort pour qu’Anna entendît ses propos. Elle chercha follement du regard quelqu’un pour aider la malheureuse, mais il n’y avait personne d’autre qu’elle.

Tu es un Cavalier Vert, Anna. Que ça te plaise ou non, c’est à toi d’intervenir.

Elle adressa une courte prière aux dieux, puis s’élança sur le sentier vers la source, la main sur la poignée de son sabre. Elle n’avait jamais utilisé son arme ailleurs qu’à l’entraînement et, même alors, uniquement sur des mannequins de paille.

Quand la femme se mit à supplier et à pleurer, elle pressa l’allure et franchit le ruisseau pour gagner le recoin dissimulé par les rochers et les buissons. Elle s’arrêta net en découvrant maître Scrun et Nell Lottes aux prises l’un avec l’autre. De sa grosse main, l’homme la maintenait par la gorge contre un rocher. De l’autre, il tenait un couteau contre sa poitrine.

— Anna ! appela la servante d’une voix étranglée.

Maître Scrun regarda dans sa direction.

— Tiens, tiens, la petite Musaraigne. Je vais te tuer, toi aussi, pour ce que tu as fait.

— Lâchez-la !

— Oh ! mais c’est qu’elle se sent courageuse dans son uniforme vert. Vous n’êtes que deux petites traînées. Quand je vous aurai réglé votre compte, j’irai égorger cette fichue maîtresse Evans. J’ai perdu mon travail et ma réputation à cause de vos manigances.

Anna dégaina son sabre. Maître Scrun pouffa.

— Lâchez-la, répéta-t-elle.

— Quoi, tu vas m’embrocher, Musaraigne ? T’en es pas capable.

— Dernier avertissement.

Il s’esclaffa derechef, puis leva son couteau comme pour poignarder Nell. Anna ne réfléchit pas ; son entraînement prit le relais et elle frappa.

Maître Scrun hurla en laissant tomber son arme. Il plaqua sa main sur son bras ensanglanté. Nell s’écarta prudemment de lui.

— Va vite chercher de l’aide, lui dit la messagère.

La servante remonta ses jupes et fila. L’homme se tourna vers Anna, le visage cramoisi et tordu de rage.

— Grossière erreur, Musaraigne.

— C’est Cavalière Cendre.

Sa repartie ne l’enragea que davantage.

— Tu n’es rien. Une petite ramasseuse de cendres dont personne ne se soucie qui essaie de porter des bottes trop grandes pour elle.

— Vous avez tort, répliqua-t-elle, mais sa voix tremblait.

Il recula… pour mieux ramasser son couteau.

— Jetez votre arme.

— Tu me couines des ordres, Musaraigne ?

Là-dessus, il se jeta sur elle.

De nouveau mue par l’entraînement, elle esquiva l’attaque d’un pas de côté, puis lui enfonça son sabre dans le flanc. Elle sentit à travers son arme la légère résistance des muscles, le raclement de l’acier contre l’os. Ce qui se grava dans sa mémoire, cependant, fut l’expression de surprise absolue sur le visage de Scrun qu’elle ait eu le cran de l’embrocher.

Elle se campa devant le cadavre de l’homme qui détenait naguère tant de pouvoir sur elle, regarda une flaque pourpre se former sous lui. Elle ne le lâcha pas des yeux même quand le lieutenant Mara, messire Karigan et des gardes du château déboulèrent. Le lieutenant lui retira son sabre maculé de sang de la main.

— Anna ?

Elle déglutit péniblement. Sa gorge lui paraissait nouée.

— Il m’a attaquée avec son couteau.

Les gens parlaient autour d’elle, regardaient le corps.

— Nell nous a dit que tu l’avais sauvée, la rassura messire Karigan.

— Est-ce qu’elle… est-ce qu’elle va bien ?

— Elle a quelques contusions. Scrun n’y est pas allé de main morte. Maîtresse Evans s’occupe d’elle.

— Il comptait l’égorger, maîtresse Evans, après nous avoir tuées, Nell et moi.

— Alors heureusement que tu es arrivée pile au bon moment et qu’il a commis l’erreur de te sous-estimer.

— Vous l’interrogerez plus tard, disait le lieutenant Mara à une autre personne. Karigan, veux-tu bien rester avec elle ? Je dois retourner dans la salle du trône.

— Pas de souci.

Passant son bras autour de ses épaules, messire Karigan la fit doucement pivoter et l’éloigna de la source.

— Je ne les verrai plus jamais de la même façon, énonça la jeune fille.

— Quoi donc ?

— La source, les jardins.

Messire Karigan lui pressa l’épaule avec sollicitude.

— Nous allons prendre un thé chaud, d’accord ?

Karigan s’assura qu’Anna était confortablement installée dans le gros fauteuil de la salle commune des Cavaliers, puis alluma un feu dans l’âtre et prépara le thé. La jeune fille serrait sa tasse des deux mains, le regard perdu dans les flammes.

— As-tu besoin d’autre chose ? demanda Karigan, trop heureuse de se rendre utile plutôt que de s’inquiéter de ce qu’Estora savait ou ne savait pas au sujet de Zacharie et elle.

— Je ne voulais pas le tuer, murmura-t-elle.

— Je sais que ce n’est qu’un maigre réconfort, mais tu n’as fait que te défendre. Il n’aurait pas hésité à te blesser, voire à te tuer. En tant que Cavalier Vert, tu savais qu’un jour tu serais confrontée à ce genre de situation de vie ou de mort. (Elle aussi avait tué son premier homme en se défendant.) J’aimerais qu’aucun Cavalier n’ait à vivre ça, mais l’uniforme semble avoir le don de nous attirer des ennuis.

— Je n’étais même pas en mission. Je voulais simplement me vider la tête dans les jardins.

— Tu as malgré tout rempli ton devoir de Cavalier Vert. Tu as sauvé Nell, et potentiellement maîtresse Evans, d’un homme animé d’intentions meurtrières. Il ne manquera à personne, pour être honnête. Qu’aurais-tu fait si tu avais vu la même scène en tant que domestique, sans ton entraînement ?

— J-je ne sais pas. J’aurais couru chercher de l’aide, sans doute.

— Et pendant ce temps que serait-il arrivé à Nell et à l’enfant qu’elle porte ?

Le silence d’Anna fut plus éloquent que des paroles. Karigan but quelques gorgées de thé puis reprit :

— Ton entraînement de Cavalier Vert vient de sauver quatre vies aujourd’hui. Je sais que tu envisages depuis quelque temps de quitter le drôme, mais j’espère que tu resteras avec nous. Tu as la tête sur les épaules et tu fais preuve d’un grand courage. Bien avant aujourd’hui, tu nous as aidés à combattre les créatures de glace d’Aureas Slee, l’hiver dernier. T’en souviens-tu ? Et, récemment encore, tu as protégé la reine d’un assassin juste avant son accouchement. Oui, nous faisons un métier dangereux, mais, comme tu as pu le constater aujourd’hui, la vie d’une servante comme Nell n’est pas sans danger non plus.

Anna poussa un long soupir, puis fixa son regard sur elle.

— Il me serait difficile de retourner dans les quartiers des domestiques maintenant que je suis une meurtrière.

Karigan s’assit sur la chaise à bascule à côté d’elle.

— Tu n’es pas une meurtrière.

— Alors que suis-je ?

— Tu es Anna Cendre, une brillante jeune femme au cœur d’or. Regarde ce que tu as fait pour Nell, et je ne parle pas seulement de l’avoir défendue aujourd’hui, mais de tout ce que tu as entrepris pour lui offrir sécurité et stabilité durant sa grossesse. Tu n’as pas hésité à lui venir en aide alors qu’elle s’était souvent montrée méchante envers toi. Tu es Anna Cendre, et tu es un Cavalier Vert. Un Cavalier Vert unique en son genre.

La jeune fille haussa les sourcils, étonnée.

— Que voulez-vous dire ?

— Tu as rejoint le drôme de ton propre chef. Tu as choisi cette vocation alors que nous y avons été contraints par l’Appel. Nous n’avons pas aspiré à cette vie, à la différence de toi. Tu es unique et tu possèdes un vrai cœur de Verdâtre, n’en doute jamais. Tu as reçu l’entraînement, tu as reçu l’équipement, et ton apprentissage a fait ses preuves aujourd’hui. La maîtresse d’armes Grésia sera assurément fière de toi quand elle apprendra comment tu t’en es sortie. Moi, en tout cas, je suis fière de toi. Mais, plus que l’entraînement, c’est vraiment ton cœur de Verdâtre qui rayonne et te définit.

Karigan se balança quelques instants en silence, avant de reprendre :

— Je sais que certains d’entre nous te semblent imperméables aux horreurs de la guerre et de la violence, mais, crois-moi, rien n’est plus faux. C’est surtout que nous n’avons pas le luxe d’hésiter au moment d’accomplir notre travail, que ce soit sur un champ de bataille ou dans un jardin pour défendre une servante contre son violeur. Et nous pouvons encore moins hésiter quand notre vie est en jeu. Nous voyons toutes sortes d’atrocités durant nos missions, mais c’est pour mieux épargner à d’autres la souffrance d’en être témoins. Malheureusement, nous ne pouvons pas protéger tout le monde.

Elle secoua la tête. Ils n’avaient même pas su protéger leur colonel.

— Merci, messire Karigan, murmura la messagère.

— Il n’y a pas de quoi, mais une dernière chose, Anna. Tu peux m’appeler Karigan et me tutoyer, d’accord ? Je ne suis pas différente des autres Cavaliers, dit-elle avant d’ajouter promptement en voyant le regard désabusé de la jeune fille : Je t’assure. Je suis faite de chair et de sang, comme tout le monde. Je commets des erreurs, plus souvent qu’à mon tour, et je n’aime pas toujours mon travail. Et puis, crois-moi, avoir un titre n’est pas aussi avantageux qu’on le pense.

Sur ces entrefaites, le capitaine de la garde du château et un sergent entrèrent dans la pièce. Anna et Karigan se levèrent de concert.

— Nous devons interroger la Cavalière Cendre sur l’incident des jardins.

— Te sens-tu prête ? demanda Karigan.

Quand sa camarade confirma d’un hochement de tête, elle ajouta :

— Avec votre accord, capitaine, j’aimerais assister à l’interrogatoire.

— Je n’y vois pas d’inconvénient. Il s’agit d’une simple formalité. L’homme, Scrun, n’aurait même pas dû se trouver dans l’enceinte du château aujourd’hui. La reine avait ordonné son renvoi, mais il a réussi à nous passer sous le nez, nous sommes donc coupables de négligence. Grâce à la Cavalière Cendre, nous n’aurons pas en plus la mort d’innocents sur la conscience. (Il adressa un signe de tête respectueux à la concernée.) Nous avons recueilli les témoignages de Nell Lottes et de maîtresse Evans. Tout comme la reine, elles font l’éloge de la Cavalière Cendre et de sa respectabilité.

Karigan sourit. Anna n’en avait peut-être pas encore conscience, mais beaucoup de personnes l’appréciaient et l’estimaient, dont certaines en haut lieu. Cela valait tous les titres du monde.

La stratégie du barrage

Le vent se leva après le coucher du soleil. Mégane n’étant pas réapparue, Karigan partit à minuit avec Condor pour gagner le camp de Zacharie. La traversée de la moyenne ville se fit sans heurt. Des unités de la garde patrouillaient les rues à la recherche d’éventuels envahisseurs. S’il en restait, ils se faisaient discrets.

Certains quartiers de la ville basse, en revanche, s’apparentaient à un autre monde, baignant dans l’atmosphère lugubre des bâtiments défigurés par l’incendie. Cendre et fumée tournoyaient telles des banshees dans le halo des lanternes publiques. Des bruits étranges, claquements, frottements, ainsi que le sifflement du vent dans les ruines, lui donnèrent la chair de poule. L’éclairage tamisé ne rendait l’obscurité environnante que plus mystérieuse, opaque, surnaturelle. Karigan se retint de sortir sa pierre de lune ; il serait imprudent d’attirer l’attention du Second Empire avec sa clarté rayonnante. L’ennemi comprendrait immédiatement qu’il se tramait quelque chose.

Ce fut un soulagement d’atteindre enfin la porte principale, entourée d’une myriade de lanternes et de torches destinées à éclairer les charpentiers et les forgerons à l’ouvrage pour la réparer. Des guetteurs montaient la garde au sommet des tours et de la muraille. Pour le moment, ils ne seraient pas en mesure d’arrêter une violente incursion ennemie, mais des tentatives plus timides pouvaient être déjà repoussées ou, à tout le moins, freinées.

Les gravats qui jonchaient encore les rues feraient des projectiles de choix pour la catapulte que le Second Empire avait abandonnée dans l’enceinte. À présent tournée vers l’extérieur, la machine de guerre était prête à décimer les rangs de ses anciens propriétaires.

La grande porte ne semblait pas en trop mauvais état. Les assauts du bélier avaient dû surtout endommager les mécanismes, supposa-t-elle. Le forgeron frappait justement une pièce de métal rougeoyant sur son enclume dans une gerbe d’étincelles.

À l’approche d’un garde, elle arrêta Condor.

— Vous sortez, Cavalière ?

— Si fait. Qu’est-ce qui m’attend dehors ?

— Difficile d’y voir grand-chose avec la nouvelle lune, mais nous n’avons rien remarqué d’inhabituel, à part, peut-être, des patrouilles du Second Empire à quelque distance. Je dirais qu’il y en a assez dans les parages pour que la prudence soit de mise, mais l’attention du corps d’armée principal semble concentrée sur le roi.

— Merci pour ces renseignements.

— Pensez-vous que votre cheval puisse passer par la porte piétonne ? Cela attirera moins l’attention que si nous ouvrons le grand vantail. Pour le moment, l’opération est encore longue et laborieuse. Sans parler du raffut.

— Inutile d’annoncer ma sortie, acquiesça-t-elle.

À son grand soulagement, Condor rentrait tout juste dans le passage exigu ; il dut seulement baisser un peu la tête pour ne pas se cogner au linteau. Quand elle ressortit de l’autre côté, le garde lui lança tout bas :

— Que les dieux vous accompagnent, Cavalière.

Il referma la petite porte et, ainsi, elle se retrouva seule sur la plaine nocturne qui s’ouvrait devant la ville. L’ennemi avait certainement les yeux sur elle, ou avait au moins conscience de sa présence. Elle se hâta de remonter en selle et pressa les flancs du hongre. Une fois loin de la lumière de l’entrée, elle fit appel à son aptitude.

Elle eut un instant la sensation de flotter, désincarnée, le temps que son œil s’accoutumât à l’obscurité. Au loin, des centaines de feux appartenant aux deux armées brillaient telles des étoiles sur un fond noir. Plus près s’étendait une zone tapissée des cadavres en putréfaction qu’aucun des deux camps n’osait récupérer. Elle releva son foulard sur son nez pour atténuer la pestilence.

Elle arrêta subitement Condor et se figea en entendant des pas rapides, craignant un éclaireur du Second Empire, mais elle crut distinguer ensuite un charognard en train de becqueter des cadavres. Elle eut un mouvement de recul, écœurée, quand elle se rendit compte que c’était un homme à l’air férin qui leur fouillait les poches. Il rangea ses trouvailles dans un sac avant de passer au cadavre suivant, qu’il délesta de ses bottes.

Elle tressaillit et remit son cheval au pas. Une fois à bonne distance de la Cité, le vent finit par chasser les relents de mort.

Ils avançaient lentement, Condor semblant sensible au besoin de discrétion. Des voix et des bruits de camp lui parvinrent de l’autre côté de la prairie fraîche de rosée alors qu’elle s’attachait pourtant à contourner de loin le Second Empire. Des grillons crissaient en chœur et des chauves-souris voletaient parfois près d’elle. Bien que tentée de relâcher son don, elle avait éminemment conscience que l’ennemi pouvait se tapir dans le noir, aussi discret qu’elle. Il lui faudrait supporter la migraine et la fatigue de son pouvoir le temps d’atteindre Zacharie.

Bien lui en prit, car elle entendit un cheval hennir à proximité. Sans doute avait-il détecté la présence de Condor, qui eut l’intelligence de ne pas répondre. De nouveau, elle l’arrêta et resta immobile le temps de laisser passer le cavalier inconnu. Quand elle estima enfin qu’il devait être assez loin, elle reprit sa route.

Le camp sacoridien lui parut mettre une éternité à se profiler. Elle se rendit visible avant de croiser les premières sentinelles. Un soupir d’aise lui échappa. On la laissa passer et elle gagna directement le pavillon de Zacharie. Soit on l’avait réveillé avant son arrivée, soit il ne s’était jamais couché ; dans tous les cas, il l’attendait.

Quand ils se retrouvèrent face à face, ils se regardèrent d’abord sans parler. Quelque peu gênée, elle baissa les yeux et s’inclina.

— Majesté, j’apporte un message du général Champeaux.

Il esquissa un sourire qui lui illumina les yeux. Il avait l’air en bonne forme, robuste. Elle ne voyait pas de blessures, et rien dans son attitude ne laissait penser qu’il était sous l’influence d’un quelconque sort. Un soulagement.

— Je suis heureux de te voir, dit-il tout bas, avant de faire un pas vers elle. Plus que…

À ce moment-là, le conseiller Tallman entra.

— Votre Majesté, les autres ne vont pas tarder. (Il salua Karigan d’un signe de tête.) Ravi de vous revoir, Cavalière.

— Monsieur, répondit-elle, déçue de voir leur tête-à-tête écourté. Si vous n’avez pas convoqué le général Hixon, je vous conseille de le faire.

Le général commandait les soldats du génie.

— Il est justement en chemin.

Ils attendirent que tous les conseillers fussent entrés. Le seigneur Cygneru s’arrêta devant Karigan.

— Ah ! la dame de la lumière est parmi nous, dit-il en s’inclinant bien bas.

Elle se sentit rougir.

Connly lui adressa un signe de tête en arrivant. Il avait le visage émacié, le front marqué de rides d’inquiétude.

— Nous parlerons après.

— Oui, capitaine.

Enfin, quand tous furent réunis, prêts à l’écouter, elle se tourna vers le roi et se lança :

— Votre Altesse, le général Champeaux m’a chargée de vous informer que l’un de ses éclaireurs a découvert une potentielle faille dans la position du Second Empire.

Elle leur expliqua que la plaine sur laquelle ils se trouvaient constituait une dépression entre la colline de la Cité de Sacor et les Sylves Torpides, un plateau vallonné situé au sud de la ville. Il n’était pas rare qu’au printemps, avec la fonte des neiges et les pluies, le sol devînt bourbeux. Si s’ensuivait un été pluvieux, cette boue pouvait perdurer jusqu’à l’automne. C’était d’ailleurs en partie pour cette raison que ces terres n’étaient pas cultivées.

— Le Second Empire a établi son camp dans une sorte de cuvette à proximité des ruisseaux qui descendent des collines, dit-elle.

— Pour l’accès à l’eau potable, énonça le conseiller Tallman.

Un impératif pour n’importe quelle armée.

— Certes, Cavalière, intervint le général Wagsberne, mais nous ne sommes pas au printemps, et nous n’avons pas connu de grosses pluies.

— En effet, monsieur, mais il s’avère que l’éclaireur a passé son enfance à chasser dans les Sylves, il les a toutes explorées. Il a parlé d’un lac boueux retenu par un barrage à cet…

— « Un lac » ? l’interrompit le général Wagsberne. Quel lac ?

— Serait-ce…, commença Zacharie en regardant au loin.

Un silence s’installa tandis qu’ils attendaient la fin de sa phrase. Enfin, il reprit :

— Je me demande s’il ne s’agit pas du bassin de pêche créé par mon arrière-arrière-grand-père, le roi Geoffroi. On raconte qu’il aimait taquiner la carpe. (Il se racla la gorge.) Mais peu importe. Poursuivez, je vous en prie, Cavalière.

— Oui, Sire. D’après l’éclaireur, le barrage est tellement vétuste, faute d’entretien, qu’il finira sûrement par céder tout seul dans quelques années. En cas de rupture, l’eau se déversera dans les ruisseaux entre les collines, droit sur la zone où le Second Empire s’est installé, et la remplira comme… eh bien… une cuvette. Il y a assez d’eau pour inonder tout le coin.

— Vous suggérez que nos ingénieurs hâtent la rupture du barrage, clarifia le général Hixon.

— C’est une suggestion du général Champeaux, leur rappela-t-elle, mais il vous invite à la prudence. Des éclaireurs du Second Empire et quelques unités se sont faufilés dans les collines. Il vous met aussi en garde contre la possibilité que l’eau suive un cours imprévu.

— Si la zone s’inonde comme il le suggère, déclara le général Wagsberne, cela gênera les mouvements des impériaux et leur compliquera grandement la vie.

— Il conviendrait de rompre le barrage de nuit afin de conserver l’effet de surprise, émit le conseiller Tallman.

Tandis que le roi et ses conseillers débattaient stratégie, Connly se rapprocha de Karigan.

— Beau travail, la félicita-t-il. Comment cela se passe-t-il en ville ?

— Tout le monde est épuisé et à pied d’œuvre pour rebâtir les défenses, mais très heureux que le roi soit enfin là.

— À son retour, la nuit dernière, Mégane nous a brossé un tableau général de l’état de la Cité, mais… as-tu des nouvelles de Trace ?

Karigan n’était pas surprise que cela fût sa première préoccupation.

— Aux dernières nouvelles, elle était encore inconsciente, mais Ben a bon espoir qu’elle se réveille bientôt et en pleine forme.

Il se détendit de façon notable.

— Merci, c’était très dur de ne pas savoir. (Il déglutit, l’air encore perdu, mais se dérida quelque peu.) J’ai fait mander Tégane pour qu’elle t’indique où te reposer pendant qu’ils débattent de la marche à suivre, dit-il en désignant le roi et ses conseillers.

— J’ai autre chose pour le roi, mais c’est un peu plus personnel, de la part de la reine.

— Tu ferais mieux de le faire maintenant. Tu n’en auras peut-être pas l’occasion plus tard.

Il capta l’attention de Zacharie, même si elle avait l’impression que cette attention ne l’avait jamais vraiment quittée. Elle avait senti son regard se poser régulièrement sur elle alors qu’il s’entretenait avec ses conseillers. Elle récupéra l’étui dans la poche intérieure de son manteau.

— Votre Majesté, pour vous, de la part de Sa Majesté la reine.

Elle lui présenta la boîte en s’inclinant. Il l’accepta, l’air manifestement intrigué, l’étudia un instant, puis ouvrit le fermoir. Alors qu’il excellait dans l’art de dissimuler ses pensées, le masque tomba, cette fois, révélant un mélange de surprise et d’émerveillement. Son visage rayonnait d’émotion. Il leva les yeux vers Karigan.

— Ce sont eux ? Mes enfants ?

— Oui, Sire.

Il recula et se laissa choir sur une chaise, les yeux rivés sur les portraits.

— Zacharie Davriel le Deuxième et Esmère, murmura-t-il, avant de se tourner vers ses conseillers en leur montrant l’étui. Mon fils et ma fille.

Ils le congratulèrent à grand renfort de tapes sur l’épaule.

— Le jeune prince semble déjà prêt à affronter une meute de blatterreux, soutint le général Wagsberne.

— Ils ressemblent beaucoup à la reine sur ces portraits, commenta le seigneur Cygneru. Heureusement pour eux.

Sa taquinerie suscita un rire bon enfant, et Zacharie reporta son attention sur Karigan.

— Les avez… les avez-vous vus ?

— Non, Sire, les circonstances ne me l’ont pas permis.

— Bien sûr. Merci. Merci pour ce cadeau.

— Je n’ai fait que l’apporter. C’est la reine qui a eu la prévoyance de le faire confectionner.

— Merci, Karigan, répéta-t-il avec un sourire.

Puis il se perdit de nouveau dans la contemplation des portraits.

— Je crois que tu peux te retirer, lui glissa Connly. C’était pile l’inspiration dont il avait besoin.

Tégane attendait Karigan dehors, l’air tombée du lit. Elle l’étreignit, puis la conduisit jusqu’à sa tente.

— Il fera jour dans deux heures, mais autant te reposer en attendant qu’ils décident ou non de te renvoyer au château. Brandall s’occupe de Condor, et j’ai mis tes affaires dans ma tente.

— S’ils ne se décident pas rapidement, je ne pourrai pas repartir avant demain soir.

Dans la tente, au lieu de dormir, les deux femmes discutèrent longuement, assises dans le noir. Karigan lui décrivit l’état de dévastation de la ville basse, et Tégane lui parla du chaos de la bataille. Au sujet des Cavaliers Verts, elle dit :

— Pour le moment, nous n’avons pas pris part aux combats, nous apportons un soutien sous diverses formes. (Entre autres, s’occuper des montures des cavaleries lourde et légère, et transmettre les messages entre les commandants d’unité, expliqua-t-elle.) Et le roi sollicite bien sûr ceux d’entre nous qui ont des dons adaptés aux circonstances. Moi, par exemple, je lui fais part quotidiennement de mes prédictions climatiques.

Comme si l’évocation de leur aptitude avait été un signal, la voix de Connly leur parvint de l’extérieur.

— Content que vous ne dormiez pas.

— Ils sont prêts à me renvoyer au château ?

— Non, ils veulent connaître les conditions climatiques des jours à venir.

— Tiens donc, dit Tégane. C’est un peu plus tôt que d’habitude. Annoncez-leur un temps nuageux dans la matinée, puis une bruine qui s’intensifiera dans l’après-midi et restera toute la nuit. Pas des conditions optimales pour une bataille.

Certes, pensa Karigan, mais si l’intention du roi et de ses conseillers était de tirer parti du lac du roi Geoffroi la prédiction de Tégane était parfaite.

Dans la tente des guérisseurs

Le clairon sonna le réveil peu avant l’aube. Bientôt, une rumeur de voix, de bruits de préparatifs et de hennissements de chevaux s’imposa. Quand Karigan ouvrit les yeux, elle se découvrit seule dans la tente. Tégane, en bonne Cavalière Principale, était debout depuis belle lurette.

Elle se frotta les yeux, sortit dans la pâle clarté matinale. Elle fut saluée par des Cavaliers qu’elle n’avait pas vus depuis son départ des montagnes, notamment Brandall, Garth et Daro. Ils accompagnèrent leurs joyeuses salutations d’une tasse de thé.

— C’est bon de vous revoir, leur dit-elle. L’angoisse commençait à nous gagner dans la Cité.

— Nous avons fait le plus vite possible, lui assura Garth. Le Second Empire nous a harcelés tout du long.

— Sans parler des pillards de Darrot restants, renchérit Brandall. Une vraie plaie.

— Ravie que vous soyez tous indemnes.

Constance apporta des bols de gruau, et ils rattrapèrent le temps perdu tout en mangeant. Sandie les rejoignit, mais, quand il aperçut Karigan, il se retira dans sa tente.

— J’ai dit quelque chose de mal ? s’enquit-elle.

Les autres pouffèrent.

— Je crois qu’il a quelque chose pour toi, dit Daro.

Lorsqu’il réapparut, ce fut avec un ceinturon équipé d’un sabre et d’un coutelas.

— Tu n’aurais pas perdu quelque chose ? lui demanda-t-il.

— Attends… c’est le mien ?

Il arbora un grand sourire.

— Je ne vois pas à qui d’autre il pourrait appartenir. C’est un sabre de Cavalier avec un nœud de soie noire sous la garde. On l’a trouvé dans les fourrés, près de la vieille cahute où les pillards vous avaient retenus prisonniers.

— Ce que Sandie veut dire, c’est qu’il l’a retrouvé, nuança Daro. Il n’y avait pas de « on » dans l’histoire.

Karigan en déduisit qu’il l’avait repéré grâce à son don de vue exceptionnelle.

— Je l’ai un brin nettoyé, précisa-t-il en le lui remettant.

— Les mots me manquent. (On lui avait offert cette arme à la suite de la perte de son premier sabre dans le Voile Noir.) J’utilise celui du colonel depuis tout ce temps.

— Un « merci » me suffira.

Sa réponse la fit sourire.

— Merci. Grâce à toi, je n’aurai pas à supplier l’intendant de m’en fournir un autre.

Ce qui lui épargnait, du même coup, de sévères remontrances.

Elle défit le ceinturon du colonel Stèle et le laissa dans la tente de Tégane, puis boucla le sien autour de sa taille en passant la main sur le cuir lisse et souple. S’il était resté aussi longtemps à la merci des intempéries, Sandie l’avait indubitablement bien astiqué, et pas qu’« un brin ». En dégainant le sabre, elle fut déconcertée par sa longueur et son poids, supérieurs à celui du colonel. Il serait peut-être plus judicieux, songea-t-elle, de continuer à utiliser son arme d’emprunt en attendant que son dos eût retrouvé sa force d’antan.

Tégane arriva à ce moment-là pour leur faire une annonce.

— Bonne nouvelle : Trace est réveillée et de nouveau en contact avec notre capitaine.

Un murmure de soulagement circula. Karigan espérait qu’ils tâcheraient de ménager sa camarade, cette fois, surtout en pleine convalescence. Tégane se tourna vers elle.

— Comme la communication avec le château a été rétablie, tu ne rentreras pas. Tu as l’ordre de rester avec l’armée et d’exécuter les tâches qui te seront confiées.

— Et quelles seront-elles ?

— De m’aider à mettre les Cavaliers en selle. Comme l’armée se prépare à un nouvel affrontement sur le champ de bataille, nos Cavaliers jouent un rôle essentiel dans le relais des messages et sont amenés à accomplir des missions pour le roi.

Karigan mit volontiers la main à la pâte, se précipitant avec ses camarades aux piquets pour les aider à préparer leurs montures et à se mettre en route. Tégane, quant à elle, assignait les missions.

— Constance, tu serviras d’intermédiaire au maréchal Martel. Sandie, tu seras les yeux du général Wagsberne.

Et les Cavaliers de partir l’un après l’autre s’acquitter de leur devoir. Ce ne fut qu’à cet instant que Karigan se rendit compte qu’il ne restait pratiquement plus que le personnel d’appui dans le campement. De là où elle se trouvait, elle ne voyait rien de l’action.

— Nous ferions mieux de seller nos chevaux aussi, dit Tégane, au cas où nous serions appelées.

Karigan profita du pansage de Condor pour l’examiner et le trouva en bonne condition physique et mentale. Il semblait impatient de rejoindre ses camarades au combat. Il courbait l’encolure, raclait la boue du sabot.

— Ton tour viendra, mon beau, lui assura-t-elle. Ne va pas te salir pour rien.

Elle laissa la sangle lâche et lui mit une couverture pour le protéger de la pluie.

— Et maintenant ? demanda-t-elle à Tégane.

— La partie la plus dure : on attend.

Elles se postèrent devant le pavillon du roi, où Zacharie et ses officiers coordonnaient leur stratégie. Plusieurs Armes montaient la garde sous la pluie devant l’entrée. Fastion jaugea Karigan du regard, puis lui adressa un signe de tête qui semblait approbateur.

— Bon retour parmi nous, messire Karigan.

Elle lui rendit son salut avec un sourire.

Les Cavaliers allaient et venaient avec des messages pour Zacharie. Karigan assurait principalement le rôle de palefrenière : elle tenait les rênes des chevaux, faisait marcher ceux qui écumaient et haletaient, fourbus. Heureusement, avec les nuages et la bruine, il ne faisait pas trop chaud ; l’état des chevaux témoignait d’autant plus des efforts qu’ils fournissaient.

