Couverture

Titre

Dédicace

Carte

Arrivées

Engelures

La ramasseuse de cendres

Le bois de l’Hiver

Des fantômes

Une cavalière mal embouchée

Une poétesse et un souvenir

La glace et le feu

Des boulets de charbon et un lustre

Aureas Slee

En suivant messire Karigan

Une évasion

Compréhension

Quelque chose à terminer

Faits pour être ensemble

Le cadeau d’Iris

Une feuille portée par la brise

La tour des Cieux

Le chat de Merdigen

Un déjeuner en chambre

Les doigts d’une main

Une nouvelle tâche

Les armes

La salle initiatique

Le mécène d’un maître-lame

Le feu intérieur

Des fantômes

L’entraînement d’un maître-lame

La seconde lame

Un capitaine et un maître d’armes

Un rendez-vous avec Agemon

La voix de l’homme-oiseau

Aureas Slee

Des apprentis

La ramasseuse de cendres et la reine

La requête de la reine

L’avenir, pour le meilleur ou pour le pire

Un signe avant-coureur des ennuis

Prendre son envol

Des adieux

De grise grisaille

Chemins élétiens

Aureas Slee

Les doigts d’une main

Ses yeux froids

Dans la tanière de Slee

Des impasses

Seulement un dessert

Le refuge du ruisseau d’Éli

La chanson d’Hadwyr et de Narivanine

Le témoin

L’ingérence des Élétiens

Remonter en selle

L’intéressant problème d’Anna, la ramasseuse de cendres

La visite de la poétesse

Nord

Les flèches noires

Le chat-monstre-créature

L’étrange comportement de Zacharie

Ce qu’aurait fait messire Karigan

À ciel ouvert

Interceptés

Intuition

Rennard, de l’unité fluviale

Un thé avec le prince

Une sorte d’appel

Faire du troc pour de la viande

La chanson de La Marelle Étoilée

Jouer son rôle

Un roi en esclavage

Réfléchis, observe, protège

Le bagarreur

Portail, avatar et… tricot

La coursière du capitaine

Deux étoiles et une couronne

Esprit

Un bûcher funéraire

Des esprits dans la fumée

Des fantômes

Sortir du vert manteau

Un sacrifice utile

La décision d’Estral

La forêt solitaire

Le feu dévorant

L’atelier de Nyssa

Sombre petit tourtereau

Une histoire

Des fantômes

Après minuit

Des yeux de Basseterre

Des fantômes

Tomber en morceaux

L’esprit et l’âme du royaume

Une vision de l’avatar

Des fantômes

Tête de mule

Chanson de guérison

Détermination

Le domaine de Grand-Mère

Retour dans l’atelier de Nyssa

Des flammes entrelacées

Des fantômes

Des plaies laissées à nu

En quête d’achèvement

Aureas Slee

Le tison

Brisée

Voir à travers l’œil verdâtre

Le calvaire de Karigan

L’arrivée du capitaine Treman

Extrait de pavot

Redevenir le roi

Des fantômes

Le cheval-jour

L’Iire d’Aeron

Se préparer à la bataille

Un gage d’estime

L’incertitude de l’attente

Mettre le piège en place

Un fou furieux

Briser l’Iire d’Aeon

Aureas Slee

Appartenir au dieu de la mort

Feu stellaire

Aureas Slee

L’ange noir

Rage

Un cœur de glace

Après la bataille

La protectrice dorée

Le retour de Sire Moustaches

Pour ne pas partir

Le départ de Zacharie

La Cavalière Cendre

Les violeurs de serment

Ghallos

Solitude

Port de Mihavre, province de Coutre

Remerciements

Biographie

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Bragelonne, c'est aussi

Kristen Britain

La Flamme et la glace

Cavalier Vert – tome 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Pour Elizabeth Patton,

Katharyn Howd Machan

et tous les enseignants dont les encouragements

m’ont portée comme une feuille sur un souffle de vent…

Arrivées

— Tu peux le faire, je le sais !

Mara posa les mains sur les épaules de Karigan et exerça une solide pression.

— Mais…

— Tu as survécu au Voile Noir et à Mornhavon l’Obscur. Et tu as même voyagé dans le temps !

— D’accord, mais…

Karigan jeta un coup d’œil inquiet aux portes ouvertes de la salle du trône. Les gardes qui les flanquaient la dévisagèrent avec un grand intérêt.

— Je le sais, t’ai-je dit !

Mara orienta Karigan dans le bon sens et la poussa.

Ce qui allait arriver était inévitable, admit Karigan. Pourtant, elle résista, mais son amie poussa plus fort et elles arrivèrent vite sur le seuil de la salle.

— À présent, sois digne des Cavaliers Verts et entre d’un pas décidé !

— Facile à dire, quand on reste dehors. Tu ne veux pas venir ?

— Pas pour tout l’or du monde, et même si tu me traînais !

— Poltronne !

Karigan ne doutait pas des bonnes intentions de Mara, mais un soutien plus actif aurait été bienvenu.

Son amie sourit puis la poussa une dernière fois – à peine une pichenette. Après avoir inspiré à fond, Karigan avança enfin.

— Karigan Helgadorf G’ladheon !

Entendant son nom retentir avec la puissance d’une malédiction divine, au bas mot, Karigan fit demi-tour avec la ferme intention de détaler. Les bras croisés, Mara lui bloqua le passage et secoua la tête.

— Helgadorf ? demanda une voix amusée.

Le roi Zacharie…

Karigan fit la grimace et sentit qu’elle s’empourprait. Impitoyable, Mara lui sourit.

— C’est le prénom de son arrière-grand-tante, Votre Majesté, répondit une voix aigrelette. Une vieille harpie mal embouchée que personne n’appréciait. Quant à savoir pourquoi Stevic a choisi…

— Brini ! lança un homme agacé.

Karigan se retourna lentement. À côté du trône, près de Larenne Stèle, capitaine des Cavaliers Verts à l’air épuisé, se trouvaient ses quatre tantes et, un peu à l’écart, son père. Quand Mara l’avait informée de ces arrivées en série, Karigan avait été prise au dépourvu, puisque personne ne s’était annoncé – d’autant plus qu’on était en hiver, une saison peu propice aux voyages.

Toujours occupée à se réadapter à une vie normale après ses récentes et extraordinaires aventures – et le cortège de ténèbres et de tristesse qui les accompagnait –, Karigan, grâce à sa famille, allait avoir droit à une dose d’« ordinaire » qui risquait de la submerger.

Ses tantes avaient le don d’exaspérer les êtres les plus stoïques dans leurs moments les plus paisibles. Or, la Cavalière était très loin du zénith de son équanimité…

— De son temps, dit tante Stace, Helgadorf, sur l’île Noire, était ce qui se rapprochait le plus d’un chef. C’est elle qui a organisé les défenses contre les pirates et les raids des Royaumes Inférieurs.

— C’était quand même une harpie mal embouchée, marmonna tante Brini.

Puis elle ajouta dans un « soupir » tonitruant :

— Et elle l’est restée !

L’arrière-grand-tante Helgadorf mangeait les pissenlits par la racine depuis quarante ans.

Ignorant sa sœur, tante Stace plaqua les poings sur ses hanches et lança :

— Kari chérie, ne reste pas plantée là comme un poteau sans clôture ! Approche donc.

Karigan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Mara ne s’était pas attardée pour assister à ces retrouvailles familiales. La voie étant libre, la Cavalière envisagea de se défiler, mais ç’aurait été reculer pour mieux sauter. Tant qu’à faire face, mieux valait que ce soit maintenant ! Après une profonde inspiration, Karigan avança lentement sur le tapis comme un nageur qui hésite à plonger dans une eau glacée. Non qu’elle n’eût pas envie de voir sa famille – ces gens, elle les aimait plus que tout au monde –, mais elle ne tenait pas à affronter leurs questions sur son expédition dans le Voile Noir. Après tout, elle avait été portée manquante puis considérée comme morte… Parler du futur et de ce qu’elle y avait vécu ne lui disait rien, parce que ça la forcerait à revivre des choses terribles. Quant à ses souvenirs de Cade… Eh bien, ils n’appartenaient qu’à elle et n’avaient rien d’un sujet de conversation polie.

Connaissant ses tantes, Karigan savait qu’elles insisteraient jusqu’à ce qu’il ne reste plus un lambeau de viande sur la carcasse…

Un mois plus tôt, quand elle leur avait écrit, elle s’était imposé une stricte sobriété. Elle allait bien, rien à signaler, et inutile de s’étendre sur les détails pénibles. De son côté, Larenne Stèle avait envoyé une lettre à son père, mais elle seule savait pour lui dire quoi.

Parce qu’elles l’aimaient et se souciaient d’elle, ses tantes la bombarderaient de questions. Ce n’était pas une raison pour les encourager en apportant de l’eau à leur moulin.

Il y avait aussi l’affaire de son œil… Dans sa lettre, elle avait omis d’en parler, mais ses tantes en feraient une montagne, c’était couru.

Karigan passa les doigts sur le cache de cuir qui couvrait son œil droit, puis elle accéléra le pas. Bien entendu, dès qu’elle fut à portée de ses tantes, elle eut droit à un feu d’artifice de baisers, d’étreintes à lui couper le souffle et de lamentations.

— Tu es maigre comme un clou !

— On nous avait annoncé ta mort !

— Les dieux en soient loués, tu nous es revenue.

La tête inclinée sur le côté, tante Gretta étudia pensivement sa nièce.

— Qu’est-ce que tu as à l’œil ?

— J’ai eu quelque chose dedans, c’est tout.

— Voyons un peu ça…

Tante Gretta tendit une main vers le cache.

— Non ! cria Karigan en reculant.

— Je veux simplement voir ce qui ne va pas, insista tante Gretta.

Karigan se couvrit l’œil d’une main.

— Non !

— Retirer le cache fait souffrir son œil, intervint le capitaine Stèle.

La stricte vérité, mais c’était beaucoup plus compliqué que ça.

Larenne ayant commis la bévue d’intervenir, un quatuor de tantes fondit sur elle pour exiger des explications. Sans nul doute, elle avait agi en connaissance de cause et Karigan nota mentalement de la remercier à la première occasion.

Resté jusque-là à l’écart, Stevic profita de la diversion pour approcher de sa fille, les bras grands ouverts. Karigan se laissa enlacer et lui rendit de bon cœur son étreinte.

— Nous devions venir te voir, souffla-t-il. Rien n’aurait pu nous en empêcher. À un moment, nous avons cru t’avoir perdue.

— Je sais, mais je suis revenue. Pour me perdre, je suis bien trop têtue. Une vraie bourrique, comme toi…

Lorsqu’ils se séparèrent, Stevic s’essuya les yeux. Karigan n’en crut pas les siens. L’avait-elle jamais vu pleurer ?

Une simple inspiration, et il se ressaisit.

— J’aimerais bien savoir en détail ce qui t’est arrivé. Ton capitaine, là, s’est montré plus que vague, et ta lettre… Eh bien, disons qu’elle était minimaliste.

— Je… hum…

Quand une main se posa sur son épaule, Karigan sursauta puis tourna la tête. Le roi… Descendu de son trône, il s’était approché du côté aveugle de la Cavalière. À ce jour, Karigan n’était toujours pas habituée à la perte de vision périphérique, sur sa droite.

— Votre Majesté…, fit-elle, le souffle un peu court.

Incapable de soutenir le regard de Zacharie, Karigan baissa la tête. Entre cet homme et elle, il restait tellement de non-dits…

— Je crois que votre capitaine a besoin de secours.

La Cavalière jeta un coup d’œil à la pauvre Larenne. Quatre tantes déchaînées se plaignaient amèrement du piteux état de leur nièce. Ainsi, c’était comme ça qu’un officier prenait soin de ses subordonnés ? Par bonheur, songea Karigan, le quatuor ne pouvait pas voir ses autres cicatrices. Les plaies physiques, dissimulées par son uniforme, et les blessures invisibles, dans son esprit et son cœur…

— Ça suffit ! ordonna-t-elle. Mon capitaine n’est responsable de rien.

Autant vouloir vider la mer avec un dé à coudre…

— Surtout, n’oubliez pas que vous êtes en présence du roi.

Là, ça coupa la chique aux tantes indignées. Soudain penaudes, elles entreprirent de saluer bien bas le souverain et de s’excuser de leur audace.

Larenne ne cacha pas son soulagement.

— Messire Karigan, dit le roi, nous vous accordons quelques jours de permission afin que vous profitiez de votre famille. Avec l’espoir, nous l’avouons, que vous satisfassiez sa légitime curiosité au sujet de vos récents exploits.

» Quant à vous, braves gens, sachez que nous tenons messire Karigan en très haute estime. En d’innombrables occasions, elle a servi loyalement ce royaume. Nous vous invitons donc à ne lui faire aucun reproche – seuls le respect et l’admiration sont de mise.

Karigan en resta bouche bée. D’abord, Zacharie avait recouru au « nous » régalien, un choix qu’elle l’avait rarement entendu faire – sinon jamais. Quant à la teneur de son discours…

Résultat ? Quatre tantes sidérées et un père ivre de fierté. Bien sûr, tous les cinq savaient que le roi l’appréciait hautement. Sinon, l’aurait-il nommée chevalier ? Mais savoir et être témoin, ce n’était pas la même chose.

— Merci, Votre Majesté, dit Stevic en s’inclinant. Depuis toujours, je pense que ma fille est extraordinaire, et je me réjouis qu’elle vous ait bien servi. Mais nous avons assez abusé de votre temps, car des tâches écrasantes vous attendent sans doute.

Comme si ces propos étaient prophétiques, il y eut du mouvement à l’entrée de la salle. Puis Neff, le héraut, gagna le trône au pas de course et s’agenouilla devant son maître.

— Votre Majesté, des visiteurs venus de…

Neff n’eut pas besoin de terminer sa phrase pour que tout le monde devine d’où arrivaient les fameux visiteurs.

En manteau gris brillant, pour se protéger de l’hiver, deux hommes et une femme entrèrent dans la salle. Comme pour mieux les éclairer, la chiche lumière vespérale qui sourdait encore des hautes fenêtres parut plus vive. À pas mesurés, les visiteurs approchèrent du trône.

Tante Tory tira sur la manche de Karigan.

— Ce sont des Élétiens ? Pour de bon ?

— Pour de bon, oui…, souffla la Cavalière.

Karigan eut un sentiment de… familiarité. Pas comme si elle avait déjà vécu cette scène, plutôt comme… Eh bien, tout ça donnait l’impression que les choses étaient rentrées dans l’ordre, le temps reprenant son cours normal.

De plus, l’Élétien qui menait la délégation n’était pas un inconnu pour elle.

— Lhéan, le salua Karigan.

— Galadheon…, dit-il en s’arrêtant devant elle.

— Pourquoi prononce-t-il notre nom comme ça ? grogna tante Brini.

Karigan ne répondit pas. Cédant à une impulsion, elle étreignit Lhéan. C’était la première fois qu’elle enlaçait un Élétien. D’abord surpris, il se raidit puis lui rendit maladroitement son étreinte.

Karigan trouva qu’il sentait le vent d’hiver et la neige fraîchement tombée. Ensemble, ils avaient traversé tant de choses. D’abord l’expédition dans le Voile Noir, puis ce séjour dans le futur… Lhéan était le seul témoin de ce qu’elle avait vécu dans l’avenir. Le seul, avec elle, qui sache comment c’était, là-bas…

Il la dévisagea un long moment, quelque chose d’indéfinissable passant dans ses yeux bleus. Avec les Élétiens, interpréter les expressions et les comportements n’était pas toujours facile. Enfin, comme s’il était satisfait de ce qu’il voyait, Lhéan hocha la tête.

— Je suis très content de vous revoir.

Se détournant de Karigan, il s’inclina devant le roi et ses compagnons l’imitèrent. Eux non plus n’étaient pas des inconnus pour la Cavalière. Le jour de son retour du futur, elle avait croisé Enver et Idris…

Alors que les quatre tantes regardaient la scène avec des yeux ronds, Stevic se rembrunit. Rebuté par tout ce qui était surnaturel, comment aurait-il pu apprécier les Élétiens, qui incarnaient la magie ? De plus, Karigan l’aurait parié, il leur reprochait toujours l’influence douteuse qu’ils avaient eue sur sa défunte épouse et sur sa fille.

— Nous vous saluons, Tison, dit Lhéan, de la part de notre prince, Ari-matiel Jametari.

Zacharie remonta sur l’estrade et reprit place sur son trône.

— Et en quel honneur ai-je droit à son salut, surtout au beau milieu de l’hiver ?

En toute logique, Karigan aurait dû faire sortir sa famille afin de laisser le roi mener ses affaires sans public. Mais elle ne parvint pas à s’y résoudre. Des Élétiens en visite, c’était déjà extraordinaire. En plus, il y avait Lhéan. Qu’allait-il donc dire au roi ?

L’arrivée d’un autre visiteur inattendu différa la réponse à cette question.

Engelures

Emmitouflée dans un manteau de fourrure à capuche, une écharpe autour du cou, une silhouette hésitante se découpait dans l’encadrement de la porte.

Sous le regard de toute l’assistance, Neff alla parler au visiteur tout en sondant les ombres de sa capuche. Sortant un objet plat de sa sacoche, l’inconnu le tendit au héraut, qui l’étudia un moment, parvint à une conclusion et s’en retourna vers le trône.

— Votre Majesté, annonça-t-il, dame Estral Andovienne, fille héritière du seigneur Fiori, Protecteur Doré de Selium, vous implore de la recevoir.

— Estral ?

Quand tous les regards se braquèrent sur elle, Karigan comprit qu’elle avait prononcé à voix haute le nom de son amie.

— Qu’elle vienne, souffla Zacharie.

Puis il haussa la voix et lança :

— Approchez, dame Estral. Vous êtes toujours la bienvenue.

Les Élétiens suivirent du regard la visiteuse et murmurèrent entre eux. Hélas, leurs voix chantantes furent couvertes par les bavardages des tantes de Karigan.

À ses pas chancelants, on devinait sans peine qu’Estral n’était pas au mieux de sa forme. Le premier, Stevic alla à sa rencontre et lui passa un bras autour de la taille pour la soutenir. Comme si elle s’arrachait à un rêve, Karigan courut le rejoindre. En approchant d’Estral, elle vit les mèches de cheveux blonds givrés qui dépassaient de sa capuche. Sur ses joues rouges, des plaques blanches s’étaient formées.

Des engelures…

Sans accorder un regard à Karigan, Estral continua d’avancer, les yeux rivés sur le roi.

— Il faut faire venir un guérisseur ! ordonna Stevic. J’ai peur qu’elle ne sente plus ses pieds.

Sans hésiter, Karigan se précipita dans le couloir où attendaient deux coursiers de la Foulée Verte.

— Il nous faut un guérisseur ! Qu’on aille chercher le Cavalier Siméon ! Vite !

— Oui, m’dame ! cria un des garçons.

Au pas de course, il disparut au bout du couloir.

Karigan rebroussa chemin d’un pas hésitant. Par les dieux, quand donc était-elle devenue une « m’dame » ? De quoi prendre un sacré coup de vieux. Mais le garçon avait peut-être réagi au ton de sa voix. À moins qu’elle soit déjà vieille aux yeux de ces gamins. Une ancêtre, peut-être.

Dans la salle, près du trône, le roi, ses tantes, son père et Larenne entouraient Estral, assise au pied des marches de l’estrade. Agenouillé près d’elle, Lhéan l’aidait à boire à une flasque.

— Un cordial qui la réchauffera, expliqua l’Élétien.

Après quelques gorgées, Estral reprit des couleurs. Même un peu remise, elle ne parlait toujours pas, et Karigan se rappela soudain pourquoi. Grâce à Mara, qui l’avait informée de bien des choses depuis son retour, elle savait qu’un sortilège avait volé la voix de son amie.

Tante Stace prit les mains d’Estral pour les réchauffer. Tante Gretta, elle, entreprit de lui retirer ses bottes.

— Elle a besoin d’un bon bain tiède, décréta tante Brini.

Trop bas pour que Karigan puisse entendre, Lhéan continua à parler à Estral. Pour lui dire quoi ?

Côte à côte, en parlant à voix basse, Zacharie et Larenne examinaient pensivement l’objet que la visiteuse avait apporté. Une ardoise, semblait-il.

De quoi s’agissait-il donc ?

Regardant au-delà du groupe qui s’occupait d’Estral, Karigan vit qu’Enver la dévisageait. Dès qu’il s’aperçut qu’elle l’avait repéré, il détourna les yeux.

Depuis qu’elle était revenue, la Cavalière était souvent un objet de curiosité. Partout, des rumeurs circulaient sur son spectaculaire retour du royaume des morts, durant la Nuit d’Aeryc. Bien en peine de blâmer les gens pour une curiosité somme toute naturelle, Karigan n’aurait pas attaché d’importance au comportement d’Enver – n’était que détourner le regard ainsi n’avait rien de très élétien. Un Élétien, estimait-elle, aurait dû se ficher qu’elle le surprenne à l’observer. Mais depuis leur rencontre, elle soupçonnait qu’Enver n’était pas un Élétien typique. Voire pas un Élétien de sang pur, une notion des plus intéressantes.

Ben Siméon et trois de ses apprentis déboulèrent dans la salle. Après que Ben l’eut rapidement examinée, ses acolytes transférèrent Estral sur une civière puis l’ensevelirent sous des couvertures.

Comme de juste, le quatuor de tantes accabla de conseils le guérisseur qui ne lui demandait pourtant rien.

— Tante Tory, s’il te plaît, souffla Karigan en tirant sur la manche de la vieille dame. Pour le moment, ta recette de grog n’intéresse pas Siméon.

Ben eut pour la Cavalière un regard plein de reconnaissance.

— Surtout, jeune homme, il ne faut pas lésiner sur le whisky.

Une recommandation peu surprenante, quand on connaissait le goût de tante Tory pour les boissons fortes.

Malgré l’assistance des tantes de Karigan, les guérisseurs se révélèrent très efficaces.

— Tout ira bien, dit Karigan, soucieuse de rassurer son amie.

Estral l’avait-elle entendue ? Elle n’aurait su le dire. Quoi qu’il en soit, les guérisseurs soulevèrent la civière et sortirent en trombe.

Un peu perdue, Karigan se demanda que faire. Elle regarda les Élétiens, désormais en grande conversation avec le roi, jeta un rapide coup d’œil à sa famille puis se tourna vers la sortie.

L’ardoise glissée sous un bras, Larenne rejoignit Karigan et Stevic. Approchant d’eux, tante Gretta marmonna :

— Ces guérisseurs auraient dû m’écouter. J’ai une grande expérience des engelures.

— Je parie qu’ils en savent long aussi, glissa Stevic, agacé.

Les poings sur les hanches, tante Gretta grogna d’indignation.

— Tu n’as aucune considération pour ce que j’ai fait pour toi, mon frère. En particulier quand tu avais des engelures…

— Gretta…

Alerte chamaillerie ! pensa Karigan.

— Vous vous souvenez du jour où Stevic a batifolé dans la neige en sous-vêtements ? demanda tante Gretta à ses sœurs.

Tante Brini ricana et les deux autres acquiescèrent.

— Gretta, je t’en prie…, souffla Stevic. Il n’est pas indispensable de…

Tante Gretta braqua un index vengeur sur la poitrine de son frère.

— Qui t’a épargné de mourir de froid ? Tes petits doigts, tes orteils, tes oreilles et tes joues, tout était gelé, comme ton petit…

— Assez ! J’avais quatre ans, bon sang !

Une lueur malicieuse dansa dans le regard de tante Gretta.

— Si je n’avais pas été là pour sauver certains de tes attributs, Kari ne serait jamais venue au monde.

Stevic se rembrunit, furieux d’être humilié ainsi. Lui tournant le dos, Larenne porta une main à sa bouche, sans doute pour étouffer ses rires.

Karigan regarda le roi et fut soulagée de le voir concentré sur ses visiteurs. Avec un peu de chance, il n’aurait jamais conscience de la comédie familiale qui se jouait dans sa salle du trône.

Stevic renonça à argumenter et se redressa de toute sa hauteur – une quête de dignité, semblait-il, même s’il était sincèrement vexé.

— Il est temps de nous retirer, dit-il après avoir pris deux profondes inspirations. (Il foudroya ses sœurs du regard.) Les guérisseurs ont du pain sur la planche, et Karigan aussi.

Du coin de l’œil, il quêta le soutien de tante Stace.

En principe, quand l’autorité de Stevic ne suffisait pas, celle de tante Stace emportait la décision. Là, tante Tory attaqua avant même qu’elle ait pu ouvrir la bouche :

— Il prétend toujours nous donner des ordres.

Les deux autres sœurs acquiescèrent et ne firent pas mine de sortir. En fine connaisseuse, Karigan sentit venir un numéro de cirque qu’elle aurait préféré éviter en présence du roi. Balayant la salle du trône du regard, elle s’attarda sur les alcôves où les Armes montaient la garde. Dans leurs uniformes noirs qui se fondaient aux ombres, ces guerriers étaient si silencieux et immobiles qu’on en arrivait à oublier leur présence. Exactement ce qu’ils voulaient !

Karigan s’attarda sur son ami Donal – si on pouvait appeler un Bouclier Noir ainsi – puis lui fit signe de venir à son secours.

De prime abord, Donal ne broncha pas, comme s’il n’avait pas vu le manège de la Cavalière – ou comme s’il choisissait de l’ignorer. Le ton montant entre ses tantes et son père, Karigan faillit désespérer, mais Donal se décida enfin à bouger, et un autre soldat, Travis, vint spontanément lui prêter main-forte.

— Bien joué ! souffla Larenne à Karigan, une lueur amusée dans les yeux.

Les deux Armes se campèrent devant les quatre tantes, qui se murèrent dans un silence hostile mais pourtant bienvenu. Guerriers impitoyables, les Armes étaient des types très impressionnants. Sous leur regard, plus d’un fier-à-bras avait soudain des pâleurs de damoiselle.

Donal s’inclina devant les quatre tantes, qui en restèrent comme deux ronds de flan.

— Vous êtes la famille de messire Karigan, notre estimé chevalier ? Vous escorter hors de cette salle sera un honneur pour nous.

Une manière vraiment courtoise de ficher les gens à la porte !

Dans son coin, Larenne tenta de ne pas éclater de rire. Les tantes ne pipèrent pas mot, stupéfiées d’être face à deux Armes du roi – des montagnes d’hommes au maintien martial et au visage impassible. Obligées de se tordre le cou pour regarder Donal, tante Stace et les autres semblaient écrasées par sa prestance, ses larges épaules et son uniforme de cuir. Même endormies, elles n’étaient jamais si tranquilles.

Puis Donal fit l’impensable : offrir son bras à tante Stace comme s’il la conduisait au bal. Non sans hésitation, elle accepta, jetant quelques regards dubitatifs à son « cavalier ». Sans hâte inutile, ils se dirigèrent vers la porte. Tory, Brini et Gretta les suivirent, Travis fermant la marche.

— Par l’or de Breyan…, soupira Stevic, soulagé et émerveillé. Je n’avais jamais vu ça… Je devrais ramener un de ces hommes à la maison, mais je crains que mes sœurs ne mettent pas longtemps à briser sa volonté – comme les nôtres.

— On voit bien que vous êtes tous de la même famille, souffla Larenne.

Quand Karigan et Stevic la foudroyèrent du regard, elle eut un sourire innocent.

— Mouais…, fit Stevic après un moment, le front plissé tandis qu’il rivait sur la supérieure de Karigan un regard énigmatique.

Sans crier gare, il se tourna vers sa fille :

— Je devrais y aller aussi, histoire de ne pas me faire jeter dehors par les Armes. Avant, je veux t’embrasser et préciser que nous nous reverrons demain. Quand tes occupations t’en laisseront le temps… Pour l’heure, je crois qu’Estral aurait bien besoin d’une amie.

Après avoir embrassé sa fille, Stevic salua Larenne de la tête et sortit. Karigan le regarda s’éloigner, à demi soulagée et pourtant désolée qu’il s’en aille déjà. Heureusement, ils se reverraient le lendemain. Ce soir, son père voulait faire un tour en ville. S’il était reparti pour Corsa, ç’aurait été bien pire.

— Ton père a raison, dit Larenne. Dame Estral doit avoir bien besoin d’une amie… et de ces objets.

Stèle tendit à Karigan la fameuse ardoise et un morceau de craie.

La Cavalière ne broncha d’abord pas, puis elle comprit que son amie communiquait ainsi. Sur l’ardoise, elle lut d’ailleurs quelques mots :

« Père toujours manquant. De l’aide, par pitié ! »

Selon Mara, le père d’Estral était absent depuis l’été. Sous deux phrases trompeusement simples, Karigan lut la profonde détresse et la peur de son amie.

— Ne t’en fais pas au sujet de nos visiteurs, dit Larenne. Si nous avons besoin de quelque chose, je te ferai appeler. Une fois sortie, peux-tu demander à un coursier d’aller chercher les autres conseillers du roi ?

Une manière courtoise mais directe de congédier quelqu’un. Non sans regret, Karigan regarda Lhéan, qui lui tournait le dos et conversait avec le roi. Curieuse de savoir ce que les Élétiens étaient venus faire dans la Cité de Sacor, elle aurait également aimé pouvoir parler à son ami. Par exemple, pour savoir ce qu’il gardait en mémoire sur l’avenir, afin de valider ses propres souvenirs de ce qui lui était arrivé là-bas. En principe, il ne partirait pas sans être passé la voir, mais savait-on jamais, avec les Élétiens ?

Cela dit, son père et son capitaine parlaient d’or : en ce moment, Estral avait besoin de soutien, et ça passait avant tout le reste.

À contrecœur, la Cavalière sortit de la salle du trône et chargea un coursier d’aller quérir les conseillers du roi.

En retour, elle eut droit à un autre « oui, m’dame ».

Dans l’aile des guérisseurs, Ben l’accueillit avec un grand sourire.

— Dame Estral se porte bien. J’ai dégelé sa peau, et elle ne gardera pas de séquelles. En revanche, elle est épuisée, alors, si elle veut dormir, laisse-la faire.

Quand Ben parlait d’avoir « dégelé sa peau », ça n’était pas une image. Dans sa vie « d’avant », il suivait une formation de guérisseur, et entendre l’Appel avait éveillé son don de vrai guérisseur. Avec sa magie, il avait guéri Estral de ses terribles engelures.

Karigan regarda la porte et se demanda comment elle allait être accueillie. Le matin de l’équinoxe de printemps, jour où elle avait traversé le mur de D’Yer avant d’entrer dans la forêt du Voile Noir, Estral et elle ne s’étaient pas séparées en très bons termes.

De fait, elle était arrivée devant le mur accablée à l’idée de devoir s’enfoncer dans les ténèbres de la forêt – une expédition dont elle risquait de ne jamais revenir. Ne plus revoir ceux qu’elle aimait, une perspective qui lui brisait le cœur…

Bien qu’étant avec des amis, elle s’était sentie seule et avait espéré qu’Alton l’aiderait à calmer ses angoisses et la réconforterait alors qu’elle s’apprêtait à foncer tête baissée vers le danger. Alton, dont elle avait été si proche, il fut un temps. Sans leur emploi du temps délirant et une certaine retenue de sa part, il aurait pu y avoir bien plus que ça.

Même si elle n’avait jamais défini les sentiments qu’elle éprouvait pour lui – dans un sens ou dans un autre – et si elle savait qu’il voulait plus qu’une simple amitié, elle avait espéré qu’il serait là pour elle, les bras grands ouverts. Oui, elle avait cru qu’il l’attendrait. L’idée qu’il puisse lui préférer quelqu’un d’autre ne l’avait jamais effleurée.

D’autant plus quand ce « quelqu’un d’autre » était sa meilleure amie.

Estral avait atteint le mur bien avant l’arrivée de Karigan avec l’expédition. Alton et elle en avaient profité pour tomber amoureux…

Se souvenant du sentiment d’avoir été trahie, Karigan serra les poings. Elle s’était comportée comme une idiote. Une réaction de gamine… Le matin de l’équinoxe, elle était entrée dans le Voile Noir en maudissant son amoureux potentiel et sa meilleure amie.

Dire qu’elle aurait pu ne plus revenir et pourrir dans sa tombe sans s’être réconciliée avec eux.

Depuis, du temps avait passé, elle avait traversé une multitude d’épreuves, et sa colère n’était plus qu’un lointain souvenir. Le monde, avait-elle compris, était trop dangereux et incertain pour qu’on jette aux orties l’amitié au nom d’une relation dont on n’était même pas certaine d’avoir vraiment envie.

Mais la question était ailleurs. Estral lui avait-elle pardonné son comportement détestable ?

Pour le découvrir, Karigan se décida enfin à frapper à la porte.

La ramasseuse de cendres

Non sans hésitation, Karigan poussa la porte et jeta un coup d’œil dans la chambre d’Estral. Même si la lampe était réglée au minimum, elle distingua la silhouette de son amie. Enfouie sous des couvertures, Estral buvait à petites gorgées un liquide fumant. Du bouillon, supposa Karigan – sauf si Ben s’était converti au grog prôné par tante Tory.

— Je ne te dérange pas ? demanda la Cavalière.

Estral sourit et lui fit signe d’approcher. Soulagée, Karigan alla s’asseoir au chevet de son amie. Les joues roses, Estral allait bien mieux, mais ses yeux cernés trahissaient son épuisement.

— Je t’ai apporté ton ardoise et une craie…

Estral posa son bouillon sur la table de chevet et saisit avidement les deux objets. Avant qu’elle puisse écrire, Karigan lâcha :

— J’ai quelque chose à dire.

Intriguée, Estral la regarda. Pour se donner du courage, la Cavalière inspira à fond :

— Je suis désolée, voilà mon message… La dernière fois qu’on s’est vues, j’étais lamentable. Un comportement déplacé et enfantin.

Le cœur battant, Karigan guetta la réaction de son amie. Après un moment, Estral lui prit le poignet, serra doucement et secoua la tête. Puis elle effaça le texte précédent, sur son ardoise, et écrivit quelques mots :

« J’ai compris pourquoi tu étais bouleversée. Inutile de t’excuser. J’ai cru t’avoir perdue pour toujours. »

La gorge serrée, Karigan ravala ses larmes.

— C’est bien mieux que ce que je mérite…

« N’est-ce pas ça, l’amitié ? »

Les deux amies s’étreignirent. Riant et pleurant en même temps, elles convinrent d’oublier les mauvais souvenirs.

Quand elles furent remises de leurs émotions, Estral reprit son ardoise.

« Je suis contente de te voir… Je m’inquiétais : le Voile Noir, ta mort… »

Désignant son propre œil droit, Estral pointa ensuite un index sur le cache de Karigan.

« Raconte-moi tout… Je n’ai que des bribes d’informations. »

Si elle avait perdu sa voix, Estral restait aussi curieuse qu’avant.

— C’est une très longue histoire, éluda Karigan.

Si longue que ça, vraiment ? Sur son séjour dans l’avenir, elle avait si peu de souvenirs – pour l’essentiel, quelques fragments tirés des notes prises après son retour au château. Grâce aux dessins faits pour elle par le fantôme de Yates Carvallon, elle revoyait clairement quelques personnes et certains détails, mais de là à fournir un récit chronologique de ses aventures… La partie liée au Voile Noir, peut-être. Ensuite, tout était flou.

Quant à son œil, où demeurait logé un éclat du masque de vision, c’était vraiment une très longue histoire.

— Nous en parlerons plus tard, Estral. Pour l’instant, c’est toi qui m’intéresses. Pourquoi diantre as-tu voyagé par un temps pareil ?

Estral écrivit fébrilement :

« Mon père est absent depuis trop longtemps. Aucune nouvelle. Très inquiète. »

— Tous les Cavaliers du roi ouvrent grands les yeux et les oreilles…

Karigan jeta un coup d’œil à la fenêtre couverte de givre. Entre les tempêtes de neige, bien peu de Cavaliers étaient partis en mission.

— On a fait passer le mot de garnison en garnison… Ton père est peut-être avec ta mère. Tu n’y crois pas ?

La mère d’Estral dirigeait un camp de bûcherons dans les terres sauvages du Nord.

Estral secoua la tête.

— Du coup, tu as décidé de partir à sa recherche.

« Et d’aller voir le roi pour qu’il mobilise plus de sauveteurs. J’espérais l’aiguillonner. »

Aiguillonner Zacharie ? Ou n’importe quel autre roi, d’ailleurs… Karigan se retint de sourire. En principe, ça ne se faisait pas, mais Estral n’était pas n’importe qui. Derrière sa douceur se cachait la férocité d’une lionne.

Quant aux recherches, par où commencerait-elle et comment comptait-elle s’y prendre ? D’autant plus qu’on ne trouvait pas plus casanière qu’elle. Le genre à avoir le mal du pays dès qu’elle s’en éloignait un peu. En outre, le monde était vaste et le seigneur Fiori pouvait se trouver n’importe où.

Était-il utile de mentionner que cet hiver comptait parmi les plus rudes de ces dernières années ? Si Estral avait survécu au voyage entre le mur de D’Yer et la Cité de Sacor, c’était un miracle.

« Alors ? » demanda Estral, ce mot souligné trois fois. « Tu ne me dis pas que je suis stupide ? »

— Bien sûr que non… Si c’était mon père, j’agirais comme toi.

La simple idée qu’un des siens puisse disparaître fit à Karigan l’effet d’une gifle qui la laissa sonnée, le souffle court. Le chagrin revint au galop, puissante vague de douleur déferlant dans tout son corps. Non sans lutter, elle parvint à se maîtriser.

Cade… Sans lui, elle n’était plus qu’un tas de cendres froides.

Estral posa une main sur celles de son amie. Dans son regard vert océan, la Cavalière lut de la reconnaissance pour sa compassion – et plus que cela, comme si sa compagne avait conscience de sa détresse.

Karigan s’arracha au chagrin qui menaçait de la submerger, inspira à fond et lança :

— Et Alton, qu’a-t-il dit de ton plan périlleux ?

Estral haussa les épaules.

— Tu ne lui en as pas parlé ?

« Non, mais je lui ai laissé un mot. »

Karigan imagina à quel point ça avait dû être difficile à avaler pour le jeune homme. Le mur avait changé Alton, le rendant plus lunatique, et le départ d’Estral l’avait certainement perturbé. L’absence de communications entre le château et le mur, en ce moment, n’arrangeait rien, puisqu’il était impossible de rassurer Alton.

Le lieutenant Connly, capable de converser par l’esprit avec une Cavalière en poste derrière le mur, était coincé à l’ouest par le mauvais temps. Si les tempêtes et les orages se calmaient, il reviendrait et rétablirait le contact. Et il serait aussi envisageable d’envoyer un message par des moyens plus conventionnels.

— Dès que ce sera possible, je demanderai au capitaine de faire prévenir Alton de ton arrivée ici.

Estral tapota la main de son amie, articula un « merci » muet puis… bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

Karigan se leva.

— Tu es très fatiguée, à ce qu’on m’a dit. Je vais te laisser dormir.

Estral fit mine de protester, mais elle se ravisa et se laissa tomber sur ses oreillers.

— On reparlera de tout ça quand tu iras mieux. Demain, je reviendrai te voir.

Estral écartant les bras, les deux amies s’enlacèrent. Une joie que Karigan aurait cru ne plus jamais connaître.

Une fois dans le couloir, elle s’immobilisa et ferma son œil valide.

Une journée mouvementée, vraiment. Pourtant, même avec une armée de visiteurs inattendus, elle se sentait seule et abandonnée.

Avoir quitté l’avenir l’avait coupée de Cade, qui n’avait pas pu voyager dans le temps avec elle. Les entrailles déchirées par cette perte – une douleur permanente, glaciale et meurtrière –, elle essayait de s’en abstraire en se soûlant de travail. Tenir les comptes, nettoyer les écuries, entretenir la sellerie, s’entraîner avec le maître d’armes Drent… Tout était bon pour ne pas penser. Avec le temps, espérait-elle, la douleur deviendrait plus sourde, puis la plaie finirait par cicatriser. Certains jours, elle avait le sentiment de retrouver son équilibre – en d’autres termes, de redevenir elle-même. Hélas, il suffisait de presque rien – le son d’une voix ou, plus bizarrement, la simple odeur du chou bouilli – pour que tout lui revienne.

Leurs derniers moments ensemble, juste avant qu’ils soient arrachés l’un à l’autre, à jamais séparés par un gouffre de près de deux cents ans…

Sans cesse, Karigan se demandait ce qu’il était advenu de Cade. Ou plutôt, ce qu’il en adviendrait dans deux siècles. Son retour ayant altéré la trame temporelle, il n’était même pas sûr qu’il verrait le jour dans un lointain avenir.

À grandes enjambées, Karigan quitta l’aile des guérisseurs puis traversa une enfilade de couloirs et descendit plusieurs volées de marches.

Depuis quelques jours, elle se sentait un peu mieux. Manque de chance, la détresse d’Estral avait réveillé ses angoisses au sujet de tout ce qui risquait d’être perdu et de tout ce qui l’était déjà.

Avoir revu Lhéan était un facteur aggravant. Présent dans le futur avec elle, il avait connu Cade et assisté à leur dramatique séparation. En un sens, cet Élétien était son seul lien avec des souvenirs dont elle ne détenait que des bribes. Logiquement, elle avait envie d’évoquer Cade avec lui. Une façon de garder en vie son amoureux, même si ça risquait d’être douloureux. L’oubli aurait été une option plus clémente, mais elle s’y refusait. Pas question de céder à la facilité !

À l’heure du dîner, les couloirs du château étaient vides – un désert qui faisait écho au vide intérieur de la Cavalière.

Quand même, pour se sentir seule alors que cinq membres de la famille étaient présents, il fallait s’appeler Karigan ! Sans même mentionner que sa meilleure amie était là aussi.

Vaincue par le fardeau qui pesait sur ses épaules, Karigan entra avec soulagement dans l’aile des Cavaliers. Dans la salle commune déserte, elle aurait tout loisir de se reposer. En temps normal, l’endroit se révélait bien trop bruyant, mais quand tout le monde était au réfectoire…

Une bonne idée, ça ! S’asseoir un moment et penser à Cade. Tenter de se souvenir…

Lestée de deux seaux pleins, Anna la petite ramasseuse de cendres sortait de l’aile des Cavaliers quand elle aperçut messire Karigan, qui avançait vers elle, plongée dans ses pensées. Obéissant à une étrange impulsion, Anna se cacha derrière une armure vide qui montait symboliquement la garde dans le couloir.

Certaine de ne pas être vue, Anna regarda messire Karigan entrer dans l’aile des Cavaliers d’un pas décidé. Posant ses seaux et son matériel, que personne n’irait chercher derrière l’armure, la jeune domestique revint lentement vers l’entrée de l’aile des Cavaliers. À l’heure du dîner, il n’y avait personne dans les couloirs et dans les chambres. Le moment idéal pour nettoyer les cheminées et les poêles. Pourtant, Anna ne s’était pas vraiment sentie seule. Dans certaines parties du château – les plus anciennes, comme l’aile des Cavaliers, justement – elle avait souvent l’impression d’être épiée par quelqu’un… d’invisible. En principe, elle détestait devoir travailler dans de tels endroits, mais là, la présence de messire Karigan l’attirait comme un aimant.

En gardant ses distances, elle suivit la Cavalière dans le couloir principal obscur aux murs de pierre brute. En cas de problème, elle pourrait toujours entrer dans une chambre pour s’y cacher.

Qu’est-ce que je fais ? se demanda-t-elle.

À cause de sa timidité et de sa furtivité, les autres serviteurs la surnommaient « petite souris ». Mais là, pour une raison inconnue, elle se montrait d’une folle témérité. Depuis toujours, les Cavaliers Verts la fascinaient. Leur décontraction, la confiance qu’ils affichaient en toutes circonstances… Sans frémir, ils fonçaient vers le danger, conscients qu’ils ne reviendraient peut-être jamais. Et la plupart étaient de basse extraction, comme elle.

Dans leurs rangs, messire Karigan se distinguait.

On l’avait déclarée morte, mais elle était revenue – et d’une extraordinaire façon, s’il fallait en croire les rumeurs.

« Elle a jailli du néant », avait dit Wallf, le valet, sans chercher à cacher son accent d’homme du peuple, contrairement à la comédie qu’il jouait devant les nobles. Pendant les fêtes de la Nuit d’Aeryc, il servait dans le grand hall du roi.

« Elle a jailli du néant, ouais, et atterri sur la table des nobles. Vous auriez vu ça ! Quand une assiette de soupe s’est renversée sur ses joyeuses, le seigneur Mirpuits braillait comme un cochon qu’on égorge. »

Devant Anna, messire Karigan entra dans la salle commune. Après avoir retiré les cendres de la cheminée, Anna y avait rallumé le feu. Ainsi, il devait toujours y faire bien chaud.

La domestique accéléra le pas en priant pour que messire Karigan ne décide pas soudain de rebrousser chemin. Si elle se faisait surprendre…

Sur la pointe des pieds, Anna approcha de la porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Messire Karigan avait laissé la lampe réglée au minimum. En revanche, elle avait ajouté une bûche dans le feu, et elle contemplait les flammes.

Bien entendu, Anna connaissait certains exploits de la Cavalière. Par exemple, elle avait aidé le roi à sauver son trône, menacé par son usurpateur de frère. Elle avait aussi contribué à arracher la reine des griffes des bandits de la province de Mirpuits – avant qu’elle soit reine, fallait-il préciser. Ensuite, elle avait été assez courageuse pour s’aventurer dans la forêt du Voile Noir…

Anna avait aussi entendu parler de magie et d’exploits encore plus impressionnants qu’on n’évoquait qu’à mots couverts. Des nuances subtiles qu’elle ne manquait jamais de remarquer tandis qu’elle vaquait à ses occupations devant une interminable série de cheminées.

Les Cavaliers évitaient soigneusement d’évoquer la magie. Venant d’eux, elle n’avait jamais rien entendu, mais elle croyait dur comme fer qu’il y avait bien plus que ce qu’on voyait à la surface. Et presque immanquablement, messire Karigan était impliquée dans ces affaires-là. Hélas, elle ne pouvait pas tirer de ses exploits toute la gloire qu’elle aurait méritée, mais selon toute vraisemblance, c’était à cause d’eux que le roi l’avait nommée chevalier – alors qu’il n’y en avait plus eu depuis très longtemps. Aux yeux d’Anna, ça ajoutait au mystère de la Cavalière.

La bûche s’embrasa et des flammes crépitèrent. Avec un soupir à fendre l’âme, messire Karigan se laissa tomber dans un fauteuil à bascule.

Tandis que son siège se balançait avec force grincements, la Cavalière se plongea dans ses pensées. Un peu plus courageuse, Anna serait allée lui demander ce qui la tourmentait.

Je ne devrais pas l’espionner…, s’admonesta la servante.

Elle allait retourner à son travail quand la Cavalière parla soudain. Pétrifiée, elle pensa avoir été repérée. Comment expliquer sa présence ? Par bonheur, messire Karigan continua à regarder les flammes, comme si c’était au feu qu’elle s’adressait.

Elle croisa les bras, à croire qu’elle cherchait à se soutenir elle-même.

— Tu me manques, dit-elle. Je donnerais n’importe quoi pour que tu sois là, ou pour être là-bas avec toi.

À qui parlait donc messire Karigan ? Anna n’en avait pas la moindre idée, mais elle trouva ça étrange. La Cavalière était admirée par des gens importants – dont le roi en personne, rien que ça ! – et elle était souvent entourée par les autres Cavaliers, ses collègues et amis. Pour avoir survécu à tant d’aventures, elle devait être très forte. Quand on accomplissait tant d’exploits, n’était-on pas insensible aux difficultés que rencontraient les gens ordinaires ?

Une idée préconçue, venait de comprendre Anna.

Lorsque messire Karigan prononça un prénom – Cade – la jeune servante eut le sentiment de n’avoir jamais rien entendu de plus triste.

Le rouge lui montant aux joues – après tout, elle avait volé un moment d’intimité à une Cavalière –, Anna détala sans demander son reste. Les héros eux-mêmes, venait-elle d’apprendre, pouvaient avoir des blessures morales pires que les plus graves plaies du corps.

Et ça, c’était une révélation !

Le bois de l’Hiver

Au cœur du bois de l’Hiver, à la lumière déclinante du crépuscule, Grand-Mère regardait tristement les restes pitoyables de la boule de neige, dans la paume de sa main revêtue d’une mitaine. La boule s’était effritée, refusant de s’agréger autour du fil noué, comme l’exigeait le sortilège. Il faisait bien trop froid pour que la neige puisse être compactée.

Grand-Mère secoua son fil pour le débarrasser de la neige. Il faisait bien trop froid – tout court.

Ah, que revienne vite l’été ! Malgré les bonnets, les mitaines, les écharpes et les bas qu’elle se tricotait – sans oublier les peaux de bêtes dont elle s’enveloppait – Grand-Mère ne parvenait pas à avoir chaud. Pour se désengourdir les pieds, elle tapa sur le sol plusieurs fois.

Un corbeau croassait au milieu de la frondaison prodigue en craquements. La seule compagnie de Grand-Mère, qui avait dû quitter le campement où cohabitaient les civils et les militaires du Second Empire. En quête de silence, histoire de s’entendre penser, elle s’était isolée.

Guide spirituel et séculaire du Second Empire – apparemment, en tout cas –, Grand-Mère était constamment dérangée par des gens qui voulaient connaître son avis sur les points les plus insignifiants. Du genre trancher une dispute au sujet de la possession de volailles ou aider à soigner un enfant atteint du croup. En principe, elle ne bénéficiait pas d’une seconde de tranquillité. Mais aujourd’hui, elle avait même laissé au camp Lala, sa petite-fille.

Oui, elle était partie seule, mais sans échapper aux protestations de ceux qui veillaient sur elle. Le bois n’était pas sûr, avaient-ils dit, et elle risquait de tomber sur une bande de blatterreux en chasse – ou d’être traquée par des tueurs au service du roi. En outre, le bois grouillait de loups affamés.

— Le froid me tuera sûrement avant tout le reste, marmonna Grand-Mère.

Ignorant les inquiétudes de ses gardes du corps, elle était bel et bien partie toute seule. Si elle voulait que ce sort fonctionne, il lui fallait du silence.

« Croa-croa ! »

Enfin, un silence relatif…

Grand-Mère étudia ses nœuds. Aux yeux d’un néophyte, on eût dit un simple enchevêtrement de fils. Pour elle, c’était un entrelacs de sorts créé de ses mains, représentatif de ses intentions, et vibrant de magie. Dans la nature, il existait encore des puissances – petites ou grandes – qui tenaient lieu de fondations à la magie élémentale. Bien entendu, il était possible d’aller plus loin et d’invoquer des esprits qui devenaient alors les incarnations d’éléments spécifiques. Ainsi éveillés, ces esprits se pliaient à la volonté du magicien. Le processus, cependant, n’était pas simple. Pour invoquer de telles entités, il fallait des conditions parfaites et un sort exécuté sans l’ombre d’une erreur. Pour tout compliquer, les éléments, chacun le savait, se révélaient des plus imprévisibles. En théorie, on pouvait essayer de les « tordre » pour mieux les contrôler, mais cette stratégie était à double tranchant, car elle risquait de les inciter à se retourner contre le magicien afin de se venger. Grand-Mère avait donc pris la précaution d’instiller de la bonne volonté dans son tressage – en plus de l’objectif qu’elle visait, naturellement.

Une attaque sur le château, songea-t-elle.

Le pouvoir qu’elle invoquait, espérait-elle, réussirait à accomplir ce qui, en hiver, serait resté hors de portée d’une armée.

Des battements d’ailes attirèrent de nouveau l’attention de Grand-Mère sur le corbeau. S’envolant de sa branche, il fendit le ciel comme un éclair noir et fila vers les courants aériens qui le porteraient.

Enfin seule, Grand-Mère étudia de nouveau ses nœuds et les trouva fort satisfaisants. Exposant sa peau au froid, elle retira ses mitaines et ramassa de la neige. Un composant essentiel du sort, puisqu’elle était l’expression de l’essence même de l’entité qu’elle entendait invoquer.

Grand-Mère entreprit d’envelopper son tressage de neige. Cette fois, la chaleur de ses mains nues (qui seraient vite gelées) força la neige à s’agréger. Pour ne pas offenser son entité cible, Grand-Mère prit soin de ne pas instiller sa haine du froid dans le sort. Au contraire, elle se força à penser à la beauté d’un champ couvert de poudreuse immaculée et de congères brillant sous la pâle lumière du soleil. Poussés par le blizzard, des flocons voletaient dans l’air tels de minuscules oiseaux…

En revanche, Grand-Mère bourra le sort de sa haine contre Zacharie et tous ceux qui le servaient. Car la Sacoridie était depuis toujours l’ennemie du Second Empire. Le roi traquait et persécutait ses fidèles, et tandis qu’ils souffraient et crevaient, fauchés par les rigueurs de l’hiver, ce lâche restait au chaud dans son château, le ventre bien rempli.

Le Second Empire avait besoin d’une victoire ! Jusque-là, il y en avait eu trop peu, mais si ce sort fonctionnait, il pourrait dévaster la Sacoridie.

Si elle mettait les mains sur le roi, Grand-Mère lui promettait un calvaire qui resterait gravé dans l’histoire. Loin d’être invincible, cet homme de chair et de sang avait des faiblesses, et nul mieux que la vieille femme n’était qualifié pour en tirer parti. Le parti de la souffrance, bien entendu.

— Frappe la Cité de Sacor, je t’en supplie ! cria Grand-Mère en brandissant sa boule de neige.

Avec les élémentaux, mieux valait supplier qu’ordonner, ce qui risquait toujours d’être pris pour une offense.

En signe d’approbation, le vent rugit et malmena les branches.

— Et sur le château, déchaîne donc ta furie hivernale !

Grand-Mère lança la boule de neige aussi haut que possible.

Retombant sur le sol, elle s’écrasa dans une congère, entre deux arbres. La magicienne approcha en se soufflant sur les mains, puis elle remit ses mitaines.

Aucun résultat. La boule reposait dans le cratère qu’elle avait creusé au sommet de la congère.

Grand-Mère attendit. Au bout d’un moment, le corbeau ou un de ses frères revint se percher sur une branche, au-dessus de sa tête, et eut un croassement moqueur. À son intention, pensa amèrement la vieille femme.

Toujours rien.

Pour se réchauffer et faire circuler son sang, Grand-Mère sauta sur place. Puis elle fit les cent pas en se tapant dans les mains. Épuisée par le lancement du sort, il lui restait un long chemin à parcourir pour retourner au camp. Bien conçu, le sort aurait déjà dû agir. Rester ici et se transformer en glaçon géant n’y changerait rien.

Un hurlement retentit et d’autres lui répondirent. Grand-Mère frissonna de plus belle sans que le froid y soit pour grand-chose. Des loups se mettaient en chasse…

Pourtant, elle attendit encore un peu, jusqu’à ce que les hurlements soient vraiment très proches. Dégoûtée par la futilité de toutes choses, elle secoua alors la tête puis se mit en route. Qu’avait-elle espéré ? Voir jaillir devant ses yeux un tourbillon géant de glace ? Un démon des neiges ? Un chœur de créatures surnaturelles chantant ses louanges ? Espérer qu’une force élémentale viendrait au secours du Second Empire était une perte de temps. Mais qu’avait-elle donc fait aux dieux pour qu’ils la dédaignent ainsi ?

Grand-Mère s’éloigna, la neige crissant sous ses bottes. Les élémentaux et leurs sorts compliqués ? Des attrape-nigauds ! Mieux valait se concentrer sur une magie très simple qui aurait au moins le mérite de réchauffer ses doigts et ses orteils.

Alors que la vieille humaine disparaissait entre les arbres, le corbeau riva les yeux sur la lueur qui grandissait au cœur de la boule de neige abandonnée.

Bientôt, un globe de glace s’éleva au-dessus de la congère et resta suspendu dans l’air, vibrant de pouvoir.

Le corbeau inclina la tête. La lueur lui plaisait, mais il était assez malin pour savoir que ce globe n’avait rien d’un trésor pour lui. Au contraire, il devait s’en tenir loin, car une puissance équivalente à celle du blizzard était tapie à l’intérieur et nourrissait de très mauvaises intentions.

S’ébrouant, l’oiseau décida de monter la garde.

Quand le globe s’éleva soudain dans l’air, le corbeau cria puis s’envola vivement. Tandis que l’étrange projectile volait entre les branches en direction du sud, laissant derrière lui une traîne argent, l’oiseau croassa de dépit.

Des fantômes

Quelque part dans des limbes crépusculaires, à la frontière entre le sommeil et la veille, les esprits de l’aile des Cavaliers se rassemblèrent autour du lit. Des formes fluctuantes qu’un simple courant d’air pouvait faire onduler murmurèrent à l’oreille de la dormeuse. Alors qu’elle se recroquevillait sous ses couvertures, elles lui caressèrent les cheveux et touchèrent son corps, laissant des empreintes glacées sur ses joues et son cou.

La dormeuse agita une main comme si elle essayait de briser les fils d’une toile d’araignée. Des rêves… C’étaient des rêves… Pourtant, les murmurent s’infiltrèrent dans son esprit et les fantômes lui racontèrent leurs histoires.

Des sagas pleines de batailles gagnées ou perdues, d’enfants turbulents et de superbes courtisans. De sombres récits d’unions sans amour et de noires chansons sur de véritables âmes sœurs séparées – en entendant ces dernières, la dormeuse pleura dans son sommeil.

Il fut question de triomphes, de jugements, de plaintes, d’ennui et de devoirs écrasants jamais accomplis qu’il fallait éternellement remettre sur le métier.

Comme dans une sarabande, les histoires se succédaient, chacune chassant la précédente.

Sur le lit, près de son humaine endormie, Chaton Fantôme souffla puis attaqua les apparitions trop insistantes. À grands coups de griffes, il dispersa des spectres translucides dotés d’aussi peu de substance que des volutes de fumée.

Au milieu de ce massacre, la dormeuse se tourna, se retourna et gémit.

Inlassables, les fantômes continuèrent à affluer, attirés par la seule personne capable de les entendre.

Une cavalière mal embouchée

Au matin, dans le réfectoire, Karigan s’assit seule devant une tasse fumante de kauv. La tête appuyée sur les mains, indifférente aux allées et venues autour d’elle, elle daigna ouvrir les yeux – enfin, l’œil – uniquement lorsque Mara vint s’asseoir en face d’elle pour s’attaquer à son bol de flocons d’avoine.

— Tu as l’air dévastée, dit-elle.

— Bonjour à toi aussi, grommela Karigan.

— Ainsi, nous ne sommes pas tous ensoleillés ? Tes tantes t’ont empêchée de dormir, Helgadorf ?

Karigan tira la langue à son amie. Hilare, Mara s’attaqua à son petit déjeuner.

— Sans blague, tu as l’air de sortir d’une nuit de débauche au Coq et la Poule.

Karigan aurait donné cher pour se sentir si mal consécutivement à une beuverie dans la célèbre taverne.

— Si tu veux tout savoir, j’ai mal dormi, rien de plus.

— C’est pour ça que tu bois du kauv ? Je croyais que tu détestais ça.

— J’abomine, oui.

Amer comme le fiel, le kauv était un bien meilleur stimulant que le thé, surtout avec la quantité de sucre qu’ajoutait Karigan pour le rendre buvable. Se procurer des grains de kauv avait longtemps été difficile – ou en tout cas coûteux – mais tout avait changé depuis le traité commercial signé par la Sacoridie et les îles Nébuleuses. Un accord entré en vigueur pendant l’absence de Karigan.

Depuis, nombre de Cavaliers qui n’en consommaient pas avant se déclaraient « incapables de commencer leur journée sans une bonne tasse de kauv ».

— Moi, fit Mara, ce truc me fait friser les cheveux, et ils le sont assez comme ça.

Karigan but une gorgée, fit la grimace puis soutint le regard intense de son amie. Bien trop intense, en fait…

— Quoi donc ?

— Cavalière Mal Embouchée, j’allais te demander pourquoi tu as mal dormi.

— Je ne suis pas mal embouchée.

— Sans blague ?

Karigan foudroya son amie du regard.

— Alors, pourquoi cette mauvaise nuit ?

— Des cauchemars, ou quelque chose dans le genre.

Mara oublia son ironie.

— Rien d’étonnant, avec ce que tu as traversé. As-tu… ? (La jeune femme baissa le ton.) As-tu rêvé de l’endroit où tu étais ? Et de… ?

De Cade, devina Karigan. Présente quand elle avait fait son rapport à Zacharie et à Larenne, Mara en savait plus long que la plupart des gens sur ses expériences dans le futur. Au sujet de Cade, dont elle n’avait jamais parlé en détail, Mara avait tout deviné.

— Non, rien sur ce plan…

Les rêves emmêlés et les récits dissociés n’étaient pas clairs dans la tête de Karigan. Selon le peu qu’elle se rappelait, ils n’avaient guère de rapports avec sa vie – à croire qu’un millier d’inconnus s’insinuaient la nuit dans sa tête pour lui raconter leurs histoires.

— Le temps change, dit Mara après un long silence. Le ciel se couvre.

Karigan haussa distraitement les épaules. L’hiver, c’était toujours la même rengaine.

Mara hocha la tête et soupira, apparemment résignée.

Consciente que son attitude n’avait rien d’optimal, Karigan fut néanmoins reconnaissante à son amie de ne pas insister et de la laisser « savourer » son kauv en paix.

Très vite, elle s’avisa que toute la salle se taisait, pas seulement son amie. Les domestiques, les employés, les coursiers, les fonctionnaires et les soldats qui fréquentaient le réfectoire regardaient tous dans la même direction.

La porte… Les imitant, Karigan vit d’abord une Arme. L’ordre clanique dont étaient issus les gardes du roi possédant sa propre salle à manger, ses membres ne s’abaissaient pas à rompre le pain en compagnie de mortels ordinaires.

S’il n’y avait eu que ça…

Un Élétien accompagnait le soldat d’élite.

— Par les dieux, qu’est-ce que ça veut dire ? murmura Mara, sa cuillère figée en plein vol à mi-chemin de sa bouche.

Hypnotisés par les deux nouveaux venus, tous les occupants de la salle semblaient se poser la même question.

En Sacoridie, les Élétiens attiraient l’attention générale dès qu’ils se montraient quelque part. Mais qu’un membre du peuple magique entre comme ça au réfectoire, en plein petit déjeuner, c’était carrément du jamais-vu !

Karigan espéra fugitivement que Lhéan venait lui rendre la visite promise. Dès qu’elle reconnut Enver, elle déchanta. L’Élétien, en revanche, balaya la salle du regard, repéra la Cavalière et s’écria :

— Galadheon !

Comme de juste, tous les regards se tournèrent vers Karigan. Alors que tout le monde la considérait bizarrement depuis son « retour d’entre les morts », la petite démonstration d’Enver n’allait rien arranger.

Tandis que l’Élétien et l’Arme – une femme nommée Ellène – se dirigeaient vers elle, Karigan marmonna :

— Par les cinq enfers, que me veut-il, celui-là ?

— Retiens-toi, souffla Mara. Zacharie détesterait avoir sur les bras un incident diplomatique provoqué par une Cavalière mal embouchée.

— Je ne suis pas mal embouchée !

— Mon œil !

— Je ne le suis pas ! Misère, qu’est-ce qui m’a poussée à quitter mon lit ce matin ?

— Une insomnie, peut-être ?

Avant que Karigan ait lâché une repartie cinglante, Enver et Ellène s’immobilisèrent devant sa table.

— Messire Karigan, maître Enver voudrait visiter le château, annonça Ellène, et il aimerait que vous soyez son guide.

— Bien le bonjour, dit Enver en s’inclinant légèrement.

— Cavalières, je le laisse entre vos mains, annonça Ellène.

Sur ces mots, elle s’en fut à grandes enjambées.

Enver posa sur les deux amies un regard plein d’intérêt.

— Bien le bonjour, Enver, dit Mara, première à se ressaisir. Nous n’avons jamais été vraiment présentés. Je suis Mara Brennyn, Cavalière Principale.

Enver tendit la main à Mara. Comme Karigan, lors de leur rencontre, la jeune femme fut désorientée par les manières de cet Élétien.

— Comment allez-vous ? demanda-t-il.

— Très bien, merci.

Loin de lâcher la main de Mara, Enver la leva à hauteur de ses yeux pour mieux l’examiner. La Cavalière Principale coula à Karigan un regard dubitatif.

— C’est normal ? articula-t-elle muettement.

« Pour un Élétien », sous-entendait-elle.

Karigan haussa les épaules. Certes, elle connaissait les Élétiens mieux que quiconque, mais de là à les comprendre…

— Il vous manque des doigts, dit Enver, et vous portez des cicatrices de brûlures graves.

Lâchant la main de Mara, il se pencha pour mieux la dévisager. Inquiète, la Cavalière recula sur son banc au point de faillir basculer en arrière.

— Très graves, ajouta Enver.

— Enver…, coassa Karigan, la gorge sèche.

Mara n’était pas la seule à se sentir mal à l’aise.

— Superbe…, souffla l’Élétien.

Il fit mine de toucher la joue de Mara.

— Enver ! cria Karigan en se levant à demi.

— Oui ? Quoi ? s’étonna l’Élétien.

D’un regard circulaire, Mara constata que presque tout le monde lorgnait Enver avec une méfiance mêlée d’indignation. L’Élétien, lui, était l’incarnation même de l’innocence. À l’évidence, il n’avait pas conscience d’avoir dépassé les bornes de la bienséance – dans sa version humaine, bien entendu.

Karigan inspira à fond pour se calmer. Puis elle agit avant que quelqu’un ait l’idée d’aller enseigner les bonnes manières au visiteur.

— Enver, je vous en prie, prenez place à côté de moi.

— Ai-je commis une bévue ?

Au moins, il n’était pas totalement largué…

— Asseyez-vous, s’il vous plaît.

Quand l’Élétien eut obéi, Karigan enchaîna :

— L’attention que vous avez portée aux cicatrices de Mara est perçue comme… inconvenante.

Enver regarda alternativement les deux femmes et inclina la tête.

— Désolé, Cavalière Principale Brennyn. N’y voyez aucune offense. J’ai quelques compétences dans l’art de guérir, et ce que je vois en vous, c’est une superbe illustration du pouvoir de cette thérapie. Pour m’exprimer comme il convient, il va me falloir en apprendre plus sur vos coutumes.

Karigan trouva étrange que les Élétiens aient envoyé au château quelqu’un qui ne connaissait rien à l’étiquette et aux usages en vigueur. Mais avaient-ils un meilleur choix sous la main ? Ces êtres étaient différents, et la diplomatie, semblait-il, n’occupait pas une très grande place dans leur esprit.

Quoi qu’il en soit, la tension baissa de plusieurs crans et les conversations reprirent.

— Je ne suis pas vexée, dit Mara. Je n’aurais jamais dit que mes cicatrices sont « superbes », mais cette idée me plaît.

— La guérison ne concerne pas que la chair. Elle vise aussi l’esprit, et de ce côté-là, vous êtes radieuse.

Mara en eut la chique coupée et elle rosit un peu. À son comportement, il était impossible de dire si Enver lui contait délibérément fleurette ou s’il s’emmêlait de nouveau les pinceaux dans les coutumes sacoridiennes. Si la seconde hypothèse était la bonne, et considérant la beauté un peu éthérée de cet homme, il risquait d’y avoir des malentendus en série.

— Merci, dit enfin Mara. Un petit déjeuner vous tente ? Un thé ? Une tasse de kauv ?

— Mille mercis, mais je suis rassasié pour l’instant.

Alors que Karigan finissait son amère potion, Mara demanda à Enver s’il avait passé une bonne nuit. Ses compagnons et lui, répondit-il, étaient sortis de la ville, car Lhéan n’aimait pas dormir au-dessus de cadavres.

Alors que son amie fronçait les sourcils, Karigan saisit la référence oblique aux tombeaux nichés dans les entrailles de la petite montagne où se dressaient le château et la ville.

Les Élétiens…, pensa-t-elle, agacée.

Repoussant sa tasse de kauv, elle parla avant qu’Enver ait pu proférer une autre bizarrerie.

— Vous savez où je peux trouver Lhéan ?

— Pour l’heure, il s’entretient avec votre roi.

Damnation !

Dans ce cas, quand Karigan pourrait-elle le voir ? Exaspérée, elle pianota nerveusement sur la table. Que ce soit à cause d’Enver ou du kauv, elle se sentait de plus en plus mal embouchée, ce matin. Soudain, elle eut très envie de bouger, mais sans avoir un Élétien collé à ses basques.

Se levant abruptement, elle coula un regard implorant à Mara. Avec un peu de chance, elle comprendrait et volerait à son secours. Hélas, c’était la « Galadheon » qu’Enver était venu voir.

Mara capta le message et, à son expression, elle ne l’approuva pas le moins du monde. Pourtant, elle s’abstint de tout commentaire. Après que Karigan l’eut gratifiée d’un « merci » muet, la Cavalière Principale eut un rictus qui ne présageait rien de bon. Ce service rendu, il faudrait le payer au centuple, dans un proche avenir.

— Enver, je suis ravie de vous avoir vu, mais je dois vous laisser, parce que le devoir m’appelle.

La veille, le roi lui avait accordé une permission pour qu’elle puisse « profiter de sa famille ». Mais voir ses parents n’était-il pas une forme de « devoir » ?

— Plus tard, j’aurai à te parler, grogna Mara.

Ça, Karigan n’en doutait pas un instant !

Enver eut l’air un rien désorienté. Alors qu’elle s’éloignait, Karigan entendit le banc craquer. Ce fichu Élétien avait l’intention de la suivre.

— À votre place, je ne ferais pas ça, dit Mara assez fort pour que tout le monde entende. Ce matin, elle est mal embouchée.

Karigan encaissa ce coup bien mérité.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit qu’Enver se rasseyait.

— Mal embouchée, c’est une maladie ? Une affection grave ?

Certains jours, oui, songea Karigan en gagnant la porte à grandes enjambées. Si la chance lui souriait, Mara ne lui en voudrait pas trop de s’être retrouvée seule avec l’Élétien et ses étranges questions.

— Une maladie, non, répondit Mara. C’est plutôt une disposition d’âme…

Karigan venait tout juste de sortir. Oui, elles auraient une petite conversation, plus tard. Mais pas celle que pensait son amie. Parce que Mara s’inquiétait pour elle. L’avait-elle jamais vue si perturbée ? Même après les épreuves subies dans le Voile Noir puis dans l’avenir – avec la perte de Cade et l’inquiétant état de son œil – Karigan était parvenue à faire bonne figure. Mais ce n’était qu’une façade, Mara en avait enfin la certitude. Écrasée par ses expériences, Karigan s’enivrait de travail et elle fuyait la compagnie des gens. Où était la fille jadis si prompte à rire et à sourire ?

Un cache dissimulait l’œil-miroir de Karigan. Dans l’autre, Mara voyait passer de la tristesse et… autre chose. Une sorte de puits de ténèbres… Rien qu’en y pensant, la Cavalière Principale frémissait.

— Je crois qu’elle ne se souvient pas de moi, dit Enver.

Lui aussi avait regardé Karigan tandis qu’elle s’éloignait.

— Vous parlez de son retour, durant la Nuit d’Aeryc ? Bien sûr qu’elle se rappelle !

Enver secoua la tête, le regard soudain voilé.

— Non, c’était il y a environ cinq de vos années… Nos tiendan traversaient la grande forêt que vous appelez le Vert Manteau, et dans la nuit, nous avons vu la lumière d’une muna’riel. Ne sentant aucun autre membre de notre peuple dans les environs, nous avons lancé des recherches.

— C’était Karigan ?

— Oui. Elle venait de tuer une créature du Kanmorhan Vane et elle brûlait de fièvre, le sang empoisonné.

Mara comprit de quoi parlait l’Élétien. Alors qu’elle était une étudiante en fuite, et pas encore officiellement un Cavalier Vert, Karigan avait été chargée par F’ryan Coblebaie, à l’article de la mort, de livrer un message crucial à Zacharie. En chemin, tuer le monstre et sa pléthorique progéniture n’avait pas été le moindre de ses exploits.

— Vous étiez là ?

Enver acquiesça, l’air solennel.

— Nous étions douze, oui… Mes compagnons et moi avons exécuté la danse de la guérison pendant que mon père s’occupait de ses blessures.

— Votre père ? Votre père est…

— Somial, oui.

— Eh ben…, souffla Mara, faute de trouver mieux à dire.

Comment Karigan allait-elle réagir face à ça ?

— Je vous demande de ne pas en parler à Karigan, dit Enver. Je doute qu’elle apprécie l’évocation d’un temps où elle était affaiblie, impuissante et à la merci d’inconnus.

Mara révisa radicalement son opinion sur Enver. Authentiquement honnête et sincère, il attendait sa réponse avec une impassibilité qu’aucun mortel normal n’aurait pu ressentir. Quand il s’agissait d’us et de coutumes, son ignorance pouvait provoquer une avalanche de quiproquos. En revanche, dès qu’il était question de comprendre Karigan G’ladheon, on ne pouvait guère trouver plus expert.

Une poétesse et un souvenir

Grâce à Mara, qui méritait une reconnaissance éternelle, Karigan avait pu s’éclipser du réfectoire. Hélas, ça ne la libérait pas de ses autres obligations.

Passant par l’aile des guérisseurs, elle entrouvrit la porte d’Estral et découvrit que son amie dormait à poings fermés. Et pour dire la vérité, elle l’envia terriblement.

Un peu désorientée, elle quitta l’aile. Estral endormie et Lhéan indisponible, il lui restait sa famille, n’était un détail. Dans le tourbillon des événements de la veille, elle avait oublié de demander à son père où il résidait. Du coup, elle allait devoir attendre qu’il la trouve, si longtemps que ça puisse prendre.

Dès qu’elle entra dans le couloir principal, un coursier lui fondit dessus.

— Vous voilà enfin, Cavalière ! dit-il, le souffle court. Je vous ai cherchée partout.

— Une urgence ?

— Non, m’dame. La reine demande que vous passiez la voir.

Karigan voulut dire qu’elle n’était pas une « m’dame », mais le garçon était déjà reparti. Estora voulait la voir ? Quelle fichue matinée ! Non qu’elle ait la moindre animosité envers la reine. Au contraire, elles étaient amies, il fut un temps. Mais où en était leur relation, à présent ? L’adjectif « compliquée » semblait un pâle euphémisme, lorsqu’on en arrivait là… Depuis son retour, Karigan n’avait fait aucun effort pour voir la reine. Un jeu facile à jouer, puisque Estora ne quittait plus la chambre pour cause de grossesse périlleuse – parce qu’elle attendait des jumeaux. Impitoyable, la maîtresse guérisseuse Vanlynn l’avait assignée à résidence… dans sa chambre. Pour le royaume, il était crucial qu’elle donne le jour à des héritiers en bonne santé.

Karigan se sentait un peu coupable d’avoir évité Estora, mais la considérer comme la femme de Zacharie était vraiment trop difficile. Si fort qu’elle tentât de dépasser tout ça, la douleur ne s’effaçait pas. Mais si la reine demandait à la voir, elle n’avait aucun moyen de se dérober.

À part s’enfuir loin de tout, bien entendu. Alors, adieu la reine, Enver, sa famille… Mais elle avait dépassé ce stade. Une adulte devait relever ses défis, quoi qu’il lui en coûte. De plus, un coup d’œil au temps aurait suffi à doucher son enthousiasme, si elle en avait éprouvé.

Elle gagna donc l’aile ouest, où se trouvaient les appartements royaux.

Quand même, était-on obligé de relever autant de défis ?

Malgré la présence des gardes et des Armes, l’aile ouest était tranquille, à l’exception de quelques domestiques qui allaient et venaient en silence sur les épais tapis.

L’Arme Rory gardait la porte de la reine.

— Messire Karigan…, salua-t-il.

— Bonjour, Rory. Il paraît que la reine veut me voir ?

— C’est exact. Êtes-vous ou avez-vous été malade ?

— Pardon ?

— Maîtresse Vanlynn ne veut laisser entrer personne qui risque de contaminer la reine.

Une démarche logique. En hiver, tout le monde se confinant à l’intérieur, les maladies se répandaient vite. En ville et au château, une épidémie de grippe avait déjà sévi. Par bonheur, Karigan était passée au travers.

— Je suis en pleine santé, dit-elle, immédiatement navrée d’avoir raté une occasion de se défiler.

Non, la fuite, c’est terminé…

— En revanche, selon certaines sources, je suis un peu mal embouchée…

— Parfait, dit Rory en ouvrant la porte. Suivez-moi.

Karigan emboîta le pas au soldat d’élite. Pour sa première visite dans des appartements royaux, elle trouva que le fief d’Estora, avec ses riches tapisseries et ses tableaux représentant des paysages côtiers de la province de Coutre, était digne d’une reine.

Rory la guida jusqu’à un grand salon où Estora, couchée sur un divan, se réchauffait devant la cheminée. La lumière des lampes jouant sur ses cheveux blonds, elle lisait avec une grande concentration. Dans sa position, on s’apercevait à peine qu’elle attendait un enfant. Ou plutôt, des enfants.

Face à cette personne parfaite, véritable parangon de grâce et de féminité, Karigan avait souvent l’impression de ne pas être… adéquate. Car enfin, Estora ne portait pas un uniforme, elle n’avait pas les mains calleuses à force de travailler, sa peau soyeuse n’arborait aucune cicatrice et nul cache en cuir ne dissimulait son œil droit…

Pourtant, Karigan n’aurait pour rien au monde changé de place avec la reine. Fière de son uniforme et de ses missions, elle n’en restait pas moins, confrontée à cette femme, face à l’image de ce qu’elle n’était pas et ne pourrait jamais être.

— Votre Grâce, dit Rory, messire Karigan est là.

Estora leva les yeux de son livre.

— Karigan !

La Cavalière fit une révérence.

— Vous vouliez me voir, Majesté ?

— Oui. Venez donc vous asseoir près de moi et oubliez le protocole. Ce n’est pas une visite officielle. Mais depuis votre retour, je vous ai à peine vue, et maîtresse Vanlynn m’a consignée dans ma chambre.

Karigan tira un fauteuil près du divan.

— Avant que je retourne à mon poste, avez-vous besoin de quelque chose, Votre Majesté ? demanda Rory.

— Non, merci, Rory.

L’homme salua et se retira.

— Je m’ennuie tellement ! s’écria Estora. Mes dames de compagnie viennent broder et me raconter les derniers ragots, mais c’est sans intérêt. Une vraie conversation, voilà ce qui me manque ! Hélas, Zacharie est bien trop occupé. Mais il m’a offert ce recueil de poésie.

Estora brandit le livre pour que Karigan puisse voir la couverture.

— Avez-vous lu l’œuvre de dame Amalya Roitelette ?

— Dame Amalya Roitelette ? répéta Karigan. Non, je n’ai même jamais entendu parler d’elle.

Pourtant, ce nom tarabiscoté lui disait quelque chose. L’avait-elle entendu puis oublié ?

— Eh bien, elle est très connue dans la rue Gryphon. Le quartier des artistes, savez-vous ? Pour moi, ça n’a rien d’étonnant parce que c’est une merveilleuse poétesse.

Emportée par son enthousiasme, Estora lut à voix haute plusieurs sonnets du génie de la poésie.

Karigan étouffa de justesse un bâillement. À court de sommeil, elle ne partageait pas, en outre, la passion d’Estora pour les poèmes. Ses préférences allaient plutôt aux romans : une bonne histoire, avec des personnages hauts en couleur et des aventures. Quoique… Après tout ce qu’elle avait vécu, ça lui plaisait beaucoup moins qu’avant.

Bercée par la voix d’Estora, Karigan laissa son esprit dériver lentement vers…

— Qui était dame Amalya Roitelette ? demanda Cade.

Le ton d’un inquisiteur… Il la mettait au défi de démontrer qu’elle était bien un Cavalier Vert venu du passé. L’air sévère, il attendit sa réponse.

Karigan le revit très clairement : ses cheveux noirs, le col ouvert de sa chemise, ses yeux rivés dans les siens.

— Je n’en ai aucune idée.

Cade fronça les sourcils et pinça les lèvres. Enfin, il avait trouvé un défaut dans sa cuirasse.

— La poétesse la plus réputée de votre époque, rien que ça !

Karigan haussa les épaules, mais une autre voix retentit dans son rêve – ou son souvenir ?

— Cade, dit le professeur, si je ne m’abuse, dame Amalya a connu le faîte de sa carrière après le départ de Karigan G’ladheon pour le Voile Noir.

Cade admit que c’était possible, puis, les yeux brillants et l’air plus du tout sévère, il passa avec avidité à la suite de l’interrogatoire.

À l’arrière-plan, des voix l’agaçaient comme le bourdonnement d’un essaim de mouches importunes. L’image de Cade commença à s’effacer…

— Non, souffla-t-elle, ne t’en va pas…

— Karigan, ça va ?

Revenue au présent, la Cavalière vit qu’Estora, son livre fermé sur les genoux, la regardait fixement.

— Dame Amalya, oui, dit Karigan, luttant pour reprendre toute sa lucidité. Elle… Elle a eu du succès après mon départ pour le Voile Noir. Un instant, je… quand…

Karigan secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

— C’est arrivé pendant que j’étais absente. Sa fulgurante ascension, je veux dire…

Le rêve ou le souvenir se dissipait déjà. Pourtant, Karigan tendit une main pour saisir Cade et le tirer vers elle – ce qu’elle n’avait pas réussi à faire en retournant dans son époque.

Cade…

Devant l’air affligé d’Estora, Karigan comprit qu’elle avait « gémi » ce prénom à voix haute.

— Karigan ?

Cette fois, ce n’était pas la voix d’Estora, mais celle d’un homme. Une voix familière. Pas celle de Cade, mais de quelqu’un qui était vraiment dans la pièce.

Tournant la tête, elle découvrit le roi.

— Je crains que nous vous ayons arrachée à un rêve, dit-il.

Karigan se leva maladroitement et esquissa une révérence.

— Majesté, toutes mes excuses. J’ignore ce qui m’est arrivé.

— La poésie, dit Estora, le regard pétillant. Ma lecture à voix haute vous a endormie.

— Veuillez m’excuser…

Karigan regarda autour d’elle en quête d’une porte magique qui lui permettrait de s’enfuir. En vain…

— Votre capitaine ne vous fait pas travailler trop dur, au moins ? demanda le roi.

— Pardon ? Hum… je veux dire : non, Votre Majesté.

— N’êtes-vous pas en permission, histoire de passer du temps avec votre famille ?

— Ses parents sont là ? intervint Estora. Je l’ignorais. Nous devrions les inviter à boire le thé.

Cette idée terrifia Karigan. Coup de chance, le roi parla avant elle :

— Je doute que Vanlynn approuverait. Le clan G’ladheon est un peu…

— Envahissant, proposa Karigan.

— J’aurais dit quelque chose comme « formidable », mais « envahissant » fait tout aussi bien l’affaire. Des gens exubérants ! Capables, j’en ai peur, d’épuiser n’importe qui en un temps record.

— Et si je les calmais en leur faisant le coup des sonnets ? proposa Estora.

— Je ne pense pas qu’on ait envie de voir nos G’ladheon dormir debout…

Karigan suivit ce dialogue avec une amère stupéfaction. Leurs yeux pétillant de malice, le roi et la reine faisaient penser à un duo de vieux complices. Une très bonne chose, en principe. Karigan aurait voulu s’en réjouir, et en partie, c’était le cas. Mais la tristesse demeurait. Celle de prendre conscience de tout ce qu’elle n’aurait jamais.

— Avec vos permissions, Majestés, je devrais me retirer pour aller retrouver ma turbulente famille. Nous n’avons pas vraiment rendez-vous, et j’ai peur que ces braves gens, en me cherchant, mettent le château sens dessus dessous.

— Vous nous laissez déjà ? s’écria Estora. Nous n’avons pas eu le temps de parler… Il faut que vous reveniez me voir.

— Oui, approuva le roi, la reine est en manque de bonne compagnie. Nous en serions ravis tous les deux.

Karigan s’efforça de ne trouver aucun sous-entendu dans ces propos, et elle évita de regarder le roi. Entre eux, cette tension existerait-elle toujours ?

La Cavalière s’inclina, marmonna quelques platitudes courtoises et se dirigea vers la sortie. À mi-chemin, elle s’immobilisa et se retourna.

— Majesté ?

— Oui, Karigan ?

Karigan, pas « messire » ou « Cavalière ».

— Avec votre permission, j’aimerais m’entretenir avec Lhéan, un des Élétiens.

— Désolé, car je vous aurais bien entendu donné mon aval, mais nos visiteurs sont déjà partis.

Karigan serra les poings pour ne pas crier, pleurer ou casser quelque chose. Comment Lhéan avait-il pu s’en aller sans venir la voir ?

Parce que c’est un Élétien, inutile de chercher plus loin.

En apparence très calme, la Cavalière s’inclina de nouveau.

— Merci, Votre Majesté.

Refusant de voir de la pitié dans les yeux de Zacharie, Karigan se détourna et sortit en trombe.

Estora étudia son époux alors qu’il regardait Karigan sortir. Son expression n’avait rien à voir avec la légitime inquiétude d’un souverain pour ses sujets. Zacharie aimait Karigan, et ça remontait à des années. S’il n’avait pas été le roi, ou si elle n’était pas issue du peuple, c’était elle qu’il aurait épousée. Mais le destin avait parlé, et la femme du roi, c’était Estora et personne d’autre !

Après la mort de F’ryan Coblebaie, elle avait cru qu’elle n’aimerait plus personne. Résignée à une union sans amour – mais pas sans fruits, car il fallait des héritiers au royaume –, Estora s’était en réalité trompée du tout au tout. Au fil de ses fiançailles, elle s’était surprise à apprécier la compagnie du roi, à admirer sa perspicacité et à se languir de leurs entretiens en tête à tête sur l’avenir et les problèmes du royaume. Du coup, au moment du mariage, une dizaine de mois plus tôt, elle s’était découverte amoureuse de son promis.

Découvrant que son cœur était pris ailleurs, elle avait souhaité à sa grande honte que Karigan ne revienne jamais du Voile Noir.

L’air troublé, Zacharie se tourna vers sa femme puis se laissa tomber dans le fauteuil abandonné par la Cavalière. Quand son emploi du temps le lui permettait, il prenait son thé de 10 heures avec Estora. Pour la distraire, il venait toujours avec une riche récolte d’anecdotes concernant le château.

Bref, ils s’entendaient bien et le roi, Estora le savait, l’appréciait hautement. Hélas, ça n’était pas ce qu’elle attendait de lui – en clair, le genre de sentiment qu’il éprouvait pour Karigan.

— Savez-vous qui est ce « Cade » dont elle parlait ? demanda Estora.

Zacharie sursauta comme si elle l’arrachait à ses pensées.

— Quelqu’un qu’elle a rencontré dans l’avenir… Sur lui, elle nous en a peu dit, à part qu’il l’a aidée. À rentrer chez nous, plus précisément, ce dont je le suis reconnaissant – comme nous tous.

Estora aurait juré que l’histoire ne s’arrêtait pas là, quoi qu’en dise ou que n’en dise pas Karigan. Pour le comprendre, il suffisait de voir la tristesse sur son visage. Et de l’entendre prononcer le nom de cet homme. Aujourd’hui, Karigan était radicalement différente de la jeune fille partie pour le Voile Noir au printemps dernier. Plus rien à voir avec l’innocente épargnée par les blessures de la vie. Les dieux s’étaient servis d’elle sans ménagement, et il était accablant de voir un esprit si brillant rongé par la tristesse et les ténèbres.

Et Zacharie, qu’éprouvait-il pour le mystérieux Cade ? Sa reconnaissance était sincère, puisque l’homme lui avait permis de récupérer sa Karigan. Mais n’était-il pas jaloux de ce que ces deux êtres avaient partagé ?

— Karigan est-elle prête à reprendre du service ? Elle semble si… fragile.

Après ce qu’elle venait de voir, Estora ne trouvait rien d’outrancier dans cette description.

— Depuis son retour, elle travaille dur, mais comme vous le savez, avec un temps pareil, les missions sont très rares. Au printemps, il reviendra à Larenne de décider si sa Cavalière est prête.

Zacharie, à l’évidence, ne se doutait pas que sa femme savait, pour Karigan. Après leur union, lorsqu’ils avaient fait l’amour pour la première fois – dans des circonstances pénibles, puisqu’il luttait encore contre les effets d’une flèche empoisonnée –, Zacharie avait crié un autre nom que celui de sa reine. Elle ne le lui avait jamais dit, et même si ça ne s’était pas reproduit depuis, elle savait vers qui allaient ses sentiments.

— Avec son œil blessé, ça doit être très difficile pour elle.

— J’ai cru comprendre que c’était parfois douloureux, oui…

— La pauvre petite…

Pendant que Karigan retournait vers son époque, des éclats du masque de vision qu’elle avait brisé dans le Voile Noir l’avaient suivie. Poussés par la magie, les dieux ou une force naturelle, nul n’aurait su le dire. Quoi qu’il en soit, un éclat s’était fiché dans son œil, le transformant en miroir. Depuis, comme le masque de vision, il avait le pouvoir de montrer des fragments du passé, de l’avenir et d’on ne savait trop quoi encore.

Ce « miracle » restait connu de Zacharie, de Larenne Stèle et d’une poignée d’initiés. Prudent, le roi avait même hésité avant d’en parler à sa femme. Si la nouvelle se répandait, Karigan risquait d’être prise en tenaille entre ceux qui détestaient la magie et ceux qui voudraient s’approprier son pouvoir.

— Vous avez regardé dans son œil ? demanda Estora.

— Non. Personne ne l’a fait, à part Somial l’Élétien et quelques guérisseurs, dans le cadre de leur profession. Pour lui demander ça, il me faudrait de très bonnes raisons.

Estora comprenait pourquoi Zacharie protégeait ainsi Karigan. Pour sa part, elle se réjouissait que son amie soit, apparemment, revenue d’entre les morts. Et pourtant…

Pourtant… elle brûlait d’envie d’être l’objet des regards énamourés de son mari.

Tandis qu’il contemplait les flammes, leur lueur dansant sur son visage au front sillonné de rides d’inquiétude et d’une cicatrice, Estora l’observa attentivement. La cicatrice qui mordait sur ses sourcils, il la gardait d’une bataille contre le Second Empire. À ce souvenir, Estora tremblait encore…

Même si Zacharie aimait ailleurs, il était à elle ! Les liens du mariage les unissaient et elle portait ses enfants. Étant un homme d’honneur et de devoir, elle doutait qu’il l’abandonne un jour, mais avec l’amour, qui pouvait savoir ?

Karigan n’était pas le seul risque. La flèche d’un assassin avait failli emporter Zacharie. Même si ses Armes le protégeaient merveilleusement bien, le prochain tueur pouvait avoir plus de succès. Et il y en aurait un, c’était inévitable. Pour un homme dans sa position, ça faisait partie des risques du métier…

Il y avait aussi ce conflit contre le Second Empire, Zacharie insistant pour chevaucher à la tête de ses troupes…

Condamnée à se marier pour des raisons politiques – les alliances, toujours ! –, Estora devait partager la vie d’un guerrier dont elle ne savait jamais s’il reviendrait de ses campagnes. Vivrait-il seulement assez longtemps pour connaître ses enfants ?

Estora caressa son ventre et fut surprise de sentir un mouvement.

— Oh ! s’exclama-t-elle.

— Un problème ? s’inquiéta Zacharie.

Estora lui tendit la main.

— Venez près de moi. Un de nos petits donne des coups de pied.

Presque timidement, Zacharie s’assit et elle lui prit la main pour la poser sur son ventre. Quand le mouvement se reproduisit, le futur père ne cacha pas son ravissement.

Pour Estora, il n’était pas question de perdre un homme qu’elle s’était mis à aimer. Sur un champ de bataille, elle ne pouvait rien pour lui, idem en ce qui concernait les tueurs. En revanche, elle s’assurerait que personne ne vienne jamais se dresser entre eux. Absolument personne !

La glace et le feu

Alors qu’elle passait devant Rory, après être sortie de chez Estora, Karigan sentit les premières pulsations caractéristiques d’une migraine. Une mauvaise nuit, rien de solide dans l’estomac, et voilà le résultat ! Toujours énervée au point de vouloir casser quelque chose – plusieurs « quelque chose », même –, elle allait commencer par se remettre au lit et se reposer.

Comment Lhéan avait-il pu filer sans lui parler ? Bien entendu, la frustration ne fit rien pour arranger ses maux de tête. Dans les couloirs, tandis qu’elle se ruait vers sa chambre, elle entendit des gens parler du mauvais temps et d’une tempête en préparation. Exactement ce qu’il fallait pour pourrir un hiver déjà très rude…

Une fois dans l’aile des Cavaliers, Karigan salua brièvement tous ceux qu’elle croisa. Au passage, Daro Tonnelier la prit par le bras :

— Karigan, attends un peu !

— Qu’y a-t-il ?

— Tu aimerais peut-être savoir que ta famille t’attend…

Adieu le repos ! Karigan remercia Daro de l’avoir prévenue puis continua son chemin, la migraine de plus en plus forte. Au bout du couloir, elle s’arrêta et prit le temps d’inspirer à fond. Son père et ses tantes ne méritaient pas de subir sa mauvaise humeur.

Se sentant un peu mieux, la Cavalière s’engagea dans le très ancien couloir dont elle était l’unique occupante. La lumière qui filtrait de sa porte lui indiqua que Stevic et ses sœurs, pour entrer, n’avaient pas eu besoin d’une invitation.

Dans sa chambre, Karigan faillit trébucher sur une malle de voyage. Pour une raison inconnue, quelqu’un l’avait déposée au milieu de la pièce.

Le reste du spectacle qu’elle découvrit ne la surprit pas le moins du monde.

Tante Stace examinait la tête de lit pompeuse que Garth avait dénichée on ne savait où. Un machin doré, avec une jeune fille et des licornes sculptées dessus… Tante Tory et tante Gretta recensaient le contenu de l’armoire – exclusivement remplie d’uniformes – et tante Brini, assise au bureau, ouvrait tous les tiroirs. Le respect de l’intimité des autres, pour les quatre sœurs, était une notion très vague.

Tournant le dos à sa fille, dont il ignorait donc la présence, Stevic agita les bras à l’intention de ses sœurs et dit :

— Karigan n’appréciera pas que vous ayez tout retourné ! Brini, pose ça ! Stace, je t’en prie, dis-leur d’arrêter !

Karigan se racla la gorge. Aussitôt, tout le monde se retourna et les questions fusèrent. Mais ce fut tante Brini, une feuille à la main, qui retint l’attention de la Cavalière.

— Kari, qui sont ces gens, sur ce dessin ? Quels étranges vêtements !

Karigan bondit sur sa tante et lui arracha le dessin – le portrait de Cade fait par le fantôme de Yates et accompagné d’autres représentations de gens rencontrés dans le futur. Son lien le plus fort avec des personnes que sa mémoire et les contradictions internes du temps tentaient avec acharnement d’effacer.

— Ces dessins, dit-elle avec une agressivité qui la surprit elle-même, ne te regardent pas.

Elle remit la feuille à sa place puis referma le tiroir – si fort que tante Brini sursauta.

— Tout ce qu’il y a ici ne vous regarde pas ! lança-t-elle à ses tantes. Je ne suis plus une enfant, et personne ne fouille dans mes affaires !

Bien sûr, le quatuor éclata en protestations.

Sa migraine de plus en plus violente, Karigan constata que sa vision se brouillait.

— Non, cette fois, c’est trop ! Vous déboulez sans prévenir, puis vous retournez mes affaires ? Je ne me permettrais pas ça avec vous, mais ce respect ne semble pas réciproque. Savez-vous ce que j’ai fait ici au service du roi ? Sûrement pas, sinon, vous ne me traiteriez plus comme une gamine.

Devant ses tantes, Karigan n’avait jamais élevé la voix ainsi. Les pauvres en restèrent (presque) bouche bée.

— Kari…, commença tante Stace.

— Non, je ne veux rien entendre. Je ne vous ai pas invitées, et j’ai besoin d’être seule.

La Cavalière s’appuya à une des colonnes qui soutenaient le plafond. Entre la colère et le mal de tête, elle était à un souffle de vomir.

Tante Stace ouvrit de nouveau la bouche, mais Stevic lui prit le bras.

— Elle a raison. Nous sommes allés trop loin. Il y a des limites à tout…

Tante Tory soupira et s’essuya les yeux. Alors que tante Gretta semblait au bord des larmes, tante Brini se leva, en sanglots, passa devant sa nièce et fonça vers la porte.

Épuisée et toujours furieuse, Karigan se sentit également coupable. Faire pleurer ses tantes, quand même… Comme son père, elles étaient venues parce qu’elles l’aimaient et brûlaient d’envie de la voir après son « retour d’entre les morts ».

En plus de la douleur, dans son crâne, et de la tension émotionnelle ambiante, Karigan sentit comme une pression dans l’air. Alors que Stevic parlait, elle eut l’impression que les murs l’écrasaient. Sa vision fluctua comme si elle allait d’évanouir. Mais un cri retentit dans le couloir, la ramenant au présent.

Que se passe-t-il, par les cinq enfers ? se demanda-t-elle. Était-ce son imagination, ou faisait-il soudain encore plus froid ?

— Karigan !

Blanche comme un linge, Daro passa la tête par la porte.

— Il se passe quelque chose d’étrange !

Et de déplaisant, si on se fiait au ton de Daro.

— Prends ton épée et suis-moi !

Karigan ne possédait pas d’épée et il lui restait encore à remplacer le sabre perdu dans le Voile Noir. En revanche, elle avait toujours son bâton de combat en bois d’os. Elle alla le prendre et sa migraine, dès qu’elle l’eut en main, perdit pas mal d’intensité.

— Vous fermerez la porte derrière moi, ordonna-t-elle à ses visiteurs. Verrouillez-la et ne laissez entrer personne jusqu’à mon retour…

— Brini…, dit simplement Stace.

— Je la trouverai, assura Karigan, surprise de voir un nuage de buée se former devant sa bouche. Surtout, alimentez le feu pour vous garder au chaud.

Cette chute de température, souffla une voix dans la tête de Karigan, n’avait rien de naturel. L’œuvre de la magie.

Une fois dehors, elle se retourna.

— Surtout, n’oubliez pas de verrouiller la porte.

Une serrure n’était pas une défense très efficace contre une attaque magique – ou non – mais bon…

Quand elle déboula dans le couloir principal de l’aile, un vent glacial accueillit Karigan et elle frissonna en découvrant un spectacle stupéfiant.

Du givre s’accrochait à tous les murs. Sortant de leur chambre, les Cavaliers frappaient avec acharnement ce qui semblait être… des tourbillons de glace à peine assez grands pour arriver aux genoux de la Cavalière.

Un cri différent du premier retentit.

Tante Brini !

Karigan descendit le couloir au pas de course.

Au bout, Daro et Brandall protégeaient tante Brini des tourbillons. Daro en frappa un, faisant exploser son camouflage en une multitude de fragments cristallins et révélant sa structure interne : un squelette d’enfant aux os de glace d’une forme vaguement humaine, mais à l’altérité dérangeante.

Brandissant un éclat de glace, la créature fit mine de transpercer le pied de Daro. Rapide comme l’éclair, la Cavalière abattit son épée et fracassa le crâne de l’agresseur. Des éclats de glace tombèrent en pluie sur le sol.

— Kari ! cria tante Brini.

— Reste derrière nous !

Karigan vint joindre ses forces à celles de ses amis.

Plusieurs tourbillons, tous de petite taille, remplacèrent leur camarade mort. Les Cavaliers firent face, Karigan avec son bâton et les deux autres avec leur lame.

— Bien joué ! s’écria Brandall quand Karigan, d’un solide coup de bâton, propulsa un des monstres de glace contre le mur.

La Cavalière eut un rictus puis recommença l’opération avec la poignée métallique de son arme. Pour arrêter un tourbillon, il fallait toujours au moins deux coups. Et quand son camouflage explosait, le petit être brandissait immanquablement un éclat de glace.

— C’est quoi, ces horreurs ?

— Je n’en sais rien, avoua Daro, les yeux rivés sur les attaquants.

Dans le couloir, d’autres Cavaliers mettaient à contribution leurs dons spéciaux. Par la force de son esprit, Ylaine faisait léviter les attaquants puis les projetait contre les murs. Carson utilisait le tout récent bouclier qui lui épargnait les blessures par lame et le jeune Gil invoquait des bourrasques pour repousser les tourbillons.

— Kari ! cria tante Brini.

Un avertissement. Karigan se retourna juste à temps pour pulvériser une créature qui l’attaquait sur son côté aveugle. Une pluie d’éclats de glace retomba sur elle quand elle eut porté le coup de grâce.

— Je rêve ou ils deviennent plus grands ? demanda Brandall entre ses dents serrées.

Il avait raison. Les tourbillons grandissaient. Arrivant au début aux genoux des défenseurs, ils étaient à présent au niveau de leur taille.

— Et ils sont plus rapides ! ajouta Daro en tranchant un bras de glace.

Karigan s’efforça d’oublier les sanglots de tante Brini, dans son dos, et se concentra sur le combat. Grâce à ses entraînements avec Drent, le maître d’armes, elle était en très bonne forme et put s’adapter à l’augmentation de taille et à la vitesse supérieure des tourbillons.

Un éclat de glace dans la cuisse, Daro cria de douleur. Ouvrant la gueule, son adversaire révéla des crocs acérés et lui mordit la jambe.

Les hurlements de la Cavalière se mêlèrent aux cris de tante Brini. Avec son bâton, Karigan fit exploser le crâne du tourbillon.

Brandall voulut rattraper Daro, mais celle-ci ne tomba pas. Autour de l’éclat, sa chair se transforma en glace, puis le phénomène toucha aussi sa hanche.

— Daro ! cria Brandall.

Mais comme Karigan, il avait fort à faire pour éviter d’être poignardé ou mordu.

— J’ai si froid…, murmura Daro.

La glace attaquait maintenant son torse, et ses mouvements ralentissaient. Quant à ses jambes, elles ne bougeaient plus.

Ignorant comment aider son amie, Karigan la regarda geler à une incroyable vitesse. Quand ce fut le tour de son visage, Daro laissa tomber son épée et cessa de crier. Impitoyable, la glace continua à s’accumuler sur elle.

Comme Karigan, Brandall se battait sans perdre de vue Daro, mais lui non plus ne pouvait rien pour elle. De leur amie, il ne restait qu’une statue de glace.

Des boules de feu s’abattirent sur les tourbillons. Venant de l’autre bout du couloir, Mara avançait en les lançant, et les rangs ennemis s’éclaircirent. Le feu jaillissait de sa main mutilée puis devenait des boules qui abattaient les créatures comme des quilles et les faisaient fondre.

Quand Brandall eut fait exploser le dernier tourbillon, le calme revint dans le couloir. Le front lustré de sueur et les yeux brillants de fièvre, Mara rejoignit ses amis.

— Les dieux soient loués, dit Karigan.

Elle se retourna et passa un bras autour des épaules de tante Brini.

— Il y en a partout dans le château, annonça Mara.

— Et Daro ? demanda Brandall en tendant une main vers la Cavalière.

— Ne la touche pas ! ordonna Mara. Si tu la fais tomber, elle se brisera sur le sol.

Tous s’écartèrent de la malheureuse.

— Est-elle encore vivante ? demanda Karigan.

— Je l’ignore…

Un terrible silence tomba sur la scène.

— Tu ne peux pas la dégeler avec ton don ? demanda enfin Brandall.

— C’est trop risqué, répondit Mara. D’abord, je ne connais pas cette magie. Ensuite, je pourrais la brûler…

— Le roi…, souffla Karigan.

— Oui, nous devons le contacter. Il faut nous organiser, passer le château au peigne fin, et chasser ces créatures. Si c’est possible.

— Si ? s’inquiéta Brandall.

— Avec des êtres magiques, on ne peut jurer de rien. (Mara fit signe aux autres Cavaliers de les rejoindre.) Il faut nous regrouper.

Pendant que Mara coordonnait ses troupes, Karigan guida tante Brini jusqu’à sa chambre.

— C’est moi ! cria-t-elle en frappant à la porte. Avec tante Brini !

Stevic ouvrit. Karigan poussa sa tante, qui alla se réfugier dans les bras de ses sœurs.

— Qu’est-il arrivé, ma fille ?

— Plus tard… Il faut que j’y aille. Tante Brini vous racontera.

— Je viens avec toi.

— Non, tu dois veiller sur mes tantes. Tiens, prends mon bâton et ne laisse rien entrer !

— Rien ?

Karigan claqua la porte et courut rejoindre Mara et les autres. Près de la grotesque statue de glace qui était naguère Daro Tonnelier, les Cavaliers travaillaient à un plan.

Karigan ramassa l’épée de Daro. Plus légère que son sabre, mais elle ferait avec.

— J’en prendrai soin, dit-elle à son amie, et je te la rapporterai.

Quand elle tendit l’oreille pour écouter les ordres de Mara, la Cavalière s’avisa que sa migraine n’était plus qu’un mauvais souvenir. Contre les angoisses, rien de mieux qu’une bataille…

Trente-cinq Cavaliers bien vivants étaient massés dans le couloir. Comment savoir où étaient les autres et dans quel état ? La ville aussi était-elle assiégée, ou seulement le château ? Quoi qu’il en soit, Mara décida de ne pas diviser ses forces. Leur mission, c’était de protéger le roi et la reine, et face à tant d’adversaires…

— J’ai vu Zacharie et Estora dans les appartements de la reine, annonça Karigan. Je ne sais pas combien de temps a passé depuis, mais…

— On commence par là ! dit Mara. Je passe la première.

— Mais…, voulut protester Karigan.

Mara leva sa main où crépitaient encore des flammes.

— Tu peux rivaliser avec ça, messire Karigan ?

Un argument massue. Le feu était la meilleure arme possible contre ces adversaires. Mais si elle s’en servait trop, Mara en souffrirait. Cela dit, mieux valait éviter d’évoquer ça devant tant de jeunes Cavaliers presque sans expérience et morts de peur.

— Des torches le pourraient. Ainsi, nous frapperions tous avec du feu.

— Excellente idée ! Cavaliers, emparez-vous de toutes les torches que vous verrez !

Le château était pour l’essentiel éclairé par des lampes à l’huile de baleine et des bougies, mais beaucoup de vieilles torches attendaient encore sur leur support.

Alors que les Cavaliers écumaient le couloir, Karigan saisit l’occasion de prendre Mara par le bras. À ce contact, la chaleur remonta le long de sa propre manche.

— Surtout, ne va pas trop loin avec ton don…

— J’éviterai, oui… Merci de ta suggestion. Et merci de ne pas en avoir parlé devant les autres. Tu veux bien me faire une faveur ?

— Tout ce que tu voudras.

— Surveille les nouveaux… Sois mon arrière-garde.

Karigan voulut protester, mais Mara fut plus rapide :

— Tu as dit « tout ce que tu voudras » ! De toute façon, c’est un ordre. Et ne va pas croire que je te protège. Derrière, tu seras aussi exposée que moi devant. À ce poste, je veux quelqu’un d’expérimenté.

Karigan acquiesça à contrecœur. Elle aurait préféré être devant, avec Mara et face à l’ennemi…

Les Cavaliers revinrent avec une dizaine de torches encore utilisables. Mara en embrasa une qui servit à allumer les autres.

Le groupe adopta une formation en flèche, et Karigan prit sa place à l’arrière. Quand tout serait fini, des gens se moqueraient sûrement d’elle. S’il restait des survivants.

Des boulets de charbon et un lustre

Les Cavaliers progressèrent dans les couloirs. Massacrant les tourbillons qu’ils croisaient, ils prenaient garde à ne pas faire tomber leurs camarades transformés en glace.

Dans le couloir principal, ils s’immobilisèrent, terrorisés. Partout, des statues de glace se dressaient, certaines brandissant encore une arme. Gelées en pleine course, alors qu’elles relevaient l’ourlet de leur robe pour courir, des femmes ouvraient la bouche sur un cri d’horreur. Les dalles, les cloisons et même les grandes armures vides étaient couvertes de givre. Dans un silence de mort, rien ne bougeait, à part les ombres projetées par les torches.

— Surtout, souffla Mara, essayez de ne faire tomber personne.

Se faufilant entre les courtisans, les soldats et les domestiques pétrifiés, Karigan ne put s’empêcher de reconnaître quelques visages familiers.

Des malchanceux avaient perdu l’équilibre et gisaient en morceaux. Attristée, Karigan serra plus fort la poignée de son épée avec ses doigts engourdis par le froid. Stoïque, elle continua à fermer la marche.

Le roi et la reine, se répétait-elle sans cesse, avaient dû être protégés par les gardes et les Armes. En d’autres termes, ils avaient une bonne chance d’être indemnes. De plus, Zacharie, un escrimeur d’élite, était tout à fait capable de se défendre et de protéger sa femme. Des pensées rassurantes qui… ne rassurèrent pas du tout la Cavalière.

Un mouvement, dans un couloir latéral, attira son attention. Les yeux plissés, elle distingua des flammes qui semblaient jaillir d’un mur pour contenir un monstre de glace. À l’évidence, quelqu’un était poussé dans ses derniers retranchements. Pressée de découvrir que son roi était vivant, Karigan ne put cependant pas se résigner à abandonner un allié qui n’avait ni Armes ni gardes pour le défendre.

— Brandall, je vais voir quelque chose, mais je vous rattraperai très vite. Prends mon poste.

Le Cavalier acquiesça.

Karigan s’engagea dans le couloir et constata très vite que les flammes ne jaillissaient pas d’un mur mais d’une grande cheminée nichée dans une alcôve. En revanche, quelqu’un tentait de repousser un tourbillon avec un petit fagot en feu.

Le tueur de glace était bien plus grand que tous les autres. Presque aussi grand que la Cavalière, en réalité.

Un vent glacé cingla les joues de Karigan. Une émanation du tourbillon, qui la bombardait d’éclats de glace. Tout en levant un bras pour se protéger, la Cavalière songea qu’elle aurait peut-être dû passer son chemin, tout compte fait.

Mais elle reconnut la jeune fille debout devant la cheminée. La petite ramasseuse de cendres de l’aile des Cavaliers ! Sans doute surprise par l’attaque en plein travail. Ses seaux renversés gisaient sur le sol et les flammes de la cheminée risquaient à tout moment d’embraser ses vêtements. En même temps, elles contribuaient à repousser l’agresseur.

Son fagot toujours brandi, la domestique semblait effrayée mais déterminée à vendre chèrement sa peau.

Le roi avait des Armes pour le défendre, se répéta Karigan. Cette pauvre fille, elle, était seule.

Sa décision prise, elle attaqua le tourbillon. Hélas, il se révéla plus résistant que les autres. Très vif, il prenait garde à se déplacer sans schéma précis et son vent lesté d’éclats de glace lui faisait un second camouflage.

Pour préserver son œil sain, Karigan leva une main. Plus la créature virevoltait, et plus le sol se couvrait de glace.

J’ai déjà combattu sur de la glace…

Une pensée incongrue qui étonna Karigan. L’heure n’étant pas à l’introspection, elle s’efforça plutôt de ne pas glisser, car s’étaler signerait son arrêt de mort.

Elle avança en frappant, fendit le brouillard givré et enfonça sa lame dans le tourbillon. La pointe toucha l’os, mais le monstre n’explosa pas, contrairement à ses semblables plus petits.

Elle retira sa lame, frappa de nouveau et obtint en gros le même résultat. N’était qu’elle glissa en reculant. En une fraction de seconde, elle se retrouva étendue sur le dos.

Le monstre rugit de haine.

Karigan tenta de se relever mais glissa de nouveau. Encore quelques secondes, et le tourbillon serait sur elle. Les « statues » étaient-elles encore vivantes, ou perdues à jamais ?

La ramasseuse de cendres passa à l’action, projetant une pelletée de braises rougeoyantes sur le monstre. Il s’écarta, mais les braises, en s’écrasant sur le sol, firent fondre la glace. Étonné de voir de la vapeur en monter, le tourbillon hésita un court moment – suffisant pour que Karigan se relève.

Les braises s’attaquaient déjà au tapis qui se trouvait sous la glace.

Karigan tourna autour du monstre et l’embrocha à plusieurs reprises. Alors que la poignée de son arme était rouge de son propre sang – une blessure à la main récoltée en tombant –, elle eut l’impression que le tourbillon… s’amincissait. Le monstre faiblissait-il ?

Après un ultime coup, le vent tomba et les éclats de glace disparurent. Le tueur dépourvu de son camouflage défia Karigan en claquant des crocs. Celui-là ne brandissait pas un éclat de glace, mais une épée – également de glace, et aussi solide que de l’acier.

Même sans son camouflage, le monstre se révéla très vif et particulièrement adroit. Contrainte de recourir aux figures les plus avancées que lui avait apprises Drent, Karigan glissa de nouveau et garda son équilibre par miracle.

Alors qu’elle s’efforçait de passer sous sa garde, la créature se mit à sauter frénétiquement. Puis elle baissa les yeux sur ses étranges pieds, en train de fondre sur le tapis en flamme. Avec un rugissement de rage, le tueur de glace bascula en arrière.

Karigan le frappa au cou. Voyant qu’il claquait encore des crocs, elle s’acharna sur son crâne jusqu’à ce qu’il vole en éclats. Puis elle ne bougea plus, à bout de souffle.

— Messire Karigan ? fit une petite voix.

La ramasseuse de cendres – elle l’avait presque oubliée, celle-là.

— Tu t’appelles Anna, c’est ça ?

La fille parut étonnée qu’une Cavalière connaisse son nom.

— J’ai un mouchoir de rechange…

Anna brandit le carré de tissu comme s’il s’agissait d’un drapeau blanc.

— Pour votre main, dit-elle, voyant que Karigan ne comprenait pas.

La Cavalière baissa les yeux sur sa main écorchée. Jusque-là, elle l’avait ignorée, mais ça faisait un mal de chien.

— Tenez…

Anna avança timidement. Mais quand Karigan lui tendit sa main, elle la pansa sans trembler.

Quand ce fut terminé, Karigan plia les doigts.

— Merci…

À ses pieds, la créature fondait sur le tapis. Au cas où, Karigan la piétina plusieurs fois.

— Anna, il faut que je rejoigne le roi. As-tu… ?

Une bourrasque glacée annonça l’arrivée d’une nouvelle créature, au bout du couloir. Anna pâlit comme si elle allait s’évanouir, mais Karigan la prit par le bras et la tira avec elle jusqu’au couloir principal. Là, elle marqua une pause pour vérifier qu’elles n’allaient pas se jeter dans la gueule du loup.

— Tu es prête à courir, Anna ?

La domestique acquiesça faiblement.

— Parfait ! On y va !

Un deuxième monstre se montra, précédé par le vent glacé. Avant de déboucher dans le couloir principal, le premier s’arrêta, peut-être pour inspecter les restes fondus de son camarade.

Karigan slaloma entre les statues de glace. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit qu’Anna avait du mal à suivre et ralentit un peu. Quand elle aperçut un tueur de glace, devant elles, elle prit sa compagne par le bras et l’entraîna dans un autre couloir latéral. Là, elles se plaquèrent contre le mur, le souffle court. En face d’elles, un soldat gelé grimaçait de douleur.

Anna gémit tout bas.

— On va s’en sortir, lui murmura Karigan.

Il le fallait ! Dans un coin de son esprit, elle ne cessait de penser à sa famille et au roi.

— Anna, j’ai une sorte de don… Je peux nous faire disparaître, pas totalement, mais peut-être assez pour que le monstre ne nous voie plus.

Anna ouvrit de grands yeux, mais elle se laissa prendre la main. Quand Karigan invoqua son don, le monde devint gris autour d’elle, comme d’habitude. À ses côtés, Anna poussa un petit cri.

Le deuxième tourbillon passa devant leur cachette. Après avoir compté jusqu’à dix, la Cavalière tira sa compagne dans le couloir principal.

— Ne regarde pas en arrière ! lui ordonna-t-elle.

Le premier tourbillon les suivait toujours et l’autre était en train de faire demi-tour. À l’évidence, s’ils ne voyaient plus les deux humaines, ils sentaient toujours leur présence. Du coup, Karigan ne maintint pas son illusion. Inutile de s’épuiser pour rien.

Quand elles passèrent devant un grand lustre suspendu, Karigan tira de nouveau Anna sur le côté. Puis elle se campa devant le treuil.

— Ils approchent ! cria Anna. Et d’autres arrivent.

Elle se cacha la face avec les mains, comme si ça pouvait conjurer le danger.

La ramasseuse de cendres avait raison. Une dizaine de tueurs venaient de rejoindre les deux chasseurs, et le groupe avançait très vite.

Karigan retira la goupille qui maintenait le lustre en position haute. Puis elle laissa la poignée du treuil tourner toute seule. La chaîne n’étant freinée par rien, l’énorme lustre circulaire tomba comme une pierre, les flammes qui brûlaient dans ses tubes de verre oscillant follement.

Karigan n’attendit pas de voir le résultat de sa manœuvre. Espérant que le lustre écraserait les tourbillons – ou leur flanquerait le feu –, elle prit Anna par la main et repartit au pas de course.

En espérant ne pas avoir incendié le château…

Aureas Slee

Karigan et Anna se dirigèrent vers l’aile ouest, où se trouvaient les appartements royaux. En chemin, elles découvrirent d’autres statues de glace – entières ou en morceaux sur le sol. À son grand désarroi, Karigan reconnut plusieurs Cavaliers pétrifiés l’arme à la main. Des traces noires, sur les murs, et des tapisseries roussies signalaient l’œuvre destructrice de Mara.

Karigan et Anna marquèrent une pause au pied d’un escalier. Dans le coin, il ne semblait pas y avoir de tourbillons, mais on remarquait partout des traces de leur passage : des Cavaliers transformés en statues et au moins une Arme ayant subi le même sort. Dans le lointain, des bruits indiquaient que les combats continuaient. Avec sa main pansée, Karigan essuya la sueur qui ruisselait sur son front.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle ensuite à Anna.

Bien qu’elle eût toujours l’air hagard, la ramasseuse de cendres acquiesça.

— Très bien… Tu t’en tires à merveille. Par cet escalier, nous atteindrons le secteur des appartements royaux. J’ignore ce que nous y trouverons. Tu crois pouvoir m’accompagner ?

Anna hocha de nouveau la tête et Karigan la gratifia d’un sourire qu’elle espérait rassurant.

En haut des marches, la Cavalière crut défaillir en découvrant Mara étendue sur le sol. Pas transformée en statue de glace, la Cavalière Principale irradiait au contraire une intense chaleur. Le visage rouge vif, de la sueur sur le front et les joues, elle était allée trop loin avec son don.

Pour leur magie, tous les Cavaliers avaient un prix à payer. Chez Mara, c’était une incroyable poussée de fièvre. À la connaissance de Karigan, aucun Cavalier n’avait jamais succombé à cause de sa magie, mais rien n’assurait que c’était impossible. Mara n’ayant aucun mal à respirer, Karigan espéra que tout irait bien, mais elle ne pouvait pas s’offrir le luxe de rester avec elle.

Peu après, Anna toujours sur les talons, Karigan fit la jonction avec les Cavaliers survivants du groupe de départ – un tiers des forces, environ. Aidés de deux gardes en uniforme noir et argent, ils affrontaient des tourbillons avec leurs torches. Hélas, le vent glacé repoussait les flammes et en soufflait même quelques-unes.

Arrachés par les bourrasques surnaturelles, des tapisseries et des tableaux volaient dans les airs. Au dernier moment, Karigan se baissa pour éviter un portrait de la reine Isène dont le cadre vola en éclats quand il s’écrasa sur le sol.

— Reste près de moi, dit Karigan à Anna, qui frissonnait de froid.

La Cavalière se joignit à la mêlée afin de se frayer un chemin jusqu’aux appartements d’Estora. Alors qu’elle était déjà fatiguée au réveil, manier une épée ne faisant rien pour arranger les choses, elle appréciait d’avoir enfin un problème simple à résoudre. Tailler des ennemis en pièces, que c’était reposant ! Plus de voyage dans le temps, d’œil-miroir, d’amnésie incontrôlable…

Karigan décida de frapper les créatures aux jambes, pour qu’elles s’écroulent, puis de laisser aux autres le soin de les achever. À l’occasion, elle flanqua des coups de pied dans des crânes, les arrachant à leur torse.

Une fois le camouflage éliminé, tout l’art était de démembrer ou de décapiter le squelette caché à l’intérieur.

Obéissante, Anna ne s’éloigna pas de la Cavalière – sans la gêner ni être blessée par une lame ou transformée en statue de glace.

Devant la porte d’Estora, enfin atteinte après une éternité, Karigan reconnut Rory, gelé au moment où il criait pour donner l’alerte. Une fois entrée, Anna sur les talons, la Cavalière fonça vers le salon où trois Armes affrontaient un groupe de créatures. Avec un tisonnier, Zacharie brisait allégrement des crânes.

Réfugiée dans un coin, près de la cheminée, Estora se plaquait contre le mur.

— Anna, dit Karigan, le feu menace de s’éteindre. Va l’attiser afin de protéger la reine. Je te fraierai un chemin…

Détruire les tueurs de glace devint très vite une routine. Ayant compris la méthode, Karigan l’appliquait avec une concentration sans faille. Mais combien de temps les défenseurs tiendraient-ils ce rythme avant de tomber d’épuisement ?

Les trois Armes – Fastion, Donal et Ellène – virevoltaient avec une grâce meurtrière et taillaient en pièces leurs agresseurs. Avec son tisonnier, le roi faisait au moins autant de dégâts.

Dès qu’elle vit une ouverture, Karigan prit Anna par la main et la guida jusqu’à la cheminée. Après s’être baissée pour éviter l’épée de glace d’un monstre, elle lui trancha un bras puis une jambe, le laissant ensuite agoniser sur le sol.

Quand il fallut contourner des meubles, Karigan fit un bouclier de son corps à Anna. Grâce au très bon travail des Armes, la Cavalière et sa protégée atteignirent vite leur objectif.

— Concentre-toi sur le feu ! S’il est très vif, les monstres n’approcheront pas de la reine. Moi, je te couvrirai.

Anna se baissa, saisit des bûchettes et se mit à l’ouvrage.

— Karigan ! cria Estora.

Blême, les lèvres décolorées, elle avait une main plaquée sur le ventre.

— Restez près du feu ! lança la Cavalière tout en parant un coup qui visait sa gorge.

Sur ces mots, elle se détourna et se consacra au combat. Devenus plus grands qu’elle, les tourbillons se révélaient plus difficiles à tuer. Et dès qu’on en avait démembré un, le suivant prenait sa place. D’où venaient-ils donc ?

Alors qu’elle ferraillait contre son troisième adversaire, Karigan sentit la chaleur des flammes dans son dos. Inquiet, le tourbillon recula.

Parfait.

Les flammes protégeraient Anna et la reine et interdiraient toute manœuvre tournante aux tourbillons.

Trois nouveaux combattants firent irruption dans la pièce, vifs comme l’éclair. D’abord accablée à l’idée que ce soit une nouvelle menace, Karigan reconnut des Élétiens. Lhéan était revenu !

En comparaison, les Armes parurent bouger au ralenti. Presque trop vite pour que l’œil suive leurs mouvements, les Élétiens firent le vide dans les rangs ennemis.

Quand il n’y en eut plus aucun debout, Karigan et les autres défenseurs, pantelants, baissèrent leurs armes.

— Merci de votre intervention opportune ! lança Zacharie en saluant Lhéan et ses compagnons avec son tisonnier.

— En sortant de la ville, dit Lhéan, nous avons senti un froid surnaturel se concentrer autour de votre château.

Comme Idris, l’ami de Karigan était protégé par l’étrange armure brillante de son peuple. Bizarrement, Enver n’en portait pas…

— Nous devons savoir s’il y a d’autres créatures hors de…, commença le roi.

Il fut interrompu par un hurlement strident et une bourrasque tellement puissante que Karigan dut reculer jusqu’à la cheminée. Elle sentit ses jambes se durcir à cause du froid, mais les flammes lui épargneraient de se transformer en glace. Les autres personnes présentes dans la pièce, Élétiens compris, durent lutter pour continuer à bouger.

— Messire Karigan ! cria Anna.

Estora lui fit écho.

Un géant de glace et de neige, son camouflage si dense qu’on ne distinguait pas ses traits, se campait devant Estora et se pencha pour s’emparer d’elle.

Les Armes et le roi ne semblaient pas en mesure d’intervenir. Engourdie mais encore mobile, Karigan bondit et frappa plusieurs fois un bras du monstre. En guise de riposte, le vent se fit plus fort et la propulsa dans les airs.

Après avoir atterri sur le dos, elle se redressa, prête à vendre chèrement sa peau. Mais le blizzard cessa soudain et des cristaux de glace retombèrent lentement sur le sol.

Dans la pièce, tout le monde en resta bouche bée. Premier à reprendre ses esprits, Zacharie aida sa femme à s’allonger sur le divan. Lui soufflant des paroles réconfortantes à l’oreille, il posa une couverture sur ses épaules.

— Tout le monde va bien ? demanda-t-il ensuite.

— Rien à signaler ici, Majesté, dit Fastion.

Ellène et Donal firent signe qu’ils étaient indemnes.

— Karigan, demanda le roi, ça va aussi ?

— Oui, Votre Majesté. Enfin, je crois…

La Cavalière se releva et s’aperçut que l’épée de Daro était brisée. Dans son poing, elle serrait la poignée et un moignon de lame. Tant pis pour la promesse faite à son amie…

Lhéan s’agenouilla pour examiner la lame cassée. Curieux, le roi et ses trois Armes approchèrent aussi.

— Lhéan, savez-vous ce qui s’est passé ici ? Qui nous a attaqués ?

— Aureas Slee… Un élémental du Nord…

— Un élémental ?

— Oui, Tison ! Une manifestation de la nature… Mais cette entité ne serait pas passée à l’action de son seul chef. Quelqu’un l’a invoquée.

Le roi retourna auprès de sa femme, lui posa une main sur l’épaule et la regarda.

— Plus tard, nous tenterons d’en savoir davantage… Pour l’instant, il faut s’occuper des victimes. Les statues de glace peuvent-elles être ranimées ?

— Le mieux, dit Lhéan, est de les laisser se dégeler seules. Avec la magie élémentale, intervenir peut faire plus de mal que de bien.

Le roi acquiesça.

— Nous devons imaginer un plan pour repousser une nouvelle attaque. La reine était la cible. Sans messire Karigan…

Lisant de la gratitude dans le regard du roi, la Cavalière détourna les yeux.

— Les élémentaux sont souvent attirés par la beauté et le pouvoir, dit Lhéan. Quand l’éthérie avait plus d’influence en ce monde, les entités telles qu’Aureas Slee y étaient plus présentes et adoraient enlever des enfants humains et élétiens pour les élever comme s’ils étaient à elles. Pour Aureas Slee, la reine et les enfants qu’elle porte ont dû paraître irrésistibles.

En suivant messire Karigan

Près de la cheminée, Anna tentait de se faire oublier, mais elle eut soudain trop chaud et fit quelques pas en avant avec l’espoir que personne ne la remarquerait. Dans ses rêves les plus fous, elle n’aurait jamais imaginé s’occuper d’un feu dans le salon de la reine en présence de celle-ci, du roi, de trois Armes, d’autant d’Élétiens et, bien entendu, de messire Karigan. Pour s’occuper des cheminées royales, il y avait des serviteurs spéciaux. Quand elle leur raconterait son aventure, les autres domestiques ne la croiraient pas. S’il restait des survivants…

Les Armes sortirent dans le couloir et les Élétiens leur emboîtèrent le pas. De sa vie, Anna n’avait jamais vu des « Elts » de si près. Un jour, un groupe avait campé devant les portes de la ville. Comme beaucoup de citadins, Anna était venue regarder leurs tentes colorées osciller lentement sous la brise. Vus de près, les Élétiens semblaient scintiller de magie. De fait, depuis qu’ils étaient sortis, le monde paraissait plus terne.

— Jeune dame ? lança le roi.

Anna regarda par-dessus son épaule pour voir à qui il s’adressait.

— C’est à toi qu’il parle, souffla Karigan.

À moi ?

La Cavalière poussa sa protégée jusque devant la reine.

Tétanisée, Anna ne put pas croiser le regard d’Estora.

— Révérence…, murmura Karigan.

Le souffle coupé, Anna obéit.

— Comment t’appelles-tu ? demanda la reine.

Même les yeux baissés, Anna gardait conscience de l’imposante présence du roi, derrière le divan. Bien que travaillant et résidant au château, elle voyait très rarement les souverains, et toujours de loin, au milieu d’une foule d’Armes, de courtisans et de serviteurs. Incapable de parler, elle resta plantée là.

— Anna, elle s’appelle Anna, répondit Karigan. Dans l’aile des Cavaliers, elle s’occupe des cheminées et des poêles – dans d’autres ailes aussi, j’imagine.

— Tu es très courageuse, dit Estora, et très douée pour faire du feu. Les flammes ont tenu en respect ces monstres.

— Exact, approuva le roi. Tu as contribué à protéger la reine. Nous te sommes très reconnaissants.

Rouge comme une pivoine, Anna ne parvint pas à croire que ces mots s’adressaient à elle. De la gratitude pour une moins-que-rien ?

Le roi se tourna vers Karigan :

— Une fois de plus, vous avez empêché un désastre. Sans vous, où en serions-nous ?

— Je… Hum…

Voyant la Cavalière sauter d’un pied sur l’autre, Anna songea qu’elle n’était pas la seule à perdre ses moyens devant le couple royal. Une forme de timidité étonnante pour messire Karigan.

— Vous pouvez jouer les modestes, insista la reine, mais nous ne sommes pas dupes.

— Il faut que j’aille voir comment ça se passe dehors, dit le roi. (Il éleva la voix.) Fastion, vous voulez bien veiller sur la reine ?

L’Arme entra dans la pièce et fit son rapport :

— Les « statues » reviennent à la vie, Majesté. Pas toutes, hélas…

Le roi sortit et Karigan s’inclina devant la reine.

— Avec votre permission, j’aimerais aider ceux qui en ont besoin, puis aller voir comment se porte ma famille. Avec ses compétences, Anna sera très utile pour réchauffer le château.

— Vous pouvez vous retirer, Karigan. Encore merci.

Anna avait bien sûr remarqué que les souverains n’utilisaient pas de titre quand ils s’adressaient à messire Karigan. Un témoignage d’affection…

Anna s’inclina devant la reine, qui lui sourit. Si elle avait repris des couleurs, Estora restait en état de choc.

Karigan fit signe à Anna de la suivre. Dans le couloir, des Armes, des soldats et des Cavaliers couraient dans tous les sens. Partout, les statues de glace se réveillaient, un peu sonnées.

Karigan s’agenouilla et aida Mara à se relever. Toujours très rouge, la Cavalière Principale avait repris ses esprits.

— Tu veux bien me lâcher ! grommela-t-elle en chassant les mains de Karigan. Je vais bien ! Va voir comment s’en sont sortis les autres. Moi, j’irai chercher le capitaine.

Anna toujours derrière elle, Karigan vérifia l’état des blessés. À un moment, elle bloqua délibérément le champ de vision de sa compagne.

— Inutile que tu voies ça…

Anna aperçut quand même des traînées de sang sur un mur…

Pour lui épargner le spectacle des « statues » brisées, la Cavalière répéta plusieurs fois la manœuvre. Anna lui en fut reconnaissante, parce qu’elle n’avait aucune envie de voir des horreurs.

À l’endroit où Karigan avait fait tomber le lustre, de la fumée flottait dans l’air, mais on avait déjà éteint l’incendie. Pourtant, la Cavalière se rembrunit.

En chemin, elle répondit aux questions des gens. Le château avait été attaqué, tout était sous contrôle, et des explications détaillées viendraient plus tard.

Les blessés, poignardés ou mordus, abondaient, mais des guérisseurs arrivaient déjà à la rescousse.

Avant d’entrer dans l’aile des Cavaliers, Karigan prit une grande inspiration, comme si elle s’attendait au pire. Mais tout le monde semblait alerte et on l’accueillit avec de grands sourires.

Une cuisse bandée, Daro approcha à cloche-pied.

— Tu vas bien ! s’écria Karigan, soulagée.

— Plus ou moins…

— Au fait, voilà ton épée…

Karigan tendit à son amie ce qui restait de l’arme.

— Karigan G’ladheon, tu as brisé ma lame ! Tu sais ce que dira l’intendant ?

— J’imagine, oui… Navrée, mais je n’ai pas pu faire autrement.

Anna devina que l’indignation de Daro était feinte. Entre les Cavaliers, il semblait régner une vraie camaraderie, pas comme chez les domestiques, où fleurissaient les ragots et les chamailleries.

Après avoir résumé la situation à Daro et aux autres Cavaliers, Karigan désigna sa compagne :

— Elle s’appelle Anna. C’est elle qui s’occupe de nos cheminées et de nos poêles. Elle a aidé à sauver la reine.

— Bonjour, Anna ! s’écrièrent les Cavaliers.

La servante en resta bouche bée, mais ça ne sembla pas les perturber.

Karigan évoqua rapidement la bataille, dans le salon de la reine, puis conclut :

— À part les blessés, nous devrions tous filer voir si on peut se rendre utiles.

— Mais…, commença Daro.

— Au lit, Cavalière ! Si tu t’étales par terre de faiblesse, ça n’aidera personne.

— N’oublie pas que tu me dois une épée, maugréa Daro en s’éloignant, toujours sur une jambe.

— J’aimerais déjà en avoir une pour moi…, souffla Karigan.

Alors que les Cavaliers se dispersaient, elle se tourna vers Anna :

— Désolée, j’aurais dû te demander si tu voulais voir quelqu’un…

Anna secoua la tête. Sans famille, elle n’avait pas vraiment d’amis parmi les domestiques. Avec les Cavaliers, elle se sentait très bien.

— Tu es sûre ?

La ramasseuse de cendres acquiesça.

— Dans ce cas, tu devrais aller rallumer les feux et dire à tes camarades de travail de t’imiter. Il faut réchauffer ce château. Les gens qui ont été gelés en ont besoin. De plus…

Le regard dans le vide, Karigan marqua une pause.

— De plus, le feu est notre meilleure défense contre ces créatures. Si elles reviennent…

» Mais non, elles n’oseront pas ! Merci de ton aide, Anna. Il faut que j’aille accomplir mon devoir…

Sur un dernier sourire, la Cavalière s’éloigna dans le couloir.

Anna la regarda, déconcertée. Quelle journée ! Après avoir aidé messire Karigan, elle avait reçu les félicitations du roi et de la reine. Dans les quartiers des domestiques, personne ne la croirait. Et en parlant d’elle, messire Karigan n’avait jamais employé les mots « ramasseuse de cendres », la réduisant à sa fonction. Au contraire, en utilisant son prénom, elle avait souligné l’importance de son travail. Pas une tâche subalterne, mais une activité utile, comme le couple royal lui-même l’avait reconnu.

Se souvenant que messire Karigan avait parlé d’accomplir sa mission, Anna s’ébroua. Il était temps qu’elle retourne à la sienne.

Une évasion

En principe, les prisonniers étaient incarcérés au dépôt, mais seulement pour les détentions courtes, dans le cas d’infractions mineures telles que l’ivrognerie d’un soldat pendant le service. Pour les délits plus graves, ils étaient transférés dans la prison municipale voire dans les centres pénitentiaires d’autres provinces. Les crimes majeurs, bien entendu, étaient sanctionnés par la peine de mort.

Le vieux donjon du château avait été fermé pendant un bon siècle – jusqu’à ces dernières années, à cause du conflit contre le Second Empire et d’un possible afflux de prisonniers. Une partie des cellules avaient été nettoyées et remises en état. Pour l’heure, un seul homme occupait cette section rénovée. Ses conditions de détention, il devait le reconnaître, étaient des plus humaines. Une couchette propre, de l’eau claire et des repas acceptables. Contrairement à ce qui se pratiquait dans sa province natale, personne ne venait le battre comme plâtre. De plus, il n’était pas enchaîné au mur et ne devait donc pas croupir dans ses déjections. Les gardiens lui apportaient régulièrement de la lecture et le tenaient au courant des dernières nouvelles et des blagues en vogue. Tout ça alors qu’il était un maudit traître !

Immerez, borgne et manchot, était un ancien capitaine de la milice de Mirpuits. À vrai dire, il se demandait pourquoi il était encore de ce monde alors que les autres traîtres avaient fini à la potence depuis longtemps. Quant aux interrogatoires, personne ne lui avait posé de questions depuis ce Cavalier, dans les collines de Teligmar – un faux compatriote de Mirpuits. Et le roi, le jour de son arrivée à la Cité de Sacor…

Si ses liens avec Grand-Mère et le Second Empire n’avaient pas suffi à lui valoir la corde, son rôle durant le coup d’État contre Zacharie aurait dû emporter la décision. Pourtant, il était toujours vivant. Parce que le roi l’avait oublié ?

Sinon, qu’attendait-on pour en finir avec lui ?

Quand il entendit un gardien crier dans le couloir, Immerez se leva d’un bond de sa couchette et fonça vers la porte. À travers le guichet, il ne pouvait pas distinguer grand-chose, mais il capta des bruits de pas et d’autres cris. Quelle pouvait être la cause de cette agitation ?

Il resta où il était, tendant l’oreille en quête d’autres indices sur ce qui se passait. Rien ne se produisant, il gagna le fond de la cellule et colla le front à la grille d’aération placée au niveau du sol. Là encore, il ne vit rien, à part une petite montagne de neige. Sa patience épuisée, il alla se rasseoir. Il n’y avait aucune raison qu’on le tienne informé des événements. Cela dit, dès qu’un gardien passerait, ça ne l’empêcherait pas de l’interroger.

Au bout d’un moment, il se demanda si quelqu’un finirait par venir. En règle générale, on ne le laissait pas plus d’une heure sans surveillance, et là ça faisait plus longtemps. Beaucoup plus longtemps, même. Avait-on décidé de le laisser crever de faim et de soif dans son trou à rats ? Possible mais peu probable… Le roi Zacharie était bien trop bon pour permettre ça – une faiblesse, selon la vision du monde d’Immerez. Un point de vue logique pour un homme formé par la milice de Mirpuits, où on ignorait la clémence, la moindre faiblesse étant une invitation à la persécution.

Quand il se leva pour s’étirer, le prisonnier entendit des bruits de pas dans le couloir. Avant qu’il ait pu approcher du guichet, il y eut un cliquetis de serrure, puis la porte s’ouvrit pour laisser passer Rogan, un des gardiens.

Immerez s’en rassit de surprise.

— Mets ces frusques, fit Rogan en lançant un ballot de vêtements au capitaine déchu. Puis ces bottes…

Après un instant de flottement, Immerez enfila une longue tunique noir et argent, passa un lourd manteau d’hiver et constata que les bottes étaient à sa taille.

— Nous guettions l’occasion de te faire sortir, dit Rogan, et la voilà enfin !

Il jeta un coup d’œil dehors puis fit signe à Immerez de le suivre.

— Qui « nous » ? Tu peux me dire ce qu’est ton « occasion » ?

De la curiosité, rien de plus. Quand on venait vous libérer par surprise, ce n’était pas le moment de chercher la petite bête.

— Eh bien, il s’agit de… Bon, je ne sais pas trop. Une attaque magique, ou un truc de ce genre. En tout cas, on peut sortir d’ici et des chevaux nous attendent en ville.

Immerez suivit son étrange bienfaiteur dans un escalier puis le long d’un couloir.

— Dans la cour, comporte-toi comme un soldat régulier, d’accord ? Vu que l’affolement est général, personne ne nous remarquera.

Immerez et son guide s’arrêtèrent au bout du couloir, devant une porte bardée de fer.

— C’est bien beau, tout ça, mais pour qui travailles-tu ?

Rogan sourit et ouvrit son col pour dévoiler un tatouage, juste sous sa gorge. L’arbre mort…

— Grand-Mère veut que tu reviennes, dit-il en ouvrant la porte.

Heureux de quitter pour toujours sa prison, Immerez suivit son ancien gardien dans la neige.

Compréhension

Dès que Karigan entra dans sa chambre, ses tantes l’étouffèrent à tour de rôle entre leurs bras aimants. Dans la foulée, elles la couvrirent de baisers humides de larmes.

À l’écart, comme d’habitude, Stevic attendit son tour. Quand on en fut là, il tendit son bâton à la Cavalière.

— Je n’en ai pas eu besoin, dit-il. Que s’est-il passé ? Dans tous ses états, Brini nous a tenu des propos incompréhensibles.

Karigan décrivit l’attaque magique des monstres de glace.

Avec leur œil d’aigle, ses tantes repérèrent sa blessure et entreprirent de la soigner.

— Ouille ! s’écria la Cavalière quand tante Stace tira sur le mouchoir ensanglanté qui avait appartenu à Anna.

Lorsque sa tante nettoya la plaie, Karigan fit la grimace au contact de l’eau gelée de sa cuvette.

— Arrête tes facéties, Kari ! lança tante Stace. Ce ne sont que des écorchures.

— Oui, mais ça fait mal !

Tante Stace eut un claquement de langue.

— Ces créatures ont attaqué le roi et la reine ? demanda Stevic.

— Ils vont bien, répondit Karigan. Ils étaient sous haute protection.

— Tu m’en vois ravi… Je n’aime pas le retour de la magie auquel nous assistons depuis quelques années.

Karigan dut se rembrunir, car il ajouta :

— Je sais ce que tu vas dire.

— Vraiment ?

— Oui. Toute la magie n’est pas nuisible, ça dépend des intentions de la personne qui l’utilise.

Karigan sourit. Presque mot pour mot, c’était ce qu’elle s’apprêtait à objecter. Et pas pour la première fois.

— Tu ne me croiras sans doute pas, mais je pense aujourd’hui que la magie peut être bénéfique – si c’est la tienne.

Karigan fut trop surprise pour répondre. Une telle concession, de la part de Stevic, était un beau témoignage d’amour.

Arrachant sa main de nouveau bandée à ses tantes, la Cavalière sourit à son père. Puis elle s’intéressa à son pansement – du lin d’excellente qualité avec de jolies broderies.

— Où as-tu déniché ça, tante Stace ?

— C’était le plus beau mouchoir de ton père.

— Stace ! s’étrangla Stevic.

— Tu ne sacrifierais pas un morceau de tissu pour soigner ta fille ? Allons, tu as les moyens de t’en acheter un autre.

Karigan décida d’intervenir :

— Partout dans le château, des blessés ont besoin d’aide. Je suis sûre que les guérisseurs ne cracheront pas sur un coup de main.

La Cavalière espéra que Ben n’aurait pas sa peau quand il apprendrait qu’elle avait dit ça.

— Oui, c’est une bonne idée, approuva tante Stace.

Karigan leva une main pour attirer l’attention de ses tantes.

— Dehors, il y a des dépouilles… Et ce n’est pas beau à voir.

— Sur l’île Noire, rappela tante Stace, nous avons soigné plus d’un marin blessé. Tu n’imagines pas dans quel état ils reviennent, parfois. Nous allons aider les guérisseurs ! Suivez-moi, mes sœurs.

— Par les dieux, soupira Stevic quand le quatuor fut sorti, entre elles et toi, c’est un miracle que je ne sois pas déjà tout gris.

— Avoir de tels cheveux à ton âge, c’est un sacré coup de chance.

Stevic leva les yeux au plafond comme s’il voulait remercier les cieux.

— Les dieux veillent sur moi.

Rattrapée par la fatigue, une fois l’excitation de la bataille retombée, Karigan s’affala sur son lit. Les tantes n’étant plus là, Chaton Fantôme sortit de sa cachette, sauta à côté de sa maîtresse et se frotta contre son bras jusqu’à ce qu’elle consente à le caresser.

— Navrée de vous avoir crié après, ce matin… Je n’étais pas dans mon assiette.

Stevic s’appuya contre le grand bureau.

— Nous savions que tu avais beaucoup à faire, pourtant, nous étions très loin de la réalité. Nous aurions dû attendre, c’est vrai. Mais après avoir appris ton retour, il fallait qu’on vienne. Et tu connais tes tantes… Des femmes exubérantes…

Au souvenir de sa conversation avec le couple royal, Karigan eut un petit sourire.

— Envahissantes, même…

— C’est vrai… Le point important, c’est que tu avais raison, ce matin. En dépit de tout ce que tu as fait et traversé, et malgré l’estime que te manifeste le roi, nous t’avons manqué de respect. À nos yeux, tu es toujours notre petite fille, et nous aurions dû voir que c’est terminé.

— Je comprends…

— Tu crois ? Je doute que tu comprennes ce genre de choses avant d’avoir des enfants.

Stevic sourit pour adoucir son propos.

Des enfants ? s’étonna Karigan. Malgré tous ses efforts, son père n’était même pas encore parvenu à lui trouver un mari.

— Un jour, j’aimerais bien avoir des petits-enfants, dit-il comme s’il lisait les pensées de sa fille.

— Je suis assez occupée comme ça…, marmonna Karigan. Alors, des enfants…

— Tu vois, je viens encore de mettre les pieds dans le plat.

Stevic traversa la chambre et s’assit sur le lit, à côté de sa fille. Indigné par cette intrusion, Chaton Fantôme agita frénétiquement la queue.

— En dépit de tes exploits et de ton âge, je te verrai toujours comme mon enfant. Du coup, je ne cesserai jamais de m’inquiéter et de tirer des plans sur la comète. Ma fille, un Cavalier Vert ? Je n’ai jamais envisagé ça. Ce n’est pas le chemin que j’aurais voulu pour toi. Cela dit, ce n’était pas à moi de choisir. L’important, c’est que tu sois heureuse, même si j’aurais préféré que tu prennes moins de risques et que tu me donnes des petits-enfants.

Karigan caressa Chaton Fantôme, qui ronronna bruyamment.

— Merci, dit-elle.

— Seulement, j’ai peur de ne pas bien connaître la femme que tu es devenue.

Karigan dut admettre que c’était sa faute, parce qu’elle ne voulait pas parler en détail de sa vie de Cavalière avec son père. Pour ne pas l’inquiéter davantage, bien entendu. Mais si elle avait agi autrement, il l’aurait sans doute vue comme une adulte beaucoup plus tôt. Si elle refusait toujours de s’étendre sur ses malheurs, peut-être pouvait-elle lui en dire un peu plus…

Elle parla de son expédition dans le Voile Noir, insistant sur l’aspect de la forêt et décrivant les gens qui l’accompagnaient. Sur les dangers qu’elle avait affrontés, elle resta très discrète. Et plus encore sur l’horreur d’avoir perdu des compagnons. Dans le même ordre d’idées, elle omit de mentionner le bûcheron de Coutre qui avait tenté de l’assassiner.

En revanche, elle expliqua comment elle avait aidé les Dormeurs d’Argenthyne à entrer en Élétie grâce à une bribe de temps. Fidèle à sa stratégie, elle omit de mentionner l’attaque des Dormeurs corrompus et les épreuves que lui avait fait subir l’homme au miroir.

Ensuite, il lui fallut évoquer son voyage dans l’avenir – un sujet plus que compliqué. Jetant un coup d’œil à son père, elle vit qu’il avait du mal à assimiler tout ça. Et malgré toutes les précautions oratoires de sa fille, il pâlissait à vue d’œil.

— J’ai peur d’être trop fatiguée pour tout te raconter aujourd’hui.

La stricte vérité.

— Il faut aussi que j’aille faire mon rapport au capitaine Stèle.

— Inutile de te déplacer ! lança Larenne, debout sur le seuil de la pièce.

— Capitaine !

Karigan se leva si vite que Chaton Fantôme, dérangé, en miaula d’indignation. Depuis quand Stèle était-elle là ?

— J’ai recensé les morts et les blessés, et nous ne nous en tirons pas si mal que ça, eu égard à la menace. Au fait, tes tantes se sont rendues très utiles.

— Très bien… Enfin, j’espère…

— Très bien, oui, confirma le capitaine. Leur aide nous est précieuse.

Un sacré soulagement.

— Et vous, capitaine ?

— L’attaque était concentrée sur le cœur du château. Autour, il ne s’est pas passé grand-chose – et rien du tout en ville.

Stevic se leva à son tour.

— Donc, tout va bien, et c’est terminé ?

— Tout va bien, c’est vite dit. Nous avons des pertes, et votre fille a tenté d’incendier le château.

— C’est que…, commença Karigan.

Son père la foudroya du regard.

— Mais il n’y a pas eu trop de dégâts, dit Larenne, et c’était pour la bonne cause. Elle ne vous a sûrement pas dit qu’elle a sauvé Estora des griffes d’un élémental.

— Non, elle a omis ce détail…, marmonna Stevic, bougon.

— Je tiens l’histoire de la bouche du roi en personne.

Larenne décrivit la scène avec un grand luxe de détails.

Karigan se prépara à affronter l’ire de son père, mais il resta très sobre. Par exemple, il n’exigea pas qu’elle démissionne des Cavaliers Verts, comme il aurait pu le faire par le passé.

Le menton bien droit, il dit simplement :

— Vous avez de la chance d’avoir une G’ladheon dans vos rangs.

Larenne sourit et Karigan, surprise et ravie, eut un rire de gorge.

— La reine est-elle encore en danger ? demanda Stevic. J’ai rencontré Estora un peu avant qu’elle soit fiancée au roi. En fait, le soir où le prince Amilton a tenté de renverser Zacharie. Elle s’est dressée contre l’usurpateur, et je n’aime pas imaginer qu’il puisse lui arriver malheur.

— On ne peut jamais être sûrs, bien entendu, répondit Larenne, mais le don spécial de Merla, une de nos Cavalières, s’est éveillé pendant l’attaque. Elle semble en mesure de créer des sorts défensifs et les Élétiens lui apprennent à les mettre en place autour des appartements royaux.

Une bonne nouvelle, songea Karigan. Comme de juste, son père avait sursauté en entendant « don spécial », mais il la surprit encore en déclarant :

— Je me réjouis que la reine soit défendue par des gens dotés de tels atouts. Admettre que la magie peut être bénéfique m’a pris du temps, mais j’ai surmonté mes préjugés.

— Ravie de l’apprendre, dit Larenne. Lors de n’importe quel conflit, les dons de mes Cavaliers peuvent faire la différence.

Ces mots retentirent longtemps dans un silence seulement troublé par de lointains échos de voix, très au-delà du couloir de Karigan.

— Pourquoi votre Cavalière ne protège-t-elle pas tout le château ? demanda Stevic.

— Avec le temps, elle en sera peut-être capable. Mais le pouvoir a un prix, et l’effort de protéger le seul salon de la reine a valu à Merla une crise d’urticaire.

Stevic regarda sa fille. À l’évidence, il se demandait quel était son don et ce qu’il lui en coûtait. Mais il eut l’intelligence de ne pas poser la question.

— Si ça vous chante, négociant, dit Larenne, je serais ravie de répondre à vos questions sur les dons des Cavaliers. En général, nous n’en parlons qu’entre nous, mais comme vous en savez déjà long… De plus, nous bénéficions depuis tant d’années de votre générosité… Avec un tel allié, il est acceptable de partager certains secrets.

— Oui, ce serait intéressant.

— Cette proposition ne doit rien au hasard…

— Je m’en doutais.

Karigan regarda alternativement son père et son capitaine. Pas sûre de tout comprendre, elle n’avait pas la moindre envie de creuser la question…

— Rendez-vous demain matin à 9 heures, aux écuries, dit le capitaine. Nous avons quelque chose à terminer…

— Ça, on peut le dire…

Larenne se détourna et s’éloigna à grandes enjambées.

Stevic la suivit du regard, l’air perplexe.

— Quand cette femme veut me voir, j’ignore si je dois me réjouir ou frémir d’angoisse. Elle me paraît toujours plus grande que nature.

Karigan avait déjà eu ce sentiment. Pour le reste, elle n’aurait su répondre.

— Tu as l’air épuisée, dit Stevic, et après ce que tu as fait, ça n’a rien d’étonnant.

— C’est vrai…

— Si tu te reposais ? Je pourrais revenir pour le dîner. Jusque-là, je vais m’assurer que tes tantes ne feront pas la révolution dans le château.

Karigan enlaça son père pour lui dire au revoir. Avant de se mettre au lit, poussée par la curiosité, elle alla ouvrir la malle de voyage abandonnée au milieu de sa chambre. Dedans, elle trouva les affaires qu’on avait envoyées à sa famille après sa mort – y compris une robe bleue aux fils argentés soigneusement lavée et reprisée après tous les malheurs qu’elle avait connus. Amusée, Karigan se demanda ce que ses tantes avaient pensé en voyant le vêtement dans cet état, puis elle le pendit dans son armoire.

Dans la malle, elle découvrit aussi une boîte de gingembre de Cordon-bleu et en mangea deux morceaux.

Elle retira ses bottes, enleva sa veste et se glissa dans son lit, la couverture tirée jusqu’au menton. Bercée par les ronronnements de Chaton Fantôme, elle s’endormit comme une masse.

Quelques heures plus tard, quand son père et ses tantes vinrent chercher leurs manteaux sur la pointe des pieds, elle ne se réveilla pas. Et Stevic, à l’heure du dîner, préféra la laisser dormir en paix.

Les fantômes lui rendirent visite, mais aucun d’eux, y compris les plus insistants, ne parvint à la déranger.

Quelque chose à terminer

Alors que les cloches de la ville sonnaient 9 heures, Larenne Stèle s’occupait de son hongre nommé Merle Bleu. Dans les écuries, malgré le froid ambiant, la chaleur corporelle des chevaux rendait la température supportable – voire un peu trop élevée. Le bruit permanent des équidés qui mâchaient leur fourrage en hennissant d’aise rassurait Larenne. Un peu de normalité, après l’attaque magique de la veille, c’était tout ce qu’il lui fallait.

Quand viendrait le prochain assaut ? Et le suivant ? Les défenses tiendraient-elles éternellement ?

Plus grave encore, un prisonnier s’était évadé, tirant parti du chaos pour sortir du château comme si de rien n’était.

Immerez…

Un gardien avait disparu en même temps. En clair, malgré toutes les précautions imaginables, des agents du Second Empire étaient toujours infiltrés dans leurs rangs.

Larenne étrilla soigneusement la dense robe d’hiver de Merle Bleu. À son grand mécontentement, elle ne passait jamais assez de temps avec son hongre. La faute à d’interminables réunions, aux entretiens avec le roi et au poids écrasant de ses obligations administratives.

— Bonjour.

Occupée à brosser le ventre de Merle Bleu, Larenne dut lever les yeux, car Stevic G’ladheon était un homme de haute taille. Campé devant la porte de la stalle, les mains dans les poches de sa longue veste en peau de castor, il ne portait pas de chapeau et le froid lui avait coloré les joues.

— Bonjour, répondit Larenne.

Elle posa son étrille et s’épousseta les mains.

Merle Bleu lui flanquant des petits coups de naseaux sur l’épaule, elle lui tapota le crâne.

— Tu es content, mon vieil ami ?

Hélas, « vieil ami » n’était pas une façon de parler. Croulant sous le poids des ans, le hongre grisonnait chaque jour un peu plus.

— J’ai pensé à apporter du kauv, commença Stevic.

Voyant Larenne se rembrunir, il rectifia :

— Du thé ? (Un hochement de tête de Larenne l’encouragea à continuer.) Bien, j’ai pensé à apporter du thé, mais j’ai eu peur qu’il gèle en chemin.

— Une gentille attention, néanmoins.

Un silence gêné suivit ce dialogue. À part les bruits habituels produits par les chevaux, un grand calme régnait dans les écuries. Récemment promu palefrenier en chef, Hep était parti avec ses gars surveiller une livraison de foin et les Cavaliers vaquaient à leurs occupations.

— Hier, vous avez parlé de « quelque chose à terminer », dit Stevic. Comment le clan G’ladheon peut-il servir les Cavaliers Verts ?

Il s’inclina, une main sur le cœur.

Larenne regretta qu’il se montre si protocolaire. Par le passé, leur relation était bien plus chaleureuse. Mais bien entendu, il lui en voulait à cause de tous les risques courus par sa fille depuis qu’elle faisait partie des Cavaliers.

Lui annoncer que Karigan avait été envoyée dans la forêt du Voile Noir avait été terriblement difficile. Des mois plus tard, par un jour d’automne frisquet, sous un ciel clair, alors que les branches des pommiers ployaient sous le poids des fruits, Stevic n’avait pas paru surpris que le capitaine des Cavaliers Verts vienne lui rendre visite.

Quand Larenne lui avait annoncé la « mort » de Karigan, il était tombé à genoux, sa douleur si puissante qu’elle frissonnait encore en y repensant.

— Capitaine, vous m’avez donné rendez-vous… Avez-vous d’autres besoins pour vos messagers ?

Désireuse d’oublier ce souvenir, Larenne se força à revenir au présent.

— C’est ça, oui…

Larenne tira de sa poche une enveloppe revêtue du sceau des Cavaliers Verts et la tendit à Stevic.

— Mara et Elgin ont fait une liste.

— J’imagine que les livraisons ont été satisfaisantes, jusque-là ?

L’enveloppe disparut dans une poche du manteau en peau de castor de Stevic.

— Oui, bien sûr. C’était parfait.

Stevic s’inclina de nouveau.

— Servir les Cavaliers est un plaisir… S’il n’y a rien d’autre, je vous salue bien bas, capitaine.

— Un instant, négociant !

Stevic s’arrêta et se retourna. Y avait-il une lueur d’amusement dans son regard ?

Ce type à l’art de m’énerver.

— Il y a donc autre chose ? Que puis-je faire pour satisfaire le capitaine du Drôme de sa Majesté ?

C’est ça, paie-toi ma tête !

Comme s’il n’y avait jamais rien eu de plus entre eux…

— Depuis que Karigan s’est aventurée dans le Voile Noir, j’ai conscience que nous ne sommes plus en très bons termes. Une situation que je trouve… Eh bien, triste, énervante et même déprimante. Et quoi qu’il en soit, regrettable.

Stevic ne dit rien, se contentant d’attendre la suite. Pour le plaisir de la voir se ridiculiser, c’était certain.

Tant pis, Larenne continua :

— Ceux d’entre nous qui servent le roi ont toute une gamme de missions à accomplir, et certaines sont très dangereuses.

— Il me semble, capitaine, que certains serviteurs du roi sont plus souvent exposés au danger que d’autres.

— Certains, comme vous dites, le doivent à leurs compétences supérieures. D’autres sont experts dans l’art de foncer vers les ennuis. Karigan appartient aux deux catégories. Elle compte parmi mes meilleurs Cavaliers, comme ses exploits d’hier l’attestent.

— Et vous, capitaine, dans quelle catégorie êtes-vous ?

Les oreilles dressées, Merle Bleu semblait suivre cette joute oratoire. Passant entre les planches disjointes des portes et des volets, le vent faisait tourbillonner la poussière accumulée sur les poutres.

— Votre réponse, capitaine ?

Larenne hésita, perturbée par l’insistance de Stevic.

— Tous les messagers courent des risques dans l’exercice de leurs fonctions.

— Mais tous ne vont pas dans le Voile Noir.

— Exact, mais trois l’ont fait, et l’un d’eux n’est jamais revenu. Le roi aurait pu envoyer des soldats, mais il a choisi ses Cavaliers à cause de leurs compétences.

— S’il vous le demandait, iriez-vous dans le Voile Noir ?

— Bien entendu.

En réalité, Larenne s’était portée volontaire, mais Zacharie ne l’avait pas sélectionnée.

Stevic dévisagea un moment son interlocutrice, puis il se détendit soudain.

— Je sais que vous n’avez jamais fui le danger. Karigan m’en a un peu parlé. À cause de votre position, je le sais aussi, vous êtes souvent au centre de conflits politiques, et ça ne doit pas être facile.

— Pas facile du tout, non…

Après la tentative d’assassinat visant Zacharie, se souvint Larenne, elle avait dû s’opposer aux comploteurs qui voulaient organiser un « mariage sur lit de mort » pour leur souverain blessé et inconscient. Maintenir la cérémonie, pensaient-ils, assurerait la continuité du pouvoir si le roi mourait sans héritier. Certes, avait-elle concédé, mais agir ainsi violait les lois du royaume, puisque ça passait outre le choix de Zacharie, consigné dans un document enfermé dans le Fonds Royal.

Quand elle avait menacé de les dénoncer, ces intrigants avaient drogué Larenne avant de la mettre aux arrêts. Son avenir compromis, elle avait même cru sa dernière heure venue.

— J’ai toujours supposé que cette…

Par-dessus la demi-porte de la stalle, Stevic tendit une main et suivit du bout des doigts la cicatrice brunâtre qui commençait sur le menton de Larenne, courait sur sa gorge et disparaissait sous son col d’uniforme.

Larenne sursauta à ce contact.

— J’ai toujours supposé que c’était un « souvenir » de mission…

— C’est le cas. Des brigands, sur la route.

La version abrégée, bien moins douloureuse que l’autre.

Stevic retira sa main et attendit comme s’il espérait quelque chose. Que désirait-il ? Entendre toute l’histoire avec ses abominables détails ?

— J’étais un jeune lieutenant, pendant le règne de la reine Isène. Si un autre Cavalier ne m’avait pas accompagnée, je serais morte.

Même ainsi, ça avait bien failli arriver.

— C’est ce que vous voulez ? Savoir que j’ai aussi failli y laisser ma peau ?

— En un sens, oui. C’est une confirmation et un soulagement.

Larenne n’en crut pas ses oreilles.

— Un soulagement ? Presque éventrée, j’ai failli crever !

— Éventrée ?

Larenne serra les poings, les bras le long du corps. Comme pour la réconforter, Merle Bleu hennit doucement.

— La cicatrice ne s’arrête pas sous mon col.

Stevic recula comme s’il avait reçu une gifle.

— Veuillez m’excuser… Je ne voulais pas dépasser les bornes ainsi… Ce qui me soulage, c’est de savoir que le capitaine de ma fille connaît le danger et ne lui fait pas braver la mort à la légère. Je regrette que vous ayez vécu tout ça, mais…

Larenne décida de laisser patauger son interlocuteur.

— Je ne trouve pas les mots…, s’énerva Stevic.

— La langue en or du négociant s’est muée en fer-blanc ?

Un trait d’esprit un peu cruel, mais Larenne n’avait pas pu s’en empêcher.

Stevic éclata de rire – sincèrement, ce qui sembla suffire à dissiper la tension. Quand il redevint sérieux, il lâcha :

— Pardon de cet interrogatoire. Apprendre la mort de sa fille unique est une torture. Après, il y a eu le choc de son retour…

— Depuis qu’on m’a nommée capitaine, j’ai dû annoncer cette horrible nouvelle à bien trop de familles. Ce fut pareil pour mon chef, quand j’étais jeune, et pour le sien avant…

— Ce doit être un crève-cœur…

— C’est le mot. J’ai de l’affection pour tous mes Cavaliers et ma hantise, c’est d’annoncer à des parents qu’ils ont perdu un enfant.

Merle Bleu se tourna dans la stalle, présenta son arrière-train à sa maîtresse et entreprit de mâchouiller quelques brins de paille de sa litière. Après lui avoir flatté la croupe, Larenne sortit, verrouilla la porte et fit face à son interlocuteur.

— Si je vous disais à quel point Karigan est douée, ça vous aiderait à supporter qu’elle serve dans les Cavaliers Verts ? La connaissant, elle vous a probablement très peu parlé de ses exploits.

La veille, Larenne en avait assez entendu pour être sûre de son fait.

— Ce serait bien, oui… Elle a un don pour occulter les éléments gênants.

— Elle sait à quel point vous vous inquiétez. Pour être franche, il y a de quoi, mais c’est parce qu’elle est vraiment excellente.

Larenne raconta dans le détail des histoires dont Stevic connaissait seulement les grandes lignes. Par exemple, le sauvetage de dame Estora, dans les collines de Teligmar, avant qu’elle épouse le roi. Ou encore le véritable récit de l’expédition dans le Voile Noir…

Larenne ne révéla pas tout, en particulier au sujet de Cade Harlowe, sur lequel Karigan était d’ailleurs restée très discrète. Même chose sur l’œil-miroir de la Cavalière, un détail, pour le bien de Karigan, qui devait rester caché.

Un secret parmi tant d’autres…

Même alors qu’elle éclairait la lanterne de Stevic sur les aventures de sa fille, Larenne garda beaucoup de choses pour elle. Dans cette façon d’exclure des détails, il y avait sans doute une part de calcul – une manière de manipuler les émotions du négociant et d’influencer son opinion en maquillant la vérité. En insistant sur l’intelligence de Karigan, Larenne comptait bien apaiser les angoisses de son père.

— En conclusion, elle est capable de se tirer des pires situations et d’aider des gens dans le processus. Comme la petite ramasseuse de cendres, hier. Devant la cheminée, ce n’est pas seulement la reine qu’elle a protégée.

La tête inclinée, Stevic dissimulait au mieux ses réactions.

Le froid ayant remonté du sol jusque dans tout son corps, Larenne se massa le creux des reins.

— Elle aurait fait une très bonne négociante, dit enfin Stevic, mais à l’évidence, son destin était de servir le royaume et ses sujets, pas un seul clan. Merci de m’avoir révélé ce qu’elle me cache – même si vous avez aussi gardé certains détails par-devers vous.

Larenne eut l’ombre d’un sourire.

— Secrets de Cavaliers Verts…

Merle Bleu lui donnant de petits coups de naseaux dans l’épaule, elle se retourna pour le caresser et découvrit… que ce n’était pas lui, mais le cheval de la stalle voisine. Un équidé géant – un mètre soixante-huit minimum au garrot – à la robe blanc tacheté de noir.

— Ne me mords pas, Plongeon Huard ! ordonna-t-elle.

Le cheval cessa son manège, secoua la tête et la regarda bizarrement. Alors qu’elle se retournait vers Stevic, Larenne se pétrifia un instant.

— Que se passe-t-il ? demanda le père de Karigan.

Larenne se tourna de nouveau vers Plongeon Huard. Concentré sur son fourrage, il ne lui accordait plus une once d’attention. D’où connaissait-elle son nom ? Au printemps, le marchand de chevaux, Damien Givre, l’avait livré au château avec toutes les autres nouvelles montures.

Plongeon Huard avait dû être affecté à un bleu et quelqu’un, pour l’une ou l’autre raison, en avait sûrement parlé à Larenne. Mais elle ne se rappelait rien de tout ça. Il faudrait qu’elle demande à Elgin, la prochaine fois qu’elle le verrait.

— Larenne, un problème ? demanda Stevic.

Notant l’usage de son prénom, Larenne eut un grand sourire.

— Non, tout va bien.

Stevic acquiesça, une flamme dansant dans ses yeux.

— Je crois qu’il nous reste encore une chose à terminer…

À cet instant, les naseaux d’un cheval – ceux de Plongeon Huard ou de Merle Bleu, elle n’aurait su le dire – poussèrent Larenne en avant, quasiment dans les bras de Stevic.

— Oui, dit-elle en levant les yeux sur le négociant, je crois que vous avez raison…

Faits pour être ensemble

Une bonne nuit de sommeil fit beaucoup de bien à Karigan. Cerise sur le gâteau, au matin, les étranges monstres de glace ne se remontrèrent pas. Au petit déjeuner, cependant, la Cavalière apprit l’évasion d’Immerez.

— J’ai pensé que tu voudrais savoir, dit Mara.

Elle ne se trompait pas. Au fil du temps, Karigan avait eu deux fois maille à partir avec ce sinistre individu. La première alors qu’elle portait un message désespéré au roi, avant même d’appartenir officiellement aux Cavaliers Verts. La seconde dans les collines de Teligmar, lorsqu’elle avait servi d’appât pour éloigner les hommes d’Immerez et permettre l’évasion d’Estora. Bien entendu, Immerez ne lui avait jamais pardonné d’avoir tranché net sa main droite.

— Merci, fit Karigan en picorant sa saucisse. Enfin, je crois…

— Le roi a envoyé des soldats à la poursuite d’Immerez. Mort ou vif, ils le ramèneront.

Karigan décida de ne pas se laisser gâcher la journée par cette mauvaise nouvelle. De plus, Mara avait raison, les soldats reprendraient le fugitif. Après l’épuisant combat de la veille, dormir lui avait fait un bien fou, et s’angoisser risquerait de tout gâcher. Cela dit, même si elle réussissait à feindre l’insouciance, une ombre risquait de la suivre en permanence…

Après le petit déjeuner, elle se mit en quête de Lhéan, mais apprit qu’il était toujours avec Merla, l’aidant à protéger les appartements d’Estora.

Vers 10 heures, elle fila aux écuries pour voir Condor. Par un froid de gueux, elle portait des mitaines, une écharpe et un bonnet tout neufs – l’œuvre de tante Brini. Les trois étant verts – la couleur des Cavaliers, bien sûr –, elle surprit les regards envieux de plusieurs camarades.

Les grandes portes coulissantes étant fermées à cause du mauvais temps, elle passa par une entrée latérale. Comme l’aile des Cavaliers, qui grouillait de jeunes gens ayant entendu l’Appel, les écuries débordaient de nouvelles montures. Une zone inutilisée depuis des décennies était désormais pleine à craquer. Une bonne chose qui améliora encore l’humeur de Karigan.

S’engageant dans l’allée où se trouvait la stalle de Condor, la jeune femme s’arrêta net. Au bout de l’allée, facile à identifier à cause de sa taille et de sa veste en peau de castor, son père serrait une Cavalière dans ses bras.

Plissant les yeux, Karigan vit qu’il ne s’agissait pas de n’importe quelle Cavalière, mais de Larenne Stèle – rien que ça !

Par les dieux, qu’est-ce que ça veut dire ?

Trop… concentrés pour s’être aperçus de sa présence, Stevic et Larenne parlaient si bas qu’elle ne comprit pas un mot.

Relevant d’un index le menton de sa compagne, Stevic se pencha vers elle. Pour compenser la différence de taille, Larenne saisit à pleines mains la veste en peau de castor et se hissa sur la pointe des pieds.

Une simple bise ? Non, pas du tout ! Un baiser romantique passionné…

Rouge comme une pivoine, Karigan fit demi-tour et sortit des écuries avec l’espoir que l’air frais la ramènerait à la réalité – ou, qui sait, l’aiderait à effacer la scène de sa mémoire. Son père et le capitaine Stèle ? Se passant une main sur le visage, elle accéléra le pas.

Elle avait senti quelque chose entre ces deux-là, mais imaginer que… Dans sa hâte, elle glissa sur du verglas, évitant la chute de justesse.

Son père ! Il pleurait toujours sa mère, elle le savait, et il n’y avait jamais vraiment eu quelqu’un d’autre, du moins à sa connaissance, sauf si on comptait la tenancière d’une maison de tolérance de Fleuve – ce que ne faisait pas Karigan.

À présent qu’elle y pensait, elle se demanda combien de négociants avaient tenté d’unir leur fille à un veuf encore vert et très riche – les « alliances », toujours. Ayant tracé sa route seul et parfaitement réussi sa vie, Stevic n’avait aucun besoin de ce genre de choses. Pas pour lui-même, en tout cas. Pour sa fille, il avait essayé d’innombrables fois.

Karigan aurait voulu être heureuse pour lui – mais quand même, son capitaine ? Non qu’elle ait quelque chose contre sa supérieure, mais justement, c’était sa supérieure…

Bref, l’image de ce baiser risquait de la hanter longtemps. Si son père et son capitaine étaient ensemble, grand bien leur fasse, mais elle ne voulait rien voir ni savoir.

Pour commencer, que pouvaient avoir en commun ces deux êtres ?

La réponse arriva très vite :

Moi, par tous les dieux !

Sans elle, ils ne se seraient probablement jamais rencontrés.

Soudain violent, le vent fit voleter les cheveux de Karigan et souleva sur les toits du château des colonnes de poudreuse qui retombèrent en cascades scintillantes.

À la réflexion, Karigan conclut que son père et Larenne, si différents soient-ils, étaient probablement faits pour être ensemble. Deux très forts caractères qui risquaient de produire des étincelles. Pour « dégeler » Larenne, son père allait devoir recourir à tout son charme. Parce qu’elle n’était pas du genre spontané…

Mais à l’évidence, Stevic G’ladheon avait déjà joué de son charme.

Misère…

Karigan s’engagea dans l’escalier de l’entrée principale du château. Son père et son capitaine, ensemble ? Pour s’habituer à cette idée, il allait lui falloir du temps.

En quête de quelqu’un à qui parler du dernier orage en date de sa vie, elle décida d’aller voir Estral. Dans l’aile des guérisseurs pleine de blessés de la veille, on lui annonça que son amie avait été transférée au secteur diplomatique, histoire de récupérer un lit. Karigan alla là où on le lui avait dit, mais ne trouva pas Estral. Déçue, elle regagna l’aile des Cavaliers et eut la surprise de voir son amie dans la salle commune. Assise devant la cheminée en compagnie de Mara, elle écrivait dans un carnet tandis que la Cavalière Principale disait :

— … et le changement est visible…

— Quel changement ? demanda Karigan.

Surprises, les deux femmes levèrent les yeux.

Karigan s’assit sur un banc, près du fauteuil à bascule de Mara.

— Estral, je t’ai cherchée partout !

La jeune femme eut un petit sourire.

— Que mijotez-vous, toutes les deux ?

— Eh bien, répondit Mara, Estral prend des notes…

— Des notes sur quoi ?

Estral saisit son ardoise et sa craie pour répondre.

« Sur toutes les petites choses des Cavaliers dont tu ne m’as jamais parlé. »

— Oh…

Sans grand talent épistolaire, Karigan avait en outre un gros problème avec les détails. « Toutes les petites choses des Cavaliers », ça englobait quoi exactement ?

— Estral aimerait faire un livre sur l’histoire récente des Cavaliers et leur place dans le royaume.

Estral effaça l’ardoise et écrivit :

« Chanter, je ne peux plus, mais écrire… »

Ça, Karigan le savait. Avant même d’être aspirante ménestrelle, Estral avait écrit une multitude de chansons. Quand elles étaient à l’école ensemble, à Selium, elle montrait volontiers ses « travaux en cours » à Karigan. Un livre d’histoire était une autre affaire, mais quand on avait un joli brin de plume…

— Je peux voir ? demanda Karigan en désignant le carnet de notes.

Estral secoua la tête et serra le carnet contre son cœur. Puis elle écrivit sur son ardoise :

« Ce n’est qu’une esquisse, pas un livre. »

— Je pourrai lire quand tu auras fini ?

Estral hocha la tête. Bizarrement, une lueur espiègle passa dans son regard.

Il y a anguille sous roche…, pensa Karigan.

Mais elle avait d’autres préoccupations. Après avoir regardé autour d’elle pour s’assurer qu’elles étaient seules, elle tendit l’oreille. On parlait dans le couloir, mais trop loin pour pouvoir les entendre.

— Mara, sais-tu si notre capitaine… hum… voit quelqu’un ? Sérieusement, je veux dire.

Prise de court, Mara regarda Karigan d’un air morne, puis finit par lâcher :

— Tu veux parler d’un homme ?

— De quoi d’autre, à ton avis ?