Elle n’avait aucune information quant au déroulement de la bataille. Les Cavaliers n’avaient pas le temps de parler, et elle n’entendait pas vraiment ce qui se disait dans la tente. Ses seuls indices étaient les sons lointains de cors et de tambours signalant aux troupes une manœuvre ou une autre. Par moments résonnait le rugissement des soldats, un bruit qui lui donnait des frissons. Hélas, rien de tout cela ne lui indiquait ce qui se passait.

Tégane entrait et sortait de la tente pour remettre des messages aux Cavaliers. La broche en forme de plume brillait sur son manteau. Si les choses avaient été différentes, ce serait Karigan qui arborerait cette plume et superviserait les messagers. Au fond, c’est mieux ainsi, songea-t-elle. Tégane s’en sort comme un chef.

Elle releva sa capuche quand la pluie se fit plus persistante, heureuse d’avoir son long manteau. Harry arriva au trot sur Bourdon. Il tituba une fois descendu de selle.

— Harry ? dit-elle, soucieuse.

— C’est juste une égratignure, marmonna-t-il.

Il pressait un chiffon humide et sanglant contre sa cuisse et entra en boitant dans le pavillon. C’était plus qu’une simple égratignure. Certaine qu’on ne renverrait pas un Cavalier blessé sur le terrain, Karigan ramena Bourdon aux piquets. Elle le dessella et racla de son mieux sa robe trempée, avant de le couvrir.

— Harry va s’en tirer, ne t’inquiète pas, le rassura-t-elle en lui flattant l’encolure.

Bourdon renâcla et agita sa queue.

Elle regagna au pas de course le pavillon royal, dont Tégane sortait avec Harry.

— Karigan, pourrais-tu l’accompagner à la tente des guérisseurs ?

— Je n’ai pas besoin d’aide, protesta-t-il.

— Les ordres sont les ordres, répliqua Karigan.

Il insista néanmoins pour marcher sans son assistance, quitte à clopiner.

— Comment ça se passe, là-bas ? l’interrogea-t-elle.

— Le Second Empire se sert des catapultes pour semer le chaos dans nos rangs. Il y a beaucoup de blessés. (Il eut un reniflement de mépris.) Cela dit, avec la boue, ils ont de plus en plus de mal à bouger leurs engins, et donc à viser.

Voilà une bonne chose, et c’était plutôt encourageant si Zacharie optait pour la stratégie de rompre le barrage. Toutefois, la pluie embêtait tout autant les Sacoridiens : elle obligeait l’armée à patauger dans la gadoue, trempait les soldats. Le combat serait d’autant plus éreintant et désagréable. Ces conditions lui rappelaient une vieille séance d’entraînement avec maître Drent. Il l’avait alors obligée à s’entraîner sous une averse. En l’entendant pester, il lui avait demandé d’un ton sévère : « Tu crois que les batailles s’arrêtent pour un peu de pluie ? Elle ralentit les troupes, l’acier rouille, elle mène la vie dure aux soldats, mais les batailles ne s’arrêtent pas à cause de la pluie. »

Rien n’était plus vrai, et ils en eurent la preuve grandissante à mesure qu’ils approchaient de la vaste tente des guérisseurs. D’autres blessés affluaient, portés sur des civières ou des épaules. Certains venaient en boitant, comme Harry.

Un grand tumulte régnait dans la tente : des guérisseurs couraient à droite à gauche et aboyaient des consignes au milieu d’une myriade de blessés. Les effluves de sang et de bile prirent Karigan à la gorge, et elle réprima la curiosité d’y regarder de plus près. L’apprentie chargée de l’accueil des blessés jeta un coup d’œil à Harry, la mine impassible.

— C’est pour ?

Il retira le chiffon de sa cuisse. Après un bref examen de la plaie, elle déclara :

— Quelques sutures certainement, mais il faudra attendre que nous ayons fini de soigner les cas les plus graves.

Elle l’invita à s’asseoir sur un banc avec d’autres blessés légers.

— Ça va aller ? lui demanda Karigan.

— On ne peut pas dire que ça m’enchante, mais oui, ça ira.

Elle s’apprêtait à repartir quand un guérisseur la retint par le bras.

— Cavalière, j’ai besoin de votre aide pour immobiliser cet homme.

Le blessé en question était étendu sur une table. Il arborait les couleurs de L’Pétrie, la province natale de Karigan. Sa jambe était en lambeaux. Elle grimaça.

— Je dois regagner mon poste, prétexta-t-elle.

Et puis je ne suis pas guérisseuse.

— Il faut s’occuper de sa jambe tout de suite, et il me manque une paire de mains. Tenez-le bien maintenant. Orsin ?

— Oui, maître Clemmet ?

— Garrot.

Karigan s’attendait au pire. Elle plaça ses mains sur les épaules de l’homme. Il gémissait dans un état semi-conscient, sans doute une bénédiction pour lui, car le maître guérisseur se retourna avec une scie. Orsin – un compagnon à en juger par le nœud à son épaule – posa le garrot au-dessus de la blessure. Il tendit à Karigan une épaisse lanière de cuir portant des marques de morsure.

— Mettez-lui ça dans la bouche, qu’il ne se morde pas la langue.

Elle obéit et s’efforça d’employer un ton rassurant en écartant les mâchoires du soldat de ses mains tremblantes.

Lorsque la scie entama la jambe du blessé, elle dut mobiliser toute sa force pour l’empêcher de bouger.

Quand elle fut de retour devant le pavillon de Zacharie, Tégane lui demanda :

— Harry va bien ?

— Sûrement.

— « Sûrement » ? s’étonna son amie, avant de la dévisager. Tu es un peu pâlotte.

En réalité, Karigan se demandait encore comment elle avait réussi à ne pas vomir. Elle en avait vu, des choses horribles, depuis son entrée au drôme. Elle avait même tranché bien des bras et des jambes en combat. Mais tenir un homme dont on sciait la jambe ? Le raclement des dents de la scie sur l’os, les hurlements du soldat… L’amputation avait paru durer une éternité. Elle ferma les yeux, inspira profondément, puis raconta tout à Tégane : que le soldat avait eu la jambe broyée par un énorme rocher catapulté par le Second Empire, qu’elle s’était efforcée de l’apaiser pendant qu’il hurlait et se débattait, et que le maître guérisseur avait ensuite jeté la jambe coupée comme un vulgaire déchet.

— Heureusement que c’est toi qui as accompagné Harry, dit Tégane. J’aurais tourné de l’œil.

Ce n’était pas passé loin pour Karigan. Jamais elle ne pourrait être guérisseuse, alors que ceux qui en faisaient leur vocation semblaient trouver leur force sur ce terrain.

En patientant devant la tente du roi, elle ne cessa de revoir le pauvre soldat dans sa tête. La méthode de soins lui avait paru cruelle, même si elle ne doutait pas de sa nécessité. Elle ne savait que trop bien qu’il aurait un long chemin à parcourir pour surmonter son traumatisme, si tant est que cela fût possible. Elle serra les poings pour réprimer les tremblements de ses mains et les fourra dans ses poches.

Des regrets

Dans le jour déclinant, Karigan regarda les conseillers quitter le pavillon du roi, seuls ou flanqués de leurs aides, et s’éloigner sous la pluie. Se faisant toute discrète sur le côté, elle surprit quelques bribes de conversation. Entre deux plaintes au sujet du mauvais temps, le plan fut quelques fois évoqué. Le plus intéressant fut d’entendre le maréchal Martel maugréer à son aide :

— En l’absence du colonel, ils devraient être sous mon commandement. Ils s’apparentent en tout point à la cavalerie légère après tout.

Il parlait certainement des Cavaliers Verts. Le drôme n’était que nominalement militaire et formait un corps indépendant sous l’autorité directe du roi. Les placer sous les ordres de la cavalerie légère mettrait fin à ce statut autonome, et en faire la suggestion en l’absence du colonel Stèle avait quelque chose de déloyal. Zacharie n’approuverait sûrement pas une idée aussi scandaleuse. Après tout, les Cavaliers Verts étaient sa voix, mais, malgré cela, elle en fut choquée.

Les derniers à sortir furent Connly et Tégane.

— Nous reprendrons après le dîner, l’informa-t-il. D’ailleurs, les combats ont cessé pour la journée, tu peux donc disposer.

Donal émergea du pavillon.

— Puis-je m’entretenir avec messire Karigan, s’il vous plaît ?

— Je vais m’occuper de Condor, dit Tégane. On se retrouve plus tard.

L’Arme attendit qu’ils soient à bonne distance avant de parler.

— C’est en réalité le roi qui souhaite s’entretenir avec toi.

Zacharie n’avait pas trouvé le moyen le plus discret de la convoquer, mais il était vrai que ce n’était guère chose aisée dans un camp de guerre.

L’Arme l’admit dans la tente. La pluie tambourinait sur la toile au-dessus de leur tête.

— Merci, Donal, dit Zacharie.

Tous les Boucliers Noirs présents se retirèrent alors en file. Zacharie s’approcha de Karigan en la détaillant du regard.

— Tu es trempée.

— Les prédictions de Tégane étaient justes.

— Cette pluie arrive à point nommé.

Ils comptent donc mettre à exécution le plan du barrage, conclut-elle. Elle rougit quand il lui ôta son manteau pour le mettre à sécher sur le dossier d’une chaise, devant un brasero. Il lui servit ensuite un thé et l’invita à s’asseoir près des braises.

— C’était un supplice de te savoir juste à l’entrée toute la journée, si près et en même temps si loin, lui avoua-t-il. Et sous la pluie.

— C’est mon devoir.

— Je sais. Et c’était déjà mieux que de m’inquiéter de te savoir sur le champ de bataille.

Elle posa sa tasse sur la table et jugea préférable d’adopter un ton protocolaire.

— Majesté, vous ne devez pas vous inquiéter pour moi.

Il fixa sur elle un regard perçant et entra dans son jeu.

— Oseriez-vous dicter sa conduite à votre roi, Cavalière ?

— Non, Sire, mais je ne tiens pas à ce que votre inquiétude à mon égard nuise aux intérêts du royaume.

— Karigan, dit-il tout bas, nous sommes seuls dans la tente. Il n’y a que toi et moi. Je t’en prie, ne t’adresse pas à moi avec tant de cérémonie.

— Ne suis-je pas ici en qualité de Cavalière ?

Il s’assit à côté d’elle et prit sa main entre les siennes.

— Non. Je voulais simplement te voir avant demain, jour de notre ultime assaut contre le Second Empire. J’ai bon espoir que nous prévalions, et je mènerai en personne mes soldats au combat. Bien sûr, il reste possible que nous échouions et que le roi de Sacoridie périsse. Je tenais à te voir en cette veille de bataille et, à partir de maintenant, je serai rassuré de te savoir en sécurité, loin de la mêlée.

Elle retira abruptement sa main.

— Je suis au cœur de la mêlée depuis que je défends la Cité. Tu as besoin de tous les Cavaliers à ta disposition, nous avons été entraînés pour cela.

— Et il est important qu’une personne reste en soutien au camp pour eux.

— Ce ne sera pas moi.

Alors qu’elle prononçait ces mots, le vieux désir d’être cette personne, de rester loin du danger immédiat, se réveilla en elle. Par bonheur, Nyssa n’était plus là pour attiser sa peur, et elle savait que la meilleure façon de la surmonter était de l’affronter.

— Il ne t’appartient pas d’en décider, décréta Zacharie.

— Si quelqu’un doit vraiment rester en soutien, Tégane est la personne idéale. Elle a coordonné les Cavaliers de main de maître aujourd’hui.

— Karigan…

— Et autre chose, enchaîna-t-elle calmement mais avec détermination. Notre armée n’échouera pas, et le roi de Sacoridie ne périra pas. Je ne le permettrai pas.

— Ta foi me touche beaucoup, et je ne t’en aime que davantage. Cependant, pour ce qui est de ta participation à la bataille, il y a un autre facteur que je dois prendre en compte. Tu n’es plus seulement la Cavalière G’ladheon, tu es aussi dame Clair-d’Hiver.

— Le seigneur Cygneru est-il dispensé ? Le seigneur L’Pétrie ? Et toi, puisque nous en parlons ?

— Non, mais…

— Dans ce cas, en quoi suis-je spéciale ?

Il eut un sourire.

— En bien des façons, naturellement, et puis je ne rêve pas d’embrasser le seigneur L’Pétrie.

Ses joues s’enflammèrent. Maudit rougissement !

— Je ne plaisante pas.

— Moi non plus. Tu as été nommée héritière de la maison royale d’une nation étrangère qui se trouve être notre alliée. J’ignore quelles précautions ils attendraient de ma part en pareilles circonstances, et je suis responsable de ton bien-être.

— Donc, si le prince Jametari demandait à prendre part à la bataille, tu refuserais ? Je suis avant tout sacoridienne et Cavalier Vert. Si les Élétiens ne voulaient pas me voir participer aux combats de la Sacoridie, ils auraient dû me garder en Élétie, mais ils m’ont laissée partir. À l’évidence, ce n’est pas un souci à leurs yeux.

Il se cala contre son dossier avec un soupir exaspéré. Puis il éclata de rire.

— Qu’y a-t-il de si amusant ? demanda-t-elle d’un ton sévère.

— Tu n’as pas changé. Tu es toujours la fille qui est entrée dans ma salle du trône, il y a cinq ans, pour me dire de mieux entretenir les routes de mon royaume afin de favoriser le commerce. Tu es toujours cette Karigan G’ladheon-là.

Elle repensa à ce jour, à leur première partie de Complot ; lui, assis sur les marches de son estrade tandis que ses ancêtres peints au plafond jetaient sur eux un regard austère.

— Il me semble avoir aussi parlé des taxes et de la sécurité aux frontières. À l’époque aussi, tu avais ri. Je suis encore étonnée de ne pas avoir fini au cachot pour mon insolence.

— J’étais trop intrigué par l’étudiante fugueuse qui avait accepté la périlleuse mission que, dans son dernier soupir, un Cavalier Vert lui avait confiée. Étudiante qui s’était retrouvée ensuite poursuivie à travers le pays par des gens qui lui voulaient grand mal, et qui avait persévéré et survécu malgré les dangers et les épreuves. Insolente ou non, tu étais une bouffée de fraîcheur quand tu as fait irruption dans ma salle du trône, et tu… as éveillé en moi un sentiment nouveau. Karigan, j’ai conscience de te sembler surprotecteur, et je le suis certainement, mais je ne me le pardonnerais jamais s’il t’arrivait malheur. Tu as déjà enduré trop de souffrances, et mon cœur est à toi.

À ces mots, une douce chaleur l’envahit. Son cœur était à lui aussi, mais elle ne devait pas se laisser distraire.

— Aujourd’hui, j’ai dû immobiliser un soldat sur une table de la tente des guérisseurs pendant qu’on l’amputait de la jambe. Ai-je enduré plus de souffrances que les autres ? Je ne pense pas. Tu as sous tes ordres d’innombrables hommes et femmes qui souffrent de terribles traumatismes et donnent leur vie pour repousser l’ennemi, et ils se sacrifient volontiers tout en sachant que leurs actes tomberont dans l’oubli.

Il baissa la tête et ne parut pas avoir de réponse.

— Je sais ce qui se passe sur un champ de bataille, poursuivit-elle. J’en ai fait quelques fois l’expérience, et pourtant je suis prête à partir au front comme les autres. J’aurais le sentiment de trahir mes camarades si je ne chevauchais pas à leurs côtés. Tu devras m’enfermer dans une cage pour m’en empêcher.

Il lui adressa un sourire penaud.

— L’idée m’a effleuré, je l’avoue.

— Et je ne te le pardonnerais jamais, dit-elle sans ambages, avant de se lever et d’attraper son manteau. Je ferais mieux de partir.

Il la retint par la main.

— Reste, je t’en prie.

Elle lut du désir dans ses yeux, son besoin irrépressible d’être avec elle, tous ces non-dits.

— Je refuse de m’interposer entre ta famille et toi, dit-elle en posant le regard sur l’étui des portraits laissé ouvert sur la table. (Elle s’efforça de ne rien laisser transparaître de ses regrets.) En outre, à la veille d’une bataille, tu ferais mieux de rendre visite à tes soldats. Ce n’est pas seulement pour la Sacoridie qu’ils vont risquer leur vie, mais aussi pour toi.

Il baissa de nouveau la tête, sans la lâcher.

— J’avais tort.

— À quel propos ?

— Quand je disais que tu étais la même qu’il y a cinq ans. Tu es devenue une femme d’une grande sagesse et d’un grand caractère. Je me sens idiot et honteux, et j’implore ton pardon. (Il s’inclina.) Nous irons au combat ensemble. Tu seras à mon côté en tant qu’Arme honoraire.

Elle arqua un sourcil, mais s’abstint de toute objection, car elle ne s’attendait pas à une telle concession.

— Comme il te plaira, murmura-t-elle.

— Beaucoup de choses me plairaient.

Ses yeux brûlaient toujours de désir, mais il lui lâcha la main et recula, la laissant libre de partir.

Elle se précipita dehors, ses larmes se mêlant à la pluie sur son visage.

Quand elle parvint à la tente de Tégane, elle trouva son amie assise sous la toile cirée devant l’entrée, en train de ravauder une chaussette dans la lumière tombante du jour. Elle leva les yeux à l’approche de la messagère.

— Je ne tenais pas à partir au combat avec un trou dans ma chaussette.

Karigan acquiesça et se mit à l’abri sous la toile.

— Que voulait Donal ? s’enquit Tégane.

Elle se racla la gorge et pria pour que sa voix ne tremblât pas.

— J’ai reçu l’ordre de chevaucher aux côtés des Armes, demain.

Inutile de préciser que l’ordre émanait de Zacharie, pensa-t-elle.

— Vraiment ? Je sais bien que tu es une Arme honoraire, mais tu es un Cavalier Vert avant tout.

Karigan se contenta de hausser les épaules, convaincue que la vérité lui échapperait si elle ouvrait la bouche. Tégane était une bonne amie, digne de confiance, mais il faudrait être inconscient pour parler de l’amour que l’on partageait, ou non, avec son roi. Même les meilleurs amis pouvaient commettre des bévues, et c’était ainsi que naissaient les rumeurs. Plusieurs Cavaliers connaissaient ou soupçonnaient apparemment la vérité, ce qui était bien la preuve que les choses étaient allées trop loin, et elle ne comptait pas jeter de l’huile sur le feu.

— Quand j’aurai fini mon raccommodage, veux-tu que nous allions dîner ?

Karigan opina de la tête et s’assit sur le tabouret à côté d’elle.

— Tu es bien bavarde, dis donc, lui fit remarquer sa camarade.

— Désolée.

— Ce n’est rien. Les gens changent toujours de comportement à la veille d’une bataille. Espérons que le plan du roi fonctionne cette nuit.

Mieux valait la laisser croire que c’était la raison de son mutisme.

— Ils vont donc le mettre en application ? demanda-t-elle.

— Oui. L’unité forestière est d’ailleurs en train de se déployer dans les Sylves, au cas où le Second Empire tenterait de se réfugier dans les hauteurs.

La Cavalière Principale ne lui confierait sûrement pas ces informations confidentielles si Karigan n’avait pas apporté le message initial du général Champeaux.

— Des nouvelles des troupes de Coutre ?

— Le roi a envoyé Ty les chercher il y a plusieurs jours. Nous n’avons pas de nouvelles, et il y a peu de chance qu’ils arrivent à temps. Nous avions gagné du terrain en début de journée, puis ces maudites catapultes nous ont obligés à reculer. J’espère vraiment que la rupture du barrage fonctionnera, sinon, je ne sais pas comment ça se finira demain. Aïe ! fit-elle avant de suçoter son index, je me suis piquée. Il fait trop sombre pour coudre maintenant. (Elle leva alors les yeux.) Oh ! regarde, le roi passe voir ses troupes.

Karigan l’aperçut en effet dans la rangée de tentes voisine, il s’arrêtait devant un feu de camp pour discuter avec des soldats. Il accepta la tasse que lui tendait l’un d’eux et rit d’une plaisanterie. Ses Armes étaient comme toujours présentes, mais formaient un périmètre assez large pour ne pas gêner ce tête-à-tête entre le souverain et ceux qui se battraient pour lui le lendemain.

— On va dîner ? proposa Tégane, ou tu préfères attendre de voir si le roi vient de notre côté ?

— Allons dîner. Je meurs de faim.

En réalité, elle n’avait pas d’appétit, mais elle accepterait n’importe quelle excuse pour ne pas se trouver de nouveau face à Zacharie. Elle craignait d’en être arrivée à un point où le simple fait d’être en sa présence risquait de mettre à mal ses bonnes résolutions, et il ne pourrait en résulter que des regrets, pour lui comme pour elle.

Le héraut

— Encore du gruau apparemment, dit Tégane à son amie en tendant le cou pour regarder ceux qui recevaient leurs louchées en tête de file. Que c’est étonnant !

Ce n’était pas une mince affaire que d’approvisionner et nourrir une armée, pensa Karigan, elle n’était donc pas surprise non plus. La file avançait doucement, chacun avec son bol à la main. Ses pensées ne cessaient de la ramener à son tête-à-tête dans la tente de Zacharie, à la flamme qui brûlait dans ses yeux quand elle était sortie. Elle se secoua pour le chasser de son esprit. Fort heureusement, une conversation entre un vieux briscard et deux jeunes recrues, derrière elle, l’aida à se distraire.

— Troisième tour de garde la nuit dernière, disait l’ancien. Y faisait noir comme dans un four avec la pluie. « Montrez-vous ! » que j’ai dit, mais personne n’a répondu. J’entendais pourtant les sabots d’un cheval. J’ai plissé les yeux, oui, et c’est là que je l’ai vu, sur le champ de bataille où on avait combattu à peine deux heures plus tôt. Plus noir que la nuit, qu’il était, et la pluie ne le touchait pas. Un genre de brise soufflait autour de lui. C’était pas un cheval à nous, ni un des leurs. (Il baissa la voix.) Il était pas de notre monde.

Les deux jeunots hoquetèrent.

— Eh oui ! acquiesça le briscard. Le héraut des dissensions et des batailles en chair et en os. Qui d’autre, en même temps ?

D’autres soldats se moquèrent gentiment de son histoire, mais Karigan ne riait pas.

Quand vint son tour, elle reporta son attention sur la portion de gruau et de pain qu’on lui servait. Elle n’entendit pas la suite de l’anecdote du vieux soldat. Peut-être n’avait-il pas vu Sauvétoile et cherchait-il simplement à jobarder la bleusaille, mais elle savait que son histoire n’aurait rien de saugrenu. Elle avait, après tout, rencontré plusieurs fois le destrier du dieu de la mort, et ils se trouvaient présentement sur un champ de bataille.

Plus tard, au moment de se coucher, elle s’emmaillota dans sa couverture, trop fébrile en cette veille de bataille pour fermer l’œil. Alors qu’elle ne cessait de tourner dans son duvet, elle eut soudain l’impulsion de se lever et, avant même de s’en rendre compte, elle était dehors, pieds nus sur la terre douce et humide. La pluie avait cessé, mais une brume flottait dans l’air. Pas un bruit dans le camp, uniquement celui de sa respiration, qui s’échappait de ses lèvres en vapeur.

Elle serra les bras contre son corps pour se réchauffer et déambula au milieu des tentes immobiles comme dans un rêve. Peut-être en était-ce un. Elle n’aurait su dire. Pas une âme ne remua sur son passage. Même la nature s’était tue. Grillons et créatures nocturnes demeuraient silencieux, nul souffle de vent ne dérangeait les branches des arbres. Aucune sentinelle ne lui barra la route ; personne ne montait la garde.

Elle franchit une ligne de pieux d’arrêt plantés de façon à briser toute charge de la cavalerie ennemie. Sur le champ de bataille, beaucoup de morts n’avaient pas été récupérés par leur camp respectif. Certains gisaient à l’endroit même de leur trépas, leur peau livide dans l’obscurité ; d’autres donnaient l’illusion d’être seulement assoupis. Elle contourna des têtes décapitées encore dans leur casque.

Des silhouettes lumineuses, diaphanes, arpentaient le champ de bataille. Un sergent fantomatique hurlait sans bruit après ses défunts soldats. Un guerrier tentait de ramasser son épée par terre, mais l’arme appartenait encore au monde des vivants, contrairement à lui.

Certains esprits se mirent à converger d’un pas décidé dans la même direction. Elle les suivit. D’autres vinrent grossir le cortège. Un jeune tambour la dépassa, la mine impatiente.

Dans le silence résonna soudain un martèlement de sabots ; ce ne pouvait être que Sauvétoile. Il traversait au galop le champ de bataille, emportant les esprits dans son sillage venteux. Véloce et puissant, il filait comme l’éclair dans la nuit.

Et il n’était pas seul.

Au sommet d’un tertre, non loin de là, se dressait un géant au corps d’homme, son visage et ses ailes de rapace nimbés d’une lueur spectrale. Bâton à la main, Ouestrion, dieu de la mort, surveillait la moisson des âmes. Les esprits que le vent de Sauvétoile ne happait pas se voyaient imperceptiblement guidés par le dieu, d’un hochement de tête ou d’un geste, soit vers les cieux, soit dans les entrailles de la terre. Bien qu’elle eût déjà porté ce pouvoir sous la forme d’un avatar, Karigan ne fut cette fois que simple spectatrice de la psychostasie.

Au bout d’un moment, Ouestrion parut s’aviser de sa présence. Ses yeux étincelèrent, puis il déploya ses immenses ailes et, de quelques puissants battements, se propulsa dans les airs et partit.

Sauvétoile trotta jusqu’à elle en renâclant et en rejetant la tête en arrière. Sa robe absorbait la nuit, son crin flottait dans une brise surnaturelle. Il lui présenta son flanc : une invitation. Intriguée, elle se hissa sur son dos pour le monter à cru. Son corps, ni chaud ni froid, lui donnait l’impression d’être assise sur de l’air, mais elle finit par se rendre compte, en regardant ses mains, qu’elle était aussi translucide et vaporeuse que les âmes récoltées par Ouestrion. Contrairement à ses précédentes chevauchées sur Sauvétoile, elle ne portait pas l’armure de l’avatar ni ne sentait la présence d’Ouestrion en elle.

Sauvétoile chemina entre les cadavres de soldats et de chevaux au centre du champ de bataille. Le sol était parsemé de pièces d’armure, d’armes, et de menus objets tels que des cuillères, des porte-bonheur et des outres. Les flèches fichées dans la terre et les corps formaient des taillis irréguliers.

Une femme se promenait sur la plaine, éclairée par une lumière céleste. Elle était bardée d’une armure en écailles de bronze assortie d’un heaume de facture antique, et armée d’un bouclier et d’une lance. Une épée d’infanterie, courte, à double tranchant, lui pendait à la taille. Karigan sut, sans pouvoir se l’expliquer, que c’était Valora, la déesse de la guerre. Ses grands limiers, Soro, Heth et Bella l’accompagnaient. On la représentait souvent sur un char de guerre, jubilant dans le carnage d’un champ de bataille, ou parmi les étoiles, auguste demeure des dieux.

Elle n’était pas seule. Lodan apparut dans ses longues robes. Ni homme ni femme, Lodan unissait les deux et incarnait l’équilibre dans son rôle de divinité de la justice, représentant à la fois le bien et le mal de l’univers, les lois telles qu’elles avaient été transmises à l’humanité. Ces lois figuraient sur un rouleau de parchemin en permanence calé sous son bras.

Si Karigan ne s’étonnait pas de voir Ouestrion et Valora sur un champ de bataille, la présence de Lodan, qui présidait la haute cour céleste, la laissait plus perplexe.

Valora rejoignit Lodan au milieu de la plaine. Ouestrion descendit des cieux et se posa à côté d’eux en repliant ses ailes.

— Es-tu satisfait de ta moisson, mon frère ? lui demanda la déesse.

— Très, répondit-il.

Ils parlaient une langue qui existait depuis la nuit des temps et n’était plus connue des mortels, pas même des prêtres de la Lune. Pourtant, Karigan les comprenait aisément. Sans doute une facette active de sa nature d’avatar lui permettait-elle de saisir cet échange.

— Elle sera encore plus fructueuse demain, gagea Valora.

— Les deux camps s’équilibrent presque en nombre, opina Lodan.

— Tout reposera donc sur la meilleure stratégie, conclut sa sœur.

Ils ne semblaient pas conscients de la présence de Karigan qui, assise sur Sauvétoile, écoutait leur conversation. Ouestrion le savait forcément, c’était lui qui l’avait fait venir et certainement lui aussi qui la cachait aux autres.

Deux autres divinités arrivèrent. Un frisson d’excitation parcourut Karigan, car il s’agissait d’Aeryc et Aeryon, les jumeaux. Aeryon flamboyait d’une lumière si éblouissante qu’elle obligeait à détourner le regard. Une couronne de soleil semblait tournoyer autour d’elle. Aeryc, l’Homme-lune amant de la reine Laurelyne dans les chansons et les légendes, n’apparaissait que dans la clarté de sa sœur. Ils étaient le soleil et la lune descendus sur Terre.

Ils parlèrent de la bataille à venir, débattirent pour savoir qui avait l’avantage, la meilleure stratégie, les meilleurs combattants. Une fois de plus, Karigan se demanda pourquoi cet affrontement importait tant à Aeryc, Aeryon et Lodan, au point de descendre de leur royaume céleste pour s’intéresser aux querelles des mortels.

— Nos mortels doivent impérativement ressortir victorieux, déclara Aeryon. Sinon l’Unique prévaudra sur nous.

Tout devenait clair à présent. L’issue de cette guerre était aussi cruciale pour les dieux que pour les mortels. Si la Sacoridie perdait, le dieu des conquérants arcosiens s’imposerait. Jamais le Second Empire ne laisserait les Sacoridiens défaits continuer de vénérer leur panthéon. Le clergé serait persécuté, les chapelles de la Lune détruites ou converties en temples dédiés à leur dieu unique. Les gens surpris à adorer leurs anciennes idoles se verraient sévèrement châtiés. Sans fidèles pour fournir aux anciens dieux leur provende de foi, de prières, d’offrandes et de rituels, ils dépériraient et finiraient par disparaître du monde.

Le corps ignescent d’Aeryon fulgura et, malgré la distance qui les séparait, Karigan sentit la chaleur ardente de son regard.

— Sauvétoile, dit la déesse, approche donc et montre-nous qui nous épie.

Sa voix avait la puissance et le poids d’un ordre. L’étalon agita la queue, puis amena docilement Karigan devant les dieux. Paniquée, elle chercha autour d’elle un moyen de s’échapper, mais elle était incapable de bouger, son corps résistant à sa volonté.

— Une mortelle ! s’exclama Lodan avec stupeur.

— Une guerrière, ajouta Valora, un sourire peu amène aux lèvres.

Karigan ne pouvait croiser son regard, car ses yeux étaient emplis de tourmente, de violence, de haine et de vers nécrophages.

— Comment cette espionne est-elle venue parmi nous ? demanda Aeryc.

De lui, elle ne voyait que le côté éclairé par sa jumelle, le reste n’était qu’ombre.

— Tout mortel qui pose le regard sur nous doit avoir les yeux brûlés, décréta Aeryon, et être rendu muet pour que jamais il n’en soit parlé.