— Avec Larenne, c’est dur à dire… Sur sa vie privée, elle n’est pas très diserte. Cela dit, les Cavaliers Verts l’occupent à plein-temps. Tu sais quelque chose ?

— Pas vraiment, mentit Karigan.

Cavalière Principale, Mara passait plus de temps avec Larenne que n’importe qui d’autre. Si une personne pouvait détenir des informations, c’était bien elle.

— Elgin a fait allusion à quelqu’un, un jour. Ça remonte à des années, et il y aurait eu une tragédie. Quand j’ai essayé d’en savoir plus, il s’est refermé comme une huître, arguant que ce n’était pas à lui d’en parler si « Rouquine » ne voulait pas le faire elle-même.

Hautement intéressant, ça. Cavalier à la retraite, Elgin avait servi avec Larenne des années plus tôt. À cause de l’afflux de bleus, il était revenu au château pour donner un coup de main. Karigan aurait juré qu’il était lui aussi hanté par ses expériences passées. Comme Larenne, en plus d’avoir survécu aux dangers « normaux », il avait affronté les tristement célèbres pillards de Darrot. Stèle n’était sûrement pas la seule à avoir perdu des amis.

— Quoi qu’il en soit, dit Mara, si Larenne a quelqu’un, c’est amplement mérité. Il est temps qu’elle soit un peu heureuse. Cela dit, j’ouvrirai l’œil, désormais…

Estral avait suivi ce dialogue avec un grand intérêt. En règle générale, elle ne ratait rien… Dès qu’elles seraient seules, Karigan lui parlerait de son père et du capitaine. Une saine précaution, pour éviter des commérages sur la vie amoureuse de Larenne. Mais après avoir abordé le sujet avec Mara, c’était peut-être déjà trop tard…

— Mara, ne…

Karigan n’alla pas plus loin. Elle allait dire à son amie de ne surtout pas surveiller le capitaine, mais trois visiteurs venaient d’entrer dans la salle. Le visage gonflé après sa crise d’urticaire, Merla les escortait, mais ce ne fut pas elle qui retint l’attention de Karigan.

— Le roi, dit Merla, m’a demandé de conduire ces gens jusqu’à toi.

Karigan remercia mentalement Zacharie de s’être rappelé sa demande.

— Pour dire la vérité, intervint Lhéan, ne pas avoir cherché à vous voir plus tôt est une négligence de ma part. Même chose en ce qui vous concerne, dame Estral.

Estral en sursauta de surprise et Lhéan la gratifia de son sourire énigmatique habituel. Comme Merla, Mara se retira en prétextant devoir « vérifier ce que faisait le capitaine ». Un message codé limpide…

Double misère…

Karigan espéra que son père et Larenne n’étaient plus aux écuries.

Les Élétiens vinrent rejoindre les deux amies. Curieux, Enver regarda longuement les jeux rangés sur une étagère.

— Petite cousine, dit Lhéan à Estral, nous sommes contents de vous voir en bonne santé.

Estral inclina humblement la tête.

Elle avait du sang élétien dans son ascendance, et Karigan se félicita que Lhéan et les autres prennent si bien la chose. Avec les métis, les gens se montraient parfois ignobles.

— Nous sommes atterrés qu’on vous ait volé votre voix, ajouta Idris.

L’entendre parler fut une surprise. D’habitude, elle était taciturne.

— Et votre chant…, ajouta Lhéan. Autoriseriez-vous Idris à explorer le sort qui vous a frappée ?

Estral acquiesça allégrement. Grande experte des Élétiens, Karigan ne partagea pas son enthousiasme.

— Ça implique des risques pour Estral ? demanda-t-elle.

— Une question judicieuse, Galadheon, dit Lhéan. Idris ne lui fera aucun mal, mais si le jeteur ou la jeteuse de sorts a prévu… Comment appelle-t-on ça déjà ? Un piège à retardement ? Oui, c’est ça… Si un piège à retardement protège le sortilège, Idris et dame Estral seront en danger. Un traquenard puissant peut les emprisonner ou même les tuer. Notez quand même qu’Idris est très douée pour repérer et neutraliser ces pièges.

— Tu es sûre de vouloir faire ça ? demanda Karigan à Estral.

La musicienne écrivit un mot puis brandit son ardoise.

Un « oui » énorme, s’y affichait.

Le cadeau d’Iris

— Donc, c’est décidé, dit Lhéan. Vous êtes prête ?

Estral acquiesça. Idris approcha son siège afin que leurs genoux se touchent.

— Ce ne sera pas douloureux, annonça-t-elle. Mais vous devez mettre vos paumes dans les miennes.

Estral tendit les bras et saisit les mains d’Idris avec ses longs doigts. Comme si elles communiquaient déjà, toutes deux fermèrent les yeux et se turent. Flanquant Karigan, Lhéan et Enver baissèrent aussi les paupières et fredonnèrent. Une litanie étouffée dont les notes vrillèrent les nerfs de la Cavalière.

Elle dévisagea son amie, en quête d’indices signalant qu’elle souffrait, se sentait en danger ou n’était plus totalement elle-même. Mais Estral ne broncha pas.

Au bout d’un moment, le feu faiblit, comme s’il était temps d’y ajouter du bois. Craignant de briser le lien entre Estral et les Élétiens, Karigan préféra ne pas bouger.

Le temps s’étira alors que des ombres dansaient dans la salle. Karigan bâilla… et faillit rater la ride qui se creusa sur le front de son amie.

— Un serpent a avalé sa voix, dit Idris, et volé l’âme de sa musique pour la donner à quelqu’un d’autre. Je vais…

L’Élétienne fut interrompue par une quinte de toux d’Estral. Comme si elle étouffait, la musicienne porta les mains à sa gorge.

Karigan voulut bondir, mais Idris se leva et saisit Estral par les épaules. Se penchant, elle plaqua son front contre le sien. Aussitôt, la respiration d’Estral redevint presque normale.

Idris la lâcha et se rassit.

Estral rouvrit les yeux. À part son souffle un peu court, elle semblait indemne.

— Tu vas bien ? demanda Karigan.

Son amie hocha la tête.

— Il y avait un piège, dit Idris.

— Et tu ne l’as pas déjoué ? demanda Lhéan.

— Non… C’est très bien conçu. Pour récupérer sa voix et l’âme de la musique, elle doit les arracher au voleur. Alors, le serpent mourra.

Déçue, Estral semblait au bord des larmes.

— Ne vous désespérez pas, dit Idris. Je peux vous donner une clé pour accomplir tout ça. Mais retrouver le voleur sera difficile. Tout ce que je peux dire, c’est qu’il s’agit d’une jeune fille très puissante. Une voleuse, donc…

— Puissante en matière de magie ? demanda Karigan.

— Oui. Cette voleuse a un don naturel pour travailler avec l’éthérie et elle a reçu une formation.

— Qui parie avec moi que… ? marmonna Karigan.

Depuis que ses compagnons et elle étaient entrés dans le Voile Noir, personne n’avait plus entendu parler de Grand-Mère, la dirigeante du Second Empire. Karigan allait dire que la vieille femme avait sans doute un rapport avec tout ça, mais elle s’interrompit pour laisser Idris parler à sa patiente.

— En attendant, je peux vous faire un cadeau. Vous savoir privée de votre voix nous chagrine…

Curieuse, Estral inclina la tête.

Idris tendit de nouveau les mains. Karigan voulut protester, mais Lhéan intervint :

— Du calme, Galadheon ! Votre amie ne va pas souffrir, mais éprouver une grande joie.

Estral prit les mains d’Idris. De nouveau, elles fermèrent les yeux. Alors que Lhéan et Enver incantaient, une pâle lumière jaune apparut entre l’Élétienne et sa patiente. Après avoir gagné en intensité, la lueur déclina puis disparut. Intriguée, Karigan se demanda si elle l’avait vraiment vue.

Cette fois, il n’y eut pas besoin d’attendre. Enver et Lhéan se turent, et Idris lâcha les mains d’Estral.

La musicienne parut désorientée.

— Essayez de parler, petite cousine, l’encouragea Lhéan.

Le regard noir, Estral voulut s’emparer de son ardoise.

— Non, je vous en prie, essayez !

Estral ouvrit la bouche, la ferma puis se racla la gorge.

— Je…

Les yeux écarquillés, elle porta les mains à sa bouche.

— Je ne peux… pas y croire. J’ai de nouveau une voix.

— Qu’avez-vous fait ? demanda Karigan à Idris.

L’Élétienne sourit, mais ce fut Lhéan qui répondit :

— Idris a offert sa voix à dame Estral. Elle ressemblera beaucoup à son ancien timbre, avec un petit quelque chose de la donatrice. Mais sachez-le, ce transfert est provisoire. Après quelques mois, voire un peu plus, il cessera.

— C’est fabuleux ! dit Estral, une larme roulant sur sa joue.

C’était bien sa voix, mais avec un lointain écho de celle d’Idris. Heureuse pour son amie, Karigan faillit pleurer aussi. Il était temps que quelque chose aille bien !

— Votre musique peut revenir aussi, dit Lhéan, mais ce sera plus difficile. Vous devrez l’alimenter…

— Je n’y manquerai pas. Merci ! Et encore, c’est si insuffisant… Idris sera-t-elle muette ? Ce sacrifice est…

— Je peux toujours parler, murmura Idris, mais pas très fort. Et pour voir votre joie, qu’importe un sacrifice !

— Galadheon, dit Lhéan, pouvons-nous aller quelque part où on ne nous interrompra pas ?

Karigan guida l’Élétien jusqu’à sa chambre. Si sa famille ne se montrait pas, ce serait parfait. Sinon, elle ne connaissait aucun autre endroit tranquille.

Une fois la porte fermée, elle se campa face à Lhéan, qui tendit une main comme s’il voulait la toucher, puis décrivit d’étranges arabesques dans l’air.

— C’est un lieu troublé, dit-il.

— Je ne dors pas bien…

— Rien d’étonnant… Ils sont attirés par vous.

— Qui ça ? Les fantômes ?

Le regard de Lhéan se troubla comme un océan soudain malmené par des vagues. Ayant vu la même chose chez d’autres Élétiens, Karigan se demanda s’il n’allait pas déclamer une prophétie. Mais ses yeux redevinrent normaux, comme si une porte s’était fermée. Karigan ne put s’empêcher de frissonner.

— Oui, dit-il, les rois et les reines, les courtisans et les domestiques, les soldats et les paysans – tous ceux qui ont des histoires à raconter. N’oubliez pas que vous les commandez !

— Que signifie… ?

Lhéan leva une main pour intimer le silence à la Cavalière.

— Je sais pourquoi vous vouliez me voir.

Ce changement de sujet déstabilisa Karigan. Parler avec un Élétien pouvait être aussi difficile que chevaucher un étalon sauvage.

— Vous le savez, vraiment ?

— Votre cœur est comme un livre ouvert, Galadheon. Me montreriez-vous votre œil ?

— Est-ce nécessaire ?

Karigan croisa les bras. Quel rapport avec le reste ?

— Non.

— Alors, pourquoi cette demande ?

— Ça pourrait se révéler utile…

Karigan ne put plus cacher son agacement.

— Je voulais savoir de quoi vous vous souvenez, concernant le futur. Cade, surtout…

— Comme vous, je ne me rappelle pas grand-chose, hélas. Au moment de notre retour, les fils du temps ont changé. Comment se souvenir de ce qui n’est pas encore arrivé ?

Karigan avait déjà entendu ce « paradoxe élétien ».

— Je sais, lâcha-t-elle, criant presque. Mais tout ça, c’est arrivé et nous étions là.

— Exact.

— Alors, avez-vous vraiment tout oublié ?

— Vers la fin, j’ai aperçu Cade. Il y avait une bataille, et il n’a pas pu venir avec nous. Mais oui, Galadheon, nous étions bien dans cette ligne temporelle, et votre chagrin n’est pas sans fondement.

Lhéan avança. Hypnotisée, Karigan ne broncha pas quand il retira le cache de son œil droit. Elle ne tenta pas de l’arrêter, ne protesta pas et… se demanda bien pourquoi.

Avec son œil droit, elle ne voyait rien – une ultime plaisanterie de l’homme au miroir, un être puissant aux origines inconnues. Dans le Voile Noir, elle avait atteint un lieu entre les mondes où l’homme au miroir l’avait mise à l’épreuve, puis incitée à choisir entre trois masques, chacun représentant un rôle défini.

Un masque de reine, très tentant si on songeait à ce qu’elle pouvait obtenir d’une seule façon…

Un masque noir de pouvoir maléfique…

Et un troisième vert comme sa tenue de Cavalière.

Karigan avait rejeté les trois. Pas du genre à se cacher, elle refusait d’être liée à un rôle – même celui qu’impliquait le masque vert.

L’homme au miroir refusant de la relâcher tant qu’elle n’aurait pas choisi, elle s’était montrée rusée, désignant le masque de vision qu’il arborait.

Alors, il lui avait rendu la liberté.

Tout compte fait, elle n’avait pas été si rusée que ça. Le masque ayant été laissé pour elle dans le nexus de Château Argenthyne, elle l’avait brisé en mille morceaux pour que son pouvoir ne tombe pas entre les mains de Mornhavon l’Obscur. Ce geste l’avait propulsée en compagnie de Lhéan dans l’avenir de la Sacoridie – une version sinistre – où elle avait rencontré et aimé Cade. Mais les éclats du masque l’avaient suivie dans le temps, à travers le firmament étoilé, tout au long du chemin qui la ramenait au présent. Là, un fragment s’était fiché dans son œil, le transformant en miroir – un masque de vision vivant !

Peu de gens avaient vu son œil, parce que c’était hautement perturbant. Les rares élus, elle le savait, y avaient distingué des choses dont elle ignorait la nature. Le passé ? L’avenir ? Des rêves et des illusions ?

Le masque de vision original ouvrait une fenêtre sur l’univers et sur toutes les ramifications possibles de l’avenir. Aujourd’hui, son œil était un masque-miroir miniature – douloureux, et sur lequel elle n’avait aucun contrôle.

Si elle n’avait pas brisé ce masque, et si elle l’avait porté, elle serait devenue sa servante autant que sa propriétaire, retissant à l’infini les avenirs, les passés et les présents. Ce pouvoir, elle l’avait refusé, mais un vestige, dans son œil, la forçait quand même à servir.

Lhéan lui posa une main sur la joue. Bien que la peau de l’Élétien fût chaude, elle frissonna. Puis il regarda dans son œil-miroir – et comme d’habitude, elle ne vit rien, à part des ténèbres infinies.

Trois, quatre ou soixante minutes passèrent, et tous deux ne bougèrent pas d’un pouce. Au fond de la salle, les flammes crépitaient dans la cheminée – une preuve que le monde existait toujours.

Un éclair passa dans le champ de vision de Karigan. Alors qu’elle criait de douleur, il y en eut un autre, puis encore un autre. Des filaments de lumière, peut-être des queues de comètes, qui matérialisaient le tissage du monde.

Le phénomène fut accompagné par une explosion d’images, ce qui ne s’était jamais produit avant. Une avalanche si puissante et rapide que Karigan ne distinguait rien. Puis ce flot ralentit si soudainement qu’elle en vacilla sur ses jambes.

Lhéan la rattrapa, lui épargnant une chute.

Alors, des fragments de l’avenir vinrent à elle, brouillés et flous. Des cieux noirs bouillonnèrent devant elle en même temps que des bâtiments de briques ternes, des roues de calèches sautant sur des pavés disjoints et un petit homme de métal niché dans une bribe de temps ouverte.

Karigan vit des gens qu’elle reconnut grâce aux portraits de Yates. Mirriam, les mains sur les hanches et l’air sévère… Le professeur, assis à un grand bureau avec une tasse de kauv et une feuille de papier… Luke chevauchant Corbeau… Corbeau avec sa robe bai si sombre qu’elle en paraissait presque noire…

Et Cade… Cade à l’exercice avec une épée d’entraînement, passant de figure en figure avec grâce et puissance – cette façon de bouger si familière pour elle…

La vision changea. Souriant, Cade lui racontait une histoire au sujet de boutons.

De boutons ?

Cette vision aussi disparut, chassée par une autre… Mais par celle-ci, Karigan fut comme aspirée, à croire que le rêve devenait réalité – Cade et elle, enlacés dans la nuit, tous les deux assez réels pour qu’elle sente la chaleur de son corps, entende battre son cœur et retrouve sur sa langue le goût de sa peau.

Elle frissonna quand la main de Cade la frôla. L’extase de leur union…

Une autre vision… Cade, toujours, sous la lumière de milliers de pierres de lune et dans le maelstrom d’un monde qui tombait en ruine autour de lui. Elle le prit par la main, tentant de le ramener avec elle, mais il était ancré dans le futur – et il l’y ancrait aussi.

Lhéan tirait sur son autre bras, résolu à l’entraîner avec lui vers leur présent. Prise entre deux feux, elle risquait d’être coupée en deux.

Pas question de rentrer chez elle sans Cade ! Mais il refusait qu’elle reste piégée dans un futur dangereux où ni elle ni lui n’avaient une réelle chance de survivre.

Karigan, dit-il en lâchant sa main, je t’aime !

Cade qui l’avait laissée repartir dans son époque, où elle vivrait et changerait peut-être le cours de l’histoire.

Le cœur brisé…

— Non ! cria Karigan.

Agenouillée sur le sol de sa chambre, les dalles rugueuses lui blessant les genoux, elle vit que Lhéan la soutenait. Se serrant contre lui, elle cria encore. Comme si elle était une enfant, il la berça et lui parla en eltique.

— Pourquoi ? cria-t-elle. Pourquoi ne m’avez-vous pas lâchée pour que je puisse rester avec lui ? Pourquoi ?

— C’est votre monde, Galadheon, répondit Lhéan, et nous ne pouvons pas nous passer de vous.

Une feuille portée par la brise

Quand un cri perçant se répercuta dans le couloir, puis pénétra dans la salle commune, Estral se leva d’un bond. Les Élétiens, eux, ne bronchèrent pas.

La musicienne sortit et emboîta le pas à des Cavaliers inquiets qui couraient vers la chambre de Karigan. Leur objectif atteint, ils se massèrent sur le seuil, épée tirée. Estral se hissa sur la pointe des pieds, mais elle aperçut seulement le haut du crâne de Karigan, qui devait être agenouillée sur le sol.

— Que se passe-t-il ici ? demanda Mara. Et que lui avez-vous fait ?

En l’attente de la réponse, les Cavaliers se raidirent, ce qui augmenta l’angoisse d’Estral.

— Du calme, Cavaliers Verts, dit Lhéan, apaisant. Elle a du chagrin, c’est tout.

Dans le silence qui suivit, Estral entendit des sanglots étouffés.

Karigan, j’aimerais tant te consoler…

— Tout le monde dégage ! cria Mara.

Non sans marmonner entre eux, les Cavaliers reculèrent et rengainèrent leurs armes. Avant que Mara ait fermé la porte, Estral vit que Karigan était prostrée sur le sol, la tête entre les mains et Lhéan à ses côtés.

La musicienne tendit une main vers la poignée de la porte, mais Mara la foudroya du regard.

— Pour l’heure, dit-elle, cette affaire regarde exclusivement Karigan et l’Élétien.

En clopinant, Daro rejoignit les deux femmes.

— Tu es sûre que tout va bien ? demanda-t-elle à Mara.

— Tu veux savoir si Karigan est en danger ? Non, pas selon moi. Quant à son état actuel, quelle question délicate ! Dans le futur, elle en a bavé… (Mara étudia sa Cavalière de haut en bas.) La maîtresse guérisseuse Vanlynn ne t’a pas dit de ménager cette jambe ?

— Mais…

— Au lit, Cavalière !

Daro fit un salut très exagéré.

— À vos ordres, m’dame !

Sur ces mots, Daro s’éloigna en grommelant des imprécations sur le désœuvrement qui finirait par la rendre folle.

— Si c’est ça, ton problème, va donc jeter un coup d’œil sur la comptabilité des Cavaliers.

Daro grogna entre ses dents et Mara ricana.

Estral baissa les yeux sur ses mains pour voir si elles tenaient son ardoise et un morceau de craie. Puis elle se souvint qu’elle avait de nouveau une voix.

— Tout à l’heure, pendant qu’on conversait, vous ne vous êtes jamais attardée sur les aventures de Karigan dans le futur.

Mara écarquilla les yeux.

— Vous avez retrouvé une voix ?

Sur le chemin de la salle commune, Estral évoqua le cadeau d’Idris.

— Un sacré présent ! s’écria Mara.

— N’est-ce pas ? Alors, ces aventures dans l’avenir ?

— Il n’y a pas grand-chose à dire, parce que Karigan elle-même a presque tout oublié. Pendant le retour vers le présent, sa mémoire a souffert. Elle a fait son rapport, mais ce n’est pas très clair… Notre capitaine a une transcription de ce que Karigan leur a dit, au roi et à elle. J’imagine qu’elle autoriserait la fille du Protecteur Doré à y jeter un coup d’œil.

Estral sourit. En plus d’être un maître ménestrel, son père était aussi une sorte de prince-gouverneur de l’histoire, de la culture et des arts de la Sacoridie. Il supervisait aussi l’école de Selium et le reste de la cité, même si d’autres se chargeaient des détails quotidiens. Avec un tel géniteur, on pouvait effectivement prétendre à quelques privilèges.

— Merci, dit-elle à Mara.

— De rien… Franchement, je suis ravie que vous soyez là. En ce moment, Karigan a besoin de tous ses amis. Elle essaie de ne pas montrer qu’elle a souffert, mais ça se voit dans ses yeux. Après si longtemps à faire semblant, je ne m’étonne pas qu’elle ait craqué.

À l’entrée de l’aile des Cavaliers, des voix féminines haut perchées faisaient un boucan d’enfer.

— Damnation…, murmura Mara. En revanche, elle n’a surtout pas besoin d’avoir ses tantes sur le dos. Il va falloir que je les éjecte en douceur.

Comme pour se donner du courage, la Cavalière Principale tira sur sa veste d’uniforme puis partit bravement au contact. Estral lui souhaita bonne chance et fila dans la salle commune, où Idris et Enver, assis sur un banc, contemplaient les flammes de la cheminée.

— Petite cousine, dit Enver dès qu’il sentit sa présence, Idris et moi nous posons une question. Aimeriez-vous essayer de chanter ?

Estral s’arrêta sur le seuil de la salle. La détresse de Karigan avait douché sa joie de retrouver la parole. Même si elle pouvait de nouveau chanter, ce qui n’était pas prouvé, ça n’était pas le moment de le faire. Et si elle n’en était plus capable ? Eh bien, elle n’était pas sûre de supporter une telle perte.

— Je ne sais pas trop…, répondit-elle à l’Élétien.

— Lhéan a rouvert la blessure de votre amie. Elle ne guérira pas vite, mais à présent, elle a une chance. Venez donc vous asseoir avec nous. Je vous apprendrai quelques-unes de nos chansons…

Karigan braqua un index accusateur sur Lhéan.

— Vous auriez dû me lâcher la main. Oui, vous auriez dû me laisser rester là-bas…

Elle se releva et s’écarta de l’Élétien. On eût dit que des éclats de verre s’enfonçaient dans son œil droit, et en un sens, cette douleur la ravissait, parce qu’elle renforçait sa détermination. Pourtant, elle plaqua une main sur son orbite pour apaiser la souffrance et ne plus avoir de visions.

— Vous auriez péri là-bas, dit Lhéan. Tous les deux…

Karigan se retourna, des larmes glacées sur les joues – un froid qui venait de l’intérieur.

— Vous ne comprenez donc pas ? Ça m’est égal ! La seule chose qui importe, c’est que j’aurais été avec lui !

Face à tant de fureur, Lhéan resta imperturbable, ce qui ne contribua pas à calmer Karigan.

— Ce monde m’est indifférent… Vous auriez dû me lâcher… Et maintenant, je suis si fatiguée…

Dormir, oui, dormir ! Un excellent remède contre la douleur. Dormir et ne jamais se réveiller.

Plus que jamais, elle aurait voulu être près de Cade et sentir ses bras autour d’elle.

Un souvenir remonta à la surface… Par une soirée étouffante d’été, alors qu’elle répétait des figures d’escrime à blanc – à savoir, sans épée –, il l’avait enlacée par-derrière, exécutant les mouvements avec elle. Ou comment transformer un exercice en danse sensuelle…

Quand le souvenir s’estompa, Karigan eut un petit cri et se retint à un montant de son lit pour ne pas tomber.

Cade…

— Vous ne pouvez pas vous passer de moi, avez-vous dit ? Que signifie cette nouveauté ? Une nouvelle prophétie de votre prince ? Dois-je donc réparer tout ce qui se détraque ? Pourquoi ne pas vous en charger, pour une fois ? Suis-je obligée de tout sacrifier ?

Lhéan ne répondant pas, la Cavalière enfonça le clou :

— J’en ai assez d’être manipulée par les dieux et – et par toutes les créatures de ce genre. (Elle désigna son œil-miroir.) Même chose pour les Élétiens ! Pour tout ce que j’ai fait, je suis punie, et rien de plus. Quelle faute ai-je commise pour mériter ça ?

— Galadheon, renieriez-vous votre pays, votre famille et vos amis ? Sans vous, que serait-il arrivé hier ?

— Les Armes auraient protégé le couple royal.

— Vous en êtes sûre ? Et la jeune Anna ? Et tous les gens que vous avez sauvés en détruisant le sort d’Aureas Slee ?

— Ne dites pas que c’est mon fait ! Je ne veux plus de responsabilités !

— Pourtant, c’est la vérité. Grâce à vous, des gens sont sains et saufs aujourd’hui. Si la reine et ses bébés avaient été enlevés, que se serait-il passé ? Vos compatriotes auraient perdu le moral et celui de l’ennemi serait revenu au beau fixe. Enfin, sans vous, que serait-il advenu de votre famille ?

— Assez ! cria Karigan, de nouveau en larmes.

Cet Élétien était d’une cruauté sans bornes.

Lhéan avança vers la cavalière.

— Galadheon, Cade a lâché votre main parce qu’il voulait que vous viviez. Et que vous créiez un avenir meilleur.

Karigan retomba à genoux et sanglota, ses mains couvertes de larmes écarlates.

Presque ému, Lhéan baissa les yeux sur elle.

— Ne bougez pas, crut l’entendre souffler Karigan. Je vais chercher un vrai guérisseur…

La Cavalière entendit le bruit de la porte qui s’ouvre et qui se ferme. Étendue sur le côté, ses larmes de sang faisant une flaque sur le sol, elle capta dans le lointain une voix qui chantait – qui fredonnait, plutôt. Une voix si harmonieuse que des images naquirent dans sa tête. Au printemps, dans une forêt en pleine renaissance, le souffle agréable de la brise et le gazouillis d’un ruisseau sur son lit de cailloux… Le bruissement des feuilles et le bourdonnement des abeilles en train de butiner des potentilles, des iris et des cœurs saignants…

Perdu…

Oui, elle avait perdu Cade et ne désirait plus que la mort.

Pourtant, après avoir extériorisé tant de choses qu’elle gardait en elle, un infime changement s’était produit. Aujourd’hui, elle désirait mourir de chagrin. Demain, elle éprouverait le même sentiment. Mais un jour, peut-être, alors que la lointaine mélodie la soulevait comme une feuille portée par la brise, elle se réveillerait en ayant de nouveau envie de vivre.

La tour des Cieux

— J’ai éloigné les tantes de Karigan en leur racontant qu’elle avait une mission à accomplir pour le roi…

Les mains croisées dans le dos, Mara eut un gros soupir.

— Avec un peu de chance, elles transmettront le message à son père.

Assise à son bureau, Larenne se frotta les yeux. Furieuse, elle semblait décidée à aller demander aux Élétiens ce qu’ils entendaient faire en perturbant tout le monde. Qu’ils aient offert une voix à dame Estral ne semblait pas la disposer mieux envers eux.

— Le diagnostic de Ben ?

— Les pleurs, trop violents, ont enfoncé davantage l’éclat dans l’œil de Karigan, provoquant une hémorragie. Toujours selon Ben, même si l’éclat ressortait sans faire d’autres dégâts, le mal serait déjà assez grave pour que cet œil n’y voie plus jamais…

— Damnation ! explosa Larenne.

Contre toute logique, elle espérait que Karigan recouvrerait la vue, mais là, ça semblait compromis.

— J’espère que Ben l’a apaisée.

— Il lui a donné une potion pour atténuer la douleur et la faire dormir. Elle l’a bue sans discuter.

Larenne se rembrunit. Karigan, boire une potion sans discuter ? C’était plus inquiétant que ses larmes de sang.

— Bon, il faut faire en sorte que le roi n’en entende pas parler. Il serait… bouleversé. Bien sûr, il ne ferait rien d’inconsidéré, mais pourquoi le perturber quand ce n’est pas nécessaire ?

Mara acquiesça comme si elle savait exactement pourquoi Zacharie serait troublé d’apprendre que les Élétiens avaient malmené une certaine Cavalière.

— Et s’il réagissait d’instinct, un risque minime mais réel, continua Larenne, ça pourrait nuire à notre possible alliance avec les Élétiens…

— Si ça peut aider, fit Mara, rappelons-nous que Lhéan voulait lui permettre d’exprimer son chagrin. Selon lui, en le gardant pour elle, Karigan risquait gros.

Larenne partageait cette analyse, mais elle aurait préféré que la Cavalière en vienne là de son propre chef. Si le roi apprenait ce qu’avait fait l’Élétien, il n’apprécierait pas – et Stevic G’ladheon encore moins, pouvait-on parier.

— Je vais devoir m’occuper de son père. Il vaudrait mieux qu’il ne sache rien…

— Si je puis me permettre, capitaine, dès que sa famille sera partie, je suggère que nous accablions Karigan de travail, histoire de la faire penser à autre chose.

Larenne approuva. Pour garder les Cavaliers occupés pendant l’hiver, il leur fallait être sacrément inventives. Entraînements supplémentaires, cours de perfectionnement, inventaire du matériel, dressage des nouveaux chevaux…

— Le temps semble vouloir s’améliorer, dit Larenne. Comme d’habitude, le roi voudra envoyer une multitude de messages. Le printemps ne tardera plus.

Une triste perspective, puisque ça marquerait la reprise du conflit sanglant contre le Second Empire.

— Donc, nous allons tous être occupés…

— Oui. En attendant, nous trouverons bien de quoi « distraire » Karigan. Si elle va mieux ou plus mal, préviens-moi. Et assure-toi que le rôle joué par les Élétiens reste ignoré hors de l’aile des Cavaliers.

— Compris, capitaine.

— Parfait. Tu peux disposer.

Quand Mara sortit, un air glacé entra dans la pièce et des documents frémirent sur le bureau.

Karigan se désespérait. Sans connaître les détails, Larenne savait pourquoi, et elle comprenait. Le deuil, malheureusement, était une expérience cruelle que chacun devait faire un jour ou l’autre. Parfois, ce drame survenait bien trop tôt. Quand elle avait perdu Sam, sauvagement assassiné par les pillards de Darrot, Larenne avait à peu près l’âge de Karigan. Aujourd’hui, la douleur était toujours là, mais étouffée, comme une cicatrice qui fait toujours mal longtemps après que la plaie s’est refermée.

On frappa à la porte, puis Mara passa la tête dans la pièce.

— Juste une information : Connly vient d’arriver.

Larenne se leva. Enfin une bonne nouvelle !

Alton D’Yer regardait l’image de Trace Brûle, qui semblait flotter comme un fantôme au cœur d’une lueur verte.

La main d’Alton reposait sur la surface lisse de la tourmaline – la pierre de tempes, au centre de la tour des Cieux, qui lui permettait de ne pas perdre sa connexion avec la Cavalière. Alors qu’elle était très loin de là, dans la tour de la Glace, la magie des dix pierres de tempes – une dans chaque tour du mur de D’Yer – assurait qu’ils puissent communiquer. Dans sa tour, Trace le voyait-elle comme il la voyait ? Un fantôme à la dérive dans les éthers ?

— Connly te transmet un message d’Estral : tu ne dois pas t’inquiéter.

En apprenant qu’Estral avait atteint la Cité de Sacor indemne, Alton avait failli tomber à genoux de soulagement. Après qu’elle eut disparu en laissant simplement un petit mot, il avait passé des semaines à se ronger les sangs. Voyageuse inexpérimentée, Estral était partie par un temps épouvantable. Et les routes grouillaient de dangers sans rapport avec les rigueurs de l’hiver.

Alton avait voulu partir à la recherche d’Estral. Lui rappelant son devoir, le chef du camp et les autres Cavaliers l’en avaient dissuadé.

Garth s’était porté volontaire pour suivre la jeune femme. Même si Alton s’était senti coupable de l’envoyer braver un climat de chien, il n’avait pas pu résister à la tentation. À coup sûr, le capitaine Stèle ne serait pas content, d’autant plus que Garth, hormis pour tout ce qui concernait le mur et les tours, n’était pas sous les ordres d’Alton. Chargé de monter la garde à la tour des Arbres, il n’était pas censé poursuivre des musiciennes vagabondes.

Enfin certain qu’Estral n’avait rien, Alton lâcha la bonde à sa colère :

— Ne pas m’inquiéter, alors qu’elle aurait pu se faire tuer ? Ou perdre un pied à cause des engelures ? Ne pas m’inquiéter, vraiment ?

— Tu veux que je lui transmette le ton de ta réaction ? demanda Trace, un sourcil arqué.

Alton se passa nerveusement une main dans les cheveux.

— Fais comme tu le jugeras bon.

Trace hocha la tête, ferma les yeux et entra en contact avec Connly, en la Cité de Sacor. Ce pauvre Connly, que Trace, sur ordre d’Alton, avait dû harceler chaque jour afin d’avoir ses rapports de voyage – tout ça pour savoir s’il avait ou non trouvé Estral en arrivant au château. Quelle malchance que Connly ait été coincé dans l’Ouest par des tempêtes de neige !

Plus d’une fois, Alton avait regretté de ne pas avoir avec Estral le même rapport que Connly avec Trace. Comme il aurait été agréable d’être si intimement liés, chacun immergé dans les pensées de l’autre…

L’image de Trace fluctua puis elle ouvrit les yeux.

— Un autre message de Connly : Estral te demande de lui pardonner. Elle était poussée par l’inquiétude pour son père, assure-t-elle.

Alton le savait. En plus de ce qui était arrivé à sa voix, Estral se faisait du souci depuis l’automne pour le seigneur Fiori, soudain porté disparu. Elle avait décidé d’agir, et il ne pouvait pas l’en blâmer. D’autant que c’était plutôt bon signe, après qu’elle eut été dévastée par la perte de sa voix. Il aurait simplement voulu qu’elle l’avertisse en personne, au lieu de laisser un message. Et qu’elle attende qu’il fasse moins mauvais…

Cela dit, si elle lui avait parlé, il aurait tout fait pour la dissuader de partir. Par les dieux, elle lui manquait tellement !

— J’envisagerai de lui pardonner, en particulier si elle revient.

Trace ne cacha pas sa surprise.

— Eh bien, quoi ? Elle me manque.

La Cavalière secoua la tête et entra de nouveau en contact avec Connly.

— Estral veut continuer ses recherches, transmit-elle au bout d’un moment. Elle t’aime, elle est navrée, mais elle doit le faire.

Alton prit une grande inspiration et la relâcha.

— Connly, ou mieux encore, Karigan, ne pourrait pas essayer de lui remettre les idées en place ?

Trop tard, Alton se souvint que Karigan et Estral n’étaient peut-être pas en bons termes. La dernière fois qu’il l’avait vue, Karigan était furieuse contre eux deux.

Trace transmit le message puis la réponse :

— Connly lui parlera… Pour l’instant, Karigan est indisposée.

— Indisposée ? Que veut-il dire par là ?

— C’est vague… Connly me tiendra informée dès qu’il en saura plus.

Quoi qu’il se soit passé, Alton paria que Karigan s’en sortirait. Une montagne de résilience, cette femme, toujours capable de rebondir après avoir relevé un impensable défi. Selon toute vraisemblance, elle était simplement épuisée par ses excursions dans le Voile Noir puis dans l’avenir…

Concentré sur Estral, il chassa la Cavalière de ses pensées.

— Connly ajoute que… (Trace écarquilla les yeux.) Estral a retrouvé une voix !

— Quoi ? Comment ça ? Il faut qu’elle rentre !

Le chant d’Estral avait contribué à réparer les fissures du mur de D’Yer. Les gardiens de l’édifice, des esprits, avaient répondu à la jeune femme mieux qu’ils ne l’avaient jamais fait avec Alton. De plus, elle travaillait sur une énigme musicale imaginée par un de ses ancêtres. Peut-être la clé d’une restauration totale du mur…

— Estral dit que la voix n’est pas vraiment la sienne… (Pensive, Trace se grattouilla le front.) Une Élétienne lui a semble-t-il transféré l’usage de ses cordes vocales – temporairement, et pour l’aider à recouvrer sa vraie voix, dérobée par une voleuse. Elle a l’intention de s’en occuper tout en cherchant son père…

Des émotions contradictoires tourbillonnèrent dans l’esprit d’Alton. De la joie parce que Estral avait de nouveau une voix – qu’importait comment ! – mêlée à un plein tombereau de frustration. À l’idée de ne pas pouvoir aider sa compagne, il avait envie de casser quelque chose. Dès cet entretien terminé, il retournerait fendre du bois. Pour se défouler, il avait longtemps eu l’habitude de boxer les murs. Avec l’âge, il avait appris à se tourner vers des activités moins autodestructrices. Et quand il avait besoin de fendre du bois, les cuisiniers se réjouissaient…

— Il va falloir que j’aille là-bas, dit-il, pour ramener Estral à la raison.

Trace se rembrunit. À l’évidence, elle en avait assez de ce long dialogue à distance, mais elle s’efforçait de ne pas trop le montrer. Stoïque, elle ferma les yeux pour recontacter Connly.

— Le capitaine Stèle ne t’autorise pas à quitter le mur, dit-elle après un long silence.

— Le capitaine nous écoute ? gémit Alton.

— Oui. Larenne précise même que dame Estral est libre de choisir sa vie. Cependant, modère-t-elle, elle fera tout son possible pour lui signaler les risques de son expédition.

C’était déjà très bien, au fond…

— Je crois que je devrais lui parler de Garth.

— Je m’en suis déjà chargée… Quand tu reviendras au château, le capitaine te réserve un beau sermon et une semaine de corvée de buanderie…

— Damnation…

Ayant toujours réussi à rester loin des problèmes, Alton n’avait jamais été affecté à la buanderie… Cela dit, il n’était pas près de se remontrer dans la Cité de Sacor, donc, inutile de s’exciter…

Trace eut un grand sourire.

— Le capitaine sait que tu ne reviendras pas avant un bon bout de temps. Mais en plus de Connly, Mara aussi nous écoute. À eux trois, le capitaine assure qu’ils n’oublieront pas ta punition.

— Génial !

Le capitaine, le lieutenant et la Cavalière Principale sur le dos ! Rien que ça…

Trace se rembrunit de nouveau.

— Connly me parle d’un raid sur le château… Nos Cavaliers s’en sont bien sortis…

Trace répéta les détails à mesure qu’elle les apprenait.

— Par les dieux…, murmura Alton quand elle eut terminé. Comme s’il n’était pas déjà assez grave d’attendre derrière ce mur…

— Puisque tu en parles, le capitaine demande si tu as du nouveau.

Alton secoua la tête.

— Rien d’important. La forêt est paisible et l’état du mur reste stable. Les gardiens se languissent d’Estral, dirait-on. Ici, tout le monde va bien à part quelques maladies bénignes. Et les caravanes de ravitaillement arrivent régulièrement de Havrebois.

Trace transmit cette esquisse de rapport, se tut un moment puis enchaîna :

— Je dois te dire de continuer à monter la garde. Et t’annoncer que cette conversation est terminée.

— Attends ! J’ai encore besoin de parler à Estral.

— Désolée, mais le capitaine tient à rappeler que Connly et moi ne sommes pas chargés d’assurer la communication au sein des couples…

Fendre du bois ? Une excellente idée, oui !

— Peux-tu au moins dire à Estral que je lui pardonne, comme toujours ?

Trace ferma les yeux.

— C’est fait… (N’entendant rien venir, elle plissa le front.) De rien, Alton !

— Hum, oui, merci…

— Je vais te laisser, à présent.

— D’accord. Je te contacterai demain.

Alton éloigna sa main de la pierre de tempes. Aussitôt, Trace et sa lueur spectrale disparurent. Alors qu’il était dans la tour, il semblait se tenir au milieu d’une plaine, au cœur d’une tempête de neige. Grâce à la magie de la tour, on avait l’illusion qu’un vaste paysage était niché à l’intérieur.

En fait, il s’agissait d’un peu plus qu’une illusion, puisque Alton pouvait marcher dans la neige. Mais il ignorait sur quelle distance… Du coup, ce n’était pas réel non plus…

Dès qu’Alton fut sorti du cercle de colonnes qui entourait la pierre de tempes, le paysage disparut et il se retrouva dans le décor habituel de la tour.

Ne pas pouvoir s’éloigner du mur – mais un ordre était un ordre – le rendait fou de rage. Pourtant, avant qu’Estral entre dans sa vie, il n’avait qu’une obsession, et c’était le mur. Bien entendu, le but était de protéger son pays du Voile Noir. Mais il s’agissait aussi de défendre la façon de vivre des Sacoridiens, ses compatriotes, et donc aussi la sienne, avec son cortège de joies. Estral lui avait rendu l’amour de la musique et du rire – des plaisirs qu’il avait oubliés, l’esprit entièrement occupé par la réparation du mur.

Tout ce qu’elle lui avait apporté lui manquait. Conscient qu’Estral avait une façon bien à elle de voir les choses, il savait qu’à sa place il serait également parti à la recherche de son père et de sa voix. S’il ne pouvait pas lui faire de reproches, il avait le droit de se languir d’elle et de s’inquiéter. Pas vrai ?

Il s’apprêtait à quitter la tour quand son irascible gardien se matérialisa devant lui. Avec le temps, Alton avait appris à ne plus sursauter à cause des facéties de Merdigen.

À dire vrai, il n’était toujours pas très sûr de la nature du gardien, qui se décrivait lui-même comme une « projection magique du grand mage Merdigen », une partie de son essence étant contenue par la pierre de tempes.

— J’ai réfléchi, annonça Merdigen.

Alerte rouge ! pensa Alton.

— Oui, j’ai réfléchi aux Dormeurs obscurs et à leur façon de traverser les tours.

— Vraiment ?

Dans la tour de la Terre, Alton avait affronté une de ces créatures et failli y laisser sa peau. Selon ce qu’il avait compris, les Dormeurs étaient des Élétiens retirés de la vie qui résidaient dans de grands arbres. Certains avaient été laissés en arrière en Argenthyne quand Mornhavon l’Obscur avait conquis ce pays, des siècles plus tôt. Sa souillure l’ayant corrompue, Argenthyne était devenue la forêt du Voile Noir. Bien entendu, ses habitants avaient connu le même sort, y compris les Dormeurs. Désormais, ils étaient les Dormeurs corrompus, des Élétiens devenus des créatures maléfiques et terriblement dangereuses.

Personne, pas même les Élétiens, ne savait combien de Dormeurs corrompus vivaient encore dans le Voile Noir. Mais comme les Élétiens étaient capables de passer d’un côté du mur à l’autre via les tours, leurs « cousins » obscurs avaient le même pouvoir – une très grave menace, si d’aventure ils se réveillaient.

— J’ai une idée pour protéger les tours, annonça Merdigen.

— Sans blague ? fit Alton.

Pour une fois, le gardien avait toute son attention.

— Oui. Pour ça, il nous faudra des chatons.

Le chat de Merdigen

Les yeux ronds, Alton dévisagea Merdigen.

Des chatons ?

Pour tuer les Dormeurs à grands coups de ronronnements ?

— J’étais assis avec mon chat, dit Merdigen, et j’ai pensé que l’heure était venue d’avoir des chatons.

Le mage était-il raide dingue ? De fait, il n’avait jamais eu toute sa santé mentale, mais là, ça dépassait les bornes. Même s’il l’avait déjà mentionné, ce « chat », d’après ce que savait Alton, était le fruit de son imagination.

— Je n’ai pas de temps à perdre, marmonna-t-il en avançant vers le mur qu’il entendait traverser pour gagner le monde extérieur.

— Petit, petit, petit ! appela Merdigen. Viens, mon petit Sire Moustaches !

Décidé à dire ses quatre vérités au mage, Alton se retourna. À cet instant, une silhouette orange jaillit des ombres de la voûte pour atterrir souplement aux pieds de Merdigen. D’un aspect très ordinaire, un félin tigré à poil court se frotta contre les jambes du mage. Habitué aux illusions du gardien, Alton ne se laissa pas démonter.

— C’est mon matou, annonça fièrement Merdigen. Un vagabond que j’ai recueilli. Il s’appelle Sire Moustaches.

— Par les cinq enfers, marmonna Alton, je vais fendre du bois !

Traversant le mur, il se retrouva dans le monde extérieur, un havre de santé mentale.

Ce jour-là, il fit le bonheur des cuisiniers, débitant du petit bois parfait pour leurs fours. Malgré le froid mordant, il retira sa chemise.

Sentir sa hache fendre le bois se révéla bien plus satisfaisant que de s’écorcher les phalanges sur un mur. S’il voulait souffrir, il lui suffisait d’attendre que ses muscles le mettent à la torture à force de manier la hache. Grâce à ses frustrations, il restait en forme et les cals qui se formaient sur ses mains lui serviraient un jour s’il devait brandir une épée.

Impossible de réparer le mur !

La hache coupa en deux une grosse bûche. Il jeta les morceaux sur une imposante pile, puis posa une nouvelle « cible » sur la souche de pin qui lui servait de support.

Estral est en la Cité de Sacor et elle refuse de revenir au camp – de me revenir !

La hache s’abattit. La bûche ne se fendant pas au premier coup, il leva les bras, le tranchant toujours fiché dans le morceau de bois, et les abattit jusqu’à ce que celui-ci vole en éclats.

Alton continua jusqu’à ce qu’il se sente soudain vide de tout sentiment. Sa frustration ne l’animant plus, il ne lui resta plus que la fatigue. Morale, certes, mais aussi physique, ainsi qu’il le constata en remettant sa chemise.

Quand il était enragé, les cuisiniers ne se risquaient pas à le convaincre de se reposer ou d’arrêter. Là, ils l’entourèrent et le poussèrent dans la grande cabane en rondins construite en automne pour remplacer la tente-réfectoire. Un refuge qui servait aussi de salle commune aux gardes affectés sur le mur et ravis de se réchauffer devant une cheminée.

Alton eut droit à un bon ragoût, à du pain et à du thé chaud. Plus affamé qu’il l’aurait cru, il engloutit le tout.

En sus d’Estral, il se languissait de Val, qu’il avait envoyée dans la tour des Arbres en l’absence de Garth. Cette tour étant de l’autre côté de la brèche, il ne pouvait pas recourir à la pierre de tempes pour contacter la Cavalière. Leurs conversations quotidiennes lui manquaient, et il aurait aimé avoir à ses côtés quelqu’un à qui se confier. Val avait l’art et la manière de l’empêcher de s’apitoyer sur lui-même. Au fait, comment s’en sortait-elle avec Follefeuille, la gardienne de cette tour ? Comparé à elle, Merdigen serait passé pour un modèle d’équilibre mental. En dépit du mauvais temps, Garth s’était réjoui de pouvoir filer à la Cité de Sacor.

Alors qu’Alton pensait à Val, le capitaine Wallace, chef militaire du mur, entra dans la salle et tapa des pieds pour chasser la neige de ses bottes. Val et lui étaient ensemble depuis un moment, mais depuis son affectation à la tour des Arbres, il ne la voyait plus beaucoup.

— Ça vous dérange si je m’assois ? demanda l’officier à Alton.

Ce dernier fit signe que non. La serveuse apporta une autre portion de ragoût – avec du pain et du thé – et Alton, délicat, attendit que Wallace se soit un peu réchauffé avant de lancer :

— Content de vous voir. J’ai enfin reçu des nouvelles de la Cité de Sacor…

Depuis qu’il travaillait avec les Cavaliers, l’officier s’était habitué aux bizarreries du mur. Il s’était aussi aperçu que les Cavaliers avaient certains dons, même s’ils ne le criaient pas sur tous les toits. Du coup, il ne s’étonna pas qu’Alton ait eu des nouvelles de la capitale alors qu’aucun messager n’était arrivé au campement.

— Dame Estral est là-bas ?

— Oui. Saine et sauve.

— Les dieux en soient loués.

— En plus, elle peut de nouveau parler.

Alton résuma ce que Trace lui avait raconté.

— Incroyable…, murmura le capitaine. Avec toute cette magie qui s’éveille, nous vivons des temps étranges…

— Et ce n’est pas tout…

Alton relata l’assaut subi par le château.

Wallace écouta très attentivement.

— Le roi et la reine sont indemnes, dit-il quand Alton eut terminé, et j’en remercie les dieux, mais comment nous défendre contre de tels adversaires ?

La bonne question ! Le mur était censé les protéger du Voile Noir, de sa magie maléfique et des monstres qui le peuplaient. Mais contre les ennemis venus du nord, il ne pouvait rien faire…

— Je me demande, dit Alton, si Merdigen sait quelque chose sur ces créatures de glace. En son temps, il a dû en voir, des choses…

Le « temps » de Merdigen, c’était celui de la Longue Guerre, une époque où la magie dévastait les royaumes. Inspiré par sa propre question, Alton se leva, décidé à aller interroger le mage.

Après avoir salué Wallace, il sortit du réfectoire. Dans l’air piquant, ses épaules et son dos lui firent un mal de chien – logique, après qu’il eut joué les bûcherons. Remontant un passage piétiné par une infinité de bottes, il gagna les cabanes et les tentes où les hommes affectés au campement secondaire étaient cantonnés. Un peu partout, de la fumée montait des feux de camp et des cheminées de fortune. Tant bien que mal, les gars tentaient de lutter contre le froid.

Le mur se dressa soudain devant lui, jaillissant vers le ciel comme s’il entendait le tutoyer. On eût dit que la Terre s’arrêtait ici – plus rien au-delà. Mais ce n’était qu’une illusion.

La tour des Cieux, intégrée au mur mais pourtant très visible, se propulsait vers les nues comme une lance. De l’extérieur, on ne distinguait ni portes, ni fenêtres ni ornements.

La tour et le mur avaient de quoi impressionner. Pourtant, non loin de là, en direction de l’ouest, béait la brèche. Une faille ouverte par un Élétien…

Le mur était l’unique grandiose réussite du clan d’Alton. Construit en temps de guerre, il s’était nourri du sacrifice de bien des hommes. Des esprits désormais intégrés à la muraille – ses gardiens, en d’autres termes.

Quand il eut atteint la tour, Alton posa les mains sur la pierre et avança. Les Cavaliers Verts avaient le droit de passer – et à l’occasion, on accordait même une autorisation aux agents d’entretien du camp. Hélas, depuis au moins deux siècles, il n’y en avait plus…

Dans le hall de la tour, Alton se retrouva face à face avec un chat tigré orangé géant au moins aussi grand qu’un cheval. Ses yeux dorés dévisageant le Cavalier, il tendit une patte comme pour jouer avec lui. Alors que l’écho de ses ronronnements faisait vibrer la voûte, la queue du monstre s’abattit sur une table et la renversa.

Alton se plaqua contre un mur, mais le chat tendit une patte, comme s’il voulait toujours s’amuser.

— Sire Moustaches ! s’écria Merdigen en se matérialisant entre Alton et le félin géant. Méchant matou ! Veux-tu bien rapetisser sur-le-champ !

Un miaulement ridicule, vu sa taille, s’échappa de la gorge du chat.

— Inutile de discuter. Tu n’auras rien avant d’avoir obéi.

En ronronnant, Sire Moustaches reprit les mensurations d’un chat domestique normal.

Une illusion, c’est tout, pensa Alton.

D’une main néanmoins tremblante, il essuya son front lustré de sueur.

— En grand format, expliqua Merdigen, il est un peu plus impressionnant… Cela dit, je ne voulais pas qu’il te fasse peur… Je lui ai ordonné de ne pas s’amuser à ça, mais tu connais les chats – têtus comme une dizaine de mules !

Si les illusions du mage lui donnaient le sentiment d’être vivant, tant mieux pour lui. Mais en être la victime restait agaçant.

Essayant d’oublier son irritation, Alton ajouta du bois dans la cheminée puis redressa la table et ramassa les livres qui en étaient tombés.

À la poursuite d’une araignée, le chat de Merdigen se mit à courir en zigzag. Alors qu’il ramassait le dernier livre, une idée frappa Alton : s’il était vraiment une illusion, comment le félin avait-il pu renverser la table ?

Arrête ça ! C’est de la magie, rien de plus !

Alton se laissa tomber sur une chaise et dévisagea le mage.

— Que savez-vous d’une entité nommée Aureas Slee ?

Merdigen écarquilla les yeux puis invoqua une chaise et s’assit.

— En eltique, c’est le nom d’un élémental de glace. D’où le connais-tu ?

Alton parla de l’attaque subie par le château.

— Tant d’excitation ! s’écria Merdigen au terme du récit. Et comme de juste, je n’étais pas là pour voir ça. Bon, tant pis… Une chance qu’il y ait eu si peu de pertes… Sans doute distrait par la reine enceinte, Aureas Slee n’a pas donné sa pleine mesure. Si la souveraine est aussi belle qu’on le dit et porte vraiment deux enfants, l’élémental a dû la trouver irrésistible.

— Vous pensez qu’il est venu pour Estora ?

— C’est peu probable… Pour qu’un élémental attaque un château si bien défendu, il faut qu’il ait été invoqué par un magicien très doué.

Grand-Mère…

Mornhavon l’Obscur aurait pu accomplir cet exploit, mais la forêt était très paisible depuis que Karigan l’avait blessé. Son nez le démangeant, Alton le gratta.

— Alors cet élémental ?

Merdigen invoqua un papillon afin que son chat s’amuse à le chasser.

— Les élémentaux sont l’incarnation de la nature. Sauf quand ils ont des besoins urgents, ou lorsqu’on les invoque, ils restent en général dans leur royaume. Leur pouvoir est lié à l’élément qu’ils incarnent, à savoir la glace dans le cas qui nous concerne. Au fil du temps, je suppose que beaucoup d’élémentaux sont retournés au néant à cause du rejet de la magie consécutif à son usage exagéré lors de la Longue Guerre. Sans magiciens pour les invoquer, l’éthérie étant très faible, ils ont dû connaître des temps difficiles.

— Selon vous, la reine est toujours en danger ?

— Sauf s’il a été grièvement blessé, Aureas Slee ne pourra pas l’oublier.

Une mauvaise nouvelle, ça…, songea Alton avant… d’éternuer.

— Tu es allergique à Sire Moustaches, mon garçon ? demanda Merdigen.

— Allergique à une illusion ? Voilà qui m’étonnerait.

Le chat sauta sur la table, s’assit devant Alton et riva sur lui ses yeux de félin. Puis il agita frénétiquement la queue.

— Tu devrais lui grattouiller le menton, conseilla Merdigen. Il adore ça.

— C’est une illusion, rappela Alton.

— Pas du tout, je te l’assure !

Alton étudia le mage pour déterminer s’il se fichait de lui. Il ne vit aucun signe, mais ça ne voulait rien dire. Sans se départir de son scepticisme, et très prudemment, il tendit la main vers le chat.

Sire Moustaches se frotta contre ses phalanges en ronronnant. Le contact de son poil, dut admettre Alton, était tout ce qu’il y avait de réel.

Il retira sa main et ouvrit de grands yeux.

— C’est un chat !

— Je sais, oui, fit Merdigen.

— Mais… quand… où… ?

— Il est avec moi depuis que je suis coincé dans cette tour. C’était un chat errant, et si les ennemis de la magie l’avaient trouvé, ils l’auraient tué.

— Vous voulez me faire croire que ce chat bien vivant vous tient compagnie depuis mille ans ?

— Environ, oui… À ma connaissance, c’est le dernier de son espèce.

— Parce qu’il y en avait d’autres ?

— Mon garçon, une multitude de créatures et d’entités sillonnaient ces terres jadis, comme ton Aureas Slee, Sire Moustaches ou même les p’ehdroses. Aujourd’hui, ce sont des légendes, car elles ont eu l’intelligence de rester loin de l’humanité.

Un chat magique. Du coup, Alton regarda Sire Moustaches avec un respect nouveau.

— Pourquoi ne l’ai-je jamais vu ?

— Comme moi, il a dormi pendant que ton peuple, parti faire la guerre, négligeait le mur deux siècles durant. Après ma propre résurrection, il a été difficile de l’amadouer pour qu’il reste éveillé très longtemps. Comme la plupart des chats, il adore faire la sieste. Pour être franc, j’avoue n’avoir pas essayé avec beaucoup d’insistance, parce que je redoutais l’accueil que lui réserverait le monde extérieur auquel tu appartiens. Mais j’ai fini par te faire confiance. Sire Moustaches, si tu montrais à ce garçon comment tu dors ?

Les oreilles du chat frémirent. Sous les yeux d’Alton, il se pétrifia sous la forme d’un griffon – un long bec d’oiseau de proie, des ailes d’aigle et un corps de grand félin. Sous cette forme, il était beaucoup plus massif, avec des griffes énormes. Sous son poids, la pauvre table ployait.

— Pourquoi un griffon de pierre ? demanda Alton.

— Parce que c’est sa véritable forme, mon garçon. Mais pas en pierre… Sire Moustaches, réveille-toi !

La pierre se transforma en fourrure et en plumes. Sur la peau du grand félin, Alton distingua une nuance d’orangé. Sous sa véritable forme, Sire Moustaches avait un magnifique collier… et un regard qui fit frissonner Alton de la tête aux pieds.

— Je te l’ai présenté sous son apparence de chat pour ne pas t’effrayer inutilement, expliqua Merdigen.

De son propre chef, Sire Moustaches redevint un matou et entreprit de faire sa toilette.

— Comment l’avez-vous nourri ? demanda Alton.

— Tu as sans doute remarqué qu’il n’y a pas de rongeurs dans la tour… Ce n’est pas pour rien. Comme toute créature magique, Sire Moustaches peut subsister en consommant de l’éthérie. Du coup, je lui ai permis de me manger en partie.

Alton n’en crut pas ses oreilles.

— Ne tire pas cette tête-là, mon garçon ! J’ai simplement partagé avec lui un peu de mon énergie. Il ne cracherait pas sur de la vraie viande, mais mon truc marche depuis pas mal de temps.

Alton eut quelque peine à assimiler tout ça. Même s’il utilisait la magie, il avait du mal à imaginer un monde où de vrais griffons volaient dans le ciel. Apparemment, après l’apparition de la brèche dans le mur, bien des entités s’étaient réveillées : les Élétiens, Mornhavon l’Obscur, les monstres du Voile Noir, les élémentaux et même un griffon.

Un griffon appelé Sire Moustaches présentement sous la forme d’un matou tigré orangé qui ronronnait d’aise, les pattes en l’air.

— Tu comprends pourquoi j’ai parlé de chatons ? demanda Merdigen.

Alton imagina une portée de petits chats tigré orangé aux ailes d’aigle batifolant dans le ciel de la tour…

— Des chatons ?

— Pour défendre les tours contre les Dormeurs, mon gars ! Cela dit, j’admets qu’il serait amusant d’en avoir pour jouer avec.

— Vous pensez que des griffons s’opposeraient aux Dormeurs ?

— Je comprends ton scepticisme, concéda Merdigen. Leur part féline est très forte, et les chats ne sont pas des chiens de garde. Mais ils verraient que les Dormeurs sont une menace, j’en suis sûr.

Alton crut qu’il allait encore éternuer. Pour s’y préparer, il renversa la tête, mais rien ne se produisit. En revanche, il renifla. Et ses yeux, aurait-il parié, devaient être rouges et gonflés.

— Ne venez-vous pas de dire que Sire Moustaches est le dernier de son espèce ? Pour faire des petits, il faut au moins deux animaux, non ?

— Si fait… Mais je ne suis pas certain qu’il soit le dernier griffon. J’envisage de le libérer pour voir s’il se trouve une compagne – ou si une compagne le trouve. Au pire, il pourra chasser un peu.

L’éternuement arriva, si bruyant que Sire Moustaches se redressa et cracha.

Au minimum, songea Alton, le lâcher dans la nature soulagerait son allergie…

Un déjeuner en chambre

Karigan dormit d’une traite et d’un sommeil sans rêves. Lorsqu’elle en émergea, très progressivement, elle commença à se remémorer les événements de la veille… et eut aussitôt envie de sombrer de nouveau dans le néant.

Malgré le repos, elle se sentait fourbue, et d’humeur à exploser à la moindre contrariété. Lhéan avait tout ramené à la surface…

En même temps, avoir exprimé tant de choses – tristesse comme colère – lui laissait le sentiment de s’être purifiée. Certes, Lhéan l’avait tirée vers le présent, loin de son bien-aimé, mais c’était Cade qui lui avait lâché la main. Une partie de son esprit lui en voulait – en toute irrationalité – et une autre savait qu’il avait agi par amour.

Ravalant un sanglot, elle tenta de se calmer, le regard rivé sur les poutres du plafond. Son œil lui faisait un mal de chien, comme si l’éclat s’y était enfoncé plus profondément encore…

Chaton Fantôme lui sauta sur le ventre, lui rappelant qu’elle avait une vessie. Elle se leva, alla se soulager puis attisa le feu dans la cheminée. Après ses ablutions, elle appliqua sur sa paupière un des baumes anesthésiants que lui avait prescrits Ben. Puis elle remit son cache et retourna au lit, décidée à rester tapie sous les couvertures toute la journée.

Hélas, on frappa à sa porte, puis quelqu’un jeta un coup d’œil dans la chambre.

— Tu es réveillée, c’est génial ! lança Estral.

Karigan soupira à pierre fendre. S’il s’était agi de quelqu’un d’autre…

Estral entra avec un panier et une théière.

— J’ai pensé que tu devais avoir faim… Dans l’aile diplomatique, on mange très bien, et j’ai demandé un panier de pique-nique avec mon thé. La serveuse m’a regardée d’un drôle d’air, mais sans poser de questions.

Estral posa le panier sur le bureau et en sortit des tasses, du fromage, des muffins, des petites tourtes à la viande et même deux pommes un peu ratatinées venues du garde-manger d’hiver.

— J’ai raté le petit déjeuner, je suppose, dit Karigan.

Fascinée, elle regarda Estral sortir d’autres victuailles de son panier.

— Oui, et le thé de 10 heures aussi. Pour tout te dire, il est midi.

— Par les dieux ! Mon père et mes tantes…

Estral emplit deux tasses et en tendit une à Karigan.

— Ne t’inquiète pas. Ton père déjeune avec des membres de la guilde des négociants et tes tantes font des courses.

— Des courses ?

Les boutiquiers seraient ravis de les voir à une période de l’année où le commerce était loin de battre son plein.

— Oui… (Estral passa à Karigan un muffin aux noix.) Un discours que tu leur as tenu récemment les a convaincues de te laisser en paix. En plus, le capitaine leur a dit que tu étais en mission pour le roi.

— Zacharie a décidé que j’étais en permission…

— Eh bien, les grands esprits ne se rencontrent pas toujours.

Karigan ricana et s’adossa à sa tête de lit.

— Comment va ton œil ? demanda Estral. Le guérisseur Siméon – ou doit-on dire le Cavalier, voire le Cavalier guérisseur ? – va bientôt passer te voir.

— J’ai un peu mal…

Un euphémisme, et Estral ne fut pas dupe.

— Et Lhéan ? demanda Karigan après avoir soufflé sur son thé.

Estral s’assit au bord du lit.

— Les Élétiens sont partis hier soir. J’imagine qu’ils n’avaient plus rien à faire ici…

— Tout le château est au courant, je suppose…

— Non, seulement les gens présents dans l’aile des Cavaliers quand… c’est arrivé. Le capitaine a ordonné aux Cavaliers de respecter ton intimité. Et de s’abstenir de tout commérage…

— Vraiment ?

— Selon Mara, Larenne ne voulait pas que le roi s’énerve contre les Élétiens en apprenant qu’ils t’ont… bousculée. Tout ça pour éviter qu’une alliance entre nos deux peuples devienne impossible…

Karigan avala son thé de travers et toussa.

— Doucement, mon amie…

Estral était en principe la seule personne au courant de ce qui existait entre Zacharie et Karigan. La seule, en tout cas, à qui la Cavalière avait parlé de la déclaration d’amour du roi… Et voilà que Stèle savait ? Et Mara aussi ?

Larenne était la plus proche conseillère du roi et sa très vieille amie. Était-ce un sujet dont ils étaient susceptibles de parler ? Et Larenne pensait que l’initiative de Lhéan aurait pu saboter le projet d’alliance ?

— Misère…, murmura Karigan.

— Tu connais les hommes, lança Estral avec un sourire, pour signaler qu’elle plaisantait. Ils sont si émotifs. J’en ai un dans ce genre, et j’ai pu lui parler hier. Enfin, si on peut dire.

— Alton ?

— Qui d’autre ?

— Comment ? Il est ici ?

— Non. Mais le lieutenant Connly est arrivé peu après ta rencontre avec Lhéan.

— Oui, c’est bien, ça.

— Exact…

Estral rapporta sa conversation avec Alton et signala la sanction de Larenne Stèle.

— La buanderie ?

Karigan rit – un son qui l’étonna elle-même.

Estral hocha gravement la tête.

— Parfois, il peut se montrer un peu vif… Je suppose qu’il est allé fendre du bois pour se calmer.

— Après avoir été poussé dans le Voile Noir, il a changé…

Karigan se rappelait encore comment il l’avait traitée ensuite. Le poison de la forêt l’avait forcé à se retourner contre elle, et le mur s’était retourné contre lui. Depuis, être incapable de le réparer n’avait rien fait pour améliorer son caractère.

— Qui pourrait ne pas changer, après ça ? demanda Estral avec un gentil regard pour Karigan. Mais au fil du temps, ça s’arrange peu à peu. La colère, surtout. Quand on m’a volé ma voix, j’étais très mal, et… Pour moi, c’était comme la fin du monde. Je n’avais plus envie de vivre, et il en a souffert. Ne rien pouvoir faire pour m’aider a ravivé sa colère.

« Pour moi, c’était comme la fin du monde. Je n’avais plus envie de vivre… »

Karigan était bien placée pour comprendre.

Comme si elle lisait ses pensées, Estral ajouta :

— Puis j’ai saisi que perdre ma voix ne signifiait pas perdre ma vie. C’était dur, et ça l’est encore, mais j’ai trouvé une autre forme de voix.

— Celle que t’a offerte Idris ?

— C’est un cadeau magnifique, mais… non. Ma voix, c’est devenu l’écriture. Alors, j’ai commencé mon histoire des Cavaliers Verts. C’était très bien pour Alton aussi. Voir que je reprenais goût à la vie l’a rassuré, et il aimait répondre à mes questions, tout comme Val. Jusqu’à mon départ, ça lui a redonné le moral. Mais écoute-moi, à présent ! Bavarde comme une pie, tout ça grâce à Idris.

— J’en suis ravie, dit Karigan. Hier, j’ai entendu quelqu’un chanter – ou fredonner.

— Oui, mais pas moi… Je ne suis pas encore prête. C’était Enver.

Les deux amies se turent et profitèrent du festin apporté par Estral. Sans appétit depuis son retour, Karigan fut surprise de se découvrir affamée.

Estral coupa une pomme en quartiers et la partagea avec son amie avant de se rasseoir au pied du lit. La lumière qui filtrait de l’étroite fenêtre laissant la plus grande partie de la chambre dans la pénombre, Karigan regarda la lueur des flammes danser sur le visage d’Estral. Dans ses yeux, elle vit passer une ombre qu’elle connaissait bien. À l’évidence, elle allait aborder un sujet délicat voire gênant.

— J’ai perdu ma voix – ou plutôt, on me l’a volée. Mais j’ai une bonne chance de la retrouver un jour. Donc, c’est bien moins grave que perdre un être aimé.

C’était donc ce sujet-là…

— Tu parles de ton père ?

Une piètre tentative de détourner la conversation.

— Il est porté manquant, mais là encore, j’ai une chance de le retrouver.

Karigan voulut parler, mais Estral l’en empêcha :

— Je sais que tu essaies de m’orienter sur une autre voie pour te protéger… Karigan, je ne te forcerai pas, mais si tu veux en parler, sache que je suis là pour t’écouter.

Après un long silence, la Cavalière prit une inspiration heurtée, baissa les yeux sur le trognon de pomme, dans sa main, puis les leva sur son amie.

— Il s’appelait Cade…

Peut-être à cause du festin, ou parce que sa meilleure amie était là, Karigan souffrit moins que prévu d’évoquer son séjour dans l’avenir. Un peu moins…

Estral avait l’art d’écouter sans interrompre, sauf quand elle avait besoin d’une explication.

À cause du blocage mémoriel de Karigan, le récit fut haché. Mais quand elle arriva à la fin, tout lui revint aussi clairement que la veille, quand Lhéan l’avait forcée à revivre sa séparation d’avec Cade. Là aussi, elle pleura, mais plus « calmement » que la veille.

— Je suis désolée…, souffla Estral.

Sa seule présence réconfortait Karigan. Au fond, avoir gardé pour elle ses souvenirs de Cade n’était peut-être pas une très bonne idée.

Alors que les flammes agonisaient dans la cheminée, quelqu’un frappa à la porte. Surprise, Karigan s’avisa qu’elle ignorait combien de temps s’était écoulé depuis l’arrivée de son amie…

Stevic passa la tête dans la chambre. Grâce à Estral, Karigan se sentit capable de lui parler puis de faire face au monde.

Stevic entra, un gros paquet sur les bras. D’un coup d’œil, il repéra le panier, Estral et sa fille encore en chemise de nuit.

— Un pique-nique ? demanda-t-il.

— En quelque sorte, oui…, répondit Estral.

— Le capitaine Stèle m’a dit, pour votre voix… Je me réjouis que les Élétiens aient pu vous faire un tel cadeau.

— Moins que moi, sûrement…

— Karigan, c’est bien que tu ne sois pas habillée. Je t’apporte quelque chose à essayer.

La Cavalière regarda le paquet. Encore une robe ? Son père envisageait de nouveau un mariage arrangé ?

— Je veux que tu mettes ça, puis que tu viennes nous montrer dans la salle commune.

Nous ? s’étonna Karigan.

Chaton Fantôme vint s’asseoir au bord du lit et regarda fixement Stevic, comme s’il se demandait quel tour cet humain allait leur jouer.

Stevic posa le paquet à côté du chat.

— Ne nous fais pas attendre !

Avant que Karigan ait pu l’interroger, son père sortit et referma derrière lui.

— Eh bien, dit Estral, voyons ce que c’est.

— Si c’est une robe de mariée, je ne sortirai plus jamais d’ici !

Karigan tenta de dénouer la ficelle et réussit malgré les assauts espiègles de Chaton Fantôme. Quand elle eut ouvert le paquet, elle découvrit un vêtement vert – le vert des Cavaliers.

— Voilà qui est familier, souffla Estral.

Oui et non… Karigan déplia d’abord un manteau très semblable à celui de son uniforme, avec les mêmes épaulettes, mais comportant une différence notable. Le dos était fendu, pour qu’il soit plus facile de chevaucher, et un bouton permettait de le fermer quand on n’était pas en selle. Des sangles donnaient la possibilité de fixer les pans flottants sur les jambes de la Cavalière, les protégeant ainsi de la pluie et du froid quand elle voyageait. Luxe suprême, il y avait une infinie variété de poches intérieures.

Aux anges, Karigan se demanda pourquoi les manteaux des Cavaliers n’avaient pas été conçus ainsi depuis le début.

— Ce n’est pas tout, annonça Estral.

Karigan déplia un long cache-poussière, lui aussi fendu dans le dos et muni de merveilleuses poches intérieures. Enfin, elle déballa un vrai pantalon de cavalerie, avec des renforts de cuir le long des coutures. Une géniale amélioration.

Pendant qu’Estral remettait dans le panier les restes de leur festin, Karigan s’habilla.

— Comment tu me trouves ? demanda-t-elle quand elle fut tout équipée.

— Ça te va très bien, on dirait.

— C’est parfait, oui.

La Cavalière bougea les épaules et plia les jambes.

— Très confortable…

Avoir pour père un professionnel du textile présentait quelques avantages. Cinq ans plus tôt, quand il avait commencé à fournir les uniformes des Cavaliers Verts, la qualité du tissu avait fait un bond, mais la coupe n’avait presque pas changé. Et la plus grande innovation avait consisté à modifier la couleur du gilet – du vert classique à un tartan bleu-vert, en l’honneur de la Première Cavalière.

Dans son miroir à main, Karigan tenta de voir l’effet global.

— Tu ferais mieux d’aller te montrer à ton père, avant qu’il meure d’impatience.

Karigan sourit. Ayant revêtu le cache-poussière, elle plia le manteau sur son bras et sortit, Estral sur les talons.

Dans la salle commune, elle resta bouche bée devant la foule qui l’attendait.

Les doigts d’une main

Dans la salle commune bondée de Cavaliers, Karigan en repéra deux qu’elle n’avait plus vus depuis longtemps.

Fondant sur elle, Garth la prit dans ses bras, la serra avec la force d’un ours et la souleva de terre. Ravie, elle éclata de rire.

L’étreinte, le rire… Que c’était agréable !

Avec plus de retenue que Garth, Connly aussi la prit dans ses bras. Certes, il était lieutenant, mais chez les Cavaliers Verts on se flattait d’être beaucoup moins coincés que dans l’armée régulière.

— Voyons un peu ce nouveau modèle, dit Stevic. Monte sur une chaise, que tout le monde puisse voir.

Karigan cria de surprise quand Garth la hissa sur la chaise que quelqu’un avait obligeamment tirée jusque-là. En professionnel aguerri, Stevic commença aussitôt à détailler les améliorations du nouvel uniforme. Docilement, Karigan dévoila les multiples poches, le dos boutonné, les protections pour les jambes…

Non loin d’elle, Larenne, les bras croisés, gardait l’air impassible. Dans l’assistance, c’était elle que Stevic devrait convaincre, car il lui revenait d’approuver ou non le nouveau concept.

Si les exclamations ravies de ses Cavaliers importaient à ses yeux, elle donnerait son aval sans hésiter.

Quand il eut fini sa présentation, Stevic se tourna vers le capitaine :

— Qu’en pensez-vous ? Vos Cavaliers ont proposé ces changements…

Dans un silence soudain religieux, Larenne étudia l’uniforme de Karigan. Alors que le temps s’étirait, la Cavalière vit que son père était tendu comme un arc.

— Eh bien, dit Larenne, il était temps que nos uniformes soient adaptés à l’équitation, puisque c’est notre occupation principale.

Les Cavaliers lancèrent des vivats, mais elle leva une main pour leur intimer le silence.

— Avant de me décider, je voudrais voir les tissus.

— Vous savez bien que j’utilise exclusivement les meilleurs, dit Stevic.

— Un peu de patience, négociant !

Les deux « antagonistes » se sourirent fugitivement. Un détail qui n’échappa pas à Karigan.

Payez-vous notre tête…, pensa-t-elle.

Pour que Larenne et les autres puissent voir de près l’uniforme, elle sauta de sa chaise.

— Selon moi, dit Stevic, les manteaux et les cache-poussière existants peuvent être modifiés afin de correspondre au nouveau modèle. Je peux traiter avec les tailleurs de la Cité de Sacor pour qu’ils fassent les modifications.

Karigan tendit son manteau à Larenne afin qu’elle examine le tissu – quasiment le même que l’actuel. Ensuite, elle invita ses camarades à toucher son cache-poussière et à voir de plus près son pantalon.

— Si on peut en faire un à ma taille, dit Garth, un vrai colosse, je valide les modifications.

Larenne, Mara et Connly étudiaient toujours le manteau. Alors que les Cavaliers, satisfaits, sortaient les uns après les autres, Stevic rejoignit sa fille.

— Nous avons rendez-vous en ville pour dîner avec tes tantes. J’ai invité ta supérieure, mais elle doit aller voir le roi. Et vous, Estral, vous venez ?

Karigan fut soulagée que Larenne ait refusé. Après avoir été témoin de leur ardent baiser, aux écuries, elle aurait eu du mal à s’asseoir à la même table que les deux amoureux… En grande conversation avec Garth, Estral aussi déclina l’invitation.

— J’aurais aimé venir, dit-elle, mais je dois rattraper le temps perdu avec Garth et Connly.

Le temps perdu à ne pas parler d’Alton, aurait parié Karigan.

Du coup, quand il fut l’heure de partir, seuls la Cavalière et son père montèrent dans une calèche louée qui s’engagea aussitôt sur le Serpentin, la voie sinueuse qui menait en ville.

— Le chariot est avec tes tantes, expliqua Stevic.

Rempli jusqu’à la gueule de courses, ajouta mentalement Karigan.

Alors que la calèche cahotait sur les pavés, le père et la fille se turent. Pour soulager la douleur, Karigan massa lentement l’orbite de son œil-miroir. Les préparations de Ben l’aidaient beaucoup, mais elles ne faisaient pas de miracles…

— C’est très douloureux ? demanda Stevic.

— Non, juste un peu…

Un beau mensonge, surtout depuis mon tête-à-tête avec Lhéan.

— Kari, si tu as besoin de parler, je suis là…

Karigan regarda dehors. À la lumière du soleil couchant, les toits couverts de neige des maisons et des boutiques brillaient très joliment.

— Je sais…

Avec Lhéan puis Estral, la Cavalière avait eu son content de dialogue. Et avant d’aborder de nouveau un sujet si poignant, il lui faudrait un peu de temps.

En revanche, elle repensa à la scène, dans les écuries, puis à sa séparation d’avec Cade…

— Tu sais, dit-elle, je veux que tu sois heureux. Et j’ai conscience que c’est ce que tu as toujours souhaité pour moi.

Stevic eut un sourire hésitant.

— C’est agréable à entendre, ça… Ne t’en fais pas, je n’essaierai plus de te marier à un fils de négociant. Et j’ai fait la leçon à tes tantes. Ça m’a pris du temps, mais j’ai fini par comprendre que tu trouverais ta voie toute seule, comme pour ta vocation. Et quand quelqu’un entrera dans ta vie, espérons que ce sera un négociant, ou un jeune homme désireux d’apprendre le métier. Sinon, tant pis.

Un sacré soulagement, ça…

— Très bien. J’espère que tu trouveras aussi une compagne qui te rendra heureux.

— Sans blague ?

La surprise de son père attrista Karigan.

— Sans blague… Maman est morte depuis très longtemps…

Après un long silence, la Cavalière reprit :

— Je sais que tu la pleures encore, mais elle n’aurait pas voulu que tu sois seul et triste pour toujours. Moi non plus…

Pas question d’évoquer Larenne la première ! S’il savait qu’elle les avait surpris, son père serait perturbé. Et si leur relation devenait sérieuse, il ne manquerait pas de lui en parler le moment venu…

Stevic regarda sa fille avec une admiration évidente, comme s’il ne s’était pas attendu à tant de maturité.

— Tu as vraiment beaucoup grandi… En fait, non, grandi, simplement… De tes années de service, tu as tiré une sagesse bien supérieure à celle des gens de ton âge. Je ne me mêlerai pas de ta vie privée, mais si tu en as besoin, je serai toujours là pour t’écouter. En ce monde, il n’y a rien de pire que perdre un être aimé. Après la mort de ta mère, j’ai cru ne pas survivre, mais il y avait toi, et…

Stevic secoua la tête puis baissa les yeux sur ses mains.

— Quand j’ai su qu’on t’avait déclarée morte, tout a recommencé. Pendant un moment, j’ai baissé les bras et tout laissé filer. Tes tantes et Sevano ont fait de leur mieux pour garder les affaires à flot, mais eux aussi avaient du chagrin.

— Je suis navrée…

— De quoi ? Si tu as disparu, ce n’est pas ta faute. Pas entièrement, en tout cas… Pour le boulot, nous redresserons la barre, mais si tu n’étais pas revenue, j’ignore comment ça aurait fini…

— Si j’étais morte, j’aurais voulu que vous continuiez à vivre…

Exactement ce que Cade avait souhaité pour elle, comprit soudain Karigan. Afin qu’elle vive et soit heureuse, il lui avait lâché la main…

— Je sais, mais quand on est submergé par le chagrin, c’est difficile à concevoir.

Surprenant un regard oblique de son père, Karigan devina qu’il sentait son désespoir. Pour tous ses proches, il ne devait pas être difficile de deviner ce que Cade avait représenté pour elle. Une hypothèse que son père confirma aussitôt.

— Dans ces moments difficiles, j’ai eu mes sœurs et Sevano pour me soutenir. Toi, tu as tes amis Cavaliers Verts, sans oublier Estral. Ces gens sont ta seconde famille, et tu peux compter sur eux quand ça va mal.

— Je sais…

Hélas, Karigan avait le mauvais réflexe de cacher ses blessures, ce qui compliquait les choses.

— Et moi, je serai toujours là pour toi.

— Tu as intérêt !

— Marché conclu ! Et je me réserve le droit de te demander ton soutien, le cas échéant.

Karigan sourit puis regarda de nouveau les toits enneigés et les passants qui se hâtaient dans les rues verglacées. Avec ses deux familles, elle avait vraiment beaucoup de chance…

Soudain, une pensée malicieuse s’imposa à son esprit, et elle se tourna vers son père :

— Au sujet de Larenne Stèle, je dois te prévenir d’une chose.

Stevic ne se démonta pas.

— Me prévenir ?

— Oui. Puisque tu sais que les Cavaliers Verts ont des dons magiques, j’estime normal de t’avertir qu’elle peut à tout moment savoir si tu lui mens.

Stevic blêmit.

— Elle… Elle peut lire mes pensées ?

Karigan sourit.

— Seulement celles qui la concernent lorsque tu… traites avec elle.

Devant l’air consterné de son père, la Cavalière dut se retenir d’éclater de rire.

— Mais tant que tu ne lui mens pas, ça devrait aller…

En évoquant le don de son capitaine, Karigan sortait peut-être de son rôle, mais voir Stevic se décomposer ainsi valait le coup. Les négociants, c’était bien connu, avaient tendance à exagérer, et son père ne faisait pas exception à la règle. Amusée, elle se demanda ce qu’il avait déjà raconté à Larenne.

Les jours suivants, l’hiver céda du terrain. Sous un ciel plus clair, alors que les journées s’allongeaient, la neige commença à fondre – et à se transformer en verglas la nuit.

Avec son père et ses tantes, Karigan visita des musées, fit des emplettes et se régala de thé dans un salon de la rue Gryphon. À plusieurs occasions, Stevic les « laissa entre filles » pour « aller s’occuper de ses affaires ». Ou rendre visite à Larenne, soupçonnait plutôt Karigan.

En tout cas, ses proches, nota-t-elle, se montraient bien plus prudents avec elle. La traitant comme une adulte, ses tantes n’avaient plus fouillé sa chambre et elles respectaient son intimité. Même si elle attendait ça depuis longtemps, Karigan eut l’impression de voir mourir une grande partie de son enfance. De temps en temps, elle se surprit à regretter que les siens soient un peu trop respectueux, justement…

Le jour de leur départ, elle se retrouva sur les marches du château avec ses tantes, attendant que Stevic veuille bien se montrer. Mais il devait d’abord régler une dernière « affaire » avec Larenne Stèle.

Je suis sûre qu’il la règle très bien…, pensa Karigan.

— Puisque nous avons un peu de temps…, dit tante Stace.

Elle descendit quelques marches, approcha du chariot, se pencha à l’intérieur et en sortit ce qui semblait être un gros sac de toile.

— Nous avons passé l’hiver à tricoter, au cas où tes amis aimeraient avoir des mitaines et des bonnets comme les tiens.

— Bonne idée ! fit Karigan en prenant le sac. Ils menaçaient de me les voler.

Tante Stace rayonna.

— Il y a un jeu pour Estral – dans le bleu des ménestrels.

— N’oublie pas l’autre chose, intervint tante Tory.

Tante Stace pinça les lèvres et souffla :

— Bien sûr, sœurette…

Elle sortit du chariot un cruchon qui émit un bruit de liquide quand elle le tendit à Karigan.

— Sais-tu que ton ami le seigneur Alton a une tante qui distille du whisky ? demanda tante Tory à la Cavalière.

— Eh bien, hum… non…

Le cruchon entre les mains, Karigan lui jeta un regard dubitatif.

— Eh bien, il en a une, et voici un bel échantillon de sa production. C’est excellent dans les grogs.

Si tante Tory espérait que sa nièce boirait tout ça, il lui faudrait attendre des années. Heureusement, les alcools forts vieillissaient très bien.

Le garde posté devant les portes, nota Karigan, lorgnait le cruchon avec envie. Elle pourrait peut-être en faire profiter des amis.

Stevic ne tarda pas à arriver. Du quartier des officiers, à voir de quelle direction il venait…

— Il est l’heure de partir, je suppose… Le temps est au beau fixe et il fait encore jour.

Il serra Karigan dans ses bras – oui, avec son cruchon de whisky !

— N’oublie pas que nous sommes très fiers de toi. Et je ne saurais dire quelle joie ce fut de te savoir de nouveau parmi nous.

Quand Stevic la lâcha, Karigan crut voir des larmes briller aux coins de ses yeux. Mais il se reprit très vite et houspilla ses sœurs pour qu’elles se dépêchent. Lorsqu’elles eurent embrassé leur nièce, il les aida à grimper dans le chariot.

— On dirait que ce sera une année difficile pour le commerce, souffla-t-il à Karigan. Avec les rumeurs de conflit, c’est normal. Mais nous sommes des G’ladheon, et nous nous en sortirons.

Stevic grimpa sur le banc du cocher, qu’il partagerait avec tante Stace.

— Viens-nous voir dès que tu pourras, et surtout, reste loin du danger.

— Je ne peux rien te promettre…

— Je sais…

Sans un mot de plus, Stevic desserra le frein et tira sur ses rênes. Quand le chariot s’ébranla, le quatuor de tantes se mit à jouer les sémaphores. Karigan regarda le véhicule descendre la rampe jusqu’au pont-levis puis disparaître de sa vue.

En un clin d’œil, le monde était redevenu un lieu paisible. Comme on pouvait le prévoir, Karigan se sentit soudain atrocement seule. Si l’arrivée de sa famille lui avait posé des problèmes, son départ lui sabordait le moral.

Pour le remettre à flot, elle décida de procéder à la distribution des mitaines et des bonnets tricotés par ses tantes. Après, elle irait se faire un grog assez fort pour satisfaire jusqu’à tante Tory.

Le sac sur l’épaule, la Cavalière se dirigea vers l’entrée du château.

Quand elle revint dans l’aile des Cavaliers avec son fardeau, Karigan ne croisa personne à part la Cavalière Sophina. Issue de la petite noblesse, elle avait entendu l’Appel peu de temps avant que Karigan entre dans le Voile Noir.

Au début, Sophina ne s’était pas très bien comportée. Se jugeant supérieure aux autres, elle se trouvait trop précieuse pour être une messagère. Lui rappeler qu’Alton D’Yer, un Cavalier comme elle, était l’héritier d’une province, ne l’avait pas ébranlée le moins du monde.

Son attitude, apparemment, avait changé quand son don s’était révélé à elle – le jour où la flèche d’un tueur avait failli leur arracher Zacharie. Sophina avait « vu » ce qui était en train de se passer.

Là, elle regardait le plafond avec des yeux vides.

— Sophina ? appela doucement Karigan.

La jeune femme ne réagit pas mais tendit les mains vers le plafond comme pour toucher quelque chose qui n’y était pas.

— La lumière se baisse comme les doigts d’une main…, soufflat-elle.

Une nouvelle tâche

Karigan regarda le plafond comme si elle pouvait y voir quelque chose, à l’instar de sa camarade, mais il n’y avait rien.

Les mains retombant le long du corps, Sophina bascula en arrière. Lâchant son sac, Karigan la soutint tout en essayant de ne pas laisser tomber son cruchon.

Soudain, Sophina secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées.

— Tu vas bien ? lui demanda Karigan.

Sophina regarda autour d’elle comme si elle avait du mal à savoir où elle était.

— Que m’est-il arrivé ?

— Ton don vient de se manifester…

Si Mara ne s’était pas trompée dans son compte, c’était la deuxième fois seulement…

— Tu te souviens de quelque chose ?

— Non. J’ai parlé ?

— Oui, pour dire : « La lumière se baisse comme les doigts d’une main… »

Sophina ricana.

— C’est tout ? Ça n’a aucun sens !

— Sauf si ça en dit plus long qu’on pourrait le croire… Il faut aller faire ton rapport au capitaine.

Sophina haussa les épaules et s’éloigna.

Haussant elle aussi les épaules, Karigan alla déposer son sac dans la salle commune, où tout le monde se servirait. Elle préleva cependant un bonnet et des mitaines avec l’intention de les offrir à Larenne.

— Je vous apporte un petit cadeau de mes tantes, dit-elle en tendant ses présents au capitaine.

Larenne essaya les mitaines et parut ravie.

— J’écrirai pour les remercier… Tu as assisté à leur départ ?

— Oui.

— Les adieux sont parfois difficiles…

Karigan se demanda si Larenne faisait allusion à un certain négociant…

— Et ton œil, comment va-t-il ?

— Pas mal. Enfin, j’ai connu pire…

Avant que Larenne puisse creuser le sujet, ou évoquer ce qui avait aggravé les douleurs de Karigan, la Cavalière demanda :

— Sophina est venue vous voir ?

— Non. Pourquoi cette question ?

Karigan décrivit son étrange rencontre avec la Cavalière.

— « La lumière se baisse comme les doigts d’une main… » (Larenne se rassit.) On dirait que les Élétiens n’ont pas le monopole des visions floues et des prophéties énigmatiques. J’en parlerai au roi et à ses autres conseillers, et je verrai également Sophina. Comparée à ses débuts, elle s’est nettement améliorée, mais il lui reste des lacunes. Je dois lui faire entrer dans le crâne de venir me voir quand elle a une vision. À moins que je charge Mara de le faire. Pour souffler dans les bronches des gens, c’est la meilleure.

De très loin, oui…

— Quant à toi… (Larenne étudia Karigan de pied en cap.) Puisque ta permission est terminée, en plus de tes tâches habituelles, je vais t’affecter aux archives, pour que tu aides Elgin à chercher puis trier des documents sur les anciens Cavaliers. Tu as la main sûre, et certains vieux textes doivent être copiés.

Karigan tenta de dissimuler son manque total d’enthousiasme. Transcrire, c’était à peu près aussi ennuyeux que tenir les comptes – n’était qu’au moins, dans ce cas-là, elle réglait des problèmes.

— Profite de ce répit, dit Larenne, consciente de sa réaction, parce que le printemps ne tardera plus. En sus des messages à délivrer, nous aurons sur les bras le conflit contre le Second Empire, qui reprendra de plus belle. Crois-moi, nous penserons à l’hiver avec une grande nostalgie.

Le capitaine avait raison, se dit Karigan en retournant au château avec sous le bras plusieurs documents à déposer aux archives. L’ennui, c’était qu’elle n’aimait pas l’inaction – en ce moment moins encore que jamais. Elle aurait préféré bouger, histoire d’occuper son corps et son esprit et de ne plus penser à sa peine – ni à tous les changements que lui imposaient les forces mystérieuses décidées à la manipuler.

Les dieux, en particulier Ouestrion et son étalon Sauvétoile, semblaient avoir des exigences à son sujet. Il y avait aussi l’homme au miroir, puis ce qui était arrivé à son œil droit. Mirare, l’avait appelé Somial. Qui étaient les Mirari ? Ou quoi ?

Des fantômes la manipulaient de temps en temps, sans oublier les Élétiens. Bref, sa vie n’avait rien de normal, et elle ne savait jamais à quoi s’attendre, ni comment on allait l’utiliser. Si opiniâtrement qu’elle luttât, le destin se jouait d’elle.

Dans la salle des archives, elle trouva Elgin Forgeruse assis derrière une montagne de rouleaux, de manuscrits et de grands livres comptables. Et à un autre bureau, Estral et Connly, occupés à consulter une carte. À son arrivée, tout le monde leva les yeux et la salua.

— Je m’attendais à voir Elgin, dit-elle, et peut-être Dakrias. Mais que faites-vous là, tous les deux ?

Connly et Estral se sourirent.

— Nous consultons de vieilles cartes qui recensent les propriétaires terriens et les zones fiscales.

Karigan approcha et baissa les yeux sur le grand rouleau qui montrait la Sacoridie en détail. Depuis qu’elle servait dans les Cavaliers Verts, elle avait vu beaucoup de cartes, et celle-là n’avait rien d’extraordinaire.

— Que cherchez-vous ?

— Mon père, répondit Estral. Quand Connly s’est arrêté à Selium, il a parlé au doyen et à d’autres personnes. De l’avis général, mon père a dû se diriger vers le nord.

Le « nord », ça désignait bien des territoires, en Sacoridie et au-delà. C’était aussi dans ce secteur que se déroulaient la plupart des combats contre le Second Empire. Enfin, l’Élétie se trouvait au nord-ouest…

En d’autres termes, au « nord », le seigneur Fiori n’était qu’un grain de sable perdu sur l’équivalent de toutes les plages de la Sacoridie réunies.

— Nous cherchons des villes et des villages en Adolinde et en D’Ivary. Mais j’imagine que beaucoup de choses ont changé depuis la dernière mise à jour des cartes.

Elgin éclatant de rire, tous les regards se tournèrent vers lui.

— Cette carte remonte à quarante ans. Bien sûr que des choses ont changé. Quand les pillards ont déferlé, les gens ont abandonné leur village ou leur camp pour chercher refuge dans des villes.

— D’accord, dit Connly, mais c’est la carte la plus récente qui indique les villages et les campements.

Les Cavaliers Verts délivraient rarement des messages aux villages. Le plus souvent, leurs missions les amenaient à contacter des princes-gouverneurs, d’autres nobles ou les administrateurs des grandes villes et cités. Quand ils traversaient un village, celui-ci était toujours situé sur une des voies principales. Les autres apercevaient rarement ne serait-ce que l’ombre d’un messager royal.

D’un simple coup d’œil, Karigan repéra sur la carte des villages qui n’existaient plus.

— Par où commencerez-vous ? demanda-t-elle.

— Je n’en sais rien, avoua Estral. Le seigneur Adolinde aura peut-être eu des nouvelles de mon père. Mais s’il voyage anonymement, nous n’aurons aucun moyen de savoir par où il est passé.

— Je suis sûre qu’il reviendra, dit Karigan. Comme toujours… Cela précisé, je reconnais que son absence dure plus longtemps que d’habitude…

— J’espère que tu as raison et qu’il réapparaîtra, dit Estral.

Karigan déposa les rapports de Larenne dans un panier, sur le bureau de Dakrias. Ne pas le voir ici était étrange, mais en tant qu’administrateur en chef, il devait parfois quitter sa salle des archives chérie.

Cédant à l’habitude, Karigan leva les yeux vers les ombres de la voûte. Dakrias n’était pas le seul occupant de la salle. En fait, elle était hantée et la Cavalière, de temps en temps, entendait des murmures ou sentait un contact immatériel sur son épaule ou sur sa joue. D’après ce qu’on racontait, lorsqu’on l’avait déclarée morte, l’automne dernier, le capitaine avait organisé un cercle de mémoire sous le dôme en vitrail pour l’instant invisible dans les ombres. Les fantômes, paraissait-il, avaient semé une sacrée panique.

Là, ils étaient tranquilles, et Karigan s’en réjouit. Laissant Connly et Estral sonder leur carte, elle approcha du bureau d’Elgin. Avec une loupe, il consultait un manuscrit jauni aux arabesques tortueuses.

Aujourd’hui, Elgin n’était plus un messager mais un Cavalier Principal retraité qui avait servi au temps de la reine Isène. Avant le départ de Karigan pour le Voile Noir, le capitaine lui avait demandé de venir l’aider à former les nouveaux bleus ayant répondu à l’Appel. Une fois ces recrues entraînées, l’hiver étant peu propice à l’arrivée de nouveaux candidats, Larenne lui avait trouvé autre chose à faire – par exemple, dénicher des documents sur les Cavaliers Verts en temps de guerre, histoire d’aider la génération actuelle à se préparer.

— Je peux faire quelque chose pour toi, Cavalière ?

— Le capitaine m’envoie vous aider pour les transcriptions.

Le vieil homme sourit.

— Enfin ! Excellente nouvelle ! Les gamins qu’elle m’a affectés jusque-là étaient bien trop nerveux. Pour ce travail, il faut des trésors de patience. Et une main en or, comme la tienne…

Elgin désigna une chaise, près de lui.

— Viens t’asseoir. Les documents et les livres que j’ai consultés sont dans cette pile, là. J’ai mis un marque-page chaque fois qu’il est question des Cavaliers Verts. Il faut que tu transcrives le texte, avec la date, le numéro de page – enfin, tu vois ce que je veux dire…

Karigan regarda sombrement la montagne de paperasse. Des années de travail en perspective.

— Ne t’évanouis pas, petite. Il y a peu de marque-pages. Les références aux Cavaliers Verts sont rarissimes…

Karigan s’assit et déplia un document tout craquelé qui empestait la moisissure. Accablée, elle plissa le front.

— C’est en ancien sacoridien, ou une langue dans ce genre…

— Exact, dit Elgin. J’ignore ce que ça raconte, mais je détiens une clé lexicale qui pourrait bien signaler un texte sur les Cavaliers Verts. (Le vieil homme désigna une liste, sur le bureau.) Dans les tombeaux, il y a un gardien des morts expert en langue ancienne, et c’est de lui que je tiens ce lexique. C’est également lui qui traduit nos trouvailles. Ce document remonte au début de l’histoire des Cavaliers Verts. C’est un miracle qu’il soit arrivé jusqu’à nous. Tu vois cette ligne ? C’est le nom du capitaine de l’époque. Siris Kiltyre, sauf erreur de ma part. Le troisième ou quatrième capitaine…

— Le troisième.

Elgin ne cacha pas sa surprise.

— Comment sais-tu ça, petite ?

— Je l’ignore, répondit Karigan, troublée.

Des souvenirs, ou ce qu’elle tenait pour tels, lui venaient de temps en temps, comme le « rêve » qu’elle avait fait dans le salon d’Estora, pendant la lecture des sonnets de dame Amalya Roitelette.

Mais là, d’où tenait-elle une information si précise ? Et en n’ayant aucun doute sur son exactitude ? S’agissait-il de données glanées dans l’avenir ?

— D’où que tu saches ça, je te crois, dit Elgin.

Décidant d’oublier l’incident, Karigan trempa sa plume dans de l’encre et commença à copier les antiques lettres aux formes si bizarres. Vite prise au jeu, malgré ce qu’elle avait cru, elle tenta de comprendre certains mots, voire des tournures entières, mais sans jamais se déconcentrer au point de mal copier le texte.

Quand elle en fut au nom « Siris Kiltyre », elle passa un index dessus. Sa broche vibra très légèrement, et une image naquit dans son esprit. Un Cavalier en antique uniforme, une révérence…

En un clin d’œil, tout disparut. Karigan toucha de nouveau le nom, mais rien ne se passa.

S’adossant à son siège, elle soupira, leva les yeux… et s’avisa qu’Estral et Connly étaient partis.

— Ils t’ont dit au revoir, l’informa Elgin. Mais tu étais trop concentrée pour entendre… (Il jeta un coup d’œil à la transcription.) Du très bon travail ! Et tu en es au passage parfait pour arrêter, je dirais…

— Pas encore, non…

— Moi, mes vieux os en ont assez de cette chaise. Il est temps que j’aille aux écuries voir Kildir et Seau. Ne reste pas trop longtemps, sinon, tu feras des erreurs.

— D’accord, souffla Karigan.

En boitillant, le vieux guerrier sortit de la salle. Dès qu’elle fut seule, la Cavalière sentit peser sur ses épaules le poids des ténèbres du dôme.

Seule, si on oubliait les fantômes à l’affût…

Les armes

Incapable de dire combien de temps elle avait travaillé, Karigan posa sa plume et versa du sable sur sa dernière feuille. Sans vraiment savoir ce qu’il disait, elle avait copié une bonne partie de l’antique document.

S’adossant à son siège, elle se massa la nuque. La salle des archives était restée d’un calme mortel. Concentrée sur son ouvrage, la Cavalière avait perdu toute notion du temps, allant même jusqu’à ne plus entendre les cloches de la ville. Un jour, quand sa broche l’abandonnerait, elle deviendrait peut-être scribe. Hum, non… De temps en temps, c’était amusant, mais passer ses journées à ça, très peu pour elle. De quoi tourner cinglée…

Karigan se leva, s’étira et espéra ne pas avoir raté le dîner. Sur son bureau, elle éteignit la lampe mais laissa les autres allumées pour le retour de Dakrias.

Dans le couloir, elle tomba sur deux Armes qui attendaient stoïquement. Que faisaient-ils donc là ?

— Cavalière, dit Brienne Quin, affectée aux tombeaux, il faut que tu nous suives.

— Où ?

— Ne pose pas de questions ! grogna Donal.

— Pardon ?

Avant que Karigan ait compris ce qui se passait, l’homme lui noua un bandeau sur les yeux. Pour l’empêcher de l’arracher, sa compagne et lui la prirent par les bras puis l’entraînèrent avec eux.

— Par les cinq enfers, que… ?

— Silence ! cria Donal, sa voix profonde résonnant dans le couloir. Je ne veux plus entendre un mot.

Sinon quoi ? pensa Karigan.

Elle ne formula pas cette question ni les autres qui tourbillonnaient dans sa tête. Que se passait-il, au nom de tous les enfers ? Pourquoi ce bandeau ? Et où l’emmenait-on ?

Un coup d’État était-il en cours ? Les Armes renversant le roi ? Avec l’énergie du désespoir, Karigan lutta pour se dégager, mais elle ne pouvait rien contre ses ravisseurs.

— Du calme, Cavalière, dit Brienne. Ce sera plus facile si tu ne te débats pas.

— Vous êtes des traîtres, c’est ça ?

Contrariante de nature, Karigan se tortilla comme un ver et flanqua des coups de pied aux deux félons. Hélas, ils ne bronchèrent pas, et l’un d’eux – Donal, aurait dit la Cavalière – lui tordit un bras dans le dos, menaçant de lui déboîter l’épaule.

— Un mot de plus, dit Donal, de plus en plus agressif, et on devra te bâillonner. C’est compris ?

Karigan hocha la tête.

— Et si tu résistes, je te casse le bras. Tu saisis ça aussi ?

Karigan hocha de nouveau la tête. Mais pourquoi lui faisait-on ce numéro ? Les Armes se retournant contre le roi, c’était incroyable ! De quoi briser le moral le plus solide.

La salle des archives, comme l’aile des Cavaliers, était proche d’une partie abandonnée du château. Le silence de mort et l’étrange vide que Karigan sentait autour d’elle lui firent deviner qu’ils venaient d’entrer dans un couloir rarement utilisé. S’étant aventurée une fois dans les corridors laissés à l’abandon, la Cavalière aurait donné cher pour ne pas recommencer, mais ce choix ne lui appartenait pas.

Elle aurait dû compter ses pas et mémoriser les bifurcations. Trop surprise, elle n’y avait pas pensé dès le début, donc ça ne servirait plus à grand-chose. D’ailleurs, elle doutait de pouvoir se rappeler tant de tours et de contours…

Sans relâcher leur emprise, Donal et Brienne continuèrent à la traîner avec eux comme un sac de patates. Avec un bandeau sur les yeux, elle eut très vite le sentiment de sombrer dans un puits de néant, mais les Armes ne lui laissèrent pas l’occasion de trébucher. La guidant d’une main ferme, ils ne la brutalisaient pas, l’aidant même à négocier d’occasionnelles volées de marches.

À force de monter puis de descendre, Karigan perdit son sens de l’orientation. Étaient-ils allés jusqu’au premier niveau ou descendus dans les entrailles du complexe ? Bien sûr, ils pouvaient aussi être restés à l’étage d’origine…

Complot, conspiration, coup d’État… Ces notions tournaient en boucle dans la tête de la Cavalière. Mais les Boucliers Noirs, qu’auraientils à gagner dans de telles machinations ? De plus, ils ne pouvaient pas la tenir pour une menace grave…

Projetant ses sens pour avoir une idée de ce qui se trouvait autour d’elle, Karigan s’aperçut que les bruits de leurs pas avaient changé. Comme si tous les murs s’étaient écroulés, l’air devint soudain différent. Quittant enfin le corridor, le petit groupe devait être entré dans une salle.

— Au pied ! ordonna Donal.

— Je ne suis pas une chienne !

Personne ne répondant, il fallut un moment à Karigan pour s’aviser que plus personne ne lui tenait les bras. Enfin libre, elle arracha son bandeau puis cligna des yeux, éblouie par la lueur de la lampe qui gisait à ses pieds. Par réflexe, elle massa le bras que Donal lui avait retourné dans le dos.

Dans cette salle voûtée, les ténèbres absorbaient la lumière au point qu’elle n’apercevait même pas les murs autour d’elle. En revanche, elle distinguait des colonnes, à quelques pas de sa position. Où était-elle ? Et Brienne et Donal, où étaient-ils passés, la laissant seule ici ?

Alors qu’elle se penchait pour ramasser la lampe, Karigan entendit des bruits de pas dans son dos. Se retournant, elle vit qu’une silhouette courait vers elle, une épée au poing.

Avec un petit cri, elle s’écarta de son chemin.

C’est quoi, cette folie ?

L’escrimeur se campa face à elle. Tout de noir vêtu – mais pas celui des Armes –, il portait un masque.

— Que voulez-vous ? demanda Karigan.

En guise de réponse, l’inconnu chargea, la lame de son épée longue reflétant la lumière de la lampe. Karigan se glissa derrière une colonne pour éviter un coup puissant.

Elle invoqua son don d’invisibilité, mais rien ne se passa.

C’est de pire en pire !

Et ça ne risquait pas de s’arranger, puisque son adversaire continuait à la harceler. Alors qu’elle se réfugiait derrière une autre colonne, l’éclat d’un objet métallique, sur le sol, attira son regard. Sans pouvoir deviner ce que c’était, elle fonça vers la lueur, l’escrimeur fou sur les talons.

Après avoir ramassé une épée, elle para en catastrophe une série de coups. Trop occupée à défendre sa peau, elle ne se demanda même pas pourquoi une arme lui était obligeamment tombée sous la main.

Désorientée par tout ce qui lui arrivait, Karigan se trouva atrocement maladroite, en tout cas au début. Grâce à son entraînement, elle parvint quand même à résister. Son adversaire refusant de lâcher l’affaire, elle retrouva peu à peu sa concentration et la précision de ses gestes.

En face, le type n’était pas du genre qui cogne comme un sourd en fermant les yeux. Très bon technicien, il recourait à des figures semblables à celles que Drent, le maître d’armes, avait apprises à Karigan.

Quand il exécuta la Feuille de Tremble, la Cavalière restitua d’instinct les parades appropriées. Même chose quand il lui opposa la Parade de l’Émondeur puis celle de la Vipère. Estimant qu’elle restait trop sur la défensive, Karigan passa à la contre-attaque.

En vain. La lame de l’escrimeur la frôlait sans cesse, et il était trop rapide pour qu’elle puisse passer sous sa garde. Alors qu’ils décrivaient un étrange ballet entre les colonnes, elle remercia les dieux de s’être entraînée d’arrache-pied avec Drent depuis son retour – en particulier quand son adversaire, feintant un coup haut, abaissa soudain sa lame et tenta de la frapper aux jambes. De justesse, elle évita le coup en sautant.

Puis l’inconnu masqué, contre toute attente, se détourna et disparut dans les ombres. Le souffle court, Karigan s’essuya le front. Guettant le retour de l’homme, elle faillit être surprise par une attaque venue de sa droite.

Sa lame bloqua au dernier moment celle d’un nouvel adversaire.

Pour rester concentrée, elle récita mentalement une farandole de jurons qui auraient fait rougir les dockers du port de Corsa.

Le nouvel escrimeur était une escrimeuse. Plus petite, légère et rapide que l’homme, elle portait également un masque.

Aussi acharnée et teigneuse que le tueur précédent, cette fichue bonne femme bougeait à la vitesse de l’éclair. Très rapide aussi, Karigan faillit pourtant encaisser plusieurs sales blessures. Aussi bonne technicienne que son prédécesseur, la femme en noir maîtrisait toutes les figures et les enchaînait dans le désordre, devenant ainsi imprévisible. D’abord contrainte à se défendre à grand renfort d’improvisation, Karigan attendit la première ouverture pour passer à l’attaque – en transformant une Vrille du Gabarrier en Feuille de Tremble.

Je comprends, c’est une sorte d’épreuve ! pensa soudain Karigan.

La lame de son adversaire traversa le tissu de sa manche et s’enfonça dans son poignet. Criant de douleur, elle lutta pour ne pas laisser tomber son épée. Mais sa main, très froide, ne tarda pas à s’engourdir. Privée de sensations, elle ne pourrait plus tenir longtemps son arme. Derrière une colonne – le meilleur refuge possible –, elle changea son épée de main. Plusieurs blessures l’ayant contrainte à apprendre à se battre de la gauche, elle ne serait pas ridicule, mais il n’y aurait pas de comparaison possible avec un combat livré de la droite.

Quand elle émergea de sa cachette, une manche de sa veste rouge de sang, Karigan ne vit plus trace de l’escrimeuse. Qui jouait au chat et à la souris avec elle ?

Sondant les ténèbres, elle crut un instant que ce défi idiot était terminé. Hélas, un troisième adversaire masqué, grand et large, émergea des ombres.

Karigan le reconnut au premier coup d’œil. Elle n’aurait pas pu passer à côté…

— Le Fouet ?

Son vieux partenaire d’entraînement, rancunier de nature et doté d’une mémoire infaillible…

L’homme éclata de rire puis chargea comme un taureau, frappant à une vitesse incroyable pour un type de sa corpulence. Chaque fois que leurs armes se heurtèrent, l’onde de choc se répandit dans tout le corps de Karigan. À ce rythme-là, son bras et son épaule risquaient de ne pas tenir longtemps.

À toute vitesse, Le Fouet enchaîna une série de figures comptant parmi les plus compliquées du programme d’entraînement. À bout de forces, Karigan trouva pourtant l’énergie de riposter.

Depuis quand était-elle dans cette salle ? Des heures ? Sans doute pas, mais elle aurait pu le croire… Bon technicien, Le Fouet était aussi une force de la nature. Avec sa puissance, il finit par faire voler dans les airs l’épée de Karigan. Une main engourdie, l’autre douloureuse, la Cavalière recula.

Impitoyable, Le Fouet fondit sur elle.

Karigan esquiva au dernier moment puis fit un croc-en-jambe à son adversaire, qui s’étala sur le ventre et lâcha son épée.

La Cavalière voulut en profiter pour s’enfuir – mais où ? Impossible de repérer la porte de cette salle.

Tirant parti de son indécision, Le Fouet se releva et l’attaqua par-derrière. Alors qu’il lui nouait les mains autour du cou, elle lui flanqua son coude dans l’estomac – un classique –, mais il ne chancela pas. Quant à frapper au jarret ou au pied, ce serait improductif, avec les bottes montantes de son adversaire. Se tortillant, Karigan réussit à se retourner et enfonça un index dans un des trous du masque.

Le Fouet beugla de douleur, la lâcha et porta une main à son œil. Karigan lui décochant un coup de pied derrière le genou, il s’écroula comme un grand arbre foudroyé. Après avoir récupéré son épée, elle s’apprêta à porter le coup de grâce.

— Attends ! cria une voix.

Des lampes s’allumèrent sur toute la circonférence de la salle, effectivement grande et circulaire. Chaque lampe, vit Karigan, était tenue par une silhouette masquée vêtue de noir aux allures de démon. Bien entendu, ces inconnus étaient armés jusqu’aux dents.

Karigan garda son épée en position de frappe.

— Que se passe-t-il ? lança-t-elle. Expliquez-moi pourquoi je devrais épargner ce type.

Elle titilla le dos du vaincu avec sa lame, lui arrachant un petit cri.

— Parce que nous détesterions devoir t’exécuter pour le meurtre d’un frère d’armes, répondit une voix d’homme mélodieuse.

La salle initiatique

— Que me racontez-vous là ? s’écria Karigan en aiguillonnant de nouveau Le Fouet avec sa lame.

Un des inconnus en noir avança et retira son masque.

Fastion ?

— Du calme, messire Karigan. Ce n’était qu’une épreuve.

— Une épreuve pourquoi ? grogna la Cavalière sans libérer Le Fouet.

Les autres inconnus enlevèrent leur masque. Brienne, Donal, Guillis, Rory, rien que des Boucliers Noirs… Enfin, ce fut au tour du maître d’armes Drent.

Qu’il participe à cette mascarade ne le fit pas remonter dans l’affection de Karigan.

— Laisse-le se relever, dit-il. C’était ton épreuve pour devenir maître-lame.

Karigan écarquilla les yeux.

— Cette idiotie ? C’est ça, votre épreuve ? Ce que vous faites subir à vos apprentis ?

— Chacun de nous, dit Fastion, a relevé un défi comparable. Bien sûr, celui-là, c’est le premier niveau. Après, ça devient plus intéressant.

Trop furieuse, Karigan se ficha comme d’une guigne de cette histoire de niveaux.

— Vous m’avez enlevée et attaquée, tout ça sans me dire ce qui se passait. Et avec des armes affûtées !

— Comment mesurer ton aptitude à faire face au danger ? Si tu avais été informée, la peur n’aurait pas été de la partie, et il se serait agi d’un banal entraînement.

— Tas de chiens ! explosa Karigan. Boucs vicieux et puants !

Elle débita à l’intention de Drent et des autres Armes tous les jurons appris dans le port de Corsa. Ils ne réagirent pas, ce qui attisa sa colère. Quand elle fut enfin à court d’injures, un lourd silence tomba sur la salle et personne ne bougea un cil.

— Eh bien, dit enfin quelqu’un, elle a au moins réussi l’épreuve de grossièreté.

— Avec une pareille langue de poissonnière, lança un autre type, elle n’a pas besoin d’une épée.

— Par les cinq enfers ! rugit Karigan.

Elle jeta son épée, qui atterrit sur le sol avec un bruit métallique. Le Fouet saisit cette occasion de ramper loin de la jeune furie.

— Un maître-lame ne traite pas une épée ainsi, dit Drent.

La remarque raviva l’ire de Karigan, qui opta pour un langage plus coloré encore. Dans l’assistance, personne ne tenta de l’arrêter.

— Et ça ? demanda-t-elle en levant sa main engourdie au poignet ensanglanté. Ça fait partie de l’épreuve ?

— Si fait, répondit Brienne.

Elle retira son bracelet de force droit et remonta sa manche pour exhiber une cicatrice, sur le dos de son poignet. Les autres Armes l’imitèrent.

— Bande d’idiots ! éructa Karigan. Pauvres crétins ! Le roi sait ce que vous vous faites entre vous ?

— Zacharie est un maître-lame du troisième ordre, répondit Fastion.

Karigan se sentit soudain très lasse. Elle brandit quand même sa main sous le nez de Brienne.

— Qu’est-ce qui cloche ? Je ne sens plus rien et je ne peux plus bouger les doigts.

— Avant que je t’attaque, dit Brienne, on a appliqué sur ma lame une substance anesthésiante. Ça assure aussi que la cicatrice aura la bonne forme. Quant à l’engourdissement, il s’estompera en quelques heures. En principe…

— En principe ?

Moins fatiguée, Karigan aurait lâché un nouveau tombereau de jurons.

Brienne eut un sourire aussi énigmatique que celui d’un Élétien.

Drent prit la parole :

— Quelqu’un ici s’oppose-t-il à ce que cette Cavalière soit nommée maître-lame du premier ordre ?

Personne ne se manifesta.

— Dans ce cas, c’est fait.

— Quoi donc ? marmonna Karigan.

— Félicitations, tu as réussi l’épreuve !

Karigan brûlait d’envie de s’asseoir à même le sol, mais elle résista.

— À nos yeux, dit Fastion, voilà un moment que tu es maître-lame, à cause de tes exploits passés et plus récents. Contre Aureas Slee, tu as probablement sauvé notre reine. Cela dit, même si nous avons omis plusieurs épreuves élémentaires, celle-là était obligatoire, par respect des traditions, et afin d’officialiser ton statut.

Brienne sortit de sa poche un morceau de soie noire.

— Pour ton épée, dit-elle.

Karigan prit la longueur de tissu. Le signe qui faisait d’elle un maître-lame.

Avec la cicatrice sur mon poignet, pensa-t-elle amèrement.

Pour l’instant, elle avait surtout envie d’enrouler la soie autour d’un cou, n’importe lequel, parmi ces gens, et de serrer très fort.

— Je n’ai pas d’épée, grommela-t-elle.

— Si je me souviens bien, dit Drent, tu l’as jetée sur le sol.

Donal ramassa l’arme et la tendit à Karigan, poignée en avant. Une belle lame, certes, mais une épée longue…

— Elle est à moi ? L’ennui, c’est que ce n’est pas un sabre.

— Bien sûr que ce n’est pas un sabre, grogna Drent. Parfois, tu es très limitée intellectuellement. Beaucoup d’entre nous ont plusieurs épées. Une collection d’épées…

— Chez les Cavaliers Verts, dit Brienne, tu as une épée d’apparat et un sabre.

Vu comme ça, il n’y avait aucun problème, supposa Karigan.

— Regarde la gravure, sur la lame.

Karigan obéit et repéra l’emblème des maîtres-lame : un bouclier gravé puis noirci. Intriguée, elle leva les yeux sur les Armes.

— Pour nous, tu es une sœur d’armes, expliqua Fastion. Une sorte de maître-lame honoraire dont le statut vient d’être régularisé.

— Il y a aussi ça, dit Brienne.

Elle tendit à Karigan une poignée d’écussons en forme de bouclier noir.

— Pour les manches de ton uniforme.

Une fois sa main redevenue normale, Karigan aurait de la couture à faire. Pour réparer la déchirure de sa manche, et pour fixer les écussons là où il le faudrait. Un exercice dans lequel elle ne brillait pas…

— Le roi, ajouta Brienne, approuve la régularisation de ton statut. Du coup, personne ne pourra s’opposer à ces ajouts sur ta tenue.

Le roi avait approuvé… Karigan paria que le capitaine aurait quoi qu’il en soit son mot à dire sur le sujet.

— On ne m’a jamais expliqué ce que signifie l’expression « Arme honoraire ».

— Nous devrions filer vers un endroit où il sera possible de boire à ta réussite, dit Brienne. Et de répondre à toutes tes questions.

Alors que tout le monde se préparait à partir, Drent tendit à Karigan un fourreau noir ordinaire dans lequel elle glissa sa nouvelle épée.

Au moment de sortir, la Cavalière sentit que sa broche chauffait un peu. Se retournant, elle balaya la salle du regard.

— Brienne, comment s’appelle cette pièce ?

— La Salle Initiatique, créée juste après la Longue Guerre.

— Mon don y est neutralisé…

— C’est volontaire. On utilisait cet endroit pendant le Fléau…

Le Fléau, une époque où les ennemis des arcanes avaient tenté d’éliminer les magiciens, qu’ils aient ou non commis des crimes de guerre… Une main protectrice sur sa broche, Karigan regarda Donal et Fastion fermer les portes et les verrouiller.

— Un endroit idéal pour te mettre à l’épreuve, dit Brienne. Ici, tu as dû te reposer sur tes seuls talents d’escrimeuse… Viens, nous parlerons en dînant.

Les lampes éclairèrent le chemin dans un dédale de couloirs. Même si elle n’avait pas de bandeau, cette fois, Karigan aurait été incapable de retrouver la Salle Initiatique.

En chemin, elle apprit qu’elle était la première Cavalière depuis Gwyer Warhein à aller au bout du cycle de formation de maître-lame.

— C’est affreux à dire, lui confia Brienne, mais beaucoup de Cavaliers meurent avant d’en arriver là, comme F’ryan Coblebaie, ou sont trop souvent absents pour suivre le cursus. S’il y a si peu de maîtres-lame parmi vous, ce n’est pas par manque de talent. Votre supérieure avait largement les compétences, mais elle a suivi un autre chemin.

Karigan ignorait ce détail au sujet de Larenne.

Quand le groupe passa devant la salle des archives, les portes étaient fermées et sans doute verrouillées. Affamée, Karigan se demanda quelle heure il était…

Les couloirs principaux ne grouillaient plus de monde – juste quelques courtisans et domestiques qui ouvrirent de grands yeux en voyant une Cavalière en vert au milieu d’une petite meute d’Armes en noir.

Reconnaissant une des servantes, des seaux de cendres à la main, Karigan lui sourit.

En chemin, Drent et d’autres Armes partirent de leur côté pour aller rejoindre leur poste ou faire les dieux seuls savaient quoi. Quand ils n’étaient pas de service au château, certains de ces guerriers habitaient en ville.

Dans la grande salle à manger des Armes, des serviteurs furent chargés d’aller chercher de la nourriture et du vin. En attendant, un guérisseur nettoya et banda la main de Karigan. Sur son poignet, la cicatrice chevaucherait les vestiges d’une blessure récoltée dans les tombeaux.

Fort opportunément, les doigts de la Cavalière recouvrèrent leurs sensations – l’indice que sa main serait bientôt redevenue normale.

Troublée, Karigan repensa au moment où Donal et Brienne l’avaient cueillie à la sortie de la salle des archives.

— Donal, si j’avais résisté, tu m’aurais vraiment cassé le bras ?

— Il vaut mieux que nous n’ayons pas eu à le savoir, pas vrai ?

Karigan faillit exploser, mais elle s’avisa que l’homme plaisantait peut-être. Ou peut-être pas… Avec les Armes, comment savoir ?

En attendant leur commande, Fastion montra à la Cavalière la façon de fixer le tissu noir à son épée, juste sous la garde. Chaque nœud avait un sens, précisa-t-il.

— Le premier symbolise la loyauté, dit-il. Le deuxième l’honneur, le troisième la protection, et le quatrième la mort.

— La mort ?

— Oui. C’est une épée, ne l’oublie pas. Faite pour tuer.

— Vais-je devoir dire : « Mort et honneur ! » ?

Fastion sourit – un événement rarissime.

— C’est la devise des Boucliers Noirs, et tu es un Bouclier Noir honoraire.

Du mouton, du pain et de la soupe d’orge… Un menu plutôt attirant. Alors que Donal et Brienne s’asseyaient avec Karigan, les autres Armes prirent place à des tables différentes ou s’en allèrent paisiblement.

— Si tu dois entrer dans les tombeaux, dit Brienne, Agemon tempêtera moins, puisque tu es une Arme honoraire.

Karigan leva les yeux de sa soupe.

— J’aurai accès aux tombeaux ? Officiellement ?

— Si tu y vas, Agemon ne te forcera pas à devenir une gardienne, mais sauf cas de force majeure, il vaut mieux éviter d’y entrer.

Ça tombait bien, car Karigan n’en avait aucune envie. Tous ces cadavres… Agemon et ses gardiens, eux, vivaient dans les tombeaux. Du coup, des familles entières y résidaient… À part ça, seuls les membres de la famille royale et les Armes avaient le droit d’y entrer. Tout autre intrus était condamné à devenir gardien et à ne plus jamais revoir le soleil.

— Une Arme honoraire, dit Donal, peut être mobilisée en cas de besoin. Tu nous sembles très précieuse, même si tu n’es pas passée par la Forge.

Située sur l’île Brisant, cette académie « forgeait » les maîtres-lame pour en faire des Armes – ou les rejeter s’ils n’avaient pas le niveau. Car si tous les Boucliers Noirs étaient des maîtres-lame, tous les maîtres-lame ne devenaient pas des Boucliers Noirs.

— À cause de l’Appel des Cavaliers, continua Donal, tu ne peux pas fréquenter l’académie. Mais tes exploits nous ont montré que tu as l’âme d’une Arme.

Karigan fit la grimace. À dire vrai, elle ne se trouvait guère de points communs avec ces guerriers au visage de marbre qui rôdaient en permanence dans les ombres.

— Si tu ne veilles ni sur les tombeaux ni sur le couple royal, tu as contribué à les sauver tous…

Entendre des compliments était toujours agréable, mais quel serait le prix à payer ? Devenue mobilisable à volonté, quels services devrait rendre Karigan ?

Au moment où elle allait poser la question, Brienne leva son gobelet pour trinquer et tous ses compagnons encore présents l’imitèrent.

— Félicitations, messire Karigan. Ta réussite est unique, tout comme ta position.

Tout le monde but une gorgée.

— Quelque chose à dire ? demanda Brienne.

Non, Karigan n’avait aucune déclaration à faire. Encore que…

— Mort et Honneur, peut-être…

Le mécène d’un maître-lame

— Une idée intéressante, dit Larenne alors qu’elle remontait un couloir de l’aile royale en compagnie de Zacharie.

La reine Isène manquait à la galerie de portraits au regard austère. Une absence temporaire, pour cause de restauration. Dans ce corridor, le roi sentait-il peser sur lui le jugement de ses ancêtres ?

Deux terriers de Basseterre batifolant devant eux, Zacharie et Larenne avançaient à pas lents. Quelques mètres en arrière, Ellène fermait la marche. Pour une fois, la meute de courtisans, de conseillers et de domestiques avait lâché les basques du roi. Une des rares occasions où Larenne pouvait lui parler librement et le tutoyer.

— J’ai quand même des doutes, dit Zacharie.

— Pourquoi ? Imagine que nous puissions dénicher puis contacter des gens qu’on croyait disparus depuis longtemps. Et s’ils s’alliaient avec nous contre le Second Empire ?

Sans répondre, le roi continua son chemin. Ces derniers temps, Larenne le trouvait fatigué. Pas épuisé, non, plutôt usé, comme s’il avait du mal à dormir. Cela dit, ses mouvements restaient sûrs et précis et, à part ses yeux cernés, il ne montrait aucun signe inquiétant.

— Pourquoi les p’ehdroses s’engageraient-ils ainsi après s’être cachés si longtemps ? J’ai plutôt l’impression qu’ils font tout pour qu’on ne les trouve pas.

Pendant la restauration du dôme de la salle des archives, il était apparu qu’il n’y avait pas eu, lors de la Longue Guerre, que des Élétiens, des Rhovaniens et quelques ressortissants des autres royaumes connus pour affronter Mornhavon l’Obscur et ses Arcosiens.

Jusque-là, la Ligue avait été représentée par une feuille à trois lobes. Quand le dôme avait été débarrassé de siècles de poussière et de crasse, on avait appris qu’il s’agissait en réalité d’une feuille à quatre lobes. Sur un panneau, il était facile de voir que certains « cavaliers » étaient en réalité des p’ehdroses mi-hommes mi-élans.

— Tu as peut-être raison, concéda Larenne, mais nous ne saurons pas avant d’avoir demandé, non ?

Les deux promeneurs débouchèrent sur une galerie qui surplombait le grand hall du château. Accoudé à la balustrade, Zacharie regarda ses sujets aller et venir sans avoir conscience de sa présence. Les fidèles terriers vinrent s’asseoir à ses pieds.

— Les Élétiens, dit le roi, ont promis de nous fournir un guide si un des nôtres accepte d’être le second membre de l’expédition.

— Une seule personne ?

— Oui. Selon eux, deux voyageurs avanceront plus vite qu’un groupe et échapperont plus facilement aux sentinelles du Second Empire.

— C’est logique, admit Larenne.

Zacharie se redressa et la foudroya du regard.

— Es-tu prête à risquer la vie d’un de tes Cavaliers dans une aventure saugrenue ? Les Élétiens eux-mêmes ignorent si les p’ehdroses existent toujours – et si c’est le cas, où ils peuvent bien se terrer.

— Un de mes Cavaliers ?

— La condition posée par les Élétiens. Je n’y suis pour rien, même si cette idée me paraît raisonnable.

— Un messager chargé de transmettre tes salutations et une proposition d’alliance ?

— Une sorte d’ambassadeur, oui…

— Et les Élétiens veulent un Cavalier Vert ?

— Ils exigent, plutôt. Et ils ont quelqu’un en vue.

— Karigan…

— Qui d’autre ?

Qui d’autre en effet… Ça n’avait rien de surprenant, puisque la Cavalière, parmi tous les choix possibles, était la Sacoridienne que les Élétiens connaissaient le mieux. Au-delà de ça, il s’agissait d’une excellente candidate, très expérimentée et capable des plus grands exploits. De plus, son statut de chevalier du royaume lui donnerait plus de poids lors d’éventuelles négociations avec les p’ehdroses.

— Elle affirme avoir vu des p’ehdroses empaillés dans un musée du futur.

— Oui, et ça confirme que ces êtres ont bel et bien existé. Les Élétiens tiennent à les retrouver, et je ne voudrais pas les décevoir pour ne pas mettre en danger notre future alliance.

Sur le visage de marbre du roi, Larenne ne put pas lire ce qu’il pensait vraiment du départ pour l’inconnu de Karigan, avec pour seule compagnie un guide élétien. Détestait-il l’idée de la renvoyer en mission alors qu’elle venait de revenir ? Voyait-il là, au contraire, un moyen de la garder loin du conflit contre le Second Empire ?

Il devait y avoir un peu des deux…

Entendant des bruits de bottes, en bas, le roi et sa conseillère baissèrent les yeux sur un détachement de Boucliers Noirs qui remontaient le grand couloir. Parmi eux se trouvait une Cavalière qui semblait être le sujet de leur conversation.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Larenne.

Zacharie eut un fin sourire.

— Si nos historiens ne se trompent pas, nous venons de voir la première Cavalière promue maître-lame depuis Gwyer Warhein.

Larenne fixa intensément le roi.

— Pourquoi ne m’a-t-on pas informée de cette histoire ?

— Parce que personne ne savait, pas même moi, il y a trente secondes de ça. Tu as vu son épée ?

Juste avant que le groupe disparaisse, Larenne remarqua que Karigan portait une épée longue.

— Je savais qu’ils lui feraient passer l’épreuve ce soir, avoua le roi. Après ses exploits, il semblait évident qu’elle avait toutes les qualités d’un maître-lame, mais l’épreuve s’imposait quand même, pour évaluer ses compétences spécifiques et pour satisfaire aux traditions.

» Je dois aussi t’informer que son statut d’Arme honoraire est désormais officiel.

Larenne en fut soufflée.

— Je voudrais vraiment savoir pourquoi on m’a gardée dans l’ignorance. C’est ma Cavalière !

— Comme tu me l’as rappelé souvent, ce sont mes Cavaliers, et le capitaine fait partie du lot.

Larenne ne fut pas très amusée que ses propos lui reviennent en pleine figure.

— Tu vois bien ce que je veux dire…

— Oui, concéda le roi. Tu es leur chef. Navré, mon amie, mais les Armes ont des raisons que la raison ignore. Même si Karigan, en gros, reste une Cavalière Verte, ses dons sont si multiples qu’il serait contre-productif de la limiter à une seule « discipline ».

Larenne en resta bouche bée.

— Puisque son statut d’Arme honoraire est officiel, son uniforme bénéficiera de certains ajouts.

Larenne leva les bras au ciel puis fit les cent pas le long de la galerie dans l’espoir de se calmer. Comme si c’était un jeu, les chiens la poursuivirent joyeusement. La prévenir de tout ça aurait-il fait du mal à quiconque ?

— Larenne, dit Zacharie, plus conciliant, quand la chef des Cavaliers s’arrêta près de lui, tu es ma plus vieille et ma meilleure amie. La sœur aînée que je n’ai pas eue, même. Je ne ferai jamais rien pour miner ton autorité ou nuire à l’intégrité des Cavaliers Verts. Les Armes ont simplement officialisé leur admiration pour Karigan et marqué le respect qu’elle leur inspire. En cas d’urgence, il sera peut-être fait appel à elle. Sinon, son service ne sera en rien perturbé. N’est-ce pas la stricte vérité, Ellène ?

— Oui, Majesté ! répondit l’Arme postée non loin de là.

Larenne croisa les bras. Bien entendu, elle savait depuis le début que Karigan suivait une formation de maître-lame. Et elle n’ignorait pas que les Armes la voyaient d’un très bon œil. Mais cette officialisation lui donnait le sentiment qu’on lui prenait en partie sa Cavalière, quoi qu’en dise le roi. Pour amortir le choc, n’aurait-on pas pu lui en toucher un mot avant ? Certes, les Armes avaient leurs « raisons », mais ça n’excusait pas un manque de courtoisie élémentaire.

Il faudrait qu’elle ait une conversation avec Les Tallman, chef des Armes et, comme elle, conseiller du roi. Ensuite, elle irait dire sa façon de penser à Drent.

— Elle devra peut-être subir d’autres épreuves, dit Zacharie.

— Comment dois-je comprendre ça ? demanda Larenne, méfiante.

— Désormais, elle est un maître-lame du premier ordre. Mais il y a quatre niveaux – le dernier permet de devenir une Arme.

— Tu veux qu’elle atteigne ce niveau ?

— Non. Pas tant qu’elle entendra l’Appel des Cavaliers.

— Toi, tu en es où ?

— Troisième ordre… Un roi ne peut pas faire mieux, puisqu’il lui est impossible de devenir une Arme.

Larenne jeta un coup d’œil en bas. Elle vit peu de passants, et tous flânaient nonchalamment. Soudain, elle se sentit très fatiguée, les articulations douloureuses.

Zacharie lui posa une main sur l’épaule.

— Si tu es en colère contre moi, je le comprendrai, dit-il d’un ton très doux. Mais rien de tout ça ne visait à t’offenser. Commander une Cavalière maître-lame, c’est un honneur pour un capitaine.

Guimauve ou pas, songea Larenne, ça ne changeait rien aux faits : on avait miné son autorité !

— L’épée…, dit-elle, le front plissé.

— Quelle épée ?

— Celle que porte désormais Karigan. D’où vient-elle ?

— De la forge d’un des meilleurs armuriers du pays.

— Ce n’était pas le sens de ma question… Un maître-lame doit se faire offrir son arme par un mécène, sinon, il faut qu’il la paie de sa poche. Je parie que Stevic n’est pour rien dans cette affaire, car il ignore sûrement que sa fille est un maître-lame.

Et pour sûr qu’il allait adorer ça !

— Karigan a-t-elle un mécène ?

— Oui.

— Oh, petite tête de linotte ! Sait-elle que c’est toi ?

— Non, et elle ne le saura jamais. J’ai ordonné qu’on le lui cache. Elle n’a pas apprécié le dernier cadeau que j’ai tenté de lui faire.

Zacharie et Karigan, une impossible équation… Un crève-cœur, au moins pour le roi. Avec le deuil de Cade, la Cavalière ne devait pas souvent penser au souverain de cette façon…

— Tu te compliques la vie, mon ami, dit Larenne.

— Peut-être, mais épargne-moi un sermon. Ma femme est enceinte, et je sais où est mon devoir.

— Ton devoir, rien de plus ? Quel dommage…

Zacharie s’adoucit considérablement.

— Estora est une femme remarquable et j’ai beaucoup de chance. Non, ce n’est pas que le devoir…

» Cela dit, ne me prive pas du plaisir d’offrir un présent à quelqu’un que je…

Il se tut, à la recherche du mot juste, qu’il ne trouva pas.

— Ce cadeau l’aidera à se défendre, et je suis content de le lui avoir fait.

— Puisque tu m’as appelée « sœur aînée que je n’ai pas eue », je vais oublier le sermon. Savoir qu’Estora est plus qu’un « devoir » pour toi me réjouit. Zacharie, je tiens à toi et j’ai toujours voulu ton bonheur.

— Je sais…

— Bon, quand les Élétiens veulent-ils envoyer leur guide dans le Nord ?

Plus tôt Karigan s’en irait, et mieux ce serait pour le roi et sa femme.

— Je n’ai pas encore donné mon aval, même si ça paraît logique. Quant au départ, ils ont parlé du moment où l’hiver faiblirait, ce qui est très vague.

On aurait pu rêver mieux, pensa Larenne, mais en attendant, il y aurait moyen d’occuper Karigan et de la tenir loin du roi.

Le feu intérieur

Roi de la Sacoridie, maître-lame, époux de dame de Coutre et futur père de deux enfants, Zacharie Davriel Basseterre regarda sa vieille amie s’éloigner. Alors qu’elle se retirait pour la nuit, il vit avec quelle raideur elle marchait. Même si elle n’en aurait jamais parlé, il mesura à quel point l’usage de son don et les années de service passées à collectionner les plaies et les bosses l’avaient fragilisée et la mettaient aujourd’hui à la torture.

Ses proches étaient-ils donc condamnés à souffrir ? se demanda le roi. D’après les conseillers hérités de son père, lorsqu’il était monté sur le trône, un souverain n’était pas censé se poser ce genre de questions. Son seul souci devait être que les gens placés à son service soient efficaces. Pour lui, ils étaient des outils. Une fois « cassés », il fallait les jeter et les remplacer.

Zacharie avait remplacé… ces conseillers-là par des hommes et des femmes de son choix. Larenne, qui l’avait pratiquement élevé, était un des fleurons de son équipe. Alors qu’elle avait obtenu son grade au mérite, il s’était assuré qu’elle reste à ses côtés et joue auprès de lui un rôle essentiel. Peu de rois et de reines, avant lui, avaient tenu si grand compte de leur capitaine des Cavaliers Verts. Mais il savait que ces jeunes gens étaient bien plus que de simples messagers.

Quittant la galerie, Zacharie s’engagea dans le couloir qui menait aux appartements royaux. Trouvaille le Second et Jasper gambadaient derrière lui. En principe, ils passaient la nuit au chenil, mais depuis l’attaque d’Aureas Slee, il les prenait avec lui dans les appartements de la reine. Excellents chiens de garde, dès que leur maître ou leur maîtresse étaient en danger, ils se transformaient en dogues d’attaque malgré leur petite taille. S’il ne doutait pas des compétences de ses Armes ni des protections magiques récemment mises en place, Zacharie ne voulait rien négliger pour protéger ses enfants à naître et leur mère.

Quand il fut devant la porte de ses propres appartements, Ellène demanda :

— Cette nuit, garderez-vous encore la reine ?

— Vous avez une objection ?

— Non, Majesté. Nous nous réjouissons que vous vous préoccupiez ainsi de sa sécurité.

Zacharie essaya de trouver un sous-entendu derrière ces propos. Hélas, comme toutes les Armes, Ellène était entraînée à ne rien laisser paraître de ses sentiments. Parfois, le roi regrettait de ne pas être une Arme. Pour ces guerriers, le chemin du devoir semblait bien droit, le monde était divisé entre les bons et les méchants, et ils ignoraient les tourments du cœur. Cela dit, malgré leur stoïcisme et leur visage de pierre, ils restaient des êtres de chair et de sang exposés aux émotions humaines.

Non, pas vraiment, en réalité… Leur idéal, c’était la discipline et la maîtrise des passions et des désirs – des aptitudes qu’il leur enviait.

— Je vais récupérer mon épée, dit Zacharie, puis je passerai le premier quart de veille dans le salon de la reine.

— Très bien, Sire. Si vous avez besoin de nous, nous serons dans le couloir.

Ce « nous » désignait Ellène et Guillis, affectés devant les portes des deux chambres royales, et les Armes qui les remplaceraient à partir du troisième quart.

Dans la chambre du roi, Jasper renifla le montant d’une bibliothèque et éternua. Trouvaille bâilla, attendant de voir si quelque chose d’intéressant arriverait.

Zacharie retira son manteau et le jeta sur le dossier de sa chaise. Dans le petit salon, le valet ronflait comme un sonneur. Le connaissant, le roi supposa qu’il avait vainement essayé d’attendre son maître.

Sans le réveiller, Zacharie, comme tous les soirs depuis l’attaque, alla prendre son épée sur le râtelier d’armes. Puis il s’empara d’un coffret en bois ordinaire rangé sur une étagère. Lesté de ces objets, ses chiens sur les talons, il s’engagea dans le couloir intérieur qui menait au salon de la reine.

Des braises rougeoyaient dans la cheminée et une lampe brûlait encore sur un guéridon, près du divan, mais Estora n’était pas là. Jetant un coup d’œil dans la chambre, le roi reconnut sa silhouette sous une petite montagne de couvertures. Elle dormait, la respiration régulière…

Revenu dans le salon, Zacharie posa le coffret de jeu et son épée sur une table, puis il ajouta une bûche dans la cheminée et attisa les braises. Quand des flammes crépitèrent, il s’assit sur le divan, tira sur ses genoux la couverture qu’Estora utilisait pendant la journée, et sentit monter à ses narines une odeur de lavande. Le parfum de sa femme…

L’épée à portée de main, il claqua des doigts pour ordonner aux chiens de se coucher près du feu. Les petits paresseux ne se le firent pas dire deux fois…

Après avoir envisagé de lire les sonnets de dame Roitelette, il renonça, peu tenté par des poèmes d’amour. L’ennui, avec ces textes, c’était qu’ils dégoulinaient de sentiments… qui n’étaient plus à sa portée.

Pour passer le temps, le roi contempla le feu. En général, quand il veillait, c’était pour travailler – étudier des pétitions, dicter son courrier, ou, un ajout récent, consulter des cartes d’état-major pour connaître les mouvements, au nord, des forces du Second Empire. En permanence, il était occupé à résoudre des problèmes. Mais quand il montait la garde dans le salon de sa femme, il retrouvait les dangers du silence et de la méditation…

Les premières fois, il avait apporté des livres à lui, pour satisfaire son inlassable curiosité et, surtout, s’occuper l’esprit. Ce soir, trop fatigué pour faire autre chose, il admirait des flammes.

Le silence, en règle générale, n’était pas son ami, parce qu’il incitait les souvenirs désagréables à remonter à la surface. Des réminiscences de brûlantes trahisons et d’ignobles abus…

Ce soir, le processus se répéta.

Depuis son couronnement, la trahison était une compagne fidèle – hélas, car il s’en serait volontiers passé. D’abord, il y avait eu son frère, bien entendu. Mais ils n’avaient jamais été proches. Du coup, la félonie d’Amilton l’avait beaucoup moins touché que celle des conseillers qu’il avait choisis…

Prenant le coffret, il l’ouvrit pour en sortir son jeu de Complot. Dépliant le plateau, il mit en place les pièces – des figurines sommairement sculptées dont la peinture, bleue ou rouge, s’était écaillée au fil du temps. Les pièces vertes, il les garda en réserve…

Le jeu avait appartenu à son grand-père. Un héritage dont il était très fier.

Alors qu’il étudiait les pièces et les pions, il dut reconnaître que la douleur, au fil du temps, s’était estompée. Mais il restait furieux à l’idée d’avoir perdu trois hommes expérimentés et travailleurs parce qu’ils ne lui faisaient pas confiance, alors qu’il se fiait aveuglément à eux. Après l’attentat, alors qu’il était entre la vie et la mort, ces trois conseillers avaient pris les choses en main et violé les lois du royaume en le mariant à Estora.

Revenu aux affaires, il avait sévi. Le maître guérisseur Destarion était désormais affecté au nord, dans un avant-poste où il souffrait de privations et d’autres désagréments. D’abord dégradé, le général Harbailliage avait été traduit devant un tribunal militaire. Incapable de supporter ce déshonneur, il s’était pendu dans sa cellule avant le verdict. Envoyé sur l’île Brisant, le fief des Boucliers Noirs, Colin Mergule avait été exécuté pour trahison – sommairement, comme il le méritait.

Trois hommes qui avaient simplement voulu le bien du royaume via la continuité du pouvoir. Disgraciés parce qu’ils n’avaient pas cru leur roi capable de se trouver un successeur s’il devait quitter ce monde prématurément.

Sa main tremblant de colère mal contenue, Zacharie voulut envoyer valser les pièces du jeu, mais il se retint, ainsi qu’il convenait pour un souverain. Comme pour symboliser ses tourments intérieurs, les flammes crépitèrent frénétiquement.

Un roi ne pouvait se payer le luxe d’exploser. Le « contrôle » était le mot-clé, en ce qui le concernait. C’était presque risible, puisque son calme extérieur n’était qu’une façade. En lui, un incendie faisait rage, mais rien ne sortait jamais.

Les dieux en soient loués, il avait encore Larenne, la seule personne qui lui était restée fidèle et avait combattu les conspirateurs. S’il l’avait sue complice des trois autres, il ignorait ce qu’il aurait fait.

Ah, s’il avait pu lui parler de ses tourments intérieurs ! Mais se montrer si vulnérable, même face à elle, serait revenu à se dévaloriser.

Quant à Estora, c’était la dernière à qui il pouvait se confier, puisqu’elle avait joué un rôle central dans ce désastre. Une seule personne, aurait-il juré, était en mesure de l’écouter sans le juger. Mais cette femme-là, il ne pouvait pas l’avoir. Pour qu’il lui confie ses pensées et ses sentiments les plus intimes, il aurait fallu qu’elle soit sienne…

Histoire de se calmer, il ferma les yeux et ne tarda pas à s’endormir.

Réveillé par les crépitements des flammes, Zacharie eut conscience qu’il avait rêvé. Dans la forêt, une poursuite aux trousses de quelqu’un ou de quelque chose… Un cerf, peut-être. Une image lui revint : une biche qui bondissait entre les arbres, sa queue zébrant l’air. Une bête gracieuse, sauvage et libre qu’il ne pouvait pas rattraper. Mais…

— Zacharie ? demanda une voix douce.

Le roi se réveilla de nouveau, furieux de ne même pas être fichu de monter la garde.

Estora fit le tour du divan et se pencha vers lui. En chemise de nuit, son ventre rond ressortait bien plus que d’habitude.

— Que faites-vous ici ?

— Je profite du feu.

— C’est tout ? (La reine baissa les yeux sur l’épée de Zacharie.) Non, je vois que vous mentez… Vous montez la garde. Faites-vous ça depuis l’attaque ?

— Oui.

Zacharie jeta un coup d’œil à ses chiens, qui ronflaient devant la cheminée. Ils ne l’avaient pas averti de l’arrivée d’Estora, mais elle n’était pas une menace…

— Si vous voulez tout savoir, j’en ai assez de me reposer.

— Vanlynn dit que…

— Et je ne supporte plus de l’entendre me materner !

Devant tant d’emphase, Zacharie eut envie de sourire, mais ç’aurait été une erreur.

— Vous devriez venir au lit avec moi et me tenir compagnie.

— Si je vous tiens compagnie, comme vous dites, je crains de ne plus pouvoir monter la garde.

— C’est l’idée générale, mon époux. Zacharie, je suis enceinte, pas malade ou agonisante. Je voudrais simplement… Eh bien, être avec mon mari… (Estora contempla pensivement le feu.) De plus, j’ai une étrange envie de chou fermenté et de beurre d’érable. Ensemble !

Zacharie arqua un sourcil.

— Vous voulez que j’en fasse apporter ?

Estora secoua la tête, le reflet des flammes dansant sur sa longue natte blonde.

— Non, mon amour. Je préférerais vous avoir avec moi.

Estora tendit la main à son mari.

Zacharie hésita. À son corps défendant, Estora lui rappelait sans cesse la trahison dont il avait été victime. On avait voulu se servir de lui – et d’elle aussi, d’ailleurs – et cette infamie était le fait d’hommes qui auraient dû mieux le connaître.

Ces traîtres avaient réussi à convaincre Estora qu’un « mariage sur le lit de mort » était la seule solution pour préserver le royaume, s’il succombait à sa blessure.

Comme si ça n’était pas assez grave, un des conspirateurs, le cousin d’Estora, avait insisté pour qu’ait lieu le rituel de « consommation », une antique tradition qui scellait le contrat de mariage – à condition qu’il y ait des témoins. Ce rituel se déroulait en principe le soir des noces, mais Zacharie, dans son état, aurait été incapable de tenir son rôle. Du coup, la pression était venue plus tard…

Estora avait objecté que son mari n’était toujours pas en état de « participer », mais son cousin, à grand renfort de menaces – par exemple les ruiner, sa famille et elle –, lui avait plaqué un couteau sous la gorge.

Brûlant de fièvre, moins qu’à demi lucide et inconscient de la machination dont il était victime, Zacharie avait reçu un aphrodisiaque afin de se « montrer à la hauteur ».

Apparemment, il avait été assez fort pour accomplir jusqu’au bout le rituel – mais il ne se rappelait rien, sinon quelques vagues fragments oniriques.

La colère revenue, il repensa à la manière dont sa femme et lui, ce soir-là, avaient été violés.

— Zacharie, quelque chose ne va pas ?

Estora n’avait rien à se reprocher. Aujourd’hui, elle était son épouse, et le passé ne comptait plus.

— Non, aucun problème…

Le roi prit la main d’Estora et la baisa. Sa colère, il ne devait pas la lui montrer, mais la réserver pour les champs de bataille. Elle, c’était de la tendresse et de l’amour qu’elle méritait.

Zacharie écarta la couverture, se leva et saisit son épée.

— J’espère que ce n’est pas la seule arme que vous avez sur vous…, souffla Estora en lui serrant la main.

— Si j’étais vous, je ne m’inquiéterais pas sur ce point…

Trouvaille et Jasper se levant pour suivre leur maître, il leur ordonna de rester où ils étaient.

Dans la pénombre, Estora le guida jusqu’à sa chambre.

Des fantômes

Comme d’habitude, les fantômes vinrent rendre visite à la Cavalière. C’était inévitable, même quand elle dormait trop profondément pour les sentir. Massés autour du lit, ils babillèrent, leurs murmures semblables aux bruissements d’un rideau agité par un courant d’air.

Cette nuit-là, leurs récits l’empêchèrent de dormir. Se tournant et se retournant, elle enfouit la tête dans son oreiller. Voyant qu’elle ne voulait pas les écouter, les esprits, très agités, devinrent plus agressifs. Lui flanquant des coups à travers les couvertures, ils gémirent d’abondance. L’un d’eux mobilisa toute son énergie pour déplacer un livre posé sur le bureau, puis il se volatilisa dans une volute de fumée.

Chaton Fantôme feula.

Sans crier gare, Karigan s’assit dans son lit.

— Laissez-moi ! ordonna-t-elle d’une voix qui n’était peut-être pas entièrement la sienne.

Chaton Fantôme s’en hérissa de surprise. Obéissants, les fantômes se dissipèrent. Après être restée assise un moment, hébétée, Karigan se rallongea et s’endormit comme une masse.

Alors que tous ses compagnons étaient partis, un spectre s’attarda dans la chambre. Pas pour raconter son histoire à la dormeuse, ni pour lui chatouiller les pieds. Tous deux, ils s’étaient déjà rencontrés, mais le dieu de la mort avait effacé les souvenirs de la jeune femme. Très longtemps auparavant, le spectre était un Cavalier Vert, comme elle. Et sa broche, c’était lui qui la portait…

Comme lui jadis, cette femme était un avatar d’Ouestrion.

Elle venait de donner un ordre aux spectres, qui lui avaient obéi…

Chaton Fantôme sortit de sous le lit, s’assit sur le train arrière et regarda le fantôme avec ce souverain dédain que seuls les chats possèdent.

Le fantôme de Siris Kiltyre éclata de rire. Puis il disparut.

L’entraînement d’un maître-lame

Au matin, Karigan se réveilla raide et pleine de courbatures, comme il était normal après une épreuve si exigeante. Les yeux à peine ouverts, elle ressentit une étrange satisfaction. Pas d’être enfin devenue un maître-lame – pas seulement, du moins. Il y avait davantage que ça… Peut-être simplement le fait d’avoir bien dormi…

Avant de faire quoi que ce soit d’autre, elle s’assit au bord du lit et saisit sa nouvelle épée, qu’elle avait rangée la veille à côté de son bâton de combat. Tirant la lame au clair, elle la regarda briller à la chiche lueur de l’aube qui filtrait des volets mi-clos. Le morceau de soie noué sous la garde semblait séparer la lame de la poignée enveloppée de fil de fer. Selon Fastion, le tissu buvait le sang de l’ennemi. Que du fluide vital empoisse la soie était un honneur et communiquait à la lame la force de l’adversaire tué ou mutilé. L’incarnation, en somme, de la soif de sang de l’arme.

Alors que les propos de Fastion la laissaient de marbre, Karigan s’ébaubit de la qualité de l’épée. La lame à double tranchant, le parfait équilibre… Bien sûr, tout ça manquait d’ornements, mais il y avait quand même le bouclier noir gravé dans l’acier.

Karigan baissa les yeux sur son pansement. La veille, ses adversaires et elle avaient combattu avec de vraies armes, pas des jouets en bois réservés à l’entraînement. Le choix de ces lames était un hommage indirect à ses compétences d’escrimeuse et au parfait contrôle dont elle faisait montre en toutes circonstances.

Sur l’autre plat de la lame, en face du bouclier noir, figurait le poinçon de l’artisan. Karigan reconnut l’emblème d’un des meilleurs armuriers du royaume, célèbre pour la qualité de ses finitions.

Décidément, la Sacoridie traitait admirablement bien ses maîtres-lame. En tout cas ceux qui avaient un lien avec les Armes, même « honoraire ».

Cette arme n’avait aucun rapport avec l’épée d’apparat que quelqu’un d’autre aurait sûrement voulue. Mais Karigan adorait son austérité. Avec ses lignes épurées, cette arme ne faisait pas mystère de sa fonction première : tuer.

Karigan décrivit des arabesques dans l’air avec la lame, s’arrêtant seulement quand Chaton Fantôme lui flanqua de petits coups de patte sur le coude. Souriant, elle le caressa puis rengaina l’épée, ravie que le fourreau aussi soit des plus ordinaires.

Si seulement elle avait pu raconter ça à Cade… Sûr qu’il aurait été fier d’elle, lui qui rêvait de devenir une Arme !

Chaton Fantôme insistant pour avoir des caresses, elle le cajola un moment, puis se leva et s’équipa.

Au réfectoire, elle alla s’asseoir près de Mara et commanda du thé, pas du kauv. Avec, elle prit des œufs au jambon, tant elle crevait de faim.

— Contente de te voir, fit Mara. Tu peux m’en dire plus sur la petite cérémonie d’hier soir ?

— Tu es au courant ?

— Pour ça, oui ! Larenne est furieuse que personne ne l’ait prévenue, et Drent va en prendre pour son grade. Au fait, félicitations…

— Merci, dit Karigan en coupant son jambon.

— Et maintenant, j’écoute !

— Désolée, mais je n’ai pas le droit de parler en détail de… hum… mon initiation.

— Typique, ça, marmonna Mara.

— Pardon ?

— Typique de toi et des Armes : le goût du secret.

— Si je pouvais, je te dirais tout.

En réalité, Karigan brûlait d’envie de parler, mais elle avait juré de ne rien révéler sur l’épreuve, pas même l’endroit où elle se déroulait. Tout ça pour ne pas gâcher l’effet de surprise pour les futurs candidats.

Si elle continuait à progresser, avait-on précisé, les épreuves suivantes seraient « intéressantes », effet de surprise ou non…

— En tout cas, dit Mara, la nouvelle s’est vite propagée. Le maître d’armes Grésia a demandé au capitaine si tu pouvais l’aider à former nos jeunes Cavaliers – et peut-être d’autres gens, si tu en as le temps et l’envie.

Une requête plutôt flatteuse pour elle, se dit Karigan.

— Notre capitaine n’y voit pas d’inconvénients, si ton emploi du temps le permet. Il paraît aussi que tu as le statut d’Arme honoraire.

Avant son départ pour le Voile Noir, se souvint Karigan, Mara s’inquiétait déjà qu’elle soit débauchée par les Armes.

— L’important, là-dedans, c’est l’adjectif « honoraire ».

— C’est ça, oui… Quoi qu’il en soit, tu es affectée aux tombeaux cet après-midi…

Karigan en laissa tomber son couteau.

— Quoi ?

— Comme je te le dis. Apparemment, le chef des gardiens veut te dire un mot.

Agemon…

Et dire que cette journée s’annonçait bien, jusque-là !

— Je suis une Cavalière, répéta Karigan.

Cependant, elle s’interrogea sur la réaction de Mara, quand l’écusson des Boucliers Noirs serait cousu sur son uniforme. Et de sa nouvelle épée, qu’en dirait-elle ?

— En principe, les couturières et les tailleurs chargés de modifier nos uniformes arriveront dans une heure.

— Parfait, fit Karigan, qui pensait toujours à son affaire d’écusson.

Avec une aiguille et du fil, elle était lamentable.

— Pourquoi, parfait ?

— J’ai dit ça pour parler…

Karigan se concentra sur son petit déjeuner, mais Mara ne la lâcha pas.

— À 13 heures, tu dois te présenter devant Drent pour un entraînement.

— Si tôt que ça ?

— Oui, Cavalière maître-lame messire Karigan Helgadorf G’ladheon !

— Au moins, tu ne me trouves pas mal embouchée, aujourd’hui, Cavalière Principale Petit Chef Mara Brennyn !

— Attends de voir ce qu’est un petit chef, tu m’en diras des nouvelles…

— Vu comment se passent les choses, ce matin, il ne reste plus que l’intrusion d’un Élétien pour nous faire la totale.

Karigan jeta un coup d’œil à la porte en espérant n’avoir pas défié le sort. N’apercevant pas l’ombre d’un Élétien, elle soupira de soulagement.

— Puisque nous y sommes, ajouta Mara, après ton entraînement, tu devras te présenter devant notre capitaine.

— Puisque nous sommes où ? s’inquiéta Karigan.

— Il vaut mieux que Larenne t’en parle directement.

— Eh bien, je ne suis pas la seule à faire des cachotteries, dirait-on.

Mara eut un sourire de gros matou.

Karigan se focalisa sur son repas. Au train où allaient les choses, elle n’aurait plus le temps de se remplir le ventre avant un bon moment.

Tous les Cavaliers étant réunis, la modification des uniformes prit une bonne partie de la matinée. En faisant assaut de flatterie, Karigan parvint à convaincre une petite main de coudre ses écussons sur les manches de ses tenues.

À 13 heures pile, elle se présenta dans le hangar où se déroulaient les entraînements en hiver. Dans cet espace haut de plafond au sol couvert de sciure, de grandes fenêtres laissaient entrer la lumière du jour. Dans les six petites aires de combat, des gens s’affrontaient avec ardeur.

Trois autres élèves de Drent attendaient leur tour. Reconnaissant Le Fouet dans le lot, Karigan devina qu’il comptait lui faire payer de l’avoir vaincu la veille.

Avec son expression désapprobatrice coutumière, Drent balaya du regard les quatre jeunes gens. Quand il en fut à Karigan, il se rembrunit encore.

— Où est ton épée ?

Les autres, vit la Cavalière, arboraient la leur.

— Dans ma chambre.

— Et à quoi te sert-elle, dans ta chambre ?

— Je n’ai pas pensé que…

— Tu es un maître-lame, désormais. Tu t’entraînes avec de l’acier, plus du bois.

— Oui, Maître.

Karigan connaissait ce point. Bizarrement, elle avait cru qu’on lui fournirait une épée d’entraînement, comme au temps de son apprentissage.

Au lieu de beugler, selon son habitude, Drent lâcha :

— La prochaine fois, apporte ton arme. Sinon, comment t’y habitueras-tu ? Pendant que vous vous échauffez, je vais voir ce que je peux te trouver.

Alors qu’elle s’étirait puis traversait et retraversait le hangar à la course, Karigan se demanda si la métamorphose de Drent – lui, se comporter comme un être humain ! – s’expliquait par son nouveau statut de maître-lame.

Sur de simples apprentis, les harangues musclées de Drent avaient un effet intimidant. Certains ne supportaient pas ça, et moins encore la difficulté des exercices qu’il imposait. Au fond, sa dureté s’expliquait. Si les apprentis ne pouvaient pas faire face à un tel instructeur, ils n’étaient sûrement pas taillés pour devenir des maîtres-lame. Une sorte d’épreuve…

Dès que Drent fut revenu avec une vieille épée longue, la Cavalière découvrit qu’il était aussi impitoyable qu’avant et n’hésitait pas à couvrir d’injures un élève qui commettait des erreurs. Sans parler des punitions qu’il infligeait au nom de la pédagogie…

Karigan dut affronter les trois autres jeunes gens. Ne sachant plus où donner de l’épée, elle para de son mieux les attaques mais fut « tuée » d’innombrables fois par des coups portés du plat de la lame, mais quand même très douloureux.

Pour finir, elle se retrouva étalée sur le ventre dans la sciure, trois pointes d’épée lui titillant les omoplates. Une des trois « titillant » particulièrement fort, elle ne douta pas que c’était celle du Fouet.

Soudain, elle aperçut le bout des bottes de Drent à quelques pouces de son nez.

— Tu dois apprendre à affronter plusieurs adversaires. Au lieu de paniquer, si tu utilisais ce que tu as appris ? Ça te donnerait peut-être une chance de réussir.

Karigan avait déjà combattu plus d’un adversaire – mais jamais trois maîtres-lame.

Drent lui fit exécuter une série d’exercices visant à lui faire maîtriser le combat contre deux ou trois escrimeurs. De nouvelles figures à apprendre, et des modifications à celles qu’elle connaissait déjà…

— Dans une vraie bataille, tes ennemis n’auront pas l’obligeance de t’attaquer chacun à leur tour.

Quand il estima qu’elle avait assimilé la leçon, Drent mit de nouveau Karigan face aux trois autres escrimeurs. Cette fois, elle tint un peu plus longtemps mais termina quand même le nez dans la sciure. Alors qu’elle en recrachait en toussant, Drent vint se camper au-dessus d’elle, l’air accablé.

— Debout ! ordonna-t-il.

L’inégal combat recommença. Chaque fois, Le Fouet et les deux autres écrabouillèrent Karigan, qui eut de plus en plus de mal à se relever. Au moins, jusque-là, personne ne l’avait accidentellement tuée, et elle avait encore sa tête et tous ses membres. De quoi se réjouir, non ?

Ses trois adversaires savaient ce qu’ils faisaient. Promus maîtres-lame depuis quelques mois déjà, ils avaient un énorme avantage sur elle. Les deux garçons voulaient devenir des Armes. Engagée dans la cavalerie légère, Molly n’avait pas encore choisi la suite de sa carrière. En attendant, si on voulait bien la croire, elle adorait relever le défi d’un entraînement très dur.

À la fin de la séance, Karigan resta prostrée dans la sciure, les yeux rivés sur le plafond. Le souffle court, tout le corps douloureux, elle aurait volontiers rendu ses écussons et son épée. Un bon bain chaud, voilà tout ce qu’elle voulait ! Mais pour ça, elle allait devoir se lever, et ce n’était pas gagné.

Quand Molly lui tendit la main, elle déclina son offre.

— Merci, mais je vais étudier le plafond quelques minutes de plus…

— Ne t’en fais pas, ça ira vite mieux. Le premier mois, j’ai cru mourir.

Un mois de ce régime ? Un mois entier ?

Voyant l’expression de son adversaire malheureuse, Molly eut un petit rire.

— Ça s’améliore, dit-elle en s’éloignant. Tu verras.

— Si tu le dis…

Certaine que Cade aurait trouvé tout ça désopilant, Karigan resta où elle était.

La seconde lame

Dès qu’elle eut trouvé la force de se relever, Karigan épousseta son uniforme plein de sciure puis fila dans l’armurerie pour rendre sa lame à Drent. Avec ses râteliers d’épées, de piques, de coutelas, de dagues et de bâtons de combat, la pièce sentait le cuir, l’huile et la sueur.

— La prochaine fois, n’oublie pas ton épée, dit Drent.

— Promis.

— Faut-il te rappeler que tu dois aller chez ton capitaine, à présent ? (Le maître d’armes se rembrunit.) Ensuite, ce sera mon tour…

— Votre tour ?

— Oui. Que les cieux aient pitié de moi…

Drent recommença à huiler une lame tout en marmonnant entre ses dents.

Si élégamment congédiée, Karigan alla récupérer son manteau… et grimaça de douleur en l’enfilant. Puis elle sortit du hangar, agacée de ne pas pouvoir se rafraîchir un peu avant de voir Larenne. Mais elle n’avait pas le temps, alors, en route avec de la sciure partout, des plaies, des bosses et tout le reste !

Dans les quartiers des officiers, quand le capitaine lui cria d’entrer, elle tira sur son uniforme puis avança bravement.

Assise à son bureau, Larenne leva les yeux sur elle.

— Tu reviens d’un entraînement, on dirait… Tu leur as servi de quintaine ?

— Quelque chose comme ça, oui…

Larenne sourit.

— Assieds-toi et récupère pendant que nous parlons.

Karigan tira un tabouret devant le bureau et s’assit – sans crier de douleur, un bel exploit.

— J’imagine que des félicitations sont à l’ordre du jour, dit Larenne. Ou préfères-tu de la compassion ?

— Je tendrais plutôt vers la compassion, pour le moment…

— Karigan, si tu ne veux pas suivre ce genre d’entraînement, je peux tout arrêter quand je parlerai à Drent, dans pas longtemps.

Oui, de grâce, faites-le ! pensa Karigan.

Hélas, elle s’entendit dire :

— Merci, capitaine. Mais au point où j’en suis, je préfère continuer.

— Comme tu voudras. Si tu changes d’avis, fais-le-moi savoir. L’entraînement d’un maître-lame ne fait pas partie des obligations d’une Cavalière.

Karigan acquiesça.

Larenne eut l’ombre d’un rictus.

— J’ai également appris que les Armes ont officialisé ton statut de membre honoraire de leur… confrérie. Ça peut nous être utile, puisque tu es habilitée à te rendre dans les tombeaux – ce que tu ne vas pas tarder à faire. Cela dit, deviner ce que les Armes ont en tête est difficile, en supposant que ces gens le sachent eux-mêmes.

» Ton seul devoir, cependant, tant que tu entendras l’Appel, c’est de servir le roi comme un Cavalier Vert.

— Je comprends.

— Je sais, mais les choses doivent être précisées. Bien entendu, ton nouveau statut de maître-lame est un honneur pour tous les Cavaliers.

Larenne s’adossa à son siège, croisa les jambes au niveau des chevilles et dévisagea Karigan.

— Comme tu t’en doutes, je ne t’ai pas fait venir uniquement pour parler de ces histoires de maître-lame.

Karigan se redressa. Allait-il falloir livrer un message ? Sortir du château et de la ville lui ferait un bien fou.

— Aux dernières nouvelles, les Élétiens veulent se lancer à la recherche des p’ehdroses.

— Vraiment ?

— Oui. Selon le roi, leur intérêt s’est éveillé quand nous avons repéré des p’ehdroses à l’arrière-plan, sur un vitrail du dôme. Et il a grandi, comme le mien, je l’avoue, lorsque Lhéan et toi êtes revenus du futur.

Les p’ehdroses empaillés que Karigan et l’Élétien avaient vus dans un musée du futur prouvaient que ces êtres existaient encore dans le présent. Mais où chercher des gens qui se cachaient si bien depuis mille ans ?

— Là où ça devient intéressant, continua Larenne, c’est que les Élétiens sont prêts à nous fournir un guide si nous envoyons un des nôtres avec lui. Ils veulent un Cavalier. Enfin, une Cavalière. Toi.

— Pourquoi moi ?

Larenne plissa le front.

Une fois revenue de sa surprise, Karigan lâcha :

— D’accord, je crois savoir pourquoi. Ils sont habitués à moi.

Une raison peu flatteuse, au fond…

— C’est ce que nous pensons, le roi et moi. Mais tu connais les Élétiens : ils ne sont jamais francs et directs.

— Ça, on peut le dire… Quand devrai-je partir ?

— D’abord, sache que le roi n’a pas encore pris sa décision, même si cette expédition le tente. Il voudrait en savoir plus sur les p’ehdroses et leur proposer une alliance contre le Second Empire. Donc, si ça se fait, tu joueras un rôle de diplomate. Si ton guide et toi dénichez les p’ehdroses, bien entendu.

— Mais je ne suis pas…

— Diplomate ?

— C’est ça.

— Et c’est faux. Tu l’as prouvé en obtenant les amicales faveurs des Élétiens.

Karigan se demanda ce qui subsistait de tout ça après sa séance avec Lhéan. Cela dit, il restait vrai que les Élétiens la connaissaient.

— Un prince-gouverneur ne pourrait pas se charger des négociations ?

— Tu veux dire comme dame Cygneru et sa délégation en Élétie, il y a quelques années ?

— C’est ça.

— Dans des circonstances optimales, ça se passerait ainsi. Mais ces délégations impliquent une foule de gens, de montures et de chariots. Hélas, les princes-gouverneurs sont occupés à réunir leurs vassaux en vue de la guerre. De plus, selon les Élétiens, les p’ehdroses se cachent quelque part au nord, et là-bas, tout est dangereux. En voyageant à deux, vous risquerez moins d’être repérés par le Second Empire.

Larenne croisa les mains sur son giron.

— Même si tu n’es pas un prince-gouverneur, ton statut de chevalier du royaume t’autorise à représenter la Sacoridie lors de négociations.

» Sur le moment du départ, les Élétiens restent très vagues. Comme pour l’expédition dans le Voile Noir, nous n’avons rien de plus précis qu’un « autour de l’équinoxe ». En attendant la décision du roi, et plus de détails de la part des Élétiens, continue ton service normalement.

Karigan fronça les sourcils.

— Un problème, Cavalière ?

— Eh bien… Et le Second Empire ? La guerre, je veux dire. J’espérais être là pour aider.

— Ne nous tracassons pas pour rien. Si tu convaincs les p’ehdroses de nous soutenir – et pour ça, je compte que tu utilises ton bagout de négociante – tu auras rendu un énorme service au royaume. Et si tu échoues, tu auras bien d’autres occasions de tirer l’épée contre nos ennemis. En parlant de ça…

Le capitaine se leva pour aller prendre sur une étagère un long paquet.

— L’intendant m’a livré ça aujourd’hui.

Larenne déballa un sabre glissé dans un fourreau noir.

— Cette arme est peut-être moins précieuse que l’épée qu’on t’a donnée hier soir, mais elle est aussi solide que celle de tous les autres Cavaliers. Et elle fait le même poids que ton ancien sabre. On m’a dit que l’équilibre était le même.

Karigan se leva et saisit l’arme. Le fourreau n’avait pas une égratignure et la lame étincelait. Rien à voir avec le sabre qu’elle avait hérité de F’ryan Coblebaie…

Sous la garde, on avait noué le morceau de soie d’un maître-lame.

— Fastion l’a fait pour moi, dit Larenne. J’espère que cette arme te servira bien, même si je préférerais que tu n’aies jamais à la dégainer.

— Merci, souffla Karigan. (Elle se demanda quelle tête tirerait Daro, à présent qu’elle avait deux lames.) Hum, vous savez que j’ai cassé l’arme de Daro, je suppose…

— N’aie crainte, je suis au courant, et je pense que c’est la nature de l’élémental qui en est responsable. Daro aura très bientôt une nouvelle épée.

Larenne croisa les mains dans son dos.

— C’est tout pour aujourd’hui, mais si tu apprends quelque chose dans les tombeaux, viens me faire ton rapport. Si ton entretien avec Agemon n’est pas trop long, va aider Elgin après. Il est ravi de ton travail.

Karigan attendit que le capitaine lui permette de se retirer, mais Larenne semblait avoir une autre idée en tête.

— Saurais-tu, par hasard, à qui appartient Plongeon Huard ?

— Qui ça ?

— Un grand hongre blanc tacheté de noir.

— Je connais ce cheval, mais j’ignorais qu’il avait déjà un nom.

— Donc, tu ne peux pas me dire à qui il appartient ?

— Non, capitaine. À ma connaissance, il n’a pas encore été choisi. Vous aurait-il élue ?

Larenne se rassit, l’air troublée.

— Elgin pense la même chose que toi… Selon lui, Plongeon Huard n’a choisi aucun des nouveaux Cavaliers. Mara n’a rien entendu dire à son sujet, et à l’en croire, tous les « duos » sont formés. Je suis la seule à savoir le nom de ce cheval, et…

Karigan compléta sans peine la phrase de Larenne. Entre elle et l’équidé, il y avait un lien.

— Le destin semble avoir décidé qu’il me faut un cheval plus jeune pour les épreuves qui m’attendent encore.

Cette perspective ne semblait pas enthousiasmer Larenne. Dans l’histoire connue des Cavaliers, nul n’avait jamais servi aussi longtemps qu’elle. Bien entendu, avec tous les trous qu’on y trouvait, ça n’était pas absolument sûr, mais… Quant aux « épreuves » ?

Pour comprendre, il suffisait de penser au Second Empire et à Mornhavon l’Obscur.

Alors que de plus en plus de jeunes gens entendaient l’Appel, l’indice qu’un conflit approchait, il semblait logique que Larenne attire un cheval mieux adapté aux exigences de… eh bien, de ce qui les attendait tous.

— Si vous voulez mon avis, dit Karigan, Merle Bleu sera ravi de prendre sa retraite – ou en tout cas, de ne plus être en première ligne. Il est le seigneur du pâturage, vous savez…

Comme le capitaine avec ses Cavaliers, Merle Bleu prenait sous son aile toutes les montures.

Larenne eut un pâle sourire.

— Je n’aurais jamais cru servir assez longtemps pour avoir besoin d’un nouveau cheval. Je devrais me retirer, comme Merle Bleu, mais l’Appel ne me lâcherait pas.

— Moi, j’en suis ravie, dit Karigan. (Contrairement à mon père, je parie…) Nous avons besoin de vous.

— Merci de le penser… Parfois, derrière ma montagne de paperasse et mes dizaines de réunions, je me demande si mes Cavaliers savent encore qui je suis.

— Bien sûr que oui !

— Karigan, tu devrais y aller, sinon tu seras en retard à ton rendez-vous avec Agemon. Je te libère…

Son sabre à la main, Karigan sortit et brava le froid en essayant de ne pas glisser sur du verglas. Avec un peu de chance, elle aurait le temps de prendre un bain, ou au moins de se changer, avant de gagner les tombeaux.

Un capitaine et un maître d’armes

Larenne aussi avait un rendez-vous. Après le départ de Karigan, elle mit son manteau, puis enfila les mitaines et le bonnet tricotés par les sœurs de Stevic. Dès qu’elle fut dehors, où on gelait, son trouble au sujet de Plongeon Huard diminua. Restant un moment immobile, elle se décida enfin et partit d’un pas décidé vers le hangar qui abritait les entraînements. Ses chevaux – le pluriel semblait étrange –, elle irait les voir plus tard. D’abord, elle devait s’entretenir avec Drent.

Elle le trouva dans l’armurerie, devant des râteliers d’épées d’exercice. Entendant des bruits de pas, il se retourna et se rembrunit lorsqu’il reconnut sa visiteuse.

— Capitaine…

— Maître d’armes…

— Que puis-je pour vous ?

Devant cet homme, Larenne découvrit que sa colère de la veille était intacte.

— La prochaine fois que vous déciderez de former une de mes Cavalières pour qu’elle devienne un maître-lame, j’aimerais être prévenue.

Drent soupesa deux épées en bois et lâcha :

— N’y comptez pas…

— Pardon ?

— La seule autre Cavalière qui aurait une chance n’est jamais là.

— Béryl Spencer ?