— Cette mortelle est mon instrument, déclara Ouestrion de sa voix caverneuse.

Ce fut alors que Karigan remarqua que son visage de rapace ne devait être qu’une coiffe et un masque, car elle discernait en dessous des traits ciselés plus humains.

— L’instrument d’Ouestrion ne fait pas exception, excepté sous sa forme d’avatar, objecta Lodan.

— Nul châtiment ne lui sera infligé, décréta le dieu de la mort, avant de se tourner vers Aeryc. Ne vois-tu pas la lumière de Laurelyne briller sur elle ?

Un voile d’émotion passa sur le visage à moitié visible d’Aeryc.

— Si, en effet.

— Toi, ma sœur, dit-il ensuite à Valora, tu vois la guerrière en elle. Sa nature combative nous aura épargné bien des pertes. Mesures-tu ce que nous perdrons si elle est rendue aveugle et muette ?

— En vérité, celle-ci doit continuer à se battre, reconnut la déesse. Elle insuffle du courage dans le cœur de ses alliés et la mort dans celui de ses ennemis.

Ouestrion passa à Aeryon.

— Par deux fois, mon instrument a repoussé les hordes des damnés et réparé les sceaux qui leur avaient servi d’issue. Le premier se situait dans la caverne où les mortels ont commencé à représenter notre image. Sans elle, ce monde serait envahi par les ténèbres, les mortels dévorés, et nous n’aurions plus personne pour nous vénérer.

Par le truchement de son lien d’avatar, Karigan comprit qu’il faisait référence aux cavernes situées sous les tombeaux royaux. Ouestrion lui avait effacé ce souvenir, avant de finalement le restaurer plus tard. Des démons avaient failli s’échapper de leur enfer pour le reproduire sur Terre mais, dans sa peau d’avatar pour la première fois, elle avait empêché la fin du monde.

Aeryon ne souffla mot pendant un long moment. Sa couronne de flammes enflait et se rétractait, rugissant parfois d’un éclat tumultueux.

— Comment te nommes-tu, mortelle ? demanda-t-elle enfin.

— Karigan G’ladheon. Je suis un Cavalier Vert.

De nouveau, un long silence pensif. Puis :

— Je vois que tu as le don de parler aux défunts et la faculté de franchir les seuils du monde. Voilà pourquoi tu as la faveur de mon frère. Je constate également que tu as été marquée par les Mirari, maîtres de la tromperie. Tu as aussi la faveur des Élétiens. Tu es une créature mortelle des plus inhabituelles. Lodan, qu’en penses-tu ?

— La balance de la justice penche en faveur de cette humaine. (La divinité déroula son parchemin et l’étudia.) Oui. Du fait des qualités susvantées, celle-ci sera exempte de mutilation immédiate, mais elle ne doit pas parler de cette rencontre.

— Sur mon honneur, je le jure, dit Karigan.

— Ainsi soit-il, déclara Aeryon. Sache-le, néanmoins, mortelle, je connais à présent ton nom et ton âme, et nul ne reste impuni après avoir vu notre apparence. Tu vas pour le moment reprendre le cours de ta vie et servir mon frère, Ouestrion, à sa guise. Ton châtiment figure déjà dans ton avenir, je le vois : tu connaîtras la souffrance absolue.

L’aboiement de limiers

Karigan se réveilla en étouffant un cri et se redressa sur son matelas. Il faisait encore nuit, mais des clairons sonnaient le réveil dans tout le camp. Elle se frotta le visage. Avait-elle rêvé cette rencontre avec les dieux ?

Tégane bâilla dans son coin de la tente.

— B’jour, marmonna-t-elle d’une voix ensommeillée.

— Bonjour, répondit Karigan.

— J’ai l’impression que je viens de m’endormir.

— À qui le dis-tu !

Elle n’avait pas le temps de réfléchir à ces histoires de rêves et de dieux, car déjà le cantonnement s’ébranlait pour se préparer à une nouvelle journée de bataille.

Alors que Karigan finissait un bol de gruau en trois coups de cuillère à pot, Connly émergea devant elle de l’épais brouillard qui enveloppait la plaine. Le cor de la Première Cavalière pendait à son épaule, nota-t-elle, comme il se devait.

— Donal t’attend devant le pavillon du roi dès que tu seras prête.

— Je dois préparer Condor aussi.

— Tu ne seras pas à cheval, mais à pied.

— Quoi !?

N’était-elle pas un Cavalier Vert ?

— La terre est trop meuble. Même la cavalerie lourde marchera.

— Et les autres Cavaliers ? Et toi ?

Il ébaucha un infime sourire.

— Nous serons à cheval, répondit-il, avant de couper court à ses protestations d’un : Bonne chance, Karigan.

— Toi aussi, dit-elle alors qu’il s’éloignait déjà.

Elle revêtit sa cuirasse et son casque, et opta pour le ceinturon du colonel Stèle. Son sabre, plus léger que le sien, la fatiguerait moins vite. En chemin vers la tente de Zacharie, elle se rendit compte qu’elle n’avait pas eu l’occasion d’étreindre Tégane ni de souhaiter bonne chance à ses camarades, Connly mis à part. Maintenant, il était trop tard.

Les Armes se rassemblaient devant le pavillon royal et s’équipaient d’armures légères. Elle trouva Donal, qui la jaugea d’un air grave, puis la gratifia d’un signe de tête.

— Tu resteras au côté du roi.

En d’autres termes, elle serait entourée d’Armes et bien protégée, exactement comme Zacharie le souhaitait. Les Cavaliers ne jouiraient pas d’une telle protection, et elle se sentit coupable de ne pas chevaucher à leurs côtés.

Donal attrapa derrière lui un bouclier noir qu’il lui présenta.

— Quand tu nous entendras crier « Bouclier ! », tu le lèveras ainsi. (Il lui fit une démonstration en le tenant à l’horizontale au-dessus de sa tête.) Tous assemblés, ils formeront un toit impénétrable contre les flèches. As-tu bien compris ?

— Oui.

— Parfait. Ravi de t’avoir parmi nous pour protéger notre roi.

Elle se retint tout juste de rire. Elle n’était pas dupe, les Armes s’indignaient certainement de devoir assurer sa sécurité en plus de celle de Zacharie. Évidemment, ils n’en laissaient rien paraître, mais comme ils ne montraient jamais d’émotion…

Le branle-bas des unités, divisions et compagnies qui se mettaient en position pour le départ paraissait chaotique, mais suivait en réalité un ordre strict. Karigan fut placée au centre d’un carré de cinquante-neuf Armes bordant chaque côté de plusieurs rangées. Je ne voudrais pas être l’ennemi qui les affrontera, songea-t-elle. Mais où est Zacharie ?

Leur formation se plaça en tête de l’ost. Quand la messagère contempla les forces sacoridiennes rassemblées, les longues lignes d’hommes et femmes, les archers, les hommes d’armes, l’infanterie, elle ne vit qu’une infime portion des armées conjointes des troupes régulières et des milices provinciales, car leurs rangs disparaissaient dans le brouillard. La pâle lueur de l’aube ternissait les couleurs des bannières et des uniformes. Pas un souffle de vent n’animait les étendards, qui pendaient mollement, inertes.

Cette mauvaise visibilité compliquerait assurément la bataille. Des archers pourraient accidentellement tirer sur leurs camarades, les troupes pourraient se perdre de vue ou se diriger dans la mauvaise direction. La grisaille menaçait la bonne coordination de mouvements de troupes planifiés avec minutie. Naturellement, on ne l’avait pas informée en détail de la stratégie qui serait employée ; seuls les officiers la connaissaient, elle ignorait donc ce qui pouvait représenter un avantage ou un inconvénient.

Zacharie arriva sur l’un de ses destriers, flanqué de Fastion sur son étalon noir. Il longea la première ligne au petit galop, et les soldats frappèrent leur bouclier de leur épée sur son passage. La brume l’avala tandis qu’il continuait jusqu’à l’extrémité de la rangée. Le tambourinement des boucliers le suivit et, pendant un moment, ce fut le seul moyen de le localiser. Il réapparut enfin dans le brouillard, silhouette imprécise, et s’arrêta devant son ost.

— Aujourd’hui, nous marchons pour libérer nos terres des agresseurs, déclara-t-il d’une voix forte afin de se faire entendre de tous. Nous marchons pour la Sacoridie, pour notre souveraineté, pour les dieux et, surtout, pour nos vies et nos mœurs.

» Hier soir, je suis venu parmi vous. Certains m’ont parlé de leurs familles, des enfants qui les ont rendus fiers, des femmes et des maris qui leur manquent, mais aussi de leur occupation quand ils ne sont pas à la guerre. Certains sont charpentiers ou charrons, d’autres fermiers, pêcheurs, forestiers ou maçons. Vous m’avez fait part de votre envie de vivre paisiblement en quête de prospérité pour vous et vos proches. Voilà tout ce que le Second Empire menace. Ses agents veulent nous asservir, nous dépouiller et nous forcer à nous prosterner devant l’autel de leur dieu unique.

Des huées se firent entendre de tous côtés.

— Battez-vous pour la Sacoridie ! Battez-vous pour nos compatriotes et nos familles ! Battez-vous pour un avenir où nous pourrons tous vivre dans la paix et la prospérité !

Karigan se joignit au tonnerre de vivats et de martèlement de boucliers. Elle ne voyait pas souvent cette facette de Zacharie, ce visage du roi guerrier menant ses troupes au combat. Il était d’ordinaire homme à privilégier les petits gestes aux grands discours. Pourtant, il endossait ce rôle avec maestria, et elle se sentit ivre de fierté en le voyant galvaniser ses troupes, majestueux sur son destrier.

— Je suis fier de chacun de vous. Vous avez fait honneur à la Sacoridie et, aujourd’hui, vous lui apporterez la victoire. Aujourd’hui, nous sommes tous la Sacoridie !

Et l’armée de scander de mille voix :

— La Sacoridie ! La Sacoridie ! La Sacoridie !

L’épée au clair et levée haut, il galopa devant ses troupes sous l’ovation et le fracas des boucliers. La clameur devait s’entendre dans le camp des impériaux qui, eux aussi, écoutaient certainement au même instant la harangue de leur commandant, le général Bouleau.

Sous le vacarme des acclamations, elle crut discerner l’aboiement de limiers.

— Entendez-vous les limiers ? demanda-t-elle à Joshua, l’Arme à sa droite.

— Quels limiers ? Je n’entends que ces cris et ce raffut.

Elle fronça les sourcils.

Zacharie revint et descendit de selle. Il confia son cheval à un écuyer pendant qu’un autre lui apportait son bouclier et son heaume. Puis il donna ses instructions au maréchal de camp, qui leva son bâton. Tout le long de la première ligne, des olifants sonnèrent la marche. Des tambours marquèrent la cadence.

Zacharie menait l’armée, accompagné par Fastion et un porte-étendard.

— Je croyais que le roi serait avec nous, glissa-t-elle à Joshua tandis que leur formation se mettait en branle.

— Il le sera mais, pour le moral des troupes, il est important de le voir à leur tête.

Si elles arrivent à le voir dans cette purée de pois, pensa-t-elle.

Ses jambes flageolaient. Ce n’était pas sa première bataille, mais elle n’avait jamais pris part à un affrontement de cette ampleur, avec des milliers de soldats de part et d’autre. Elle se demanda comment les jeunes Cavaliers novices comme Mégane et Hoff le vivaient. Ils avaient encore moins d’expérience qu’elle sur ce terrain.

Le brouillard accroissait son angoisse. Impossible de voir ce qui les attendait, et l’imagination prenait le relais, donnant à la menace des proportions démesurées. De nouveau, elle crut entendre des limiers aboyer, mais n’en fit pas la remarque cette fois. Un grondement de sabots retentit et un char tiré par deux chevaux fila dans la brume, suivi de trois chiens. Karigan crut discerner de la jubilation sur le visage de l’aurige.

— Vous n’auriez pas vu un char conduit par Valora à l’instant, par hasard ? demanda-t-elle à Joshua.

— Un char ? La déesse de la guerre ? Vous sentez-vous mal, messire Karigan ?

Elle avait sa réponse.

— Je vais bien, murmura-t-elle, sans en être convaincue.

À l’évidence, son entrevue avec les dieux n’avait pas été qu’un songe. Elle n’écartait pas la possibilité d’une hallucination, mais elle en doutait. Sa vie avait trop souvent emprunté des voies étranges pour nier la réalité du surnaturel. Heureusement pour Joshua qu’il ne voyait pas Valora, cela dit. Les dieux lui brûleraient les yeux.

Quand la cadence des tambours s’accéléra, Zacharie, Fastion et le porte-étendard ralentirent pour se laisser absorber par le carré d’Armes.

— Bonjour, Cavalière, dit le souverain en se plaçant à sa hauteur.

— Majesté, le salua-t-elle. Je crois qu’aujourd’hui je suis plus une marcheuse qu’une Cavalière.

— J’ai ouï dire que la marche profite au cœur et aux poumons.

Elle ne l’avait jamais vu si pétulant. Il avait les joues roses, les yeux étincelants, et son attitude dénotait de l’impatience.

— D’après ce que l’on m’a dit, la matinée a été humide pour l’ennemi, ajouta-t-il avec un grand sourire.

— Le plan a fonctionné ?

— Le barrage a en effet été rompu. Reste à savoir si cela jouera à notre avantage.

Elle jeta un coup d’œil en arrière pour observer les Armes qui formaient leur arrière-garde et le porte-étendard qui talonnait Zacharie. Il était grand, large d’épaules et… sa tête lui disait quelque chose.

— Le Fouet !?

Son ancien partenaire d’entraînement, à l’époque où ils étaient apprentis maîtres-lame, la salua d’un signe de tête.

— C’est Arme Clarence maintenant.

Pour déjà porter le noir, il devait avoir réussi avec brio sa formation sur l’île Brisant. Elle s’était justement demandé s’il avait le bon tempérament pour devenir Bouclier Noir. Manifestement, ceux qui avaient l’autorité d’en décider l’avaient jugé apte.

Le carré ralentit le pas pour laisser les premières troupes passer devant. Il s’agissait d’accroître la distance entre Zacharie et l’ennemi. Elle était certaine qu’il aurait préféré rester en tête jusqu’au bout, mais, si cela n’avait tenu qu’à ses conseillers, il n’aurait pas mis les pieds sur le champ de bataille : cette position constituait un compromis.

Bientôt, ils dépassèrent la haie de pieux d’arrêt qui défendait les abords du camp, et les premiers cadavres et débris des combats de la veille apparurent.

Des archers, stratégiquement positionnés, tiraient des volées de flèches aveugles dans le brouillard dans l’espoir d’éclaircir les premiers rangs du Second Empire, mais il était impossible de savoir s’ils faisaient mouche.

La riposte ne tarda pas. Des pierres et des fragments de métal volèrent soudain au-dessus de leur tête pour aller frapper des unités plus reculées. Des soldats hurlèrent.

— Maudites catapultes ! grogna Zacharie.

Malgré ses mains tremblantes, Karigan continua de marcher, réprimant l’envie de prendre ses jambes à son cou. Zacharie l’excuserait probablement si elle demandait à partir, il s’en féliciterait même, mais elle serra les dents, prit sur elle et avança.

Les archers, évaluant à vue de nez la position de la machine de guerre, décochèrent une nouvelle nuée de flèches. Cette fois, des cris se firent entendre dans le brouillard. Les salves sacoridiennes s’enchaînèrent sans relâche et, bientôt, la catapulte fut réduite au silence.

Les flèches ennemies la remplacèrent, fendant le brouillard dans un sifflement strident.

— Boucliers ! rugit Donal.

Karigan exécuta le geste qu’il lui avait montré. L’abri de boucliers se créa juste à temps. Les flèches le frappèrent avec un bruit de grêle, sans parvenir à percer leur formation. D’autres unités n’eurent pas cette chance, et leurs cris de stupeur et de douleur lui déchirèrent le cœur.

Les battements des tambours redoublèrent. Ils se lancèrent au pas de charge. À l’apparition d’une nouvelle volée de flèches, ils levèrent leurs boucliers derechef, sans s’arrêter ni ralentir. Plus loin devant, la grisaille se dégagea suffisamment pour révéler des silhouettes en train de courir à leur rencontre, armes au clair.

Des milliers de pieds bottés battirent la terre dans un grondement de tonnerre tandis que les premières lignes des deux armées se chargeaient. Par-dessus les cris de guerre et de détermination qui enhardissaient les combattants, par-dessus la clameur des cors, des tambours et de l’acier, par-dessus les battements de son propre cœur, Karigan fut certaine d’entendre l’aboiement de limiers.

Un pâle succédané

Le temps se suspendit.

Les Armes s’élançaient au ralenti. Les cris des soldats bourdonnaient, et les armées se figèrent dans leur charge. Des flèches flottaient dans l’air. Le sang de Karigan cognait à ses oreilles, son souffle était saccadé. Elle vit l’excitation sur le visage de Zacharie, la joie dans ses yeux, le reflet de lumière sur son épée. Les premiers effluves de sang lui parvinrent dans l’air humide.

Le temps reprit son cours.

Les fronts sacoridien et impérial entrèrent en collision. La terre parut trembler sous le choc des corps et le fracas de l’acier. Le sifflement des flèches, les hurlements des blessés.

Les Armes maintenant leur formation compacte, Karigan était encore isolée du combat. Zacharie brûlait visiblement de sortir du carré pour aller au contact. Sa frénésie guerrière était connue, et l’appel du combat devait être fort. Cible de choix pour l’ennemi, il aurait bien assez tôt l’occasion d’exercer ses talents de bretteur, même si peu de soldats survivaient à la précision létale des Armes.

Ils obligèrent l’ennemi à reculer, se voyant parfois repoussés à leur tour. La grisaille empêchait d’avoir une vision globale de la bataille. Karigan pensa à ses camarades. Où étaient-ils dans ce chaos ? Quel rôle joueraient-ils dans la bataille ?

Ils gagnaient peu à peu du terrain, enjambant des cadavres aussi bien sacoridiens qu’impériaux, et ne tardèrent pas à patauger dans un sol détrempé transformé en gadoue. Ses bottes s’enlisaient dans la bourbe. Non contente de la ralentir, elle compromettrait gravement son jeu de jambes. Les tourbillons et les volutes de brouillard conféraient à la scène une atmosphère onirique dans laquelle les soldats apparaissaient et disparaissaient. La nappe brumeuse se refermait sur eux telle une couverture étouffante. Karigan perdit toute notion du temps. Le combat semblait avoir commencé depuis des heures quand seulement quelques minutes s’étaient sans doute écoulées.

Soudain, une ligne d’arbalétriers émergea de la brume, juste devant eux. Donal eut à peine le temps d’ordonner la levée des boucliers qu’une rafale de carreaux les atteignit. Le bouclier de Karigan reçut un impact si violent qu’elle recula d’un pas malgré elle, le panneau de bois fendu en deux. Plusieurs Armes tombèrent, dont Joshua, à côté d’elle. Zacharie se précipita par une brèche qui venait de s’ouvrir dans le carré de défense.

Enfers ! pensa-t-elle.

Jetant son bouclier brisé, elle s’élança sur ses talons avec les Armes. Il se rua sur les arbalétriers occupés à recharger. Devant l’assaut de toutes ces Armes furieuses et de leur roi dément, beaucoup lâchèrent leur arbalète et décampèrent. Ceux qui restèrent ou tentèrent de résister furent promptement pourfendus.

Le carré impénétrable des Boucliers Noirs avait éclaté en folle ruée pour rattraper Zacharie tandis qu’il se frayait un chemin à coups d’épée dans la vague d’ennemis suivante, laissant une traînée de cadavres dans son sillage. Karigan n’avait pas assisté à sa frénésie sanguinaire lors de la bataille de la forêt Solitaire, mais le spectacle qu’il lui donnait à voir à présent était aussi fascinant qu’effroyable. Elle ne cessait de glisser et de déraper dans la boue en s’efforçant de le suivre.

Le Fouet – Clarence ! se répéta-t-elle – haletait derrière lui avec son étendard. Elle vola à son secours quand plusieurs ennemis l’assaillirent de concert. Prise de guerre inestimable, la bannière royale faisait l’objet de toutes les convoitises. Elle courut dans la boue avec force éclaboussures et empala le premier attaquant. Quand le suivant lui fit face, ils eurent un bref échange de coups qui se conclut pour lui par une estocade mortelle. Le Fouet se servit du pied de l’étendard pour en mettre un troisième à terre, et les Armes se chargèrent du reste.

— Merci, dit-il en se mettant à courir après Zacharie.

Karigan lui répondit d’un signe de tête. Ils s’étaient si souvent affrontés lors de leur entraînement de maîtres-lame qu’elle en était venue à le considérer comme un ennemi juré, mais pas aujourd’hui.

Elle se hâta tant bien que mal dans la bourbe pour rejoindre Zacharie. Le combat n’était plus qu’une vaste mêlée chaotique à présent.

— Pour l’Arcosie ! clama un soldat avant de l’attaquer.

Elle bloqua l’attaque et le repoussa. L’homme glissa dans la boue. Il n’eut pas le temps de se redresser qu’elle l’avait déjà égorgé.

À mesure que la bataille progressait, le sol se transforma très vite en cloaque de fange mêlée de sang et d’entrailles. Karigan n’avait plus le temps de réfléchir, elle parait, ripostait, survivait, jusqu’au moment où, subitement, plus aucun adversaire ne se présenta. Ils anhélèrent dans le silence relatif. Des relents écœurants d’intestins ouverts et de gadoue retournée imprégnaient l’air. Sans s’en rendre compte, ils avaient été coupés du reste de l’armée, cernés par le brouillard mouvant. Même Zacharie s’était arrêté pour reprendre haleine. La fièvre guerrière brûlait toujours dans ses yeux, mais il semblait maître de lui-même.

Autour d’eux, perdu dans la brume, résonnait le fracas des armes. Des cors sonnèrent au loin.

— Regroupez-vous, ordonna Donal.

Fastion empoigna Karigan par le bras et la ramena auprès de Zacharie tandis que de nouveau les Armes érigeaient autour d’eux un mur inexpugnable. En voulant essuyer la boue sur son visage, elle l’étala davantage. À croire qu’elle s’était roulée dedans. Curieusement, Zacharie et les Armes avaient tout juste quelques éclaboussures.

— Combien en avons-nous perdu ? demanda le roi.

— Huit, sous les carreaux d’arbalète, répondit Donal.

— Des blessés ?

Le Bouclier Noir ne signala que des coupures et des contusions superficielles.

— Messire Karigan ? s’enquit Zacharie.

— Pas de blessures, le rassura-t-elle.

— Parfait.

— Votre Majesté ? demanda-t-elle.

— Oui ?

— Des blessures ?

Une lueur d’amusement passa dans son regard.

— Aucune, mais vous pouvez le constater par vous-même, car je ne suis pas maculé de boue. La moindre blessure sauterait aux yeux. Dans votre cas, c’est résolument difficile à dire. (Il reprit son sérieux.) Au bruit, je dirais que nos forces au nord et au sud ont gagné du terrain. Étant donné que le Second Empire n’a pas envoyé sa cavalerie contre nous, j’en déduis que la rupture du barrage a eu l’effet escompté et a limité leurs possibilités de manœuvres. Je trouve malgré tout leur résistance plutôt légère.

— Suspectez-vous un piège, Sire ? s’enquit une Arme.

— Ils auront sûrement concentré leurs efforts sur le gros de nos troupes, mais ce ne serait pas la première fois que Bouleau nous réserve une surprise. Avançons avec prudence, restons bien groupés, sur nos gardes. Où est votre bouclier ? demanda-t-il à Karigan.

— Cassé.

Le Fouet retira celui qu’il portait sur le dos et le lui offrit.

— J’ai les mains prises avec mon épée et l’étendard, autant que tu prennes le mien.

Elle le remercia, et ils reprirent leur progression, en rangs serrés, comme Zacharie l’avait ordonné. Une grande ombre se dessina dans la brume.

— L’une des catapultes, énonça Fastion.

La machine était entourée de cadavres hérissés de flèches sacoridiennes, sans personne pour l’actionner. Deux de ses roues étaient enfoncées dans la boue jusqu’au moyeu, une troisième brisée à l’arrière. Elle était inutilisable.

— Ha ! fit Zacharie, voilà pourquoi la pluie de débris a cessé.

Alors qu’ils poursuivaient lentement leur exploration, une centaine de membres de la milice cygneruaise les trouvèrent et leur emboîtèrent le pas.

— Nous nous sommes perdus dans le brouillard, avoua le sergent, expliquant que le seigneur Cygneru était avec une autre unité.

Ils croisèrent et écrasèrent quelques groupes de soldats ennemis, sans rencontrer toujours de réelle résistance.

Quand Zacharie s’arrêta soudain, tous l’imitèrent. Des odeurs de chevaux et de fumée de bois trahissaient la proximité du cantonnement impérial. Le grondement d’un cours d’eau leur parvenait également.

— Nous sommes apparemment tout près du camp du Second Empire, dit Zacharie, mais nous n’avons aucun moyen de savoir ce qui nous y attend.

Karigan rassembla son courage. Elle était plutôt fière d’elle jusqu’à présent ; elle n’avait pas paniqué ni pris la fuite, elle restait concentrée sur sa tâche. Pourtant, même si sa tortionnaire n’était plus là, des réminiscences de ses brimades continuaient de saper son assurance. Elle mettrait longtemps à tourner cette page, si elle y arrivait un jour.

— Je peux partir en reconnaissance, proposa-t-elle.

— Non, répondit Zacharie avec un peu trop d’empressement.

— Mais vous savez que je suis toute désignée pour ce genre de tâche.

Elle préférait rester vague sur ses compétences en présence des soldats de Cygneru.

— Personne ne le conteste, Cavalière, mais nous restons ensemble.

— Rester ensemble ne nous avancera guère si nous tombons dans un traquenard.

Si, comme à leur habitude, les Armes observaient leur échange d’un œil stoïque, les Cygneruais à portée d’oreille semblaient estomaqués qu’une simple messagère se permît de contredire le roi en face, et avec autant d’aplomb. S’avisant de leur ahurissement, elle se fendit d’une révérence.

— Veuillez me pardonner, Majesté. Je souhaitais simplement proposer une solution.

— Sire, si vous me permettez, intervint Donal, c’est une idée fort sensée.

Tandis qu’ils en discutaient, la nappe de brouillard s’éclaircit quelque peu.

— Sire, souffla Fastion.

Zacharie tourna la tête, et Karigan suivit son regard. Des silhouettes effacées les entouraient, armées d’épées courbes.

— Les Lions, murmura-t-elle.

— La surprise de Bouleau, maugréa le roi.

— En formation ! tonna Donal, et les Armes resserrèrent les rangs autour d’eux.

Un Lion s’avança au-devant de leur troupe. Karigan reconnut leur chef, Frère Pascal.

— Le dernier roi de Sacoridie, je présume. Au nom du général Bouleau, je viens vous offrir la possibilité de capituler. Vous aurez droit à une mort digne et rapide, aussi humaine que possible. Vos sujets ordinaires seront libres de retourner à leurs fermes, commerces et familles. Je crains, en revanche, qu’il nous faille exécuter tous les officiers ainsi que ces Boucliers Noirs.

Karigan pensait dénombrer un peu plus de soixante-dix Lions. Il était ardu d’établir un compte exact avec cette brume fluctuante. Ils étaient en tout cas plus nombreux que les Armes, et le détachement cygneruais ne constituerait probablement pas une menace à leurs yeux. Malgré cela, les effectifs conjoints des Armes et de la milice de Cygneru dépassaient les leurs ; peut-être cela suffirait-il à égaliser quelque peu les chances.

— Pourquoi capitulerais-je ? demanda Zacharie. Mes forces se rendent maîtresses du champ de bataille.

— En êtes-vous sûr ? Y voyez-vous quelque chose dans ce brouillard ? Le sol est jonché de morts sacoridiens.

— Il y a des morts des deux côtés.

— Mais où est donc votre fabuleuse armée ? Je ne la vois pas entrer victorieusement dans notre camp.

Zacharie laissa échapper un rire méprisant.

— Votre camp n’est plus qu’un marais. Vous étiez sûrement nombreux à vous réveiller les pieds dans l’eau ce matin.

— Je vous renouvelle notre offre une dernière fois, et pas une de plus. Si vous capitulez, nous épargnerons tous ceux qui, en temps normal, ne font pas partie de votre armée. Avant de répondre, sachez que nous, Lions d’Arcosie, nous sommes préparés toute notre vie en prévision de cet instant. Nous sommes plus nombreux que vos Boucliers Noirs, et meilleurs guerriers.

Fastion laissa échapper un reniflement railleur des plus inhabituels pour une Arme.

— Eh bien ! répliqua Zacharie, mes Boucliers Noirs le prendront simplement comme un défi. Quant à moi, j’aime me rappeler que mes ancêtres ont vaillamment combattu, puis défait, les agresseurs d’Arcosie qui empiétaient sur ces terres et leur souveraineté. Les clans de Sacor n’avaient ni les armes mécaniques ni les concussives des Arcosiens, mais ils avaient du courage et l’amour de leur patrie. Le Second Empire et ses prétendus « Lions » ne sont qu’un pâle succédané de l’adversaire que mes ancêtres ont affronté et vaincu il y a mille ans.

Sa provocation fit mouche. Frère Pascal se renfrogna.

— Vous regretterez votre inso…

— À l’attaque ! cria Zacharie sans le laisser terminer sa phrase.

Les Armes se ruèrent en avant avec férocité, entraînant Karigan.

La danse de la mort

Les Armes emportèrent Karigan dans leur mouvement en attaquant d’un bloc les Lions. Seules les rangées extérieures affrontaient les guerriers, et, quand une Arme tombait, une autre la remplaçait immédiatement. Les lames s’entrechoquaient, les coups ricochaient sur les boucliers. Au centre du carré, Zacharie et elle ne pouvaient rien faire qu’attendre.

À l’inverse, la milice cygneruaise se jetait corps et âme dans la mêlée. Le porteur du cor de la troupe parvint à souffler un appel strident avant d’être abattu. Karigan redoutait le massacre de leur unité, mais les Lions semblaient concentrer leur assaut sur les Armes, comme si les miliciens étaient insignifiants. Cela jouait en faveur de ces derniers, qui purent se liguer à deux, voire trois, contre leurs adversaires.

Cantonnée au rôle de spectatrice, Karigan ne put s’empêcher d’admirer la grâce et l’adresse de leurs ennemis. Leur technique différait assez de celle des Armes, qui reposait entièrement sur l’économie de mouvement. Les Lions s’octroyaient plus de liberté : ils sautaient, bondissaient, virevoltaient tels des danseurs, le tout avec une vélocité prodigieuse. Parfois, ils semblaient presque voler. Cela dit, leurs passes d’armes s’apparentaient aux formes qu’elle connaissait.

— Rien que de l’esbroufe, grogna Donal, comme s’il lisait dans ses pensées.

Zacharie se pencha vers elle, collant son épaule contre la sienne.

— Tout va bien ?

— Oui.

Elle était coincée derrière plusieurs rangées d’Armes. Que pouvait-elle répondre d’autre ?

— J’aurais dû te renvoyer au château.

— Et je n’y serais pas allée, répliqua-t-elle.

— Je sais, mais je…

Sans doute las de frapper des boucliers et de voir le carré résister aux efforts de ses frères, un Lion piqua vers eux puis exécuta avec souplesse une pirouette par-dessus le rempart d’Armes hébétées et atterrit parmi elles. Il fut immédiatement occis, mais le centre du carré s’en trouva perturbé, ce qui, par effet domino, créa des failles dans la rangée extérieure.

Malgré sa mort, les Lions durent juger la tactique de leur frère prometteuse, car un autre s’y essaya. Il retomba derrière Zacharie et Le Fouet – Karigan n’arriverait jamais à l’appeler Clarence. Le roi embrocha prestement le guerrier avec son épée longue.

Hélas, le mal était fait ; les failles dans la ligne extérieure finirent par compromettre l’intégrité du carré. Un cercle compact d’Armes les entourait toujours, Zacharie et elle, mais les autres se retrouvaient aux prises avec les guerriers. En d’autres circonstances, elle aurait peut-être apprécié cette démonstration d’escrime hors pair, l’éclat fugace des lames, l’agilité féline et la virtuosité des épéistes, mais des gens mouraient, Lions comme Armes. Et elle n’arrivait plus à savoir ce qu’il advenait des Cygneruais.

Un autre Lion sauta dans leur cercle, prêt à frapper Zacharie, mais Donal l’écarta d’un coup de bouclier et le tua. Alors une sorte de frénésie s’empara des frères. Ils bondirent l’un après l’autre pour tenter d’atteindre le roi. Un homme plaqua Karigan au sol. Zacharie lui porta un coup d’estoc, avant de se tourner dans la foulée vers un nouvel assaillant, la laissant coincée sous le cadavre du Lion. Des guerriers la piétinèrent et elle détourna la tête de justesse pour éviter une botte. Une foule de pieds bougeaient autour d’elle dans une danse létale d’escrime.

Au prix d’un long effort, elle réussit à se dégager de sous le Lion, ramassa son sabre tombé par terre et se releva péniblement. Tout le monde se battait à présent, les lames cisaillant l’air avec une efficacité redoutable.

Alors qu’elle s’efforçait de retrouver ses repères, Frère Pascal, ne voyant apparemment pas en elle une menace, s’approcha pour prendre Zacharie en traître. Ce dernier, occupé par un autre adversaire, ne se doutait pas du danger. Elle bloqua l’attaque de Frère Pascal, qui parut réviser son jugement à son égard. Sa lame courbe bougea à la vitesse de l’éclair. La Cavalière réagit, en comparaison, assez mollement, mais parvint à dévier un coup mortel.

Il la jaugea un instant de ses yeux bleus calculateurs, puis se lança dans une série de bottes qu’elle eut grand-peine à suivre. Elle recula en trébuchant contre d’autres combattants et il la pourchassa tel le prédateur dont son ordre avait pris le nom.

Elle se sentait comme une enfant tout juste capable de tenir son sabre contre lui. Il décida de jouer avec elle, lui offrant une ouverture dans laquelle elle fonça tête baissée. Sa riposte fut fulgurante. Elle recula juste à temps pour sauver sa peau, mais la lame lui entailla le bras gauche. La douleur cuisante lui arracha un grognement.

Voilà, pensa-t-elle, comment sa vie s’achèverait. Sur cette plaine boueuse, sous la pointe d’une épée brandie par Frère Pascal, et la fange faillit bien causer sa perte. Elle glissa et tomba à la renverse, et son sabre lui échappa des mains.

Frère Pascal tint son arme à deux mains pour lui porter le coup de grâce. Ce fut comme si une force mystérieuse guidait la main de Karigan vers sa poche. Elle sortit sa pierre de lune. Sa lumière pure et éclatante éblouit Frère Pascal, lui faisant gagner les quelques secondes dont elle avait besoin pour récupérer son sabre et se remettre debout. Mais ce ne fut pas elle qui le tua. Zacharie se retourna au dernier moment et enfonça son épée dans le dos du Lion. La lame le traversa de part en part et, quand elle se retira, Frère Pascal tomba à genoux, avant de s’écrouler sur le flanc.

— Merci, dit Karigan.

Zacharie lui décocha un sourire et repartit dans la foulée.

Après la chute de Frère Pascal, la combativité des Lions flageola. Karigan et Zacharie ferraillèrent dos à dos en parfaite harmonie, comme s’ils ne faisaient qu’un. Chacun protégeait l’autre, leurs épées en perpétuel mouvement. Bien que concentrée sur ses gestes, Karigan eut en permanence conscience de Zacharie comme d’un doux mur de chaleur dans son dos, et sa présence lui procura un regain d’énergie et de détermination.

Quand un Lion la serra de près pour atteindre le roi, malgré la fatigue et la douleur qui l’accablaient, elle fut aiguillonnée par son désir de protéger Zacharie. Elle rendit coup pour coup et lorsque, de rage, le Lion tenta de percer sa garde d’une violente estocade, elle se baissa pour l’esquiver et, d’un mouvement fluide, dégaina son coutelas pour le plonger entre ses côtes.

Les Armes finirent par pouvoir se regrouper et formèrent un nouveau cercle protecteur autour d’eux. Karigan en fut soulagée, car la douleur rendait son bras blessé inutile, au point qu’elle avait dû lâcher son bouclier d’emprunt. Du sang coulait le long de sa manche et dégoulinait sur ses doigts.

Les Lions livrèrent un dernier assaut pour atteindre le roi. Le Fouet tomba, et la bannière commença à le suivre. Karigan la rattrapa juste à temps, et Zacharie tua l’assaillant.

— Donne-le-moi, dit Fastion en tendant la main vers l’étendard.

Elle le lui remit, puis s’agenouilla dans la boue à côté du Fouet. Le Lion avait exploité le point faible de sa cuirasse sous son aisselle pour lui enfoncer sa lame dans la poitrine.

— Le Fouet ?

— Arme Clarence, murmura-t-il. C’est Arme Clarence.

— Oui, s’excusa-t-elle. Tu as raison.

— L’étendard… Je l’ai lâché.

— Non, tout va bien. Il flotte haut et droit.

— Tant mieux, tant mieux.

Sa voix faiblit et il ferma les yeux.

— Hé ! fit-elle en le secouant doucement. Reste avec moi, Clarence, on va te trouver de l’aide.

Mais où ? Telle était la question.

— Trop tard, bredouilla-t-il, avant de tousser du sang. D-dis à ma mam…

Ses dernières paroles pour sa mère se perdirent au seuil de ses lèvres. Elle se pencha pour voir s’il respirait encore. Il était mort. Elle lui ferma les paupières et baissa la tête, désolée de n’avoir pu le connaître davantage.

Elle se releva, chancelante, et regarda autour d’elle. Le combat était terminé. Un certain nombre d’Armes, certaines familières et bien d’autres inconnues, avaient péri. Leurs corps et ceux des Lions gisaient entremêlés comme s’ils s’étaient livrés à une sorte de danse. Dans leur cas, la danse de la mort.

Plus aucun Lion ne respirait alors qu’il restait une trentaine d’Armes, dont certaines aidaient leurs camarades blessés. Seule une poignée de Cygneruais avait survécu.

— C’est à notre armure que nous devons notre salut, confiait Donal au roi en secouant la tête. Ils ne portaient qu’un mince plastron de cuir sous leurs robes. S’ils avaient été dotés de protections plus robustes, j’ignore si nous l’aurions remporté.

— Une armure plus lourde ne se serait pas prêtée à leurs acrobaties, souligna Zacharie.

Ils levèrent les yeux à l’approche de Karigan. Donal semblait porter tout son poids sur sa jambe droite et il avait le visage en sang – le sien ou celui d’un adversaire, elle n’aurait su le dire.

— Vous êtes blessée, lui fit observer Zacharie.

Elle baissa les yeux sur sa manche maculée de boue et de sang, puis regarda son souverain. Des traînées rouges coulaient d’une coupure à sa joue dans sa barbe.

— Vous aussi.

— Une égratignure. (Moins crotté qu’elle, il sortit une étoffe blanche d’une poche de son ceinturon et la noua fermement autour de l’estafilade de la messagère.) Vous devez faire examiner cette plaie par des guérisseurs.

Elle soupira si fort qu’il rit gentiment.

— Mon seigneur ! s’écria le sergent cygneruais en tendant le doigt. Regardez !

À la faveur d’une éclaircie dans le brouillard, ils virent leur armée repousser les impériaux vers leur camp, en contrebas. Trois naguère paisibles ruisseaux cascadaient en rugissant des Sylves, non loin, et inondaient la zone. Un cor sonna la retraite, mais il n’était pas sacoridien. Les soldats du Second Empire cessèrent le combat et prirent la fuite, poursuivis par les Sacoridiens.

— Ils vont se sauver vers l’ouest, déplora le sergent.

— Je n’en suis pas si sûr, murmura Zacharie.

Le brouillard se leva tel un rideau, révélant une armée sur les hauteurs vers lesquelles l’ennemi se repliait. Bien que trop loin pour l’affirmer, Karigan crut distinguer la bannière au cormoran de Coutre, l’étendard aux épées croisées de la cavalerie légère et l’enseigne au cheval ailé des Cavaliers Verts.

— L’armée de Coutre nous aura finalement rejoints, se réjouit-elle.

— Pas tout à fait, la détrompa Zacharie. Ils sont encore à deux jours de marche.

— Quoi ? (Puis la réponse lui apparut, évidente, et un éclat de rire lui échappa.) Hoff !

— Je ne comprends pas, confessa le sergent.

— Rassemblez tous vos guerriers valides, lui ordonna le roi. Nous allons de ce pas recevoir la reddition du Second Empire et faire d’autres prisonniers.

— À vos ordres, Sire.

— Cavalière G’ladheon, je crois me rappeler que vous avez un cheval frais ?

Elle confirma d’un hochement de tête.

— Allez, je vous prie, informer la reine que nous avons jugulé le Second Empire.

— Connly ne va-t-il pas… ?

— Si, mais vous serez un témoin direct. Profitez-en pour faire soigner votre bras. Et prenez garde en chemin aux soldats ennemis qui ont pu être séparés, ou décider de se séparer, de leur unité.

— Bien, Sire.

Elle regarda les Armes se mettre en formation autour de lui puis descendre la pente vers le camp du Second Empire, accompagnés des Cygneruais encore capables de marcher.

Deux Boucliers Noirs restèrent s’occuper de leurs blessés. Karigan posa le regard sur les cadavres, sur Le Fouet qui reposait au milieu, sur Frère Pascal étendu sous le corps d’un autre Lion. Elle crut entendre un battement d’ailes au-dessus d’eux, celui d’Ouestrion, dieu de la mort, mais elle ne le voyait pas. Il était là, cependant, elle en était certaine ; il venait récolter sa moisson.

Elle se secoua, puis rebroussa chemin dans le carnage pour s’acquitter de sa mission et livrer son témoignage personnel de la victoire à la reine.

Le présent de Lodan

Elle marchait prudemment au milieu des cadavres en se dirigeant vers le campement sacoridien. Des adversaires reposaient côte à côte dans la mort. Les combattants du Second Empire étaient naguère des sujets sacoridiens, mais ils avaient rejeté leur patrie pour guerroyer contre ceux qui avaient été leurs voisins des siècles durant plutôt que de continuer à vivre en paix. Ils refusaient d’admettre que, de fait, leur sang était plus sacoridien qu’arcosien. Non, ils avaient préféré embrasser l’idéologie d’un empire issu d’un passé révolu plutôt que de coexister sur la terre qui, pendant des siècles, les avait acceptés.

Elle jeta un coup d’œil en arrière. Les Sacoridiens encerclaient le camp impérial. Les combats avaient cessé. L’illusion d’armée créée par Hoff persistait, mais elle ne l’imaginait pas tenir beaucoup plus longtemps, ce qui, en définitive, n’était plus un problème à ce stade. Comment le général Bouleau réagirait-il quand il comprendrait qu’il avait capitulé devant un mirage ? Elle adorerait voir sa tête.

Sa fatigue était grande, néanmoins, maintenant que l’affrontement était terminé et que l’excitation du combat était passée. Les combats étaient une affaire épuisante en temps normal, mais les conditions du terrain l’avaient rendue encore plus harassante. Il n’en faudrait pas beaucoup pour qu’elle s’écroulât sur place, au milieu des morts et des blessés, et dormît. Mais elle s’en abstint et continua sa pénible progression. La blessure à son bras la faisait souffrir. Plus vite elle parviendrait au château, plus vite elle pourrait s’affaler sur son lit.

Elle passait à côté d’un entassement de soldats morts quand la main d’un cadavre lui saisit soudain la cheville et la tira violemment. Elle tomba à la renverse avec un hurlement. Le mort se dressa alors au-dessus d’elle.

Ce n’était, bien sûr, pas un cadavre, en dépit de l’apparence squelettique de son visage.

— Torq, murmura-t-elle.

— Eh bien ! eh bien ! quelles étaient les chances pour que ce soit toi ? jubila-t-il. Je me serais contenté de n’importe quel Verdâtre, mais c’est toi, toi qui m’as volé mon artefact de voyage, avant de me laisser crever dans cet étrange monde blanc.

Elle voulut se relever, mais il la renvoya à terre d’un croc-en-jambe.

— Tu vas quelque part, Verdâtre ?

Elle tenta derechef de se mettre debout et, cette fois, il assena un coup de pied dans son bras blessé. Elle retomba dans un cri de douleur.

— Moi, j’ai l’impression que tu ne vas nulle part, ricana-t-il. Et j’aurai plaisir à te tuer. Lentement.

— Où étais-tu passé ? lui demanda-t-elle afin de gagner du temps.

— Tu me croyais encore en train d’errer dans ce monde blanc, hein ? Eh bien, non ! J’ai traversé l’un des ponts et, par chance, il m’a ramené dans les montagnes.

Dommage qu’il n’ait pas choisi celui des Élétiens, pensa-t-elle.

— Je me suis fait discret le temps de voir quelle tournure prendrait votre petite guerre. J’ai regardé la ville basse brûler. Les deux armées se positionner. Avec les troupes du roi ici, je me suis dit que c’était l’occasion idéale de tenir ma promesse envers la Sorcière rouge et d’attraper quelques Verdâtres pour les découper en morceaux.

— Tu pourrais faire un meilleur usage de ton temps, à mon avis, marmonna-t-elle. Comme te mettre à la broderie, par exemple.

Il s’esclaffa.

— Une Verdâtre avec de l’humour, j’adore ! Non, c’est la vengeance qui me ronge. Je sais, c’est une maladie. J’écharperai tous les Verdâtres qui croiseront ma route.

Elle rampait pour s’éloigner, mais il lui décocha un nouveau coup de botte dans le bras. Elle faillit s’évanouir sous la douleur, et sa vue se brouilla. Quand tout redevint net, elle remarqua qu’il tenait non pas une épée, mais un marteau de guerre.

— J’ai déniché ce petit bijou sur le champ de bataille.

Son autre moi, qu’elle n’avait pas vue depuis un moment, se tenait à côté de lui. Elle portait la même tenue qu’avant, tout en nuances d’anthracite et de noir. Nyssa étant bannie dans les profondeurs des enfers, il était maintenant limpide que son double était une manifestation indépendante de son inconscient, ce qui la rendrait difficile à éradiquer.

— Tu ne peux pas faire ça, lui certifia son reflet. Je suis toi. Mais nous serons toutes les deux « éradiquées » si tu restes là sans rien faire à attendre qu’il te tue.

Non, elle n’attendait pas qu’il la tue ; elle était simplement à bout de forces et souffrait de sa blessure.

— Tu as connu pire.

Elle savait que c’était vrai, mais cela ne changeait en rien son ressenti à cet instant.

— Crois-moi, il te réserve une mort lente et douloureuse.

Torq admirait son marteau de guerre.

— Imagine ce que je peux faire avec cette beauté.

Elle y parvenait sans effort.

— Et pourtant tu restes prostrée là, s’exaspéra son double.

— Je ne reste pas prostrée, se défendit Karigan, et tu ne m’aides pas beaucoup.

Torq la dévisagea avec perplexité et elle se rendit compte qu’elle avait parlé tout haut. Il suivit son regard vers l’endroit où se tenait son autre moi, sans rien voir, naturellement.

Elle enfonça les mains dans la terre fangeuse. Celle-ci était étrangement chaude, aussi douce que l’argile. Quand Torq reporta son attention sur elle pour lui faire une remarque, elle lui envoya une boule de bourbe qui le toucha au torse et lui éclaboussa le visage.

— De la boue ? C’est ça ta défense ? s’indigna son double.

— De la boue ? la railla de même le pillard. Tu vas m’affronter avec de la boue ?

Ce n’était pas un acte de défense, mais une diversion… qui porta ses fruits. Ces quelques secondes lui permirent de se remettre sur ses pieds et de dégainer son sabre.

— Tu serais pas un peu toquée, dis-moi ? demanda-t-il en s’essuyant le visage d’un revers de manche.

— Pas qu’un peu, répliqua-t-elle.

— Je vais quand même te tuer, te charcuter comme un boucher.

Il donna des coups de marteau dans le vide comme pour s’échauffer. Son arme pourrait aisément perforer sa cuirasse, ou son crâne. Lui faire sauter son sabre des mains. Elle devait se montrer prudente.

— Tu as conscience que je suis un maître-lame, n’est-ce pas ?

— Les maîtres-lame sont faits de chair et de sang. Ils meurent comme tout le monde.

Il passa à l’attaque, mais elle avait anticipé le coup et l’esquiva. Un homme comme Torq chercherait toujours à s’octroyer la position offensive par la violence plutôt que par l’adresse. Une manie dont elle pouvait tirer parti.

Ils se tournèrent autour pour se jauger. Elle dévia un autre coup avec son sabre. Son bras gauche pendait, inutile, à son flanc, mais la douleur était une sensation lointaine maintenant que toute son attention était concentrée sur son adversaire.

Elle se déplaça de manière à se trouver légèrement en contrebas de lui sur la pente. Elle décela dans ses yeux une lueur calculatrice, la joie de la percevoir en position de désavantage.

Une fois de plus, elle anticipa son attaque suivante. Tel un chat prêt à bondir sur une souris, il contractait les muscles, se ramassait légèrement. Il ne faisait pas dans la subtilité. Comme toutes les brutes en définitive.

Lorsqu’il s’élança, elle esquissa un pas de côté et le fit trébucher au dernier moment. Emporté par son élan, il s’étala de tout son long dans la gadoue. Son marteau lui avait échappé des mains, et elle le dégagea d’un coup de pied tout en appuyant la pointe de son sabre sur le dos du pillard. Mais ce n’était pas son sabre, n’est-ce pas…

— Qu’est-ce que t’attends, Verdâtre ? lâcha-t-il.

Lorsqu’il se mit à ramper, elle laissa la pointe lui cisailler la peau.

— J’attendais simplement de te dire que ce sabre, avec lequel je m’apprête à te tuer, appartient au colonel Larenne Stèle des Cavaliers Verts. Celle que tu préfères appeler la Sorcière rouge.

Il se figea.

— Quoi ? Non !

Elle lui plongea la lame dans le dos. Il s’affaissa en sanglotant :

— Non… pas la Sorcière rouge. Non…

— Ça, c’est pour le colonel Larenne Stèle et pour tous les Cavaliers Verts que tu as molestés, lui dit-elle, de sorte que les dernières paroles dans ses oreilles, les dernières pensées dans sa tête, évoquent le souvenir de sa vieille ennemie.

Elle retira son sabre pour le lui planter derechef dans le corps, avant de faire pivoter la lame. Cette fois, le bandit demeura inerte et silencieux.

— Nous l’avons eu, colonel, murmura-t-elle. Nous l’avons eu.

Elle avait conscience de ne pas être la seule à souffrir de cauchemars. Les crimes inhumains des pillards de Darrot devaient avoir hanté le colonel pendant des années, et pourtant, elle n’en avait jamais rien laissé transparaître devant ses Cavaliers.

La seule chose qui aurait pu rendre la mort de Torq plus satisfaisante aurait été que le colonel portât elle-même le coup de grâce. Malheureusement, elle n’était pas là. Le récit de cet instant ne lui suffirait pas pour tourner la page. Karigan s’agenouilla à côté du cadavre.

— Tu sais ce qui te reste à faire, lui dit son double.

— Ce n’est pas vraiment dans mes habitudes, rétorqua Karigan.

— Ce n’est pas pour toi que tu le fais.

Elle ferma les yeux, inspira un bon coup, puis entreprit de lui trancher le cou avec son sabre. Elle dut faire quelques mouvements de scie pour découper la chair, les tendons et les os. Tout du long, elle se répéta à mi-voix :

— Ce n’est pas moi, ce n’est pas moi, ce n’est pas moi…

Sa décapitation n’avait pas été propre et nette, c’était un véritable carnage, mais, quand elle eut terminé, elle tourna la tête du pillard afin d’étudier son visage. Ses yeux et sa bouche étaient ouverts, figés dans une expression de stupeur et de déni. Son tatouage en tête de mort constituait un ornement macabre.

— Seigneurs dieux ! souffla-t-elle, que suis-je en train de faire ? Ce n’est pas moi.

— Vraiment ? lui demanda son reflet. Zacharie l’a pourtant dit. Tu n’es plus la petite étudiante qui a fugué de Selium. Tu es une guerrière. Tu as tué beaucoup de gens. Même Valora l’a reconnu. N’oublie pas, tu ne fais pas ça pour toi.

Karigan essuya son sabre sur la manche de Torq, puis se releva et le remit au fourreau. À contrecœur, elle ramassa la tête du pillard par son chignon, fort commode dans ces circonstances.

Alors qu’elle traversait le champ de bataille, des soldats et des guérisseurs venus à la recherche des blessés portèrent sur elle et son fardeau un regard interloqué. Elle ne pouvait leur en vouloir.

Un cri résonnant s’éleva du côté du camp impérial. Elle s’arrêta, mais ne distinguait rien à cette distance. Elle dénicha une longue-vue sur le cadavre d’un capitaine ennemi. L’instrument n’avait pas dû lui servir à grand-chose dans le brouillard.

Posant la tête de Torq, elle tira la longue-vue de son étui et la plaça devant son œil. Les troupes restantes du Second Empire étaient rassemblées en rang sous l’œil vigilant des Sacoridiens, bien que l’illusion de Hoff eût depuis longtemps disparu. Les armes confisquées formaient une pile gigantesque. Le terrain du campement ressemblait à un marais.

Un homme aux mains ligotées dans le dos se voyait pousser à cet instant vers un espace ouvert à la vue de tous. À ses cheveux blancs coupés court et à ses cuirs de combat, elle reconnut le général Bouleau. On le poussa à genoux dans une gerbe d’éclaboussures au milieu d’une mare de boue.

Zacharie se campa alors devant lui et parut s’adresser aux prisonniers. Il marqua un temps d’arrêt, baissa le regard sur Bouleau, puis sortit son épée. Elle n’eut pas le temps de détourner le regard qu’il décapita le général ennemi d’un coup net. La tête de Bouleau tomba dans la boue, face contre terre.

— Seigneurs dieux ! murmura-t-elle en baissant vivement la longue-vue.

Malgré ce qu’elle venait d’infliger à Torq, elle n’était pas nécessairement devenue friande de décapitation.

— Zacharie est un guerrier, comme toi, déclara son double, et tu ne dois jamais oublier qu’il a lui aussi du sang sur les mains. S’il a ôté ces vies, cependant, c’était pour le bien de son royaume. C’est un roi guerrier dont le devoir est de rendre la justice. Tel est le présent de Lodan.

Karigan le savait. Ce n’était pas la première fois qu’elle le voyait procéder à une exécution, mais il lui était parfois difficile de concilier l’homme doux, savant et prévenant qu’elle connaissait avec le roi guerrier.

Le cadeau

Maculée de sang et de boue séchée, Karigan s’engagea dans le couloir principal du château. Le trajet jusqu’à la Cité s’était déroulé sans désagrément, hormis celui de sentir le sac en toile de jute contenant la tête de Torq lui battre la cuisse à chaque foulée de Condor.

À son arrivée aux portes de la ville, elle avait eu la joie d’apprendre la victoire de leur armée aux gardes des remparts. Qu’il était bon de rendre les gens heureux ! Au château, la nouvelle circulait déjà, sans doute grâce au lien télépathique entre Connly et Trace. C’était un plaisir de voir des sourires et des rires sur les visages naguère creusés d’inquiétude.

Elle croisa Fergal au moment de tourner dans l’aile des Cavaliers.

— Te revoilà ! s’exclama-t-il. Un peu mal en point, peut-être.

— La journée a été longue.

— Comment vont nos Cavaliers ?

— Tout ce que je sais, à vrai dire, c’est qu’à la fin de la bataille Hoff a créé une superbe illusion qui a empêché les impériaux de se carapater.

Fergal poussa un « hourra ! » ravi, s’attirant les regards de quelques courtisans, mais l’atmosphère au château était telle ce jour-là que son enthousiasme les amusa.

— Veux-tu bien porter mes affaires dans ma chambre ? lui demanda-t-elle.

— Pas de souci.

Elle lui confia ses fontes et son équipement, ainsi que le sac en toile taché de sang.

— C’est quoi, ça ? s’enquit-il en fronçant les sourcils.

— Un cadeau.

— Oh ! tu n’aurais pas dû.

Elle rit et le rassura d’une tape sur l’épaule.

— Ne t’inquiète pas. C’est pour le colonel, quand elle nous reviendra.

Il haussa un sourcil interrogateur, mais elle ne s’étendit pas et partit prestement en direction de la salle du trône. En temps normal, pour une affaire moins urgente, elle se serait débarbouillée avant de se présenter devant la reine, mais la victoire de la Sacoridie était une nouvelle trop historique pour la reporter et, quand des messages avaient une telle teneur, la dégaine du messager n’avait aucune espèce d’importance.

Comme dans les couloirs, l’ambiance dans la salle du trône était considérablement plus légère, plus décontractée. Les courtisans y étaient de nouveau admis et la table des cartes avait été reléguée dans un coin. Les gens lui coulèrent des regards en biais tandis qu’elle longeait à grands pas le tapis qui menait au trône. Sans doute parce qu’elle était la première à revenir du champ de bataille… et parce qu’elle devait faire peur à voir.

Estora n’était pas assise sur son siège. Elle se tenait devant l’estrade et conversait avec des nobles tout en buvant du vin. La messagère s’arrêta et attendit d’être remarquée.

— Karigan ? s’étonna la reine.

— Oui, Votre Altesse, répondit-elle en s’inclinant. Sa Majesté m’a demandé de venir vous livrer mon témoignage de notre victoire.

Elle lui décrivit ce qu’elle savait de la bataille en veillant à souligner les prouesses guerrières de Zacharie et conclut en apothéose :

— Le général Bouleau du Second Empire n’est plus.

Des applaudissements et des cris de liesse saluèrent cette annonce. Après quoi, Estora la prit à part.

— Je vous remercie, Karigan. Êtes-vous certaine que Zacharie va bien ?

— Quand je l’ai quitté, il se portait bien.

— Aucun signe du sort que Grand-Mère lui a jeté ?

— Je n’ai rien vu de tel. Peut-être le sort s’est-il mis en sommeil après le décès de Grand-Mère, ou dissipé avec le temps.

— Je suis heureuse de l’entendre, avoua Estora avec un soulagement manifeste. Il craignait beaucoup de s’en prendre malgré lui à son prochain.

— Vous auriez été très fière de le voir aujourd’hui.

— Comme vous l’étiez sûrement ?

Karigan scruta un moment le visage d’Estora, essayant de discerner si elle cherchait un signe que la Cavalière entretenait une relation illicite avec son époux.

— Nous l’étions tous, répondit-elle. Il nous a menés au combat avec bravoure.

Estora hocha la tête d’un air approbateur.

— Et vous lui avez remis les miniatures ?

— Si fait ! Il était fort ému, vraiment, fier et heureux de voir le portrait de ses héritiers. Il ne cessait de les montrer à ses conseillers.

— J’espère de tout cœur qu’il viendra les voir très bientôt, car ils grandissent et changent de jour en jour. Ils ne ressembleront déjà plus à leur portrait quand il sera de retour. Quoi qu’il en soit, je vous remercie encore. Peut-être accepterez-vous de prendre le thé avec moi demain ?

— Comme il vous plaira, ma dame.

— Parfait. Maintenant, je vous laisse prendre soin de vous. Vous avez une blessure à faire examiner, et vous êtes sans nul doute exténuée et impatiente de vous reposer.

Karigan esquissa une révérence. Elle était en effet fourbue et, en quittant la salle du trône, elle se demanda si elle pouvait s’éclipser pour prendre un bon bain chaud avant d’aller voir les guérisseurs.

Le bon sens l’avait emporté et elle s’était d’abord rendue dans l’aile de soins. La plupart des guérisseurs étant descendus sur le champ de bataille, un grand calme régnait dans les couloirs. À son grand désarroi, Aisla avait été la seule disponible pour nettoyer et suturer sa blessure.

— Vous serez bientôt une cicatrice ambulante, avait dit la guérisseuse.

Karigan n’avait pas ri sur le coup, et ne riait toujours pas. Elle se dirigeait à présent vers l’aile des Cavaliers, le bras gauche bandé et en écharpe, avec la consigne de boire du thé d’écorce de saule et de surveiller la cicatrisation. Si la plaie présentait des signes d’infection, elle devrait se présenter immédiatement à l’aile de soins. L’estafilade avait été pleine de boue et de gravillons.

Les quartiers des Cavaliers étaient tout aussi silencieux, la plupart des messagers sûrement en mission ou sur le champ de bataille. Bonne nouvelle pour elle, car elle pourrait profiter de la salle des bains toute seule, et Aisla l’avait autorisée à se tremper pour peu qu’elle n’immergeât pas son bandage.

Elle entra dans sa chambre avec un soupir d’aise. Fergal avait posé ses affaires au pied du lit, y compris le sac en toile de jute. Il lui faudrait s’en occuper, mais pas avant d’avoir…

Le sac bougea.

Il bruissa, tressauta. Elle recula d’un bond avec un cri d’effroi, puis une queue grise touffue jaillit de la toile.

— Chaton Fantôme ! Non !

Elle fourra la main dans le sac et l’en tira par la peau du cou. Il se pourléchait les babines. Dégoûtée, elle le jeta dans le couloir, mais elle n’eut pas le temps de fermer la porte qu’il revint en courant vers le sac. Elle ramassa hâtivement celui-ci et le tint hors de portée. Le matou lâcha un miaulement mécontent.

— Non !

Elle ferait sans doute mieux de s’occuper de la tête avant tout ; elle ne tenait pas à la ranger dans son armoire pour empêcher le chat d’y toucher. Avec un grognement d’exaspération, elle se résigna à reporter encore le moment de son bain et sortit dans le couloir.

Karigan accéda aux tombeaux royaux en passant par la chapelle publique. Brienne Quin l’accompagnait, semblait-il, plus par curiosité que par nécessité de l’escorter.

Elles pénétrèrent dans le secteur administratif des tombeaux et gagnèrent directement le bureau d’Agemon. À leur entrée, le chef des gardiens fixa sur elles un regard sévère.

— Tu n’as pas rendez-vous, dit-il à Karigan d’un ton acariâtre.

— Cela ne peut attendre, dit-elle en posant lourdement le sac sur sa table.

Le vieil homme remonta les bésicles sur son nez.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Messire Karigan aimerait te demander un service, l’informa Brienne.