— C’est ça… Le roi l’envoie tout le temps en mission. Comme elle ne peut pas s’entraîner, elle ne deviendra jamais un maître-lame.

Béryl était souvent chargée de missions secrètes dont Larenne elle-même ignorait l’objectif. Son don consistait à jouer des rôles, et Zacharie et ses espions en avaient bien tiré profit. En cet instant même, le capitaine n’aurait pas pu dire où était sa Cavalière.

— Quant à vos autres Cavaliers, même s’ils sont doués, leur entraînement n’est pas à la hauteur. Trop souvent en mission… Tenez-moi un peu ça…

Drent tendit les deux épées à Larenne puis se dirigea d’un pas lourd vers la grande salle où se déroulaient les entraînements.

Larenne lui emboîta le pas.

— La Cavalière G’ladheon, continua Drent en traversant une aire de combat, lors de ses années à l’école de Selium, a été très bien entraînée par Rendel – et tant pis si le dire m’arrache la langue. Du coup, elle a de très bonnes bases. À l’escrime, c’est quelqu’un ! Avec ses autres qualités, elle mérite d’être un maître-lame.

— C’est bien joli, mais j’aurais dû savoir qu’elle allait accéder à un statut susceptible de perturber son service.

Drent haussa les épaules.

— Ça va surtout lui permettre d’être meilleure…

Larenne sentit la moutarde lui remonter au nez. Avec Drent, autant parler à un mur. D’ailleurs, il en avait la taille et la dureté.

— C’est ma Cavalière !

— Possessive, on dirait ? Donnez-moi une épée. Non, l’autre !

Larenne lui tendit l’arme en bois la plus lourde avec laquelle il fit quelques gestes à blanc.

— Bien sûr que je suis possessive ! Je suis responsable des Cavaliers et de la façon dont ils servent le roi. Sans parler de leur vie.

— Le roi vous a dit ce qu’il en était, non ?

— Après coup, quand le statut d’Arme honoraire de Karigan a été officialisé.

Drent prit Larenne par un coude et la tira dans l’aire de combat circulaire. Sans trop comprendre, elle enjamba une des planches basses qui la délimitaient.

— Restez là où vous êtes, capitaine. Franchement, je pense que vous réagissez avec excès.

Larenne eut envie de s’arracher les cheveux.

— Si l’un des vôtres recevait le statut de Cavalier honoraire…

— Ça n’arrivera jamais, coupa Drent.

— Que voulez-vous dire ?

— Je ne vois pas un de mes maîtres-lame ou une de mes Armes avoir envie de jouer les messagers.

— C’est une pure hypothèse ! cria Larenne, sa voix se répercutant dans l’immense salle. J’imagine ce qui arriverait si je vous volais un maître-lame.

— C’est impossible… Maintenant, au lieu d’agiter cette épée en braillant, si vous vous mettiez en garde ?

— Drent ?

— Oui, capitaine ?

— Qu’avez-vous en tête ?

En guise de réponse, le maître d’armes attaqua. Larenne recula puis entreprit de parer une avalanche de coups. Soufflée par l’assaut imprévu de Drent, qui frappait de taille et d’estoc, elle n’eut même pas l’idée de protester.

Soudain, les coups cessèrent de pleuvoir. Acculée à la lisière de l’aire de combat, Larenne essaya de reprendre son souffle.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-elle.

Drent la regarda sans complaisance.

— Combien de fois vous êtes-vous entraînée avec Grésia ?

— Pardon ? Eh bien, je n’en sais rien…

Depuis des années, ce n’était plus sur une base régulière…

— D’après ce qu’on dit, vous étiez plutôt bonne, dans le temps.

— Dans le temps ? Un peu de respect, je vous…

Drent leva son arme comme s’il allait recommencer sa démonstration.

— Dans le temps, oui… Mais vous n’avez pas entretenu vos compétences. Vous êtes rouillée, capitaine Stèle ! Dans cet état, comment comptez-vous commander vos Cavaliers sur le champ de bataille ? Trop d’heures passées derrière un bureau, je parie.

— Comment osez-vous… ?

Drent se fendit, Larenne voulut reculer, se prit les pinceaux dans la petite clôture de l’aire et s’étala. Drent vint se camper au-dessus d’elle, la pointe de son épée sur sa gorge.

— Vous faites une proie facile, capitaine ! À partir d’aujourd’hui, pour votre Cavalière Principale et vous, ce sera trois séances par semaine avec Grésia. Nous ne pouvons pas vous laisser devenir négligentes et paresseuses.

— Négligentes et paresseuses ! Je ne…

— Le roi approuve cette mesure.

— Zacharie ?

— Oui, capitaine. Demandez-lui, si vous ne me croyez pas.

Drent tendit la main à Larenne pour l’aider à se relever.

— Je n’ai pas le temps !

— Aucune excuse ne sera acceptée !

— Ce n’est pas une excuse !

— Le temps, prenez-le… N’oubliez pas que vous donnez l’exemple à vos Cavaliers. D’ailleurs, le roi a ordonné qu’on vous ménage une plage d’entraînement obligatoire à 10 heures, trois jours par semaine.

Désorientée, Larenne ne sut comment réagir. Venue souffler dans les bronches du maître d’armes, elle s’était fait « tuer » dans une aire de combat – sans même savoir comment elle y était arrivée. En réalité, Drent s’était mis dans de sales draps en agissant ainsi. Pourtant, il retournait paisiblement dans son armurerie.

— Par tous les…

Larenne poursuivit Drent. Quand elle l’eut rattrapé, il lui reprit l’épée en bois.

— N’oubliez pas : Grésia, demain 10 heures.

— Vous êtes insupportable !

— C’est ce qu’on dit souvent de vous.

— Comment ? Que… ? Quoi ?

D’outrage, Larenne en bégayait.

Drent lui tourna le dos pour remettre en place l’épée d’entraînement – pas assez vite pour qu’elle rate son sourire mauvais.

— Regardez les choses en face, capitaine, dit-il en se retournant. J’ai gagné cette manche.

— À votre place, je ne me rengorgerais pas ainsi.

— Sans blague ?

Drent croisa les bras sur ses pectoraux saillants.

— Capitaine, le roi veut que vous soyez en forme et bien entraînée. Pas seulement parce qu’il compte sur les Cavaliers lors de la guerre à venir. Il s’inquiète pour vous, voilà tout. Soit dit en passant, l’entraînement fera le plus grand bien à vos rhumatismes.

— Mes… Mes…, s’étrangla Larenne.

Comment sait-il ?

— Mon travail consiste à observer le corps de mes élèves jour après jour, à mesure qu’ils progressent. Je sais quand ils souffrent et je vois qu’ils sont blessés même lorsqu’ils tentent de le cacher. Votre mauvais état physique, je l’ai repéré au premier coup d’œil. Grésia l’a remarqué aussi, donc vous bénéficierez d’un programme adapté. Vanlynn aussi a été informée.

Larenne en fut soufflée. Comment ce qu’elle tenait pour un secret pouvait-il être de notoriété commune ?

— Par tous les enfers…, réussit-elle à souffler.

— Vous pouvez disposer, capitaine, lâcha Drent.

— Ça n’est pas fini, maître d’armes, grogna Larenne.

Elle se détourna, gagna la porte et s’empourpra quand le mufle éclata de rire dans son dos.

Enragée, elle claqua la porte. Comment cette entrevue avait-elle pu tourner au désastre ? En l’embobinant, Drent avait pris la main sur elle.

Mais ça ne se reproduirait pas. Pour sûr !

Un rendez-vous avec Agemon

Finalement, Karigan n’eut pas le temps de prendre un bain, mais elle put se débarbouiller rapidement et enfiler un uniforme propre. Un moment, elle envisagea d’emporter son épée longue histoire de prouver à Agemon qu’elle était bien un maître-lame reconnu par les Armes. Mais la dernière fois qu’elle avait vu le chef des gardiens, se souvint-elle, les Armes et elle avaient usé de la même méthode, ou presque, pour lui faire croire qu’elle était un Bouclier Noir.

Pour qu’elle puisse entrer dans les tombeaux sans s’attirer l’ire d’Agemon, Brienne lui avait prêté un uniforme noir, une épée et son propre morceau de soie. S’il la revoyait ainsi habillée, Agemon ne marcherait plus dans la combine…

La Cavalière sursauta quand on frappa à sa porte et fut soulagée quand elle ouvrit à Brienne. Jusque-là, elle se demandait comment elle était censée trouver Agemon.

— Prête pour ton rendez-vous ?

Karigan prit son manteau et hocha la tête.

— Tu n’emportes pas d’épée ?

— On va juste dans les tombeaux, non ?

— Certes, mais tu es un maître-lame et une Arme honoraire.

— Je dois porter mon épée en permanence ?

— Non, mais quand tu es de service, ça ne fait pas de doute.

À force, ça risquait de devenir lassant, se dit Karigan. Étudiant ses deux armes, elle se demanda laquelle choisir.

— Et si tu prenais les deux, proposa Brienne, comme le fit jadis la Première Cavalière ?

— Ce n’est pas une très bonne idée…

Si Karigan faisait ça, les gens penseraient qu’elle « surcompensait », ou une ânerie de ce type.

— Le sabre…, finit-elle par lâcher.

La nuit précédente, elle s’était familiarisée avec l’épée longue. Il était temps de faire connaissance avec le sabre.

— Brienne, combien de lames possèdes-tu ?

L’Arme commença à compter sur ses doigts, s’embrouilla et renonça.

— Plusieurs… Certaines pour l’exercice, d’autres pour les cérémonies… J’ai aussi une collection d’épées anciennes… Et bien entendu, plusieurs lames pour mon usage quotidien.

— Je vois…

Sur ces mots, les deux femmes se mirent en chemin. Karigan apprécia de sentir le poids du sabre sur sa hanche. Mais si elle lui ressemblait beaucoup, cette arme n’avait pas l’histoire et l’héritage de la précédente. De plus, elle ne l’avait jamais mise à l’épreuve sur un champ de bataille. Étant la première propriétaire de ce sabre, elle allait devoir lui donner ses lettres de noblesse.

Brienne guida Karigan jusqu’à l’aile royale.

— Je croyais qu’on allait dans les tombeaux.

— Et tu avais raison.

Misère…

En entrant dans l’aile royale, Karigan avait eu le bref espoir de couper aux tombeaux. À la seule idée de ces tunnels pleins de morts, elle frissonnait. Mais plus elle voulait fuir ce lieu, plus son destin l’y conduisait.

Pour commencer, que lui voulait donc Agemon ?

Brienne descendit un long escalier puis se dirigea vers une arche dont les bas-reliefs représentaient les dieux. Karigan reconnut immédiatement Ouestrion, perché sur son étalon Sauvétoile.

— Je te présente Scotty, dit Brienne en désignant l’Arme qui montait la garde. Récemment sorti de la Forge… Scotty, c’est messire Karigan.

Le jeune homme fit une demi-courbette.

— Je suis honoré de vous rencontrer, messire Karigan. Vos exploits sont célèbres. Et bravo pour votre récente… promotion.

— Merci.

— De rien, vraiment.

Un type très protocolaire, comme tous les Boucliers Noirs. Jeune et inexpérimenté, il en rajoutait encore…

— Messire Karigan a rendez-vous avec Agemon, continua Brienne. Et c’est la première fois qu’elle entre dans les tombeaux via la chapelle royale.

Ainsi, Brienne l’avait conduite jusqu’à la chapelle de la Lune ? Par le passé, elle avait utilisé plusieurs entrées pour s’introduire dans les tombeaux. Celle-là n’était pas du nombre. En revanche, lors de sa première intrusion, elle était sortie par une chapelle publique du château.

— Combien d’entrées y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Ce passage donne sur la même issue que la chapelle publique, répondit Brienne. (Elle tapota le mur, derrière elle.) C’est de l’autre côté de ce mur.

Karigan nota que la guerrière avait éludé sa question sur le nombre d’entrées. Son statut d’Arme honoraire ne lui donnait pas tous les droits, semblait-il.

Scotty ouvrit la porte. Derrière, quelques bougies luttaient contre les ténèbres du lieu saint. Comme dans la chapelle publique, un socle à cercueil servait également d’autel. Les similitudes s’arrêtaient là, car au dépouillement d’un des lieux de culte répondait la débauche de luxe de l’autre.

De riches tapis pourpres, des sièges rembourrés, des chandeliers en or ou en argent, des murs couverts de splendides tapisseries… Au plafond, des fresques représentaient les dieux au plus haut des cieux, au milieu des constellations.

— Nous entrons le moins possible par les chapelles, dit Brienne, histoire de ne pas perturber les fidèles. Mais j’ai pensé que tu aimerais voir ça…

Brienne traversa la chapelle pour aller frapper à une double porte. Un battant s’ouvrit, dévoilant une autre salle. En suivant sa compagne, Karigan se souvint de cette vaste pièce avec sa grande cheminée et son socle pour cercueil. L’antichambre des tombeaux, en somme…

— Messire Karigan, dit Lennir, l’Arme qui venait d’ouvrir la porte, je suis ravi de vous revoir.

— C’est réciproque.

En réalité, Karigan fréquentait plus volontiers les Boucliers Noirs qui se chargeaient du roi et de la reine… Balayant la salle du regard, elle repéra une autre porte. Celle de la chapelle publique, très probablement.

— Tu te souviens de cet endroit ? demanda Brienne.

— Oui.

La nuit du coup d’État du prince Amilton, le roi, Brienne, Karigan et quelques autres s’étaient infiltrés dans les tombeaux par le Portail des Héros. Remontant les tunnels des morts, ils avaient déboulé dans cette salle, puis étaient sortis par la chapelle publique. Ensuite, le roi avait emprunté d’autres passages secrets pour les conduire dans la salle du trône.

— C’est la salle où sont accueillies les dépouilles royales. Ici, les proches du défunt peuvent se recueillir et pleurer loin des courtisans et des domestiques. La plupart du temps, c’est un poste de garde pour nos Armes. À la chaleur des flammes, nous aimons y prendre le thé. Mais ne traînons pas. Si nous ne sommes pas strictement à l’heure, Agemon en fera toute une affaire.

Après avoir salué Lennir, les deux femmes entrèrent dans une rotonde d’où partaient trois couloirs. Dans toutes les directions, les corridors étaient bien éclairés et l’atmosphère, fraîche et sèche, ne charriait aucune odeur… suspecte. Dans les tombeaux, de l’air frais circulait en permanence. Conçus pour préserver les morts qui y reposaient, ces lieux devaient aussi être habitables pour les gardiens.

Partout s’alignaient des statues en marbre blanc de rois ou de reines dont les restes reposaient dans des sarcophages.

Glacée par l’atmosphère sinistre des tombeaux – et le froid mordant ambiant –, Karigan resserra autour de son torse les pans de son manteau.

Brienne traversa la rotonde et prit le couloir qui leur faisait face. Karigan la suivit comme son ombre. Ici, pas question de se faire semer !

Dans le grand couloir vivement éclairé, les sarcophages disposés à intervalles réguliers ne se ressemblaient pas tous. Par exemple, des gisants ornaient le couvercle de certains, alors que d’autres en étaient dépourvus.

Quant à l’iconographie, elle évoquait les dieux ou certaines scènes marquantes du règne d’un monarque.

À la vue des plus petits sarcophages, Karigan eut le cœur serré, car ils contenaient des enfants. Sur l’un d’eux, un cheval de bois tenait compagnie pour l’éternité à un petit prince.

Certaines chambres funéraires, à mesure qu’on s’enfonçait dans les tombeaux, se révélaient des plus extravagantes. Une reine dormait d’un sommeil éternel dans une parfaite reproduction de sa chambre, où, chaque soir, un gardien venait lui faire la lecture. De-ci de-là, on trouvait des chapelles, des bibliothèques et des petits salons. Ces lieux, très rarement utilisés, étaient néanmoins bien entretenus pour satisfaire les désirs de souverains qui n’avaient pas voulu s’embarquer pour l’éternité sans bénéficier du confort dont ils avaient joui leur vie entière. Bien entendu, ces aménagements servaient surtout à ceux qui venaient pleurer leur décès.

Brienne s’arrêta devant un des « salons » aux murs lambrissés et décorés de tableaux bucoliques. Sur une table, une carafe et des gobelets attendaient d’improbables visiteurs.

Au château, seuls Zacharie et Estora avaient droit d’accéder aux tombeaux, et on les imaginait mal aller se recueillir devant tous les morts. En revanche, sur la sépulture de personnes qu’ils avaient connues…

En frémissant, Karigan se souvint que deux sarcophages vides attendaient déjà le roi et la reine actuels.

Se faufilant entre deux fauteuils, Brienne approcha d’un mur, tendit la main et appuya à un endroit précis. Aussitôt, le mur pivota, révélant un étroit passage.

— Ça mène où ? demanda Karigan, soufflée.

— Aux bureaux et aux ateliers des gardiens.

Karigan jugea très judicieux que cette entrée soit ainsi dissimulée. En procédant ainsi, la présence des gardiens restait très discrète et les tombeaux conservaient leur majesté sépulcrale.

Du genre utilitaire, le couloir que remontèrent les deux femmes n’avait rien de majestueux. Passant devant des pièces ouvertes, elles aperçurent des gens, derrière des bureaux, occupés à de mystérieuses tâches. Au château, l’aile administrative ressemblait à peu près à ça. Mais dans les tombeaux, pourquoi avait-on besoin de tant de fonctionnaires ?

— C’est comme chez les Cavaliers Verts, répondit Brienne quand Karigan lui posa la question. Il faut commander les fournitures, tenir les comptes, harmoniser les emplois du temps et organiser la vie professionnelle et privée des gardiens. Au fond, les tombeaux sont quasiment une ville souterraine.

Un lieu si bizarrement ordinaire…, pensa Karigan.

— Après ce secteur administratif, continua Brienne, on trouve les ateliers des artisans qui créent ou réparent tout ce qu’on trouve ici, y compris les sarcophages et les statues. Beaucoup d’objets qui tiennent lieu de viatique aux morts sont très anciens et réclament des soins attentifs. En particulier les textiles, comme tu t’en doutes.

En chemin, les gardiens que les deux femmes croisèrent regardèrent Karigan avec une franche curiosité.

— Tu nous amènes une nouvelle collègue, Brienne ? demanda un homme.

Comme tous les gardiens qu’avait aperçus la Cavalière, le type en tunique grise avait la peau très pâle à force de ne jamais voir le soleil.

— Non, c’est messire Karigan, des Cavaliers Verts. Membre honoraire des Armes, elle a un droit d’entrée permanent.

Le gardien salua la visiteuse.

— Bienvenue, messire Karigan.

— Merci.

Quelques instants plus tard, Brienne souffla :

— On voit rarement des uniformes verts, ici… Mais la plupart des gardiens sauront que tu n’es pas une intruse et que ce n’est pas ta première visite… Bon, nous y voilà !

Brienne frappa à une porte puis entra sans attendre d’y être invitée. Pour un homme de l’importance d’Agemon, le bureau n’était pas très grand. Des rouleaux, des livres et des fragments de statues s’entassaient un peu partout. Sur les murs, des miniatures marines et des tableaux figuratifs tenaient lieu de fenêtres donnant sur un monde que le chef des gardiens n’avait jamais vu.

Un plan des tombeaux était déroulé sur le bureau. Karigan y jeta un coup d’œil, mais il se révéla très complexe et Agemon le replia avant qu’elle ait pu commencer à s’y retrouver.

— Bonjour, Agemon, dit Brienne. Je t’ai amené messire Karigan, comme tu l’as demandé.

— Vous êtes en retard, marmonna le vieil homme de son ton grognon habituel.

Ses bésicles au bout du nez, la peau lisse et pâle, il semblait sans âge malgré ses cheveux gris. Mais son comportement était celui d’un vieil homme – et même d’un très vieil homme.

— Pas de beaucoup, répondit sèchement Brienne. Je vais attendre dehors.

— Pas question ! Ce que je veux demander à cette… personne verte… sera bénéfique pour tes oreilles. Mais dans quel monde vivons-nous ? Une Arme qui guide un parasite vert dans les couloirs du silence !

— Agemon, Karigan est notre sœur d’armes, ne l’oublie pas.

— Peut-être, mais pour moi, ça n’a pas de sens. Les Boucliers Noirs ne respectent plus rien ! Où allons-nous, vraiment ? « Agemon, traduis-nous ça ! Agemon, traduis-nous ci ! » Le livre de Bois-d’Argent, tu te souviens ? J’ai passé une semaine entière dans la salle des chirurgiens des morts. Une semaine entière !

— Je n’ai pas oublié, répondit Brienne, mais c’est le roi qui t’a chargé de ces missions.

— Oui, oui, Sa Majesté… Agemon, toujours accablé de tâches impossibles. Chercher et trouver… Sait-il, le roi, que le domaine des morts est immense ?

— Il s’en doute un peu, je crois…

Au ton coupant de Brienne, Karigan devina qu’elle avait souvent affaire à Agemon.

— N’as-tu donc personne pour t’assister ?

— Des érudits m’aident à traduire tout ce qui concerne les Cavaliers Verts. (Il coula un regard appuyé à Karigan.) Mais cette chose mystérieuse – cette libellule ! – que je dois chercher dans ces immenses couloirs… Sais-tu combien d’objets et d’artefacts sont cachés ici ?

— Oui, oui, Agemon…, s’impatienta Brienne. Si tu nous disais plutôt pourquoi tu veux voir messire Karigan ?

À travers ses bésicles, le vieil homme dévisagea la Cavalière.

— Tu as semé le trouble dans mes tombeaux ! Oui, toi ! Toi !

La voix de l’homme-oiseau

— Moi ? se récria Karigan.

Agemon pointa sur elle un index tremblant.

— Oui, toi ! D’abord, tu as pris l’épée de la grande Ambrioth et mis mes tombeaux sens dessus dessous. Ensuite, tu es venue en te faisant passer pour un Bouclier Noir. Non contente de voler les vêtements royaux des morts, tu as taché de sang des tapis hors de prix ! Toi ! Toi ! Toi !

— Agemon ! cria Brienne, indignée. Le roi a voulu que Karigan puisse utiliser l’épée de la Première Cavalière, et tu le sais très bien. Tu sais aussi que l’arme t’est revenue intacte. Quant au reste, Karigan t’a sauvé la peau, cette nuit-là. Grâce à elle, le livre de Bois-d’Argent n’est pas tombé entre les mains du Second Empire.

Agemon fulmina.

— Dois-je te rappeler que c’est toi qui lui as demandé de venir ? insista Brienne.

Karigan posa une main sur le bras de sa compagne.

— Laisse tomber… On dirait que je vais devoir m’excuser.

Les tombeaux étaient le seul univers d’Agemon. Un monde où régnaient l’ordre et la quiétude, jusqu’à ce qu’elle y ait mis les pieds. Avant sa première intrusion, en compagnie des autres, il n’y avait probablement eu aucun contact entre les gardiens et le monde extérieur. À part la présence des Armes affectées à ces lieux, et qui y faisaient leur devoir depuis des siècles. Désormais, le monde extérieur et ses problèmes gâchaient la douce routine d’Agemon en lui demandant de traduire d’antiques documents et de chercher une arme secrète qui n’existait peut-être pas.

— Je vous prie d’accepter mes plus sincères excuses pour ces transgressions, dit Karigan, la main sur le cœur.

Elle s’inclina très bas.

— Eh bien, hum… (Agemon remit en place ses bésicles.) Oui, il est envisageable que je les accepte. Si le sergent Quin me garantit que cette histoire très suspecte d’Arme honoraire n’est pas un stratagème.

— Ça, dit Brienne, c’est un jeu d’enfant.

Elle tira de sous son manteau deux lettres dont la première portait le sceau du roi, et la seconde un sceau de cire noire marqué d’un bouclier.

Agemon saisit les missives.

— Rédigée par le roi, dit Brienne, la première t’ordonne d’accepter la présence de messire Karigan dans les tombeaux. Elle t’assure aussi que cette présence ne viole aucun tabou. La seconde, signée du conseiller Tallman, confirme et officialise le statut de messire Karigan.

Karigan se sentit vaguement mal à l’aise. À l’évidence, beaucoup de gens s’étaient donné du mal pour authentifier son appartenance honoraire aux Armes. Du coup, il lui serait impossible de faire marche arrière si l’envie lui en prenait. Et certaines personnes avaient fait tout ce qu’il fallait pour qu’il en soit ainsi.

— Je suppose que ce ne sont pas des faux, murmura Agemon quand il eut fini de lire.

— Pour l’amour des dieux ! s’écria Brienne, exaspérée.

Pour une Arme, elle se laissait vraiment aller, mais Agemon aurait fait perdre patience à un rocher.

— Tout ça n’est pas très orthodoxe, dit le vieil homme. Et sans précédent…

À cet instant, un chat gris clair se frotta à l’encadrement de la porte, entra dans la pièce et sauta sur le bureau.

— Que fais-tu ici, Lizzie ? demanda Agemon.

— Miaou…

Enjambant gracieusement les rouleaux, les livres et les encriers, le chat regarda Karigan puis lui sauta dans les bras et ronronna d’abondance. Surprise, la Cavalière le caressa sous le menton.

Agemon se laissa tomber dans son fauteuil.

— Lizzie l’aime, gémit-il comme un homme qui se découvre abandonné et trahi.

— Il n’est pas le premier, dit Brienne, pas mécontente du tout de la tournure des événements. L’autre, Karigan l’a baptisé Chaton Fantôme.

Agemon secoua tristement la tête.

— Il me faut accepter ce parasite vert, gémit Agemon. Pas par envie, mais parce que je ne peux pas ignorer les signes.

Karigan posa Lizzie par terre. Des lettres du roi et du chef des Armes avaient échoué là où un chat venait de réussir ?

— Il n’y a peut-être pas de précédent, dit Brienne, mais messire Karigan en tiendra lieu, désormais. Si on passait aux choses sérieuses ?

— Oui, oui… (Agemon jeta à Karigan un regard de vieux hibou ratatiné.) Le roi me dit : « Agemon, vous devez chercher cette libellule. » Moi, je lui réponds : « Libellule, Majesté ? Je ne sais même pas ce que c’est. » Alors, le roi insiste : « Cette arme est peut-être cachée dans les tombeaux. » (Le vieil homme pointa un index sur Karigan.) C’est toi qui lui as mis cette idée dans la tête !

À force, les accusations du vieux type devenaient lassantes, mais la Cavalière prit sur elle.

— Oui. Et alors ?

— Sais-tu combien de centaines de milliers d’artefacts nous avons ici ? Tu imagines le temps qu’il faudra ? Pour commencer, c’est quoi, cette libellule ?

— Je ne…

Karigan fouilla dans sa mémoire. À son retour du futur, elle avait tenté de raconter au roi et au capitaine tout ce qu’elle se rappelait – avant que sa mémoire déraille complètement. Très judicieusement, Larenne avait pris des notes et elle avait elle-même couché par écrit ses réminiscences. À l’époque, tout ça devait avoir un sens. Presque tout ça, plutôt… Certains passages tenaient du charabia et tenter de les comprendre revenait à vouloir analyser logiquement un rêve bizarre. Sur la « libellule », elle se souvenait uniquement de ce qui figurait dans la transcription.

« La libellule est un artefact… censé contrer l’arme suprême de Mornhavon. Si nous la trouvons, nous empêcherons peut-être la chute de la Sacoridie. »

— Agemon, dit Brienne, tu es informé que messire Karigan a rapporté cette information du futur. Quand elle évoque une Sacoridie vaincue, elle sait de quoi elle parle.

— Oui, oui… Le monde a plusieurs strates, comme un oignon…

Dans d’autres circonstances, on aurait pu trouver amusant le ton narquois du vieil homme.

— Mais de quel type d’artefact s’agit-il ? Je n’ai pas la moindre idée de ce que nous cherchons.

C’était toute la question, bien sûr ! À son retour, Karigan avait dessiné une silhouette humaine très stylisée qui tenait un bouclier et brandissait une arme qui pouvait être une épée ou une lance. Mais où avait-elle pêché ça ? Impossible à dire…

— C’est lié aux Brisesceau, dit-elle. Vous a-t-on montré le dessin ?

Agemon soupira à pierre fendre.

— Oui, oui… Tu ne sais rien de plus ?

— Désolée… Tout ce que je peux ajouter, c’est que la silhouette brandit peut-être la libellule…

— Tu nous fais perdre notre temps !

Karigan serra les poings. Cette information, c’était sans doute le trésor le plus précieux qu’elle avait rapporté du futur. Plus du tout encline à s’excuser, elle avança vers le bureau et baissa les yeux sur Agemon. Comme si le sang se glaçait dans ses veines, une colère froide la submergea. À la périphérie de sa vision, là où brillaient des étoiles filantes éternelles, un voile obscur s’abattit. Passant au tutoiement, elle lâcha d’une voix venue des profondeurs froides des cieux qui n’était plus tout à fait la sienne :

— Tu préfères un monde où ton pays est à genoux, vieil homme ? Un avenir où la Cité de Sacor sera rasée, tous tes compatriotes étant réduits en esclavage ?

Troublée par ce qu’elle voyait et entendait, Brienne coula un regard inquiet à sa compagne.

— C’est inutile, messire Karigan. Le monde d’Agemon, c’est ici, et il n’a aucun lien avec l’extérieur, sauf lorsqu’un souverain décède.

Karigan continua à foudroyer du regard le vieil homme.

— Si tu te crois en sécurité, tu te trompes ! Dans l’avenir où je suis allée, les tombeaux existaient toujours, sous la surveillance des Armes et des gardiens. Mais ils étaient menacés par des gens acharnés à récupérer la libellule afin qu’elle ne soit plus une menace potentielle pour l’Empire.

Karigan se pencha vers Agemon, qui devint encore plus pâle qu’à l’accoutumée. Sa voix prenant plus de puissance et d’autorité, elle entendit autour d’elle les battements d’ailes géantes.

— Veux-tu que des étrangers envahissent tes tombeaux ? Des rustres sans foi ni loi qui ne respectent pas les morts ? Selon toi, que feront-ils aux dépouilles et aux artefacts que tu préserves depuis si longtemps ? Et aux gardiens, tes descendants ?

» Vieil homme, tu n’as aucune idée de ce qu’il a fallu sacrifier pour que je revienne avec un espoir de nous sauver tous.

— Je… Je ne veux rien de tout ça, bien entendu. Ni pour les tombeaux ni pour mes gardiens… (Agemon remonta nerveusement ses bésicles.) Et bien entendu, pas davantage pour mon roi et mon pays.

— Je suis soulagée de l’entendre, intervint Brienne. Franchement, je commençais à me poser des questions.

Karigan recula en titubant et son amie la soutint.

Vidée de ses forces et doutant de ce qui l’attendait encore en ce monde, elle devait avoir un drôle d’air, car Agemon et Brienne la regardaient avec de grands yeux. Comme s’ils venaient de voir un des pensionnaires des tombeaux se relever de sa tombe.

— La journée a été longue…, souffla la Cavalière.

— C’est ça, oui, fit Brienne, pas dupe le moins du monde. Bien, cet entretien est terminé.

Agemon se leva, fit le tour de son bureau et regarda Karigan, l’air contrit.

— C’est mon tour de m’excuser, dit-il. Oui, oui… Je ne voulais pas minimiser ton sacrifice, et cette libellule, nous finirons par la trouver, tu peux me croire.

Se penchant en avant, le vieil homme murmura :

— Tu as parlé avec la voix de l’Homme-Oiseau, oui, oui… De ce fait, tu es la bienvenue dans les tombeaux.

Karigan recula, de plus en plus troublée. Le dieu de la mort ? De quoi parlait ce vieux fou ?

Avant qu’elle puisse le lui demander, il poussa ses visiteuses dehors et leur claqua au nez la porte de son bureau.

L’air vaguement ennuyée, Brienne contempla un moment le battant de bois, comme si elle voulait dire quelque chose. Sa discipline de Bouclier Noir l’en empêchant, elle se détourna et s’éloigna à grandes enjambées.

De retour dans les tombeaux, elle referma soigneusement la porte secrète.

— Karigan, je ne sais pas…

— Tu ne sais pas quoi ?

— Ce qui vient d’arriver dans ce bureau…

Brienne étudia la Cavalière comme si elle cherchait à voir ce qui se cachait sous son crâne. Ayant fait chou blanc, elle enchaîna :

— Quoi qu’il en soit, tu as ramené Agemon à la réalité.

L’Arme repartit et Karigan pressa le pas pour la rattraper.

— Ce n’est pas un mauvais homme, dit Brienne. À force d’avoir le nez sur les morts, il finit par ne plus voir les vivants. Pour traiter avec lui, il faut des trésors de patience.

— J’ai cru remarquer, oui…

— Au fil des ans, sans trop savoir pourquoi, je suis devenue son agent de liaison… Tu as bien fait de t’excuser et de t’incliner, ça l’a désarmé. Quant au reste…

Brienne ne précisa pas sa pensée. Pressant le pas, elle ramena Karigan dans le monde des vivants.

Quand la Cavalière eut enfin regagné le palais, la cloche sonnait 17 heures. Vannée après sa séance avec Drent, Karigan songea qu’un bain très chaud ferait du bien à ses muscles – et chasserait peut-être de ses os le froid de la tombe qui les avait envahis.

Aureas Slee

Depuis sa défaite contre les humains, Aureas Slee se laissait porter par les vents arctiques comme un nuage de brume glacée. Mortifié, il soignait sa blessure – le moignon du membre que la femelle lui avait coupé. Exactement comme les grands champs givrés du Nord, que la neige réalimentait en permanence, le bras repousserait, mais la douleur restait cuisante – moins que l’humiliation de la défaite, cependant.

D’un très lointain passé, Slee se rappelait que les humains luttaient avec une extrême sauvagerie quand il s’agissait de défendre leurs petits. Il aurait dû être plus subtil, mais l’appel qui l’avait poussé à attaquer était trop fort pour qu’il lui résiste. Un état de fait qui l’énervait, parce qu’il détestait être sous l’autorité d’une créature mortelle.

Cela dit, depuis qu’il avait vu le trophée – une superbe reine et ses deux enfants à naître –, il brûlait d’envie de retourner dans la grande demeure des humains.

Oui, bientôt, il irait réclamer ce qui lui appartenait. Et cette fois, nul ne le vaincrait.

Des apprentis

Quand Karigan entra dans le hangar, le lendemain matin, pour assister Grésia, elle s’attendait à trouver un groupe de nouveaux Cavaliers, mais sûrement pas le capitaine Stèle, le lieutenant Connly et la Cavalière Principale Brennyn.

— Eh bien, fit Larenne, n’est-ce pas une réunion intéressante ?

Un euphémisme, selon Karigan.

— Tu es là aussi pour ta petite santé ? demanda Connly.

— Karigan est un maître-lame, lui rappela Mara. Drent la bat comme plâtre régulièrement.

— Je sais… C’était juste pour détendre l’atmosphère.

— Je vois que tout le monde est là, dit Grésia en entrant dans l’armurerie. Chacun choisit une épée d’exercice, et on s’échauffe ! Toi aussi, messire Karigan.

La Cavalière sélectionna une arme en bois puis passa dans la grande salle avec les autres. En s’étirant, elle songea que ce régime – des entraînements avec Grésia et avec Drent – allait la mettre dans une forme hors du commun. Les courbatures de la veille la travaillaient encore un peu, mais pour les faire passer, il n’y avait rien de mieux que le mouvement.

Quand on en vint à la course, Larenne fut rapidement essoufflée. Rien d’étonnant, lorsqu’on devait passer tant de temps derrière un bureau. De plus, elle était de loin la doyenne du groupe. Sans lui mettre la pression, Grésia l’encouragea, courut avec elle et l’autorisa à s’arrêter la première.

À l’escrime, Grésia choisit quelques figures fondamentales dont Karigan fit la démonstration. Ensuite, l’instructrice développa d’intéressantes théories sur la défense et l’attaque.

Karigan comprit vite qu’elle était surtout là pour faire la quatrième. Sinon, un des trois « apprentis » aurait dû regarder les deux autres s’affronter – une perte de temps regrettable.

La Cavalière écopa de Mara et en fut ravie. Ferrailler contre Larenne l’aurait trop intimidée. Pas parce qu’elle était meilleure, mais simplement à cause de son grade. Tôt ou tard, cependant, il faudrait changer de partenaire, et Karigan n’avait pas hâte que ça arrive.

Grésia passa à d’autres exercices de base en leur demandant une exécution plus rapide. Le vacarme de l’acier qui heurte l’acier encore dans les oreilles – sa séance de la veille –, Karigan trouva presque reposant le bruit des épées de bois.

Alors qu’elle affrontait Mara, elle capta un mouvement du coin de l’œil. Trois nouveaux venus dans le hangar… Drent, une Arme et…

Un coup précis et rapide de Mara força la Cavalière à se reconcentrer.

— Pas mal, dit-elle tout en passant à la contre-attaque.

— En ton absence, je me suis entraînée au bâton avec Donal. Les principes de base et les figures sont souvent similaires.

Mara se révélant très rapide, Karigan dut être vigilante. Encore du coin de l’œil, elle vit pourtant qu’un duel avait commencé sous l’œil d’aigle de Drent. L’Arme affrontait…

Non sans surprise, la Cavalière reconnut Zacharie. Au fond, ça n’était pas si étonnant. Étant un maître-lame, il devait s’entraîner, comme tout le monde, et ce n’était pas la première fois qu’elle le voyait travailler avec Drent.

Le laissant ferrailler contre Fastion, Karigan tenta de se focaliser sur son propre duel, mais son regard dériva sans cesse sur le roi. Plus adroit avec une épée qu’avec un tisonnier – et pourtant, il avait brillé –, les coups qu’il échangeait avec Fastion fusaient à la vitesse de l’éclair.

Alors que le fracas de l’acier couvrait celui du bois, Karigan ne put s’empêcher d’admirer la façon dont le roi…

Avec un bruit sourd, la lame de Mara s’abattit sur sa cuisse.

— Ouille ! cria-t-elle en sautant comme un cabri.

Les mains sur les hanches, la Cavalière Principale la regarda en souriant.

— Quelqu’un s’est laissé déconcentrer…, dit Grésia.

Alors qu’elle allait protester, Karigan se prit les pieds dans le cercle de planches qui délimitait l’aire de combat et s’étala lamentablement. Touchée dans son orgueil, elle estima avoir assez contemplé le plafond du hangar et se redressa sur les coudes sous le regard de Grésia, Larenne, Mara et Connly.

Mara jubilait carrément. Et pour ne rien arranger, Drent vint fourrer son nez dans cette affaire.

— Tu peux me dire ce que tu fais les fesses dans la sciure ? Dire que je croyais entraîner un maître-lame… C’est pitoyable. (Il regarda Mara.) Nous avons peut-être choisi la mauvaise Cavalière.

Son épée de bois sous le bras, Larenne foudroya du regard le maître d’armes.

— Tu étais un peu distraite, hein ? souffla Mara en aidant son amie à se relever.

Karigan la gratifia d’un regard mauvais, puis, avec l’efficacité due à l’habitude, chassa la sciure qui souillait son uniforme.

Les dieux en soient loués, le roi et Fastion ne s’étaient pas arrêtés pour se moquer d’elle. Oui, elle avait encore lorgné le souverain, et ce n’était pas bien du tout !

— Je suis très déçu…, marmonna Drent.

— Maître d’armes, intervint Grésia, pourriez-vous vous occuper de vos élèves ? Avec les miens, je vais faire face…

— Maître d’armes…, grommela Drent.

Sur un hochement de tête, il alla rejoindre Zacharie et Fastion.

— Messire Karigan, dit Grésia, je ne sais pas à quoi tu pensais, mais c’était une erreur de débutante. Ces exercices te semblent indignes de toi ?

— Je m’excuse, maître d’armes. Ça ne se reproduira pas.

Grésia se tourna vers les autres Cavaliers :

— Un bon exemple de ce qu’il ne faut pas faire, et de ce que peut coûter une faute d’inattention sur le champ de bataille.

— Si cette leçon est terminée…, commença Larenne.

— Nous en sommes encore loin, répliqua Grésia.

Les deux femmes se défièrent du regard – un duel de titans qui cessa lorsqu’elles détournèrent toutes deux la tête.

— À présent, dit Grésia, messire Karigan et moi allons exécuter devant vous le prochain exercice. Regardez bien.

Sous les yeux de trois Cavaliers, dont son capitaine, Karigan se concentra comme jamais. Pas question de se ridiculiser deux fois.

Grésia commença lentement puis accéléra, toujours en effectuant des figures très simples. Étonnée, Karigan constata que les techniques utilisées, même pour des figures de base, étaient hautement sophistiquées.

Grésia accéléra encore, mais la Cavalière ne se laissa pas déborder. Plus qu’une démonstration, cela devint un duel, et Grésia passa à des figures beaucoup plus complexes et dangereuses, surtout à cette vitesse.

Revenue de sa surprise, Karigan laissa parler son entraînement. Jusque-là, elle n’avait jamais combattu contre Grésia – un vrai oiseau de proie aux serres redoutables – et il fut vite évident qu’elle ne lui ferait pas de cadeau.

À force d’esquives, de parades et de ripostes, Karigan perdit toute notion du temps, oublia le public, et s’immergea dans la joie primale du combat.

Sur un coup porté aux jambes, elle baissa son arme pour parer. À l’impact, la lame de bois se cassa en deux. Un moignon d’épée en main, Karigan esquiva de justesse un estoc magistral.

Même pas essoufflée, Grésia cessa de frapper et s’inclina.

— Un vrai plaisir, dit-elle.

Un plaisir ? On pouvait voir les choses comme ça, mais…

— On va devoir faire ça aussi ? demanda Connly, inquiet.

Grésia éclata de rire.

— Pas aujourd’hui. C’était un entraînement de maîtres-lame, histoire que Karigan redore son blason.

— J’avais bien compris ça…, dit Larenne. Et je savais qu’elle se rachèterait.

Karigan en rosit de contentement.

— Bien joué, Helgadorf ! lui lança Mara en lui flanquant son coude dans les côtes.

Karigan foudroya son amie du regard, puis elle tourna la tête vers l’aire où le roi et Fastion s’entraînaient. Mais ils étaient partis, et la Cavalière se sentit abandonnée. Parce qu’elle voulait l’approbation de Drent, tenta-t-elle de se convaincre.

En vain. C’était quelqu’un d’autre qui l’intéressait…

La session continua par d’autres exercices de base. Empruntant l’épée de Grésia, Karigan en décousit avec Connly.

Quand ce fut terminé, elle retourna au château avec Mara.

— Il a regardé ton duel contre Grésia avec un grand intérêt, dit la Cavalière Principale.

— Qui ça, il ?

— Tu sais bien…

Le rouge lui montant aux joues, Karigan regarda son amie de travers, mais celle-ci fit mine de ne pas s’en apercevoir. Alors que ce « il » aurait pu viser Drent ou Fastion, Mara avait à l’évidence le roi en tête, comme si elle savait qu’il y avait anguille sous roche.

Eh bien, si elle savait, il faudrait faire avec ! Combien de gens étaient au courant ou soupçonnaient la vérité ? Trop pour qu’on puisse les compter. Et quelle importance, d’ailleurs ? Zacharie était le roi et il avait une femme, fin de l’histoire.

Le lendemain, Karigan se réveilla très tôt. Alors qu’elle quittait sa chambre, en route pour les écuries – corvée de fumier –, un coursier de la Foulée Verte l’intercepta dans le couloir.

— La reine veut vous voir, dit-il.

— Elle a précisé pourquoi ?

— Non, m’dame. Mais vous devez vous dépêcher.

Karigan fila se changer dans sa chambre. Impossible de se présenter devant Estora en tenue de fille d’écurie. Alors qu’elle sortait un uniforme propre de son armoire, elle se demanda ce que lui voulait la reine. Avait-elle simplement besoin d’un peu de compagnie ? Le roi serait-il là ?

Karigan mit son manteau, prit son sabre, s’inspecta vite fait dans son miroir à main, puis fila rejoindre la reine.

À l’abord des appartements royaux, elle capta l’onde annonciatrice des sorts de veille de Merla. En entrant dans la zone entourant les refuges des Cavaliers, elle éprouvait à peu près la même chose.

Depuis sa dernière visite, le salon d’Estora n’avait pas changé, n’était l’absence de tueurs de glace. Sur son divan, protégée du froid par une couverture, la reine cousait. Le terrier couché à ses pieds se leva et aboya.

— Couché, Jasper ! cria Estora.

Le chien sauta du divan pour aller renifler les bottes de la visiteuse. Après s’être inclinée devant la reine, Karigan tapota la tête de son petit compagnon.

— Zacharie pense m’avoir laissé un chien de garde, dit Estora. Mais Jasper passe son temps à dormir et à quémander des caresses aux visiteurs. Asseyez-vous, je vous en prie. Votre présence va m’être très utile.

Utile ? Intriguée, Karigan prit place dans un fauteuil.

La ramasseuse de cendres et la reine

— Mais c’est la petite héroïne de la reine !

Une exclamation suivie d’éclats de rire.

Anna ne daigna pas s’arrêter pour répliquer. Ses seaux vides à la main, elle sortit de la salle commune des serviteurs. Comme prévu, les autres domestiques n’avaient pas cru à son histoire – et surtout pas aux remerciements personnels des époux royaux. Du coup, ils se moquaient d’elle au lieu de l’admirer.

Leurs quartiers n’ayant pas été beaucoup touchés par l’attaque, bon nombre de serviteurs doutaient de sa gravité.

Plus grave encore, ils multipliaient les ragots sur la « bizarrerie » de messire Karigan et certains faisaient le signe du croissant quand ils prononçaient son nom. D’après eux, la Cavalière parlait aux fantômes et elle pouvait voyager dans le temps. Incapable de dire si ces allégations étaient fausses ou non, Anna avait cependant vu Karigan recourir à la magie pour les protéger toutes les deux, sans aucune intention de nuire. Magicienne ou non, elle avait sauvé la reine et s’était montrée très bonne avec Anna. Une personne qui n’avait rien de « bizarre », à part peut-être son inhabituelle gentillesse.

Mais quand Anna tentait de faire taire les commérages, elle obtenait le résultat inverse.

Enfin arrivée devant la remise où elle devait laisser son équipement, elle tomba sur maître Scrun, occupé à consulter une liste.

— On a traîné, aujourd’hui, Musaraigne ? Tu as encore dû sauver la reine ?

Agacée par le surnom, Anna posa ses seaux sans douceur.

— Ne monte pas sur tes grands chevaux, gamine ! Sinon, tu te retrouveras vite avec des corvées supplémentaires. C’est ce que tu cherches ?

— Non, Maître Scrun.

Le moral au plus bas, Anna fila sans demander son reste. Si les créatures de glace attaquaient de nouveau, se dit-elle, les Cavaliers auraient peut-être encore besoin d’elle. Alors, les gens verraient qu’elle n’avait pas menti. Hélas, ça ne les empêcherait pas de se moquer d’elle. Ces idiots ne voyaient pas plus loin que le bout de leur nez.

Alors qu’elle allait entrer dans la salle commune, Anna vit un coursier qui fonçait dans le sens inverse. En principe, la Foulée Verte s’aventurait rarement dans les quartiers des domestiques. Sans doute une missive pour maître Scrun…

Bizarrement, le jeune homme s’arrêta devant Anna.

— Tu es la ramasseuse de cendres, pas vrai ?

Stupéfaite, la servante ne put pas répondre.

— On l’appelle Musaraigne ! cria un gros malin dans la salle commune.

Une intervention qui délia la langue d’Anna.

— Oui, c’est moi, Anna…

— Tu dois te présenter sur-le-champ devant la reine.

Dans la salle, les conversations se turent. Blasée, Anna ne prit pas la peine de regarder à l’intérieur pour voir quelle tête tiraient les gens. Qu’ils pensent donc ce qu’ils voulaient !

En suivant le coursier, Anna s’interrogea sur ce que désirait la reine.

— J’ai fait une bêtise ? demanda-t-elle au coursier.

De terreur, elle faillit trébucher et tomber.

— Je n’en sais rien, jeune dame. Je suis simplement chargé de t’escorter.

Escorter ?

Ça sentait le roussi. Anna avait-elle commis une bévue pendant l’attaque ? La reine venait-elle de s’en apercevoir, la convoquant pour la punir ? Quand elle baissa les yeux sur sa robe et ses mains noires de suie, Anna frémit. Comment pouvait-elle se présenter ainsi devant la reine ?

— Il faut que je fasse ma toilette !

— Moi, tu me parais très bien… Il vaut mieux ne pas faire attendre la reine.

Désespérée, Anna s’épousseta puis se frotta les mains. Mais elle avait sans doute aussi de la suie sur les joues et dans les cheveux.

Résignée, elle suivit le coursier en recensant toutes les erreurs qu’elle avait pu commettre devant la reine. Les visages durs des Armes qu’elle aperçut en chemin ne firent rien pour lui remonter le moral.

Quand le coursier s’arrêta, plongée dans ses pensées, elle le percuta.

— Je vous demande pardon !

— Aucun problème, jeune dame. Inutile d’être si nerveuse. La reine est gentille.

Anna se sentit rassurée… avant de s’aviser qu’ils étaient arrivés, un garde géant lui barrant le chemin de la porte royale.

— C’est Anna, dit le coursier. La reine veut la voir.

— Tu peux passer, Rob.

Sa voix caverneuse évoquant le tonnerre, le soldat d’élite ouvrit la porte.

Anna voulut s’enfuir, mais Rob la prit par le poignet et la tira dans les appartements de la reine.

Au salon, Anna fut surprise de découvrir Estora en compagnie de messire Karigan et d’une grande femme aux cheveux gris. Vêtue de blanc, elle devait être une domestique de haut rang.

Rob s’inclina devant la reine.

— C’est Anna, ma dame, dit-il.

Sans se retourner, il battit en retraite puis sortit à la vitesse du vent. Ayant un peu retrouvé ses esprits, Anna fit une révérence.

— Bonjour Anna ! lança messire Karigan avec un grand sourire. Contente de te revoir dans des circonstances plus paisibles.

— Oui, messire Karigan. Je veux dire : Bonjour.

La Cavalière avait l’air en forme, trouva Anna. Depuis l’attaque, elle l’avait à peine aperçue un soir, au milieu d’un groupe d’Armes.

— Anna, je te présente maîtresse Evans, chef de tous les domestiques du château.

Anna s’inclina devant l’impressionnante femme.

— Pas de ça avec moi, petite ! Je n’ai pas une goutte de sang noble dans les veines.

Vrai ou faux, maîtresse Evans avait un maintien de reine.

Quand elle l’étudia attentivement, Anna eut envie d’aller se cacher dans un trou de souris. Comme si elle lisait ses pensées, Karigan lança :

— Anna, une place s’est libérée dans l’entourage de la reine, et elle se demande si ça t’intéresserait.

Anna en resta bouche bée. Elle qui s’attendait à des réprimandes…

— Comme on le voit au premier coup d’œil, dit maîtresse Evans, tu t’occupes des cheminées et des poêles…

Sous la suie, Anna s’empourpra.

— Maître Scrun t’a-t-il confié d’autres tâches ?

— Non. Parfois, je sors les poubelles…

— As-tu de la famille ?

Anna se demanda que répondre. À l’évidence, on ne la laisserait pas se défiler.

— Non. Enfin, personne qui se soucie un peu de moi…

— Puis-je avoir plus d’explications ?

— Anna, intervint Karigan avec un regard peu amène pour maîtresse Evans, si tu n’as pas envie de répondre, rien ne t’y force.

— Tout va bien, messire Karigan. J’ai seize frères et sœurs, voyez-vous…

Le front plissé, la reine posa une main sur son ventre.

— Pour mes parents, ça faisait trop de bouches à nourrir. Donc, ils m’ont placée au château.

Maîtresse Evans parut soulagée.

— C’était attentionné de leur part, petite. Ils t’ont trouvé un endroit où tu es nourrie, logée et chauffée…

Consciente que ça aurait pu être bien pire, Anna avait quand même le sentiment d’avoir été abandonnée.

— Sais-tu lire et écrire ?

Honteuse, Anna secoua la tête.

— Nous pourrons arranger ça, dit la reine.

— Sans doute, oui, concéda maîtresse Evans. Cette petite est bien élevée et semble obéissante. Pour le moment, elle restera affectée aux cendres, entre autres tâches simples, et nous verrons comment elle évolue.

Anna n’en crut pas ses oreilles, émerveillée et terrifiée à l’idée de servir la reine. Et si elle faisait une erreur ? En plus, elle allait devoir abandonner l’aile des Cavaliers.

— Les Cavaliers…, laissa-t-elle échapper avant de se plaquer une main sur la bouche.

Karigan se retint de rire et maîtresse Evans sembla perturbée.

— Quoi, les Cavaliers ?

— Elle s’occupe de nos cheminées, expliqua Karigan, et nous serions perdus sans elle.

— Enfin, grogna maîtresse Evans, elle n’est sûrement pas irremplaçable.

Karigan échangea un regard avec la reine, qui eut un grand sourire.

— Est-il possible, maîtresse Evans, qu’elle travaille ici et continue à s’occuper des Cavaliers ?

Soudain pleine d’espoir, Anna croisa les doigts dans son dos.

— Ce n’est pas habituel, Majesté. Je devrais voir ça avec maître Scrun, histoire d’aménager son emploi du temps. Mais si c’est votre volonté.

— Ça l’est, oui.

Maîtresse Evans inclina la tête.

De bonheur, Anna aurait bien dansé un peu.

— Félicitations, Anna, dit Karigan. Nous nous réjouirons de te voir encore chez nous.

— À présent, petite, dit maîtresse Evans, nous devrions aller informer maître Scrun, puis t’installer dans tes nouveaux quartiers.

D’enthousiasme, Anna faillit en oublier sa révérence.

— Merci, messire Karigan, dit-elle quand elle s’en fut acquittée.

La Cavalière ne cacha pas sa surprise…

— Je n’y suis pour rien. Tout ça, c’est l’idée de la reine.

Anna salua une nouvelle fois la souveraine, puis elle suivit maîtresse Evans. Même si c’était involontaire, messire Karigan l’avait aidée en lui montrant qu’elle devait être fière de ramasser les cendres. Désormais, si elle travaillait dur, comme elle en avait l’intention, et satisfaisait la reine, tout deviendrait possible pour elle. Même être un jour un Cavalier Vert.

— C’est très gentil de votre part, dit Karigan à Estora.

— Je pensais sans cesse à cette petite. Elle a quelque chose de spécial.

— Je trouve aussi. Rester dans les quartiers des domestiques aurait vite soufflé son étincelle, j’en ai peur.

Pensant l’entretien terminé, Karigan fit mine de se lever.

— Vous ne voulez pas rester un peu ? Jaid apportera bientôt du thé.

— Mes autres obligations…, commença Karigan.

Estora fit tinter une sonnette puis murmura :

— Ça, c’est facile à régler…

Répondant à l’appel, Jaid entra dans la pièce.

— Jaid, qu’un coursier aille dire au capitaine Stèle que j’ai besoin de messire Karigan pendant environ une heure.

Quand la servante fut sortie, Estora ajouta :

— Certes, on me séquestre, mais une reine a quand même quelques privilèges.

La requête de la reine

Mal à l’aise, Karigan se tortilla dans son fauteuil. Elle n’aimait pas qu’on bouleverse son emploi du temps, mais comme venait de le dire Estora, une reine avait des privilèges…

Toute guillerette, Estora exhiba le vêtement de bébé qu’elle était en train de coudre.

— Je dois tout faire en double. Sans mes dames de compagnie, je ne m’en sortirais pas.

Pour Karigan, la maternité était une idée… exotique. Fille unique, elle avait été couvée par ses tantes. Ses parents éloignés vivant à l’autre bout du pays, elle avait très rarement fréquenté ses jeunes cousins.

Enfanter, selon ses tantes, était l’acte le plus courageux que pouvait accomplir une femme – et le plus dangereux, aussi. Une foule de complications ayant la mauvaise habitude de survenir, une bonne moitié des mères et des bébés ne survivaient pas. Avec ses jumeaux, Estora était particulièrement exposée. Par bonheur, les meilleurs guérisseurs de Sacoridie veillaient sur elle, y compris Ben, avec son don authentique.

La reine parla de l’amélioration du temps. Si tout allait bien, elle aurait sous peu des nouvelles de ses sœurs. Avant que l’hiver tourne au cauchemar, Ty Neuterre était parti pour la province de Coutre afin d’annoncer la grossesse de la reine à son clan. Sans nul doute, la mère d’Estora ferait de nouveau le long et difficile voyage jusqu’en la Cité de Sacor.

Mais la reine, constata Karigan, ne pensait pas seulement à ses futurs bébés.

— Vous êtes enfin maître-lame, m’a appris Zacharie. J’approuve sans réserve et je vous félicite.

— Merci.

Estora parla ensuite des nouvelles et des ragots que colportaient ses dames de compagnie et ses servantes. L’écoutant à peine, Karigan s’intéressa au jeu de Complot posé entre elles sur la table. L’ayant remarqué dès son arrivée, elle avait vite reconnu le jeu avec lequel le roi et elle avaient disputé une partie des plus étranges, cinq ans plus tôt. Sur le plateau, les pièces bleues et rouges étaient disposées de façon inhabituelle.

— Le plateau de jeu vous intrigue ? demanda la reine.

Prise en flagrant délit d’inattention, Karigan s’empourpra.

— Je l’avoue… Je n’ai jamais vu des pièces dans cette formation.

Cela dit, elle ne s’intéressait pas assez à Complot pour en connaître toutes les subtilités.

— C’est vrai… Zacharie a apporté ce jeu pour se distraire le soir, mais un après-midi, nous avons eu une conversation sur le Second Empire et la position possible de ses forces. Le jeu nous a servi de carte d’état-major.

— Vous pouvez me montrer ?

— Avec plaisir. Depuis le dernier rapport de nos agents, en automne, les positions ont pu changer, mais c’est très improbable, avec l’hiver que nous avons eu.

Estora désigna des pièces bleues massées sur les premières cases du plateau.

— Selon Zacharie, pour résister au froid, l’ennemi a occupé des fermes et des campements, au nord de la frontière. Il sait lesquels et m’a même montré une carte…

La reine cita quelques noms de campements.

— Que représentent les pièces rouges, au nord de ces positions ?

— Très au nord, oui, dans la réalité… C’est la Forêt Solitaire. Zacharie pense que le gros du Second Empire – à savoir ses civils et ses chefs – s’y est retranché.

— La Forêt Solitaire…, répéta Karigan.

Avant la Longue Guerre, mille ans auparavant, le territoire des clans de Sacor s’étendait peut-être jusque-là. Avec le déclin des clans, durant la guerre, la frontière avait reculé pour devenir celle de la Sacoridie actuelle. Grand-Mère elle-même s’était-elle repliée dans la Forêt Solitaire ?

— Oui, dit Estora, Zacharie est sûr que nos ennemis n’ont pas bougé de là. Hélas, par un temps si rude, il n’a pas été possible d’envoyer des espions pour s’en assurer.

Karigan étudia le jeu jusqu’à ce que Jaid apporte le thé et fasse le service. Très intéressé par l’assiette de petits gâteaux, Jasper agita frénétiquement la queue.

— Jaid, dit la reine, tu peux te retirer et aller savourer ton propre thé.

Au début, les deux femmes burent en silence. Puis Estora sembla enfin avoir arrêté une décision.

— Je me demandais… Comment allez-vous, Karigan ? Et votre œil ?

D’instinct, une main de la Cavalière vola vers son cache.

— C’est stationnaire…

Une demi-vérité, après la séance avec Lhéan.

— Est-ce que vous… ? (Hésitante, la reine ne parvenait pas à regarder Karigan en face.) Vous le sondez parfois ? Je veux dire : c’est un miroir et…

— Non. Je refuse de voir tout ça. C’est trop perturbant.

— C’est si difficile à imaginer… Dans les fêtes et les festivals, j’ai toujours aimé les numéros des acrobates avec leur masque de vision. Si j’avais pu deviner que ces objets avaient un vrai pouvoir ! Encore qu’il y ait eu celui du bal masqué que nous avons donné avant votre départ pour le Voile Noir…

Le regard dans le vide, la reine se plongea dans ses souvenirs.

Karigan l’imita. Dans le masque de l’acrobate, elle avait vu le visage de Grand-Mère et une volée de flèches. Était-ce le même artefact que celui de château Argenthyne ? Celui qu’elle avait brisé et dont un éclat s’était enfoncé dans son œil ?

— Karigan, dit la reine, je voudrais voir votre œil.

Non ! faillit crier la Cavalière.

Pourquoi Estora lui demandait-elle une chose pareille ?

— Je m’inquiète pour l’avenir de mes enfants… Si je pouvais me préparer à d’éventuelles complications…

Karigan comprit les motivations de la reine. Mais l’implorer ainsi ?

Non, Estora n’implorait rien. Elle exigeait, et on ne pouvait rien refuser à une reine.

La Cavalière baissa les yeux sur sa tasse, qui tremblait entre ses mains. Après ce qu’elle avait enduré avec Lhéan, allait-elle pouvoir revivre ça ?

— Vous êtes sûre de le vouloir, Majesté ? D’autres personnes ont trouvé l’expérience inquiétante.

— J’ai bien réfléchi, oui.

Karigan hésita encore.

— Je vous en prie, souffla Estora, ne me forcez pas à vous l’ordonner. En acceptant, vous servirez le royaume.

Karigan eut un soupir résigné. Estora faisait usage de ses prérogatives royales. Malgré toutes ses protestations d’amitié, elle tenait la Cavalière pour un de ses sujets, et il en serait toujours ainsi entre elles.

Posant sa tasse, Karigan se leva, alla s’agenouiller devant la reine et retira son cache.

Même si elle savait ce qui était arrivé à l’œil droit de la Cavalière, Estora ne put s’empêcher de prendre une inspiration heurtée.

Au début, Karigan ne vit rien avec cet œil. En revanche, l’exposer à la lumière lui fit un mal de chien. Puis arriva le champ d’étoiles zébré d’éclairs, vite remplacé par une farandole d’images qui défilaient bien trop rapidement pour qu’elle puisse les distinguer clairement.

Comme si un poignard s’enfonçait dans son œil, elle cria de douleur et bascula en arrière. Pour ne pas tomber, elle se rattrapa à la table, qui s’inclina sous son poids. Les livres et les pièces de Complot tombèrent sur le sol, les tasses glissant sur leur soucoupe.

Assourdie par les aboiements de Jasper, Karigan remit son cache. Aussitôt, la douleur revint à un niveau acceptable. Le souffle court, elle s’assit sur le sol puis leva les yeux sur Estora. Sonnée, la reine regardait dans le vide.

— Qu’avez-vous vu ? demanda Karigan.

Estora s’arracha à son hébétude. Les traits figés, elle eut un petit sourire triste.

— Mes enfants seront heureux… Chère Karigan, désolée de vous avoir infligé cette épreuve. De grâce, pardonnez-moi !

La Cavalière se releva.

— Je vais… J’irai bien très vite, ne vous inquiétez pas.

La douleur s’étendant de son œil à tout son crâne, l’image du champ d’étoiles encore gravée dans l’esprit, Karigan ne se sentait pas très assurée sur ses jambes, mais ça passerait bientôt.

— Avec votre permission, le devoir m’appelle.

— Bien sûr, bien sûr…, dit distraitement Estora.

Qu’a-t-elle vraiment vu ? se demanda Karigan.

L’avenir, pour le meilleur ou pour le pire

La tête dans le brouillard, une migraine carabinée en cours, Karigan sortit des appartements de la reine, tituba jusqu’à une intersection de couloirs… et ne vit pas le roi avant de lui être quasiment rentrée dedans.

— Majesté…

Elle recula, tenta de s’incliner, perdit l’équilibre et ne tomba pas parce que Zacharie la retint.

— Vous êtes malade ? demanda-t-il.

Rouge de honte, Karigan songea qu’elle devait avoir l’air ivre morte.

— Non, non…

— Il faudrait peut-être vous asseoir…

En fait, ça allait déjà mieux, et la tête de la Cavalière ne lui faisait presque plus mal.

— Non, je vais bien, vraiment… Je vous en prie, ne vous tracassez pas pour moi.

— Ce n’est jamais du tracas… Jamais…

Karigan ne parvint pas à soutenir le regard du roi, qui mit un long moment avant de lui lâcher le bras. Avec lui, elle souffrait d’un vertige d’une tout autre nature.

— Fastion, dit Zacharie, raccompagne messire Karigan dans ses quartiers et assure-toi qu’elle se repose.

— Oui, Majesté.

Zacharie salua Karigan de la tête et reprit son chemin. Après l’avoir regardé s’éloigner, la Cavalière se tourna vers Fastion. Dans de telles circonstances, son devoir consistait à vérifier qu’aucun obstacle ne se dressait sur le chemin du roi. Il avait vu venir la Cavalière, pas vrai ?

— Pourquoi m’as-tu laissée le percuter ?

— Parce que c’était toi, messire Karigan.

Comment ça ? Voulait-il dire qu’il la savait inoffensive pour le monarque ? Pourtant…

— Je n’ai pas besoin d’une escorte, dit Karigan en contournant le guerrier.

— Peut-être, mais le roi m’a donné un ordre…

Fastion emboîta le pas à sa « protégée ».

Karigan fonça, résolue à ignorer Fastion, mais il lui colla aux basques. Dans le couloir principal, quand elle voulut prendre le chemin de la salle des archives, il la saisit par l’épaule et l’orienta dans la direction opposée.

— Que signifie… ?

— Le roi a parlé de te reposer !

— Mais…

— Direction l’aile des Cavaliers, Karigan ! Toute autre option serait de l’insubordination.

— Tête de granit…, marmonna Karigan.

S’il entendit, Fastion ne le montra pas.

Maussade, la Cavalière prit la direction de sa chambre, mais quelqu’un l’appela.

Estral la rattrapa, jeta un regard soupçonneux à Fastion, et souffla :

— Tu as des ennuis ?

— Messire Karigan a toujours des ennuis, dit Fastion sans une once d’humour.

— Ça, je le sais…, soupira la musicienne.

Karigan soupira d’agacement et foudroya du regard le Bouclier Noir :

— Je n’ai aucun problème !

— Donc, Fastion et toi vous promenez ensemble ?

— Il me raccompagne jusqu’à ma chambre.

Estral fronça les sourcils.

— Ce n’est pas ce que tu penses !

— Et que penses-tu que je pense ?

Karigan se rembrunit et son amie se retint de rire.

— C’est sur ordre du roi, si tu veux tout savoir !

— Et tu prétends n’avoir aucun problème ?

Karigan partit à un train d’enfer. Une fois dans sa chambre, elle serait au moins débarrassée de son ange gardien.

— Tu as un moment pour parler ? s’enquit Estral en trottinant aux côtés de son amie.

— Je n’en sais rien. Demande à ma nounou.

— Permission accordée, dit Fastion.

— Les Armes…, grommela Karigan.

Sa chambre atteinte, Karigan laissa entrer Estral mais claqua la porte au nez de Fastion.

— Tu vas m’expliquer, à présent ? grogna la musicienne.

Karigan décrivit sa rencontre avec le roi.

— Mais pourquoi t’a-t-il crue malade ?

La musicienne eut droit à un second récit.

— S’il t’a consignée dans ta chambre, c’est parce qu’il se soucie de toi. J’espère que tu le sais.

Karigan n’en doutait pas. Baissant les yeux, elle étudia la blessure en cours de guérison, sur son poignet.

— Ce serait plus facile s’il se fichait de mon sort !

— Ça, je suis sûre que tu ne le penses pas.

Karigan ne l’aurait pas juré. En réalité, avec lui, elle voulait tout et son contraire. Parfois, elle aurait souhaité n’être jamais venue en la Cité de Sacor…

— Lui as-tu dit que tu as montré ton œil à la reine ?

— Non, l’occasion ne s’est pas présentée.

— Lui, il n’a jamais demandé à le voir ?

— Jamais.

Un très bon point pour Zacharie, même si la tentation devait être grande, avec un tel outil à sa disposition. Une source de visions susceptibles de l’aider dans son combat contre le Second Empire.

Cela dit, personne ne connaissait la fiabilité de ces visions. Pourtant, s’il y avait un témoignage de l’intérêt que le roi portait à Karigan, c’était bien sa retenue en la matière.

Désireuse de changer de sujet, la Cavalière alla attiser le feu, dans sa cheminée.

— Tu voulais parler ?

Estral acquiesça et s’assit au bureau de son amie.

— J’ai quelque chose à te demander. Mais d’abord, évoquons le griffon d’Alton.

Tisonnier au poing, Karigan se retourna :

— Le quoi ?

— À dire vrai, c’est plutôt le griffon de Merdigen.

Estral résuma la conversation qu’elle avait eue avec Alton par l’intermédiaire de Connly et Trace.

— Tu es sûre qu’Alton ne s’est pas mis à la boisson pour se consoler de ton absence ? demanda Karigan en jetant une bûche dans les flammes. (Elle lorgna le cruchon de whisky distillé par la tante d’Alton.) Les griffons n’existent pas.

— Au contraire, ils sont aussi réels que les p’ehdroses. L’ennui, c’est que Sire Moustaches, le plus souvent déguisé en chat, est peut-être le dernier de son espèce.

— Sire Moustaches ? répéta Karigan en s’asseyant sur son lit.

Estral hocha gravement la tête puis parla du plan visant à envoyer l’animal en quête d’une compagne.

— Merdigen pense qu’il y a une chance. Il espère avoir des petits… Des griffons qui garderont les tours.

Karigan tenta de réfléchir sainement malgré son incrédulité.

— Si ces griffons sont dominés par leur côté félin, ils se ficheront comme d’une guigne des Dormeurs qui passent par les tours. Ou ils voudront jouer avec eux.

Estral eut un geste nonchalant.

— Tu imagines ? Des griffons sillonnant de nouveau le monde…

Karigan n’était pas sûre d’avoir envie d’imaginer ça. Pour elle, le monde était largement assez bizarre. Des griffons par-dessus le marché ? Le ciel empli de félins volants ? Bof…

— Mais je veux surtout te parler de ta mission dans le Nord.

— Comment sais-tu ça, Estral ?

— J’ai parlé au capitaine Stèle de mes deux projets : chercher mon père et coincer ma voleuse de voix. Comme tu le sais, je compte aller dans le Nord. Il serait logique que nous fassions au moins un bout de chemin ensemble.

Une éventualité plaisante, mais…

— Le roi n’a pas encore validé la mission.

— Ton capitaine pense qu’il le fera et ne voit aucune objection à ce que je vous accompagne, ton guide et toi.

— Dans ce cas, pourquoi aurais-je une objection ?

Estral rayonna.

— J’ai promis au capitaine Stèle de ne pas être un boulet… Tu sais, je m’entraîne avec Grésia. À Selium, je ne suivais pas assidûment les cours de Rendel, donc, un peu de rattrapage ne me fera pas de mal. J’ai aussi étudié des cartes du Nord…

Présenté comme ça, on aurait pu croire à une randonnée entre les meilleures amies du monde. Mais le Nord, se souvint Karigan, était une région très dangereuse…

— Comment ça, vous avez regardé dans son œil ? demanda Zacharie.

Sur son divan, Estora parut troublée par la véhémence de son mari.

— Elle était d’accord.

Debout devant la cheminée, le roi contemplait les flammes.

— Vous êtes la reine… Comment aurait-elle pu refuser ?

Toute la difficulté d’une position dominante. Les serviteurs et les sujets d’Estora devaient lui obéir. De plein droit, elle pouvait leur demander n’importe quoi, et ils étaient obligés de la satisfaire. Entre un monarque juste et un tyran, la différence se situait dans la nuance. Un tyran exploitait ses sujets. Depuis son couronnement, Zacharie s’efforçait d’obtenir et de conserver leur confiance. Leur loyauté, il préférait la devoir à l’affection plutôt qu’à la peur. Cela dit, la peur avait aussi un rôle à jouer, et certains de ses prédécesseurs ne s’étaient pas privés d’y recourir.

— Vous êtes mécontent parce qu’il s’agit de Karigan.

— Non, ça me déplairait avec n’importe lequel de nos sujets… (Zacharie trouva qu’il avait parlé trop vite et d’un ton trop sec.) Son œil lui fait mal, je vous l’ai dit. Quand je l’ai croisée dans le couloir, elle tenait à peine debout.

Estora baissa les yeux sur ses mains.

— Navrée, dit-elle, parfaitement sincère. Parce que je pensais trop à mes enfants, j’ai oublié que Karigan et moi ne sommes plus seulement des amies. Je suis sa reine, c’est vrai. De toute façon, même à une amie, je n’aurais pas dû demander ça. Veuillez me pardonner.

— Ce n’est pas auprès de moi qu’il faut vous excuser…

— Je sais, mais… (Estora leva sur son mari des yeux brillants.) Vous ne voulez pas savoir ce que j’ai vu ?

— Non !

Zacharie fila vers le couloir qui menait à ses appartements. Sautant du divan, Jasper lui emboîta le pas.

— Zacharie ! appela Estora. J’ai vu nos enfants.

Zacharie s’immobilisa un instant, puis repartit et entra dans ses appartements, dont il ferma la porte derrière lui. Sans la claquer, cependant…

Après s’être laissé tomber dans son fauteuil préféré, il autorisa Jasper à sauter sur ses genoux et lui grattouilla le cou.

En général, Estora avait un jugement sûr. Cela dit, il se souvenait de l’avoir vue très excitée par le masque de vision d’un acrobate, durant le bal masqué donné un an plus tôt. Apparemment, le saltimbanque n’en était pas vraiment un, puisque le roi aussi avait eu une vision. Une volée de flèches, dans le ciel…

Estora avait déjà vu leur enfant, ce jour-là. Aujourd’hui, enceinte, il était compréhensible qu’elle ait voulu sonder l’œil-miroir de Karigan. En toute franchise, il ne pouvait pas l’en blâmer, même si une reine aurait dû savoir faire montre de retenue.

De plus, que valaient au juste ces visions ? Le soir du bal, Estora avait vu un seul enfant, et voilà qu’elle en attendait deux. Pourquoi cette différence ? Le masque n’avait-il pas tout révélé ? Ou y avait-il eu depuis un changement radical dans la trame du futur ?

Porter des jumeaux ne signifiait pas que les deux survivraient. Au fond, ils pouvaient même mourir tous les deux.

Cette idée noua les tripes du roi. Conscient de sa détresse, Jasper lui lécha les mains.

Apparemment, cependant, Estora semblait avoir vu des choses positives dans l’œil de Karigan.

Zacharie résista à l’envie d’aller lui demander des précisions. Le comportement de sa femme avec Karigan allait contre sa philosophie du pouvoir. Raison de plus pour ne pas l’encourager.

Surtout quand on doutait d’avoir envie de connaître l’avenir, que ce soit pour le meilleur ou pour le pire…

Un signe avant-coureur des ennuis

Imperceptiblement, les jours s’allongèrent et l’air devint moins piquant. Alors que l’hiver touchait à sa fin, Karigan continuait à assister Grésia et à se faire écrabouiller lors de ses entraînements de maître-lame.

Après l’incident du couloir, elle n’avait plus revu le roi – une très bonne chose – ni été invitée par la reine. Si Garth était reparti pour le mur, Tégane avait repris le service après une permission consacrée à aider sa nouvelle maman de sœur.

Chaque jour, Karigan allait travailler avec Elgin. Un après-midi, Dakrias Brun l’accueillit, se levant de son bureau. Après un échange de politesses, il dévisagea la Cavalière, les yeux plissés derrière ses bésicles.

— Un problème ? lui demanda-t-elle.

— Pas vraiment… (Dakrias jeta des coups d’œil autour de lui.) C’est juste que…

— Que quoi ?

— Les fantômes, vous savez…

— Que mijotent-ils encore ?

— Je n’en sais trop rien… Mais quand vous êtes là, eh bien… ils semblent disparaître.

Tentée de rappeler à son interlocuteur que les fantômes, justement, avaient pour vocation d’apparaître et de disparaître, Karigan s’en abstint, car elle s’avisa qu’il avait raison. Pendant qu’elle travaillait avec Elgin, la salle des archives était toujours étrangement paisible. Aucun murmure à ses oreilles, pas de frôlement sur ses bras, nul courant d’air inexplicable dans le dôme…

En y réfléchissant, Karigan constata qu’elle ne sentait plus d’esprits autour de sa chambre ni dans son antique couloir.

« N’oubliez pas que vous les commandez ! » lui avait dit Lhéan en parlant des fantômes.

En digne Élétien, il ne s’était pas fendu d’explications supplémentaires.

Pour une raison inconnue, les fantômes avaient-ils désormais peur d’elle ? À cette idée ridicule, Karigan faillit éclater de rire. L’hypothèse selon laquelle elle « commandait » les spectres aurait été également risible si elle n’avait pas été formulée par un Élétien.

— Je ne sais trop que dire, Dakrias…

Les fantômes lui ayant empoisonné la vie par le passé, le digne fonctionnaire aurait dû se réjouir de leur disparition. Pourtant, il alla se rasseoir, l’air pensif. Avait-il fini par s’attacher à ses « locataires » clandestins ?

Karigan trouva Elgin derrière sa montagne de documents habituelle.

— Tu arrives à temps pour découvrir ce que nous ont envoyé les tombeaux.

Si elle n’avait pas su de quoi parlait le vieil homme, Karigan aurait pu imaginer une série de choses affreuses.

Elgin désigna une pile de documents.

— Nous devons les étudier, les trier et transmettre les éléments intéressants à la Rouquine.

Il s’agissait des traductions, signées Agemon, du matériel transcrit par Karigan. Dans ces textes, ils avaient peu de chances de trouver des informations sur les Cavaliers Verts en temps de guerre. Cela dit, s’il y en avait, tous leurs efforts n’auraient pas été inutiles.

Karigan et Elgin se partagèrent le travail. L’écriture d’Agemon, ou peut-être celle d’un de ses scribes, outrageusement ornementée, se révéla très difficile à déchiffrer.

— Nous allons avoir besoin de quelqu’un pour traduire la traduction, marmonna Elgin.

Il exagérait à peine. Le premier texte était un inventaire du fourrage disponible pour les chevaux – en temps de paix. Si les témoignages de ce genre fascinaient Dakrias, le capitaine n’y accorderait pas un coup d’œil.

Au fil des heures, habituée à l’écriture bizarre, Karigan réussit à progresser plus vite.

Elle s’attarda sur un rapport concernant Tannen, un Cavalier qui s’était brisé l’échine en tombant de cheval. Apparemment, il avait survécu, mais les détails sur sa guérison manquaient cruellement. Selon toute logique, il devait y avoir eu un vrai guérisseur parmi les Cavaliers de l’époque. Quelle époque, au fait ? Eh bien, quatre siècles dans le passé… En ce temps-là, une échine brisée était une sentence de mort, sans guérisseur. Et même ainsi, on aurait dit du mal des compétences du Cavalier…

Karigan sélectionna le document. Même si l’élément « temps de guerre » brillait par son absence, Larenne serait sûrement intéressée.

La Cavalière continua jusqu’à ce que son œil unique rende les armes. À côté d’elle, Elgin hochait pensivement la tête. N’ayant plus que quelques feuilles à lire, elle s’arma de courage et continua.

Dans un texte remontant aux années postérieures à la Longue Guerre, elle trouva la liste des missions accomplies par les Cavaliers durant le mois d’Hannon.

« Le deuxième jour d’Hannon, Ornan délivre un message du roi au seigneur Panbirn.

Le troisième jour d’Hannon, Lendon délivre un message du roi à dame Izel.

Le troisième jour d’Hannon, Ranson est envoyé à Corsa pour y prendre un bateau. De là, il délivrera un message au seigneur Arey.

Le cinquième jour d’Hannon, Gerrin revient avec une réponse du seigneur Adolinde au message du roi. »

Karigan trouva intéressant de lire les noms de ces Cavaliers de jadis. Ses lointains prédécesseurs. Dommage qu’il n’y ait pas eu dans le texte des informations sur leur apparence, leur personnalité et leur vie quotidienne.

Présentées si laconiquement, leurs missions semblaient d’une simplicité enfantine. D’expérience, Karigan savait qu’il ne pouvait pas en avoir été ainsi. Le mois d’Hannon avait été studieux, avec un gros trafic de messagers, mais il n’y avait aucun indice sur la teneur des missives royales. Rien d’anormal, bien entendu. Chargés de délivrer des messages, les Cavaliers n’étaient pas informés de leur teneur, sauf quand le roi en décidait autrement.

Karigan éplucha la liste jusqu’à ce qu’elle tombe sur une étrange entrée :

« Le vingt-huitième jour d’Hannon, capitaine Siris Kiltyre à Ifel Aeon (???) * pour veiller sur l’Iire d’Aeon. »

Les points d’interrogation et le renvoi avaient été ajoutés par le scribe. Dans sa note, il soulignait qu’« Ifel » pouvait désigner une forêt, un fort, une citadelle ou une clairière. La traduction d’« Aeon » demandait des recherches supplémentaires, mais on se trouvait peut-être devant un nom propre.

Le plus curieux restait que le capitaine Kiltyre ne soit pas allé à Ifel Aeon pour y délivrer un message mais pour veiller sur… quelque chose. « Iire », signalait la note, pouvait se traduire par « cachet », « médaillon » ou encore « bouclier ». Sans aucune certitude, cependant. Mais si on découvrait le sens d’« Aeon », sans doute pourrait-on déduire celui de « Iire ». Sauf si un des deux mots, ou les deux, n’étaient pas orthographiés correctement.

Qu’avait donc fait le capitaine Kiltyre lors de cette curieuse mission ?

Karigan allait demander son avis à Elgin, mais il avait piqué du nez sur son travail. Et de toute façon, une coursière de la Foulée Verte venait d’entrer et se dirigeait vers la Cavalière.

— Messire Karigan, dit la jeune fille, on vous demande dans la salle du trône.

Comme toujours, la messagère fila avant qu’on ait pu lui poser la moindre question. Après avoir réveillé Elgin pour lui annoncer qu’elle devait partir, Karigan, intriguée, sortit de la salle des archives.

Quand elle se présenta devant le roi, il était flanqué du capitaine Stèle et de l’Élétien Enver.

— Messire Karigan, enfin ! s’écria le roi.

Il se leva, mains croisées dans le dos, et la Cavalière s’inclina.

— Salutations, Galadheon, dit Enver, le bras tendu.

— Bonjour, fit Karigan, acceptant la poignée de main.

Cette réunion signifiait-elle ce qu’elle pensait ? Était-il temps de partir pour le nord ? Dans ce cas, il fallait s’attendre à en baver, parce que l’hiver restait rigoureux.

Comme de juste, le visage d’Enver ne révélait aucun indice.

— J’ai fait demander à dame Estral de nous rejoindre, annonça Zacharie, puisqu’elle est hautement intéressée par une expédition dans le Nord.

Donc, c’était bien ça. À la poursuite des p’ehdroses… Aussi impavide que l’Élétien, le roi ne révélait rien de ses sentiments.

— Enver est arrivé plus tôt que prévu, dit Larenne.

Plus personne ne parla avant qu’Estral déboule dans la salle. Après les formules de politesse classiques, le roi alla s’asseoir sur son trône.

— Messire Karigan, l’Élétie nous a envoyé Enver, qui sera votre guide lors de la quête des p’ehdroses. Le prince Jametari tient à ce que cette expédition ait lieu. Après réflexion, j’ai conclu que ce serait également dans l’intérêt de la Sacoridie. Dans les autres royaumes, mes diplomates cherchent à nouer des alliances pour lutter contre le Second Empire et la probable réapparition de Mornhavon. Il est temps de recontacter les p’ehdroses et de leur tendre la main de l’amitié. Messire Karigan, j’entends que vous vous chargiez de cette tâche. Si j’ai bien compris, le capitaine Stèle vous en a déjà touché un mot ?

— C’est exact, Majesté.

— Dame Estral demande à voyager avec vous. Si vous n’y voyez pas d’objections, Enver et vous, je lui donnerai mon aval.

— Elle est la bienvenue, Tison, dit Enver. Trois, c’est un bon chiffre.

— Même réaction ici, annonça Karigan avec un sourire pour son amie.

— Dans ce cas, préparez-vous tous. Selon Enver, les p’ehdroses se sont bien cachés, mais les Élétiens ont leur petite idée sur le lieu de leur résidence.

— Un endroit indiqué sur aucune carte, dit Enver.

— Dans le Nord, rappela Zacharie, vous devrez vous méfier du Second Empire. Le capitaine Stèle vous montrera les dernières positions connues de nos adversaires. Sous réserve de mouvements depuis les derniers rapports de nos espions…

» Messire Karigan, soyez d’une extrême prudence. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, Majesté.

Le roi sonda le regard de la Cavalière, pour s’assurer qu’elle avait bien saisi.

— Vous assisterez également dame Estral. Le seigneur Fiori est important pour le royaume.

— Oui, Majesté.

— Enver veut partir dans deux jours. Mettez ce délai à profit pour vous préparer. Capitaine, vous vous chargerez des détails pratiques.

— Oui, Majesté.

Se levant sans crier gare, Zacharie descendit de l’estrade où reposait son trône et fila vers la sortie dérobée de la salle, deux Armes sur les talons.

— Deux jours ? fit Estral, dubitative.

— Le résultat d’une prescience…, précisa Enver.

Rien que ça ! songea Karigan.

Les Élétiens faisaient toute une affaire de leurs présages. Pour elle, ils étaient surtout le signe avant-coureur des ennuis.

Prendre son envol

Quand Sire Moustaches, sous sa forme féline, vint se frotter à ses jambes, Alton éternua comme un perdu. Alors qu’il s’entretenait avec Merdigen dans la tour des Cieux, la sale bête, comme si elle avait conscience de son allergie, l’accablait de signes d’affection.

Après un contact avec Trace, Alton était d’une humeur de dogue et il s’épanchait auprès de Merdigen :

— L’hiver n’est pas encore fini, et ils partent vers le nord !

— Je dis peut-être n’importe quoi, fit le mage, mais ils doivent savoir ce qu’ils font, non ?

— À la recherche des p’ehdroses ! rugit Alton. Des créatures qui n’existent pas.

Merdigen se racla la gorge et désigna Sire Moustaches, désormais occupé à faire sa toilette.

— As-tu oublié la vraie nature de ce chat ? Les p’ehdroses existent. Et ils sont toujours en ce monde, les Élétiens et ton roi ont raison sur ce point. Douterais-tu de la parole de ton souverain ?

Oui, Alton la mettait en cause, même s’il ne l’aurait jamais dit à voix haute. Se comporter ainsi aurait été au mieux de l’impertinence, et au pire de la déloyauté. Le seul espoir, c’était que le roi soit en possession d’informations plus pertinentes que celles qu’il détenait.

Cela dit, oui, l’existence de Sire Moustaches militait dans le sens de Zacharie.

— Tu es furieux parce que dame Estral sera du voyage, lâcha Merdigen.

Pourquoi le nier ?

— Elle ne devrait pas participer à cette mission. C’est de la folie !

— Tu préférerais qu’elle cherche son père et traque sa voleuse toute seule ?

— Non, bien sûr que non… J’aimerais qu’elle soit restée ici.

— Comment fait-elle pour te supporter, mon garçon ?

Alton eut un sourire défait.

— Je n’en sais rien…

— C’est bien ce que je me disais… Pour le reste, plus moyen de différer l’inévitable… Je vais régler tout ça avec Sire Moustaches. Toi, informe tes compagnons.

Alton acquiesça, se frotta les yeux – les fichues allergies – puis traversa le mur de la tour pour regagner le monde extérieur. Bien que le ciel fût couvert, il cilla, ébloui par la lumière du jour. Depuis l’aube, il pleuviotait.

Hélant le soldat le plus proche, Alton le chargea de convoquer tout le personnel du camp principal devant la tour, pour une communication de la plus haute importance. Le camp de la brèche et les petits avant-postes de chaque tour étaient déjà prévenus. Informés au sujet de Sire Moustaches, ces hommes-là ne le cribleraient pas de flèches.