— Un service, pfff ! C’est moi qui devrais demander un service, eh oui, eh oui, après tout ce que cette verte m’a fait subir. (Il posa ses yeux myopes sur Karigan.) Cette verte toute crottée, se corrigea-t-il. Elle a intérêt à ne pas salir mes tombeaux.

Karigan ne releva pas sa remarque et désigna le sac.

— Jetez un coup d’œil là-dedans.

Comme il hésitait, Brienne intervint :

— Fais ce que messire Karigan te demande.

Grommelant dans sa barbe, il plongea la main dans le sac pour en sortir la tête. Il ne fut ni épouvanté ni dégoûté. Après tout, il côtoyait les morts au quotidien, c’était son travail de veiller sur leurs dépouilles. Karigan, pour sa part, ne tenait pas à la revoir, même si c’était elle qui l’avait coupée. Son regard resta donc rivé sur Agemon.

— Pouvez-vous l’embaumer ?

— Certes, certes, répondit-il comme si c’était la simplicité même. Mais qui est-ce ? Un vaillant héros de la récente bataille ?

Il fallait croire que la nouvelle de la victoire était parvenue jusqu’aux tombeaux.

— Un monstre, lui répondit Brienne. Le chef des pillards de Darrot.

Agemon faillit lâcher la tête.

— Quoi !? Tu apportes la dépouille d’un scélérat dans mes tombeaux ! Mes tombeaux sacrés de têtes couronnées et de héros ! Emporte-la immédiatement et débarrasse-t’en. Je ne la tolérerai pas un instant de plus ici, décréta-t-il en la lui tendant.

— Il est important qu’elle soit préservée, insista-t-elle.

Et elle lui expliqua ce que Torq représentait pour le colonel Stèle. Quelque peu intrigué, Agemon posa la tête sur le sac.

— Oh, oui ! nous avons une place spéciale pour l’héroïque colonel.

Sans doute une table mortuaire attendait-elle déjà Larenne Stèle dans l’Allée des Héros, supposa-t-elle. Elle se demanda si cette dernière était au courant. Probablement pas.

— Messire Karigan a tué ce monstre, expliqua Brienne. Le colonel n’a pas eu l’occasion de le faire elle-même, mais voir sa dépouille pourrait… l’aider.

— La tête ne resterait que temporairement ici, en attendant que le colonel décide qu’en faire, précisa Karigan.

— Mais elle a été enlevée, non ? souligna Agemon.

— Une mission de secours est en route.

— Fort bien, fort bien. J’accepte. (Il examina la tête.) On dirait qu’un animal a mâchonné les lambeaux de chair du cou.

Karigan se nota dans un coin de la tête de ne pas laisser Chaton Fantôme dormir dans son lit ce soir-là.

— Veillez, je vous prie, à bien préserver le motif du tatouage pour que son identité ne fasse aucun doute.

— Ce ne sera pas un problème. J’embaumerai la tête, le tatouage restera tel quel. Tu la récupéreras au retour du colonel.

— Merci, dit-elle, impatiente de prendre son bain. Nous allons vous laisser travailler.

— Pas si vite, lâcha-t-il. Puisque tu es là, j’ai quelque chose à te montrer.

Que pouvait-il bien avoir à lui montrer dans les tombeaux ?

Le bannisseur de dragons

— Par ici, par ici !

Agemon longeait un couloir au pas de charge dans un bruissement de tissus. Ils passèrent devant des bureaux et des ateliers, et Karigan se demanda où il l’emmenait. Quand elle avait consulté Brienne du regard, l’Arme avait haussé les épaules.

Il s’arrêta brusquement devant une grande porte ouvragée et prit une lampe posée dans un renfoncement.

— Voici le débarras, déclara-t-il.

— Que contient-il ? demanda Karigan.

Au lieu de lui répondre, il poussa la porte. Elles le suivirent à l’intérieur et découvrirent une pièce remplie du sol au plafond de boucliers.

— Diantre ! s’exclama Brienne.

— « Cherchez la libellule », nous a dit le roi. Alors nous avons cherché tous les objets sur lesquels figurait une libellule. Et puis, oh, non ! d’après messire Karigan, ce n’est pas une libellule, mais un dragon éployé. (Il se tira une mèche de cheveux gris.) Les heures, l’énergie gâchées pour trouver tous ces objets à libellule ! Mais, fidèles serviteurs que nous sommes, nous avons alors cherché tous les objets ornés d’un dragon éployé. Puis messire Karigan change encore de discours et parle d’un bouclier avec un dragon éployé crachant du feu. Tout ce travail ! Toutes ces heures perdues !

Karigan contempla les piles monumentales avec désarroi. Brienne prit un bouclier au hasard. Rectangulaire, il comportait un dragon stylisé aux ailes déployées et crachant des flammes sur champ rouge. Une étiquette y était accrochée.

— Il ne me paraît pas assez ancien, avança Karigan. Anschilde vivait à l’époque des Rois Navigateurs.

Agemon gémit d’agacement.

— Eh bien ! dit Brienne, cela réduit encore le champ des recherches. (Elle lut l’étiquette.) Ça dit « Prince Halden », suivi d’une longue série de chiffres.

— Un numéro de catalogage qui nous renvoie aux registres où sont renseignés son histoire et son emplacement d’origine, expliqua Agemon.

Même si, comme le suggérait Brienne, l’ancienneté du bouclier d’Anschilde aiderait à éliminer une partie des armes empilées dans la pièce, Karigan n’en était pas moins intimidée par cette tâche titanesque.

— Combien y en a-t-il ? demanda-t-elle au vieil homme.

— Les gardiens à qui j’ai confié ce travail ont cessé de compter après mille. Tu vas t’atteler au tri bientôt, n’est-ce pas ?

Pas aujourd’hui, pensa-t-elle. Sa priorité restait son bain et sa sieste.

— Bientôt, promit-elle. Je ne sais pas…

Elle laissa sa phrase en suspens. Une forme spectrale venait de se matérialiser à côté d’un empilement. Quand ses traits s’affinèrent, Karigan reconnut Béryl Spencer. Elle se tenait, ou plutôt flottait, devant elle en regardant les tours de boucliers, sans souffler mot.

— Tu ne sais pas quoi ? lui demanda Brienne.

Béryl se tourna vers la Cavalière, impassible et silencieuse. Puis elle quitta la pièce. Karigan se précipita dans le couloir pour la suivre.

— Messire Karigan ? l’appela l’Arme.

Agemon et elle lui emboîtèrent le pas.

— Où croit-elle aller comme ça ? pesta le gardien en chef.

— Je l’ignore, répondit le sergent.

Karigan ne les écoutait pas, trop occupée à ne pas perdre Béryl de vue. Parfois, son fantôme s’évanouissait pour réapparaître un peu plus loin dans le couloir. Elle les fit passer devant d’autres ateliers jusqu’à arriver devant une porte. Là, elle s’arrêta, puis regarda Karigan avec insistance avant de traverser le battant. La messagère ouvrit la porte et trouva l’esprit qui l’attendait de l’autre côté.

— Ce passage mène à la crypte des Brisesceau, énonça Agemon. Je ne comprends pas. Que cherche-t-elle ici ?

— Je ne sais pas, confessa Brienne, mais elle a l’air d’être sur une piste.

Les icônes ciselées sur les murs de la crypte coiffée d’un dôme intégraient la mouette des Brisesceau aux symboles habituels des dieux. La figure ailée d’Ouestrion était présente, comme de juste, de même que Sauvétoile et le croissant de lune d’Aeryc. Karigan frémit en songeant qu’elle avait rencontré ces divinités et leur avait parlé.

Un obélisque offrant les noms de la lignée royale des Brisesceau se dressait au centre de la salle. Les dépouilles reposaient dans de longues niches taillées dans les murs. Karigan repéra celle du roi Darien le Deuxième, frère de la princesse Florence, dont elle avait porté l’armure. Quelques noms lui évoquaient vaguement quelque chose. Certaines niches restaient vides, comme si les Brisesceau n’avaient pas prévu que leur lignée s’achevât brutalement sur le règne du roi Agatès, deux cents ans auparavant.

— Où est le roi Agatès ? s’enquit-elle.

Agemon indiqua une alcôve au ras du sol. Karigan se pencha et scruta le corps allongé dans l’obscurité. Une couronne d’or sertie de joyaux reposait sur son torse. Elle tressaillit de nouveau. Deux cents ans plus tôt, elle avait vu des Armes porter le cadavre mis en bière d’Agatès, juste après son décès, cette même couronne posée sur la poitrine. Transportée dans le passé, elle avait assisté aux prémices des Guerres des Clans. La place de la dépouille d’Agatès dans cette niche basse et sombre témoignait de l’agitation qu’avait provoqué sa mort sans héritier, que d’aucuns interprétaient comme un acte intentionnel destiné à semer le désordre. Pourtant, sans cette agitation, les Basseterre, et donc Zacharie, n’auraient jamais accédé au trône.

— Avais-tu quelque chose à voir ici ? lui demanda Brienne.

Béryl patientait sous une arche et, sa nitescence fluctuante, tendit le doigt vers le fond du passage.

— Euh… non, répondit Karigan.

Sans perdre de temps, elle suivit le fantôme dans une autre salle dédiée aux Brisesceau. Des fresques maritimes de mouettes en plein vol et de pêcheurs à l’œuvre à bord de doris habillaient les murs. On trouvait dans cette salle des sarcophages royaux et, en bonne place, une statue de marbre saisissante de réalisme d’une héroïne en armure avec une cape jetée sur l’épaule. Dans sa main, elle tenait un sabre. Karigan n’eut pas besoin de lire l’inscription sur le piédestal pour savoir qu’il s’agissait de la princesse Cavalière Florence Aventine. Son regard se perdait dans l’éternité des siècles et, en dépit de la froideur du marbre et des époques qui les séparaient, Karigan ressentit malgré elle un lien d’affinité avec elle.

— Messire Karigan ? l’appela Brienne.

Sa voix la tira de sa songerie, et un tourbillon de translucidité spectrale attira son attention sur Béryl, qui se tenait devant une fresque représentant des hommes et des femmes en train de réparer des filets de pêche. Sous son regard, le fantôme disparut dans le mur. Karigan s’en approcha et examina la peinture.

— Qu’y a-t-il ? demanda le sergent.

— Je ne sais pas encore.

— Allons, allons ! les pressa Agemon. Je ne vais pas passer ma journée à attendre une verte qui tient à admirer des œuvres d’art. J’ai du travail. Oui, beaucoup de travail.

Prise d’une impulsion, Karigan explora à tâtons la paroi jusqu’à trouver une pierre qui faisait légèrement saillie. Dessus figurait une mouette perchée sur des pilotis.

— Bien sûr, murmura-t-elle avant d’appuyer sur la pierre.

Derrière le mur s’éveillèrent les grincements et grondements d’un mécanisme tiré de siècles d’inertie. Même Brienne sursauta à ce bruit soudain.

— Quoi ? Quoi ? s’écria Agemon. Que se passe-t-il ?

La paroi coulissa lentement, libérant le remugle poussiéreux d’une pièce secrète. Comme ils n’y voyaient goutte, Brienne attrapa une lampe au mur.

Ils pénétrèrent dans une salle rudimentaire dont le mur du fond était en roche naturelle. Agemon parut offensé qu’une pièce existât dans ses tombeaux sans qu’il en eût connaissance, pleine de toiles d’araignées et de poussière, de surcroît.

— Cette chambre ne devrait pas être là. Elle n’existe pas. Si elle existait, nous le saurions, et elle serait propre, immaculée.

— Elle n’est peut-être pas dans tes registres, mais elle existe bel et bien, dit Brienne, avant d’éternuer.

— Elle existe, c’est incontestable, opina Karigan. Tout comme le bouclier.

La lampe éclairait un rocher sur lequel reposait un coffre en bois rustique. Le bouclier était en appui contre le bloc de pierre. C’était un ovale de bois et, sous maintes couches de poussière, apparaissait l’emblème d’un dragon éployé crachant des flammes.

— Merci, murmura Karigan à l’adresse de Béryl.

Le fantôme hocha la tête en réponse, puis se volatilisa, peut-être à jamais, laissant Karigan en proie à un profond sentiment de mélancolie.

— Que dit l’inscription sur le couvercle ? demanda Brienne en regardant le coffre.

Karigan l’étudia. Des glyphes en sacoridien ancien gravés dans le bois côtoyaient le motif d’une mouette en plein vol. Se plaignant à part lui de la poussière, Agemon les rejoignit et examina l’inscription. Il ajusta ses bésicles et lut à voix haute :

— « Ci-gît Anschilde, qui bannit les Rois Navigateurs et leurs dragons. » Rah ! ses ossements étaient ici depuis le début et nous n’en savions rien. (Il souleva le couvercle et, sans surprise, le coffre contenait un entassement d’os humains sur lequel trônait un crâne.) Quel déshonneur ! Oui, oui, nous avons déshonoré le défunt. (Il se mit à tourner en rond en se tirant les cheveux.) Nous devons vite nettoyer cet endroit. Nous devons rendre honneur à Anschilde, père des Brisesceau !

Là-dessus, il se retira sans cesser de martyriser ses cheveux et de marmonner dans sa barbe.

— Pauvre Agemon, dit Brienne. C’est vraiment un coup dur pour lui. Il s’enorgueillit de connaître ces tombeaux dans leurs moindres recoins, et il n’aime pas trop les surprises.

Manifestement, songea Karigan.

— Comment savais-tu que le bouclier se trouverait ici ? demanda le sergent.

— Je l’ignorais. On m’a guidée.

Une lueur de compréhension éclaira les traits de Brienne et elle acquiesça.

— Et maintenant, que comptes-tu en faire ?

— Je pense plus sage de le laisser là pour l’instant et de prévenir le roi de notre trouvaille. Ce sera à lui d’en décider.

Alors qu’elles quittaient la pièce à leur tour, Brienne dit :

— Anschilde était donc un bannisseur de dragons. Doit-on en conclure qu’ils ont réellement existé ?

Karigan haussa les épaules. Elle avait vu tant de choses improbables au cours de ces cinq dernières années qu’elle n’en serait guère étonnée.

Dans l’aile des Cavaliers, Mara chargea Trace d’informer le roi, par le biais de Connly, de la mort de Torq et de la découverte du bouclier. Karigan se trouva donc enfin libre de prendre son bain et de se reposer. Chaton Fantôme était temporairement interdit de séjour dans sa chambre. C’était peut-être elle qui avait décapité Torq, mais elle n’avait pas essayé de mâchonner sa tête, et l’idée que le chat vînt, comme il en avait parfois l’habitude, lui lécher le bout du nez la répugnait.

Le lendemain, elle émergea de son sommeil endolorie, mais propre et reposée. Quelqu’un avait dû laisser entrer Chaton Fantôme, car elle le trouva roulé en boule à ses pieds. Elle sourit et lui caressa la tête, décidant de lui pardonner son instinct naturel de carnivore tant qu’il ne développait pas un appétit pour la chair humaine.

Le bras en écharpe, conformément aux prescriptions de la guérisseuse, elle commença tranquillement sa journée en rendant visite à Condor, Plongeon Huard et Merle Bleu à l’écurie, puis elle se débattit avec les livres de comptes pour Mara. Sa longue absence et celle de Daro avaient obligé le lieutenant à jongler comme elle le pouvait entre la comptabilité du drôme et ses autres obligations, ce qui signifiait que les colonnes de chiffres étaient un désastre sans nom. Elle apprit également que Zacharie devait rentrer au château dans la journée.

À la deuxième heure de l’après-midi, elle avait rendez-vous avec Estora dans ses appartements. Ce serait un soulagement de s’éloigner des comptes un moment. La migraine la guettait.

En vérité, toutes ces activités étaient d’une agréable banalité, et le fait de savoir qu’elle n’aurait pas à dégainer son épée de la journée avait quelque chose de libérateur. Elle se sentait immensément légère et heureuse.

Elle quitta l’aile des Cavaliers, impatiente de rendre visite à Estora, son amie, et non à Estora, sa reine. Peut-être aurait-elle même la chance de rencontrer les héritiers royaux.

Les héritiers royaux

— L’armée de Coutre arrivera au crépuscule, annonça Estora. Elle nous assistera dans la détention et l’interrogatoire des prisonniers. La plupart, gens du peuple, fermiers, commerçants et autres, pourront reprendre leur vie d’avant pour peu qu’ils prêtent serment de ne plus jamais prendre les armes contre le royaume et son souverain.

Karigan sirotait son thé. Le petit salon d’Estora était une oasis de quiétude, notamment grâce à la multitude de plantes, des fougères pour l’essentiel, qui adoucissaient l’architecture de pierre. À l’inverse du château, en pleine effervescence avec les allées et venues des soldats et des courtisans, cette pièce respirait la tranquillité. Si sa visite avait commencé par les politesses habituelles, la conversation s’était naturellement tournée vers la bataille.

— C’est assurément une attitude constructive, concéda prudemment Karigan, mais il restera des factions engagées et actives.

— Ainsi en va-t-il des zélotes, acquiesça Estora, et pas qu’en Sacoridie. Le roi Therbon du Rhovanny est apparemment confronté depuis quelque temps à des émeutes insurrectionnelles. Nous l’avions pourtant prévenu.

Karigan goûta au quatre-quarts et ferma les yeux de délice. Le gâteau moelleux au bon goût de beurre, avec juste ce qu’il fallait de sucre, était la meilleure chose qu’elle avait mangée depuis fort longtemps. Seule la convenance l’empêcha de l’engloutir d’une bouchée.

Estora posa sa tasse et se mura un moment dans le silence, comme plongée dans ses pensées. Enfin, elle reprit la parole :

— Karigan, il y a un sujet dont je souhaiterais vous entretenir.

Oh-oh ! pensa-t-elle. Cela ne pouvait concerner que Zacharie et elle.

Contre toute attente, il n’en fut rien.

— Le Prime luin est venu me faire part de remarques fort perturbantes.

Karigan avala sa bouchée de gâteau, presque soulagée.

— Il ne m’apprécie guère, pour une raison qui m’échappe.

— Ce n’est pas que vous, mais tous les Cavaliers Verts et leur rapport historique à la magie. Toutefois, il était assurément mécontent de la manière dont les gens que vous avez sauvés de l’incendie vous ont encensée comme une envoyée des dieux.

— Il m’a tenu un discours un peu plus agressif que celui-là, souligna Karigan. (Que dirait-il s’il apprenait qu’elle avait parlé aux dieux sur le champ de bataille ?) Je crois qu’il souhaite me faire juger pour hérésie.

— Il l’a en effet évoqué. J’ai réussi à l’en dissuader pour le moment en lui demandant de ne pas méprendre la gratitude du peuple, qui venait de souffrir d’une nuit horrifique, pour un quelconque désir de vénérer un Cavalier Vert.

Malgré la gravité du sujet, Karigan s’amusa malgré elle de l’idée de voir les Cavaliers Verts vénérés par la population.

— Merci. C’est un soulagement que vous lui ayez parlé.

— Je dois vous avertir qu’il restera sans doute méfiant et hostile. D’autant plus qu’il connaît à présent votre apparentement aux Élétiens. J’ai lieu de croire qu’il me pense aveuglée par la magie des Cavaliers Verts.

— C’est absurde, quel Cavalier disposerait d’un tel pouvoir ?

En tout cas, elle devrait tâcher d’éviter le Prime luin et suggérer à Connly de transmettre ce conseil aux autres.

— Je suis d’accord, lui assura Estora. Mais le Prime Brynston appartient à l’école de pensées qui considère que toute magie est maléfique, condamnable, et ne doit être tolérée.

C’était un vieux préjugé, songea Karigan, et il était malheureusement à parier que le chef spirituel de tous les prêtres de la Lune, fort de son immense influence, précautionnait ses ouailles contre la magie.

Une Arme entra dans le salon.

— Qu’y a-t-il, Travis ? demanda Estora.

— Ma dame, nous venons d’apprendre que le roi est rentré au château et se présentera sous peu ici même.

— Je vous remercie.

Il s’inclina devant elle puis Karigan. Cette dernière arqua un sourcil en le regardant sortir. Il l’avait aussi appelée « dame Clair-d’Hiver » quand elle s’était présentée à la porte des appartements.

Elle posa sa tasse sur la petite table où se trouvaient le service à thé et le gâteau.

— Permettez-moi de me retirer avant l’arrivée de Sa Majesté.

— Non, attendez, je voulais vous montrer les bébés après leur sieste, mais vous pourrez les voir en même temps que lui.

Karigan se rassit dans son fauteuil avec une légère appréhension. Elle n’était pas sûre de vouloir assister aux retrouvailles d’Estora et Zacharie. Les yeux de la reine pétillaient d’excitation, et elle lissait nerveusement ses jupes. Elle tinta une clochette.

Sa suivante apparut dans la seconde.

— Jaid, demande je te prie aux nourrices de préparer les enfants à rencontrer leur père.

— Bien, ma dame.

— Suis-je présentable ? demanda-t-elle à Karigan.

La Cavalière faillit éclater de rire.

— Vous êtes, comme toujours, ravissante, ma dame.

Estora parut étonnée par son choix de mots, mais le compliment était sincère. La maternité lui seyait à merveille. Karigan, pour sa part, était déjà contente d’être propre.

Quand Zacharie entra, sa présence s’imposa dans la pièce. Il avait retiré son armure, mais venait manifestement tout droit du champ de bataille comme en attestait la boue sur ses bottes et sa cape. Sa balafre, bien nettoyée, semblait en bonne voie de cicatrisation. Il salua Estora d’un baisemain.

— Ma dame, je me réjouis de vous voir si resplendissante. Vos conseillers, en particulier le général Champeaux et le castellan Javien, n’ont pas tari d’éloges sur votre régence.

— Il est valorisant de recevoir un tel compliment de deux gentilshommes si bourrus, répondit-elle en riant. Je suis moi-même ravie de vous voir revenir, Majesté, bien portant et victorieux du champ de bataille.

Il se tourna ensuite vers Karigan, qui s’inclina respectueusement.

— Dame Clair-d’Hiver, la salua-t-il, quelle surprise de vous trouver ici.

— Nous prenions le thé, expliqua Estora. Je lui ai demandé de rester pour rencontrer Davriel et Esmère.

— Mon fils et ma fille, murmura-t-il avec une excitation à peine dissimulée. Je ne saurais vous dire combien le présent de leurs petits portraits m’a touché. Je les ai gardés là, contre mon cœur, même durant la bataille. J’avais grand hâte de les voir.

Estora sourit.

— En ce cas, inutile de vous faire attendre plus longtemps. (Elle tinta la clochette et la suivante réapparut.) Maintenant, Jaid.

Deux nourrices se présentèrent en portant chacune un nourrisson emmailloté.

— Voici le prince Zacharie Davriel, annonça Estora en désignant l’un. Et la princesse Esmère, ajouta-t-elle en indiquant l’autre.

Karigan n’aurait su les différencier. En fait, ils ressemblaient à tous les bébés qu’elle avait pu voir dans sa vie, avec de bonnes joues et un duvet de cheveux, mais elle devait reconnaître qu’ils étaient nettement plus adorables en vrai que sur les miniatures.

En réalité, elle s’intéressa davantage à la réaction de Zacharie alors qu’il découvrait ses héritiers pour la première fois. Un sourire de bonheur absolu se dessina sur ses lèvres quand il se pencha pour les admirer de plus près. Ses yeux brillaient, son expression était franche et… vulnérable. Estora rayonnait presque.

Puis quelque chose changea. Les traits de Zacharie se durcirent, son sourire s’effaça. Mais ce furent ses yeux qui alarmèrent Karigan. Ils s’assombrirent, aussi noirs que la nuit.

— Emmenez-les tout de suite ! hurla-t-elle aux nourrices.

Elles la dévisagèrent d’un air interdit comme si elle était folle. Estora parut déconcertée.

Zacharie porta la main à son épée.

— Allez-vous-en ! cria Karigan. Sortez !

Estora regarda Zacharie et étouffa un cri d’horreur. Elle fit volte-face et poussa les nourrices vers la porte.

— TRAVIS ! mugit Karigan, avant de se jeter sur Zacharie pour l’empêcher de courir après Estora et les nourrices.

Il l’envoya valdinguer contre la petite table. La théière, les tasses et les gâteaux se fracassèrent par terre. Au lieu de poursuivre Estora et les jumeaux, il dégaina son épée et fit face à Karigan. Elle lui lança la première chose qui lui tomba sous la main. Le quatre-quarts. Voilà qui s’avérait fâcheux à plus d’un titre. D’une part, il rebondit mollement sur le torse du roi sans le ralentir d’une quelconque manière ; d’autre part, elle venait de sacrifier le quatre-quarts, l’ambroisie même des dieux, pour rien.

Zacharie abattit son épée, et la Cavalière s’écarta de justesse d’une roulade en se relevant dans la foulée. Elle n’osait tirer son sabre contre lui. Dégainer son arme contre son souverain était un acte de haute trahison, même en cas de légitime défense. Un monarque avait droit de vie et de mort sur ses sujets.

Son regard était froid comme l’acier, la noirceur de ses yeux pareille à des charbons ardents. Elle esquiva une nouvelle attaque.

— Zacharie, c’est moi, Karigan !

S’il l’entendit, il n’en parut rien.

Travis accourut enfin dans le salon.

— Travis ! s’écria-t-elle, il est ensorcelé !

L’Arme sembla comprendre ce qu’elle voulait dire, qu’en l’occurrence le roi ne cherchait pas à la tuer parce qu’elle le méritait.

— Votre Majesté, dit-il en s’approchant prudemment du roi par-derrière.

Zacharie s’immobilisa. Puis, quand Travis fut à portée, il virevolta et lui assena un violent coup de pommeau dans la figure. L’Arme s’écroula.

Non ! paniqua Karigan.

Zacharie revint à la charge. Elle sauta par-dessus le canapé, mais, avec une rapidité anormale, il l’empoigna par le bras et la précipita contre le mur. Elle percuta des plantes en pots et se cogna la tête contre la pierre. Elle s’effondra, un instant assommée. Lorsqu’elle entrouvrit les yeux, la pointe de son épée était appuyée contre sa poitrine.

— Zacharie, dit-elle faiblement, c’est moi, Karigan.

— Je dois te tuer, grognait-il. Je dois tuer ce que j’aime le plus au monde.

— Non… C’est le sort de Grand-Mère. Tu es plus fort que lui.

Il pressa davantage son épée, sans l’enfoncer.

— Je dois tuer ce que j’aime le plus au monde.

Elle ferma les yeux, s’attendant à finir empalée d’un instant à l’autre.

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle.

La mort ne vint pas, même si elle sentait toujours la pointe de la lame sur sa peau. Quand elle regarda le roi, elle décela un trouble dans ses yeux, un vacillement dans sa posture.

— Zacharie, ce n’est pas toi. C’est le sortilège de Grand-Mère. Reviens, je t’en prie. Tu es plus fort qu’elle.

— Je… je ne sais pas. Je dois tuer ce que j’aime.

— Ce n’est pas toi, Zacharie, c’est Grand-Mère. Tu te souviens ? Elle t’a torturé et jeté un sort. Tu peux surmonter son emprise.

— Je crois… je crois que je me souviens.

Il chancela encore, relâcha légèrement la pression de son épée.

— Oui, l’encouragea-t-elle, ne laisse pas Grand-Mère gagner.

La noirceur dans ses yeux s’atténua quelque peu.

— Karigan…

— Oui, je suis là.

— Je t’aime, confessa-t-il.

— Et je t’aime aussi.

Il jeta son épée, qui tomba lourdement sur le tapis.

— Seigneurs dieux ! dit-il, et, soudain, il était de nouveau lui-même.

Il n’y avait plus de noirceur dans ses yeux ni de froideur dans ses traits. Il tomba à genoux et la prit dans ses bras.

— Pardonne-moi. Je t’en prie, pardonne-moi. Jamais je ne…

— Je sais, je sais, lui assura-t-elle en l’enlaçant de son bras valide.

Le changement était si profond en lui qu’elle ne doutait pas un instant qu’il avait brisé le sortilège. Les fils noués autour de son cœur s’étaient défaits. Elle le sentait à travers le lien qui les unissait.

— Je sais, répéta-t-elle.

— Comment ai-je pu… ?

Il fondit en larmes.

— Tout va bien, murmura-t-elle. Tu ne l’as pas fait, et tu as vaincu Grand-Mère.

Les bruits de lutte cessèrent. Estora s’approcha de la porte de sa chambre pour l’ouvrir. Elle avait ordonné à ses servantes de s’enfermer avec les héritiers dans la nourricerie. Ils y seraient en sécurité.

— Ma dame, la retint Jaid. N’y allez pas.

— Je dois voir ce qui se passe.

Elle sortit dans le couloir et regagna prudemment le petit salon. Elle n’entendait ni cris ni fracas de combat, rien que des murmures. Elle glissa un coup d’œil dans la pièce. Travis était avachi par terre, le nez en sang. À genoux sur le tapis, Zacharie serrait Karigan contre lui, joue contre joue dans la posture de deux amants. Il la berçait et sanglotait.

— Jamais je ne voudrais te faire du mal, lui disait-il. Je t’aime.

— Je sais, murmura-t-elle.

Estora n’était pas choquée.

Il embrassa Karigan sur le front, puis la lâcha soudain et s’éloigna de plusieurs pas.

— Que signifie… ? s’étonna la messagère.

— J-je suis un danger.

Fastion et Lennir déboulèrent dans la chambre.

— Mon seigneur ? dit le premier.

— Travis et messire Karigan ont besoin d’un guérisseur, déclara le roi. Quant à moi, je me rends de ce pas dans la Salle Initiatique, où je ne menacerai ni la vie de mes enfants ni celle de… (son regard se posa sur Estora) personne.

Sur quoi il quitta la pièce, Fastion sur les talons. Lennir s’agenouilla pour assister Travis.

Estora entra dans le petit salon et contempla les dégâts. Karigan, encore assise par terre, semblait hébétée. Du sang tachait la manche de son bras tombé de l’écharpe.

— Qu’est-ce qui lui a pris ? demanda la reine, même si elle connaissait la réponse.

— Le sortilège de Grand-Mère, répondit Karigan. Les héritiers étaient visiblement le déclencheur.

— Qu’est donc la Salle Initiatique et pourquoi s’y rend-il ?

— C’est un endroit, une pièce du château qui neutralise la magie. Il redoute sûrement une résurgence du sort et pense représenter un danger pour vous et les petits.

Non, Karigan, pensa la reine, il pense représenter un danger pour vous.

La Salle Initiatique

Les chiffres des colonnes dansaient devant Karigan. Elle repoussa le livre de comptes et posa son front migraineux sur le bois frais de son bureau. Son empoignade contre Zacharie, la veille, lui avait laissé une belle bosse derrière la tête. Quand elle s’était rendue – encore ! – dans l’aile de soins sur l’ordre de Lennir, maîtresse Vanlynn lui avait demandé s’ils devaient lui attribuer une chambre permanente.

Peuplée de blessés, l’aile de soins n’avait jamais été aussi animée, et la messagère avait vu des guérisseurs s’affairer de tous côtés. Maîtresse Vanlynn avait procédé elle-même à son examen puis resuturé la plaie qui s’était rouverte.

Karigan avait reçu l’ordre de mentir si on lui demandait ce qui lui était arrivé.

— Accident d’entraînement, avait-elle dit à la maîtresse guérisseuse.

Vanlynn lui avait adressé un regard étrange, puis lui avait prescrit de retourner dans ses quartiers et de se reposer.

Une prescription simple pourtant difficile à suivre, car elle ne cessait de ressasser les événements de la veille et de s’inquiéter pour Zacharie, raison pour laquelle elle avait décidé de s’occuper des comptes du drôme mais, à l’évidence, ce n’était pas une très bonne idée. Chaton Fantôme grimpa sur le bureau et vint se frotter contre son coude en ronronnant fortement. Elle se redressa, le gratta derrière les oreilles.

Elle n’avait aucune nouvelle de Zacharie et ne pouvait qu’en déduire qu’il était toujours reclus dans la Salle Initiatique, rongé par la culpabilité, convaincu d’être une menace pour elle. Elle ne le croyait plus sous l’influence du sort – elle l’avait lu dans ses yeux, dans son expression après l’attaque, son remords. Elle était certaine d’avoir, inexplicablement, senti son changement au fond de son être.

Outre l’obligation de mentir sur les circonstances de son accident, elle avait évidemment interdiction d’évoquer de quelque manière que ce fût les faits qui s’étaient déroulés dans le petit salon d’Estora et de révéler où se trouvait Zacharie. Elle ignorait combien de temps il pourrait rester en exil avant que les gens commencent à s’interroger.

On frappa à la porte et Chaton Fantôme descendit du bureau.

— Entrez.

Un coursier de la Foulée Verte ouvrit la porte.

— Cavalière, la reine vous mande.

Estora se tenait au milieu du petit salon, les mains jointes devant elle, quand Karigan entra. Il ne restait plus aucune trace de l’incident de la veille.

— Karigan, la salua la reine.

— Votre Altesse, répondit-elle avec une révérence.

Elle remonta l’écharpe sur son épaule et patienta, curieuse de connaître le motif de cette convocation.

— Comment vous portez-vous ?

— J’ai quelques bleus, une vilaine bosse, mais je survivrai.

Estora acquiesça.

— Je vous ai fait venir, car le roi refuse de quitter la Salle Initiatique et m’interdit de l’approcher, même si la pièce est censée neutraliser la magie qui l’affecte. Est-il vrai que vous le pensez libéré du sortilège ?

— Je ne saurais en être certaine, répondit-elle avec prudence, mais il a de lui-même mis un terme à l’agression, et son attitude a changé du tout au tout. Il ne paraissait plus… enragé.

— Il est crucial qu’il reprenne ses fonctions. Ses généraux et ses princes-gouverneurs le réclament, et j’aurai bien du mal à leur faire croire plus longtemps qu’un brusque accès de fièvre le cloue au lit. Le conseiller Tallman donne le change pour le moment, mais ils semblent déjà se douter de quelque chose.

Karigan comprenait l’importance vitale de garder le secret sur cet incident ; si l’on apprenait que le roi de Sacoridie était devenu fou sous l’influence d’un maléfice, il perdrait la confiance de ses vassaux, ce qui pourrait engendrer des bouleversements inimaginables.

— Et, pour être honnête, ajouta Estora, j’aimerais surtout récupérer mon époux.

Karigan repensa à l’incident. Certains détails étaient flous dans son souvenir à cause du choc qu’elle avait reçu à la tête, mais elle se rappelait très nettement le moment où Zacharie l’avait étreinte en lui professant son amour. Elle se racla la gorge.

— En quoi puis-je vous être utile ?

— J’aimerais que vous le convainquiez de sortir de cette salle.

— Ce ne devrait pas être trop difficile, répondit-elle après un instant de réflexion. Il suffit de lui prouver qu’il ne représente plus une menace.

— Comment vous y prendrez-vous ?

— De la même façon que nous avons appris la présence du sort.

— Bien sûr, murmura Estora. Le Cavalier Duffe.

Karigan opina du chef. Puis, dévorée par le besoin de savoir, elle prit son courage à deux mains et se lança :

— Puis-je vous demander pourquoi vous m’avez choisie pour cette tâche ?

La reine resta parfaitement immobile, son expression impassible jusqu’au moment où elle leva le menton et déclara :

— Je crois que nous connaissons toutes deux la réponse.

Sur quoi, elle tourna les talons et quitta prestement la pièce.

Karigan chancela sur place, déstabilisée, à cause de sa commotion ou de la réponse d’Estora, elle n’aurait su le dire.

— Messire Karigan ?

La Cavalière fit volte-face, pour découvrir l’Arme Érine. La dernière fois qu’elle l’avait vue, les chirurgiens des morts l’emmenaient sur une civière dans les tombeaux.

— Comment allez-vous ? lui demanda Karigan.

— Bien, merci. Je reprends peu à peu du service. J’ai reçu l’instruction de vous escorter jusqu’à la Salle Initiatique.

— Nous devons d’abord trouver le Cavalier Duffe.

Par chance, Fergal rentrait tout juste d’une course au champ de bataille. Quelle ne fut pas sa surprise de découvrir Karigan et une Arme devant sa porte ! De fait, son regard était surtout rivé sur l’Arme.

— Fergal, je te présente Érine. Elle va nous conduire en un lieu secret du château. Ton aptitude est requise.

Son visage s’illumina.

— Un lieu secret ? Hmm ! intéressant.

— Vous aurez les yeux bandés, l’informa Érine.

— « Bandés » ? Pourquoi donc ?

— Parce que c’est un lieu secret, répondit Karigan.

— Et comment ferai-je pour me servir de mon aptitude sans rien voir ?

— Nous vous ôterons le bandeau une fois sur place.

Il émit un grommellement.

— J’imagine que je le découvrirai bien assez tôt. Et toi, tu auras les yeux bandés aussi ? demanda-t-il à sa camarade.

— Non, je suis un Bouclier Noir honoraire.

On lui avait bandé les yeux la première et seule fois où on l’avait emmenée dans la Salle Initiatique pour son épreuve de maître-lame. Ce moment ne lui laissait pas un bon souvenir.

Ils se rendirent à un étage inférieur où se trouvaient, entre autres, les archives. Dans cette partie ancestrale du château, des passages poussiéreux et inutilisés partaient du corridor où ils s’arrêtèrent.

Érine banda les yeux de Fergal, le fit tourner sur lui-même, puis ramassa sa lanterne, et ils s’engagèrent dans l’un des passages abandonnés. Karigan guida son camarade, l’aidant à négocier des escaliers et à ne pas trébucher. Plusieurs fois, Érine leur fit rebrousser chemin et emprunter une multitude de couloirs secondaires afin de désorienter Fergal si bien que, même sans bandeau, Karigan s’estima incapable de retrouver son chemin seule.

Tout en marchant, le Cavalier leur raconta gaiement ce qui se passait sur le champ de bataille, sa voix résonnant dans les couloirs de pierre vides.

— On l’appelle la Bataille des Sylves Torpides, même si le gros de l’affrontement n’y a pas eu lieu.

Nombre de prisonniers, leur dit-il, avaient reçu la tâche de creuser des tombes sous l’œil vigilant des Coutriens. Leur sort faisait débat parmi les généraux et les nobles, qui déploraient de ne pas connaître l’avis du roi.

— Sur une note plus positive, certains réfugiés ont décidé de rentrer chez eux, à la campagne, pour voir si leur récolte peut être sauvée.

Il leur parla ensuite des citadins de la ville basse qui s’attelaient déjà à la démolition des bâtiments fragilisés par l’incendie pour rebâtir.

Son compte-rendu permit à Karigan de ne pas songer à Estora et à ce qu’elle semblait savoir. « Je crois que nous connaissons toutes deux la réponse », avait-elle dit pour expliquer sa décision de l’envoyer voir le roi dans la Salle Initiatique. Cela confirmait ses craintes : la reine était au courant de sa relation avec Zacharie, si chaste fût-elle.

Bientôt, une clarté apparut un peu plus loin – des lanternes accrochées de part et d’autre de l’entrée de la Salle Initiatique. Deux Armes montaient la garde. Rory et Travis, lequel avait un nez cassé assorti de deux coquards à la suite du coup que le roi lui avait infligé avec le pommeau de son épée. Karigan grimaça pour lui, sincèrement étonnée de le voir déjà sur pied. Avait-il dû, lui aussi, prétexter un « accident d’entraînement » ?

— On est arrivés ? s’enquit Fergal.

— Oui, confirma-t-elle et, avec la permission d’Érine, elle lui ôta son bandeau.

Il cligna des yeux, ébloui par la lumière.

— Où on est, là ?

— Dans le lieu secret, répondit la Cavalière.

— Il est à l’intérieur, l’informa Travis d’une voix étouffée.

Elle glissa un coup d’œil dans la Salle Initiatique. Ses proportions étaient d’une immensité inconcevable. La lueur des lanternes n’en éclairait qu’une infime partie. Loin, au centre de la pièce, Zacharie était assis, penché sur une table pourvue de chandelles et d’une lampe. Il semblait lire des documents.

— L’a-t-on informé de ma venue ?

— Non, répondit Travis.

— D’accord.

Elle ajusta son manteau court et pénétra dans la Salle Initiatique.

Des îlots de lumière

Entrer dans la Salle Initiatique lui donna l’impression de tomber dans un abîme plus noir que la nuit. C’était peut-être un effet de sa commotion, mais elle se sentit prise de vertige et dut fermer les yeux le temps que la sensation se dissipe.

Lorsqu’elle les rouvrit, ce n’était guère mieux. Une faible clarté émanait de l’entrée, derrière elle, puis il y avait Zacharie à sa table, droit devant, comme naufragé sur un îlot de lumière. L’étendue d’obscurité qui les séparait semblait aussi vaste que les cieux.

Elle referma les doigts sur la pierre de lune dans sa poche. La Salle Initiatique inhibait la magie. D’ailleurs, elle en ressentait les effets comme une gêne, l’impression d’avoir perdu un sens tel que le goût ou le toucher. Un engourdissement pesant, une absence. Elle n’osait imaginer ce que la pièce ferait à un utilisateur de magie sur une longue période.

Elle décida de vérifier si sa pierre de lune était affectée. Quand elle la sortit, les rayons argentés jaillirent de sa main, s’élevèrent jusqu’à la voûte en berceau du plafond et, tel un trait de foudre, chassèrent les ténèbres autour d’elle. Ils révélèrent d’austères statues sur le pourtour de la salle et le visage surpris de Zacharie. Même là, pourtant, certains coins reculés demeurèrent dans l’ombre, enveloppés de mystère, et la lumière éclatante se réduisit vite à un halo autour d’elle, nouvel îlot dans l’immensité obscure.

— Karigan ? s’étonna le roi en se levant.

— Votre Majesté.

Elle s’avança. La pierre de lune faiblit à chaque pas jusqu’à n’émettre guère plus de clarté qu’une luciole.

Quand sa lumière rejoignit enfin celle de Zacharie, elle rangea le cristal dans sa poche.

— Dame Clair-d’Hiver, en vérité, souffla-t-il.

Elle s’avisa subitement de la présence de Fastion, à la lisière du cercle de lumière. Son uniforme noir le rendait presque invisible.

— Cavalière G’ladheon, le corrigea-t-elle.

Un soupçon de sourire étira les lèvres de Zacharie.

— Je vois que mes Armes ont choisi d’ignorer un ordre direct en vous amenant ici.

— Nous avons reçu un ordre contraire de la reine, se justifia Fastion.

— Vous m’en direz tant. Vous avez conscience que le mien visait à assurer la sécurité de la Cavalière G’ladheon, n’est-ce pas ?

— Si fait, Majesté, mais elle n’est pas en danger.

— C’est à moi d’en juger, pas à vous, le gourmanda-t-il sèchement.

— Bien, Sire, répondit Fastion, impassible devant la réprimande de son roi.

— Puisque vous êtes là, Cavalière, que désirez-vous ?

— Sa Majesté la reine m’a demandé de venir vous voir. Elle souhaite que je vous encourage à quitter ce lieu pour reprendre vos fonctions.

— J’assure mes fonctions d’ici. Je ne peux partir. Vous m’avez vu hier. (Il se passa la main dans les cheveux.) J-j’ai perdu la tête et failli… J’aurais pu tuer mes enfants. Et vous.

— Nous sommes convaincus que le sort est rompu et il est possible de s’en assurer.

— Comment cela ?

— De la même façon que nous avons eu à l’origine la confirmation qu’il était là. Je suis accompagnée du Cavalier Duffe. Il patiente dans le couloir.

— Avec tout ce qui s’est passé, j’avais oublié le Cavalier Duffe. C’est sans doute normal en temps de guerre. Je vous avouerai que passer sous son regard m’emplit autant d’espoir que d’effroi.

— En ce cas, plus vite nous irons le voir, plus vite nous pourrons vous confirmer que tout va bien.

— Comment pouvez-vous en être si sûre ? Vous m’avez vu hier. C’était… c’était comme si quelqu’un ou quelque chose me possédait et j’étais impuissant. Je ne pouvais que me regarder tenter de vous… Je n’ose le dire. C’était un cauchemar, Karigan. Je vous ai blessée et je ne le supporte pas.

— Le sortilège m’a blessée. Vous, vous l’avez empêché de me tuer.

Il la regarda d’un air ébahi.

— Est-ce vraiment ainsi que vous le voyez ?

Elle s’empressa d’acquiescer.

— N’oubliez pas que j’ai, moi aussi, eu affaire à Grand-Mère. Elle était puissante, assez pour piéger l’avatar d’Ouestrion. Vous avez résisté à son maléfice et, en le combattant, vous m’avez sauvée. M’est avis qu’il fallait une grande force pour surmonter son emprise.

Il baissa la tête.

— Vous avez su me trouver. Avec vos paroles. J’ignore autrement si j’aurais pu me dominer.

Elle voulait le réconforter d’une caresse, mais garda ses distances. C’était préférable.

— Si nous allions demander à Fergal ce qu’il en est ?

Il hocha la tête en signe d’assentiment et, ensemble, ils gagnèrent l’entrée de la salle, suivis de près par Fastion. Zacharie s’arrêta devant le seuil.

— Fastion, je vous ordonne, à vos compagnons et vous, de me saisir et de me ramener dans la salle si le sort devait me contrôler de nouveau.

— Bien, Sire.

D’un pas résolu, il sortit dans le couloir. Karigan éprouva un picotement étrange en quittant la salle et se sentit revivre, comme si le monde retrouvait ses couleurs et que le « sens » supprimé lui était rendu.

— Cavalier Duffe, déclara le roi, j’entends que vous me disiez si vous décelez encore le sortilège en moi.

Fergal s’inclina obligeamment.

— À vos ordres, Votre Altesse.

Il observa Zacharie un long moment. Cette petite minute parut durer des heures, mais prouvait que Fergal se montrait rigoureux dans son examen.

— Je ne vois rien, annonça-t-il enfin. Aucune trace de magie.

Les dieux soient loués ! Certes, elle avait eu la certitude que le sort était rompu, mais elle n’était pas à l’abri d’une erreur. Zacharie resta dans la retenue.

— En êtes-vous certain, Cavalier ?

— Je suis formel, Majesté. Preuve en est que j’aurais sûrement vomi si j’avais vu ce nœud autour de votre cœur, ou un autre sort du même acabit.

Le roi le gratifia d’un demi-sourire.

— En ce cas, je me réjouis que nous soyons épargnés. Je vous remercie. Érine, pourriez-vous ramener le Cavalier Duffe avec la Cavalière G’ladheon ? (Il se tourna vers cette dernière.) Vous pouvez informer la reine que je la verrai le plus tôt possible.

Là-dessus, il retourna dans la Salle Initiatique. Il n’y resterait pas néanmoins, elle en était convaincue. Il devait simplement récupérer ses affaires.

Érine répéta le processus de bander les yeux de Fergal et de le faire tourner sur place avant de repartir dans le dédale de couloirs en laissant Karigan le guider.

— Eh bien ! s’exclama-t-il, voilà qui était intéressant.

— Vous ne parlerez à personne de ce lieu ni de cette entrevue, l’avertit Érine. Si vous révélez quoi que ce soit, les Armes l’apprendront.

— Les Cavaliers savent garder des secrets, lâcha Karigan, irritée par son attitude.

— Ne t’en fais pas, Karigan, lui dit Fergal. Elle fait seulement son travail. Je comprends ce qui est en jeu. (Il laissa passer un moment de silence.) Comment était-ce dans la pièce ?

— Un abîme, répondit-elle avec un frisson. Très désagréable. J’ai été temporairement privée de mon aptitude, c’était comme si une partie de moi était morte.

— Pourquoi disposer d’une salle pareille ?

— Elle a été créée lors du Fléau, après la Longue Guerre, répondit Érine. On y détenait des mages avant de les traduire en justice.

— Oh…

Sa réaction reflétait toute la honte de cette sombre époque où les mages étaient persécutés par ceux qui imputaient les crimes de Mornhavon l’Obscur à tous les utilisateurs de magie, qu’ils aient combattu pour l’Arcosie ou pour les clans de Sacor.

Après l’avoir aidé à grimper un escalier, Karigan dit :

— Érine, quand je me suis servie de la pierre de lune, j’ai aperçu des statues. Qui représentent-elles ?

L’Arme ne répondit pas immédiatement. Elle regardait droit devant elle, sa lanterne dans une main, l’autre posée sur le pommeau de son épée. Un certain temps s’écoula avant qu’elle déclarât enfin :

— Des Boucliers Noirs. Les fondateurs de notre ordre.

Évidemment, songea la Cavalière.

— « Des Boucliers Noirs » ? s’étonna Fergal. Pourquoi leurs statues seraient-elles cachées dans cette salle ?

— À l’époque, elles n’étaient pas cachées.

— Soit, mais pourquoi dans un endroit où les mages étaient emprisonnés et jugés ?

— Réfléchis, intervint Karigan, et décale-toi sur la gauche si tu ne veux pas te cogner dans un mur.

Fergal suivit ses deux conseils et, pendant un moment, seul l’écho de leur pas se fit entendre.

— Les Boucliers Noirs ont pris part au Fléau ? hasarda-t-il après un long silence.

Leur guide tourna dans un autre corridor, et Karigan pressa le pas pour éviter de se laisser distancer avec son camarade. Elle aperçut plus loin les lampes du couloir des archives.

Érine souffla la bougie de sa lanterne, les plongeant tous trois dans la pénombre. Karigan ôta le bandeau des yeux de Fergal.

— Les Boucliers Noirs étaient le Fléau, révéla l’Arme.

Éveil

Enver allait et venait entre la demeure de son père et celle de Gwefline afin d’enrichir son savoir thérapeutique auprès de l’un comme de l’autre. Son père était un excellent maître mais, possédant une aptitude éthérique innée, il n’avait pas connaissance de toutes les méthodes. Gwefline palliait ces lacunes et le jeune Élétien apprenait beaucoup à son côté.

Elle continuait également à lui prodiguer ses soins, bien que le tourment de l’accendu’melos fût depuis longtemps passé. Parfois, le désir les surprenait en plein jardinage et ils faisaient l’amour sur place, dans le parfum des plantes écrasées. D’autres fois, elle le trouvait dans la clairière où il aimait se retirer pour écouter la voix du monde. La mousse leur offrait un lit d’une douceur sensuelle.

Il n’éprouvait pas d’amour pour Gwefline ; il respectait la guérisseuse, le mentor, et la considérait comme une amie. Ses soins attentifs avaient certes calmé son obsession, mais jamais il n’oubliait l’Asai’riel. Gwefline l’interrogeait souvent au sujet de l’humaine, de ses sentiments pour elle, et il comprenait que ces questions constituaient, selon elle, une autre étape du processus de guérison.

Elle n’avait pas davantage d’amour pour lui, même si leurs ébats lui étaient visiblement agréables. Elle ne le renvoyait jamais ni ne manifestait d’agacement face à ses ardeurs, initiant leurs contacts intimes aussi souvent que lui. Même si, aux yeux d’un mortel, elle paraissait jeune, il savait qu’elle comptait parmi les anciens et que sa patience était infinie.

L’appel était toujours là, en fond. Tous les êtres vivants d’Élétie le sentaient vibrer en eux. Un jour de fin d’été, Enver et Gwefline prenaient le thé près du jardin et admiraient les reflets du soleil sur les feuilles quand l’appel changea soudain, se faisant plus pressant.

Gwefline se leva.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Enver.

— Je dois me rendre au Bosquet.

— Lequel ?

— Le Grand Bosquet.

Le Grand Bosquet était le sanctuaire des plus anciens parmi les anciens, ce qui incluait notamment les Élétiens d’Argenthyne.

— Je viens avec toi.

Elle n’émit aucune objection, et tous deux partirent aussitôt, abandonnant leur thé sur la table près du jardin.

Des gens les hélèrent au passage pour leur demander ce que le changement signifiait. Gwefline leur répondait qu’elle ne le savait pas avec certitude mais éprouvait le besoin de se rendre au Bosquet. Beaucoup leur emboîtèrent le pas, et ils en croisèrent d’autres en chemin, eux aussi attirés par l’énergie. Lorsqu’ils arrivèrent dans le Bosquet, des centaines de personnes s’étaient déjà rassemblées, et Enver sentait le tambourinement de l’appel dans sa poitrine, dans tout son être.

Le Bosquet se situait dans la vallée au pied de l’Alluvium, par-delà le lac. D’ordinaire, c’était un lieu de sérénité, une clairière paisible autour de laquelle les conifères géants de la forêt élétienne se dressaient, dominant tous les autres. Plus hauts que les tours d’un château et tout aussi imposants. Les sentiers du Bosquet sinuaient autour, au-dessus et en dessous d’immenses racines qui n’avaient rien à envier à des arbres ordinaires.

Au lieu de s’arrêter pour voir ce qui devait se passer, Gwefline continua hâtivement son chemin jusqu’au cœur du Bosquet. Là, ils découvrirent une dizaine de gardiens en robes blanches, réunis à côté de l’un des arbres les plus grands. Ils adressèrent un signe de tête à l’Élétienne, qui regarda l’immense résineux, avant de se tourner vers Enver.

— Il nous faut de l’eau.

— Que veux-tu… ?

Sans le laisser finir, elle se dirigea vers un ruisseau. Il la suivit. Un bol en argent reposait sur la berge moussue. Le ruisseau, appelé Ru’Ilyon, était connu pour ses vertus curatives. Si la nature prodiguait aux grands arbres du Bosquet l’eau dont ils avaient besoin, il arrivait aux gardiens d’arroser leurs racines avec l’eau du Ru’Ilyon. Elle favorisait la guérison, non seulement des arbres eux-mêmes, mais aussi de ceux qui sommeillaient en leur sein.

Enver descendit dans l’onde glacée qui s’écoulait en chantant, tintant, riant. Son courant était fort, vif, son eau transparente et pure. Il remplit le bol en argent, puis le tendit à Gwefline. Il remonta sur la berge abrupte le cœur plus léger, allègre, alors qu’il avait simplement trempé les pieds dans le ru.

Gwefline apporta le bol aux gardiens, qui lui indiquèrent d’attendre à leurs côtés.

Les Élétiens continuaient d’affluer, devant le grand arbre et dans tout le Bosquet. L’appel devenait palpable. Nul ne bougeait ; nul ne parlait. Ils attendaient.

Si le passage du temps était presque insignifiant pour les Élétiens, Enver était en partie humain et s’impatienta. Des heures s’écoulèrent sans doute dans le silence et l’immobilité. Nombre des présents semblaient plongés dans un état méditatif tandis qu’ils absorbaient l’énergie qui bourdonnait dans le Bosquet.

Peu avant la tombée de la nuit, le prince Jametari arriva. Il s’approcha des gardiens et contempla l’auguste conifère au pied duquel ils se tenaient. Sa venue provoqua un frisson d’excitation dans la foule. Ceux qui méditaient rouvrirent les yeux sur le moment présent. Des murmures se firent entendre.

En reportant son attention sur l’arbre, Enver se rendit compte qu’il avait failli rater l’apothéose de l’événement : l’émergence d’un Dormeur. Il n’était pas là l’instant d’avant, mais se tenait maintenant devant le tronc.

Avec l’eau du bol d’argent, les gardiens rincèrent la sève dorée qui recouvrait son corps. Puis ils le vêtirent de robes liliales.

Il avait une main mutilée, noircie, ses doigts pareils à des griffes, et, quand il la plongea dans le bol, de la vapeur s’en éleva. Enver comprit enfin de qui il s’agissait.

— Voyez ! déclara le prince Jametari d’une voix résonnante, notre grand roi est de nouveau parmi nous. Né sous les étoiles d’Avrath, le roi Santanara : ici, au cœur des bois d’Élétie, il paraît.

Le prince mit alors un genou à terre devant son père. Tous les présents l’imitèrent.

— … la couper, murmurait le roi à Gwefline. (Enver ne l’aurait pas entendu s’il n’avait été si près.) Elle ne me sert plus. Je ne puis rien tenir entre mes doigts, et elle me cause une profonde souffrance.

Sa voix avait le timbre des temps immémoriaux, bien avant la naissance des montagnes, de l’Élétie, du monde. Pourtant il avait l’apparence d’un homme dans la fleur de l’âge, les épaules larges, ses longs cheveux blonds brillant dans le crépuscule.

— Je vois mon fils. Ses visites dans le Bosquet m’ont fait grand plaisir. Sa voix m’est parvenue dans mon sommeil. Mais où est ma fille ?

Ceux qui entendirent sa question manifestèrent leur affliction et poussèrent des cris de tristesse. Certains pleurèrent.

— Graélaléa n’est plus, répondit l’un des gardiens.

— J’ai connaissance du sort de ma Graé, ma Graélaléa. Elle a quitté cette vie pour s’en retourner à Avrath sur les ailes de la chouette des neiges. Je pleure son absence et vengerai son trépas. Mais je parle de mon autre fille, la Cearing Asai’riel.

Enver se réjouit d’entendre le roi mentionner son nom.

— Elle combat au côté de son autre peuple dans une guerre, père, l’informa le prince Jametari.

— Je vois, dit le roi, sans indiquer s’il approuvait ou non.

Il embrassa ses sujets du regard, puis s’avança. Sa présence s’imposa, impérieuse.

— Levez-vous, mes enfants. Il est temps de nous relever, car nous avons beaucoup à faire. Je suis revenu parmi vous car j’ai perçu un grand trouble dans les racines de la terre. Notre pire ennemi, celui qui écrasa Argenthyne la belle et notre peuple sous sa vilenie, s’éveille de nouveau. Nos alliés ne peuvent espérer le vaincre seuls. C’était à nous, non, à moi de le détruire, mais en cela j’ai échoué. Il fut défait pour un temps, et les clans de Sacor se sont employés de leur mieux à prévenir son retour grâce à un mur, mais sa puissance est trop grande.

» Il renaît et, cette fois, je n’échouerai pas. Nous l’anéantirons pour toujours.

Inspiré par le discours du grand monarque, Enver alla s’agenouiller devant lui.

— Je vous suivrai volontiers, mon seigneur, même si je dois pour cela pénétrer dans le noir cœur des bois obscurs. Mon épée est vôtre.

Santanara baissa les yeux sur lui.

— Je vois plus en toi un guérisseur qu’un soldat, jeune homme.

— J’ai déjà combattu et je combattrai, persista-t-il. Je le ferai pour mon roi et pour tous les Élétiens.

Une lueur brilla dans les yeux de Santanara, comme l’éclat argenté de la lune d’une époque lointaine. Enver eut l’impression de rester des années à genoux sous son regard.

— Un guerrier guérisseur dans ce cas, déclara enfin Santanara. Qu’il en soit ainsi.

Il contracta sa main griffue. La chair s’était décomposée, ne laissant que des doigts squelettiques. Cette mutilation, il la devait à l’Astre Noir, un puissant artefact magique confectionné par Mornhavon. Santanara s’en était servi pour poignarder son créateur lors de la dernière bataille de la Longue Guerre. Par ce geste, il avait offert une grande victoire aux alliés qui combattaient alors les Arcosiens depuis plus de cent ans.

Enver se redressa, inclina la tête, puis se mit en retrait pour permettre à d’autres d’approcher le roi et de se porter volontaire. Gwefline le rejoignit et fixa sur lui un regard interrogateur.

— Pourquoi as-tu fait cela ?

— Notre roi est revenu parmi nous afin de vaincre un ennemi ancestral. Est-il si saugrenu de ma part de vouloir lui prêter mon bras ?

— Peut-être pas, mais je pense maintenant que tu es moins guéri que je le croyais.

Elle s’éloigna avant qu’il pût lui demander ce qu’elle entendait par là. En vérité, il connaissait la réponse. Il avait fait ce choix pour l’Asai’riel. Il gagnerait la faveur de son père, le roi, et peut-être dans la guerre obtiendrait-il l’approbation de son aimée.

L’île de Yolandhe

Yap contempla les restes carbonisés et fumants du poisson au bout de son bâton.

— Non, non, Brûlot. Tu y as mis trop de souffle.

Le petit dragon pencha sa tête reptilienne de côté d’un air interrogateur.

La cuisson des aliments au feu de dragon était jusqu’à présent une expérience désastreuse. Brûlot semblait incapable de contrôler l’intensité de son souffle. Yap jeta le bâton sur la pile de poissons calcinés qu’ils avaient brûlés dans la matinée. Tant pis ! il devrait continuer de cuisiner à l’ancienne. Au moins, le dragonnet restait efficace pour allumer le feu de bois.

Le dragon piaula, puis baissa la tête comme s’il comprenait son échec. Yap tapota gentiment son front squameux.

— C’est rien, mon p’tit. C’est pas grave, j’voulais juste voir si c’était possible.

Brûlot releva brusquement la tête. Le seigneur Mont-d’Ambre approchait, les galets de la plage s’entrechoquant sous ses pieds. Le dragonnet se réfugia incontinent derrière Yap en fixant sur lui un regard méfiant.

Depuis la mort de Béryl Spencer, Brûlot se montrait nerveux en présence du gentilhomme, effrayé même. Son attitude ne faisait que renforcer la conviction de Yap que le seigneur Mont-d’Ambre était responsable de la mort de la femme. Non, pas le seigneur Mont-d’Ambre : le roi Akarion. Il voyait au quotidien les deux personnalités se disputer l’ascendant. À qui aurait-il affaire cette fois ?

Il attendit tandis que les vagues venaient mourir sur le rivage dans un soupir, l’air encore imprégné de l’odeur âcre du poisson calciné. Le seigneur Mont-d’Ambre s’arrêta à quelques pas de lui. La brise marine dérangeait sa tignasse de naufragé.

— Suis-moi, lui ordonna-t-il, avant de repartir aussitôt vers l’intérieur de l’île sans attendre son avis.

Akarion, déduisit le pirate avec appréhension. Brûlot n’était pas le seul à craindre le Roi Navigateur. Il n’osait désobéir à un ordre.

Il suivit Akarion dans les bois, et le dragonnet l’accompagna en traînant la patte. Les oiseaux d’été ayant entamé leur migration, il régnait dans la forêt un calme sinistre qui présageait encore un long hiver sur l’île.

Ils marchèrent un certain temps, escaladant des rochers, traversant d’épais fourrés, franchissant des ruisseaux, jusqu’à parvenir de l’autre côté de l’île. Ensuite, ils longèrent la côte jusqu’au moment où Akarion s’arrêta pour contempler la vue depuis un cap.

— Que vois-tu ? demanda-t-il à Yap.