Quand il fut enfin devant tous les soldats, les armuriers, les cuisiniers, les guérisseurs, les forgerons et les artisans du campement, Alton n’y alla pas par quatre chemins :

— Nous vivons des temps intéressants où les légendes arpentent de nouveau le monde. Considérés comme des mythes, les Élétiens sont réapparus après des centaines d’années. Et nous savons tous que des monstres rôdent de l’autre côté du mur. Il y a quelque temps, je vous ai parlé du griffon qui réside dans cette tour. Aujourd’hui, nous allons le relâcher afin qu’il se trouve une compagne et nous la ramène. Les petits seront dressés pour protéger la tour.

Alton marqua une pause – le temps de sonder les visages sceptiques de ses compagnons.

— Je sais que ça paraît fou, mais ainsi sont les temps que nous subissons. Je veux que vous rencontriez Sire Moustaches – enfin, le griffon – histoire qu’il vous connaisse et ne…

Alton fut interrompu par une crise d’éternuements. Quand ça s’arrêta enfin, il vit que tout le monde regardait le sol, à ses pieds.

— Miaou…

Sous sa forme de matou domestique, Sire Moustaches paradait devant une assistance qui éveillait visiblement sa curiosité.

— Oui, le griffon, c’est lui… Sire Moustaches, veux-tu bien te transformer pour l’édification de ces braves gens ?

Le chat regarda Alton d’un air morne. Dans l’assistance, des rires fusèrent.

— Dois-je t’implorer ?

Ce fichu chat savait-il qu’il ridiculisait un chef devant ses troupes ?

— Miaou ?

Dois-je me mettre à genoux ?

— Quand tu reviendras sous ta véritable forme, tu veux que ces gens te criblent de flèches parce qu’ils ne te reconnaîtront pas ?

Le chat cligna des yeux puis se métamorphosa. Son museau devint un bec, des plumes poussèrent sur sa tête, sa fourrure prit un ton plus sombre et des ailes jaillirent de son dos. Devenu aussi gros qu’un cheval, voire davantage, il semblait plus redoutable que dans le souvenir d’Alton. Surtout quand il battit deux ou trois fois de ses puissantes ailes.

Dans l’assistance, tout le monde recula. Depuis qu’ils étaient affectés au mur, ces gens en avaient vu des vertes et des pas mûres, mais là, ça dépassait tout. Alton ne leur tint pas rigueur de leur réaction.

— Sire Moustaches sous sa vraie forme, dit-il. Interdit de lui tirer dessus ou de prendre pour cible tout griffon l’accompagnant. C’est compris ?

Les « oui, seigneur » et « à vos ordres chef » qui suivirent manquaient nettement de conviction.

Soudain, à la grande surprise d’Alton, la chef des guérisseurs, Leese, approcha pour voir le spécimen de plus près.

— Bonjour, Sire Moustaches, dit-elle, tu es une superbe créature.

Le griffon tendit le cou, comme pour faciliter une inspection plus approfondie. Intrépide, Leese se pencha et lui caressa le collier. Quand il en ronronna d’aise, la terre trembla sous les pieds d’Alton.

— Quel gentil chaton – hum… griffon, susurra Leese, extatique. Tu es très beau.

La foule écarquilla les yeux et Sire Moustaches ronronna de plus belle.

— Notre… ami a une mission, dit Alton. Pas vrai, Sire Moustaches ?

Le griffon foudroya Alton de son regard d’aigle. Pourquoi le déranger alors qu’il était si bien avec Leese ?

— Leese, la mission…, souffla Alton.

— Oui, oui…

La guérisseuse caressa le griffon sous le menton, dangereusement près de son bec de prédateur, puis retourna auprès des humains.

— Au revoir, Sire Moustaches…

Ébouriffant ses plumes, le griffon regarda Alton sans aménité, puis il battit des ailes. Renversé comme une quille par le souffle, le chef du camp se releva tandis que le superbe animal prenait son envol. Aspirés par l’air qu’il déplaçait, des chapeaux décollèrent de plusieurs têtes et des cheveux se hérissèrent sur d’autres.

Son ombre passant sur les humains, le griffon monta en flèche vers le ciel, décrivit deux cercles majestueux puis fila en direction du nord-ouest.

Alton n’aurait jamais cru assister à un spectacle pareil.

— Voilà, dit-il, c’était Sire Moustaches.

Alors que la foule se dispersait, Leese rejoignit son chef.

— Je me demande s’ils pondent ou s’ils mettent bas…

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Alton.

— S’il ne revient pas seul, nous le découvrirons. Ma curiosité est purement professionnelle, même si j’adore les chatons.

En plus de ses patients humains, Leese soignait souvent des animaux.

— Espérons que ça fonctionnera, alors…

Revenu dans la tour, Alton vit que Merdigen se tamponnait les yeux avec un mouchoir.

— C’est fait ? demanda-t-il.

Alton acquiesça.

— Le monde n’est pas amical, dehors… Tant de dangers rôdent… Et les gens tuent volontiers ce qu’ils ne comprennent pas.

La stricte vérité.

— Si quelqu’un s’en prend à lui, ce ne sera pas un de mes hommes ni un occupant du château.

— Je sais, mais il y a beaucoup d’autres gens, à part ça.

À sa grande surprise, Alton entreprit de consoler le mage.

— Je parie que Sire Moustaches, qui n’est pas idiot, n’approchera pas des habitations humaines quand il sentira de l’hostilité.

— Je lui ai expliqué tout ça, bien entendu. Mais il n’a guère d’expérience du monde.

Certes, se dit Alton. Pourtant, tout être devait un jour quitter le nid, même contre l’avis des proches qui auraient préféré le garder sous leur aile.

Des adieux

Pour une mission normale, deux jours de préparation, c’était du luxe. Quand on partait pour une région sauvage et dangereuse, ça semblait peu pour se procurer tout le matériel nécessaire. En fin d’hiver, mais avec un printemps qui s’annonçait maussade, Karigan jugea prudent de prévoir une grande quantité de vêtements. Le poney de bât, choisi par Hep en personne, risquait de ployer sous le poids des vivres et de l’équipement.

Bien qu’informé de la mission et de la date de départ, Drent accusa la Cavalière de se « défiler de l’entraînement ».

— Faire travailler les Verdâtres est une perte de temps, grommela-t-il lors de l’ultime séance de Karigan.

Ce jour-là, elle avait fini seulement trois fois dans la sciure. De sacrés progrès !

Elgin fut navré de perdre sa précieuse copiste. Sans être sûre que son amie apprécierait le geste, Karigan recommanda Daro pour la remplacer.

Déchargée de toutes ses tâches normales, la Cavalière put consacrer son temps à la quête de vivres et à la consultation des cartes. Bien dans son rôle de Cavalière Principale, Mara lui prêta main-forte. Mais ce fut Estral qui eut le plus de mal à trouver une tenue de voyage.

Enver occupa son temps en écumant le château, avide de tous les détails. Fasciné par les tapisseries et les statues, il tapotait avec ravissement le torse des armures vides qui « gardaient » les couloirs. Se distinguant de Lhéan et des autres Élétiens, il avait accepté de dormir dans une chambre de l’aile diplomatique.

Le jour du départ, Karigan saisit son épée longue et hissa ses fontes pleines sur son épaule. Son sabre sur la hanche, elle emportait aussi son bâton de combat, plié et glissé dans un fourreau qu’elle pourrait suspendre dans son dos ou fixer à sa selle.

Avant de partir, elle tapota le crâne de Chaton Fantôme, étalé sur son lit. Comme la dernière fois, il allait sans doute essayer de s’installer chez Mara.

Au dernier moment, la Cavalière se retourna et approcha de son bureau. Ouvrant un tiroir bien précis, elle en sortit le portrait de Cade.

— Je pars pour un moment, dit-elle en touchant la joue de son bien-aimé.

Elle sentit uniquement le contact du papier. Les yeux fermés, elle tenta de graver dans son esprit les traits du jeune homme. Puis elle remit le dessin à sa place et sortit sans se retourner.

La plupart des Cavaliers étant ici où là, elle ne manqua pas de saluer le peu qu’elle croisa dans les couloirs. Non loin de la salle commune, elle aperçut Anna, avec ses seaux et son matériel. Dans la livrée des serviteurs royaux – un chemisier gris, une jupe assortie et un tablier blanc immaculé –, la ramasseuse de cendres avait fière allure.

— Bonjour, Anna.

— Messire Karigan ! Vous partez, d’après ce que j’ai entendu dire.

— Pour un moment, oui… Comment se passe ta nouvelle vie ?

— C’est merveilleux ! La reine est très gentille et même maîtresse Evans me traite bien. Elle ne crie jamais et ne m’accuse pas de saboter mon travail.

Karigan fronça les sourcils. Dans son poste précédent, Anna avait-elle été si mal traitée que ça ?

— J’ai une chambre, continua Anna, et je la partage seulement avec une personne. Mais…

— Mais quoi ?

Anna jeta un coup d’œil derrière elle comme si elle regardait un autre monde. Puis ses épaules s’affaissèrent.

— Rien… Je ne pourrais pas être plus heureuse.

Moins pressée, Karigan aurait essayé de faire parler sa protégée. Par bonheur, elle avait chargé Mara de garder un œil sur elle. Depuis l’attaque, elle se sentait en somme responsable de la gamine.

— Je voudrais que vous restiez…, souffla Anna.

— Je serai revenue plus vite qu’on peut le croire, dit Karigan avec trop de conviction à son goût.

Cette fois, s’était-elle juré, il n’y aurait pas de voyage dans le temps ni de traversée des diverses strates du monde.

— Quand tu as besoin de quelque chose, va voir Mara. Si elle n’est pas là, demande Daro ou Tégane.

— Merci, dit Anna, l’air toujours aussi troublée.

— Il faut que j’y aille. Prends soin de toi.

— Au revoir, messire Karigan.

La Cavalière s’éloigna, espérant que tout irait bien pour Anna. Estora s’en occuperait, elle le savait, et les Cavaliers aussi.

Avec fournitures et vivres, Estral et Enver attendaient Karigan dans la cour du château. Alors qu’Estral portait un coutelas sous son manteau, Enver arborait une épée, un couteau, un arc et un plein carquois de flèches.

— Salutations, Galadheon…

— Bonjour. Nous sommes prêts ?

— On a intérêt, fit Estral, un peu nerveuse.

Ils se mirent en route sous un ciel chargé de nuages de neige. Le don de Tégane – prédire le temps – avait-il déraillé ? Pour aujourd’hui, elle avait annoncé un ciel clair.

Avec Condor, le hongre d’Estral et le poney de bât, Larenne et Mara attendaient les trois voyageurs devant les portes du château.

Karigan se tourna vers Enver :

— Vous avez l’intention de marcher ?

— Les Élétiens aiment en effet sentir la terre sous leurs semelles. Mais quand nous quitterons la ville, je serai en selle.

Sur le dos de quoi ? Un nuage ?

Quand la jonction fut faite, Larenne tendit une sacoche à messages à Karigan.

— Tu trouveras dedans la lettre du roi aux p’ehdroses et des documents divers… Plus une boîte de crottes de dragon pour le voyage.

Karigan prit le sac et sourit. Puis elle attacha l’épée longue à la selle de Condor et mit en place ses fontes. Accrochant le bâton dans son dos, elle prit les rênes que lui tendait Mara.

— Je t’aide à monter en selle ? proposa Mara.

— Ce serait avec plaisir, mais Enver est à pied.

— Je suivrai le rythme, dit l’Élétien. Chevauchez si ça vous tente. Je conduirai le poney par sa bride.

— Il s’appelle Fléau, précisa Mara.

— De très bon augure, ça, marmonna Estral, déjà perchée sur son hongre.

Karigan regarda le poney des montagnes à poil long chargé comme un baudet. Au fond, ça aurait pu être pire. S’il s’était appelé « Désastre », par exemple…

Quand Mara lui eut fait la courte échelle, la Cavalière se tourna vers son capitaine :

— Des ordres de dernière minute ?

— Comme d’habitude… Évite les ennuis et reviens-nous indemne.

— Les spécialités de Karigan, ça ! railla Mara.

Karigan la gratifia d’une grimace.

Larenne Stèle ne se départit pas de son sérieux.

— Tu es une très bonne Cavalière, Karigan. Sinon, le roi ne t’aurait pas choisie pour cette mission. N’oublie pas que tu le représenteras auprès d’un peuple que nous n’avons pas contacté depuis mille ans.

— J’en ai conscience.

— Excellent. Et si possible, je préférerais ne pas devoir encore apprendre une mauvaise nouvelle à ton père.

Karigan eut un petit sourire.

— Si vous le voyez, par hasard, embrassez-le pour moi.

Larenne fronça les sourcils mais ne répondit pas.

Sous les premiers flocons de la journée, les voyageurs firent leurs adieux aux deux Cavalières, puis ils s’en furent, Karigan et Estral chevauchant côte à côte tandis qu’Enver fermait la marche avec Fléau.

Avant de franchir les portes, Karigan se retourna pour faire signe à Larenne et à Mara, mais elles n’étaient plus en vue.

Enver, remarqua-t-elle, regardait le sommet du château. Levant les yeux, elle vit seulement les étendards qui battaient au vent, les soldats en poste sur les créneaux et le corbeau qui décrivait des cercles au-dessus de leurs têtes.

Perplexe, elle baissa la tête et se concentra sur le Serpentin.

Sur les créneaux, cheveux au vent, Zacharie avait assisté à la cérémonie des adieux. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait Karigan partir loin de lui. Serait-ce la dernière ? Pour avoir trop souvent souhaité que ce soit le cas, il n’y croyait plus.

Chaque fois, parfois par miracle, la jeune femme était revenue. Cette mission, espérait-il, serait moins dangereuse que les précédentes. Hélas, on ne pouvait jamais vraiment savoir… Plus souvent qu’à leur tour, ses messagers fonçaient vers le danger, c’était dans l’ordre des choses. Mais c’était lui qui les envoyait, une responsabilité écrasante.

Et Karigan, pour lui, était plus qu’une messagère.

De si loin, il n’avait pas entendu un mot ni capté une expression. Voyant Karigan monter en selle avec une grâce féline, il avait regretté de ne pas pouvoir partir avec elle. Ah, laisser les problèmes du royaume entre les mains de quelqu’un d’autre !

Alors que des flocons voletaient dans l’air, il les imagina se déposer tendrement sur les cheveux et les épaules de Karigan.

Les chevaux avaient pris la tête, Enver suivant avec le poney. À l’approche des portes, l’Élétien avait levé les yeux vers les créneaux. Soutenant un instant son regard, Zacharie avait vite reculé dans les ombres.

Sans se soucier du corbeau qui tournait en rond dans le ciel, il fila vers l’arche qui le ramènerait dans le château, Fastion sur les talons.

Le roi avait quasiment senti l’intensité du regard d’Enver, comme si ce fichu Élétien avait pu voir sous sa peau et à l’intérieur de son crâne. Même s’il n’avait pas pu distinguer les traits du guide de Karigan, à cette distance, il savait que l’acuité visuelle des Élétiens était hors du commun…

Alors qu’un garde ouvrait pour lui une lourde porte de fer, le roi se demanda jusqu’à quel point Enver y voyait bien.

Assez pour lire son désir de liberté et d’aventure ? Assez pour voir qu’il aurait voulu ne pas être roi ? Assez pour découvrir qu’il se languissait d’une femme en permanence obligée de le quitter, même dans ses rêves ?

Revenu dans la relative chaleur du château, Zacharie sentit un courant d’air froid lorsque la porte se referma dans son dos.

La porte d’une prison. Tout roi qu’il était, ce n’était que ça…

De grise grisaille

Entre des murs de pierre et un ciel plombé, Zacharie passa une journée de grise grisaille qui aurait pu déprimer un régiment. Lors d’une réunion avec ses généraux, il s’abîma les yeux sur des cartes d’état-major où des lignes et des pointillés délimitaient les régions et figuraient les frontières. Dehors, les flocons devenus plus gros et plus denses évoquaient une volée de flèches blanches s’abattant sur le château.

Le roi tenta de se concentrer, mais il entendait à peine ce qu’on lui disait. Larenne, remarqua-t-il, le regardait avec une étrange intensité. Cependant, elle ne dit rien.

À 10 heures, il alla prendre le thé avec sa femme. Depuis l’affaire de l’œil de Karigan, leur relation avait pris une étrange tournure. Évitant de se regarder dans les yeux, ils dialoguaient peu, et toujours sur un ton guindé.

Après ce moment de « détente », Zacharie se hâta dans les couloirs, une horde d’officiers, de conseillers, d’Armes, de courtisans, de secrétaires et d’assistants à ses trousses. Comme d’habitude, tous lui parlaient en même temps, et il ne comprenait pas un mot. Combien de fois avait-il vécu ça ? La même scène, répétée à l’infini…

Les pétitionnaires qui l’attendaient dans la salle du trône – un mélange de nobles et de gens du peuple – s’inclinèrent bien bas à son entrée. Tous attendaient de lui une faveur ou une autre. Qu’il rende la justice, par exemple, ou leur accorde son absolution… S’immobilisant un moment, il les regarda, presque prosternés devant lui, et nota les regards pleins d’espoir qu’ils lui coulaient en douce.

Après s’être remis en mouvement, il gravit les quelques marches de l’estrade et alla prendre place sur son trône, à côté du siège vide de la reine.

Le castellan Javien commença à appeler les pétitionnaires. Les uns après les autres, ils vinrent s’agenouiller devant leur roi pour lui exposer leur requête – certains humblement, d’autres avec une assurance qui tenait de l’arrogance.

Ils ne me voient pas vraiment…, pensa le roi.

Il aurait tout aussi bien pu être une statue… Mais au fond, même ses proches ne le voyaient pas. Pour eux, il était un symbole, pas un banal homme de chair et de sang.

Alors que les pétitions suivaient leur cours, ses conseillers délibérant sur chaque cas, Zacharie jeta un coup d’œil dehors où la « volée de flèches » continuait à s’abattre avec une rare violence.

À moitié endormi, Zacharie rendit la justice comme dans un rêve. Dans cette salle du trône où rien ne changeait – ni le décor ni la litanie des arguments et contre-arguments –, le temps aurait tout aussi bien pu se figer à jamais.

Quand ce fut terminé, ses conseillers babillèrent jusqu’à ce qu’il décide de les congédier. Dans un silence de sarcophage, il eut alors l’impression que sa chair se transformait en marbre.

Les yeux fermés, il soupira d’accablement.

— Zacharie ?

La voix de Larenne. Baissant les yeux, le souverain vit qu’elle s’était incrustée.

— Tu es très pensif, aujourd’hui. Et lointain…

Le roi regarda de nouveau par la fenêtre. Malgré tout, c’étaient bien des flocons, pas des flèches.

— Quel est le sens de tout ça ?

— Zacharie ?

— Tout ce que nous faisons… Quel sens ça a ? Un jour, je ne serai plus qu’un gisant de marbre pour les rares personnes qui ne m’auront pas oublié. Que vaut une vie pareille ?

— Petite tête de linotte, tu broies du noir…

— Je ne sais plus qui je suis…

— Bien sûr que si, tu le sais…

Zacharie se leva, s’étira et descendit de l’estrade.

— Puisque tout doit finir un jour, à quoi bon lutter, prévoir ou combattre ?

— Toi, tu as besoin d’une petite promenade…

Les deux vieux amis sillonnèrent les grands jardins centraux. Depuis le matin, personne n’avait déblayé la neige. Dessus, ils virent seulement des empreintes d’écureuils et d’oiseaux. Des mésanges voletaient de branche en branche, délogeant de gros paquets de neige dès qu’elles se posaient.

La tempête avait cessé, mais la température était en chute libre. Miséricordieux, le froid dissipa une partie de la brume qui avait envahi l’esprit du souverain.

Deux Armes dans leur sillage, le roi et son amie flânèrent un long moment en silence. Dans les jardins, avec les seuls bruits de la nature dans les oreilles, on aurait pu se croire très loin du château et de ses contingences.

— Tu as toujours eu tendance à l’introspection, dit soudain Larenne. En un sens, c’est une qualité, pour un roi. Mais ça ne te facilite pas la vie.

— Mes pensées, je peux les garder pour moi tout seul, si ça me chante. Le reste, soit tout ce que je suis, est dans le domaine public.

— Voudrais-tu parler du choix de la femme avec qui tu devras passer ta vie ?

Zacharie ne répondit pas. Le départ de Karigan l’affectait avec une force qu’il n’avait pas prévue. Étrange, puisqu’elle était partie pour une mission en principe moins dangereuse que son expédition dans le Voile Noir. Était-ce parce qu’on l’avait crue perdue ? Ou parce que son retour remontait à peu ?

Pendant cette longue absence, il avait chaque jour cherché le visage de Karigan au milieu des groupes de pétitionnaires. En vain, même s’il avait cru parfois l’apercevoir. Une illusion, rien de plus…

Qu’aurait-il éprouvé si elle était restée dans l’avenir avec Cade ?

Après son retour, Karigan avait imploré l’autorisation de repartir pour un avenir désastreux afin de retrouver le jeune homme. Pour être avec lui – traduction : pour mourir avec lui – elle était prête à tout abandonner.

Le roi entendait encore ses cris :

« Laissez-moi repartir ! Je dois retourner le chercher ! »

Après, Karigan avait tenté de cacher son chagrin, mais dès qu’elle croyait qu’on ne la regardait pas, elle baissait sa garde.

Zacharie aurait aimé être l’objet de ses sentiments. S’il était reconnaissant à Cade d’avoir fait ce qu’il fallait pour qu’elle reparte vers son époque, il était jaloux d’un homme qui n’existait pas dans le présent et qui était probablement mort dans l’avenir.

Si Karigan était restée là-bas – ou si elle n’était pas revenue pour une quelconque raison – Zacharie n’aurait jamais su ce qu’il était advenu d’elle. Et c’est lui qui aurait eu le cœur brisé.

— Parfois, je m’en veux beaucoup, dit Larenne.

— De quoi ? demanda le roi, surpris.

— D’insister pour que tu fasses passer le royaume avant ton bonheur.

— Cette décision, ce n’est pas toi qui l’as prise. C’est moi, et il s’agissait de la bonne. Depuis, le royaume est plus solide, avec un meilleur appui des provinces orientales, via l’influence de Coutre. Avec ce qui nous attend, nous avons besoin d’unité.

— Ce qui nous attend ? Il y a toujours des troubles à l’horizon – parfois davantage que d’habitude, c’est tout.

Larenne se pencha et prit une poignée de neige sur une branche basse.

— Après t’avoir vu aujourd’hui, je pense qu’un royaume ne peut pas être plus heureux que son roi.

— Et tu ne me trouves pas heureux ?

— Parce que tu l’es ? Tu caches tes sentiments, ça, c’est sûr, et pour un roi, c’est une affaire de survie. Mais je te connais, et en ce jour, tu n’es pas heureux du tout. Sinon, tu ne t’interrogerais pas sur le sens de la vie.

— Tu ne te poses jamais ce genre de questions ?

— N’essaie pas de me rouler dans la farine !

Parfois, Zacharie oubliait à quel point son amie avait la langue acérée. Pour cacher son sourire, il détourna la tête.

Alors qu’ils descendaient une allée paisible, le roi entendit un gazouillis d’eau. La fontaine du roi Jonaeus, nichée entre des rochers et des buissons couverts de neige. Ainsi protégée, elle ne gelait jamais.

— Zacharie, tu as failli mourir de ta blessure. Moralement, tu es aussi passé près du néant. Il est normal de méditer sur la vie et sa finalité.

— Larenne, pas de sermon, je t’en prie !

— Si je voulais te faire la morale, tu t’en apercevrais, crois-moi ! Demande plutôt à mes Cavaliers… Au fond, j’essaie peut-être surtout de me rassurer. Je suis peinée quand tu souffres.

— Je ne souffre pas !

— Me mentir, à moi ? Allons, sois sérieux…

Zacharie eut un sourire mélancolique. Enfant, il en avait bavé avec elle, sur ce plan précis…

— Après être passé si près de la mort, continua Larenne, tu as pris conscience de la vanité de la vie – surtout quand un être ne peut pas avoir ce qui le rendrait heureux.

Zacharie s’agaça que Larenne prétende savoir ce qu’il éprouvait. Puis il comprit qu’elle parlait de ses expériences, de ses choix déchirants et de son deuil…

— Si j’avais vu les choses comme à présent, au sujet de ton mariage, nous aurions pu trouver une autre solution. Navrée de ne pas y avoir pensé quand il était encore temps.

— Une solution ? Laquelle ? Larenne, il n’y en avait pas. De toute façon, on ne peut pas changer le passé, alors, inutile de se torturer l’esprit.

Dans le ciel, un corbeau se frayait un chemin entre les flocons.

— Quoi qu’il en soit, je m’efforce de vous séparer, Karigan et toi, et ce n’est pas bien.

— Pourtant, c’est pour de bonnes raisons.

— Tu as compris mon jeu ?

— Pas au début, mais très vite après, c’était évident…

— Et tu ne m’en veux pas ?

— Pas en ce moment, non…

Zacharie s’arrêta. Larenne l’imita et le regarda dans les yeux.

— Larenne Stèle, dit le roi en lui posant une main sur l’épaule, tu ne dois avoir aucun regret. Tout ce que tu as fait, c’était pour le bien du royaume. Regarde le résultat ! La loyauté des provinces orientales, et deux héritiers à naître !

— Peut-être, mais ton cœur est vide.

— Pas tant que tu es là, mon amie.

Larenne regarda le roi, interloquée.

— Mon don spécial, tu te souviens ? Zacharie, je sais qu’un roi doit consentir des sacrifices pour son pays. Un bon roi, en tout cas, et tu fais partie des meilleurs. Mais en un sens, tu es trop bon dans ton rôle.

— Tu voudrais que je devienne un tyran ?

— Bien sûr que non ! J’aimerais que tu trouves le bonheur.

Les cloches de la ville sonnèrent 14 heures.

— Misère !

— Un problème ? demanda le roi.

— Non, c’est juste le nouvel horaire de ces infernales séances d’entraînement que tu m’imposes. Si je suis en retard, Grésia me fera faire deux ou trois tours de salle supplémentaires.

— Dans ce cas, file !

— Mais…

— C’est un ordre ! Vous pouvez disposer, capitaine.

— D’accord, mais cette conversation n’est pas terminée.

Larenne salua le roi et s’éloigna à grands pas.

En la regardant partir, Zacharie se demanda ce qu’il pouvait y avoir à dire de plus. Sa vie était ainsi, voilà tout. Aujourd’hui, la grisaille se dissiperait peut-être un peu. Mais à voir l’allure du ciel, ça semblait improbable.

Chemins élétiens

— Comment ça, nous allons quitter la route ? demanda Karigan.

Sous une douce pluie de flocons, ils s’étaient arrêtés le long d’un champ qui s’enfonçait dans la forêt. Ses longs poils accrochant bien la neige, Fléau, le poney, était désormais tout blanc.

— Il existe d’autres voies, dit Enver, impassible.

— J’ai étudié les cartes, quand même ! Il faut suivre la Voie Royale jusqu’à…

Enver leva une main impérieuse.

— Il y a d’autres chemins. Des routes élétiennes dans des régions qui connaissent mon peuple. Pour ça, pas besoin de cartes.

Des régions qui connaissent mon peuple ?

Karigan fit la moue. Ce n’était pas son plan, et elle n’avait aucune envie de partir à l’aventure, même avec un bon guide.

Estral regarda les deux belligérants et resta neutre.

— Vous proposez d’avancer en rase campagne ? Ne pensez-vous pas que ce sera impossible avec des chevaux ?

— Nos chemins sont sans doute plus agréables pour des équidés que vos fichues routes. Votre capitaine les a empruntés.

— Je ne suis toujours pas convaincue.

— Si nous quittons la route, nous voyagerons plus vite !

De tels propos dans la bouche d’un descendant du peuple qui avait tracé les pistes sinueuses d’Argenthyne… De quoi rigoler doucement !

— Avec son sang élétien, dame Estral voit peut-être ce que je veux dire.

La musicienne ne cacha pas sa surprise.

— Voir quoi ?

Enver tendit une main vers la jeune femme.

— Venez et je vous montrerai…

Estral mit pied à terre et alla rejoindre Enver au bord de la route.

— C’est la façon dont tombe la lumière… (Il désigna la lisière du bois, au bout du champ.) Ne regardez pas directement, mais avec votre vision latérale. Vous voyez comme la lumière s’écrase sur le sol ?

Les bras croisés, Karigan, sceptique, regarda son amie incliner la tête et sonder le paysage.

Condor piaffa d’impatience. Ankylosée à force de ne pas bouger, la Cavalière trépigna intérieurement tandis qu’Enver murmurait des instructions à Estral.

Après quelques minutes, une couche de neige sur les épaules, Karigan allait lancer à Enver de laisser tomber, mais Estral sursauta et poussa un petit cri.

— Je le vois !

Les yeux ronds, elle se tourna vers Karigan :

— Je vois le chemin dont il parle !

La Cavalière reconnut in petto que les Élétiens avaient accès à des réalités hors de portée de la conscience humaine. Après tout, c’étaient des créatures magiques… Elle n’en resta pas moins très méfiante.

— Et si je vous montrais, Galadheon ? Au fond, vous êtes Mirare. Si vous retirez le cache de…

— Non ! Je ne suis pas Mirare ! Et ne me demandez jamais plus de découvrir mon œil !

En présence d’un Élétien, la douleur était encore pire que d’habitude.

Enver s’inclina humblement.

— Toutes mes excuses… Mon seul objectif, c’est de vous montrer le chemin.

— Il est magnifique, dit Estral.

— Je ne vous égarerai pas…, promit Enver.

Il tendit la bride de Fléau à Estral et vint se placer à côté de Karigan.

— Ne découvrez pas votre œil spécial, mais donnez-moi la main et invoquez votre don. Avec un peu de chance, vous verrez…

Toujours sceptique, Karigan regarda alentour pour s’assurer que personne ne la regarderait utiliser son don spécial. Constatant qu’il n’y avait pas âme qui vive sur la route, elle tendit une main qu’Enver prit entre les siennes – un contact étonnamment chaud, même à travers les mitaines.

Karigan faillit oublier de se rendre invisible. Quand elle y pensa, le monde déjà blanc et gris devint encore plus gris et le temps parut ralentir, figeant dans l’air les flocons qui tombaient toujours du ciel.

— Regardez, Galadheon ! dit la voix d’Enver, curieusement lointaine.

Il tendit un bras et une décharge d’énergie sembla jaillir de sa main puis fondre sur la forêt.

— Votre vision latérale ! rappela-t-il. Ne regardez pas directement !

Karigan tourna légèrement la tête et cessa d’obliger son œil intact à focaliser. Soudain, la manière dont tombaient les flocons la fascina. Se posant sur ses cils, ils recouvraient lentement ses joues.

Même si elle n’était presque plus visible, la Cavalière restait bien réelle et solide. Soudain, elle vit un éclair lumineux qu’elle prit pour un flocon. Mais ce n’en était pas un. D’autres points apparurent tandis qu’elle s’efforçait de ne pas tourner la tête pour voir le processus de face.

Bientôt, une rivière de points lumineux bleu-blanc devint visible au milieu du champ. On eût dit les feux follets dont parlaient les contes pour enfants… Autour, tout était gris pour Karigan, mais ça…

Les points lumineux scintillaient avec un léger bourdonnement. Puis ils se volatilisèrent.

Son don désactivé, Karigan resta en selle, le regard dans le vide, jusqu’à ce qu’Enver lui lâche la main. Pour être franche, elle avait oublié qu’il la tenait.

Une sourde pulsation sous le crâne, la Cavalière se tourna vers Estral, qu’elle découvrit blanche comme un linge. La musicienne, se souvint-elle, ne l’avait jamais vue utiliser son don.

— Tu étais…

— Comme un fantôme, oui, acheva Karigan.

Des témoins l’avaient déjà décrite ainsi. En plein jour, elle ne disparaissait pas totalement.

Toujours très pâle, Estral secoua la tête.

— Je savais que tu pouvais faire ça, mais…

— Y assister est une autre affaire.

Estral hocha la tête.

— Vous avez vu le chemin, pas vrai ? demanda Enver.

— J’ai vu… quelque chose, concéda Karigan.

— Le chemin, oui…

L’insistance tranquille des Élétiens… Vaincue, Karigan soupira. Ce ne serait pas la première fois qu’elle suivrait un Élétien sans pouvoir se fier à une carte.

— Selon vous, ce chemin est plus rapide et moins éprouvant pour les chevaux ?

— Oui, Galadheon. Nous voyagerons plus vite qu’en empruntant vos routes et vos pistes.

— Très bien, dit Karigan, pas encore convaincue. Nous allons essayer.

Enver hocha gravement la tête.

— Dans ce cas, je dois appeler ma jument, pour que nous soyons tous à égalité.

Il se tourna vers le champ et parla dans sa langue d’un ton tout à fait normal. S’emparant de ses mots, le vent les charria dans la forêt.

Et après ? se demanda Karigan.

Rien ne se passa jusqu’à ce que Condor pousse un hennissement puissant. Le hongre d’Estral, Coda, dressa les oreilles et Fléau l’imita.

Un cheval sellé apparut au milieu du champ, là où Karigan avait vu scintiller le chemin. Alors que cette jument approchait au galop, le crissement de ses harnais devint audible. La robe argentée, sa crinière et sa queue battant au vent, la superbe bête passa au trot puis vint s’arrêter devant Enver.

Un des plus beaux équidés que Karigan eût jamais vus. Avec ses jambes fines et son encolure joliment arquée, cette jument faisait passer Condor et Coda pour de vulgaires bourrins.

Enver lui flatta les naseaux puis lui parla à l’oreille.

— Elle est réelle ? demanda Estral.

— Autant qu’on peut l’être… Les terrial ada, de fidèles amis des Élétiens, consentent parfois à nous porter sur leur dos.

— Terrial ada ? répéta Karigan. C’est une race de chevaux ?

— Non, Galadheon. Plutôt une espèce chevaloïde qu’on rencontre rarement sur ces terres.

Une espèce chevaloïde ? Si elle demandait des explications, paria Karigan, les réponses d’Enver seraient encore plus ésotériques… Elle décida d’attendre et de voir si la jument, plutôt que du crottin, produisait des pépites d’or et des rayons de lune.

— Elle s’appelle Muna’reyes. Brume de Lune, dans la langue commune.

La jument hennit et inclina la tête.

— Elle vous autorise à l’appeler Brume.

Sur ces mots, Enver sauta en selle.

Les rênes de Brume ne comportaient pas de mors. Comme sa selle, elles étaient ornées de motifs végétaux : des troncs et des feuilles de bouleau. Dès qu’Enver eut repris sa bride, le poney trottina à côté de la jument, le poitrail en avant pour l’impressionner.

Brume s’ébroua, sa crinière lui faisant comme une traîne de soie.

— Je vais prendre la tête, annonça Enver. Contentez-vous de me suivre.

Il s’engagea dans le champ.

Laissant Estral la précéder, Karigan ferma la marche. Dès qu’il eut quitté la route, Condor passa au trot malgré l’épaisseur de la neige, comme s’il partageait la préoccupation de Fléau, visiblement avide de plaire à la jument.

En avançant, Karigan ne vit guère de différence avec la route – sinon peut-être une sorte de piste, entre les congères, qui facilitait effectivement la progression des chevaux. Très vite, les voyageurs entrèrent dans la forêt.

Au fil des heures, le ciel s’éclaircit et les flocons, interceptés par la frondaison, se firent plus discrets. Avec Enver pour guide, dut reconnaître Karigan, la petite colonne avançait bien plus aisément. Très peu de buissons se dressaient sur son passage et aucune branche basse ne força la Cavalière à se pencher. Pas un seul tas de neige ne leur barra le chemin et l’épaisseur de la couche, sur le sol, diminua drastiquement.

Sans apercevoir l’ombre d’une ferme ou d’une cabane, les voyageurs avancèrent en silence. En chemin ils croisèrent une biche et son petit et aperçurent des mésanges et des sittelles.

Dans la forêt du Vert Manteau, où ils avançaient, l’environnement deviendrait bientôt encore plus sauvage.

Au crépuscule, Enver s’arrêta dans une clairière naturelle.

Naturelle, vraiment ? Ou créée par la magie, comme le chemin ?

Quand il fallut s’occuper des montures, Karigan vit que Brume, comme n’importe quel cheval, avait besoin d’être dessellée, brossée et protégée par une couverture. Dans le même ordre d’idées, elle but de l’eau ordinaire et mangea du grain. Quant à ses crottes, elles semblaient des plus normales, même si Karigan n’alla pas jusqu’à les inspecter de près.

Seule différence notable, Enver n’attacha pas Brume et ne l’entrava pas non plus. Même ainsi, la jument ne s’aventura pas très loin. Mais la nuit, elle s’en irait peut-être à l’aventure, revenant seulement quand Enver l’appellerait.

Après qu’Enver eut ordonné à sa pierre de lune de briller – une muna’riel, en eltique – les voyageurs dressèrent leur camp à sa lueur. Alors que les lanternes qu’elle avait apportées restaient dans ses fontes, Karigan alla ramasser du bois pendant qu’Estral se débattait contre leur tente.

Dès que le feu eut pris, Karigan mit de l’eau à chauffer pour faire du thé. Pendant le repas, des plus simples, les nuages se dispersèrent et des étoiles très brillantes apparurent dans le ciel.

— Estral, aimeriez-vous essayer de chanter ? demanda Enver.

— Non… Je suis désolée, mais… J’ai peur…

L’Élétien n’insista pas.

— Votre chemin, demanda Karigan, nous conduira-t-il directement aux p’ehdroses ?

— Non. Il y a des embranchements, et il se peut que mon peuple n’ait laissé aucune voie conduisant aux p’ehdroses.

— En d’autres termes, vous ignorez où ils sont. Comment espérezvous les trouver ?

— Tous les mondes ne sont pas situés dans le même espace que le nôtre. Plus que quiconque, Galadheon, vous devriez le savoir.

Karigan commença à comprendre pourquoi les Élétiens l’avaient réclamée pour cette mission. Ce qui les intéressait, ce n’était pas tant sa personne que son aptitude à traverser les seuils…

— Pourquoi ce point n’a-t-il pas été mentionné dès le début ?

— Lhéan ne vous en a pas parlé ? fit Enver, sincèrement surpris – en apparence. Les habitations des p’ehdroses, nous les sentirons plus que nous les verrons…

— Comme le chemin…, souffla Estral.

— En un sens, oui… Votre roi le sait. C’est un homme très perceptif. En particulier, il comprend que tout, en ce monde, n’obéit pas aux mêmes règles dès que l’éthérie entre dans le jeu. Très probablement, Galadheon, nous n’aurons pas besoin de votre don pour trouver les p’ehdroses.

Si tout se passait comme d’habitude, la Cavalière en doutait fort…

— Regardez ! lança Estral en désignant le ciel.

Très haut dans les nues, des éclairs verts scintillaient.

— Les lumières du Nord…, souffla Karigan. Les premières que je vois cet hiver.

Une sorte de présage, peut-être…

Aureas Slee

Slee enrageait de frustration. Le chemin qui menait à la Superbe Beauté et à sa progéniture était barré par des sorts de veille – et pas n’importe lesquels. Des sorts élétiens ! Les moins mortels du lot, certes, mais qui repoussaient inexorablement l’élémental.

Il devait trouver un moyen de les contourner.

En attendant, il battit en retraite, dérivant dans les couloirs comme un nuage de brume à peine visible. Passant de salle en salle, il se mêla aux résidents du château, qui ne remarquèrent quasiment pas un courant d’air un peu plus froid que les autres.

Dans ces pièces, il n’y avait rien d’intéressant et les corridors étaient interminables. Lassé, Slee se glissa hors du château et plana parmi les nuages bas. Au milieu des flocons, il lâcha des cristaux de perception et repéra deux humains dans les jardins.

Alors que ses flocons très spéciaux tourbillonnaient autour du duo ou se posaient sur leur tête et leurs cheveux, Slee écouta leur conversation – l’homme étant Celui qui Dirige, le château lui appartenait et il commandait toutes les créatures pensantes de son royaume. Sa compagne avait un certain contrôle sur l’éthérie, mais très minime.

Grâce à ses flocons, Slee comprit comment fonctionnait l’esprit de ces êtres. La femme n’avait guère d’importance, n’était l’estime que lui manifestait l’homme. Et même si sa chevelure rousse fascinait Slee, elle portait bien trop d’années sur son dos pour l’intéresser vraiment – d’autant plus quand on considérait le nombre de blessures dont elle gardait les cicatrices.

Celui qui Dirigeait – le roi, dans leur langue – était le compagnon de la Superbe Beauté et le père de sa progéniture. Le cœur d’un guerrier battait dans sa poitrine, mais il préférait la paix. Et malgré tout ce qu’il possédait – un royaume, une armée loyale, une magnifique reine et une descendance – un manteau d’ombres plus noires que la nuit l’enveloppait.

Slee regarda de plus près, écouta les mots et les pensées puis imagina un plan qui lui permettrait de s’approprier la Superbe Beauté, le fruit de ses entrailles et tout le pouvoir du roi.

Oui, Slee aurait bientôt tout ça.

Les doigts d’une main

L’air frais lui ayant fait du bien, Zacharie retourna dans le château avec un meilleur moral. Lors d’une interminable réunion sur les finances du royaume, il parvint à ne pas piquer du nez quand ses administrateurs récapitulèrent les rentrées fiscales et les budgets prévisionnels.

Il fallait absolument trouver de quoi nourrir, vêtir et armer les soldats. Même si Zacharie aurait préféré que ces fonds aillent à la construction de routes et d’autres infrastructures vitales pour l’avenir du pays, il n’y avait pas le choix. Quand la guerre était là, il fallait faire face. Si les dieux lui accordaient la victoire, il aurait toujours le temps, ensuite, de se pencher sur le bien-être du royaume.

Satisfait que les finances aillent bien, Zacharie passa de réunion en réunion jusqu’à la nuit tombée, où il retourna dans l’aile royale pour aller voir Estora. Avant même qu’il ait atteint le salon, Jasper et Trouvaille lui firent la fête. Ravi, il les caressa puis continua son chemin.

Sur le divan, Estora reposait sous son éternelle couverture. Levant les yeux de son recueil de poésie dès qu’elle l’entendit entrer, elle le regarda avec un mélange d’espoir, d’impatience, de méfiance et de résignation.

— Comment allez-vous ce soir ? demanda le roi.

— Très bien.

Mal à l’aise, Zacharie resta planté là un moment. S’excuser de sa brusquerie après qu’elle lui eut avoué avoir forcé Karigan à lui montrer son œil-miroir ? Pas facile, ça…

Et pour le reste, ne devait-il pas s’excuser aussi ? Cette femme méritait qu’il fasse d’elle le seul et unique objet de son affection. Il n’y parvenait pas et la culpabilité le rongeait.

— Seigneur, dînerez-vous avec moi ce soir ? demanda Estora.

Tant de protocole était un crève-cœur…

— Hélas, je ne pourrai pas. Nous donnons un banquet pour mes généraux…

Estora ne cacha pas sa déception.

— Vos dames de compagnie ne seront pas là ? demanda Zacharie.

— Les pauvres sont aussi fatiguées de moi que je suis lasse d’elles…

Apparemment, songea le roi, la déprime du mari s’était transmise à l’épouse.

— Navré de ne pas pouvoir partager le repas avec vous, dit-il. En guise de réparation, voulez-vous que je vienne vous lire des sonnets lorsque j’en aurai fini avec mes généraux ?

Une lueur passa dans les yeux d’Estora – très fugitive, comme si elle ne croyait pas que son époux repasserait la voir après le banquet.

— Je jure de ne pas être long, dit Zacharie. Je préfère être avec vous qu’avec une meute de vieux militaires ronchons.

— Ce serait très bien, si vous veniez…, fit Estora avec un timide sourire. J’ai un nouveau recueil de dame Amalya Roitelette.

Zacharie se fendit d’une courbette de courtisan.

— L’affaire est entendue ! Je reviendrai dès que possible.

En gage de sa bonne foi, le roi embrassa son épouse, qui le gratifia d’un sourire plus du tout timide.

Après avoir ordonné aux chiens de rester avec la reine, il gagna ses appartements, où l’attendait Horston, son valet.

— Dois-je vous habiller pour le dîner, Majesté ?

— Laisse-moi quelques minutes…

Zacharie s’assit à son bureau. Sa reine manquait de distraction et il avait une idée pour la divertir durant son long « internement ». Accaparé par son royaume, il ne pouvait hélas pas être avec elle en permanence.

Le roi écrivit deux lettres. Adressée à dame Amalya Roitelette, la première la priait – lui ordonnait, en fait – de venir déclamer ses dernières œuvres dans le salon de la reine. La seconde demandait au doyen de l’école, à Selium, d’envoyer des ménestrels pour divertir Estora et la cour. D’habitude, il y en avait toujours en « rotation » au château et en ville, mais les rigueurs de l’hiver avaient dû les inciter à rester au chaud chez eux.

À l’intention du doyen, Zacharie ajouta qu’il était peut-être temps d’affecter un ménestrel au château en permanence, comme par le passé. Ça n’empêcherait pas les visites d’artistes itinérants, mais il semblait indiqué que Selium ait à la capitale un représentant à temps complet.

Des siècles durant, il y avait eu des ménestrels au château – sauf pendant le règne d’Agates Brisesceau, quelque deux cents ans auparavant. Frappé de paranoïa, le vieux roi avait banni les ménestrels – sous peine de mort – parce qu’il les prenait pour des espions.

Ce n’était pas que du délire… Par l’intermédiaire d’Aaron Fiori, Zacharie lui-même recourait aux services « spéciaux » des musiciens. Cette fois, le Protecteur Doré s’était peut-être trop impliqué. Au point d’être porté disparu ? La quête d’Estral, avec un peu de chance, permettrait de répondre à cette question.

Après la guerre des Clans, lorsque la lignée de Zacharie s’était emparée de la Couronne, les ménestrels étaient revenus en grâce. Jusqu’à ce que sa grand-mère, lors d’une crise de colère, chasse de la cour son artiste attitré. Zacharie n’avait jamais su la cause de cet ostracisme. Quoi qu’il en soit, il était temps qu’on revienne aux vieilles habitudes.

Adossé à son fauteuil, le roi songea aux avantages de sa récente décision. Sa femme ne s’ennuierait plus, les enfants du château auraient un professeur de musique – les siens compris – et l’artiste sélectionné ferait un très bon agent de renseignement.

Très content de lui, Zacharie cacheta les deux lettres puis leur apposa son sceau. Avec l’amélioration du temps, Larenne ne verrait aucun inconvénient à lancer deux Cavaliers dans la nature.

— Horston ! appela-t-il.

Le vieil homme approcha et s’inclina

— Oui, Majesté ?

— Confie ces lettres très urgentes à un coursier pour qu’il les apporte au capitaine Stèle.

Le valet prit les missives et s’inclina de nouveau.

— Autre chose, Majesté ?

Zacharie se leva.

— Avant de dîner, je vais prendre l’air. En revenant, je me changerai.

Horston s’inclina une dernière fois puis sortit avec les lettres. Après avoir enfilé son manteau et des gants, le roi enroula une écharpe autour de son cou et s’en fut aussi.

— Prends ton manteau, dit-il à Guillis, l’Arme qui montait la garde dans le couloir. Je veux aller respirer un peu.

Sur les créneaux, l’air était très piquant. Des bourrasques balayant le chemin de ronde, les sentinelles ne s’éloignaient pas de leur brasero et se réfugiaient dès que possible dans leur cahute. À son grand déplaisir, les nuages de poudreuse que soulevaient ses pas rappelèrent au roi l’attaque des créatures de glace.

Campé entre deux merlons, il contempla les étoiles, particulièrement brillantes dans un ciel sans nuages. Les lumières du Nord… Un spectacle très rare auquel il avait la chance d’assister…

Voir le ciel lui rappelait toujours la précarité de la condition humaine. Face à une telle immensité, que pesait une vie ? Dès que Zacharie se sentait trop gonflé de son importance, une petite expédition sur les créneaux suffisait à lui remettre les idées en place. Cerise sur le gâteau, la beauté naturelle d’un firmament étoilé lui coupait toujours le souffle.

Les lumières du Nord roulèrent dans le ciel comme d’immenses vagues. Alors qu’une bourrasque soudaine surprit Zacharie, la première de ces vagues sembla se baisser et tendre vers lui de longs tentacules.

Larenne ne lui avait-elle pas parlé de la vision d’une Cavalière ? Une histoire de lumière qui se baisse comme les doigts d’une main…

— Majesté, souffla Guillis, mal à l’aise, je crois que…

Zacharie n’entendit jamais la fin de cette phrase. Alors qu’une nouvelle bourrasque le frappait avec une force inouïe, la dernière chose qu’il vit, avant de perdre conscience, ce furent les lumières du Nord qui fondaient sur lui comme des griffes géantes.

Slee envoya Celui qui Dirigeait dans son domaine, très loin de là. Bien informé sur cet homme, il n’eut aucun mal à se métamorphoser pour prendre sa place. Ce « roi » se nommait Zacharie. À partir de maintenant, Slee jouerait son rôle et se rapprocherait de la Superbe Beauté. Pour l’instant, c’était le mieux à faire. S’il l’envoyait aussi dans son domaine, le choc risquait de tuer sa progéniture. Après l’accouchement, il y aurait bien moins de danger.

Se redressant, Slee étudia son corps d’emprunt du bout des cheveux à la pointe des orteils. Puis il essaya ses nouveaux sens.

Dans le ciel, les lumières qu’il avait invoquées s’estompèrent.

— Majesté, dit l’homme en noir qui accompagnait le roi, ce vent ne me paraît pas naturel.

Slee sourit comme le Zacharie aurait pu le faire.

— Rentrons, dans ce cas…

Sentir vibrer dans sa gorge une voix grave et un peu rauque fut une expérience nouvelle et intéressante pour Slee.

L’homme en noir marcha devant et alla ouvrir une porte. Ayant absorbé les pensées et les souvenirs du Zacharie, Slee se rappela qu’il s’agissait d’une Arme, et que le type s’appelait Guillis. Puisqu’il ne s’était pas aperçu qu’il n’avait plus affaire à son roi, le déguisement devait être parfait.

En suivant le garde dans un escalier puis le long de plusieurs couloirs, Slee passa ses nouveaux doigts dans ses cheveux et sur les contours de son visage afin de s’habituer à l’étrange sensation d’en avoir un.

Quand ils entrèrent dans les appartements royaux, les narines de Slee frémirent lorsqu’elles sentirent le parfum de sa Superbe Beauté. Elle ne devait pas être loin…

Guillis s’arrêta devant une porte.

— Vous voulez vous changer avant de dîner avec vos généraux, Majesté ?

— Mes généraux ? Qu’irais-je donc faire avec eux ? Non, je veux rester avec ma femme.

L’Arme cacha sa surprise et ouvrit la porte.

— Comme il vous plaira, Majesté.

Les pièces où entra Slee étaient imprégnées du parfum du roi mêlé à l’odeur du cuir et de l’acier. Dès qu’il aperçut le râtelier d’épées, Slee ne put s’empêcher de sursauter. Le simple fait de voir la lumière se refléter sur ces lames lui blessait les yeux.

Il détourna le regard et croisa celui d’un homme d’âge mûr aux cheveux gris et au maintien distingué. Le valet, détermina Slee en s’immergeant dans les souvenirs du Zacharie.

— Dois-je vous habiller pour le dîner, Majesté ?

— Non, je vais aller voir ma femme. Mais je n’ai pas besoin de ça.

Slee retira le lourd manteau, beaucoup trop chaud. Enlevant d’autres vêtements, il se retrouva en manches de chemise.

— Majesté, dit Horston, pour vous présenter devant votre épouse, ne voulez-vous pas au moins une veste ?

— Inutile. Elle m’a déjà vu moins vêtu que ça.

Horston étouffa une quinte de toux et lutta pour garder une contenance. Quand il se détourna, Slee crut entendre un rire étranglé. Avait-il dit quelque chose de drôle ? Malgré tout ce qu’il puisait dans les pensées et les souvenirs du Zacharie, il allait devoir être très prudent. Ici, les mots pouvaient très facilement vous échapper…

Slee baissa les yeux sur ses nouvelles mains, puissantes et constellées de cals à force de manier des armes. Autour d’un doigt, il remarqua un cercle d’or qui unissait le Zacharie à la Superbe Beauté. Désormais, c’était sa superbe beauté.

Dans la mémoire du roi, il puisa la configuration des lieux et s’engagea dans le passage qui conduisait aux appartements de la reine. Très vite, il sentit une résistance, puis fut repoussé de deux pas en arrière. Les sorts de veille ! S’il voulait les tromper, il devait devenir autre chose que lui-même. Le Zacharie, entièrement !

Les yeux fermés, il se laissa submerger par l’essence du roi qu’il avait absorbée.

Je suis lui !

Ouvrant les yeux de Zacharie – oui, « de », pas « du » –, il bomba le torse et avança d’un pas décidé. Cette fois, les sorts finirent par céder. Leur opposant toute sa volonté, il les força à le laisser passer – non sans éprouver de désagréables picotements dans tout le corps, mais ça s’estomperait.

Je suis Zacharie, le roi. Rien ne me tiendra éloigné de ma femme.

Une fois dans le salon, Slee vit aussitôt la cheminée, puis il repéra le divan où son épouse lisait, une couverture sur les jambes. Ravi, il admira ses beaux cheveux blonds, sa peau de porcelaine, ses joues roses à force de bonne santé… Sans parler de ses merveilleuses mains qui tenaient un livre…

Slee avança d’un pas hésitant – jusqu’à ce que deux bestioles blanches, tout en crocs et en griffes, lui sautent dessus. Par bonheur, elles s’arrêtèrent, cessèrent d’agiter joyeusement la queue et grognèrent.

La Superbe Beauté se redressa et tourna la tête, intriguée.

Slee aurait pu geler les chiens sur pattes ou, d’un seul geste, les écrabouiller contre un mur, mais Zacharie n’aurait jamais fait une chose pareille. Lui, il adorait ces sales bêtes.

— Trouvaille ! Jasper ! cria-t-il.

Les grognements se calmèrent sans cesser totalement. Trop bas pour qu’une oreille normale les entende, mais pas pour celles de Slee. D’ailleurs, les chiens restèrent à l’affût, les oreilles couchées et le poil hérissé.

— Pourquoi vous accueillent-ils ainsi ? demanda la Superbe Beauté.

— Je n’en sais rien, répondit Slee. Au pied ! ordonna-t-il ensuite aux deux chiens. Maintenant, suivez-moi !

Slee n’espérait pas que les chiens lui obéissent, mais simplement qu’ils le suivent afin de garder un œil sur lui. Sentant qu’il n’était pas vraiment leur maître, ils le reconnaissaient pourtant, et ça les perturbait.

Slee ouvrit la porte qui donnait sur le couloir et fit signe à l’Arme qui montait la garde :

— Qu’on envoie ces chiens dans leur chenil, et qu’ils ne reviennent plus. Ils ont dérangé la reine.

Avant que l’homme ait pu répondre, Slee ordonna sèchement aux cabots de sortir, puis il referma la porte. Un concert d’aboiements retentit, mais s’éloigna très vite dans le couloir.

— Que s’est-il passé ? demanda la Superbe Beauté.

— Je l’ignore… (Slee riva les yeux sur la splendide créature.) En tout cas, ils ne recommenceront pas.

— Ils étaient peut-être surpris de vous voir, comme moi. Ne deviez-vous pas dîner avec vos généraux.

— J’ai changé de plan… Impossible de rester loin de vous et de nos enfants.

La Superbe Beauté posa son livre, l’air troublée. Entre Zacharie et elle, il y avait eu des tensions, Slee le savait. En plus, le roi aimait davantage une autre femme… Quel idiot il fallait être pour ne pas mourir de désir devant tant de beauté lumineuse ! Zacharie ne méritait pas une telle splendeur.

En revanche, il allait tout perdre, et il l’avait bien cherché.

Ses yeux froids

La discrétion, répétait maîtresse Evans à Anna, était la qualité première d’une bonne servante, surtout quand elle travaillait dans les appartements royaux.

D’expérience, Anna savait que les gens importants, au château, regardaient les domestiques comme s’ils étaient transparents. Mais avec les têtes couronnées, avait insisté maîtresse Evans, passer inaperçue devenait un art. Quand on le maîtrisait, on pouvait sans effort faciliter la vie des puissants – par exemple en leur apportant une tasse de thé avant même qu’ils l’aient demandée, et sans se faire remarquer.

Avec ses seaux métalliques qui se heurtaient sans cesse, Anna n’était pas aidée en matière de discrétion. Pourtant, en entrant dans les appartements de la reine, elle repensa à la consigne de maîtresse Evans et mit son point d’honneur à la respecter. Dans le couloir, le grand soldat à la grosse voix, Donal, l’avait laissée passer. S’habituerait-elle un jour aux gardes en uniforme noir des époux royaux ? Dès qu’elle en apercevait un, son estomac se nouait.

Certes, mais ils étaient là exactement pour ça, effrayer les gens.

Remontant le couloir de service, Anna s’enfonça dans les quartiers royaux. Après avoir dépassé le garde-manger, elle longea une nourricerie en cours de rénovation puis laissa sur sa droite la porte du boudoir de la reine. En revanche, elle entra dans la chambre afin de nettoyer la cheminée puis de rallumer le feu.

En ramassant des cendres, elle songea à la chance qu’elle avait eue. Qui aurait imaginé qu’elle travaillerait un jour dans la chambre de la reine, avec son grand lit à baldaquin et des meubles tendus de velours ? Sur la coiffeuse d’Estora, il y avait une série de brosses, de peignes et de flacons de cristal qui contenaient sans doute du parfum. Et combien de bijoux pouvait-il y avoir dans les jolis coffrets d’argent sculpté ? Bien entendu, Anna n’était jamais allée voir tout ça de près. Si on la surprenait à fouiller dans les affaires de la reine, ça irait très mal pour elle. De toute façon, elle ne se serait jamais permis une chose pareille, mais même un simple coup d’œil risquait de lui valoir des ennuis sans fin.

Ce qu’elle avait dit à messire Karigan, un peu plus tôt, était la stricte vérité. Sa vie s’était grandement améliorée. Ici, même les autres domestiques se révélaient d’un commerce agréable – sans doute grâce à maîtresse Evans, une gouvernante exigeante mais juste avec ses employés. Le contraire de maître Scrun, qui braillait pour un oui et pour un non et prenait un malin plaisir à monter les serviteurs les uns contre les autres.

Anna sourit en se remémorant la tête qu’avaient tirée ses tourmenteurs lorsqu’ils avaient appris sa mutation. Oui, dans l’aile royale, tout était bien plus agréable, et pourtant…

Anna s’activa à rallumer un feu. La reine se retirerait bientôt pour la nuit, et il ne fallait surtout pas qu’elle dorme dans une chambre glacée.

Quand une première flamme jaillit, Anna ajouta du petit bois puis souffla pour attiser la flambée.

Elle ne voulait pas se montrer ingrate, mais… il y avait un « mais ». En elle, quelque chose aspirait à sillonner le monde, comme le faisait messire Karigan. Voir de nouveaux endroits, des gens différents, vivre des aventures… Sa promotion, totalement inattendue, avait attisé cette flamme qui couvait en elle – sans mauvais jeu de mots, vu sa position de ramasseuse de cendres.

En même temps, elle tremblait de peur à l’idée de quitter le château et elle doutait d’avoir le courage dont les Cavaliers Verts faisaient montre jour après jour. Non contente d’avoir vu leurs cicatrices, elle les avait entendus parler d’attaques de bandits sur la route, de tempêtes de neige alors qu’il n’y avait pas un refuge en vue et de combats épiques contre les monstres de Mornhavon l’Obscur.

Je ne suis pas assez forte.

Anna ajouta une bûche dans le feu, attendit qu’elle prenne et en posa une autre, puis une autre encore.

Maître Scrun et les autres domestiques l’avaient surnommée « Musaraigne », et c’était assez bien vu. Une souris grise invisible…

Avec un soupir, elle prit ses seaux et son matériel, quitta la chambre et fila vers le salon.

Dès qu’elle entendit les voix du roi et de la reine, Anna s’immobilisa. Même si elle était très gentille, travailler en présence d’Estora la tétanisait. Alors, devant le roi ? Bien qu’il ait été agréable avec elle le jour de l’attaque, il la terrorisait. Le roi ! L’homme le plus important de la Sacoridie !

Anna inspira à fond. Battre en retraite était hors de question, parce qu’il était l’heure de s’occuper du feu de la reine. C’était son devoir !

Résolue à faire la fierté de maîtresse Evans, elle avança sur la pointe des pieds, véritable incarnation de la discrétion.

Alors qu’elle approchait du divan par-derrière, elle se pétrifia. Assis côte à côte, le roi et la reine parlaient ensemble. La tête appuyée sur l’épaule de son mari, Estora lâcha même un rire de gorge.

Dans certaines circonstances, quand l’intimité du couple royal était en jeu, Anna avait consigne de détaler. Ça ne semblait pas être le cas, puisque Estora se mit à lire des vers à voix haute.

Rasant le mur, Anna gagna furtivement la cheminée. Un regard en coin lui confirma qu’elle ne s’était pas trompée. La reine était blottie contre son mari, qui lui avait passé un bras autour des épaules et lui caressait les cheveux de sa main libre. Il semblait fasciné par les mèches blondes de sa femme…

Anna posa ses seaux et commença à collecter les cendres. Dans sa hâte, sa pelle heurta un chenet avec un grand bruit.

— Qui est là ? demanda le roi.

D’abord paniquée, Anna réussit à se retourner et à faire une révérence.

— Toutes mes excuses, Majesté…

— Zacharie, dit Estora, vous vous souvenez d’Anna ? Désormais, elle s’occupe de mes cheminées.

— Bien sûr que je m’en souviens… Petite, ne nous fais pas une flambée trop vive.

— Oui, Majesté.

Ruisselante de sueur, les mains tremblantes, Anna s’inclina puis se tourna de nouveau vers la cheminée. Attentive à ne pas faire de bruit, elle remplit ses seaux puis ajouta une bûche sur les braises. En principe, elle aurait dû en mettre deux autres, mais elle se souvint de l’ordre du roi.

Si Zacharie lui avait souri, aucune chaleur n’était passée dans ses yeux. Des yeux si froids… Dans son souvenir, ils n’étaient pas ainsi. Alors qu’elle rassemblait ses seaux et son matériel, Anna ne jeta pas un coup d’œil au couple royal.

La reine lisait toujours des vers. Quant au roi, elle crut sentir peser sur son dos son regard de glace tandis qu’elle sortait à pas furtifs.

Dans le couloir de service, un havre de paix bienvenu, elle posa son barda et s’essuya le front d’un revers de la manche. À un souffle de s’évanouir, elle espéra que le roi ne serait plus là au moment de sa prochaine tournée.

Des bruits de pas la firent sursauter, mais elle se calma en reconnaissant la servante personnelle de la reine.

— Que t’arrive-t-il, petite ? demanda Jaid. On dirait que tu as vu un fantôme.

— Non, non, tout va bien…

Anna ramassa son matériel et fila… comme si elle avait un spectre aux trousses.

Slee se rappela pour la énième fois que les serviteurs allaient et venaient sans cesse. À supposer qu’il les remarque, le Zacharie – non, Zacharie ! – ne les rudoierait sûrement pas sans une bonne raison. S’il ne se rappelait pas en permanence qui il était censé être, Slee accumulerait les erreurs.

Pour l’instant, il jubilait – tout en crevant de chaud. Appuyée contre lui, la Superbe Beauté lisait de la poésie et il sentait les vibrations de sa voix contre sa poitrine. Quant à ses cheveux… Eh bien, impossible d’en éloigner la main !

La Superbe Beauté en gloussait d’aise, ce qui ajoutait à sa jubilation. S’enhardissant, il lui caressa la joue, puis le menton et le cou, mais ça la fit frissonner.

Il devait être prudent ! Même s’il avait pris la forme de Zacharie, il restait un être de glace et il n’émanait pas de lui la chaleur d’un être humain normal.

Une autre domestique entra, adulte celle-là. Slee fouilla dans la mémoire de Zacharie et trouva son nom : Jaid.

— Majesté, dit la fille, j’ai ouvert votre lit. Et il est l’heure de vous coucher, selon les prescriptions de maîtresse Vanlynn.

La Superbe Beauté se décomposa.

— Si tôt…, souffla-t-elle.

Slee envisagea de protester, mais la mémoire de Zacharie débordait de consignes imposées par cette maîtresse Vanlynn – engagée pour préserver la santé de la mère et des petits, semblait-il.

Au lieu de s’insurger, Slee aida la Superbe Beauté à se lever. Même s’il s’enivrait de sa présence, il fut soulagé qu’elle ne lui tienne plus si chaud…

— Vous pouvez venir au lit avec moi…, souffla-t-elle.

Ç’aurait été fantastique, mais Slee avait autre chose à régler. Puisant dans la mémoire de Zacharie, il répondit :

— Un autre soir, peut-être… J’ai du travail.

Face à la déception de sa belle, Slee ajouta :

— Ne vous inquiétez pas, très chère, bientôt, nous aurons pour nous de longues journées et des nuits entières…

Slee regarda la Superbe Beauté suivre la servante dans le couloir qui menait à sa chambre. Se retournant, elle lui sourit, puis fut avalée par une porte.

Sans tarder, Slee regagna les appartements du roi.

— Prends donc ta soirée et ta nuit, Horston, dit-il au valet.

À première vue, ce n’était pas un ordre incongru, puisque le serviteur ne fit aucun commentaire. S’inclinant, il se retira sur la pointe des pieds.

Slee fila dans la chambre. Avant toute autre chose, il généra une illusion. Si un domestique entrait, il verrait le roi endormi sous ses couvertures. Ensuite, il ouvrit une fenêtre et s’emplit les poumons d’air glacé.

Oui, il avait du travail ! Une fois dématérialisé, il se laissa emporter par le vent glacé de la nuit.

Dans la tanière de Slee

Plic-ploc…

Plic…

Ploc…

Zacharie essuya l’eau qui lui gouttait sur le visage.

Plic-ploc…

Plic-ploc…

Ce bruit faisait-il partie d’un rêve ?

— Un homme, sans contestation possible, dit une agréable voix féminine.

Zacharie intégra ces propos aux ténèbres de son songe.

— Nous n’en avons plus eu depuis si longtemps ! s’écria une autre voix, également féminine, mais plus ordinaire.

Plic-ploc…

Plic-ploc…

Des gouttes d’eau glacée continuant à s’écraser sur son visage, le roi frissonna. La sensation était trop réelle pour qu’il s’agisse d’un rêve. Pourtant, l’obscurité ne se dissipait pas, même alors qu’il revenait à lui.

L’air froid, une surface dure, sous son dos… Que s’était-il passé ? Sur les créneaux, il contemplait les étoiles quand quelque chose l’avait… frappé. Si fort qu’il en avait mal partout.

— Il se réveille, dit la voix agréable.

— Tu crois que c’est un cadeau ? Un nouveau compagnon, je veux dire ? On n’a jamais eu droit à un adulte. Et il a l’air fort.

— Oui, Maggad, il a l’air très fort.

— Où suis-je ? gémit Zacharie.

Il entrouvrit les yeux juste à temps pour voir tomber la nouvelle goutte qui allait s’écraser sur son nez. Battant des paupières, il ne réussit pas à éclaircir sa vision. Tout était flou et la lumière lui faisait mal aux yeux.

— J’espère qu’il va bien nous aimer.

— Tais-toi, Maggad ! Laisse-lui le temps de se réveiller.

Au-dessus de sa tête, Zacharie parvint à identifier une stalactite. C’était de là que gouttait l’eau…

Le roi frissonna. Plus il revenait à lui, et plus sa chair réagissait au froid. Normal, puisqu’il était nu comme un ver. Quand il s’assit, quelqu’un poussa un petit cri et recula vivement. Un instant, sa conscience s’obscurcit de nouveau, puis il eut le tournis. Se couchant sur le côté, il vomit ce qui restait de son déjeuner. Puis il se redressa, inspira lentement et se sentit un peu mieux. Dès que le monde cessa de tourner, sa vision s’éclaircit et ce qu’il découvrit lui parut… totalement absurde.

Zacharie était dans une grande grotte circulaire. Très haut au-dessus de sa tête, des stalactites pendaient de la voûte comme des crocs géants. De l’eau gouttait de leur pointe et venait s’écraser sur un sol lisse et humide. Du travertin, à première vue, qui recouvrait aussi les cloisons comme de la cire fondue.

Bien entendu, les stalagmites qui hérissaient le sol faisaient parfois la jonction avec les stalactites pour former de grotesques colonnes.

La lueur qui émanait de la pierre naturellement phosphorescente expliquait l’ambiance onirique des lieux – une impression renforcée par les statues et autres sculptures de marbre blanc dont était remplie la salle. De magnifiques nus, pour l’essentiel. Dont une superbe illustration du style « Second Âge », typiquement sacoridienne. Plusieurs de ces œuvres d’art, sans doute entreposées ici depuis longtemps, étaient recouvertes de coulées de travertin qui leur conféraient un aspect cauchemardesque.

Dans un coin, Zacharie repéra un coffre débordant de pièces d’or et d’argent et de bijoux incrustés de pierres précieuses. Contre un des murs, on avait entassé de grands tableaux désormais rongés par la moisissure et bons pour le rebut. Au fond de la grotte, des coulées de travertin avaient créé une sorte de cascade pétrifiée dans laquelle on avait taillé un trône. Un griffon de pierre semblait y dormir pour l’éternité.

Le regard de Zacharie se posa sur les deux femmes qu’il avait entendu parler. La première, dans la gloire de sa jeunesse, avait le visage parfait d’une Élétienne. L’autre, une humaine un peu plus âgée que Larenne, arborait une longue crinière grise. Les deux, aussi pâles que les gardiens des tombeaux, étaient d’une maigreur squelettique.

Regardant de nouveau autour de lui, Zacharie arriva à une conclusion définitive. Non, il n’était pas dans les entrailles de la Cité de Sacor, creusées par la main de l’homme, mais dans une grotte naturelle aux parois irrégulières.

Avisant les frusques informes et grisâtres des deux femmes, le roi se rappela qu’il était nu. Considérant qu’elles avaient largement eu le temps de l’examiner sous toutes ses coutures, il s’épargna tout accès de pudeur.

Se levant, il s’appuya à une colonne de pierre presque aussi épaisse qu’un tronc d’arbre.

— Où suis-je ? demanda-t-il aux deux femmes. Et qui êtes-vous ?

Les inconnues s’interrogèrent du regard, puis l’Élétienne avança, sa compagne sur les talons.

— Vous êtes dans le domaine de Slee, dit l’Élétienne de sa voix harmonieuse.

Aureas Slee, l’élémental de glace ? L’entité avait de nouveau frappé… Mais pourquoi s’était-elle attaquée au roi et pas à Estora ? C’était sa cible prioritaire, d’après ce que Zacharie avait compris. Certes, mais si les sorts de veille l’avaient repoussé, « Slee » s’était peut-être vengé en changeant d’objectif.

Soudain, des bourrasques se déchaînèrent dans la grotte. Les deux femmes filèrent se cacher, et le roi, soulevé du sol par des mains de glace, fut propulsé contre une cloison.

Quand Zacharie rouvrit les yeux, après un temps indéterminé, il s’aperçut qu’il gisait sur le sol avec une migraine infernale. À sa grande surprise, Estora était campée au-dessus de lui, les mains sur les hanches. Autour d’elle, remarqua-t-il, une brume glacée décrivait de paresseuses volutes.

Bizarrement, la reine portait un pantalon et une chemise trois fois trop larges. Des vêtements à lui, reconnut Zacharie.

Il se releva et s’adossa à la cloison.

— Ma dame, dit-il, comment êtes-vous arrivée ici ?

Estora l’étudia de pied en cap, l’œil critique.

— Je pensais que vous seriez content de me voir.

— Et c’est le cas ! Plus encore que vous l’imaginez !

— Parce que vous voulez que je vous ramène au château, c’est tout.

Zacharie eut un peu de mal à suivre. Estora pouvait-elle le sauver, ou était-elle comme lui captive d’Aureas Slee ?

Elle lui caressa la joue d’une main glacée.

— Ce n’est pas parce que vous vous languissez de moi, dit-elle.

— Ce n’est pas…

Zacharie cria quand son épouse lui griffa le visage.

Passant les doigts sur sa joue, il les en retira rouges de sang.

Avant qu’il ait pu demander à quoi rimait tout ça, Estora se détourna de lui. Puis elle pivota de nouveau sur elle-même et se transforma… en Karigan.

Le cœur du roi rata un battement. Flottant dans sa chemise, sans cache sur l’œil droit, la Cavalière était telle qu’il se la rappelait – n’étaient ses yeux froids, d’une impossible nuance de bleu glacier.

Un cauchemar…

— C’est ce que vous voulez, n’est-ce pas ? demanda la fausse Karigan.

— J’ignore de quelle magie il s’agit, mais je ne marche pas !

— Vraiment ? Parler comme un roi, selon vous, suffit pour que tous vos désirs soient satisfaits ?

— Qui ou quoi que vous soyez, vous ne connaissez rien à rien !

— Au contraire, sur vous, je connais tout…

La « Cavalière » approcha, une vague de froid la précédant.

Zacharie dut se répéter que ce n’était pas Karigan. Oui, pas Karigan…

D’une main aussi glacée que celle d’Estora, elle lui tira la tête en avant, sans douceur, et lui imposa un baiser presque douloureux. Tentant de se dégager, le roi dut renoncer face à une force qui n’avait rien de naturel. Depuis des années, il rêvait d’une telle étreinte avec la véritable Karigan.

Avec sa tendresse, son sourire parfois timide et toute sa chaleur humaine…

Au contact de cette mauvaise copie, son sang se glaçait dans ses veines et des vagues de souffrance déferlaient sous son crâne.

Quand elle le lâcha enfin, Zacharie aspira désespérément de l’air, puis il se retrouva… face à lui-même. Révulsé, il se plaqua contre la paroi de la grotte.

Son double éclata de rire.

— Aucune de ces deux femmes n’est à toi ! La première, elle m’appartient. La seconde… nous verrons. Tu n’as pas manifesté à la Superbe Beauté l’adoration qu’elle méritait, mais qu’importe ! Je l’aimerai à ta place et le fruit de ses entrailles sera aussi à moi.

Zacharie voulut attaquer son double, qui le propulsa sans peine dans les airs. Quand il atterrit sur une des statues, il constata qu’elles étaient très solides. Une fois de plus, il se releva. À ce rythme, il finirait avec tous les membres brisés.

— Ton royaume est désormais le mien, dit son double. C’est très bien, parce que tu ne le méritais pas.

C’était comme se regarder dans un miroir déformant, songea Zacharie. Il voyait sa silhouette et entendait sa voix, mais ce n’était pas lui.

— Tu n’auras rien ! s’écria-t-il.

Son double éclata de rire.

— Tu n’es qu’un fragile mortel !

Une bourrasque repoussa le roi contre la statue, et il s’écroula une fois de plus. Cette fois, inspirer lui fit mal et il craignit de s’être cassé plusieurs côtes.

— Tu ne comprends pas…, dit son double. Désormais, tu seras mon esclave et mon souffre-douleur. Tôt ou tard, tu crèveras ici. En attendant, je vais m’approprier tout ce qui est à toi.

Sur une ultime bourrasque glacée, l’usurpateur se volatilisa.

Quand il s’assit sur le sol, Zacharie ne put s’empêcher de faire la grimace. Sans nul doute, il avait des côtes cassées…

Ainsi, Aureas Slee pouvait changer d’apparence à volonté. Les Élétiens n’avaient pas mentionné ce point crucial.

Sortant de leur cachette, les deux femmes approchèrent à pas prudents.

— Ce métamorphe, dit Zacharie, c’était Aureas Slee ?

— Oui, répondit l’Élétienne. (Dans son dos, Maggad acquiesça.) Slee est notre maître.

— Pas le mien !

— Peut-être… Mais il ne verra pas les choses ainsi. La soumission te facilitera la vie.

Zacharie voulut répliquer, puis il mesura le ridicule de sa situation. Nu comme un ver, tremblant de froid, en état de choc…

L’Élétienne retira son châle et le lui drapa sur les épaules.

— Merci.

— Viens avec nous là où il fait plus chaud.

Zacharie suivit les deux femmes en se palpant les côtes. Il s’était trompé, constata-t-il. À première vue, il n’avait rien de cassé.

Derrière une sorte de rideau de travertin, les deux femmes s’engagèrent dans un escalier taillé à même la roche. Ici, elle était moins phosphorescente, comme s’il y avait seulement des veines lumineuses à l’intérieur.

Maggad lui jetant régulièrement des regards furtifs, Zacharie suivit les deux femmes jusque dans une autre grotte. Il y faisait plus sombre, avec un air plus sec et très peu de formations rocheuses – n’étaient des stalagmites brillantes qui semblaient avoir été apportées d’ailleurs et fournissaient une illumination minimale.

Ces minéraux lumineux donnèrent une foule d’idées au roi sur la façon d’éclairer les demeures et les rues. Si on pouvait en importer dans la Cité de Sacor, le développement du commerce…

Zacharie se força à revenir à la réalité. Sans savoir où se trouvaient ces grottes, comment déterminer si l’opération était réalisable ? De plus, étant prisonnier, il devait trouver un moyen de fuir avant de tirer des plans sur la comète.

Au centre de la salle, un bloc de roche semblait servir de table. Dans un coin, Zacharie vit des peaux de bêtes et des couvertures en laine – du matériel de couchage sûrement collecté avec grand-peine au fil du temps.

Autour de la table, des chaises de fortune permettaient de s’asseoir. Dans un mur, quelqu’un avait taillé des étagères où reposait de la vaisselle d’or et d’argent. Approchant d’une autre cloison, le roi vit qu’on y avait gravé des mots et des dessins.

— C’est notre maison, dit fièrement Maggad. Elle te plaît ?

— Vous vivez dans cette grotte ?

— C’est notre prison, répondit l’Élétienne, et aussi notre foyer. Venez, essayons de vous trouver des vêtements.

La femme ouvrit un coffre qui avait dû jadis être somptueux. Aujourd’hui, les moulures et les incrustations d’ivoire étaient rongées par la moisissure et les gonds rouillés grinçaient sinistrement.

L’Élétienne sortit des vêtements de ce coffre. Des robes, des manteaux, des pantalons, des chemises et même, détail glaçant, des habits d’enfant et de bébé.

— D’où ça vient ? demanda Zacharie.

— Slee amène ici les gens qu’il convoite, sans se soucier de ce qu’ils portent. Quand les mortels disparaissent, ils laissent leurs possessions derrière eux. Mais nous avons fabriqué une partie de nos vêtements, bien entendu. La tunique que je porte, par exemple ! De temps en temps, Slee nous apporte un komara qui nous fournit de la viande et de la laine.

Les komaras, se souvint Zacharie, vivaient dans les déserts glacés.

— Il y a quelqu’un d’autre que vous deux ici ?

— Non. Quand Maggad était encore adolescente, Slee nous a amené un jeune homme, mais il était malade et n’a pas résisté longtemps.

Sourcils froncés, Zacharie regarda Maggad, qui examinait une robe de soie et de dentelle démodée depuis au moins deux siècles. Tous ces vêtements semblaient antiques.

L’Élétienne dénicha une chemise de lin jaunie par le temps et cent fois reprisée, une veste croisée qui avait dû être verte dans un lointain passé et un pantalon et sa ceinture qui ne semblaient pas trop moisis. Des chausses en laine rugueuse et une paire de bottes complétèrent la tenue du nouveau prisonnier.

— Laissez-moi examiner vos côtes, dit l’Élétienne. Quand vous serez habillé, ça sera plus difficile…

Zacharie enfila le pantalon puis se laissa étudier.

— Fêlées mais pas cassées, dit l’Élétienne après lui avoir arraché plusieurs grimaces de douleur. Vous aurez mal pendant un moment, mais on n’y peut rien. Au moins, il n’y a rien de grave. Pour soulager la douleur, vous pourrez vous baigner dans notre source chaude.

Zacharie eut un hochement de tête reconnaissant, puis il enfila la chemise.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

Dans les yeux bleus de cette femme à l’apparence juvénile, on lisait la sagesse du grand âge. Sur les côtes de Basseterre, l’océan avait à peu près la même couleur…

— Je me nomme Nari… Dois-je vous appeler « Majesté » ? Slee a parlé d’un roi…

— Zacharie ira très bien.

Ici, à quoi pouvaient donc rimer les titres ?

— Maggad, c’est le nom que ma compagne m’a annoncé en arrivant ici. Je ne suis pas sûre que ce soit celui de son baptême, car elle était toute petite à l’époque.

Zacharie regarda la femme, qui virevoltait autour d’eux, la robe serrée contre sa poitrine.

— Slee l’adorait, au début, puis il s’en est lassé, comme toujours.

— Il l’a arrachée à sa famille ?

— Comme tous ceux qui sont venus ici.

— Désolé…

— Vous n’avez pas été arraché à la vôtre ?

— Je n’ai pas…

Sur le point de dire qu’il n’avait pas de famille, le roi s’avisa que c’était faux. Il avait Estora et Larenne, mais pas seulement. En un sens, ses Armes et ses serviteurs étaient une sorte de famille.

Il devait retourner chez lui, près d’Estora, surtout, parce qu’il ignorait ce qu’Aureas Slee ferait à sa femme et à son royaume. Et il ne fallait surtout pas que la reine et leurs enfants finissent ici ! Quant à Karigan… Pour le faire souffrir, Slee allait-il la traquer ? Pas question de laisser cet élémental toucher aux gens qu’il aimait !

Nari approcha d’un bassin alimenté par une source qui sourdait de la paroi. Elle en revint avec une coupe d’argent remplie d’eau et un carré de tissu. Après l’avoir imbibé, elle tamponna les joues du roi.

— Depuis quand êtes-vous là ? demanda-t-il.

— Je n’en sais rien… Ici, les heures n’existent pas, et nous n’avons rien pour les compter, sauf quand Slee nous amène un mortel.

Nari regarda Maggad, occupée à ranger la robe soigneusement pliée dans le coffre.

— C’est uniquement en voyant grandir puis disparaître un mortel que j’ai conscience du temps.

Des impasses

Les propos de Nari sur le temps parurent de plus en plus pertinents à Zacharie tandis qu’il croupissait dans la tanière de Slee. Ici, impossible de savoir s’il faisait jour ou nuit. En l’absence de lumière naturelle, c’était normal, et il n’existait pas un endroit d’où on pouvait voir le ciel. Rectification : Zacharie n’en avait pas encore trouvé. Selon lui, quelques jours s’étaient écoulés depuis son arrivée – peut-être une semaine – mais il n’en aurait pas mis sa main au feu. Ici, on dormait quand on avait sommeil et on mangeait lorsque l’estomac grommelait.

On mangeait, certes, mais jamais à sa faim ! Les deux femmes, avait découvert le roi, subsistaient grâce à une mousse vaguement semblable au pain qui poussait dans les coins sombres de la caverne et dans d’autres grottes non éclairées. Nari et Maggad se nourrissaient aussi de gros criquets à la carapace claire et aux longues pattes d’araignée. Parfois, selon Nari, Maggad utilisait un filet très fin pour pêcher les poissons sans yeux qui pullulaient dans le cours d’eau souterrain, au-dessous de la grotte principale. Petits et pleins d’arêtes, ces poissons devaient en plus être consommés crus, puisqu’il n’y avait pas de bois pour faire du feu.

Très rarement, Slee fournissait de la viande fraîche à ses prisonnières – les fameux komaras. Mais il ne pensait vraiment pas souvent à elles.

Alors qu’il étudiait les inscriptions, sur les parois, Zacharie se demanda comment ces femmes avaient pu garder un semblant de santé mentale.

Sur une cloison, il découvrit des dessins qui pouvaient être l’œuvre d’enfants se souvenant de leur famille et des animaux ou des arbres du monde extérieur. Il y avait aussi des mots en eltique et en ancien sacoridien. Il reconnut également du rhovanien et de l’huradésien, plus d’autres langues qu’il ne parvint pas à identifier. Dans la pierre, il déchiffra des noms et des dates gravés des siècles plus tôt.

Une inscription en langue commune le toucha particulièrement :

« Je veux rentrer chez moi, pour retrouver mon mari et mes enfants. Aeryc et Aeryon, aidez-moi, je vous en prie ! »

Combien de centaines ou de milliers de gens l’élémental avait-il enlevés ? Et comment l’arrêter ? Habitué à prendre ce qu’il désirait, Slee refuserait de négocier. Il fallait le neutraliser. Mais comment s’opposer au vent ou à la pluie ? Ou au soleil et aux nuages ?

Que se passait-il en la Cité de Sacor ? Et quels dégâts faisait Slee ? L’avait-on déjà démasqué ? Larenne le ferait sûrement…

Fou d’inquiétude pour Estora et leurs enfants, Zacharie se rongeait aussi les sangs pour son royaume. Que devenaient les préparatifs de guerre ? Que se passerait-il si on trouvait son cousin, Xandis Mont-d’Ambre ? Et si on ne le trouvait pas ? Dans l’avenir, Karigan l’avait vu s’allier avec Mornhavon et provoquer la chute de la Sacoridie.

Pour protéger sa femme et son pays, Zacharie devait s’évader.

Du coin de l’œil, il épia Maggad, qui s’amusait à entasser des pierres. Quand sa pyramide s’écroulait, elle recommençait. La pauvre était-elle née avec un cerveau déficient, ou devait-elle ses troubles à la captivité ?

Au bord du bassin, Nari contemplait l’eau comme si elle était en transe. Slee l’avait enlevée des siècles plus tôt, aurait juré Zacharie. Comment résistait-elle ?

Lui, il ne permettrait pas à l’élémental d’emprisonner sa femme et ses enfants. Pour ça, la première étape, c’était de s’évader. Cédant à une impulsion, Zacharie prit le chemin de la première grotte, où se trouvait le trône en travertin.

Maggad le regarda passer et Nari s’arracha à sa transe.

— Où allez-vous ? demanda-t-elle.

Sans répondre, Zacharie s’arrêta seulement lorsqu’il fut dans la grotte. Il l’avait déjà fouillée de fond en comble, sans rien trouver d’intéressant dans les « collections » de Slee. Et sans découvrir d’autres issues, hélas…

Retirant son manteau, il entassa dessus des éclats de pierre brillante. Dès qu’elle l’eut rejoint, Maggad l’aida comme si c’était un jeu.

Lorsqu’il fut satisfait de sa collecte, Zacharie saisit les pans du manteau, et, comme un sac, le hissa sur son épaule – en grimaçant à cause de ses côtes douloureuses. Ensuite, il examina les stalactites, en repéra une d’assez petite taille qui produisait pas mal de lumière, l’attacha et la cassa. Voilà, à présent, il avait une torche.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez faire, dit Nari.

— Trouver la sortie ! répondit le roi.

Il rebroussa chemin, passa devant leur « foyer » et descendit jusqu’à la source chaude. Dans son dos, il entendit Maggad s’inquiéter à voix basse auprès de Nari.

— D’autres ont essayé, dit l’Élétienne, mais personne n’a jamais rien découvert.

— Peut-être parce que ces gens n’ont pas bien regardé…

Au fond de la grotte, la stalactite devint l’unique source de lumière. Si quelqu’un était déjà venu ici, on n’en voyait aucune trace.

— Zacharie ! lança Nari, retenant le roi par le bras.