Ce dernier se gratta la tête, perplexe.

— Des falaises, monsieur. De la broussaille. Une petite crique en bas.

Akarion acquiesça, sans offrir de commentaire. Il se contenta de continuer sur quelques mètres puis, au bout du promontoire, descendit dans le vide. Yap fut surpris de découvrir des marches creusées à même la paroi de la falaise. Tout en bas, ils arrivèrent sur une belle plage de sable retirée. Probablement le seul rivage sableux de l’île, se dit le pirate.

— Que vois-tu ? lui demanda une nouvelle fois Akarion.

Yap scruta la paroi rocheuse fissurée qui bordait la baie.

— La même chose qu’avant, monsieur.

Un étrange sourire se dessina sur le visage d’Akarion, qui ne ressemblait en rien au seigneur Mont-d’Ambre. Il se dirigea vers l’extrémité de la grève, à l’endroit où le promontoire fermait la crique. Au lieu de s’arrêter, il entra dans l’eau pour contourner la pointe du cap, puis il se tourna vers la falaise et parut disparaître dans la pierre. Yap se figea, abasourdi.

— Qu’est-ce que… ?

Il se précipita dans l’eau et découvrit qu’une colonne de roche en saillie dissimulait une fente. Non, pas qu’une fente, constata-t-il, mais une caverne entière. Il s’y engouffra et, au bout de quelques pas, retrouva une berge de sable sur laquelle l’attendait la vision spectaculaire d’un navire entreposé sur des savates en bois. Akarion contemplait le vaisseau, les mains sur les hanches.

— Voici Rokoranak, déclara-t-il.

Le bateau ressemblait beaucoup au navire funéraire qui servait de sépulture à la dépouille d’Akarion, avec son beaupré à tête de dragon, ses innombrables sabords de rames et sa quille gravée de runes. Yap approcha et fit courir ses mains sur le bordé de la coque.

— C’est un bien beau navire, monsieur.

— Pratiquement une antiquité. Il est bien conservé compte tenu des années qu’il a passées ici en attendant mon retour, mais il a besoin de réparations.

Yap s’était fait la même réflexion. Certains bordages étaient disjoints, fragilisés par l’humidité. Impossible d’évaluer son état d’en bas ; il lui faudrait grimper pour mieux se rendre compte des dégâts.

— Tu as une expérience de charpentier à bord des navires, si je ne m’abuse ?

— J’étais que simple matelot, monsieur, à peine plus qu’un chien. C’est pour ça qu’on m’a appelé Yap. (Et on lui avait copieusement botté les fesses comme à un vulgaire cabot.) Mais ça m’est arrivé d’aider le charpentier du navire.

— Je m’en contenterai.

Yap regarda Brûlot renifler l’une des savates.

— J’ai pas les compétences pour réparer vot’ bateau, monsieur.

— Nous réparerons le Rokoranak ensemble, afin qu’il soit prêt à appareiller au printemps.

Ambitieux, son projet, pensa le vieux pirate. Et avec seulement deux personnes pour le manœuvrer ? ou Yolandhe serait-elle du voyage ?

— Quelle sera notre destination, monsieur ?

— J’entends me rendre au port de Corsa, en Sacoridie. De là, je gagnerai par la terre la Cité de Sacor afin de me présenter devant le roi.

Yap lui coula un regard en biais.

— Vous avez pas peur qu’il vous fasse arrêter ?

Le Roi Navigateur ricana, si fort que son rire résonna dans la cavité et fit sursauter des hirondelles des cavernes sur leurs perchoirs.

— Il peut toujours essayer, mais mes dragons veilleront à le lui faire regretter.

Donc, songea Yap, Akarion ne comptait pas seulement se présenter devant le monarque, mais aussi partir à la reconquête des terres sur lesquelles les Rois Navigateurs régnaient autrefois.

— Nul ne saura me faire obstacle, murmura Akarion, encore moins un roitelet avec le sang de ces avortons des collines.

Le ronronnement des griffons

Alton se précipita dehors en entendant des cris paniqués et le rugissement de griffons. Il ceignit son sabre en courant.

— Par les cinq enfers ! que se passe-t-il ? demanda-t-il à un jeune archer qui courait.

— Dans le ciel, monsieur !

Alton plissa les yeux dans la lumière matinale, craignant de voir de nouvelles créatures du Voile Noir les attaquer, et ce après avoir rêvé toute la nuit que des ténèbres inéluctables s’abattaient sur lui et sur le camp. Sire Moustaches et Cal piquaient dans le ciel vers une créature ailée qui volait en rond loin au-dessus de leur tête. Au début, il crut à un autre griffon, mais, en l’observant, il se rendit compte qu’il était plus grand que Sire Moustaches et Cal, et que c’était un oiseau à part entière. Un aigle gris.

Son soulagement fut immense. Ce n’était pas du tout une créature cauchemardesque du Voile Noir, même si une légère anxiété l’étreignait encore. L’aigle n’y était pour rien ; la nervosité des gardiens du mur déteignait sur lui, ce à quoi il devait certainement aussi ses mauvais rêves.

Chose étrange, un humain semblait chevaucher le rapace. Puis Alton se rappela que Val lui avait parlé d’un grand mage prénommé Duncan qui demeurait dans l’aire des aigles et voyageait parfois sur leur dos.

— Ne tirez pas ! ordonna-t-il aux archers qui s’alignaient.

L’aigle esquiva d’une virevolte les griffons qui fonçaient vers lui. Son passager devait avoir le cœur au bord des lèvres avec ces voltiges, à moins que sa nature de projection le préservât du mal de l’air. Alton devait rappeler les griffons avant qu’un accident eût lieu.

— SIRE MOUSTACHES ! tonna-t-il.

— Que se passe-t-il enfin ? demanda le capitaine Wallace en le rejoignant au pas de course.

— Il faut empêcher les griffons d’attaquer l’aigle.

Celui-ci descendit en flèche. Un coup de patte de Cal manqua de peu ses rectrices.

Plusieurs personnes s’attachèrent à rappeler les griffons, mais ce fut seulement quand Liise s’y mit qu’ils écoutèrent.

— Eh bien ! nous savons maintenant qui ils préfèrent, commenta Alton alors que Sire Moustaches et Cal se posaient.

— Maou, fit le griffon couguar comme pour confirmer.

— Qui est cet homme sur le dos de l’aigle ? s’enquit la guérisseuse.

— Un grand mage du nom de Duncan, je crois. Quant à l’aigle, c’est peut-être celui qu’on nomme Lisseplume.

Le rapace freina son atterrissage de quelques battements d’ailes. En plus de son passager, il portait une poche autour du cou.

Les griffons feulèrent et grognèrent, ramassés sur eux-mêmes. L’aigle sautilla vers eux, les ailes grandes ouvertes.

— Reculez, mes gaillards, dit Liise à Sire Moustaches et Cal.

Le cavalier de l’aigle disait la même chose à sa monture. Alton craignait que la rencontre dégénère en pugilat de serres, de griffes et de plumes, mais les griffons se calmèrent grâce aux encouragements de Liise, et l’aigle décida finalement de les ignorer.

Le grand mage glissa à bas de l’oiseau et s’avança vers eux. Il les gratifia d’une révérence ostentatoire.

— Salutations, je me nomme Duncan, et voici Griffaéria de l’aire de Givrenuée.

Donc, pas du tout Lisseplume en fin de compte.

— Bienvenue, dit Alton avant de se présenter, sans oublier le capitaine et Liise.

Le grand mage parut fort intéressé par cette dernière. Il semblait homme à entretenir par défaut un rapport de séduction avec ces dames à en juger par la manière dont sa chemise exhibait sciemment son torse et par sa façon de poser, les cheveux savamment coiffés en arrière. Quel contraste avec Merdigen et les autres grands mages qu’Alton connaissait !

Il considéra alors Liise sous un jour nouveau. C’était une guérisseuse hors pair, et il l’avait toujours vue ainsi, mais à présent elle lui apparaissait aussi comme une jeune femme qui, sans être d’une beauté extraordinaire, n’était pas désagréable à regarder.

Quant à la concernée, eh bien, elle n’avait d’yeux que pour Griffaéria.

— Votre aigle est magnifique, complimenta-t-elle Duncan.

— Je ne suis l’aigle de personne ! rétorqua Griffaéria d’un ton acerbe, sa voix dans leur tête les faisant tous sursauter.

— Mille excuses, dit Liise en s’inclinant légèrement. Je ne voulais pas vous offenser.

— J’accepte vos excuses et n’en prends pas ombrage.

— À quoi devons-nous votre visite ? demanda Alton avec curiosité.

Aux dires de Val, le mage était en quelque sorte un renégat qui s’était caché loin lors du Fléau pour ne pas affronter le jugement du roi Jonaeus.

— Après mon séjour auprès de vos compatriotes dans les montagnes, j’ai trouvé l’aire d’un ennui effroyable, j’ai donc persuadé Griffaéria de m’amener ici.

— Je vais avoir de gros ennuis, opina l’aigle, non sans une pointe de fierté.

Duncan eut à son égard un sourire indulgent.

— J’ai aussi éprouvé subitement l’envie de revoir mon vieux maître.

— Merdigen ? demanda Alton.

— Si fait.

— Je me ferai un plaisir de vous conduire à lui.

— À la bonne heure.

Alors qu’Alton prenait le chemin de la tour, le mage se racla la gorge.

— Qu’y a-t-il ?

— Ma poche. Si vous voulez bien l’emporter pour moi…

Alton jeta un coup d’œil à la poche en question. Elle devait contenir sa pierre de tempes.

— Oui, bien sûr.

Il s’approcha de l’aigle. Même les griffons n’étaient pas aussi intimidants de près. Son bec pourrait l’éviscérer en un clin d’œil. Il l’entendit émettre un son guttural semblable à un gloussement.

— Je n’aurais aucune envie de vous éviscérer. Je suis un Voltigeur Vert, nous sommes donc amis.

Elle avait ouï ses pensées ! Il tenta de faire le vide dans sa tête, mais… « Voltigeur Vert » ?

Elle gloussa derechef et baissa la tête de manière à laisser tomber la poche. Il la rattrapa de justesse.

— Merci, murmura-t-il.

— Tout le plaisir est pour moi.

Il passa la poche à l’épaule. La pierre était assez lourde, mais il sentait aussi autre chose qui lui piquait les côtes à chaque foulée. Un bâton peut-être. Alors que Duncan et lui se dirigeaient vers la tour, Liise se rapprocha de l’aigle, sans doute débordante de questions.

— Comment va mon vieux maître ? demanda le mage.

— Très souvent ronchon, et tout le temps excentrique.

— Ah ! il n’a donc pas changé.

Alton comprit que quelque chose clochait dès l’instant où il entra dans la tour. Les gardiens du mur le « démangeaient ». Il ne voyait pas d’autre manière de le décrire. Il sentait les vibrations de leur angoisse contre sa peau, une irritation. Les griffillons étaient plus chahuteurs qu’à l’accoutumée : ils renversaient des objets sur les étagères, enchaînaient d’impressionnantes acrobaties aériennes et fondaient sur lui en essayant de lui attraper les cheveux.

Lorsqu’il s’arrêta pour se moucher, Merdigen apparut et exigea que des coussins fussent placés autour du piédestal de sa pierre de tempes, au cas où les griffillons réussiraient à la faire tomber. Alton n’avait pas de coussins sous la main mais dénicha deux couvertures dans une armoire. L’une enveloppait la patte putride à moitié mâchonnée d’une quelconque créature. Il gémit.

Pendant ce temps, les retrouvailles entre Merdigen et Duncan ne semblaient pas se passer au mieux, et il écouta d’une oreille leur conversation.

— Tu as finalement décidé de te montrer après toutes ces années, hein, mon garçon ? demanda sévèrement Merdigen. De nous rendre visite dans nos prisons ?

— J’imagine que la réponse est oui, mais vous ne semblez pas comprendre que j’étais moi-même dans une prison en vivant avec les aigles.

— Ha ! une prison que tu t’es imposée tout seul.

Ombre fondit et arracha la patte putrescente des mains d’Alton avant de remonter en flèche vers le nid. Le Cavalier leva la tête, mais ne distingua que deux yeux verts perçants qui le scrutaient. Minuit. Il éternua.

— Tes ossements !? s’écria Merdigen, incrédule. Tu as gardé tes ossements ? À l’évidence, tu n’as retenu aucun de nos enseignements ni aucune de nos lois, entêté que tu es.

— Comment vouliez-vous que je m’incinère ? J’étais mort, et les aigles ne maîtrisent pas le feu. Mes ossements sont en sécurité dans leur aire.

À bien y réfléchir, se dit Alton, c’était une conversation plutôt étrange à entendre.

— Les os d’un mage ne sont jamais en sécurité, lui certifia Merdigen en agitant un doigt réprobateur. C’est la première chose que nous martelons dans la tête de nos disciples.

— Encore une fois, je ne pouvais rien y faire. C’était un cas de force majeure.

Merdigen se mit à tourner en rond en marmonnant dans sa barbe.

Alton disposa les couvertures au pied du socle. À les entendre, on croirait qu’ils ne s’étaient pas vus depuis seulement quelques heures et non un millier d’années.

Ainsi placé, au centre de la salle, près de la pierre de tempes, il ne voyait pas l’intérieur de la tour, mais de vastes plaines qui s’étendaient dans toutes les directions. C’était l’une des étranges propriétés de la tour. Dès qu’il repassa derrière les colonnes qui encerclaient le piédestal, les plaines s’évanouirent et il retrouva la salle. Au même instant, trois griffillons bondirent sur lui. Son éternuement éclatant les dispersa incontinent.

— Par tous les dieux ! pesta-t-il.

— Parce que je ne voulais pas finir sacrifié ! s’emportait Duncan. Vous vous êtes tous donnés sans rien dire.

— Non, non, le contredit Merdigen en agitant l’index derechef. Nous avons accompli notre devoir envers notre peuple, car nous étions pacifistes et refusions de prendre part à la guerre. Ainsi, nous pouvions servir le royaume sans verser le sang.

Duncan croisa les bras.

— Un vain sacrifice. J’ai ouï dire qu’ils ont fini par vous abandonner ici et vous oublier.

— « Vain sacrifice » ? Tu n’es pas mon fils, décréta Merdigen en lui tournant le dos.

Son « fils » ? s’étonna Alton.

— Non mais, vous l’entendez ? lui demanda Duncan en désignant Merdigen.

— Hum… je crois que je vais aller inspecter le mur, prétexta-t-il.

Dans sa hâte de s’éclipser sous l’arche ouest, il faillit trébucher sur Fiston.

— Atchoum !

Même ses allergies étaient plus carabinées que d’ordinaire. Il marqua une pause, écoutant les éclats de voix furieux qui résonnaient dans la salle principale.

— Pfiou ! fit-il.

À l’évidence, père et fils avaient de vieux griefs à résoudre, des récriminations qui avaient mijoté des siècles durant.

Il ne trouva nulle paix dans sa communion avec le mur. En pressant ses paumes contre le granit, il eut l’impression de tenir des poignées d’abeilles bourdonnantes. Il projeta son esprit dans la pierre, mais s’en retira aussitôt. Les gardiens étaient hystériques. Des runes s’illuminaient partout comme pour hurler : « Danger ! danger ! danger… »

Il retourna précipitamment dans la salle principale. Le calme était revenu, n’eût été le grondement sourd de Minuit et les grognements haut perchés des griffillons.

— Il y a un gros souci, dit-il aux deux mages.

— En effet, opina Merdigen.

Il remarqua alors que mages et griffons regardaient fixement le mur du fond, celui du côté du Voile Noir.

Avec un frisson d’angoisse, il se tourna lentement, juste à temps pour voir un Dormeur émerger de la paroi. Il lui manquait l’éclat naturel d’un Élétien pur, mais les ténèbres irradiaient de l’abîme noir de ses yeux. Ses cheveux pendaient devant son visage tels des fils d’araignée, les membres de son corps grêle tout aussi arachnéens, sa peau parcheminée. Il émanait de lui une faim dévorante.

Seigneurs dieux ! Alton dégaina son sabre. Son pire cauchemar se réalisait : les Dormeurs pervertis, les corrompus, passaient par les tours pour envahir la Sacoridie.

Un autre surgit dans le sillage du premier, puis un autre, et un autre…

— Nous avons besoin d’aide, dit-il.

— Nous ne pouvons rien faire, déplora Merdigen.

— Vous avez ma poche, intervint Duncan. Envoyez-moi dehors.

Alton se précipita vers le mur sacoridien.

— Prévenez-les, dit-il avant de lancer la poche à travers la paroi, faisant disparaître le mage.

Ce furent ses dernières paroles avant que les Dormeurs, au moins dix, se ruent sur lui. Il les accueillit à grands coups d’épée. Minuit fondit furieusement sur eux, toutes griffes dehors. Ses griffillons se joignirent à la mêlée avec de féroces petits cris.

Les corrompus exprimaient leur faim par des lamentations effrayantes et l’assaillaient avec des ongles noircis et des épées dentelées qui n’étaient pas de facture élétienne. Alton para une attaque et décapita le premier Dormeur. Un autre le précipita à terre. Suie se jeta sur le visage de l’ennemi et lui creva les yeux.

Un tourbillon de plumes et de poils entra dans la tour : Sire Moustaches et Cal, grognant et feulant, serres et griffes en avant. Alton se releva aussitôt et embrocha un autre Dormeur, mais celui-ci continua d’avancer. Il lui faucha la tête d’un coup de taille. Seule la décapitation semblait en venir à bout.

Sire Moustaches jeta un perverti contre le mur dans un craquement d’os. La créature survécut, mais son corps brisé l’empêcha de se remettre debout.

Alton para l’épée d’un autre Dormeur. La lame en dents de scie faillit lui arracher son sabre de la main. Il tenta de se remettre d’aplomb pour bloquer le coup suivant, mais ne fut pas assez rapide. Il hurla quand la lame s’enfonça dans son ventre.

Le silence. L’obscurité. Puis la confusion. Des visages inquiets flottaient au-dessus de lui. La douleur ! Un cri lui échappa.

— Reste avec nous, Alton, dit Liise, avant de s’adresser à des silhouettes floues autour d’elle.

Ils se trouvaient dehors, comprit-il. On avait réussi à le sortir de la tour à un moment. Il sentait l’odeur humique de la terre sous lui, l’air frais de l’extérieur. Sire Moustaches le scrutait du haut de son bec ensanglanté en gémissant.

— Avertir roi, haleta-t-il. Dormeurs corrompus.

— Nous y travaillons, lui assura Liise. Ne te tracasse pas.

Alton ferma les yeux.

— Invasion des Dormeurs corrompus.

Son heure était venue, songea-t-il. Ce n’était pas désagréable. Une douce vibration se répandait dans son corps et il se rendit compte, alors que les ténèbres se refermaient sur lui, qu’il s’agissait du ronronnement des griffons.

De l’acier d’étoile

Durant les semaines qui succédèrent à la Bataille des Sylves Torpides, Karigan eut le sentiment que la vie reprenait peu à peu son cours normal au château et dans la Cité de manière générale. L’automne approchait, les nuits s’allongeaient et se rafraîchissaient. Les réserves de nourriture restaient limitées, mais les nations voisines du Rhovanny et des Royaumes Inférieurs se firent un plaisir de vendre leurs excédents à bon profit.

Dans la ville basse, les travaux de reconstruction formaient une musique portée par la cadence des marteaux et le rude chant des scies. Des voisins s’entraidaient pour ériger les murs, couvrir les toits de bardeaux. Maître Robinson, dont la sellerie avait été épargnée, se mit à contribution avec ses apprentis. Les prisonniers participèrent, bon gré mal gré, sous le regard vigilant de la garde urbaine.

Après la chute du général Bouleau et la défaite de l’ost principal du Second Empire, plusieurs factions avaient jeté les armes. Le roi et ses généraux passaient leurs journées à faire comparaître et à juger les prisonniers. Les coupables d’atrocités et les chefs de file de l’insurrection impériale étaient exécutés. Les autres se voyaient simplement condamnés aux travaux forcés.

Plusieurs factions refusèrent de capituler et furent poursuivies par l’armée régulière sacoridienne avec l’aide des milices provinciales. D’autres disparurent dans la campagne, sans doute pour y attendre le jour de leur revanche, même si l’on espérait que beaucoup se contenteraient de retourner à leur quotidien sacoridien.

Aucun signe de Lala, aucune trace, aucune rumeur sur une jeune mage semant le chaos, rien malgré le fait qu’éclaireurs, soldats et messagers la recherchaient activement. Les prisonniers soumis à l’interrogatoire ignoraient ce qu’il était advenu d’elle. Le fait de ne pas savoir où la fillette se trouvait, ni même si elle était encore en vie, tracassait Karigan. Elle restait néanmoins convaincue que Lala était bien vivante et se manifesterait au moment le plus inattendu.

De la même façon, ils étaient sans nouvelles du colonel Stèle, mais c’était à prévoir. Le Varos se situait fort loin, et les Cavaliers Verts n’y mettaient jamais les pieds. Elle espérait de tout cœur que son père avait, depuis, atteint leurs rivages et trouvé le colonel saine et sauve. Plongeon Huard et Merle Bleu se morfondaient, sans paraître trop affligés.

Quant à Karigan, elle retrouvait sa routine en démêlant les comptes du drôme et en assistant Tégane dans ses tâches de Cavalière Principale. On lui confiait seulement de courtes missions en ville ou dans le camp coutrien installé près du champ de bataille. D’après Connly, ils voulaient s’assurer qu’elle était totalement rétablie et apte au combat avant de l’envoyer sur des missions longues. À cette fin, elle s’entraînait régulièrement avec maître Drent, qui lui faisait réaliser des exercices destinés à renforcer les muscles endommagés de son dos. Leurs séances régulières, bien que souvent épuisantes et éprouvantes, l’aidaient énormément.

— À partir de la prochaine fois, je ne te ménagerai plus, annonça le maître d’armes.

Parce que là il me ménageait ? Elle était en sueur, tellement éreintée qu’elle se serait volontiers étalée par terre.

— Fini les épées de bois, dit-il, on passera à l’acier.

Elle considéra l’arme factice dans sa main cloquée. Au fil des séances, Drent l’avait lestée de manière à la muscler progressivement.

— Viens par là.

Elle le suivit d’un pas titubant jusqu’à l’armurerie de la maison commune. L’endroit empestait la vieille sueur, le cuir et l’huile. Bizarrement, ce n’était pas un mélange d’odeurs qu’elle trouvait trop désagréable. Elle replaça l’épée en bois sur son support.

— Attends-moi là, lui dit-il avant de disparaître dans son bureau.

Elle se tritura nerveusement les doigts, se demandant ce qu’il manigançait. Ce n’était pas le Drent avec qui elle avait commencé son entraînement de maître-lame, même s’il restait peau de vache. Ses hurlements étaient surtout réservés à la bleusaille. Il avait calibré avec soin les exercices qu’il lui donnait afin d’éviter tout effort excessif qui risquerait de dégrader son état. Apparemment, il s’était entretenu avec Vanlynn et Ben pour déterminer la meilleure marche à suivre.

Il revint un court instant plus tard avec une épée longue dans un fourreau noir.

— Tiens, je l’ai reçue aujourd’hui.

— Quoi ? fit-elle, surprise.

— Un maître-lame se bat avec une épée longue, et tu en auras besoin pour ton entraînement. Tu as perdu la précédente dans le Nord, si je ne m’abuse ?

Il parlait de celle qu’elle avait reçue à l’issue de son épreuve de maître-lame. Elle ne l’avait pas perdue. Elle l’avait prêtée à Zacharie au moment de la bataille de la forêt Solitaire. Il ne la lui avait jamais rendue, et elle n’osait pas la lui réclamer.

— Merci, dit-elle en acceptant l’arme.

— Pas la peine de me remercier. Je ne suis que le messager.

Je rêve ou c’était de l’humour ? Elle lui jeta un coup d’œil, sans parvenir à le déterminer.

La poignée et le pommeau de l’épée ressemblaient beaucoup à ceux de la précédente, sans fioritures, fonctionnels. En la tirant de son fourreau, Karigan retrouva le même nœud de soie noire sous la garde indiquant son statut de maître-lame. Là s’arrêtait la ressemblance, car la lame était sans pareille, illuminée d’une iridescence aux nuances bleu-noir, violines et grises.

Rien à voir avec son ancienne épée, en fin de compte.

— Elle est belle, hein ? dit Drent.

— Assurément.

Elle fit jouer la lame dans la lumière poussiéreuse qui filtrait par la fenêtre pour admirer ses reflets. De quel type d’acier s’agissait-il ? Comment l’avait-on forgée ?

— Content que tu l’apprécies. Elle fait l’envie des Armes. C’est tout pour aujourd’hui, tu peux t’en aller.

Karigan s’empressa de regagner sa chambre au château afin d’étudier de plus près sa nouvelle épée. Elle effectua quelques mouvements dans le vide.

Chaton Fantôme, qui faisait la sieste sur le lit, eut l’air passablement blasé. Il la gratifia d’un grand bâillement, puis lui tourna le dos.

Elle contemplait l’arme depuis un moment indéterminé quand on frappa à sa porte.

— Entrez, dit-elle distraitement.

Garth fit son apparition.

— Avec Tégane, on se demandait si… (Il écarquilla les yeux en voyant l’épée.) Ouah !

Il traversa la chambre en un éclair, le regard rivé sur la lame.

— De l’acier d’étoile, murmura-t-il.

— Attends, que viens-tu de dire ?

— C’est de l’acier d’étoile. Bon, pas celui des dieux, mais pas loin. L’acier provient d’aérolithes, des astres tombés du ciel. La semaine dernière, mon frère m’a montré un couteau à la lame identique dans son atelier et il m’a parlé d’une épée qu’un concurrent de son maître forgeait. Je parie que c’était la tienne.

Son frère, forgeron de son état, travaillait pour l’un des meilleurs armuriers royaux de la ville. Elle comprenait mieux maintenant. Elle avait entendu parler de telles lames forgées à partir du minerai d’aérolithes, mais n’en avait jamais vu. Sous sa forme d’avatar d’Ouestrion, elle avait porté une armure et brandi des armes en acier d’étoile véritable, issu de la forge des dieux.

— Puis-je ? demanda Garth en tendant les mains.

Elle lui prêta l’épée, qu’il admira sous toutes les coutures.

— Voilà le poinçon de son créateur, et, oui, c’est bien l’œuvre de maître Louvard. C’est celle dont mon frère me parlait.

Il lui montra une tête de loup estampillée sur le plat de la lame, près de la garde.

— Ils utilisent différents types d’acier, dans ce cas précis en incluant le minerai de l’aérolithe, et les plient et replient sur eux-mêmes pour créer cette iridescence. C’est un travail long et ardu, mais, quitte à forger le métal d’un aérolithe, autant le rendre unique. C’est un matériau rare, et les maîtres armuriers qui en possèdent peuvent attendre une vie entière que le projet idéal se présente.

Karigan déglutit. Pas étonnant que l’épée fasse des envieux chez les Armes. Elle avait été réalisée par le meilleur armurier, avec un métal d’une grande rareté.

— C’est ton épée de maître-lame ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête en signe de confirmation, quelque peu abasourdie.

— Je sais que tu viens d’un clan fortuné, mais, là, c’est un trésor princier.

— Ce n’est pas une commande de mon clan. L’épée que j’ai reçue quand je suis devenue maître-lame a… hum… servi à quelqu’un d’autre l’hiver dernier. On vient de me donner celle-ci en remplacement.

— Sacré remplacement ! Tu dois avoir un mécène de premier ordre.

— Euh… non. Tous les maîtres-lame reçoivent une épée après avoir réussi l’épreuve.

En le disant, elle se rendit compte que cela ne tenait pas debout. On ne fournirait pas une arme d’une telle facture en équipement, même à un maître-lame. À bien y réfléchir, la précédente aussi avait été bien trop remarquable.

Garth la dévisagea d’un air dubitatif.

— J’ignore d’où tu tiens ça, mais, d’après Fastion, les maîtres-lame paient leur arme sur leurs deniers, à moins d’avoir un mécène.

Elle avait une petite idée de l’identité de son bienfaiteur.

— Tu discutes avec Fastion, toi, maintenant ?

— Un gaillard passionnant. Il en sait un rayon sur l’histoire et tout. Alors, comme ça, tu as un mécène secret ? Hmm… voyons voir.

Elle n’eut pas le temps de réagir qu’il releva le nœud de soie vers la garde. Il haussa les sourcils en découvrant un second poinçon. Karigan savait déjà ce qu’il avait trouvé.

— Le clan de Basseterre. (Il lui montra l’estampille du terrier de Basseterre.) Un mécène éminent.

L’identité du donateur était là, indéniable. Karigan faillit rire de sa sottise d’avoir cru que tous les maîtres-lame recevaient la même épée quand, en réalité, on lui avait offert un cadeau. Zacharie et ses Armes lui avaient caché ce petit détail. Mais, à présent, elle savait.

— Garth, dit-elle avant qu’il puisse se livrer à trop de conjectures, que voulais-tu ?

— Oh ! je venais simplement te proposer de déjeuner avec Tégane et moi.

— Je vous retrouverai au réfectoire. Je dois me débarbouiller d’abord.

Elle ferma la porte derrière lui puis considéra l’épée et la marque de Basseterre. C’était un objet magnifique, magnifique et létal, avec un équilibre parfait. Évidemment, la symbolique de l’acier d’étoile ne lui échappait pas non plus. Zacharie l’avait vue en avatar, et ce présent spécial y faisait référence.

— Oh, Zacharie ! murmura-t-elle.

Il y avait fort à parier qu’il ne distribuait pas des épées à tous les nouveaux maîtres-lame. C’était un cadeau bien trop précieux pour une simple messagère. Comment trouver la force de rester loin de lui avec de telles attentions, de tels gages d’affection ? Pourtant elle le devait. Et lui aussi.

Le plus sage serait de refuser ce cadeau, de le lui renvoyer, mais elle n’en ferait rien. S’il pouvait faire mine de ne pas en être le donateur, elle pouvait faire mine d’ignorer qui était son bienfaiteur. Elle soupira, rengaina la magnifique arme et la posa sur son lit. Chaton Fantôme frotta sa joue contre le pommeau en ronronnant.

— Elle te plaît, hein ?

Il lui serait tout de même plus facile d’oublier Zacharie et de garder ses distances si des forces ne semblaient pas s’acharner à les pousser l’un vers l’autre. Parfois, cette force était Zacharie lui-même, comme avec ce cadeau. Elle dut se répéter qu’elle n’était pas censée savoir que c’était de lui… mais elle le savait.

Elle gémit et alla remplir la vasque sur sa coiffeuse. Ils ne s’étaient pas croisés depuis un moment. Avec un peu de chance, cela continuerait.

— Ne sois pas ridicule, grommela-t-elle.

En dépit du bon sens, elle avait envie de le voir.

Elle s’aspergea le visage et frissonna en sentant des filets d’eau froide couler dans son cou. Ils lui évoquaient les doigts glacés du destin, lui rappelaient à quel point sa vie échappait parfois à son contrôle. Le sort en déciderait, et elle devrait s’accommoder de ce que l’avenir lui réservait.