— Quoi ?

— Vous devez être prudent… Il y a des puits naturels.

Le roi baissa sa torche et vit qu’il avait failli tomber dans un trou sans fond. En tout cas, sans fond visible, même en l’éclairant. Et au bord, il y avait des éraflures…

— Merci… Vous saviez que c’était là ?

— Il s’agit d’une tombe, répondit Nari. Il faut bien que les morts aillent quelque part.

Les victimes de Slee… Un pas de plus, et Zacharie les aurait rejointes. Combien y avait-il de cadavres là-dedans ? Combien de mères, de fils, de filles, de pères de frères et de sœurs ? De quels royaumes ces gens étaient-ils originaires ? Quelles langues avaient-ils parlées ?

Zacharie prit une pierre brillante dans son « sac » et la posa au bord du gouffre.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Maggad.

— Une balise…

Contournant la tombe, Zacharie continua son chemin en regardant où il mettait les pieds. Avec ses pierres, il continua à se baliser un chemin.

Nari et Maggad le suivirent. Par curiosité ? Pour échapper à une mortelle routine ? Par amitié ?

— Zacharie, dit Nari, comment comptez-vous trouver une sortie ?

— En captant un courant d’air, peut-être. Et ce cours d’eau souterrain, il vient bien de quelque part – et il va bien quelque part, également.

Avec sa « torche », le roi éclaira d’étroits passages. Des recoins, pour la plupart, mais pas dans tous les cas. Pour explorer les plus étroits, il aurait dû ramper, et cette seule idée lui donnait des sueurs froides. Une bonne raison pour commencer par le passage le plus simple.

Avançant le plus souvent dans une sorte de limon, les trois explorateurs durent aussi escalader des tas de gravats qui s’effritèrent sous leurs pieds. Malgré sa torche, Zacharie trouva vite oppressantes les ténèbres qui les entouraient. Pour retrouver son chemin, il continua à semer des pierres lumineuses. Prudent, il se retournait souvent pour voir si elles étaient visibles.

Après ce qui parut être des heures, le trio marqua une pause et s’assit au milieu d’un champ de rochers. En fredonnant, Maggad s’amusa à dessiner dans la poussière du bout d’un index. Dans ce monde souterrain, elle semblait parfaitement à l’aise.

Pas Zacharie. Pour lui, un endroit pareil, sans soleil, sans chants d’oiseaux et sans souffle de vent était une antichambre de la mort.

— Comment avez-vous survécu si longtemps ? demanda-t-il à Nari.

— Si longtemps ? Pour moi, entre l’arrivée de Maggad et aujourd’hui, il s’est écoulé une fraction de seconde. Des comme elle, j’en ai vu beaucoup, et j’ai découvert combien les mortels, à cause de leur courte vie, sont attachés au temps. Lorsque Slee m’a arrachée aux miens, celui qu’on appelle Mornhavon n’avait pas encore accosté sur ces rivages et votre peuple n’était qu’une tribu errante. Dans le monde, je sais que bien des choses ont changé, et Slee a daigné m’informer de quelques-uns de ces bouleversements. Ses prisonniers m’en ont appris davantage, au fil du temps… Pour moi, tout ça n’a pas beaucoup duré, mais je sais qu’il en va autrement parmi les mortels.

» Maggad n’a jamais connu d’autre vie. Comme pour tant de pauvres enfants, la grotte est son foyer et le restera à jamais. N’ayant pas connu leur famille, ces malheureux ne s’en languissent pas.

— Je veux une famille ! chantonna Maggad.

Zacharie la regarda tristement.

— Maggad n’a jamais connu les siens, dit Nari, mais elle comprend le concept de famille. Je lui ai appris à lire les inscriptions, et bien sûr, elle m’a posé des questions.

— C’est monstrueux ! s’écria Zacharie. Aureas Slee est un criminel.

— Aimer ce qu’ils trouvent beau est dans la nature des élémentaux.

— Vous le défendez ?

— Ne vous méprenez pas…

Dans les yeux noirs de Nari, la lueur de la torche se refléta comme celle d’un phare sur un océan.

— Je veux m’enfuir et retrouver ceux que j’ai laissés derrière moi. Mais j’ai peur, Zacharie. Je suis d’Argenthyne, et on m’a parlé de sa chute.

— Ça remonte au moins à mille ans…

— Oui. D’après ce qu’on m’a dit, il y a eu beaucoup de victimes.

— La reine Laurelyne a préservé une partie des Dormeurs de Château Argenthyne dans une bribe de temps. Ensuite, ils ont été conduits en Élétie.

— Vraiment ? Racontez-moi ce qui s’est passé.

Zacharie trouva étrange de s’approprier ce qui était en réalité le récit de Karigan, mais la joie qu’il lut sur le visage de Nari le dédommagea de sa peine.

— Vous avez des proches parmi les Dormeurs ? demanda-t-il.

— J’ignore qui a pu s’endormir après mon enlèvement… Certains ont pu se réveiller avant l’arrivée de Mornhavon, et d’autres s’endormir à ce moment-là. Quoi qu’il en soit, savoir que certains des miens sont en sécurité en Élétie est une merveilleuse nouvelle. La plus belle que j’aie entendue depuis mon arrivée ici.

— Je suis heureux de vous l’avoir transmise. Sans la clairvoyance de votre reine, rien n’aurait été possible, et…

— … Et sans votre Karigan, acheva Nari. Je sens combien elle est importante pour vous. Est-elle une des deux femmes dont Slee a pris l’apparence pour vous tenter ?

— Oui.

Zacharie baissa les yeux.

— Pour avoir aidé mon peuple ainsi, elle doit être une femme remarquable, et je l’en remercie.

Karigan, une femme remarquable ? Zacharie le savait depuis le jour de leur rencontre. Mais s’il voulait échapper à Slee, il ne devait pas se déconcentrer en pensant à elle.

Il se leva de son rocher, prêt à continuer.

— Zacharie, dit Nari, vous avez compris que je suis ici depuis très longtemps.

Le roi hocha la tête.

— Cet endroit, je l’ai fouillé de fond en comble, et pas qu’une seule fois. Tous les chemins finissent sur une impasse ou tournent en rond. Même ceux où il faut ramper. Slee a bloqué toutes les issues afin que ses animaux domestiques ne s’échappent pas.

— Je ne veux pas que tu partes ! s’écria soudain Maggad. Il me faut une famille.

Un instant accablé, Zacharie ferma les yeux. Nari ne mentait pas, ça tombait sous le sens. Mais il ne se découragerait pas pour autant. Abandonner était hors de question.

— Vos nouvelles sur Argenthyne et sur les Dormeurs, dit Nari, m’ont redonné espoir – un sentiment que je n’ai pas connu depuis mon premier jour de captivité. Je me demande… Un chemin m’a peut-être échappé…

— Pour le savoir, il faut continuer à chercher.

Zacharie prit ses pierres et sa torche. En marchant, il réfléchit aux propos de Nari sur l’espoir.

S’interdire d’évoquer Karigan était peut-être une erreur. Au contraire, penser à elle et à ses exploits pouvait l’aider à s’évader de la tanière de Slee.

Seulement un dessert

— Oui, dit l’aubergiste, j’ai eu un client dans ce genre il y a quelques années. S’il se remontrait, je ne me plaindrais pas. Les gens venaient de très loin pour l’entendre chanter.

— Merci, souffla Estral.

Karigan vit que son amie avait du mal à cacher sa déception.

Dès qu’ils traversaient un village, Estral et la Cavalière allaient interroger le tavernier ou l’aubergiste sur l’éventuel passage d’un ménestrel correspondant à la description d’Aaron Fiori. Jusque-là, elles avaient fait chou blanc. Et le patron de La Tortue Peinte venait d’ajouter un échec à leur liste.

Sans doute parce qu’il avait senti la détresse de la musicienne, l’homme invita les deux voyageuses à s’asseoir pour déguster une bolée de cidre épicé et une part de tourte à la crème au beurre. Tout ça dans l’espoir, bien entendu, de se faire rapporter les dernières nouvelles de la Cité de Sacor.

Karigan jugea le marché équitable.

Comme d’habitude, Enver avait insisté pour les attendre dans la forêt. Il devait être en train de parler aux arbres, ou de se livrer à une autre étrange activité typique des Élétiens.

Très à l’écart de la piste, ce village recevait rarement des visiteurs. Pourtant, on y était informé de la grossesse d’Estora – mais pas qu’elle portait des jumeaux.

Roche Rouge – ainsi était nommé le village – se composait de l’auberge, d’une chapelle de la Lune et de quelques habitations. Les résidents, très dispersés, tentaient pendant la belle saison d’arracher une récolte au sol rocheux du Vert Manteau. L’hiver, ils se reconvertissaient dans le commerce du bois – à une échelle modeste – ou allaient cueillir des canneberges dans les tourbières des environs.

— Vous allez m’en dire des nouvelles ! fit l’aubergiste en vidant sa bolée de cidre.

À cette heure de la journée, la clientèle brillait par son absence. Du coup, le brave homme se consacrait aux deux jeunes femmes. Quand il aurait fait le plein de nouvelles, il pourrait briller en les répandant.

— Je n’aurais jamais cru que le roi se déciderait à prendre femme. Il a mis les bouchées doubles pour rattraper les années perdues ?

Avec le temps, Karigan avait fini par s’habituer aux commentaires sur la vie intime du couple royal. Même aux plus crus, elle répondait avec un sourire et s’efforçait de les oublier très vite.

Très silencieuse, Estral avait à peine touché à sa tourte. Si elle ne la finissait pas, Karigan s’en chargerait volontiers.

— Je n’avais pas aperçu un Cavalier Vert depuis des années… Où allez-vous ?

— Vers le nord.

— La cité de Nord ?

— Non…

En tout cas, Karigan espérait rester loin d’un endroit où on n’appréciait pas beaucoup les Cavaliers Verts.

— On devrait peut-être y aller, souffla Estral. Là-bas, quelqu’un pourrait avoir des informations.

— J’ai posé la question parce que les gens qui s’aventurent au nord d’ici ont souvent maille à partir avec les blatterreux. Malmenés par l’hiver, ces fichus monstres se sont enhardis. D’ailleurs, chaque année, ils se montrent plus entreprenants. Si vous voyez le roi, vous devriez lui en parler.

— Je n’y manquerai pas.

L’homme avait raison, dut reconnaître Karigan. Pour s’enfoncer si loin en Sacoridie, les blatterreux devaient être gonflés à bloc ou désespérés. Pour leurs éventuelles victimes, ça revenait au même, et elle préférait ne pas tenter le diable.

Quand l’aubergiste les abandonna, Karigan désigna la tourte d’Estral.

— Tu devrais la manger. Ça te donnera de l’énergie pour résister au froid.

En soupirant, la musicienne poussa son assiette vers la Cavalière.

— Ne te gêne pas…

Karigan ne se le fit pas dire deux fois. Au moins, vit-elle avec plaisir, Estral buvait son cidre.

— Cet aubergiste n’a pas vu ton père, d’accord, mais ce n’est pas un drame. Nous ne savons même pas s’il est allé vers le nord.

— Je sais… Mais ça me décourage…

Peu de temps auparavant, Estral débordait d’espoir. Les fatigues du voyage, peut-être, par un climat très rude…

— Nous n’abandonnerons pas, dit la Cavalière, et il finira bien par se montrer.

Estral acquiesça.

— Merci de m’aider. Seule, je crois que je ne m’en sortirais pas…

Karigan baissa les yeux sur sa fourchette, où était piqué le dernier morceau de tourte.

— Tu as bien plus de ressources que tu le crois !

La musicienne eut l’ombre d’un sourire.

Avant que les deux voyageuses s’en aillent, la femme de l’aubergiste, ravie par la future naissance de jumeaux royaux, leur offrit une dizaine de muffins à la canneberge tout juste sortis du four.

Estral arracha le petit sac à Karigan.

— Je n’allais pas les manger tous ! s’indigna la Cavalière.

— Je veux m’assurer qu’il en restera pour Enver, répondit la musicienne.

Les deux amies allèrent retrouver leur guide dans la forêt. S’il n’avait pas été encore tôt, avec de nombreuses heures de jour à venir, elles auraient pu choisir de rester à l’auberge. Là, elles allaient encore avoir droit à une nuit à la belle étoile.

Fléau les accueillit avec des hennissements joyeux. Alors que Brume broutait un peu plus loin, Enver était assis près du poney.

— Nous apportons des muffins à la canneberge, un cadeau de l’auberge, annonça Estral.

L’Élétien ne cacha pas sa curiosité. Quand Estral lui tendit un petit gâteau, il le prit et le huma en fin connaisseur.

— Très bon, dit-il après avoir goûté. Sucré et moelleux. Estral, un signe du seigneur Fiori ?

La musicienne secoua la tête.

— Il semble être passé par ici il y a des années, précisa Karigan, mais on ne l’a pas vu récemment.

— C’est bien dommage, fit Enver.

Son muffin terminé, il alla enfourcher Brume.

— On repart ? lança-t-il.

L’Élétien prit la tête, Fléau sur sa droite. Estral se plaça au milieu et Karigan ferma la marche. Avec un ciel bien dégagé, si pâlichon que fût le soleil, le risque d’une attaque de blatterreux semblait minime. Du coup, la Cavalière décida de profiter de la forêt, des parfums végétaux – épicéa et pin, pour l’essentiel – et de l’agréable humidité de la neige en cours de fonte. Accompagnées par les trilles des mésanges, des sittelles cherchaient leur pitance le long des troncs d’arbres.

Dans le Vert Manteau, Karigan retrouvait une forme de sérénité qui lui échappait lorsqu’elle séjournait dans la Cité de Sacor. En quittant le château, elle avait laissé derrière elle une légion d’ombres – à moins qu’elles se soient dissipées sous ce beau ciel d’hiver. Non qu’elle ait oublié Cade. C’était impossible, surtout après la séance avec Lhéan. Mais dans la forêt, elle se sentait en paix. Si seulement il avait pu être là avec elle pour découvrir ce qu’était le monde avant l’apparition des villes inhumaines de l’avenir – et avant que le Vert Manteau ne soit plus qu’un lointain souvenir.

Se languir de Cade attristait Karigan, mais ça ne la plongeait plus dans le désespoir, comme quelques semaines plus tôt…

À son instar, Condor appréciait le voyage et il avançait d’une foulée décidée. Grâce à Enver et à son chemin, la progression, il fallait l’avouer, était beaucoup plus facile.

À l’approche du crépuscule, en ces instants où les vives couleurs de la forêt se fondaient dans une uniforme grisaille – et alors que le cidre épicé et la tourte étaient digérés depuis longtemps –, Karigan entra dans une sorte de transe, comme si les mouvements réguliers de la queue de Coda l’avaient hypnotisée. À ses oreilles, les battements d’ailes des corbeaux, sur les branches, devinrent un murmure indistinct.

Ou était-ce plutôt le gazouillis du cours d’eau qu’ils longeaient ?

Quand ils s’en écartèrent, le phénomène, au lieu de cesser, s’accentua. En plus des murmures, des courants d’air vinrent titiller la Cavalière selon des angles bizarres. Un moment, elle crut que des insectes rampaient sur sa peau – à cette période de l’année, c’était presque impossible – et tenta de les en chasser.

Enver s’arrêta soudain. Tirant sur les rênes de Condor, Karigan dépassa Coda et s’immobilisa aussi.

— Que se passe-t-il ?

— Les cairns, dit l’Élétien en désignant des monticules couverts de neige.

Des arbres et des buissons dénudés y poussaient. Dans son état, Karigan ne les aurait même pas vus sans l’intervention d’Enver.

— C’est normal, dit Estral. Par ici, lors de la guerre des Clans, il y a eu de grandes batailles.

— Ces cairns se dressent sur notre chemin, souffla Enver. Il va falloir les contourner.

Son attention en éveil, Karigan vit qu’il y avait une multitude de tombes. Trop, beaucoup trop… Quels héros oubliés reposaient dedans ?

Moi, moi, moi…, soufflèrent des voix spectrales à ses oreilles.

Secouant la tête, la Cavalière se hâta de suivre Enver et Estral. Une fois le détour fait, lorsqu’ils furent revenus sur la route, elle ne put s’empêcher de se retourner. Derrière eux tout était calme.

Mais ça ne dura pas. Soudain, elle entendit le vacarme des armes, des cris, des cors et des tambours. Puis vinrent les hurlements des hommes et des chevaux à l’agonie et la puanteur des viscères répandus sur le sol déjà imbibé de sang.

Au milieu des claquements d’étendards battant au vent, un millier de voix murmurèrent dans l’esprit de Karigan, qui vacilla sur sa selle. Un vent fantomatique se leva, charriant d’autres appels et gémissements. Dans cette cacophonie, la Cavalière redouta un instant de se perdre corps et âme.

Se perdre et devenir l’un de ces spectres…

Un voile tomba devant ses yeux.

N’oubliez pas que vous les commandez !

La phrase de Lhéan, au château…

Investie par une force qu’elle n’aurait su définir, Karigan se redressa sur sa selle et lâcha un ordre très bref :

— Dormez !

La clameur baissa d’intensité mais ne cessa pas.

Comme si elle venait du plus profond des cieux, la voix autoritaire retentit de nouveau, sortant de la gorge de Karigan :

— Vous avez mérité le repos. Dormez !

Reprenant ses esprits, la Cavalière balaya du regard les cairns et la forêt environnante. Un monde de paix et de calme…

— Galadheon ?

Karigan sursauta. On eût dit qu’elle s’était endormie, rêvant de fantômes. Sa vie étant ce qu’elle était, elle aurait parié que ça n’avait rien eu d’un songe.

— Vous voulez qu’on reste ici ? demanda Enver, plus intrigué qu’inquiet. Ou pouvons-nous y aller ?

— En route !

Estral attendait un peu plus loin sur le chemin. Apparemment, prise par sa rêverie – ou son cauchemar –, Karigan avait traîné en arrière un moment avant que ses compagnons s’en aperçoivent.

— Tout va bien ? demanda la musicienne.

— Pour ça, il faudrait que tu me donnes un muffin !

Troublée, Estral tendit pourtant un petit gâteau à son amie.

En grignotant son muffin, Karigan songea que oui, toutes choses égales par ailleurs, ça allait bien. En tout cas, aussi bien que possible pour elle…

Le soir, autour du feu de camp, Karigan regarda Estral écrire dans son carnet à la lueur de la muna’riel d’Enver. Que pouvait donc consigner la musicienne ?

Comme d’habitude, l’Élétien était parti errer dans la forêt.

Karigan, elle, passa le temps en huilant son épée, son sabre et son couteau. Avoir deux lames longues lui semblait toujours un peu… excessif – logique quand on s’était habituée à une seule – mais elle était loin de détester ça.

Quand elle eut terminé, elle remarqua qu’Estral, son carnet refermé, contemplait les flammes.

L’air serein, comme toujours, Enver revint de sa promenade vespérale.

— Petite cousine, demanda-t-il, voulez-vous essayer de chanter, ce soir ?

— Non, je ne crois pas…

Enver n’insista pas. À la lueur de la muna’riel, il avait des allures d’éphèbe – une beauté surnaturelle assez répandue chez les Élétiens. Pourtant, Karigan, jusque-là, le trouvait plus commun que ses compatriotes. Plus simple, aussi… Au château, il s’était montré d’une curiosité inlassable et très insistante. Dans la forêt, son élément, il se révélait paisible et mystérieux. Qui était cet Élétien dans lequel, comme Estral, la Cavalière avait placé toute sa confiance ? Au cours du voyage, elles auraient tout le temps de le découvrir.

Se souvenant du cadeau de Larenne, Karigan demanda à la cantonade :

— Quelqu’un veut une crotte de dragon ?

Enver se tourna vers la Cavalière, l’air inquiet.

— Galadheon, il faut les garder pour les cas d’urgence.

N’ayant jamais vu la réaction d’un Élétien face à du chocolat, Estral ouvrit de grands yeux.

— Le chocolat, rappela Karigan, a des effets réparateurs sur les Élétiens. Pour nous, cependant, c’est seulement un dessert.

— Sans doute, répondit Enver, mais je continue à penser qu’il faut le préserver pour les cas d’urgence.

Sacrés Élétiens ! pensa Karigan. Avec eux, manger du chocolat devient une affaire d’État.

Le refuge du ruisseau d’Éli

Le lendemain commença sous les mêmes auspices que la veille : la paix dans un environnement très calme. Mais tout changea très vite. Devenus plus épais, les nuages lâchèrent d’abord de la pluie puis de la neige fondue qui s’accrocha à la capuche de Karigan. Heureusement, grâce aux nouveaux rabats de son manteau, elle garda les jambes au sec.

Les amas de neige qui tombaient des branches déplurent beaucoup à Coda et à Fléau. Stoïque, Condor baissa la tête et Brume secoua sa crinière pour manifester sa désapprobation.

Quand la neige fondue redevint de la pluie, du brouillard monta du sol et alla tourbillonner entre les arbres. Se montrant à la hauteur de son nom, Brume disparut dans cette purée de pois et Enver resta à peine visible. Juste devant Karigan, Estral eut bientôt l’air d’un fantôme.

Vers midi, selon l’estimation de la Cavalière, ils s’arrêtèrent sous les branches protectrices d’un pin blanc afin de se restaurer et de laisser un peu de repos aux chevaux.

— Je n’ai jamais aimé voyager, marmonna Estral, et maintenant, je sais pourquoi.

Ses cheveux humides collés sur le front et les joues, la goutte au nez, la musicienne ne payait pas de mine. Sans illusions, Karigan savait qu’elle devait avoir l’air aussi pitoyable. Enver, au contraire, restait tel qu’en lui-même : tiré à quatre épingles et imperturbable.

— Quand j’aurai retrouvé mon père, continua Estral, je rentrerai à Selium et je n’en partirai plus jamais.

Karigan se demanda ce qu’Alton dirait de ce programme. Elle allait poser la question quand un cri retentit dangereusement près de leur camp. Un autre lui répondit, venant d’un endroit différent. Puis il y en eut un troisième.

— Des loups ? demanda Astra.

— Non, des blatterreux, répondit Karigan.

Elle déboucla son ceinturon, où pendaient le sabre et le couteau, et tendit le tout à Estral.

— Pardon ?

— Mets ça, lâcha la Cavalière. Tu t’es entraînée à l’escrime, non ? Une lame pourrait t’être utile.

Estral était blanche comme un linge. Jusque-là, elle n’avait jamais vu de blatterreux.

— Et toi ?

— J’ai l’épée longue et le bâton…

— Il faut nous dépêcher, dit Enver.

Brume vint le rejoindre et Fléau racla nerveusement le sol avec ses sabots.

— Estral, mets ce ceinturon ! ordonna Karigan.

Elle approcha de Condor, resserra toutes ses sangles, et se hissa en selle. Le bâton accroché dans son dos, l’épée longue attachée sur le flanc du cheval, elle était parée.

Avec une épée sur la hanche, Estral eut quelque difficulté à enfourcher Coda. Karigan fit avancer Condor, l’arrêta à côté du hongre, et aida son amie.

Une flèche encochée dans son arc, Enver donna le signal du départ. Les mains occupées, il dirigerait Brume avec ses cuisses.

Dès que les chevaux se furent échauffés, l’Élétien passa au trot, les sabots soulevant un geyser de neige dans leur sillage. Malgré la pluie glaciale, Karigan abaissa sa capuche pour mieux entendre et tirer le meilleur parti possible de la vision périphérique de son œil gauche.

Les hurlements continuèrent, plus ou moins proches. On les traquait et les encerclait…

Frissonnant quand la pluie glacée ruissela de ses cheveux à son cou, Karigan serra les dents. Puis elle essuya son œil intact et sonda la forêt. Plusieurs fois, elle crut capter des mouvements, mais c’était peut-être le brouillard…

Quand un cri retentit très près d’elle, sur la droite, le trio se lança au galop. Arrosée de neige par les sabots de Coda, Karigan se protégea le visage et regarda à travers ses doigts pour s’assurer qu’Estral allait bien. Ployant sous son fardeau, le valeureux Fléau réussissait quand même à suivre le rythme de Brume.

Les fugitifs durent vite ralentir. Même si le chemin élétien était plus facile que les autres, il restait glissant, et les chevaux commençaient à patiner.

Enver se tourna sur sa selle pour parler. Rattrapant Estral, Karigan vit qu’elle avait les joues rouges et les yeux écarquillés. Sur les rênes de Coda, ses jointures blanchissaient sous l’effort.

De la vapeur montait de tous les chevaux.

— Il va peut-être falloir se battre, dit Enver.

Comme pour lui donner raison, d’autres cris retentirent, charriés jusqu’à leurs oreilles par le vent lesté de cristaux de glace. Désormais pâle comme une morte, Estral se mit à trembler.

— Il faut choisir notre terrain, répondit Karigan.

— Pas très loin, il y a un abri. Peut-être même un refuge… Un endroit qui devient voyant à force de vouloir passer inaperçu…

— Pardon ? Un endroit qui… quoi ?

— Il faudra l’atteindre avant d’avoir épuisé les chevaux.

L’Élétien dénoua la bride du poney.

— Que faites-vous ? cria Karigan.

— Brume dira à Fléau ce qu’il doit faire. Nous allons être trop occupés pour…

Un projectile frôla la tête de Karigan et alla se ficher dans un tronc. Un autre suivit, lui ébouriffant les cheveux. Si vite que la Cavalière eut du mal à voir ce qu’il faisait, Enver lâcha deux flèches et un cri inhumain retentit.

Un cri de douleur.

La cavalcade reprit. Handicapé par son fardeau et ses pattes plus courtes, le pauvre Fléau suivit quand même.

Des flèches continuèrent à pleuvoir, et l’une d’entre elles se planta dans la sacoche à messages de Karigan.

Alors qu’ils se faufilaient entre les arbres, Coda glissa en négociant un virage trop serré, s’écroula et entraîna avec lui sa cavalière.

Damnation !

Karigan tira sur les rênes de Condor puis sauta à terre. Tandis que le hongre se relevait déjà, Estral, assise dans la neige, secouait la tête comme pour s’éclaircir les idées.

Avec l’aide de Brume, qui s’inclina du même côté que lui, Enver décocha une série de flèches entre les arbres.

Karigan s’agenouilla près d’Estral.

— Tu es blessée ?

— Non, ça va. Enfin, je crois…

— Très bien. Tu dois…

De grandes silhouettes émergèrent du brouillard. Alors que sa main volait vers sa hanche, Karigan se souvint qu’elle avait confié son sabre à Estral… et laissé son épée longue accrochée à sa selle. Tendant un bras, elle remonta le long du flanc de Condor et dégaina la lame juste à temps pour dévier la trajectoire d’une rapière rouillée.

Les blatterreux qui encerclaient les deux amies étaient humanoïdes, si on oubliait leurs oreilles de félins et leur fourrure tachetée. Flottant dans leurs haillons, ils crevaient de faim, et ça les rendait encore plus féroces.

Karigan élimina son premier adversaire et Condor, d’une ruade, en envoya un autre au tapis. Du coin de l’œil, elle vit qu’Enver aussi avait engagé un ennemi.

Estral étant sonnée, la Cavalière décida de lui servir de bouclier humain.

Armé d’une grosse branche morte, un blatterreux avança. Quand il abattit son « arme », Karigan esquiva puis lui enfonça sa lame entre les côtes. Un autre monstre fondit sur elle, ses griffes pour seules armes. En voulant l’éviter, la Cavalière glissa dans la neige.

— Karigan ! cria Estral.

Un bras puissant se glissa sous le dos de la jeune femme et la releva. Aussitôt, elle décocha un coup de pied au blatterreux griffu, qui bascula en arrière. Mais celui qui l’avait redressée ne la lâcha pas, et elle sentit son souffle – fétide, évidemment – contre son oreille et sa joue.

Puis le monstre cria de douleur et la lâcha. Avec le couteau, Estral venait de lui transpercer un pied. Couinant piteusement, il sauta d’une jambe sur l’autre jusqu’à ce que la Cavalière mette à ses souffrances un terme définitif. Puis elle éventra une autre créature.

Dans un lourd silence, Karigan entendit siffler la lame d’Enver, qui décapita proprement le dernier blatterreux.

— Vite ! lança l’Élétien. D’autres vont venir. En selle !

Karigan saisit les rênes de Coda. Pourtant fou de terreur, le hongre ne s’était pas enfui, un comportement incompréhensible. Tentant de se dégager, il rua follement jusqu’à ce que Brume lâche un hennissement impérieux. Calmé sur l’instant, Coda permit à Estral de remonter en selle.

Alors que Karigan enfourchait Condor, d’autres cris retentirent dans la forêt. Quand les trois cavaliers repartirent au galop sous une nuée de flèches, des blatterreux sortirent des ombres et voulurent leur barrer le chemin. Impitoyables, Karigan et Enver les taillèrent en pièces. Pour faire bonne mesure, Condor en écrabouilla un sous ses sabots.

Le malheureux Fléau, toujours à la traîne, rua pour faire lâcher prise à un monstre qui s’accrochait à sa croupe.

Tourné sur sa selle, Enver lâcha une flèche en direction de Karigan. Stupéfaite, la Cavalière crut qu’il la visait, mais le projectile frôla son épaule et foudroya un blatterreux qui s’apprêtait à l’attaquer par-derrière.

La cauchemardesque cavalcade continua. Le visage trempé de sueur et de pluie, Karigan y voyait comme à travers un brouillard.

Enver tira sur les rênes de Brume pour la forcer à changer de direction. Avant de le suivre, la Cavalière coupa quasiment en deux un blatterreux qui tentait de lui barrer le passage.

Les fugitifs traversèrent un bosquet d’épicéas et de pins au sol couvert d’aiguilles, puis débouchèrent dans une clairière. Sentant des picotements dans tout son corps, Karigan tira sur les rênes de Condor, qui s’immobilisa à côté de Brume.

— Nous y sommes ! lança Enver.

À bout de souffle, Fléau arriva quelques secondes plus tard.

— Où ça ? demanda Estral, couvrant de justesse les cris de rage des blatterreux survivants. Ils sont toujours à nos trousses…

— Mais ils ne nous ennuieront plus, dit Karigan, soulagée.

Elle désigna une cabane délabrée et son enclos attenant. Enver venait de les guider jusqu’à un refuge.

Glissant de sa selle, Estral se laissa tomber sur le sol, le regard voilé.

Karigan mit pied à terre et courut la rejoindre.

— Des dégâts ?

— Toujours pas, non…

Des larmes aux yeux, la musicienne tremblait comme une feuille. Le choc de la bataille, comprit Karigan. Estral n’avait rien d’une mauviette, mais elle n’avait jamais affronté des blatterreux ni galopé comme une folle pour sauver sa peau.

Karigan l’aida à se relever et la guida jusqu’à la cabane. Sous l’auvent, la première marche avait été épargnée par la neige.

— Assieds-toi et récupère, dit la Cavalière. Avec Enver, je vais m’occuper des chevaux.

— C’est donc ça ta vie ? souffla Estral. Galoper dans la forêt, des blatterreux aux trousses…

— Disons que ça arrive parfois.

— Où sommes-nous ?

— Un ancien refuge, abandonné depuis longtemps. Sauf erreur de ma part, c’est le poste du ruisseau d’Éli.

Afin que les Cavaliers puissent dormir en sécurité, les refuges avaient été érigés le long de routes où on ne trouvait ni villes ni villages. Au fil des ans, avec la diminution du nombre de messagers et la disparition ou le déplacement de certaines populations, plusieurs refuges avaient été fermés. Mais s’ils n’étaient plus ni entretenus ni approvisionnés, ces postes existaient toujours.

— Pourquoi sommes-nous à l’abri des blatterreux ? demanda Estral.

— Parce que les refuges sont défendus par des sorts de veille.

Installées en des temps reculés par des Cavaliers détenant le même don que Merla, ces défenses restaient actives.

— N’aie crainte, les monstres ne nous trouveront pas.

Estral en soupira de soulagement.

— Bon, il faut vraiment que j’aille aider Enver.

— Attends…

Estral tendit à Karigan le couteau à la lame rouge de sang, dont elle tenait le manche entre deux doigts, comme la queue d’une souris morte.

— J’ai senti… Quand j’ai transpercé le pied du blatterreux, j’ai senti la lame racler contre l’os.

— Oui, et tu m’as sauvé la vie.

— Je… Je n’en sais rien. Tu t’en sortais sacrément bien sans moi. Je ne t’avais jamais vue dans l’action, et…

— Ne sous-estime pas ton intervention. Tu as forcé ce blatterreux à me lâcher.

Estral déboucla le ceinturon et le rendit à Karigan.

— Je te laisse les batailles, et toi, tu me laisses les raconter par écrit…

Karigan sourit et se détourna, mais son amie la rappela.

— Karigan !

— Oui.

— Ces blatterreux, ils crevaient simplement de faim…

La Cavalière acquiesça et alla rejoindre Enver. Oui, les créatures étaient poussées par la faim. Vu sous cet angle, on ne pouvait pas les blâmer. Cela dit, même si les blatterreux avaient eu le ventre bien plein, elle n’aurait pas voulu tomber sur eux, parce qu’ils avaient une forte propension à attaquer les voyageurs innocents. Jadis, ils étaient sans doute pacifiques, mais Mornhavon l’Obscur les avait corrompus, comme tout ce qu’il touchait. En outre, avoir été traqué par les humains des siècles durant n’avait pas dû inciter les blatterreux à les porter dans leur cœur.

Karigan se força à ne pas trop les plaindre. Ce soir, les survivants de l’attaque s’endormiraient le ventre plein… après avoir dévoré les cadavres de leurs compagnons, qu’il s’agisse d’amis ou de connaissances. Un sort auquel Estral, Enver et elle avaient échappé par miracle.

La chanson d’Hadwyr et de Narivanine

Quand elle approcha de l’enclos, Enver avait déjà déharnaché les chevaux. Brume en tête, ils faisaient lentement le tour de la clairière pour revenir au calme après leur course folle. Sans humain pour diriger la manœuvre, le spectacle était des plus étranges.

— Quand ils auront fini, dit l’Élétien, je les examinerai pour voir s’ils sont blessés. Fléau a quelques griffures sur la croupe. À part ça, je n’ai rien remarqué d’autre.

— Nous avons eu de la chance, dit la Cavalière en suivant le « manège » du regard.

— Ce ne sont pas toujours la chance et la compétence qui expliquent la bonne fortune.

— Quoi d’autre, alors ? Les dieux ? Le destin ?

— Bien des forces sont à l’œuvre dans ce monde.

Sacrés Élétiens, pensa Karigan, à la fois amusée et agacée. Dans son monde, il y avait assez de « forces » pour qu’elle n’aille pas en chercher d’autres.

— Galadheon, vous devriez aller préparer la cabane. Moi, je me chargerai des montures.

Lorsque Karigan y retourna, la porte du refuge était ouverte en grand. Avec les sorts de veille, une serrure n’aurait pas servi à grand-chose. À l’intérieur, elle trouva Estral, qui sondait la pénombre.

— Un bon coup de ménage ne ferait pas de mal, souffla la musicienne.

Karigan inspecta les lieux. Au milieu du plancher, de l’eau gouttait dans une flaque – le résultat d’un trou dans le toit. Partout ailleurs, la poussière le disputait aux toiles d’araignées.

— Ouvrons les volets, pour y voir un peu mieux.

Le résultat ne fut pas très brillant. Par une journée couverte et à proximité de la forêt, la lumière se révéla minimale. Les lanternes ou la pierre de lune d’Enver éclaireraient très bien la cabane, mais Karigan n’était pas sûre d’avoir envie de voir les détails…

Après avoir redressé une chaise, à côté de la table, elle découvrit quelques nids de souris dans les coins. Hélas, les sorts de veille n’agissaient pas sur les rongeurs. S’écartant d’une toile d’araignée abandonnée, la Cavalière ouvrit une armoire d’où monta une odeur de cèdre. Dans un refuge en service, le meuble aurait contenu des pièces d’uniforme de rechange et de la literie. Là, il était vide.

Après avoir déniché un balai grignoté par les souris, Karigan s’en servit pour nettoyer la cheminée remplie de suie et de nids d’oiseaux ou d’écureuils. Les narines agressées par la poussière, elle eut une quinte de toux.

Estral éclata de rire.

— Qu’est-ce que tu trouves drôle ?

— L’héroïque Cavalière Verte, chevalier du royaume, maître-lame et Arme honoraire en train de nettoyer une cheminée…

Karigan s’étudia et constata qu’elle était couverte de suie et de cendres.

— Dans mon travail, il faut avoir des compétences très variées, dit-elle en tentant de s’épousseter.

Comme ramasseuse de cendres, Anna l’aurait jugée d’une nullité crasse…

Estral rit de plus belle et Karigan la négligea pour continuer à explorer la cabane. Trouvant du petit bois dans une niche, près de la cheminée, elle en empila dans le foyer. Puis elle sortit d’un de ses sacs son silex et son morceau d’acier et alluma un feu.

Quand Estral s’empara du balai pour continuer le nettoyage, la Cavalière partit chercher du bois. Les chevaux avaient réintégré l’enclos, et Enver s’occupait de Coda.

Dans une caisse, Karigan découvrit des bûches. Bien trop vieilles, elles brûleraient à toute vitesse. Mieux valait se mettre en quête d’un meilleur bois.

Sans jamais sortir du rayon d’action des sorts, la Cavalière trouva assez vite le ruisseau aux berges boueuses – un mélange de pluie et de neige fondue – et à l’onde en partie dégelée.

En cherchant des branches mortes, Karigan songea aux heures qu’elle avait passées, comme tous ses camarades, à étudier de vieilles cartes pour repérer les anciens refuges, au cas où elle en aurait besoin un jour. Certes, ils étaient loin de tout, mais dans son métier, on pouvait se retrouver n’importe où à n’importe quel moment – comme ses compagnons et elle, en ce jour.

Toujours en quête de bois, la Cavalière trouva les vestiges de la vieille piste du ruisseau d’Éli. Il n’en restait pas grand-chose, et des arbres abattus la coupaient par endroits. À une époque, un réseau de routes sillonnait cette région du Vert Manteau. Aujourd’hui, tout ça n’existait plus.

De retour dans la cabane avec une cargaison de bois, Karigan y trouva Estral et Enver, assis à la lueur d’une lanterne. Apparemment, remarqua-t-elle, le toit ne fuyait plus.

— Enver a trouvé un bardeau dans l’enclos, annonça Estral, et il l’a mis en place. Si le vent ne l’arrache pas, nous serons au sec.

Ravie, Karigan ajouta du bois dans la cheminée puis mit de l’eau à chauffer. Sortant son carnet, une plume et de l’encre d’un sac en toile cirée, Estral s’attela à son travail.

Assis en tailleur sur le sol, les yeux fermés, Enver semblait plongé dans une transe méditative.

Karigan s’assit devant la cheminée, colla les genoux contre sa poitrine et contempla les flammes. Après une journée à voyager dans le froid, plus un combat contre des blatterreux, la chaleur l’aida à se détendre puis à s’assoupir.

Bientôt, elle imagina – ou rêva – que des silhouettes floues en uniforme vert terni allaient et venaient dans la cabane. Certaines se campèrent devant la cheminée, d’autres s’intéressèrent au travail d’Estral et d’autres encore regardèrent par la fenêtre…

Un songe, des fantômes, des souvenirs rémanents ? Karigan n’aurait su le dire. Mais quand un de ces spectres la traversa, elle frissonna de froid.

— Comment avez-vous été sélectionné pour ce voyage ? demanda Estral à Enver.

Une question que Karigan eut le sentiment d’entendre de très loin.

Pareillement, la réponse mit une éternité à lui parvenir :

— Mon prince m’a choisi comme tessari.

— Et c’est quoi, un tessari ?

— Un témoin…

Après une pause, la musicienne enchaîna :

— Et de quoi êtes-vous censé être le témoin ?

Karigan n’entendit pas la réponse. Elle voulut s’arracher à son hébétude, mais ça se révéla aussi dur qu’essayer de sortir d’une tombe avec ses seules mains.

Lorsqu’elle réussit enfin, Estral était en train de faire du thé. Enver devait être sorti, et il faisait nuit dehors.

— C’était quoi, la réponse ? demanda la Cavalière en s’étirant.

— Quelle réponse ?

— Sur la mission de « témoin » d’Enver.

— Ça ? Cette conversation remonte à une petite éternité. Tu ne dormais pas ?

— Je somnolais… Alors, cette réponse ?

Estral sourit et tendit une tasse de thé à Karigan.

— Elle n’est jamais venue… Une affaire strictement élétienne, selon lui.

Un air trop connu, pour Karigan. Plus tard, elle essaierait de tirer les vers du nez à leur guide. En attendant, elle savoura son thé pendant qu’Estral se remettait à écrire.

Enver revint, apparemment pas gêné par la neige à moitié fondue accumulée sur ses épaules.

— Les chevaux vont bien, annonça-t-il en retirant son manteau, qu’il suspendit à une patère. Les blatterreux sont partis en emportant leurs morts.

— Vous êtes allé voir ? demanda Karigan.

— Ils ont emporté leurs morts ? dit en même temps Estral.

— Pour les manger, précisa Karigan.

Les yeux ronds, la musicienne écrivit quelques mots dans son carnet.

Enver regarda alternativement les deux femmes.

— Oui, je suis allé voir… Vous appelez ça un « éclaireur », non ?

Sans un ordre strict, Karigan ne serait certainement pas sortie du rayon d’action des sorts. Cela dit, le départ des créatures était une bonne nouvelle.

Au repas, ils se régalèrent d’un ragoût chaud, puis, alors qu’ils étaient assis en rond par terre, Karigan fit circuler la boîte de crottes de dragon. Après leur combat contre les blatterreux, déclara-t-elle, ils en méritaient tous une. Enver ne fit pas d’objections.

— Quand vous êtes réunis devant un feu, demanda-t-il, vous vous racontez des histoires ?

— Souvent, oui. Ou nous chantons.

— Vous voulez bien me raconter une histoire ?

— Je ne suis pas très douée pour ça. En revanche, Estral… Mon amie, tu serais d’accord ?

La musicienne parut avoir envie de refuser, comme le chant les autres soirs, mais elle se ravisa.

— Oui, je vais essayer. Mais je suis rouillée.

Estral raconta l’histoire des Sept Secrets de Bovian. Dans un village, un jeune fermier sans le sou – il y en avait toujours un dans ces récits – devait détruire un sort lancé sur ses parents et amis par un magicien maléfique – le Bovian du titre. Pour ça, il devait percer à jour les Sept Secrets…

D’abord hésitante, la voix d’Estral prit de l’assurance, puis, s’enhardissant, la musicienne adopta dans les dialogues des tons différents pour tous les personnages. Dans son timbre, Karigan reconnut des intonations d’Idris, mais c’était bien sa vieille amie Estral qui parlait.

Enver sourit aux anges en découvrant comment le jeune fermier, très malin, avait découvert tous les secrets de Bovian. Son village sauvé, il avait été récompensé par de l’argent, une jolie promise et un royaume. L’intérêt de cette histoire tenait plus à la façon dont on la racontait qu’à ses qualités littéraires. Et Estral fit une prestation hors du commun.

— Excellent, excellent ! s’écria Enver quand elle eut terminé. Et très différent des histoires de mon peuple.

— En quoi ? voulut savoir Estral.

— Chez moi, il s’agit souvent de poèmes ou de chansons sur des personnages réels.

— Nous avons ça aussi… Si vous nous faisiez découvrir votre art ?

Enver inclina pensivement la tête puis la releva.

— Il y a la Chanson d’Hadwyr et de Narivanine, à l’époque où le monde était nouveau. Je ne suis pas assez bon pour traduire les couplets, mais c’est l’histoire de leur amour.

Karigan découvrit vite qu’elle n’avait pas besoin de connaître le sens des mots pour comprendre l’histoire. La voix d’Enver, vibrante et mélodieuse, transmettait toutes les émotions : la passion des deux amoureux, l’intensité de leur désir, l’extase de l’union…

La Cavalière se laissa emporter par la mélodie, mais une dissonance l’arracha à sa transe. La chanson basculant dans la tristesse puis le désespoir, elle sentit monter son angoisse en même temps que s’exprimait celle du chanteur, qui semblait résonner jusque dans son cœur.

— Narivanine, Narivanine…, chanta-t-il.

L’appel désespéré d’Hadwyr, comprit Karigan, séparé de son aimée. Séparé à jamais…

Le chagrin submergea Karigan, lui déchirant les entrailles. Au lieu de crier, elle se leva et sortit dans le froid.

Adossée contre la cabane, elle tenta de reprendre son souffle et de ravaler ses sanglots. Puis elle pivota sur elle-même et frappa la façade en rondins de toutes ses forces.

Le témoin

Dans le dos de Karigan, Estral lui saisit le poignet puis l’enlaça afin de lui bloquer les bras le long du corps.

Laissant la Cavalière pleurer, son amie lui caressa le dos en lui murmurant des paroles de réconfort.

Très vite, Karigan cessa de sangloter, se dégagea et essuya ses larmes d’un revers de la main.

— Ça va aller ? demanda Estral.

— Parfois… eh bien, ça vient comme de nulle part, et…

— Non, non, ça vient de quelque part, crois-moi…

À la lumière de la lanterne, qui filtrait de la fenêtre, Karigan vit que la musicienne avait les cheveux couverts de flocons.

— Si ça va mieux, on devrait rentrer. Il gèle, dehors.

Karigan acquiesça et suivit Estral dans la cabane. Occupé à marcher de long en large, Enver se pétrifia.

— Galadheon, dit-il, dévasté, pardonnez-moi. Je ne pensais pas à mal… Cette chanson est très connue en Élétie et elle m’est venue naturellement à l’esprit.

— Hadwyr retrouve-t-il sa bien-aimée ?

Enver ne répondit pas.

— Dites-le-moi ! La retrouve-t-il ?

— Non… Jamais…

Vidée de ses forces et de toute émotion, Karigan gagna le coin où elle avait déroulé sa couverture et se laissa tomber dessus. Les yeux baissés sur sa main meurtrie, elle fléchit les doigts, la douleur faisant écho à celle qui ne la quittait jamais.

Enver s’agenouilla près d’elle, lui prit la main et déplia ses doigts.

— Rien de cassé… J’ai du baume à l’evaleoren, ça calmera la douleur.

— Je n’ai pas mal !

— Karigan Helgadorf G’ladheon, dit Estral, les bras croisés, ne me regarde pas comme ça ! Nous ne sommes pas idiots. Laisse-toi soigner. Ta main ira mieux, et du coup, je me sentirai mieux aussi. Entre autres raisons parce que je te saurai en état de tenir une arme lors de la prochaine attaque de blatterreux.

— J’ai deux mains, rappela Karigan.

— Et si tu t’esquintes la gauche, où irons-nous ?

Ne trouvant rien à dire contre cette logique, la Cavalière se laissa appliquer du baume. L’evaleoren ayant des propriétés calmantes, sa senteur lui ôta toute envie de recommencer à boxer un mur.

D’une extrême précision, Enver semblait savoir comment masser la main blessée et quelle pression maximale lui appliquer.

— Tu as entendu cette histoire d’Helgadorf ? demanda Karigan à Estral.

Pour sa part, elle n’avait jamais mentionné son second prénom devant son amie.

— J’ai mes sources…, fit Estral avec un sourire.

Mara ? Le quatuor de tantes ? Estral avait-elle parlé avec les quatre sœurs ? Et dans ce cas, que lui avaient-elles raconté d’autre ?

Enver interrompit son massage pour examiner le dos du poignet de sa patiente.

— Une blessure récente, dit-il en désignant la plaie infligée par Brienne.

Encore rose, la cicatrice évoluait bien.

— C’est la marque d’un maître-lame, dit Karigan, non sans amertume.

— Vos coutumes sont étranges, Cavalière.

— Parfois, je trouve aussi…

Enver lâcha la main de Karigan.

— Je laisserai le baume hors de mon sac, au cas où vous en auriez besoin.

Karigan remercia l’Élétien d’un signe de tête. Puis, comme Estral, elle entreprit de se préparer pour la nuit. Désireux de prendre l’air, selon ses dires, Enver sortit de la cabane.

— Tu es sûre que ça va aller ? demanda Estral, assise en tailleur sur sa couverture.

— Par moments, ça ira, oui… Et moins à d’autres…

Estral dévisagea son amie.

— Je crois ne t’avoir jamais entendue parler si honnêtement.

Un simple énoncé de la vérité, pourtant. Parfois, quand Cade n’envahissait pas son esprit, la vie semblait à peu près normale – à supposer que la sienne le fût jamais. À d’autres occasions, comme ce soir, tout remontait à la surface sans prévenir, et elle se sentait dévastée.

Se levant, elle alla abaisser le volet de la lanterne. Par la fenêtre, elle vit Enver debout au milieu des arbres. Entre ses mains, la muna’riel illuminait ses traits et les flocons qui s’écrasaient sur lui.

Karigan s’endormit comme une masse. Hélas, elle fut réveillée par ce qui lui sembla être des bruits de pattes de souris puis des grincements de dents minuscules.

Quand sa lucidité revint, elle comprit ce qui s’était passé. S’il y avait peut-être eu une souris, c’étaient les murmures d’Estral qui l’avaient réveillée. Gémissant, son amie semblait vouloir fuir quelque chose.

Les blatterreux, par exemple ?

Enver approcha, s’agenouilla près de la musicienne, porta sa main à sa bouche et souffla. Des particules dorées tombèrent en pluie sur la dormeuse.

— Que faites-vous ? demanda Karigan en s’asseyant.

— Ses rêves la troublent, et j’essaie de l’apaiser…

Estral soupira, se détendit et respira plus régulièrement. Puis elle cessa de murmurer. Après l’avoir observée un moment, Enver hocha la tête, se releva et vint s’asseoir à côté de Karigan.

— Je m’excuse encore, pour la chanson, dit-il. Lhéan a cautérisé votre plaie, et voilà que j’ai saboté son travail.

— Rien n’est saboté, et cette chanson est magnifique. Mieux encore que ça, en réalité. Mais je n’étais pas prête.

— Je m’en rends compte, à présent. Peu à peu, j’apprendrai à comprendre les humains. C’est mon plus cher désir.

— Pourquoi ? demanda Karigan, qui n’avait plus sommeil du tout.

Enver baissa sur elle ses yeux où se reflétait la lueur des braises.

— Vous avez sûrement vu que je ne suis pas entièrement élétien.

Karigan confirma d’un hochement de tête.

— J’ai remarqué que vous êtes différent des autres, oui…

— Si fort que j’aie essayé, je ne peux pas étouffer mon héritage humain. Par ma mère, je précise. Vous connaissez Somial, mon père…

— Votre père, vraiment ?

Karigan n’avait jamais pensé que Somial pût avoir une famille. À dire vrai, la nouvelle la décontenança – d’autant plus qu’Enver et son père semblaient avoir le même âge. Mais avec des immortels, c’était difficile à déterminer.

— Votre mère est toujours auprès de vous ?

Enver secoua la tête.

— Toutes mes condoléances…

— Selon les critères des mortels, elle a eu une belle et longue vie. Son souvenir est sans cesse présent en moi.

Karigan aurait voulu bombarder Enver de questions. La famille avait-elle vécu en Élétie ?

Non, pas la mère, en tout cas, puisque aucun mortel, disait-on, n’avait pu y entrer depuis la fin de la Longue Guerre. À part Karigan, lorsqu’elle avait franchi le seuil du temps pour guider les Dormeurs d’Argenthyne jusqu’à leur patrie.

Les Élétiens acceptaient-ils Enver ? Lhéan et Idris semblaient n’avoir aucun problème avec lui, mais le reste de son peuple ?

Comment poser une telle question sans offenser son interlocuteur ? Avant que la Cavalière ait trouvé une solution, Enver se leva.

— Je vais prendre l’air.

— Vous n’avez pas besoin de dormir ?

— Beaucoup moins qu’un humain normal… Le repos, je le trouve dans la nature, la sérénité et la méditation. Si je vous montrais, vous pourriez obtenir le même résultat, Galadheon.

Enver dévisagea la Cavalière avec dans le regard l’intensité typique des Élétiens.

— Votre flamme intérieure est vive et brillante, mais sans sérénité pour faire contrepoids, elle finira par vous consumer. Venez donc marcher avec moi. Qui sait ? vous établirez peut-être un lien avec le monde.

Ce discours sonnait comme un appel à la spiritualité. Si c’était ça, Karigan ne serait pas preneuse. En matière de « force au-delà de son contrôle », elle avait plus que son compte. Primo, le dieu de la mort l’avait propulsée au milieu des fils du temps et il ne cessait d’intervenir dans sa vie. Secundo, il y avait les Mirari – qui ou quoi qu’ils soient – et son œil d’argent… Dans ces conditions, pas question d’inviter d’autres « puissances » à s’intéresser à elle. Pourtant, n’était-ce pas ce qu’Enver tentait de faire ? Bon, il valait mieux ne pas s’appesantir…

— Non, merci, pas de promenade.

— Une autre fois, peut-être…

Détournant les yeux de Karigan, Enver se leva, alla décrocher son manteau, le posa sur ses épaules et gagna la porte.

— Enver ?

— Oui ?

— Tout à l’heure, en parlant avec Estral, vous avez affirmé être un « témoin », sans vouloir préciser de quoi. Vous pourriez me le dire ?

Sans répondre, l’Élétien resta où il était, la main sur la poignée de la porte.

— Enver, insista Karigan, de quoi êtes-vous censé être témoin ?

L’Élétien fit mine d’étudier attentivement le linteau de la porte.

— Enver !

— J’aurais dû tenir ma langue…

— Si nous devons voyager ensemble, il faut nous faire confiance. Plus de secrets !

Toujours pas de réponse.

— Enver !

— Très bien, je capitule… Galadheon, c’est vous que je dois observer. Je suis le témoin de vos actes.

Sur ces mots, l’Élétien sortit et s’enfonça dans la nuit.

L’ingérence des Élétiens

Enver, décida Karigan, ne s’en sortirait pas en jouant les mystérieux. Se glissant hors de ses couvertures, elle enfila ses bottes, s’enveloppa dans son manteau et alla braver l’air glacé de la nuit. L’Élétien n’ayant pas activé sa muna’riel, elle ne le vit pas dans l’obscurité.

Il ne neigeait plus, la lune illuminait les nuages en cours de dispersion et des étoiles brillaient dans les zones dégagées du ciel. Côté enclos, les chevaux s’agitaient un peu – un hennissement étouffé, un raclement de sabot… Alors que les arbres bruissaient au vent, comme s’ils inspiraient et expiraient, les échos du ruisseau d’Éli évoquaient une conversation étouffée entre l’onde et les pierres sur lesquelles elle coulait. À part ça, tout était calme.

— Enver, dit Karigan, sa propre voix manquant la faire sursauter dans la quiétude de la nuit, que voulez-vous dire par « être le témoin de vos actes » ?

Pas de réponse. Les nuages ayant dépassé la lune, ses rayons illuminèrent vivement la clairière. Morte de froid, la Cavalière faillit renoncer, mais une voix retentit dans son dos :

— Je suis là.

Karigan se retourna et distingua la silhouette de l’Élétien, les reflets de la lune dansant dans ses yeux.

— J’aimerais que vous ne me surpreniez plus comme ça !

— Toutes mes excuses. Pour la surprise…

— C’est ça, oui… Alors, que vouliez-vous dire ?

Enver ne répondit pas immédiatement.

— Dame Estral consigne ses observations dans son carnet, n’est-ce pas ? Eh bien, en gros, je fais comme elle.

Karigan n’aima pas ça du tout. Les Élétiens n’avaient pas à l’espionner.

— Et pourquoi faites-vous ça ?

— Parce que c’est mon rôle.

— Votre rôle ?

Dans les ténèbres, la Cavalière devina qu’Enver hochait la tête.

— Au nom de quoi est-ce votre rôle ?

L’Élétien hésita encore avant de répondre :

— Les Élétiens les plus sages sont intrigués par vous. Pour une mortelle, vous êtes imprévisible, et ils veulent être informés de vos faits et gestes. C’est tout.

Karigan ne trouva rien à répondre. Bouche bée, elle attendit la suite.

— Je n’aurais pas dû vous le dire, parce que ça risque d’influencer votre comportement naturel. Mais me taire aurait été déloyal…

Mon comportement naturel ?

— En d’autres termes, vous êtes chargé de m’espionner ?

Non sans amertume, Karigan se souvint que certains Élétiens, dans un passé pas si lointain, avaient voulu la tuer. En un sens, il y avait du mieux.

— « Espionner » est un verbe un peu fort.

— Alors, comment appelez-vous ça ?

En l’absence de réponse, Karigan enchaîna :

— Donc, cette quête des p’ehdroses n’est qu’un prétexte pour m’observer ? Vous trouvez que les Élétiens ne se sont pas assez mêlés de ma vie. Mes « faits et gestes » ne vous regardent pas.

Enver leva défensivement les mains.

— Galadheon…

— Pour commencer, pourquoi m’appelez-vous ainsi ? Mon nom, c’est Karigan, ou Cavalière G’ladheon.

« Galadheon », qui signifiait « traître » dans la langue impériale, était à l’origine du patronyme de la jeune femme. Mais ce mot était tombé en désuétude depuis des siècles – jusqu’à ce que les Élétiens l’utilisent pour s’adresser à elle.

— On vous appelle ainsi…, fit Enver en haussant les épaules.

— Élétiens de malheur ! rugit Karigan. J’aurais dû rester en la Cité de Sacor.

— Vous voulez y retourner ?

— J’en rêve, mais vous avez persuadé mon roi que ce voyage serait utile. Tout ça pour m’espionner.

— C’est Lhéan qui a convaincu le Tison.

— Vous êtes tous coupables !

— Galadheon…

— Quoi ?

— Cette expédition n’a pas pour seul objectif de vous observer. Comme votre roi, notre prince juge important de retrouver les p’ehdroses. Pouvoir suivre vos faits et gestes est en somme la cerise sur le gâteau.

— Si vous saviez ce que ça me réconforte, lâcha Karigan.

Avec assez d’ironie, espéra-t-elle, pour que même un Élétien la perçoive. Et si elle revoyait un jour le prince Jametari, elle aurait un mot à lui dire…

— Pourquoi vous ont-ils choisi, Enver ?

— Une vision…

— Par les dieux ! Votre prince a-t-il « vu » que vous me casseriez les pieds ?

— Galadheon…

— J’en ai assez que les Élétiens fourrent leur nez dans ma vie !

— Je m’excuse encore, souffla Enver. On croirait que je ne fais ni ne dis jamais ce qu’il faut. Comment puis-je me racheter ?

— En restant loin de moi, répondit Karigan.

Elle se détourna et gagna la cabane.

— Et en ne m’espionnant pas, ajouta-t-elle avant d’y entrer.

Une fois à l’intérieur, juste avant de fermer la porte, elle entendit Enver murmurer :

— J’en prends note…

Avec un soupir, la Cavalière se glissa sous ses couvertures.

Si sa broche l’avait abandonnée à ce moment précis, songea-t-elle, ç’aurait été parfait. L’occasion de revenir à une vie normale et de ne jamais revoir un Élétien.

Estral, remarqua Karigan, se réveilla reposée et de très bonne humeur. À l’en croire, elle avait dormi d’une traite, sans être tourmentée par l’incident entre son amie et Enver.

Après une mauvaise nuit, Karigan, en revanche, n’était pas à prendre avec des pincettes. Prudent, Enver garda ses distances, comme elle le lui avait demandé.

Pendant le petit déjeuner, quand Estral proposa un détour par la cité de Nord, la Cavalière lâcha un « non » catégorique.

— Pourquoi ?

— Nord n’est pas une ville sûre.

— Je sais que c’est un trou perdu plutôt « chaud », mais n’oublie pas que je vivais dans un camp de bûcherons, avant d’être à Selium.

— Toi, peut-être, mais pas moi.

Estral coula un regard à Enver.

— Eh bien, quelqu’un s’est levé du pied gauche, ce matin…

L’Élétien sembla vouloir se fondre dans le mur.

— Nord ne se montre pas amicale avec les représentants du roi, et j’en fais partie.

— Je sais ce qui est arrivé quand tu as traversé Nord, il y a cinq ans. Mais cette fois tu n’as pas de brigands à tes trousses – ni l’Élétien Soval…

— Certes, mais nous l’avons, lui ! fit Karigan en désignant Enver, qui se décomposa un peu plus.

— Il n’a pas tenté de te tuer, que je sache ?

— Pas encore…

— Ne sois pas ridicule ! On ne va pas y prendre racine, à Nord ! Tu n’auras même pas besoin d’y entrer avec moi. J’irai simplement demander si on y a vu mon père.

Négligeant son petit déjeuner, Karigan se leva et alla se camper devant la cheminée, les poings sur les hanches.

— C’est sûr, les gens de Nord adorent qu’on les interroge… On voit bien que tu n’y es jamais allée. On appelle ça se jeter dans la gueule du loup…

— Pour m’accompagner, tu pourrais te déguiser, proposa Estral. Cacher que tu es une Cavalière.

— C’est hors de question. Sauf pour une raison majeure.

— Mais tu l’as fait, cette fois-là.

— Je n’étais pas encore une Cavalière. Pas à ma connaissance, en tout cas.

La bonne humeur d’Estral fondit comme neige au soleil.

— Dans ce cas, j’irai seule.

— Non.

— Parfois, tu es têtue comme une mule !

— C’est toi qui insistes lourdement !

— Parce que je sais qu’il y a en principe un ménestrel affecté à Nord. Un homme ou une femme susceptible d’avoir des informations sur mon père.

Même si elle détestait le reconnaître, Karigan savait que son amie avait raison. Jadis, elle avait rencontré à Nord un ménestrel de Selium qui en connaissait long sur les secrets de la ville.

Bien sûr, la Cavalière n’aimait pas passer pour une couarde, mais quand on avait eu affaire à une bande de citadins déchaînés, ça ne s’oubliait pas vite. Cela dit, la Société Contre la Monarchie se tenait tranquille depuis des années, donc, ça ferait une nuisance en moins pour jeter de l’huile sur le feu. Malgré tout, les citadins ne verraient pas d’un bon œil la venue d’une représentante du roi.

— Qu’en pensez-vous, Enver ? demanda Estral.

L’Élétien leva les mains.

— Il n’y aura pas d’ingérence de ma part…

Karigan ricana.

— J’ai manqué quelque chose, cette nuit ? s’étonna Estral.

— Non, rien du tout.

— Donc, c’est entre toi et moi…

Karigan fronça les sourcils.

— Nord ne représente pas un grand détour, rappela Enver.

— Et cette non-ingérence ? grogna Karigan.

— Je me suis seulement permis de mentionner une donnée pertinente.

— Si le roi te disait d’aller à Nord, intervint Estral, tu hésiterais ?

— Non, mais tu n’es pas le roi.

— Je sais, mais que ferais-tu ?

— Tu le sais bien. J’obéirais, comme il se doit.

— Et si tu agissais sur ordre du roi, aurais-tu peur ?

— Je détesterais ça, mais je le ferais. Sans discuter.

Comme apaisée, Estral finit de siroter son thé.

— Karigan, je dois aller à Nord – avec ou sans toi.

— Si je t’attache dans ta couverture puis sur le dos de Coda, tu n’iras nulle part.

— Voilà que tu recommences à dire n’importe quoi !

— Tu paries ?

— Dame Estral, dit Enver, je vous accompagnerai.

— Ingérence, ingérence ! accusa Karigan.

— Pas dans ta vie, fit remarquer la musicienne. Pendant que tu bouderas dans ton coin, Enver et moi, nous irons à Nord.

Karigan se lança dans une ronde de jurons qu’elle conclut en affirmant que ses compagnons n’étaient que des « culs d’ânes ». Sur ces fortes paroles, elle sortit de la cabane et claqua la porte.

Le genre de jour où Mara l’aurait traitée de « mal embouchée ».

Estral avait raison, c’était ça le pire. Ils devaient aller à Nord pour savoir si le seigneur Fiori y était passé. Si un ménestrel était affecté à l’une des auberges de la ville, il ne pourrait pas ne pas avoir reconnu le Protecteur Doré.

Même si l’idée de retourner à Nord la répugnait, Karigan avait reçu l’ordre d’aider Estral de son mieux. Un ordre du roi. Du coup, c’était lui, en un sens, qui exigeait qu’elle aille à Nord.

La Cavalière soupira, résignée. À ses yeux, il fallait absolument qu’Estral retrouve son père, et elle ne la laisserait pas s’aventurer seule dans une ville dangereuse.

Même si Enver l’accompagnait… Comment imaginer l’accueil que ces gens feraient à un Élétien ? Bien, l’affaire était entendue…

— Miip !

— Quoi ?

Karigan regarda alentour pour voir quelle créature venait de couiner bizarrement.

— Miaou…

Au pied des marches, un chat tigré orangé était assis sur son postérieur, la queue enroulée autour des pattes.

— Bonjour, dit Karigan. Que fais-tu dans cette forêt ?

La tête inclinée, le félin la regarda. Se penchant, elle tendit une main et il vint s’y frotter en ronronnant.

— Bon chat… Tu vis dans le coin ?

Bien entendu, l’animal ne répondit pas. En revanche, il alla gratter à la porte. Surprise, Karigan l’ouvrit.

Dans la cabane, Estral et Enver étudiaient une carte. Sans hésiter, le chat se dirigea vers la musicienne, qui occupait la chaise, et sauta sur la carte, juste devant elle.

— Hein ? s’écria Estral, surprise.

— Miaou…

Nez à nez avec la jeune femme, le félin lui renifla le visage.

— D’où vient-il ? demanda Estral en lui caressant le menton.

— Je n’en sais rien… Il est apparu sans crier gare. Je suppose qu’il vit dans les environs.

Enver regarda le chat avec une drôle de lueur dans les yeux. Mais il ne dit rien et ne broncha pas.

— Il a l’air de t’aimer, dit Karigan à Estral.

— Et ça t’étonne ? C’est un brave matou qui a bon goût. Et tu as vu ses superbes moustaches blanches ? Oui, tu es très beau, mon petit.

— Miaou !

Par les dieux ! pensa Karigan.

— J’ai décidé de vous accompagner à Nord, dit-elle après s’être éclairci la voix.

Estral sourit comme si elle n’en avait jamais douté.

— Je viens pour vous épargner des ennuis, jugea utile de préciser Karigan.

Comme si elle était capable de s’en épargner à elle…

Pour atteindre Nord, il faudrait plusieurs jours. D’ici là, Estral aurait peut-être changé d’avis. Mais à voir son regard triomphant, il ne fallait pas compter là-dessus.

— Miaou…, conclut le chat.

Remonter en selle

— Mes prédécesseurs n’ont pas menti, marmonna la maîtresse guérisseuse Vanlynn. Vous êtes une patiente exécrable !

Ce « compliment », songea Larenne, n’était pas de nature à la consoler. Son épaule était de nouveau en place, la douleur devenue supportable, mais tout son corps lui faisait mal comme si elle avait été piétinée par une horde de chevaux.

Pliée en deux sur la table d’examen, le bras plaqué contre le flanc pour bloquer l’articulation, elle ne se sentait pas très fine.

— Cela dit, ce n’est pas votre première fois, fit Vanlynn en secouant la tête.

— Exact…, marmonna Larenne.

— Pourquoi est-ce que ça ne m’étonne pas ?

Larenne voulut foudroyer la guérisseuse du regard et le regretta aussitôt. Son cou n’allait pas très bien non plus…

Vanlynn ne se laissa pas impressionner par l’humeur maussade de sa patiente.

— Capitaine, quand on s’est déjà démis l’épaule, il y a de grands risques que ça se reproduise.

— La première fois remonte à des années…

— Bon, vous avez mes instructions. Tisane d’écorce de saule et glace. Vous souffrez d’une commotion modérée, mais je vous recommande quelques jours de repos.

Dans une autre vie, maugréa intérieurement Larenne.

Comme si elle lisait ses pensées, la guérisseuse lâcha :

— Vous avez de la chance, ç’aurait pu être pire. Plus tard, je vous enverrai Ben. Vous faut-il de l’aide pour retourner dans votre chambre ?

— Non, merci.

Larenne se laissa glisser de la table. Prévenante, Vanlynn l’aida à enfiler à demi son manteau.

Mal assurée sur ses jambes alors qu’elle sortait de l’aile des guérisseurs, Larenne se demanda si elle n’avait pas été présomptueuse, à propos de l’aide. Après tout, il n’y avait pas si longtemps qu’elle s’était évanouie après sa chute – non sans avoir vomi avant. Sans l’aide de Hep et d’un de ses gars, elle ne serait jamais arrivée dans la salle d’examen de Vanlynn. Mais Zacharie donnait une audience publique, en ce jour, et elle tenait à être à ses côtés, comme d’habitude.

Dans l’escalier, en maudissant son vertige, elle songea que la guérisseuse avait parlé d’or. Oui, ça aurait pu être pire.

Quand elle avait volé au-dessus de la tête de Plongeon Huard, elle s’était écrasée sur une clôture, mais la neige avait amorti le choc. En été elle aurait pu se casser quelque chose – voire se briser la nuque. Au fond, elle s’en sortait bien.

D’autant plus qu’elle s’était démis l’épaule gauche. Étant droitière, ça ne l’empêcherait pas d’écrire ni de faire une foule d’autres choses.

De la chance ? Peut-être pas tant que ça, considérant la montagne de rapports qu’elle devait rédiger. Au moins, elle échapperait aux séances d’entraînement de Grésia…

Dans le couloir principal, elle prit un peu de repos puis repartit en direction de la salle du trône. Pas question d’être en retard ! Hélas, la foule qui grouillait autour d’elle n’arrangeait pas ses vertiges, et elle dut lutter pour ne pas vomir de nouveau. Sur son front, de la sueur glacée perla.

— Capitaine, je vous trouve enfin !

C’était Les Tallman, un des conseillers du roi et le chef des Armes.

— Que vous est-il arrivé ?

— Trois fois rien. Un accident d’équitation.

À son crédit, Tallman ne fit pas de commentaires – mais il ne cacha pas son scepticisme. « Rien », c’était parler un peu vite.

— Vous allez aussi dans la salle du trône ? demanda Larenne.

— Oui, et j’espérais vous rencontrer avant pour vous avertir que le roi sera absent.

— Quoi ?

S’il lui arrivait de sauter des réunions, Zacharie n’avait jamais raté une audience publique.

— Il nous charge d’assumer son rôle et d’exercer au mieux notre jugement sur les litiges du jour.

L’affaire n’avait rien de scandaleux, n’était que Zacharie aimait le « terrain ». Du coup, ses sujets avaient l’habitude de le voir lors des audiences. Une bonne chose, parce que l’homme qui les dirigeait ne devait pas devenir un inconnu pour eux.

— Il vous a donné une raison ? s’enquit Larenne.

— La même que d’habitude. Il veut être avec sa femme.

Larenne se félicitait de cette soudaine passion de Zacharie pour Estora. Mais quand même, il ne la quittait pas d’un pouce depuis des jours…

— Ma mère était sage-femme, dit Tallman. Selon elle, certains pères ont le réflexe de fabriquer un nid pendant la grossesse de leur femme. C’est peut-être ce qui arrive au roi.

— Peut-être…, marmonna Larenne.

Elle ne savait que penser du comportement de Zacharie. Quand il serait lassé de nidifier, sans doute reviendrait-il aux affaires.

— Capitaine, si vous voulez mon avis, vous devriez aussi sécher cette audience. Vous avez l’air vidée. Avec le castellan Javien, je peux faire face, pour une fois.

Larenne faillit protester… et se ravisa. En toute franchise, elle était vidée, mais elle avait surtout une chose urgente à faire. Sans la douleur et tout le reste, elle s’y serait déjà attelée.

— Bonne idée, et merci. Je vais en profiter pour mettre la dernière main à un projet…

Si Tallman arqua un sourcil, il repartit sans dire un mot.

Aux écuries des Cavaliers, Larenne alla se camper devant les stalles voisines de Merle Bleu et de Plongeon Huard. Les chevaux la regardèrent, puis ils semblèrent échanger des commentaires en secouant la tête.

— On s’entend comme larrons en foire, pas vrai ?

Les équidés détournèrent le regard, l’air honteux. Des deux, Plongeon Huard était le plus nerveux, et il avait de bonnes raisons pour ça. En principe, les chevaux des messagers étaient là pour les protéger, pas pour les démolir. Mais Plongeon Huard était jeune et inexpérimenté, comme Merle Bleu autrefois.

— Autant régler ça sans tarder…

Toute la nuit, Anna s’était tournée et retournée dans son lit, tentant de mobiliser son courage et de prendre une décision. Au matin, elle y était parvenue. Elle entendait être bien plus qu’une ramasseuse de cendres, même au service de la reine.

Sa détermination ne faiblit pas pendant le petit déjeuner, ni durant sa tournée du matin, et pas davantage quand elle déboula dans la cour. En revanche, lorsqu’elle la traversa, sa belle assurance s’effrita. Pour qui se prenait-elle ? Fille sans courage, elle n’était jamais sortie de son trou. Née pour être une servante, comment comptait-elle échapper à ce destin ?

Entêtée, elle posa un pied devant l’autre et résista à la force invisible qui voulait la contraindre à renoncer.

Il aurait été plus facile de parler à Mara, à Daro ou à tout autre Cavalier, mais elle avait opté pour le capitaine Stèle. En approchant des quartiers des officiers, son cœur battait la chamade et ses genoux jouaient des castagnettes. Pourquoi ne pas oublier cette folie et rebrousser chemin ? Quelle impudente elle était !

Mais elle n’avait pas fait tout ça pour renoncer. Alors qu’elle allait taper à la porte du capitaine, quelqu’un se racla la gorge derrière elle. Comme si elle venait d’être surprise en train de voler une tarte aux cuisines, Anna sursauta.

— Tu cherches le capitaine Stèle ?

Anna reconnut le lieutenant Connly.

— Oui, couina-t-elle pitoyablement.

Apparemment pas choqué par sa présence, le Cavalier sourit.

— Tu devrais essayer nos écuries. Je l’ai vue aller dans cette direction, il n’y a pas si longtemps.

— Merci, souffla Anna.

Mais l’officier s’éloignait déjà vers le château. Tentée de le suivre, Anna se força à prendre le chemin des écuries.

Quand elle y entra, humant la douce odeur de la paille, dans l’agréable chaleur d’un vaste enclos rempli d’équidés, l’angoisse revint. Elle n’avait rien à faire ici, et aucun droit d’y entrer. Décidée à filer, elle en fut empêchée par un garçon d’écurie occupé à charger dans une brouette le fumier d’une stalle.

— Tu cherches quelqu’un ? demanda-t-il.

— Non, non…

Anna allait détaler quand l’objet de sa visite – et la cause de sa terreur – arriva d’une autre zone des écuries.

— Hep, dit le capitaine Stèle, tu peux me donner un coup de main avec Plongeon Huard ?

Avisant Anna, l’officier ajouta :

— Bonjour.

La gorge trop sèche, Anna ne put pas répondre. C’était peut-être dû à l’importance de Stèle, ou à son comportement – au moins devant une ramasseuse de cendres – ou encore à ses cheveux roux, mais elle était tétanisée.

Le capitaine l’étudia de pied en cap, l’air intéressé.

— C’est moi que tu cherches ?

Comment le savait-elle ? Craignant toujours que sa voix lui fasse défaut, Anna hocha la tête.

— Dans ta tête, tu entends des bruits de sabots ? Comme si tu ne pensais qu’à une chose : trouver un cheval et galoper ?

Non, songea Anna. Elle n’avait rien expérimenté de semblable. Honnête, elle secoua la tête.

D’abord déçue, Larenne Stèle claqua soudain des doigts :

— Tu es la ramasseuse de cendres que Karigan a aidée, pas vrai ?

— Oui…, balbutia Anna.

Le capitaine sembla lutter pour se rappeler quelque chose.

— Rinnah ? Tinnah ? Anna ?

— Anna, ma dame…

— Anna, donc… Si tu venais me donner un coup de main tout en me racontant ce qui t’amène ? Comme ça, Hep terminera sa corvée sans qu’on le dérange.

— Oui… oui…

— Vous êtes sûre, capitaine ? demanda le palefrenier.

— Oui. N’oublie pas que tu as une clôture à réparer.

L’homme grogna et marmonna quelques aménités sur la stupidité des Cavaliers Verts.

Anna suivit docilement le capitaine dans une grande allée bordée de stalles des deux côtés. Certains chevaux la regardèrent et d’autres l’ignorèrent. Tous étaient énormes !

Les gens comme elle n’avaient pas de chevaux, ils marchaient. Quelle mouche l’avait piquée de venir ici ?

Larenne Stèle conduisit Anna dans une autre partie des écuries où un cheval tacheté attendait au milieu de l’allée, sa bride attachée à un crochet. Cet animal étant plus grand que presque tous les autres, Anna s’arrêta à une distance respectable.

— J’ai besoin d’aide pour le seller, dit le capitaine. Le reste, je me débrouillerai…

À cet instant, Anna s’aperçut que le bras gauche de l’officier était collé à son flanc. Entre sa nervosité et le manteau que portait le capitaine, elle n’avait rien vu.

Elle avança d’un pas hésitant.

— La selle n’est pas très lourde, mais d’une seule main, c’est difficile.

Suivant les instructions de Larenne, Anna l’aida à poser la selle sur le dos du cheval. Tout ce temps, celui-ci se tordit le cou pour voir ce qui se passait.

— Alors, pourquoi me cherchais-tu ? demanda le capitaine en glissant sa main valide sous le ventre du cheval, afin de serrer la sangle.

— Je-veux-être-un-Cavalier-Vert…, débita Anna avant de plaquer une main devant sa bouche.

Le capitaine se retourna.

— Ai-je bien entendu ? Tu veux être un Cavalier Vert ?

Anna acquiesça.

— Oui…

Larenne Stèle finit de serrer la sangle puis elle se tourna de nouveau vers Anna, la main sur l’encolure du cheval.

— Vouloir servir le roi et la reine est une bonne chose. Tu es sûre de ne pas entendre de bruits de sabots ?

— Certaine.

— Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui se soit porté volontaire ainsi… Puis-je te demander pourquoi tu veux nous rejoindre ?

— Bien sûr…

Anna parla de son admiration pour messire Karigan, de l’intérêt d’un travail important et de son goût des voyages et de l’aventure.

— Je vois, fit Larenne quand ce fut terminé. Ne sers-tu pas déjà la reine ? Ton travail est important.

— Oui, mais ce n’est pas pareil…

Anna espéra ne pas se montrer ingrate en parlant ainsi.

Comme si la conversation l’ennuyait, le cheval souffla bruyamment.

— Silence ! lui ordonna le capitaine. Anna, j’aimerais t’accueillir parmi nous, mais il y a une condition à remplir, et on ne peut rien faire pour y arriver, parce que c’est inné.

— De la magie ?

Larenne parut surprise, puis hocha la tête.

— Le jour de l’attaque, Karigan a utilisé son don devant toi, c’est ça ? Oui, Anna, les Cavaliers répondent à l’Appel, et c’est une manifestation de la magie. Elle se charge de la sélection depuis que nous existons, mais nous n’en parlons pas.

Anna baissa les yeux. Simple ramasseuse de cendres, elle n’avait aucun don. Du coup, elle ne serait jamais un Cavalier Vert.

— Je comprends.

— Je suis désolée, petite.

Anna s’inclina puis sortit des écuries à la course. Dehors, elle s’arrêta dans la neige, le souffle court. Après toutes ses hésitations et tous les efforts produits pour aller voir le capitaine, elle n’était pas digne de devenir un Cavalier Vert. Et elle ne le serait jamais.

Se traînant sur quelques pas, elle tourna la tête vers l’enclos extérieur et vit que le capitaine avait réussi à enfourcher sa monture et à la conduire dehors. Tout ça d’un seul bras ! Aux abords d’une clôture cassée, la Cavalière et son cheval semblèrent avoir un différend. Alors que l’humaine l’y ramenait sans cesse, l’équidé s’obstinait à contourner l’obstacle.

Poussant sa brouette pleine, Hep arriva soudain au niveau d’Anna.

— Tu devrais te réjouir de ne pas avoir été prise, dit-il. Tu vois le capitaine et cette clôture brisée ?

L’homme désigna l’enclos.

— C’est Stèle qui l’a cassée, ce matin, quand son cheval s’est dérobé devant l’obstacle. Résultat, une épaule démise et une commotion. Et là, que fait-elle au lieu de filer au lit ? Elle se traîne jusqu’ici pour dresser le canasson ! Il faut « remonter en selle », comme elle dit. Pour un peu, elle se serait fracassé le crâne. Des idiots ! Tous des idiots !

Tandis que Hep s’éloignait avec sa brouette, Anna regarda le capitaine continuer à faire faire le tour de l’enclos au cheval. Chaque fois, l’animal se bloquait devant la clôture brisée.

Hep avait sans doute raison. Elle devait se réjouir d’avoir été refusée, parce que ces gens étaient tous des idiots. Pourtant, idiots ou pas, elle ne pouvait pas s’empêcher d’admirer l’obstination de Larenne Stèle.

Peut-être y avait-il une leçon à tirer de cette affaire. « Remonter en selle ». Oui, ça aurait dû l’inspirer… Mais à travers les larmes de déception qui troublaient sa vue, elle n’était plus capable de distinguer grand-chose…

L’intéressant problème d’Anna, la ramasseuse de cendres

Une épaule démise, Larenne le découvrit le lendemain, ne suffisait pas pour échapper à l’entraînement. Certes, Grésia ne la poussa pas aussi dur que Mara et Connly, mais elle qualifia sa blessure de « très bonne expérience éducative ».

Forcée de combattre avec son seul bras droit – à l’épée, au couteau, au bâton ou sans arme –, Larenne eut bien entendu du mal à conserver son équilibre. Du coup, Grésia lui fit parer des attaques en étant perchée sur une poutre de gymnastique.

Non sans un pincement au cœur, Larenne trouva cette séance très semblable à ce que Drent et elle avaient infligé à Karigan, après qu’elle se fut blessée au coude. En un sens, c’était plutôt ironique – la justice divine, aurait-on dit. Ou un retour de bâton bien mérité.

Même si les exercices étaient conçus pour ménager son épaule démise, Larenne termina sur les rotules, tout le côté gauche à la torture. Quant à sa commotion « modérée », elle la laissait quand même avec un sacré mal de tête et d’atroces nausées.

Quand l’entraînement fut terminé, Larenne éprouva un soulagement des plus éphémères, puisque Drent déboula dans le hangar et lui fondit dessus. Avant de gagner l’armurerie avec Connly, Mara jeta un coup d’œil inquiet à sa supérieure.

— Oui ? lança Larenne au maître d’armes.

Après l’avoir étudiée un moment, Drent lâcha :

— On dirait bien que le cheval a gagné.

— Une bataille, oui, mais sûrement pas la guerre.

— J’ai entendu dire que ce n’était pas la première bataille perdue…

Drent éclata d’un rire gras.

Larenne se massa l’épaule. Non, ça n’était pas sa première bataille perdue, et elle se demandait sérieusement si Merle Bleu n’avait pas raconté des anecdotes de sa jeunesse à Plongeon Huard. Les chevaux avaient-ils tendance à potiner ?

— J’ai vraiment du pain sur la planche… Drent, vous avez quelque chose à me dire ?

Le maître d’armes regarda autour de lui pour s’assurer qu’ils étaient seuls.

— Le garçon a refusé de venir à sa séance d’entraînement.

Le « garçon », pour Drent, c’était Zacharie.

— En ce moment, c’est habituel, dit Larenne. Il a même raté une audience publique.

— Quelle mouche le pique ? Ce n’est pas le moment de saloper son boulot.

Larenne fit la grimace et haussa une épaule. Si Drent s’adressait à elle, c’était parce qu’il la savait proche du roi.

— Les Tallman pense que Zacharie « nidifie ». Pour un futur père, ça n’a rien d’anormal.

— Je ne connais rien à tout ça, grogna Drent. Mon père se contrefichait de sa famille. Son seul intérêt, c’était de planter la petite graine. (Pensif, il marqua une pause.) C’est à cause de lui que j’ai appris à me battre. J’en avais assez de prendre des coups.

Larenne ignorait tout de la biographie du maître d’armes. Mais de tels comportements étaient hélas fréquents.

— Face à la paternité, tous les hommes ne réagissent pas de la même façon. Pour ma part, j’apprécie que Zacharie porte autant d’intérêt à sa famille – même si négliger ainsi ses devoirs m’étonne un peu de lui.

— Ce garçon se ramollit.

— Si se « ramollir » consiste à être un époux et un père attentionné, vous avez raison. Et il nous en faudrait d’autres comme lui.

— Foutaises…

— Autre chose, Drent ?

— Quand vous le verrez, sermonnez-le un peu, d’accord ? S’il ne s’entraîne pas, il deviendra vite mauvais.

— Je ne suis pas sa nounou, mais je lui en toucherai un mot.

Larenne fila vers l’armurerie. Sa prochaine rencontre avec Zacharie n’était pas pour tout de suite. Ces derniers temps, il ne l’avait pas convoquée, et si sa phase « papa poule » durait, il risquait de rater une longue série de réunions. Cela dit, il allait devoir se ressaisir. Les conseillers pouvaient faire un moment sans lui, mais il était l’âme du royaume. Alors que le conflit contre le Second Empire menaçait de reprendre, la Sacoridie avait besoin de son roi.

Dans l’armurerie, Larenne eut l’agréable surprise de voir que Mara et Connly l’avaient attendue. Depuis son étonnante rencontre avec Anna, la ramasseuse de cendres, elle brûlait d’envie de leur parler.

— Capitaine, dit Connly en l’aidant à mettre son manteau, un jour de repos ne vous ferait pas de mal.

Et un remède de cheval contre la douleur ! Sans parler d’un bain chaud…

Quand les trois Cavaliers sortirent, Larenne, encore en sueur, frissonna sous ses habits. Le ciel était dégagé, mais au niveau du sol, on gelait toujours, surtout dans le complexe du château. En ville, selon certains Cavaliers, il faisait beaucoup moins froid – dès qu’on avait traversé les douves, bizarrement.

— Tous les deux, vous connaissez Anna, la ramasseuse de cendres ?

Mara répondit par l’affirmative. Connly avait souvent vu une fille traverser l’aile des Cavaliers avec ses seaux, mais il ignorait son nom.

En marchant, Larenne résuma son dialogue avec la petite, la veille.

— Il lui a fallu un sacré courage, dit Mara, impressionnée. Savez-vous comment les autres domestiques la surnommaient avant qu’elle vienne travailler dans l’aile royale ? « Musaraigne » !

— Pour surmonter l’angoisse d’un entretien avec moi, dit Larenne, cette petite doit avoir un caractère d’acier, sous ses allures faiblardes.

— Exact, approuva Connly. Vous pouvez être très intimidante.

— Sans blague ? Moi ?

— Oui, vous. Notre capitaine se montre souvent d’un grand sérieux et d’une gravité sans faille.

— Moi, grave et sérieuse ?

— Et comment ! s’écrièrent les deux Cavaliers.

Eh bien, songea Larenne, dans la vie, on en apprenait tous les jours…

— Il est très étonnant, dit Mara, qu’elle ne soit pas venue voir Daro. Ou moi… Elle a dû être convaincue qu’il fallait en passer par notre terrible capitaine.

— Terrible ? Je ne…

— Terrifiante, aurais-je même dit, railla Connly.

— Bande de… Mais vous avez mis le doigt dessus, tous les deux. Voilà une jeune fille qui n’a pas entendu l’Appel – sur ce point, il n’y a aucun doute – et qui vient de sa propre initiative déposer sa candidature devant moi – le capitaine le plus effrayant de l’histoire des Cavaliers, si je vous comprends bien… Si ce n’est pas une vocation, ça ! Ne serait-il pas dommage de repousser quelqu’un de si motivé simplement parce que le don manque à l’appel ?