Une nouvelle urgente

Karigan sourit en observant le groupe qui se trouvait à deux tables de la sienne, dans le réfectoire. Anna, Gil, Mégane et Brandall étaient assis avec Nell Lottes et deux autres jeunes femmes portant la livrée royale. Ils papotaient, s’esclaffaient. C’était agréable de voir des sourires, d’entendre des rires. Elle se félicitait aussi de voir des Cavaliers nouer des amitiés avec des personnes extérieures au drôme, et c’était en grande partie grâce à Anna.

— Tout est au beau fixe de ce côté, dit Tégane après avoir suivi son regard.

— Je n’ai pas entendu une fois Anna reparler de quitter le drôme depuis l’incident avec Scrun, renchérit Mara en arrachant un morceau à leur miche de pain.

— Parfait, répondit Karigan, et elle le pensait sincèrement.

— C’est un excellent élément, approuva Garth. Le colonel a eu raison de la recruter.

Un silence se fit entre eux à la mention de leur supérieure, chacun se renfermant dans ses inquiétudes et ses espoirs.

— Qu’Anna en ait conscience ou non, déclara Mara, sa jument l’adore à présent.

— Alors que, moi, elle m’a dans le nez, souligna Garth. Cette Folle-Furieuse a bien failli m’arracher la main.

— Parce que tu n’as pas lu l’écriteau sur la porte de sa stalle, lui reprocha Tégane.

— Je suis grand. L’écriteau était trop bas.

— Elle s’appelle Rieuse, lui rappela Mara, même si le Cavalier ne les écoutait plus, occupé qu’il était à essayer de chaparder la tarte aux pommes de Karigan.

— Hé ! fit celle-ci en menaçant de lui empaler la main avec sa fourchette.

— J’oublie que tu es un fin maître-fourchette, plaisanta-t-il en se redressant.

— Ne t’avise pas de l’oublier.

Ses camarades rirent de bon cœur. Elle s’apprêtait à déguster sa tarte chèrement défendue quand un coursier de la Foulée Verte se présenta à leur table. En soi, il pouvait être là pour n’importe lequel d’entre eux, mais Mara était la candidate la plus probable étant donné son grade de lieutenant. Erreur.

— Cavalière G’ladheon, la reine vous mande dans sa véranda.

— A-t-elle précisé pourquoi ?

— Non, madame, simplement qu’elle vous attend.

Elle regarda le garçon s’éloigner, puis soupira.

— Je peux avoir ta tarte maintenant ? demanda Garth.

— Gros gourmand, le réprimanda Tégane en lui poussant l’épaule du doigt. Tu en as déjà mangé cinq, dont la mienne.

— Je sais, et les cuisiniers refusent de m’en donner plus.

Devant son air tristounet, Karigan ne put que céder.

— Vas-y, prends ma part, mais tu me la revaudras.

— Tu sais très bien que je paie toujours mes dettes.

— Hep là ! cette fois, tu partages, l’avertit Tégane.

Karigan laissa à regret ses amis. Tout le monde était de bien meilleure humeur depuis la défaite du Second Empire, et c’était agréable de passer du temps ensemble sans porter le poids du monde sur leurs épaules. Cela faisait longtemps également que les cuisiniers n’avaient pas fouillé dans leurs réserves pour préparer un mets spécial, et elle s’attristait de ne pas pouvoir profiter de sa part. Et puis, inutile de se voiler la face, cette convocation de la reine l’angoissait. Que lui voulait-elle ? Le pire était à craindre attendu qu’elle était manifestement au courant des sentiments que Zacharie et elle éprouvaient l’un envers l’autre.

Fastion l’admit dans la véranda. L’abondance de plantes de toutes tailles embaumait la pièce d’un doux parfum. Elle y trouva Estora… et Zacharie !? Le couple royal faisait face aux grandes fenêtres qui donnaient sur les jardins, des moineaux voletant dans les massifs juste derrière la vitre.

Comme s’il percevait sa présence, Zacharie se retourna en premier.

— Karigan ?

Que faisait-il là ? Avait-elle été convoquée par erreur ?

Estora, élégante comme toujours dans une robe de soie vert anis, se tourna à son tour.

— Merci de vous joindre à nous.

La Cavalière s’inclina.

— Vos Majestés.

De quoi s’agissait-il ?

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Zacharie, se faisant l’écho de ses pensées.

— J’aimerais aborder avec vous un certain sujet, répondit Estora.

Oh-oh ! pensa Karigan. Ses craintes se confirmaient : la reine était sur le point de les confronter à la vérité. Elle nota une lueur d’inquiétude dans les yeux de Zacharie et se tint prête à essuyer une bordée d’accusations.

— Approchez, je vous prie.

Karigan s’avança nerveusement entre deux rangées de rosiers en pots.

— J’ai longuement réfléchi au cours de ces dernières semaines à ce que je pourrais dire en cet instant, reprit Estora, et à la manière dont je m’y prendrais, et je ne sais toujours pas comment faire, mais le moment est venu, donc je me jette à l’eau. Cette année aura été éprouvante pour chacun de nous. Pour ma part, j’ai été confrontée à l’enlèvement de mon époux par Aureas Slee, puis contrainte d’assurer une régence tout en étant confinée par ma grossesse. Sans oublier la guerre, bien sûr. Par chance, ces malheurs ont tous connu une issue heureuse, mais il me reste un problème à régler.

Karigan se mordit la lèvre inférieure, attendant le moment fatidique. Elle n’aurait su dire ce que Zacharie pensait. Il patientait, calme et immobile.

— Vous savez que je comprends la douleur qu’on éprouve quand on perd son grand amour, son âme sœur. C’est ce que F’ryan Coblebaie représentait pour moi, même si notre idylle était interdite. Les Cavaliers ont tu notre secret, car ma famille m’aurait reniée si elle l’avait appris. Et savez-vous que j’étais prête à renoncer à tout, à la personne que j’étais, au monde que je connaissais, afin de pouvoir rester avec lui pour toujours ?

Cela, Karigan l’ignorait. Renoncer à son titre et à son statut pour épouser un roturier aurait représenté un changement de vie considérable pour elle.

— Et, finalement, c’est lui que j’ai perdu, mon cœur. Plus rien n’avait d’importance après cela. (Elle prit alors la main de Zacharie.) Mon époux, mon seigneur, père de mes enfants, je vous aime sincèrement, mais je ne suis point aveugle. Je sais depuis un certain temps que votre cœur ne m’appartient pas. (Il voulut protester, mais elle secoua la tête.) Par pitié, n’essayez pas de m’apaiser avec des faux sentiments. Comme je le disais, je le sais depuis un certain temps. Je sais que c’est à Karigan que votre cœur appartient.

Seigneurs dieux ! songea la Cavalière. Voilà, c’était dit. Ce moment était-il réel ? À sa grande surprise, Estora lui prit aussi la main, sa peau douce et chaude, et poursuivit :

— Je sais que Karigan partage vos sentiments, mon époux, et que vous luttez tous deux depuis maintenant des années contre votre attirance mutuelle afin de préserver l’honneur du trône et le mien. Je tiens à ce que vous sachiez, l’un comme l’autre, que je comprends. Du fait de ce que j’ai vécu avec F’ryan, je comprends ce que vous ressentez.

Karigan resta pantoise. Venait-elle réellement de dire qu’elle comprenait que son époux en aimait une autre, son amie qui plus était ?

— Avec tout le respect…, commença Zacharie.

— Je n’ai pas terminé, l’interrompit Estora. Vous et moi avons dû contracter ce mariage pour une raison très importante : consolider l’allégeance de la province de Coutre envers la couronne et garantir ainsi celle de toutes les provinces orientales. Même si j’avais espéré davantage, le fondement de notre union n’a jamais été l’amour, mais le produit d’un document légal entre de grands seigneurs. C’était une bonne décision. Vous êtes le roi et vous devez assurer la pérennité de la Sacoridie.

» Mais je sais reconnaître aussi quand deux personnes qui me sont chères souffrent, et que leur amour est contrarié. Je connais cette souffrance, et je n’ai aucune envie qu’elles l’endurent inutilement.

Karigan étouffa un cri de stupeur quand Estora plaça sa main dans celle de Zacharie et les tint jointes. Il scruta le visage de son épouse d’un air étonné.

— Je refuse de vous voir vous déchirer en vous évertuant à épargner mon honneur, dit-elle. Si c’est ma permission dont vous avez besoin pour vivre votre idylle, vous l’avez sans aucune rancœur, sans aucune jalousie. Ou peut-être seulement de l’envie pour ce que vous partagez et dont je suis privée depuis la mort de F’ryan. Tout ce que je vous demande, c’est de rester discrets. Pas seulement pour moi, pas seulement pour faire taire les ragots de la cour, mais pour les enfants. (Elle serra leurs mains.) Vous avez ma bénédiction.

Elle leur adressa un infime sourire.

— Je vous laisse à présent. Vous semblez tous deux bouleversés et avez peut-être besoin d’un peu de temps pour réfléchir à tout cela.

Sur quoi elle partit, et Karigan l’entendit dire aux Armes postées dehors de ne laisser personne les déranger.

Elle se sentait quelque peu abêtie. Pendant un moment, ni Zacharie ni elle ne soufflèrent mot. Elle regardait fixement la main de son aimé, toujours refermée sur la sienne. Il finit par se racler la gorge.

— J’avoue que je ne m’attendais pas à cela.

— Moi non plus, murmura-t-elle.

Elle se trouva incapable de croiser son regard. Les pensées s’entrechoquaient dans sa tête. Elle pouvait être avec lui sans culpabiliser. Mais le pouvait-elle vraiment ? Leur amour devait rester secret. Il était toujours l’époux d’Estora.

— C’est étrange, dit-il, je devrais me sentir libre, mais je suis surtout accablé de regret en songeant à la déception que j’ai pu lui causer.

— J’ai le sentiment d’avoir trahi mon amie. (Elle leva le regard vers lui.) Malgré sa bénédiction, je ne… je ne…

Il l’enlaça. Son étreinte lui était douce, elle se sentait à sa place.

— Je sais, ma douce. (Sa voix vibrait agréablement contre elle.) J’ai quelque chose à te dire au sujet du sort. Un point qui nécessite certains éclaircissements de ma part.

Ils se détachèrent.

— Le sort de Grand-Mère ?

— Oui. Quand j’ai perdu la raison. J’ai bien eu le temps d’y réfléchir, de me rappeler les événements. Le sort devait me forcer à tuer ceux que j’aimais le plus. Les enfants ont joué le rôle de déclencheur, ainsi que Grand-Mère l’escomptait sûrement, et j’avais au début l’intention de les tuer. Dieux merci ! tu étais là et tu les as éloignés juste à temps. Mais quand je t’ai vue alors c’est le besoin de te tuer qui m’a consumé. Tu étais ce que j’aime le plus. À aucun instant je n’ai éprouvé l’envie d’attaquer Estora. Pas même un peu.

C’était l’œuvre de Grand-Mère, songea Karigan. Elle avait toujours aimé blesser ses ennemis de façon personnelle, quitte à se compliquer la tâche, ce qui avait dû être éminemment agaçant pour Bouleau, homme pragmatique par excellence. Après tout, elle aurait pu jeter un sort plus utile qui aurait amené Zacharie à se rendre au Second Empire. Et pourtant elle révélait toute la profondeur de sa malfaisance en créant un sortilège pour pousser un homme à l’infanticide.

— Ton amour m’a empêché de passer à l’acte, poursuivit-il. Ton amour a neutralisé le sort. Tu m’as libéré de son emprise. Pour cela, et pour tant d’autres choses, tu es ma lumière, pas seulement le clair d’hiver, mais le clair de tous les instants de ma vie.

D’une poche intérieure de son long manteau, il sortit un sachet de velours et le déposa dans sa main.

— Je ne peux pas accepter de…, commença-t-elle.

Il l’interrompit délicatement d’un doigt sur les lèvres.

— Regarde à l’intérieur.

Elle dénoua le cordon et découvrit le bracelet en crin de cheval qu’il lui avait confectionné dans le Nord. Ses voyages l’ayant abîmé, elle l’avait précieusement rangé dans sa sacoche à messages. Après son rapt par les pillards, elle l’avait cru égaré.

— Quand Condor est rentré au château sans toi, Larenne a tout de suite retiré le bracelet de ta sacoche, devinant sa nature personnelle. Elle me l’a donné et je l’ai réparé.

Des crins blancs se mêlaient maintenant à l’alezan de Condor.

— D’où vient le blanc ? demanda-t-elle.

— De mon étalon, Tempête… que tu as surnommé « Potiron », me semble-t-il ?

Elle rit et le laissa attacher la tresse à son poignet. Après quoi, elle se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue. Elle se blottit ensuite contre lui, et il l’étreignit.

— Que va-t-on faire ? lui demanda-t-elle.

Entre ce qu’elle espérait et ce qu’il convenait de faire, il y avait un monde.

— Je crois qu’Estora était très sérieuse quand…

On frappa à la porte et ils s’écartèrent abruptement l’un de l’autre. Fastion entra dans la véranda.

— Vous aviez reçu l’ordre de ne pas nous déranger, lui fit remarquer le roi.

— Toutes mes excuses, Sire, mais l’affaire est extrêmement urgente.

Zacharie glissa à Karigan un regard empli de lassitude.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est la garde du château qui nous a prévenus : un aigle géant vient de se poser sur le toit et demande à vous voir.

Ils sortirent sur le toit du château.

— Karigan !

La Cavalière sourit en entendant la voix de son amie Griffaéria dans sa tête. Après leurs adieux dans les montagnes, elle s’était demandé si elle l’entendrait de nouveau un jour. La plume dont l’aigle lui avait fait cadeau était rangée dans un tiroir de son bureau, avec d’autres souvenirs précieux.

— Bonjour, mon amie, répondit-elle.

Le toit du château était un lacis complexe d’allées, de gouttières, de tours et de créneaux. Il leur fallut un certain temps pour rejoindre la zone où Griffaéria les attendait avec Duncan. Un cordon de soldats les entourait, la main à l’épée.

— Tout va bien, dit Zacharie au sergent de la garde. Ce sont nos amis.

Le sergent ordonna à ses soldats de retourner à leur poste, laissant Zacharie, Karigan et les Armes seuls avec Griffaéria et Duncan.

— C’est une surprise, reprit le roi.

Le grand mage s’inclina devant lui.

— Salutations, Majesté, et en effet, mais nous apportons de bien sombres nouvelles.

— Des montagnes ?

— Non, nous venons tout droit du mur de Deyer, ou D’Yer comme on l’appelle maintenant. Je… hum… rendais visite à mon vieux maître, Merdigen.

— Nous avons quitté l’aire en douce, confia Griffaéria à Karigan. Duncan était tellement contrarié d’y être de nouveau coincé, et moi je m’ennuyais tant que nous avons décidé de partir à l’aventure. Les anciens seront furieux après moi.

La perspective de se faire houspiller par ses aînés semblait tellement l’enchanter que Karigan gloussa malgré elle.

— Quelles sont ces sombres nouvelles ? demanda Zacharie d’un ton grave.

— Des Dormeurs du Voile Noir ont pris d’assaut la tour des Cieux et escaladé l’ancienne brèche pour attaquer le camp principal.

— Combien ? Des victimes ?

Karigan sentit son ventre se nouer d’angoisse. Pour en avoir affronté, elle savait que les corrompus étaient de redoutables adversaires, très difficiles à tuer. Dire qu’Alton et Val étaient là-bas.

— Nous n’avions pas de chiffre exact au moment de partir, expliqua Duncan. Il n’y en avait qu’une poignée dans les deux secteurs, que les griffons et Griffaéria ont pourchassés. Nous pensons qu’aucun ne nous a échappé.

— Je les ai déchiquetés en petits morceaux, fanfaronna l’aigle en claquant du bec.

— Malgré cela, poursuivit le mage, il y a eu beaucoup de victimes, surtout autour de la brèche. Votre capitaine Wallace a péri, et le seigneur Alton ne passera peut-être pas la nuit.

Karigan laissa échapper un hoquet horrifié. Zacharie plaqua une main ferme sur son épaule pour l’aider à tenir debout.

— Fastion, convoque le général Wagsberne et le conseiller Tallman.

— À vos ordres, Sire.

Sans Zacharie, Karigan se serait déjà effondrée. Alton…, pensa-t-elle, folle d’inquiétude. Le roi et Duncan parlaient encore, mais elle n’entendait plus rien. Des larmes lui montèrent aux yeux. Griffaéria pencha la tête d’un côté puis de l’autre en l’observant.

— Tu es très triste à la manière des humains, commenta-t-elle.

— Alton est un ami. Un ami très cher.

— Tu aimais son plumage et il aimait le tien ? Formiez-vous un couple ?

— Non. Ce n’est jamais allé jusque-là. Comment a-t-il été blessé ?

— Un coup d’épée, je crois.

Karigan ferma les yeux pour dominer ses émotions.

— Je vais rédiger le message sur-le-champ, disait le roi.

— Nous attendrons vos instructions, répondit Duncan.

L’instant d’après, Zacharie entraînait Karigan dans l’escalier qui permettait de quitter le toit. La porte claqua derrière eux. Il ordonna aux Armes de partir loin devant et, quand ils furent de nouveau seuls, il la prit dans ses bras.

— L’état d’Alton a l’air grave. Je suis navré. Je sais que vous êtes proches. Il peut encore s’en tirer, néanmoins. Nous devons prier pour qu’il tienne bon.

Il lui offrit son réconfort, sa force, et Karigan ravala ses larmes. Elle prierait de tout son cœur, s’emploierait à rester forte pour Alton.

— Que comptes-tu faire ?

— Je vais accéder à une demande maintes fois réitérée d’Alton : je vais envoyer des renforts au mur. Maintenant que nous n’avons plus rien à craindre du Second Empire et que la menace du Voile Noir grandit, je peux me passer de mes troupes. Cette incursion ne sera sûrement pas la dernière. J’ai bien peur que le temps que tu as pu nous gagner en blessant Mornhavon dans Château Argenthyne n’ait été perdu.

Il avait sans doute entièrement raison, pensa-t-elle. Elle frissonna malgré le réconfort qu’elle trouvait dans ses bras. Le fait que des Dormeurs pervertis mènent à présent des incursions du côté sacoridien du mur ne pouvait signifier qu’une chose : Mornhavon l’Obscur s’éveillait de nouveau dans la forêt du Voile Noir.

Un dernier message

Liise Callan, guérisseuse en chef du mur, avait les bras couverts de sang tandis qu’elle s’efforçait d’étancher la blessure du seigneur Alton. Il était hors de question qu’elle le laisse mourir.

On l’avait brancardé en urgence dans la grande cabane de soins afin qu’elle ait tout son matériel à portée de main, mais chaque seconde leur avait coûté. Il avait repris conscience un instant, marmonnant quelque chose à propos de Dormeurs et de la nécessité d’avertir le roi. Avec son assistante, Néra, elle avait tenté de le rassurer de son mieux, mais elle n’avait pas l’impression qu’il les entendait.

La blessure était grave. La lame en dents de scie avait déchiqueté la chair et les tissus. Elle s’efforça de pallier les dégâts au maximum, d’arrêter le saignement, mais elle ne savait même pas si elle avait tout refermé ni si elle était intervenue à temps pour le sauver.

La porte s’ouvrit avec fracas et une femme en vert entra précipitamment. Elle aussi était couverte de sang – moins le sien que celui du capitaine Wallace. Le visage tordu de chagrin, Val Pagette posa le regard sur Alton, étendu sur la table entre la vie et la mort.

— Val, l’avertit Liise.

Elle était navrée de la perte que venait de subir la Cavalière, de toutes leurs pertes, mais cette distraction ne l’aidait pas.

— Est-il… ? commença la messagère.

— Sortez, je vous prie, Cavalière, répondit Liise. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir.

— Maîtresse Callan, dit Néra, il ne respire plus.

Liise tâta son pouls, plaça l’oreille près de sa bouche. Rien.

— C’est pas vrai ! s’exclama-t-elle.

Avant qu’elle pût l’en empêcher, Val empoigna le blessé par les épaules et le secoua.

— Alton ! ne t’avise pas de mourir toi aussi ! Tu m’entends ? Je t’interdis de mourir !

— Fichez-la dehors ! ordonna Liise à des guérisseurs qui soignaient des patients dans un état moins critique.

Alors qu’ils traînaient la Cavalière dehors à son corps défendant, Liise et Néra s’employèrent à ranimer Alton. L’assistante lui fit du bouche-à-bouche pendant que la maîtresse guérisseuse lui frappait la poitrine pour relancer son cœur. Au troisième coup, elle sentit le sternum se fracturer sous son poing. Ce serait le cadet de ses soucis s’il survivait. Si.

La nuit était si claire que les astres semblaient tout près. Alton contempla le firmament avec émerveillement. Une étoile filante laissa une traînée de lumière dans le ciel bleu nuit.

Il se tenait sur une colline semblable à celle sur laquelle il jouait autrefois, quand il était petit. Assez loin de Havrebois pour qu’il eût à l’époque la sensation de vivre une aventure, mais assez près pour ne pas courir de danger. En hiver, ses amis et lui faisaient de la luge sur ses coteaux.

Cependant, là où il aurait dû apercevoir les lumières de Havrebois, il n’y avait rien. Malgré la ressemblance, ce n’était pas la colline de son enfance. Il suivait un chemin différent à présent.

Les circonstances qui l’avaient amené ici étaient floues. Il n’avait que des bribes de souvenirs où se mêlaient douleur, confusion, violence. Sa vie avait toujours comporté des dangers, mais il avait gardé l’espoir de les laisser un jour derrière lui et de vivre de longues années au côté d’Estral. Il regrettait de ne pouvoir la voir une dernière fois.

Il continua sur le sentier qui l’avait conduit au sommet de la colline jusqu’à arriver devant un banc en fer forgé aux motifs végétaux comme on pourrait en trouver dans un jardin domanial. Quelqu’un l’occupait. Béryl Spencer était assise dessus, le regard fixé sur l’horizon. Elle portait son uniforme de Cavalier Vert. L’avait-il déjà vue le porter dans la vraie vie ? Il ne se souvenait que de divers accoutrements qui variaient au gré des missions secrètes que le roi lui confiait. Comme il était étrange, songea-t-il, que ce fût elle qu’il rencontrât au moment d’accéder aux cieux. Ne devrait-il pas plutôt revoir ses proches ? Ses grands-parents, peut-être ? Voire son amer cousin, Pendric ?

Les étoiles se reflétaient dans les yeux du major. Son attention semblait perdue dans le vague. Il s’assit près d’elle. Après un long moment, elle finit par prendre la parole :

— Je dois suivre le chemin jusqu’au bout.

— Qu’y trouve-t-on ?

— L’éternité ? La sérénité ? (Elle haussa les épaules.) Je l’ignore.

— On dirait que c’est aussi ma destination. Je pourrais te tenir compagnie.

— Non.

— Non ?

— Nous n’empruntons pas le même chemin.

— Mais…

Elle le regarda enfin, son regard constellé d’étoiles, infini.

— Tu dois repartir.

— Quoi ? Je croyais…

— Il est trop tôt pour que tu t’engages sur cette voie. Repars.

— Je ne comprends pas.

Elle se leva et désigna le sentier.

— Va-t’en.

— Pourquoi ? Ne suis-je pas mort ?

— Va-t’en, insista-t-elle, le doigt toujours tendu.

— D’accord, d’accord, dit-il avant de se lever. Je m’en vais, mais que se passera-t-il ?

Elle ne répondit pas et s’éloigna doucement avant de s’évanouir dans la nuit.

Suivant ses consignes, il tourna les talons pour rebrousser chemin, sans savoir ce qui l’attendait. Il jeta un dernier coup d’œil en arrière, mais Béryl avait bel et bien disparu.

Il poursuivit sa route. La nuit vira progressivement au gris et les étoiles s’effacèrent, mais ce n’était pas dû à un lever de soleil. Alors que le monde s’éclaircissait autour de lui, la voix de Béryl lui parvint :

— J’ai un dernier message à te transmettre.

— Maîtresse, dit Néra en retenant le poing de Liise, cela ne donne rien. Il est mort, il est mort. Vous avez fait votre possible. Nous n’y changerons plus rien.

Liise recula en titubant, le souffle court. Alton gisait sur la table, le teint livide, son horrible plaie à l’air libre. L’héritier du clan de D’Yer, son ami… et elle n’avait pas su le sauver. Non, ce ne pouvait pas être la réalité.

Néra tira doucement une couverture sur lui. Un linceul. Comme pour dissimuler la preuve de leur échec ou atténuer la douleur de son décès. Pourquoi cachons-nous les morts ? se demanda-t-elle. C’était, peu auparavant, une personne à part entière, pleine de vie, animée, et ils allaient maintenant le couvrir et l’oublier ?

— Maîtresse ? dit Néra.

Liise avait perdu beaucoup de patients depuis qu’elle travaillait au mur. Ce n’était jamais facile, mais cette fois elle accusait le coup. C’était un ami qu’elle venait de perdre.

— Maîtresse !

Elle se secoua, vit que Néra était figée près du corps, la couverture encore à la main.

— Qu’y a-t-il ?

— Je crois qu’il respire.

— Quoi !?

Liise bondit vers la table, se pencha pour coller de nouveau l’oreille près de la bouche d’Alton. Rien. L’affliction fut encore plus écrasante après ce sursaut d’espoir. Puis, au moment où elle comptait renoncer, elle sentit le plus infime souffle sur sa joue. D’une main tremblante, elle prit son pouls. Il était faible, mais il battait. Son cœur avait repris du service.

— Les dieux soient loués ! dit-elle, son désespoir se muant en euphorie.

Elle devait faire attention cependant. Ils pouvaient encore le perdre.

Il entrouvrit faiblement les yeux.

— Alton, tu m’entends ? demanda-t-elle.

Son regard était terne. Ses lèvres remuèrent, mais il ne produisit aucun son.

— Heureuse de te revoir. Tu viens de traverser une rude épreuve, mais nous sommes là, nous allons t’aider. Tu vas devoir te battre aussi, cependant.

— Message, murmura-t-il. Dois…

— Ne te préoccupe pas des messages. Nous allons prendre soin de toi.

À part les guérisseurs eux-mêmes, il n’y avait pas pire patients que les Cavaliers Verts. Ils étaient obsédés par leur travail.

— … venir.

— Pardon ? demanda-t-elle en se penchant pour entendre son filet de voix.

Quand il lui eut murmuré son message, elle se redressa et le regarda perdre de nouveau connaissance.

— Il faudra le surveiller de près, informa-t-elle Néra. Son état est précaire.

— Qu’a-t-il dit ?

Il arrivait que les blessés graves délirent et tiennent des propos incohérents. C’était sans doute le cas d’Alton aussi, supposa-t-elle.

— Il prétendait avoir un message de Béryl, un autre Cavalier Vert si ma mémoire est bonne.

— Quel était ce message ?

— Cela paraît insensé, mais il a dit : « Les dragons vont venir. » C’est tout… « Les dragons vont venir. »

REMERCIEMENTS

Un grand, grand merci à ma sœur de cœur, Melinda Rice-Schoon, qui a écouté ce livre chapitre par chapitre en ne traversant pas moins de neuf États. Ses retours et son soutien ont été essentiels.

Comme toujours, j’adresse toute ma gratitude à ma maman littéraire et éditrice, Betsy Wollheim, ainsi qu’à l’incroyable équipe de DAW Books, à ma préparatrice de copie Annaliese Jakimides, et à mes agents, Russ Galen, Danny Baror et Heather Baror-Shapiro.

Bravo à Donato Giancola pour la superbe illustration de couverture.

Un livre n’existe qu’au travers de ses lecteurs, et je suis émue de voir la communauté qui s’est formée autour de la saga du Cavalier Vert. Nous lui devons la bande originale composée par Kristina A. Bishoff et le livre d’art qui l’accompagne, réalisé par Madeline Shayne (l’une comme l’autre avec ma bénédiction). Ces projets ont été financés grâce à une campagne sur Kickstarter en 2018. L’album qui en résulte, enregistré avec un véritable orchestre, peut être écouté et téléchargé sur les plates-formes habituelles. Je reste ébahie par la beauté que nous pouvons apporter au monde en conjuguant nos talents.

Merci à Jay Bishoff, Pascal Doisteau-Frerot et Megan Notman, qui ont entendu l’Appel des Cavaliers et contribué à un palier spécial du projet Kickstarter qui leur donnait le droit de figurer dans ce roman. Hé ! hé ! hé !…

Merci à Laura Richardson d’être un incroyable intermédiaire avec la communauté des fans et, entre autres choses, d’avoir coordonné, avec l’aide de Megan Notman, Melinda Rice-Schoon, la Jesup Memorial Library et Sherman’s Books, et en rameutant Jamie Pandy, Laura Schroeder, Amanda Tillman, ainsi que Steve et Barbara Moody, la soirée de lancement que nous avons donnée pour mon court roman, The Dream Gatherer. Elle a aussi coiffé la casquette de bergère en chef des chats pour organiser les événements en ligne que nous avons faits pour la communauté du Cavalier Vert durant la pandémie de Covid-19.

Je suis extrêmement reconnaissante envers mes soutiens sur Patreon, qui me rendent la vie moins stressante. Merci ! merci ! merci ! à Sherise Mitchell, Matt Weber, Anjali Jindal, Hildie Johnson, Jessica Madnick, Kyle Schwerdt, Heather Robinson Lindsey, Natasha Mueller, Steve Moody, Malena Jax, Carna Steimel, Bethany Sheffer, Rebecca Elo, Amber Jessup, Stephanie Hinden, Lisa Wells, Tracy Frost, Catherine Kidd, Michelle Carter, Eve, Ted Hart, Wilmelyn Santos, Tirzah Conway, Kelly Trahan, Theo Da Kaffei, Rosie Brown, Laura Laubach-Richardson, Risa Kay, Jeremy Violette, Rosalie Boel, Jerri Stepp, Bethany McGee, Shakota Petrie, Margeet Kikstra, Joshua Kahn, Michelle Carter, Erin Cochran.

Enfin, je suis particulièrement enchantée de mettre ce livre entre vos mains (ou dans vos oreilles pour les éditions audio). C’est un long processus, et je m’émerveille toujours en songeant à tout ce qui s’est passé durant son écriture, que ce soit dans ma vie personnelle ou sur la scène nationale et internationale. Chaque livre constitue en quelque sorte un instantané de l’Histoire, et celui-ci aura vu bien des événements marquants. J’espère qu’il n’y en aura pas autant pendant que je travaille sur le tome 8. Prenez bien soin de vous, s’il vous plaît, et portez-vous bien.

Kristen B.

Kristen Britain a été garde forestier pour les parcs nationaux avant de s’installer dans le Maine (États-Unis). Elle vit dans une cabane en rondins où elle se livre à ses activités favorites : l’écriture, la lecture, l’illustration, la guitare, l’équitation, la rêverie… Cette série remporte un éclatant succès. En voici le septième volume.

De la même autrice :

Cavalier Vert :

1. Cavalier Vert

2. La Première Cavalière

3. Le Tombeau du roi suprême

4. Le Voile Noir

5. Un éclat d’argent

6. La Flamme et la glace

7. Le Clair d’hiver

www.bragelonne.fr

Titre original : Winterlight

Copyright © 2021 by Kristen Britain

Tous droits réservés

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.

Armonk, New York, États-Unis

Carte :

D’après la carte originale de Kristin Britain

© Bragelonne 2022, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Alexandre Dainche

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-1632-3

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