Mara haussa les épaules.

— Sans pouvoir spécial, je ne vois pas ce qu’on peut faire.

— Et il en est ainsi depuis des siècles, je sais. Cela dit, quelqu’un qui se porte volontaire, c’est très rare.

Melry, la fille adoptive de Larenne, aurait pu entrer dans cette catégorie. Brûlant d’envie de rejoindre les Cavaliers Verts, elle savait tout au sujet de l’Appel, y compris les conséquences inévitables pour ceux qui ne l’avaient pas entendu.

Si elle avait été là, Melry se serait évanouie avant que sa mère ait fini sa phrase suivante :

— Je n’ai jamais lu dans aucun règlement qu’un messager du roi doit avoir un don spécial.

Connly faillit s’emmêler les pinceaux.

— Capitaine, proposez-vous d’ouvrir à n’importe qui notre noble profession ?

— Pourquoi pas ?

Connly blêmit.

— Bon, d’accord, pas tout à fait n’importe qui… Mais pourquoi refuser des gens qui ont le même sens du devoir et la même indépendance d’esprit que nous ? Quand Lil Ambrioth a fondé les Cavaliers Verts, le royaume était en guerre. Les broches furent conçues pour « appeler » au service du roi des gens dotés de pouvoirs spéciaux – des dons si mineurs qu’ils n’auraient servi à rien sans un artefact capable de les amplifier. En un sens, les premiers Cavaliers étaient des ratés. Pas assez doués pour rivaliser avec les vrais magiciens, et trop pour trouver leur place parmi les gens normaux. S’ils sont devenus une unité spécifique, c’était à cause de la guerre.

» Si le drôme avait été fondé en temps de paix, en serait-il allé de même ? Pour chevaucher et délivrer un message, nul n’a besoin d’un don spécial. La plupart de nos missions n’ont aucun rapport avec la magie, il faut bien l’admettre.

Les trois Cavaliers s’arrêtèrent devant la porte des quartiers des officiers.

— Il est difficile de savoir ce que Lil Ambrioth avait en tête quand elle a créé les Cavaliers. (Connly écarta les mains, pensif.) Ça remonte à si longtemps.

— C’est vrai, reconnut Larenne. D’ailleurs, sommes-nous sûrs qu’il n’y avait pas de gens « normaux » chez les Cavaliers, à l’époque ?

— Je vois tout à fait l’intérêt de faire grossir les rangs, dit Mara. Mais n’est-ce pas dangereux pour la cohésion d’une unité d’élite ? Les broches et les dons sont notre ciment. La base de notre force. L’arrivée d’intrus, si j’ose dire, ne nous affaiblirait-elle pas ?

— Si nous tenons ces renforts pour des « intrus », la réponse est « oui »… Je ne propose pas qu’on se mette à recruter à tour de bras des candidats sans aptitudes magiques, mais je crois que ce sujet mérite réflexion. Nous en reparlerons, et en attendant, je vous demande d’y réfléchir. Ensuite, si nous décidons d’aller plus loin, j’en parlerai au roi. Car c’est à lui de trancher, au bout du compte.

Mara et Connly se regardèrent, mal à l’aise. L’idée de leur capitaine était une révolution…

Si Larenne ne s’était pas attendue à un enthousiasme délirant, savoir qu’ils y réfléchiraient était une bonne chose.

Après avoir dit à ses subordonnés de disposer, elle entra chez elle et trouva qu’il n’y faisait pas si chaud que ça. Après une tisane à l’écorce de saule, elle se reposerait un peu. Un petit peu, avant de se replonger dans la ronde infernale des réunions et des rapports. Mais tout ce travail, paria-t-elle, ne lui enlèverait pas de l’esprit l’intéressant problème d’Anna, la ramasseuse de cendres.

La visite de la poétesse

Slee détestait les intrusions, mais il toléra celle-là parce que sa Superbe Beauté en rayonnait de joie. Et dans ces cas-là, sa radiance l’éblouissait presque.

Assise en face d’eux, la poétesse – enveloppée dans son manteau à cause du froid, à l’en croire – sirotait une tasse de thé. Plutôt mort de chaud, Slee s’était pourtant assuré que la Superbe Beauté se sentirait bien sous plusieurs couches de couvertures.

La poétesse n’offrait rien d’éblouissant. D’âge moyen, plutôt rondelette, des yeux marron sans éclat et des cheveux ternes, elle n’avait pas grand-chose pour fasciner. Sauf quand elle lisait ses sonnets… Là, Slee découvrit que les mots pouvaient être de la musique, quand on les associait avec talent, et qu’ils faisaient naître dans son esprit des images aussi belles que le plus somptueux tableau de maître. La poésie, en somme, était une chanson sans mélodie.

Un trésor à ajouter à sa collection ? Eh bien, ce n’était pas si simple que ça. La beauté des mots, très éphémère, se volatilisait juste après avoir généré des visions enivrantes. Certes, il y avait le recueil où étaient consignés les textes. Mais cette vision-là n’éveillait en lui aucune magie. Pour que ça fonctionne, il fallait qu’on lui lise les poèmes.

— D’où tirez-vous votre inspiration ? demanda la Superbe Beauté.

— De bien des sources, Majesté, répondit dame Amalya. Des très vieux couples comme des jeunes amoureux tels que vous deux – si je puis me permettre. On parle si souvent de mariages arrangés entre les têtes couronnées…

Le sourire de la Superbe Beauté manqua faire fondre Slee. Un bras autour des épaules de la reine, il commençait à se prendre vraiment pour Zacharie. Ça ne l’empêchait pas de songer à retourner dans sa tanière, afin d’en finir avec le véritable roi, mais il ne pouvait se résoudre à quitter sa Superbe Beauté.

— En toute franchise, continua dame Amalya, vous voir ensemble me donne envie de saisir une plume.

— Songez, dit la Superbe Beauté, que ce sont vos mots, peut-être, qui nous ont inspirés. Car nous nous les lisons alternativement, n’est-ce pas, mon tendre époux ?

— Oui, dit simplement Slee.

— Vous êtes le parfait portrait de l’amour, affirma dame Amalya. Le puissant roi guerrier et sa reine enchanteresse ! Me permettriez-vous de vous prendre comme modèle pour ma muse ? Vous immortaliser dans mes vers serait un honneur.

— Qu’en pensez-vous ? demanda la Superbe Beauté à Slee. Devons-nous entrer dans l’histoire au fil des vers de dame Amalya Roitelette ?

— Oui, mon aimée, répondit Slee, hypnotisé par le regard de sa femme.

— C’est merveilleux ! s’extasia dame Amalya. Vous êtes trop bons avec une humble poétesse.

Lorsque les yeux de la Superbe Beauté se détournèrent de lui, Slee eut le sentiment que le monde s’assombrissait.

— Vous en feriez un sonnet, n’est-ce pas ? demanda la Superbe Beauté à dame Amalya.

La poétesse se pencha en avant comme pour confier un secret aux époux royaux.

— Ça peut paraître scandaleux, mais j’ai fait quelques expériences… (elle baissa encore le ton)… en vers libres.

La Superbe Beauté rayonna de plus belle.

— Vraiment ? C’est très audacieux de votre part !

— L’art, Majesté, doit être aux avant-postes ! Depuis trop longtemps, quelques vieux barbus grisonnants décrètent arbitrairement ce qui est littéraire ou ne l’est pas. Il est temps de briser le moule, si j’ose m’exprimer ainsi.

Les deux femmes se lancèrent dans une grande conversation que Slee fut ravi d’écouter en silence. Un comportement qui ne détonnait pas avec le caractère de Zacharie, souvent enclin à ouvrir grandes les oreilles et à parler uniquement quand il avait quelque chose à dire.

Un long moment, Slee se perdit dans l’admiration de sa Superbe Beauté. La lumière de ses yeux, la grâce de son cou, son émouvant sourire…

Quand la visite arriva à son terme, dame Amalya leur laissa un exemplaire dédicacé de son dernier recueil et promit de revenir très vite. Bien que sa présence n’eût pas été désagréable, Slee se réjouit d’être de nouveau seul avec sa Superbe Beauté.

— Merci de lui avoir dit de venir, Zacharie. C’était une délicieuse surprise. Cette femme est charmante.

— Je ne recule devant rien pour vous plaire, mon amour.

En réalité, Slee avait été tout aussi surpris…

— Zacharie, vos enfants ont dû apprécier aussi, parce qu’ils s’agitent joyeusement.

La Superbe Beauté prit la main de Slee et la posa sur son ventre pour qu’il sente les coups de pied des jumeaux.

Comment c’était, d’être dans le ventre de sa mère ? Et à quoi ressemblaient les petits ? Pour en avoir enlevé une multitude, Slee savait très bien quelle allure avaient les bébés à la naissance. Mais pour la première fois, il connaissait des enfants avant qu’ils viennent au monde. Sans nul doute, ces deux petits innocents devaient être aussi magnifiques que leur mère.

Ses futurs enfants !

— Sire ?

La tête plaquée contre le ventre de sa femme pour mieux sentir les mouvements, Slee se redressa et, fort mécontent, se tourna vers le garde en uniforme noir qui le dérangeait.

— Que se passe-t-il ?

— Un émissaire du Rhovanny vient d’arriver.

Slee fouilla dans les pensées de Zacharie. C’était un événement important, mais pas assez pour l’arracher à sa femme…

— Tallman et Javien n’ont qu’à s’en occuper.

L’Arme sembla très mal à l’aise.

— Majesté, si vous ne recevez pas en personne cet émissaire, ça pourrait être pris pour une insulte.

Slee allait insister, mais la Superbe Beauté lui posa une main sur le bras.

— Zacharie, vous devez y aller. Cette rencontre, vous l’attendez depuis longtemps.

— Mais…

— J’irai très bien et j’attendrai avec impatience votre retour.

Slee capitula à contrecœur. Éveiller les soupçons de ces gens n’aurait pas été malin. Après tout, jouer au roi de temps en temps n’était pas désagréable, et son aimée serait là quand il reviendrait.

— Entrez, dit Larenne lorsqu’on frappa à sa porte.

Alors qu’elle se débattait pour enfiler son manteau, son visiteur répondit à l’invitation. À sa grande surprise, ce n’était pas un coursier de la Foulée Verte, mais Fastion, un membre des Armes.

— Fastion ? Il paraît que l’émissaire du Rhovanny est enfin arrivé ? Vous venez me chercher ?

— Oui, mais pas pour voir l’émissaire.

Fastion fit le tour du bureau pour aider Larenne avec le manteau, puis avec la boucle de son ceinturon.

Une expérience déconcertante… Se sentir comme une enfant qui a besoin d’assistance pour s’habiller – et avoir pour bienfaiteur une Arme…

— Le roi n’a pas besoin de moi ?

— Probablement que si, mais c’est la reine qui vous demande. Elle m’a chargé de vous conduire à elle.

— La reine ? Pourquoi ?

— Je n’en sais rien…

Ce n’était pas tout à fait exact. Fastion semblait vouloir parler, mais la discipline l’en empêchait. Et en chemin, il ne desserra pas les lèvres.

L’entrée du château était prise d’assaut par la suite et les domestiques de l’émissaire – sans oublier les serviteurs du cru venus aider tout ce petit monde. Étonnée par le nombre de personnes et de chevaux, Larenne se demanda quel dignitaire du Rhovanny s’était déplacé pour rencontrer Zacharie.

Pour gagner du temps, Fastion passa par l’entrée et les couloirs de service.

Dans son salon, la reine se tenait devant la cheminée, les mains plaquées sur les reins pour soutenir son ventre.

— Majesté, annonça Fastion, le capitaine Stèle est là.

— Merci, Fastion. S’il te plaît, assure-toi qu’on ne nous dérange pas.

L’Arme s’inclina et sortit.

— Par les dieux, capitaine, que vous est-il arrivé ? s’écria Estora quand elle se retourna.

Apparemment, les ragots sur les mésaventures de Larenne avec Plongeon Huard n’avaient pas encore atteint les hautes sphères.

— Un désaccord avec un cheval, Majesté.

— J’en suis navrée… Asseyez-vous, je vous en prie. Ne seriez-vous pas mieux au lit ?

Larenne s’assit en face du divan. Au lit, elle ? Bon sang, elle avait tellement mieux à faire que ça !

Estora s’assit et tira une couverture sur ses jambes.

— Je croyais les Cavaliers Verts exposés aux dangers du monde, pas au mauvais caractère de leurs chevaux.

— À ma grande honte, j’avoue que l’accident s’est produit dans l’enclos, devant nos écuries… Mais vous vouliez me voir, Majesté ?

— Oui… Je suis rarement seule, mais cet émissaire a distrait le roi… Une occasion parfaite pour m’entretenir avec vous. Pour être franche, Zacharie est si attentionné que je me sens… couvée.

— Oui, j’ai remarqué qu’il ne va plus aux réunions et néglige même les audiences publiques.

— Naguère, je me languissais de ses attentions. Quand il était distant, je brûlais d’envie de l’avoir à mes côtés. Aujourd’hui, c’est le contraire.

— Les Tallman pense qu’il nidifie.

Estora sourit.

— Vanlynn a dit quelque chose de similaire. Selon elle, je devrais me détendre et profiter de sa présence, tant qu’il est là. Mais j’ai l’impression qu’il est follement épris de moi…

— Vous voir épanouie par votre grossesse a dû le toucher profondément. Ça ne se remarque pas toujours, mais il est très sensible.

— Sans doute, pourtant… Capitaine, appelons un chat un chat ! Il ne m’a pas épousée par amour, vous le savez. Il m’appréciait, certes, mais c’était sans rapport avec sa passion pour Karigan.

Larenne sursauta. Entendre ça si crûment, surtout dans la bouche d’Estora…

— Les gens changent. Il a peut-être enfin ouvert les yeux…

— Je n’en sais trop rien, capitaine. Me plaindre de ce que je désirais tant peut sembler… capricieux, mais tout ça… tout ça sonne faux. Et Zacharie aussi. Avez-vous remarqué qu’il se comporte différemment ?

— Je ne l’ai pas vu depuis des jours, Majesté.

— Parce qu’il est avec moi… Si quelque chose vous frappe, tenez-moi informée. Étant proche de lui depuis si longtemps, vous serez sensible au plus petit détail.

Larenne n’avait pas la moindre idée de ce qui pouvait aller de travers – à part cette histoire de nidification. Mais que savait-elle sur les futurs pères ? Pourtant, la sensation de « fausseté » d’Estora justifiait qu’elle s’inquiète.

— J’essaierai de le voir et d’évaluer comment il va…

— C’est tout ce que je vous demande, capitaine.

Au lieu de se retirer, Larenne resta plantée là.

— Autre chose ? s’enquit Estora.

— J’avais l’intention d’en parler avec maîtresse Evans, mais puisque je suis ici, autant voir ça avec vous.

Larenne raconta à Estora son entretien avec la petite ramasseuse de cendres.

— Elle est si calme…, dit la reine quand le récit fut terminé. Je ne lui aurais pas soupçonné une âme aventureuse.

— Tant qu’elle n’aura pas entendu l’Appel, je ne pourrai pas l’enrôler. Mais si vous êtes d’accord, ainsi que maîtresse Evans, j’aimerais l’intégrer à certains entraînements. Je déteste décourager quelqu’un de si ambitieux.

— Quels entraînements, capitaine ?

— Les bases de l’équitation et de l’escrime. Je sais qu’on lui donne des cours de langue et d’algèbre, mais si ça peut entrer dans son emploi du temps, je verrais bien de l’histoire, de la géographie et même des leçons d’étiquette.

— À vous entendre, vous voulez en faire une Cavalière alors que ce n’est pas possible.

— Je donne cette impression, vraiment ? Au fond, il se peut que rien de tout ça ne lui plaise et qu’elle préfère rester servante, rencontrer un jour un jeune homme et mener une vie traditionnelle. Mais si sa « vocation » est sincère, elle pourrait servir le royaume plus utilement qu’en ramassant des cendres.

— Même les miennes ? demanda Estora avec un sourire.

Larenne le lui rendit.

— C’est entendu, capitaine. Je verrai comment arranger ça avec maîtresse Evans.

— Merci, Majesté.

Les deux femmes conversèrent encore un peu, puis Larenne se retira. Dans les couloirs de l’aile royale, elle se félicita que la reine ait été aussi ouverte au sujet d’Anna. En revanche, elle se remémora sans plaisir aucun ses propos sur Zacharie. Était-ce la paternité, comme le pensait Vanlynn, ou y avait-il autre chose ?

Si ce n’était pas grave, l’arrivée de l’émissaire du Rhovanny rappellerait Zacharie à son devoir, et tout rentrerait dans l’ordre. Sinon, Larenne devrait aller au fond des choses. À l’aube d’une guerre, un roi ne pouvait pas se montrer capricieux, paternité ou pas. Car ses fantaisies risquaient de déplaire à ses alliés et à ses sujets.

Dans l’escalier qui menait au niveau inférieur, Larenne se répéta que Zacharie allait se ressaisir, quel que soit son problème, et qu’il continuerait à guider le royaume d’une main ferme.

Si elle se trompait, il y avait de quoi s’affoler.

Nord

Malheureusement pour Karigan, Estral ne changea pas d’avis au sujet de leur détour par Nord. Alors qu’ils approchaient de la ville, le Vert Manteau et ses grands pins cédèrent la place à une végétation chétive encore dénudée puis à un vaste espace découvert semé de souches et de broussailles suite à une déforestation délibérée.

Les trois voyageurs contournèrent avec moult précautions les branches mortes qui émergeaient de la neige comme les côtes d’un squelette et prirent garde à éviter les grands trous, là où on avait déraciné des arbres.

Chaque fois que Karigan lui jeta un coup d’œil, Enver parut plus mal à l’aise que la précédente. On aurait difficilement pu l’en blâmer, face à un spectacle si désolant, surtout sous un ciel plombé d’où se déversaient des torrents de pluie. Partout, de la brume montait du sol, évoquant l’éveil d’on ne savait quels fantômes.

La Cavalière frissonna. Pourtant épais, son manteau ne parvenait pas à bloquer l’humidité. Au contraire, il en était imbibé.

Les chevaux aussi faisaient grise mine – au moins autant que Karigan, lui sembla-t-il. Dans le groupe, le seul qui ne déprimait pas, c’était le chat, bien au chaud sous le manteau d’Estral. De temps en temps, il humait l’air, les moustaches frémissantes, puis retournait dans son fief agréablement chaud et sec.

En partant du refuge, Karigan avait pensé qu’ils y laisseraient le matou, afin qu’il retourne chez son propriétaire. Mais il avait sauté sur le paquetage que transportait l’héroïque Fléau. Jusqu’à la pluie, il n’en avait pas bougé, sans qu’il soit possible de deviner ce que le poney pensait de son passager clandestin.

Un seul point remontait un peu le moral de Karigan. Dès qu’ils en auraient terminé en ville, ils fileraient vers le refuge le plus proche pour se sécher. Cerise sur le gâteau, l’abri de Nord, contrairement au ruisseau d’Éli, était encore actif et bien approvisionné.

Mais d’abord, la corvée… Quand les chevaux commencèrent à patauger dans la boue de la route de Nord, la Cavalière se résigna à l’inévitable. Encore quelques minutes, et ils traverseraient la rivière Terrygood puis entreraient « enfin » en ville.

Avant d’arriver dans la rue principale de Nord, les malheureux équidés furent souillés de boue jusqu’à l’encolure. À part Brume, bizarrement. Pourtant toute blanche, elle restait immaculée, comme si elle repoussait la gadoue par magie.

Sous ce déluge, les rues étaient presque désertes, et les rares passants se réfugiaient sous l’auvent des boutiques. Trop occupés par leurs propres ennuis, ils ne remarquèrent pas l’arrivée de trois voyageurs encore plus sales et trempés qu’eux.

Karigan prit la tête et passa devant une série de maisons de tolérance et de tavernes bruyantes. Les yeux plissés, elle chercha l’enseigne de L’Arbre Chu, l’auberge qui l’intéressait. Le présent et le passé se mêlant, elle se revit dans cette même rue, cinq ans plus tôt, mais en train d’avancer dans la direction opposée, et par temps sec. Ce jour-là, elle avait vu le corps de Joie Hautesente, une Cavalière, à l’arrière d’une charrette. L’image s’était gravée dans sa mémoire. La lumière d’une taverne proche jouant sur ses cheveux blonds, Joie avait une main sur le ventre et l’autre légèrement tendue, les doigts repliés. Deux flèches à hampe noire fichées dans la poitrine, elle ne respirait plus. Les projectiles étaient des voleurs d’âme utilisés par l’Élétien Soval pour contrôler l’esprit des morts.

Karigan avait prélevé la broche de Joie pour la remettre au capitaine Stèle. C’était probablement celle que portait Trace aujourd’hui, puisqu’elle avait, comme la défunte, le don de communiquer par la pensée. Connly disposait du même pouvoir, et il était très proche de Joie. Alors que Karigan avait repris sa scolarité à Selium après sa première aventure de Cavalière, le lieutenant était parti à Nord pour réclamer les restes mortels de Joie et les rapporter dans la province de Vieux-Castel où elle reposerait dans son caveau familial. Bizarrement, Connly n’avait trouvé aucune trace des flèches noires. Un sentiment d’histoire inachevée, pour Karigan… L’esprit de Joie souffrait-il encore parce qu’on n’avait pas brisé les projectiles ? Ou la défaite de Soval avait-elle neutralisé le sortilège des flèches ?

La douleur…, sembla murmurer un souffle d’air en guise de réponse.

Karigan s’ébroua et se concentra sur la recherche de l’auberge. Elle y était descendue lors de sa précédente visite à Nord, parce que l’établissement avait meilleure réputation que ses concurrents. C’était là qu’elle avait rencontré Gowen, un ménestrel de Selium…

Lorsqu’elle eut enfin repéré l’auberge, Karigan entra dans la cour où elle fut accueillie par un garçon d’écurie.

— Nous ne resterons pas longtemps, lui dit-elle après avoir mis pied à terre, mais soigne bien les chevaux. Je veux qu’ils soient au sec et au chaud.

La Cavalière tendit deux pièces de cuivre à l’employé.

— Compris, m’dame…

Encore ce « m’dame », pensa Karigan, agacée.

Avant que le garçon d’écurie ait emmené les chevaux, elle récupéra son épée longue et l’accrocha à son épaule. Pas question de rester loin d’une de ses armes.

Alors qu’Estral et Enver la rejoignaient, elle regarda le chat, perché sur la selle de Coda, se laisser conduire aux écuries avec ses amis équidés. Si l’endroit lui plaisait, il se reconvertirait peut-être en souricier… En tout cas, elle le voyait mal se joindre à leur quête des p’ehdroses…

— Enver, abstenez-vous d’abaisser votre capuche, dit-elle en avançant vers l’entrée de l’auberge.

— Pourquoi ?

— J’ignore comment les gens d’ici réagiront devant un Élétien.

— Si vous vous inquiétiez plutôt de la manière dont je réagirai face à eux ?

Estral eut un rire de gorge.

— Ils ont l’avantage du nombre, répondit Karigan, et nous ne sommes pas dans la Cité de Sacor mais à Nord, une ville pas vraiment civilisée.

Enver haussa les épaules. Mais il n’abaissa pas sa capuche une fois qu’ils furent dans la salle commune.

Échapper enfin à la pluie fut un soulagement. Mal éclairée mais bien chauffée, la salle abritait surtout des hommes occupés à vider des chopes. À cette heure, beaucoup de tables étaient vides.

L’aubergiste approcha. Karigan remit aussitôt ce type maigrichon aux cheveux roux. Depuis, il s’était encore émacié.

Ruse – c’était son nom – étudia les étrangers comme pour les jauger.

— Une messagère du roi ? fit-il, surpris.

— Oui.

— Je n’ai pas de chambre libre ce soir.

— Ce n’est pas ce que nous voulons.

— Dans ce cas, allez donc vous asseoir. Je ne prends que des pièces, pas de lettre de créance du roi…

Alors qu’Estral filait déjà vers une table, Karigan ne bougea pas.

— Aubergiste, dit-elle, un ménestrel se produit-il ici ?

— Il est en pause, mais il reviendra bientôt. Vous lui voulez quelque chose, Cavalière ?

— Non, je me demandais, c’est tout…

Karigan alla s’asseoir à la table choisie par Estral. Il n’y avait aucune raison d’en dire trop long à l’aubergiste…

Quand on vint prendre la commande, la Cavalière opta pour « quelque chose de chaud ». Un peu plus tard, elle eut droit à du poulet en sauce et à du thé. Son uniforme presque sec, le ventre rempli et la carcasse réchauffée, elle commença à se détendre. Quelques clients lui jetaient des regards noirs, mais la plupart l’ignoraient. Adossé au mur du fond, un colosse, les bras croisés, balayait la salle commune du regard. L’assistant du patron, chargé de calmer les ivrognes et les fauteurs de troubles…

Quand Estral leva les yeux de son assiette, la Cavalière suivit son regard et découvrit un type lesté d’un luth qui alla s’asseoir sur un tabouret, près de la cheminée.

— Tu le connais ? demanda-t-elle à Estral.

— Oui. C’est Barris Griggs. Promu maître il y a quelques années.

Le ménestrel accorda son instrument puis entonna une chanson entraînante – le genre qu’on chantait dans presque toutes les salles communes, si connue que le public pouvait accompagner l’artiste.

Sans produire un son, Estral bougea les lèvres en même temps que le chanteur. Fasciné, Enver ne perdit pas une miette du spectacle. S’il était curieux de découvrir les habitudes vespérales des Sacoridiens, c’était le moment où jamais.

Satisfaite de son repas, Karigan bâilla langoureusement. Avec la chaleur, elle aurait pu s’endormir. Hélas, quelque chose la tracassait. Rien qu’elle pût définir, mais il lui semblait entendre un murmure sous la musique et les conversations des clients.

Soudain, ça s’arrêta.

Lorsque le serveur leur apporta du pain d’épice servi avec de la crème caillée, la Cavalière oublia presque l’irritant incident.

Après une série d’airs joyeux, Barris prit une nouvelle pause. Se levant, Estral le rattrapa et lui parla – trop loin pour que Karigan puisse comprendre un mot.

— Vous découvrez des Sacoridiens ordinaires par une soirée banale, dit Karigan à Enver. Qu’en pensez-vous ?

— Très chaleureux, surtout la musique. J’aimerais l’apprendre.

Un Élétien entonnant une chanson dédiée aux divers mérites de la bière ? La Cavalière aurait bien voulu voir ça.

Estral approcha avec Barris et fit les présentations.

— J’ai beaucoup entendu parler de vous, messire Karigan – y compris de votre séjour à Selium. Vous rencontrer est un honneur.

— Merci, souffla Karigan.

Au mieux, c’était un compliment mitigé, vu ce que le monde entier savait de ses années d’école.

Barris sourit de la déconfiture de la Cavalière. La barbe noire et la panse abondante, cet homme ne portait aucun signe de son état de maître ménestrel.

— C’est aussi un honneur de vous connaître, dit-il à Enver.

Baissant le ton, il ajouta :

— Dans ce coin perdu, on ne voit pas souvent d’Élétiens.

— Un jour, j’adorerais apprendre vos chansons, dit Enver. Elles mettent de l’ambiance.

Le ménestrel parut troublé.

— Je serais ravi de vous les enseigner, mais selon Estral, vous ne resterez pas longtemps.

— Exact, intervint Karigan. On ne s’attardera pas.

— Ici, fit Barris, ça barde moins qu’à une époque pour les représentants du roi. Cela dit, je vous comprends…

— Assieds-toi, proposa Estral. Karigan, Enver, selon Barris, mon père est passé par ici il y a quelques mois.

— Je l’ai juste aperçu, dit le ménestrel, et à ma connaissance, il n’est jamais revenu.

— A-t-il dit où il allait ?

— Il a parlé d’un camp de bûcherons, au nord d’ici. Mais il y en a à la pelle… Navré de dire ça, d’autant plus que ce sont des spéculations, mais je parie qu’il essayait d’approcher de la Forêt Solitaire pour espionner le Second Empire. Des rumeurs prétendent que c’est la base arrière de nos ennemis…

Des rumeurs ? Bien plus que ça… Le capitaine Stèle avait eu des rapports précis sur les positions de l’Empire.

Jetant un coup d’œil à Estral, Karigan vit qu’elle était troublée par ces nouvelles.

— Jadis, dit Enver, la Forêt Solitaire ne faisait qu’un avec ce que vous nommez le Vert Manteau.

Et c’était alors la frontière septentrionale des pays des clans de Sacor… Sachant que cette région était sous le contrôle du Second Empire, ils allaient devoir l’éviter comme la peste.

Alors qu’Estral et Barris continuaient à parler du seigneur Fiori puis échangeaient des nouvelles de Selium, Karigan fut de nouveau dérangée par son… irritation. On eût dit que des sangles d’étrier lui agaçaient les mollets alors qu’elle ne portait pas de bottes. Cette fois, il y eut des murmures, puis un contact frais sur le dos de sa main. Un courant d’air ? Elle savait bien que non…

Les voix des clients, les cliquetis de vaisselle, les rires et les bruits de pas des serveurs devinrent un murmure indistinct. Quand Karigan se leva, Estral et Barris, plongés dans leur conversation, ne lui accordèrent aucune attention. Mais elle sentit le regard d’Enver peser sur elle.

Au pied de l’escalier qui menait à l’étage, la Cavalière capta l’ombre d’un mouvement. Sans hésiter, elle fonça vers les marches sans se soucier des grognements des gens qu’elle bousculait.

— Fais attention, foutue Verdâtre !

Karigan entendit à peine les injures des mécontents, qui ne levèrent pas la main sur elle. Dans son dos, elle ne vit pas le gorille de l’aubergiste quitter son poste pour la suivre.

Les flèches noires

Certaine que c’était là qu’elle devait aller, Karigan monta à l’étage. Une fois sur le palier, sa pulsion la poussa à longer le couloir où s’alignait une enfilade de portes. À une intersection, elle prit un autre corridor et se laissa porter comme une feuille dans le vent.

Une silhouette transparente traversa une des portes. Karigan courut, essaya la poignée, mais ne parvint pas à la faire tourner. Toujours guidée par une force étrangère à sa volonté, elle flanqua des coups de pied dans le battant jusqu’à ce que le bois se fendille, puis donna un grand coup d’épaule.

Un comportement inacceptable pour une représentante du roi ? Sans nul doute, mais ça ne lui traversa pas l’esprit.

Dans la chambre en désordre qui empestait l’écurie, les couvertures s’entassaient sur le lit et des vêtements jonchaient le sol. Sur un mur, la Cavalière découvrit une panoplie d’armes : des couteaux, des massues, une hache de lancer et même une épée courte.

— Tu fiches quoi ici ? rugit une voix dans le dos de Karigan.

Elle se retourna et reconnut le videur. Sans tressaillir, elle nota qu’il brandissait un couteau et oublia aussitôt ce détail. Comme dans un rêve, elle traversa la chambre, attirée par ce qui l’avait irritée.

Elle sentit la présence d’Ouestrion et le vent généré par ses grandes ailes qui battaient dans les profondeurs glacées des cieux.

— Sors de ma chambre !

De nouveau, Karigan se tourna pour faire face au gorille.

Apeuré, il recula.

— Qui es-tu ? souffla-t-il. Ou quoi ?

Dans le couloir, au-delà du type, Karigan sentit une autre présence. Celle de son témoin, l’Élétien…

Sa pulsion la guida jusqu’à un mur où était exhibé un trophée. Deux flèches à la hampe noire gravée de runes sombres. Une était cassée, mais pas totalement…

Sous les yeux de la Cavalière, les projectiles semblèrent s’embraser. Les retirant de leur présentoir, elle les trouva répugnants, comme si du sang collait à ses mains. D’ailleurs, il y en avait sur les pointes, mais sec depuis longtemps.

— C’est à moi ! cria le videur.

Planté sur le seuil, il semblait effrayé d’entrer dans sa propre chambre.

Comme s’il n’existait pas, Karigan brisa les deux flèches sur son genou. Aussitôt, elle se sentit apaisée et tout, autour d’elle, sembla disparaître. La chambre immonde, le gorille haineux, les bruits qui montaient de la salle…

Une silhouette fantomatique se matérialisa devant la Cavalière. Une femme en vert qu’elle n’avait jamais vue vivante.

Joie Hautesente…

Tu m’as libérée, dit-elle, ses cheveux flottant autour d’elle sous les bourrasques créées par les ailes géantes. Merci, Avatar…

Le spectre disparut et tout redevint normal.

Karigan s’ébroua comme si elle émergeait d’un rêve. Sans trop savoir comment elle était arrivée dans la chambre, elle baissa les yeux sur les flèches cassées. Une seule idée s’imposa à elle : s’en débarrasser. Mais le videur lui bloqua le passage.

— J’ai payé une fortune pour ces flèches, grogna-t-il.

Pourtant, il semblait nerveux. Comme s’il avait peur.

Karigan aurait pu opter pour deux contre-mesures. Primo, l’impressionner avec son statut de maître-lame et d’Arme honoraire en dégainant son sabre pour exhiber le morceau de soie noué à la garde. Secundo, le laisser attaquer histoire de s’amuser un peu. La première méthode aurait été de la provocation, et la seconde aurait fini par un bain de sang. Dans les deux cas, Enver aurait sans doute été « démasqué » et d’autres problèmes seraient survenus.

En outre, combattre alors que c’était inutile aurait terni la réputation des Cavaliers Verts et du roi, en particulier dans une ville si pourrie.

Au lieu de dégainer son arme, Karigan sortit quatre pièces d’argent de sa poche – un prix exorbitant – et les laissa tomber aux pieds du type.

— Désolée, dit-elle en le contournant.

Le videur se plaqua contre l’encadrement de la porte pour ne pas la toucher.

— Désolée, tu le seras pour de bon si je te revois ici, garce surnaturelle !

Enver suivit Karigan dans l’escalier. Se faufilant entre les clients, elle gagna la cheminée et jeta les flèches dans les flammes. Un instant, elle crut voir un visage démoniaque s’y former, mais ça ne dura pas. La Cavalière regarda ses mains. Intactes, elles lui paraissaient pourtant souillées. Les gens qui se réchauffaient autour du feu la lorgnèrent avec curiosité et méfiance.

Alors qu’elle rejoignait Estral et Barris, elle vit du coin de l’œil que le gorille dévalait les marches, toujours mécontent, mais de nouveau assuré et prêt à se battre.

Karigan laissa tomber quelques pièces sur la table, prit son épée longue et lâcha :

— Estral, on dégage !

— Quoi ? Avec Barris, je…

— On dégage !

Joignant le geste à la parole, Karigan prit son amie par le bras. Pendant qu’elle la tirait vers la sortie, la musicienne fit ses adieux au ménestrel. Dans la cour, Enver sur les talons, la Cavalière sonda les environs. Avec la pluie, il faisait presque nuit alors qu’il était encore tôt.

Estral se dégagea sans douceur.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? Barris et moi, on avait encore plein de choses à se dire.

— Nous avons épuisé le sens de l’hospitalité de ces gens, lâcha Karigan.

Avec Enver, elle alla aider le garçon d’écurie à seller les chevaux et à charger Fléau. Quand ce fut fait, elle sauta en selle et fila dans la cour.

Dans l’encadrement de la porte de l’auberge, le gorille la regardait. Sans s’affoler, elle fit avancer Condor au pas, mais elle aurait volontiers galopé.

Estral vint chevaucher à côté de son amie. Curieux, le chat jeta un coup d’œil dehors et s’empressa de se cacher.

— Que s’est-il passé ? demanda la musicienne.

— Je nous ai épargné des problèmes…

— Des problèmes ? Qu’as-tu encore fichu ?

Karigan haussa les épaules. En un sens, c’était sa faute, même si elle n’aurait su dire comment elle avait senti les flèches et été attirée par elles. Quand elle les tenait, se souvint-elle, les projectiles avaient paru vouloir se nourrir de son âme. En les détruisant, elle avait fait une faveur au videur. À coup sûr, les flèches ne lui auraient pas traversé le torse de leur propre volonté, mais leur présence malveillante dans sa chambre aurait fini par l’affecter.

Comment les avait-il obtenues ? Au fond, elle ne voulait pas le savoir. Ces flèches qu’elle avait vues fichées dans le cadavre de Joie, il les avait exhibées fièrement. Après les avoir payées, disait-il… Mais qui pouvait vendre des projectiles retirés d’une dépouille ?

Si c’était ignoble, ça ne devait pas gâcher le sentiment du devoir accompli : l’esprit de Joie était enfin libre.

— La Galadheon, dit Enver à Estral, s’est tirée d’une situation délicate.

Karigan se demanda ce que son témoin avait vu, exactement. Dans tout ça, rien ne paraissait très clair. Hélas, dans les ombres de la capuche, elle ne parvint pas à distinguer l’expression de l’Élétien.

— Quelle situation délicate ? voulut savoir Estral.

— J’ai achevé une tâche laissée en suspens, répondit Karigan, et ça n’a pas plu au gorille.

— De qui parles-tu ? Quelle tâche ?

À l’évidence, la musicienne n’abandonnerait pas avant d’avoir eu des explications. Le trio étant sorti de la ville, sans personne à ses trousses, Karigan raconta toute l’histoire.

— Je me souviens de ces flèches…, souffla Estral. Le capitaine Stèle est venu voir mon père avec celles qui ont tué F’ryan Coblebaie. Elles étaient noires ! Si je ne me trompe pas, tu as cassé toutes celles que tu as trouvées après la bataille du lac Dérobé.

— Oui, et plus tard, j’ai brisé celles qui ont tué F’ryan.

La bataille avait eu lieu peu après la première visite de Karigan à Nord. Pour abattre Zacharie et plusieurs nobles, Soval leur avait tendu une embuscade. Après la défaite de l’Élétien, la Cavalière avait brisé toutes les flèches noires afin de libérer de pauvres esprits.

— Je n’ai pas retrouvé tous ces projectiles, dit-elle, et je n’espérais plus mettre la main sur ceux qui ont tué Joie.

— Sans toi, rappela Estral, personne n’aurait été libéré.

— Peut-être…

Ce voyage vers le nord rappelait à Karigan comment tout avait commencé pour elle. Étudiante en fuite, elle avait promis à un messager agonisant rencontré sur la route de se charger de sa mission. La broche de F’ryan l’avait acceptée, et très vite, elle avait découvert que cet artefact amplifiait un pouvoir magique mineur qu’elle ignorait posséder. Le don de disparaître… Bien plus tard, elle avait découvert qu’elle ne se rendait pas invisible mais traversait des seuils dans les diverses strates du monde.

Lors de ce premier voyage, elle avait commencé à frayer avec des fantômes. Depuis, elle avait même vu Sauvétoile, l’étalon du dieu de la mort.

Cette aptitude spéciale, elle ne la désirait pas, mais elle allait avec sa broche et son statut de Cavalier Vert. Par bonheur, le don ne dominait pas sa vie, et à l’occasion, il lui était très utile. Par exemple, pour casser les flèches qui emprisonnaient l’esprit de Joie.

Après un assez long moment, Enver tira sur les rênes de Brume.

— Que se passe-t-il ? demanda Karigan.

— Notre chemin est par là, à l’écart de la route.

— Nous n’avons pas encore atteint le refuge…

— Il est encore à des heures d’ici, pas vrai ? Ensuite il faudrait revenir sur nos pas. Le chemin, lui, il est là !

— Je veux me sécher…

— La pluie faiblit. Demain, il fera sec.

— Karigan, intervint Estral, je voudrais bien me sécher, comme toi, mais ce serait une perte de temps. Et je n’ai aucune envie de chevaucher toute la nuit.

— Nous nous arrêterons bientôt pour camper, dit Enver. Et je peux vous épargner une bonne partie de l’humidité.

Karigan aurait bien voulu voir ça.

— Karigan, s’il te plaît ! implora Estral. Plus nous allons vers le nord, et plus j’approche de mon père.

— Nous n’irons pas dans la Forêt Solitaire, grogna la Cavalière.

Pas amusée du tout, elle s’avisa qu’elle avait déclaré la même chose pour Nord.

— Ce chemin ne conduit pas à la Forêt Solitaire, dit Enver, mais il va bien vers le nord.

Bizarrement, Estral ne pipa pas mot.

Sa capuche imbibée d’eau, Karigan regarda dans la pénombre les silhouettes floues de ses compagnons. Rêvant d’un toit sur sa tête – ah, la bonne chaleur d’un refuge ! –, elle avait même espéré pouvoir rencontrer le forestier qui surveillait cette région. Mais ils n’étaient pas en voyage d’agrément. Le refuge, qu’ils n’atteindraient pas avant minuit, les éloignerait de leur objectif – une journée perdue au minimum. De plus, il leur faudrait revenir sur leurs pas, ce qui n’avait guère de sens.

Le chat pointa le museau hors du manteau d’Estral, renifla l’air et lâcha un « miaou » hésitant.

— Vous pouvez nous garder au sec, Enver ?

— Oui, Galadheon.

Encore un tour de magie élétienne, ça…

— D’accord, capitula Karigan. Nous prendrons votre chemin.

Le chat-monstre-créature

Enver ne tarda pas à trouver un endroit idéal où camper – une partie de la forêt pour le moment préservée de la furie des bûcherons. Contre la pluie, les branches des grands pins se révélèrent une protection assez efficace.

— Si je dois m’occuper de nous garder au sec, dit Enver à Karigan, vous allez devoir prendre soin des chevaux.

La Cavalière ne vit aucune objection à ce que l’Élétien mobilise sa magie pour une juste cause. Quand elle s’attaqua aux boucles des différentes sangles, ses doigts glacés et raides protestèrent. Pendant ce temps, Enver sortit sa muna’riel et en sonda les profondeurs.

En travaillant, Karigan le regarda passer une main sur la pierre de lune – presque comme s’il entendait sculpter la lumière.

Soudain, alors que rien de visible n’avait changé, il cessa de pleuvoir partout où la vive lueur se diffusait. Aux pieds d’Estral, ses longues moustaches pointées, le chat suivait chaque mouvement de l’Élétien.

Quand elle en eut fini avec les chevaux et le poney, Karigan s’aperçut qu’il ne pleuvait plus sur elle, alors qu’elle n’était pas dans le cercle lumineux. Ce soir, les équidés seraient au sec. D’un naturel sceptique, la Cavalière tendit une main, paume ouverte, et ne recueillit pas l’ombre d’une goutte. Pourtant, elle entendait le bruit de la pluie, tout près de là.

Estral et elle vinrent s’installer à côté d’Enver, assis en tailleur sur son manteau, la muna’riel toujours entre les mains. Extatique, le chat était couché de tout son long près de son nouvel ami.

— Vous allez bien ? demanda Karigan à l’Élétien.

— Oui, mais recourir à l’éthérie a un prix, surtout pour un demi-Élétien.

Karigan et Estral échangèrent un regard puis entreprirent de dresser le camp. Même si Enver pouvait les tenir au sec, elles n’avaient aucune chance de trouver du bois susceptible de brûler. Du coup, Karigan se félicita d’avoir pris un repas chaud à Nord.

— Enver, voulez-vous que nous montions votre tente ?

— Non. Pour ça, il faut de la persuasion.

De la persuasion ? s’étonna Karigan. Ces Élétiens, quand même…

Après un moment, Enver posa sa muna’riel sur un lit d’aiguilles de pin et se leva pour s’occuper de sa tente. Même si la lumière de la pierre de lune suffisait, Karigan alluma une lanterne. En l’absence de feu, ce serait une source de chaleur.

Avec Estral, la Cavalière ramassa du petit bois et le déposa dans le rayon d’influence de la pierre de lune. S’il séchait pendant la nuit, ils auraient une belle flambée pour le petit déjeuner.

Enver sortit de sa tente. À première vue, il avait réussi à la convaincre de rester debout.

— Pouvons-nous faire quelque chose pour vous ? lui demanda Estral.

L’Élétien la regarda gravement.

— Oui, m’apprendre la chanson sur la bière.

Ils s’assirent autour de la lanterne. D’abord hésitante, comme si elle doutait du présent que lui avait offert Idris, puis avec de plus en plus de confiance, la musicienne enseigna l’entraînante mélodie à son « élève ». Quand l’Élétien entonna cette chanson si triviale – surtout le passage sur les bulles qui font roter – Karigan ne put s’empêcher de sourire.

Le sort lancé par l’Élétien ne se contenta pas de garder les voyageurs au sec. Peu à peu, il les réchauffa et l’humeur de la Cavalière s’améliora au point qu’elle oublia Nord et tout ce qui allait avec.

Quand Estral et lui eurent fini leur duo, Enver souffla :

— Vous voyez, dame Estral ? Vous pouvez chanter, votre voix ne vous trahira pas.

— Sans doute, mais un jour, puisqu’elle n’est pas à moi, elle m’abandonnera. Supporterai-je de redevenir muette ?

— Avant, tu auras recouvré ta voix, dit Karigan. Nous coincerons la voleuse, tu verras.

Estral eut un pâle sourire.

— Merci de ton optimisme, dit-elle. Quand je me décourage, tu es là pour prendre le relais.

La définition même de l’amitié, selon la Cavalière.

Lorsque les deux femmes se furent retirées pour la nuit sous leur tente, le chat décida de dormir sur le visage d’Estral. Recrachant des poils, elle le souleva et l’étendit entre Karigan et elle.

— Il lui faut un nom, dit-elle.

Karigan bâilla puis tira la couverture jusque sous son menton.

— Informe-moi quand tu en auras trouvé un…

Sous la tente, le chat se révéla être un atout précieux, car il diffusait une chaleur incroyable pour un si petit animal. Plus efficace qu’une pierre chauffée, il était aussi bien plus doux. Avantage non négligeable, les vibrations de ses ronronnements massèrent agréablement les reins de Karigan.

Le dôme contre la pluie et le froid d’Enver s’étant montré d’une redoutable efficacité, Karigan eut un choc, le matin, quand elle émergea dans un environnement entièrement givré. Sur les branches, de minuscules stalactites tintinnabulaient comme des carillons de glace. Un spectacle enchanteur, en un sens…

Mais il faisait un froid de gueux et Karigan se massa vigoureusement les flancs.

— L’hiver est encore puissant, dit Enver, son souffle transformé en buée devant lui. Nous ne devrions pas repartir avant demain…

Dans ces conditions, Karigan regretta de nouveau qu’ils n’aient pas gagné le refuge. Au bout du compte, le retard serait le même, n’étaient quatre murs, un toit et une cheminée en moins. S’il était impressionnant, le sort de l’Élétien ne valait pas une bonne cabane.

Cela dit, Enver avait raison. Sur un tel verglas, les chevaux risquaient de glisser et les branches trop chargées de neige pouvaient se briser et leur tomber dessus.

— Un royaume parfait pour Aureas Slee…, dit Karigan.

Une boutade, mais Enver la prit au sérieux.

— Je ne pense pas qu’il soit derrière tout ça. Ce froid semble naturel.

Naturel ? Ainsi, un élémental pouvait créer de pareilles conditions ? Karigan préféra ne pas trop y penser. Le bois ayant effectivement séché, elle entreprit d’allumer un feu et obtint assez rapidement des flammes crépitantes.

En bâillant et en s’étirant, Estral et le chat sortirent de la tente. Comme une flèche, le félin fila vers le feu. Les yeux enfin ouverts, Estral resta bouche bée quand elle découvrit la forêt envahie par le givre et la glace.

Très vite, il apparut que repartir aurait été impossible. Alors que les voyageurs se réchauffaient autour du feu, les arbres grincèrent sinistrement et plusieurs branches, cédant sous le poids, s’écrasèrent sur le sol.

Le chat miaula d’indignation puis se cacha sous le manteau d’Estral. À part Brume, qui hennit pour les calmer, tous les équidés renâclèrent.

Karigan aurait aimé que quelqu’un songe aussi à la calmer. Même si ce n’était pas sa première tempête de glace, elle sursautait chaque fois qu’une branche tombait avec sa cargaison de givre et faisait un boucan d’enfer. Le front lustré de sueur, elle revit des scènes venues des strates du temps. Une salle de glace, un cheval affolé…

« Boum ! »

Cette fois, c’était une très grosse branche. Se retenant à grand-peine de crier, la Cavalière revit un objet en métal, dans la main d’un homme. L’explosion, la fumée qui sortait du cylindre… Dans la salle du trône de l’empereur, Corbeau s’était écroulé…

Karigan cria à s’en briser les cordes vocales.

— Tu vas bien ? lui demanda Estral.

Quand une autre branche fit un bruit assourdissant, la Cavalière se plaqua les mains sur les oreilles. Alors qu’Estral lui tapotait l’épaule, elle se plia en deux.

« Corbeau, Corbeau, Corbeau… »

La vue brouillée et les joues humides, Karigan resta prostrée un long moment.

Les lointains échos d’une conversation entre Estral et Enver la tirèrent de son hébétude. Puis l’Élétien la força à écarter les mains de ses oreilles et lui tendit une tasse de thé à l’arôme épicé.

— Buvez ça, vous irez mieux…

Sceptique, la Cavalière regarda de travers son bienfaiteur. Mais quand une autre branche tomba, manquant lui faire lâcher sa tasse, elle but docilement.

L’effet relaxant fut immédiat. Pourtant, elle continua à sursauter chaque fois qu’une branche s’écrasait sur le sol.

— Ces bruits te rappellent une expérience dans le futur ? demanda Estral.

Karigan acquiesça mais ne fournit aucune explication.

Au fil de la journée, alors que les « explosions » devenaient moins fréquentes dans la forêt, Karigan alla de mieux en mieux et se régala même de voir Estral enseigner des chansons à boire à Enver. Quand il reviendrait en Élétie, se demanda-t-elle, comment ses compatriotes prendraient-ils ça ?

Vers le soir, les chevaux s’énervèrent de nouveau. Pas à cause des branches, puisque la forêt était paisible.

Brume hennit sinistrement et le chat se hérissa, les oreilles dressées. Quand il feula, Karigan, surprise par la puissance de ce cri, se tourna vers lui pour s’assurer qu’il ne s’était pas transformé en grand félin des montagnes.

Enver se leva souplement.

— Des prédateurs, dit-il en s’emparant de son arme.

— Des blatterreux ? gémit Estral.

— Non, des loups…

Comme pour confirmer cette affirmation, des hurlements retentirent. Si l’hiver s’était montré rude pour les blatterreux, les autres créatures avaient souffert aussi. En principe, les loups n’attaquaient pas les campements, mais s’ils avaient le ventre trop creux…

Karigan dégaina son épée longue et tendit son sabre à Estral, qui l’accepta en silence.

Du coin de l’œil, la Cavalière capta un mouvement dans les broussailles.

— Ils convoitent les chevaux, dit Enver.

À cet instant, un loup gris bringé bondit sur les équidés. N’étant pas entravée, Brume pivota sur elle-même, se cabra et propulsa ses sabots vers l’agresseur.

Alors qu’Enver encochait une flèche sur son arc, Karigan volant déjà au secours des équidés, le chat la dépassa et sauta, toutes griffes dehors. Fou de rage, il semblait plus gros que nature et…

Non, il était plus gros, et il grossissait même à vue d’œil. Stupéfiée, Karigan se pétrifia et regarda leur matou tigré orangé se métamorphoser en…

… un chat-monstre-créature ailé… Il n’y avait pas de meilleure description.

Face à cet adversaire inattendu, les loups détalèrent comme des lapins.

— On ne risque pas de les revoir, fit Enver, visiblement satisfait.

— C’est tout ce que vous trouvez à dire ? s’écria Karigan, toujours ébahie par le spectacle auquel elle venait d’assister.

Le chat-monstre-créature revint vers le camp, s’arrêta près des chevaux – qui n’avaient pas peur de lui – et frotta sa tête contre l’encolure et le flanc de Fléau. Puis il rejoignit les humains, plia ses ailes d’aigle et s’assit face à eux.

— Sire Moustaches ? demanda Estral.

— Miaou…, répondit une petite voix.

— Pardon ? s’étrangla à demi Karigan.

— C’est un griffon, Galadheon, dit Enver. Depuis mille ans, on n’en avait plus vu.

Alors qu’elle avait assisté à tant de choses incroyables dans sa courte vie, la Cavalière crut que ses jambes allaient se dérober.

Estral approcha du chat-monstre-créature et lui grattouilla le menton.

— Estral ! s’écria Karigan.

— C’est Sire Moustaches, le griffon qu’Alton a laissé partir de la tour des Cieux. Qui est un gentil chaton ?

— Par les dieux…, soupira Karigan en voyant son amie caresser un monstre et lui minauder des âneries. Je crois que j’ai enfin tout connu en ce monde…

— Tout ? lança Enver. Il y a beaucoup plus que ça à découvrir…

Ravi d’être le centre de l’attention, Sire Moustaches déploya ses ailes. Pour lui laisser de la place, Estral recula de quelques pas. Le griffon battit alors assez fort des ailes pour générer un vent qui ébranla les tentes et souleva une colonne de poussière. Puis il s’envola, fusa vers le ciel, décrivit quelques cercles et fila vers le nord-ouest.

Un chat-monstre-créature aéroporté, en quelque sorte…

— Je crois qu’il est en quête d’une compagne, dit Estral.

Karigan souhaita bonne chance à l’étrange matou. En même temps, elle se demanda à quoi ressemblerait le monde si des griffons sillonnaient et dominaient de nouveau le ciel.

L’étrange comportement de Zacharie

Larenne vit très peu Zacharie, et seulement de loin, tandis qu’il orchestrait le ballet consistant à accueillir dignement un prince du Rhovanny. Sur les sept fils du roi Therbon, Tuandre était le dernier, la preuve que son père ne s’intéressait pas beaucoup aux problèmes de la Sacoridie face au Second Empire – et qu’il ne prenait pas très au sérieux les menaces de Mornhavon l’Obscur. Après tout, le conflit se déroulait presque entièrement en Sacoridie, et le Rhovanny n’était pas concerné. Cela dit, si Therbon n’avait eu aucun intérêt pour l’affaire, il n’aurait pas envoyé un de ses fils.

Il y eut donc l’accueil officiel, la poignée de main en public et les libations symboliques du lien du sang, puisque les deux hommes étaient cousins. Au fil des générations, les deux royaumes avaient tissé une myriade de liens familiaux. Si Therbon avait eu une fille, elle aurait été très bien placée pour devenir l’épouse de Zacharie.

Une visite royale impliquait nécessairement un banquet et quelques cérémonies. Après, le roi et le prince se mettraient au travail, Zacharie devant convaincre Tuandre que leur ancien ennemi les menaçait de nouveau.

Pour tout ce qui était protocolaire, la présence de Larenne ne s’imposait pas. En revanche, Zacharie la convierait certainement à assister aux négociations.

Jusque-là, elle n’avait pas eu l’occasion de voir le roi en privé, comme Estora le lui avait demandé. Et ça ne semblait pas pour demain… Occupé à temps complet par le prince, Zacharie, quand ce serait terminé, risquait de retourner dans son… nid.

De son côté, Larenne devait organiser l’envoi de messages et d’invitations à une foule de gens concernés par la visite du prince. Cet après-midi-là, elle trouva pourtant le temps d’aller voir Plongeon Huard et Merle Bleu – sans chevaucher. Après avoir appris son « exploit », le jour même de sa chute, Vanlynn lui avait soufflé dans les bronches. Désormais, plus d’équitation avant d’avoir reçu son aval. Quand la santé en dépendait, la maîtresse guérisseuse était au-dessus des généraux, alors, un vulgaire capitaine…

Merle Bleu flanqua de gentils coups de tête dans l’épaule gauche de Larenne, comme s’il savait qu’elle était blessée. Plongeon Huard, lui, semblait toujours dans l’expectative. Même s’ils avaient eu un différend, Larenne lui flatta les naseaux.

— Je ne t’en veux pas, dit-elle, et tu es encore jeune. Tu apprendras.

Les oreilles du cheval parurent moins raides – un bon signe, ça.

— Capitaine, contente de vous voir avec vos deux garçons !

Larenne se retourna et sourit à la maîtresse de monte Riggues. Petite femme compacte, elle venait d’une famille de palefreniers de Basseterre. Alors que son père avait servi dans le domaine des parents de Zacharie – un poste occupé à présent par son frère –, elle s’était installée en la Cité de Sacor pour dresser les chevaux et entraîner les Cavaliers. Karigan l’avait vue mater les étalons les plus féroces et séduire des poulains tremblant de timidité. Une experte, en outre douée pour former des cavaliers, quelles que soient leurs aptitudes de départ. Peu habituée à distribuer les compliments, Larenne se félicitait que Riggues soit là pour s’occuper des Cavaliers et de leurs montures.

— Vous avez raison au sujet de Plongeon Huard, capitaine. Il apprendra. Et cette épaule ?

— Ça peut aller…

Larenne suivait désormais à la lettre les prescriptions de Vanlynn. En outre, Ben l’avait fait bénéficier de son vrai don de guérisseur – très peu et en secret, bien entendu. Depuis la tentative d’assassinat contre Zacharie, au printemps dernier, Vanlynn imposait que le don de Ben soit réservé aux cas d’extrême urgence. Ce fabuleux pouvoir, loin d’être inépuisable, ne devait pas intervenir sur des maladies et des blessures que n’importe qui pouvait traiter, voire qui guérissaient toutes seules. Larenne était d’accord, surtout avec l’état actuel d’Estora, mais son épaule l’empêchait d’accomplir son devoir, et Ben avait tenu à l’aider. De plus il affirmait pouvoir renforcer l’articulation lésée, afin qu’elle ne se démette plus jamais. Qui aurait refusé une telle assistance ?

— Ravie de savoir que ça s’arrange, dit Riggues. (Elle se massa un coude, comme si elle se souvenait d’une vieille blessure à elle.) Comme vous me voyez, j’attends votre jeune dame pour sa première leçon.

— Ma jeune dame ? répéta Larenne, perplexe.

— Anna… Une des domestiques de la reine.

— Oui, je vois ! C’est réglé, donc ?

— Par l’intermédiaire de maîtresse Evans… Je vais lui affecter Colvert.

Colvert était un cheval sans Cavalier au caractère très doux. Le genre à s’endormir au soleil, pas à en faire voir de toutes les couleurs à une débutante. Larenne n’aurait pas trouvé mieux pour Anna.

— Je crois que la voilà, dit Riggues.

La ramasseuse de cendres se tenait au bout de l’allée, l’air hésitante.

— Bonjour, Anna ! lui lança Larenne, histoire de la décontracter. Viens faire la connaissance de notre maîtresse de monte.

Après les présentations, Riggues étudia Anna d’un œil critique mais pas hostile.

— Ici, on ne chevauche pas en amazone…

Anna était en jupe, bien entendu.

— Tu n’as pas de pantalon ? Ni de bottes ?

La jeune fille secoua la tête.

— Si tu salis ta livrée, maîtresse Evans m’en fera toute une affaire.

— En principe, intervint Larenne, je devrais pouvoir dénicher une tenue de seconde main qu’un de mes Cavaliers ne peut plus mettre.

Les pièces d’uniforme avaient tendance à se ternir avec le temps. Du coup, on les mettait au rebut, même si elles n’étaient pas usées. Les messagers du roi devaient être resplendissants…

— Parfait, fit Riggues. Aujourd’hui, nous nous en tiendrons à la théorie. Par exemple, comment apprendre à connaître un cheval.

Larenne cajola une dernière fois ses deux montures, et s’en fut alors que Riggues entraînait Anna vers la stalle de Colvert.

Considérant la nervosité d’Anna, Larenne ne voulait pas en ajouter en restant. Aujourd’hui, la petite allait faire la connaissance du cheval, apprendre à le caresser, à le brosser et à lui mettre une bride. Un début en douceur. Juste ce qu’il fallait pour que Mara ait le temps de trouver un pantalon et des bottes.

Plus tard, ce même jour, Larenne planchait sur la comptabilité des Cavaliers avec Daro quand un coursier de la Foulée Verte lui apporta une lettre.

— De la part du conseiller Tallman, m’dame…

Larenne remercia le jeune garçon et, avec sa bonne main, déplia maladroitement la missive. D’après Les, une réunion avec le prince Tuandre était imminente, et il supposait qu’elle voulait y assister.

Pourquoi Zacharie ne l’avait-il pas convoquée ? C’était très inhabituel, ça…

— Un problème, capitaine ? demanda Daro.

— Une réunion diplomatique sans moi… Tu veux bien m’aider à mettre mon uniforme d’apparat ?

Pour se présenter devant un prince, c’était la tenue requise. Avec l’assistance de Daro, Larenne réussit à s’habiller correctement, même si elle ne put pas enfiler son manteau du côté gauche. Mais il faudrait faire avec, se dit-elle en traversant la cour.

Lorsqu’elle arriva devant la salle de réunion, Guillis lui ouvrit la porte.

Au bout de la grande table, Zacharie était quasiment avachi dans une copie miniature de son trône. En face, le prince se tenait bien droit dans un fauteuil. Sur les flancs siégeaient les conseillers et les courtisans des deux royaumes.

Faute de place libre, Larenne s’adossa à un mur, à côté de Fastion. Elle aurait pu demander un siège, voire aller se poster près du roi, mais ça aurait inutilement perturbé la réunion.

Elle tenta de croiser le regard de Zacharie, qui semblait renfermé sur lui-même, comme s’il méditait.

Apparemment, on discutait de commerce. Le Rhovanny étant un des principaux partenaires de la Sacoridie, ce n’était pas un sujet secondaire. Alors que les représentants du prince débattaient de divers tarifs avec ceux du roi, on eût cru assister aux palabres de marchands de tapis un jour de foire. Le fer de lance des exportations du Rhovanny était le vin, et les producteurs souhaitaient payer moins de taxes douanières. Une revendication que les marchands sacoridiens soutenaient, à condition de bénéficier des mêmes allégements dans l’autre sens.

Larenne s’intéressa davantage au roi qu’aux négociations. D’habitude, il se serait mêlé de la conversation, mais là, il semblait ne même pas écouter. Était-il malade ? En tout cas, il n’en avait pas l’air. Cela dit, il affichait son désintérêt sans aucun complexe. En face de lui, Tuandre ne parlait pas beaucoup, mais il suivait les débats et ses rares remarques se révélaient pertinentes. Pour lui, c’était une forme d’apprentissage, puisqu’il devait avoir autour de dix-huit ans. Et pour défendre les intérêts du Rhovanny, il disposait d’une légion de conseillers.

Quand la séance se termina, à 16 heures, Larenne soupira de soulagement. Après être restée si longtemps debout, elle avait mal partout. Alors que l’assistance se dispersait, elle ne bougea pas, espérant parler avec Zacharie. Mais il s’éclipsa sans s’adresser à personne, y compris le prince Tuandre.

Le capitaine ne put même pas interroger Fastion, car lui aussi sortit en trombe sur les talons de son roi.

Seule dans la salle, Larenne en resta bouche bée. Zacharie ne l’avait pas regardée une seule fois. Malgré la théorie de Tallman sur la nidification, son brusque attachement pour Estora était suspect, mais là… Même si la reine ne lui avait pas demandé d’enquêter, Larenne, après ce qu’elle venait de voir, se serait inquiétée toute seule.

Décidant de battre le fer tant qu’il était chaud, elle partit avec l’intention de parler au roi et de tirer cette affaire au clair.

Quand elle arriva devant sa porte, il était déjà barricadé dans ses appartements, des Armes postées dans le couloir.

— Fastion, j’aimerais voir le roi.

— Désolé, capitaine, mais il ne veut pas être dérangé. Si vous preniez un rendez-vous auprès de son secrétariat ?

Un rendez-vous ? Même si elle n’avait en aucun cas tenté de violer l’intimité du roi, Larenne n’avait jamais eu besoin de ça pour le voir.

— Dans ce cas, puis-je parler à la reine ?

— Non, puisqu’il est avec elle.

— Pouvez-vous au moins dire à Zacharie que je suis là ? Très certainement, il acceptera de me voir.

Fastion ne bougea pas d’un pouce.

— Navré, capitaine, mais ses ordres étaient très précis.

Encore un « désolé » ou un « navré » et Larenne allait exploser. Furieuse, elle foudroya Fastion du regard, mais il ne réagit pas plus qu’une statue. Non loin de là, Guillis était tout aussi pétrifié. Avec ces gaillards-là, inutile d’insister ou d’implorer. Mieux valait attendre une autre occasion, quand Zacharie serait hors de son nid. Mais s’il ne la convoquait pas aux réunions, l’occasion risquait de ne pas se présenter tout de suite. Devait-elle camper devant sa porte ? Non, ç’aurait été bizarre, et avec tout le travail qu’elle avait en retard…

Larenne se détourna, fonça dans le couloir… et freina des quatre fers devant une petite silhouette familière. Anna, avec ses seaux et les autres instruments de son métier.

— Comment ça s’est passé avec maîtresse Riggues ?

— Très bien, m’dame…

Anna parut surprise de rencontrer Larenne. Ses seaux étant pleins, elle devait venir de sortir des appartements royaux par le couloir de service.

— Tu as aimé Colvert ?

— Oh, oui ! Il est très grand, mais si gentil. J’ai pu le caresser et tout le reste…

Larenne fut rassurée. Nerveuse comme un lièvre, Anna prenait peur pour un rien, mais il y avait quand même chez elle ce caractère bien trempé…

— Anna, tu étais avec le roi et la reine ?

— La reine, m’dame… Je me suis débrouillée pour avoir fini avant le retour du roi.

— Débrouillée ?

— Oui. Je crois qu’il déteste que je sois là quand il est avec sa femme… Et puis, il y a…

— Quoi ? Il y a quoi ?

— Ses yeux, m’dame. Je ne devrais pas dire ça de notre roi, mais il a un regard dur et je le sens peser sur ma nuque quand je sors…

Voilà qui ne ressemblait pas au Zacharie que Larenne connaissait. Après avoir regardé autour d’elle, elle baissa le ton :

— Anna, si tu remarques quelque chose de bizarre le concernant, tu pourrais me le faire savoir ?

— Bizarre ?

— Quelque chose qui te semble ne pas coller…

Anna plissa pensivement le front.

— Dans ses appartements, il ne veut pas de feu, pour qu’il y fasse froid. Mais le plus souvent, il est avec la reine.

C’était bizarre, en effet. Sauf que Zacharie, doté d’un très grand sens pratique, pouvait vouloir faire des économies s’il passait le plus clair de son temps chez Estora.

— Rapporte-moi tous les détails de ce genre, petite. Et si tu es seule avec la reine, dis-lui de t’envoyer me chercher si elle a besoin de me voir.

— Compris, m’dame capitaine.

Anna semblait troublée, mais elle ne posa pas de questions.

— Merci, petite. Tu peux retourner à tes occupations.

Perplexe, Larenne regarda la ramasseuse de cendres s’éloigner avec ses seaux. Compter sur elle pour en savoir plus sur Zacharie n’était pas idéal, mais ça valait mieux que rien, et personne ne la soupçonnerait.

Jusqu’à ce qu’elle puisse parler au roi, Larenne n’avait pas d’autre option.

Ce qu’aurait fait messire Karigan

Le lendemain, au réveil, Anna se sentit très nerveuse. Aujourd’hui, elle allait chevaucher Colvert. Grâce à Mara, elle disposerait d’une vieille paire de bottes encore solides et d’un pantalon vert délavé qu’aucun Cavalier n’aurait osé porter au service du roi. Tout ça lui allait très bien, avait-elle constaté en se regardant longuement dans un miroir – sous le regard ébahi de sa colocataire.

Après le petit déjeuner, elle fonça vers les écuries du drôme. Franchement, elle ne parvenait pas à croire à sa chance. D’abord sa mutation dans les quartiers royaux, une promotion, en fait, ensuite tous ces cours sur des choses passionnantes, et maintenant, des leçons d’équitation avec les Cavaliers Verts. Quelques semaines plus tôt, elle n’aurait jamais imaginé retenir l’attention du capitaine Stèle, et encore moins celle de la reine. Sans oublier messire Karigan, bien sûr, qui était à l’origine de tout. Grâce à elle, Anna avait rencontré des tas de gens merveilleux – et surtout, elle était encore en vie. Car messire Karigan, elle frissonnait encore en y pensant, l’avait sauvée des monstres de glace.

Dans les écuries relativement chaudes par rapport à l’extérieur, elle attendit l’arrivée de la maîtresse de monte devant la stalle de Colvert. Dès qu’elle fut là, maîtresse Riggues lui ordonna de bouchonner le cheval comme elle l’avait appris la veille. Puis elle lui montra comment le harnacher et l’aida à le conduire dans l’enclos où la leçon commença immédiatement. Jusque-là, Anna avait chevauché trois ou quatre fois, et toujours derrière quelqu’un – sur des bourrins de labour lents et patauds. En comparaison, Colvert était un destrier puissant et élancé. Au début, Anna trouva bizarre d’être seule en selle, mais maître Riggues la fit tourner en rond très lentement, afin qu’elle n’ait pas peur.

La débutante apprit à tenir les rênes, à positionner ses jambes, à adopter la bonne assiette et à maintenir son équilibre – tout ça au pas, heureusement.

Après, Anna découvrit comment desseller Colvert, puis elle l’étrilla.

Émerveillée, elle ne put pas s’attarder, car sa première tournée l’attendait au palais.

Alors qu’elle gagnait l’aile royale avec ses seaux et son matériel, Anna constata que ses jambes lui faisaient un mal de chien. Pour tenir sur un cheval, avait-elle découvert, il fallait bien plus de force qu’elle l’aurait cru. Alors qu’on aurait pu croire que l’équidé faisait tout le travail, son cavalier se contentant de s’asseoir, c’était bien plus difficile et exigeant que ça.

Après s’être occupée de la chambre de la reine, la petite ramasseuse de cendres passa dans le salon et fut ravie de constater l’absence du roi. Il devait être avec le prince du Rhovanny. Tant mieux ! Comme ça, son regard froid et ses manières brusques ne la perturberaient pas.

Étendue sur son divan, la reine semblait dormir. Pour ne pas la réveiller, Anna tenta de faire le moins de bruit possible, mais elle n’y parvint pas.

— Bonjour, Anna, dit la reine.

Surprise, la jeune fille se retourna et fit une révérence maladroite. Malgré les apparences, la reine ne dormait pas…

— Comment vas-tu ? demanda Estora. Tu aimes tes nouveaux cours ?

— Oui, Majesté, c’est formidable.

La reine eut un sourire las. Du coup, Anna se souvint de ce que le capitaine Stèle lui avait dit la veille.

— Votre Majesté ?

— Oui, Anna.

— Si vous avez besoin de la voir, m’dame capitaine Stèle vous fait dire de m’envoyer la chercher.

La reine sourit de nouveau.

— Une femme douée, cette Larenne… Elle fera de toi une messagère, j’en suis sûre.

Les cloches de la ville sonnèrent midi. Quand elles eurent fini, la reine souffla :

— Anna, veux-tu bien lui dire de venir ici demain à la même heure ?

— Bien sûr, Majesté.

Anna se remit au travail. Alors qu’elle en terminait, elle entendit une porte s’ouvrir et se refermer, puis sentit un étrange courant d’air froid. Un regard par-dessus son épaule lui apprit que le roi venait d’entrer. Prenant ses seaux et son matériel, elle se prépara à sortir.

— Me voilà de retour, très chère, dit le roi. Nous allons pouvoir nous asseoir ensemble.

— Vous revenez si tôt ? demanda la reine.

Elle ne semblait pas très enthousiaste.

Anna sortit et referma derrière elle. Dans le couloir de service, elle ne put pas entendre la suite de la conversation.

Le lendemain, elle n’avait pas de leçons, mais elle fit ses tournées comme d’habitude. Affectée à l’aile des Cavaliers, elle eut la confirmation d’être passée d’un total anonymat à une agréable notoriété. Parmi les Cavaliers qu’elle croisa, beaucoup connaissaient son nom et la saluèrent joyeusement.

Bref, sa vie avait changé du tout au tout. Et ça n’était pas près de s’arrêter, puisqu’elle aborderait les bases du maniement des armes dès le lendemain. Une idée à la fois excitante et plus effrayante encore que celle de chevaucher.

Les Cavaliers, ses nouveaux amis, lui assurèrent que maîtresse Grésia était excellente et ne la terroriserait pas du tout.

Le moral regonflé, Anna fila vers l’aile ouest, pour s’occuper des appartements de la reine. Pendant qu’elle s’affairait dans la chambre, elle entendit Estora parler avec quelqu’un dans le salon. Alors, elle se souvint que c’était l’heure du rendez-vous avec le capitaine Stèle.

Quand elle lui avait délivré le message, Larenne Stèle s’était adossée à son siège, le front plissé d’inquiétude. Sans savoir ce qui se passait, Anna sentait bien que la reine n’était pas heureuse…

Là, elle capta des bribes de la conversation.

— … oui, et le prince et sa suite ont raison de se sentir offensés, disait Larenne. Zacharie s’est montré très impoli. Après tout, c’est lui qui avait invité les Rhovaniens… Tout ça ne lui ressemble pas.

La reine fit une réponse qu’Anna n’entendit pas.

— Non, répliqua le capitaine. Je ne lui ai pas parlé. Il ne m’a pas laissée l’approcher et ne m’a pas non plus convoquée pour les réunions. J’ai su qu’elles avaient lieu seulement quand Les Tallman pensait à m’informer.

Anna n’eut aucun mal à reconnaître de la frustration dans la voix du capitaine. Se faisant toute petite, elle entra dans le salon. Concentrées sur leur conversation, les deux femmes ne la remarquèrent pas.

— C’est inquiétant, dit la reine. Il ne veut même pas voir ses chiens.

— Oui, c’est très inhabituel, concéda Larenne.

Quand Anna eut atteint la cheminée, elle regarda par-dessus son épaule. Le bras gauche toujours collé au flanc, le capitaine scrutait le vide, l’air soucieux. Sur son divan, la reine semblait tout aussi pensive.

— Je n’aurais jamais cru dire ça, soupira-t-elle, mais je préférais l’ancien Zacharie. Il ne me couvait pas et me laissait voir d’autres gens.

— Pardon ? Que voulez-vous dire ? Il vous coupe des autres ?

— Même de mes dames de compagnie, oui… Et il permet à peine aux serviteurs de faire leur travail. Jaid a peur de venir s’occuper de moi. C’est pour ça que je vous ai fait venir pendant une de ses réunions avec les Rhovaniens.

— Ce… Ce n’est pas Zacharie, ça ! Quelque chose cloche… On dirait qu’il est possédé. Connaissant le Second Empire, ce n’est pas une hypothèse à négliger.

Anna versa une pelletée de cendres dans un de ses seaux. Elle travaillait trop lentement, mais la conversation la fascinait. Bien sûr, elle n’aurait même pas dû écouter, mais comment s’en empêcher ?

J’ai besoin de…, commença-t-elle à penser.

Elle n’alla pas jusqu’au bout, interrompue par le bruit d’une porte qui s’ouvre puis se referme. L’étrange courant d’air froid, comme d’habitude, fit crépiter les flammes dans la cheminée.

Pour ne pas être vue par le roi, Anna se recroquevilla sur elle-même.

— Je suis de retour, très…

Le roi se tut et l’atmosphère, dans le salon, devint littéralement glaciale.

— Larenne, qu’est-ce qui vous amène ?

Un ton presque menaçant.

— Je lui ai demandé de venir, dit Estora. Une visite de votre vieille amie ne vous dérange sûrement pas…

Zacharie hésita un peu.

— Vous ne devez pas rencontrer des étrangers susceptibles d’être porteurs de maladies.

— Larenne n’est pas une étrangère… Même si vous êtes mon roi et mon époux, je tolère mal que vous me disiez qui voir et ne pas voir. Enfin, je ne suis pas votre prisonnière !

Anna regarda de nouveau derrière elle. Le roi était furieux et le capitaine, d’un calme souverain, le regardait presque comme pour sonder son âme…

— Vous n’êtes pas vous-même, dit Estora.

La température baissa encore d’un cran.

— Mon seul désir, c’est de vous choyer, vous et nos enfants.

— Vous avez raison, intervint Larenne, il n’est pas lui-même.

Anna retint son souffle.

— En fait, reprit le capitaine, j’ose avancer qu’il ne l’est pas du tout !

— Que voulez-vous dire ? demanda la reine.

— Vous savez que j’ai le pouvoir d’évaluer l’honnêteté d’une personne. En lui, je ne lis rien. Comme si un mur de glace faisait obstacle à mes sondes. Or, je connais l’esprit de Zacharie, et je sais qu’il n’est pas en mesure de me neutraliser ainsi. L’esprit que je tente de sonder est… étranger. Ce n’est pas Zacharie !

Larenne dégaina son arme et appela la garde :

— Fastion !

Le roi tendit une main et envoya son adversaire voler en arrière et s’écraser contre un mur. Voyant Larenne inanimée, Estora ouvrit de grands yeux.

Des coups retentirent à la porte. Les Armes essayaient d’entrer.

Terrifiée, Anna se terra derrière le divan. À présent, il faisait si froid qu’elle ne sentait même plus la chaleur des flammes.

— Qui êtes-vous ? demanda la reine, la peur faisant trembler sa voix.

— Un être plus puissant que tous les rois du monde… Je suis le vent du nord et la glace qui recouvre tout en hiver avant de fondre au printemps. Je suis la fureur du blizzard et la paisible image d’un champ couvert de neige. Les Élétiens m’appellent Aureas Slee. La glace, voilà ce que je suis !

Gelée, Anna tenta de se réchauffer en enroulant les bras autour de son torse. Si elle claquait des dents, il s’apercevrait qu’elle était là.

— Retirez-vous, dit la reine, et ne me touchez pas.

— Je dois vous emmener loin d’ici, dans mon domaine.

— Non !

— C’est risqué pour les enfants, je l’admets. Pourtant, il le faut.

— Fichez-moi la paix !

Anna se retourna et jeta un coup d’œil autour du divan. Le roi, ou qui que ce soit d’autre, tenait la reine par les poignets. Ayant compris qu’il voulait l’emmener quelque part contre sa volonté, elle tentait de se dégager.

Les Armes tentaient de défoncer la porte. Elles auraient dû avoir déjà réussi, mais un sort devait les en empêcher. Et Larenne Stèle, inconsciente sur le sol, ne pouvait rien faire.

Anna seule était en mesure d’intervenir.

Mais je suis une moins-que-rien…

Peut-être, mais une moins-que-rien placée à côté d’une cheminée. Inspirant à fond, elle regarda les flammes.

— Vous me faites mal ! s’écria la reine.

— Du calme, mon amour. Vous énerver n’est pas bon pour les enfants. Nous serons à destination en un clin d’œil.

La reine cria d’horreur.

Pour Anna, l’heure n’était plus à s’interroger sur sa valeur ou sur son courage. Elle devait agir. Prenant un petit fagot, elle le poussa dans les flammes.

— Lâchez-moi ! cria la reine.

— Ne résistez pas ! Vous ne voulez pas blesser les enfants, n’est-ce pas ?

Le fagot semblait vouloir mettre une éternité à s’embraser. En un éclair, Anna revit messire Karigan faire tomber le lustre géant sur les monstres de glace… et manquer ficher le feu au château. Dans un cas d’urgence, endommager les appartements de la reine n’était pas grave, si ça pouvait la sauver.

Anna saisit sa pelle et l’emplit de braises. Se retournant, elle les projeta sur le faux roi. Une partie tomba sur le divan, qui prit feu.

Surpris, l’imposteur – Aureas Slee, sans doute – lâcha sa proie. Sans doute également touché par les braises, il rugit de douleur.

Anna se pencha et ramassa son fagot, qui brûlait vivement. Oubliant sa peur, elle contourna le divan et le brandit sous le nez de l’imposteur. Levant les bras pour se protéger, il recula et elle poussa son avantage.

C’était exactement ce que messire Karigan aurait fait, pensa Anna. Encore qu’elle aurait probablement utilisé son épée ou son bâton… Mais si elle n’avait eu qu’un fagot, elle s’en serait servie ainsi.

La manche du manteau de « Zacharie » s’embrasa. Alors qu’il criait de souffrance, son visage se déforma puis devint transparent. Basculant en arrière dans un fauteuil, il généra un vent glacé qui balaya la pièce. Les tapisseries et les tentures se détachèrent des murs et des vases se brisèrent sur le sol. Le souffle coupé, Anna faillit tomber, et les flammes de son fagot vacillèrent.

L’élémental, si c’était lui, devait avoir perdu le contrôle de son sort, car les portes cédèrent enfin, laissant des Armes se déverser dans la pièce. Aussitôt, les soldats en noir bondirent sur l’imposteur. Désormais, il était évident qu’il ne s’agissait pas du roi mais d’une créature de glace aux yeux comme des grêlons. Son bras en feu fondant déjà, l’être cria mais des lames s’abattirent sur lui, le réduisant au silence.

Une ultime bourrasque souffla les flammes du fagot. Puis le calme revint. Volatilisé, Aureas Slee laissait derrière lui une flaque d’eau – son bras – et une pile de vêtements.

Ce calme ne dura pas.

— Il faut s’occuper de la reine ! cria un des gardes. Toi, va chercher Vanlynn et Siméon !

— Le capitaine Stèle est inconscient, dit une autre Arme, accroupie près de Larenne.

Pendant que les Boucliers Noirs s’agitaient, Anna ne bougea pas un cil. Son fagot éteint toujours à bout de bras, elle remarqua que de la fumée montait du divan. La soulevant dans ses bras, un soldat d’élite porta la reine dans sa chambre.

Un moment parfait pour s’évanouir, songea Anna avant de joindre le geste à la pensée.

À ciel ouvert

Une fois de plus, Zacharie rêva qu’une biche bondissait devant lui – pas dans la forêt, cette fois, mais parmi de hautes herbes. Il la poursuivait, mais sans jamais pouvoir courir assez vite. Alors que les herbes lui cinglaient les mollets, il perdait régulièrement du terrain. C’était sans espoir, jamais il ne…

Son rêve s’effilochant, Zacharie se réveilla – pas dans une prairie luxuriante, mais dans une caverne éclairée en permanence par des pierres brillantes. Dehors, était-on la nuit ou le jour ? L’hiver avait-il cédé la place au printemps, ou résistait-il encore ? Ignorant s’il était prisonnier depuis des jours ou des semaines, Zacharie aurait juré qu’il s’agissait d’années.

Que se passait-il dans son royaume ? Quel mal Aureas Slee avait-il fait à ses sujets ? Et Estora, était-elle indemne ? Certainement, elle s’était aperçue que l’élémental avait pris sa place. Sinon, Larenne avait dû le voir du premier coup d’œil. Mais même si ses proches avaient démasqué l’élémental, comment pourrait-il en être sûr un jour ? Quoi qu’ils fassent, ils ne le trouveraient pas, parce qu’il pouvait être n’importe où dans le monde.

Zacharie grogna, se retourna dans l’alcôve naturelle où il dormait… et se réveilla tout à fait quand il se retrouva nez à nez avec Maggad, agenouillée près de lui.

— Tu as gémi et remué dans ton sommeil, dit-elle.

Depuis combien de temps l’observait-elle ?

— Un jour, Slee nous a apporté un daim. On l’a tué et dévoré. C’était délicieux.

Maggad s’en lécha les babines.

Zacharie sortit de l’alcôve et se leva afin qu’elle ne le colle plus ainsi. Au moins, même si elles n’étaient pas guéries, ses côtes ne lui faisaient presque plus mal.

— En fait, c’était une biche, reprit Maggad. Je sais faire la différence, vois-tu ?

Zacharie traversa la grotte, la folle sur les talons. Nari n’était nulle part en vue. Maggad toujours à sa traîne, il descendit dans la caverne d’au-dessous. À mi-chemin, il s’arrêta et se retourna – si vite que Maggad faillit le percuter.

— J’ai besoin d’un peu d’intimité.

— Tu vas vidanger de l’eau ?

— C’est ça, oui…

— Regarder ne me dérange pas.

Zacharie tenta de garder son calme.

— Moi, ça me gêne !

Maggad le regarda comme s’il avait perdu la tête, mais elle s’assit sur un rocher.

— Je t’attends ici, dans ce cas.

Zacharie inspira à fond et continua son chemin. Il avait l’habitude d’être entouré en permanence, mais même les Armes le laissaient uriner en paix. Quand ce fut fait, il gagna la source chaude et fit de sommaires ablutions. Il aurait bien pris un bain, mais Maggad serait venue se rincer l’œil. De fait, quand il se détourna de la source, elle était là, dans son dos. De surprise, il faillit basculer dans l’eau.

— Maggad ! Cesse de me suivre comme ça !

Maggad inclina la tête, intriguée, puis elle retira sa robe et se tint toute nue devant lui.

Zacharie détourna le regard de ce corps maigre et pâle.

— Maggad, rhabille-toi, je t’en prie.

— Tu ne veux pas de moi ?

— Non.

S’il voulait être compris, Zacharie n’avait aucun moyen de dire les choses plus gentiment.

— Pourquoi ? (Elle tendit les bras vers lui, mais il recula.) Tu préfères Nari ?

Zacharie s’empourpra. Selon les critères élétiens, Nari était une beauté, et aucun homme ne pouvait rester insensible à ça.

— Je suis marié, tu le sais très bien.

— Et tu ne reverras jamais ta femme. Mais je peux la remplacer.

— Non, Maggad. C’est impossible, désolé…

Toujours sans la regarder, Zacharie contourna la femme et s’éloigna. Jetant un coup d’œil derrière lui, il vit qu’elle se contemplait dans la source. Une meilleure idée que de le suivre, ça !

Pas pour la première fois, il se demanda où Maggad avait été enlevée. Ayant été élevée par Nari, elle n’avait aucun accent et pas le moindre comportement révélateur. Trop jeune quand Aureas Slee s’était emparé d’elle, la pauvre ne gardait aucune trace des coutumes de son pays. Au fond, elle venait peut-être de Sacoridie.

S’il trouvait une sortie, comment s’adapterait-elle au monde extérieur dont elle ne connaissait rien ? La grotte était le seul foyer qu’elle ait jamais connu. Dehors, aurait-elle une chance de survivre ?

Revenu dans la caverne où ils dormaient et mangeaient, il songea à l’inutilité de toutes ces questions, puisqu’il n’avait toujours pas trouvé d’issue. Nari n’étant pas là, il passa dans la grotte supérieure, celle avec les stalactites et les stalagmites. Son estomac grommelant, il s’avisa qu’il avait faim, même si la chère, ici, ne valait pas le détour.

Malgré les privations alimentaires et l’absence de domestiques pour veiller à son confort, le roi trouva qu’il ne s’en sortait pas trop mal. Sans un secrétariat pour organiser son emploi du temps, il aurait dû se sentir perdu, mais ici, qui avait besoin d’un agenda ? Pareillement, dans cet environnement paisible, il ne souffrait pas de l’absence de ses Armes. Bien sûr, si Aureas Slee revenait, ça changerait tout…

Ici, personne ne le harcelait de questions, les complots n’existaient pas et on ne lui demandait rien. En un sens, c’était reposant.

Se souvenant qu’il était prisonnier, sa femme et son royaume en grand danger, Zacharie s’ébroua pour s’éclaircir les idées.

Dans la caverne du haut, ce qu’il découvrit le fit douter de ses sens.

— Miaou…, fit un chat tigré orangé perché sur le griffon de pierre.

En temps normal, le roi de la Sacoridie n’aurait jamais envisagé de manger un matou. Là, il crevait d’envie de viande fraîche… Certes, mais que faisait donc ici ce félin ? Et d’où venait-il ? S’il était entré, il y avait sûrement un moyen de sortir.

Slee, se souvint-il, apportait de temps en temps à manger à ses captifs. Mais pourquoi un chat ? Pour trois personnes, ça suffisait à peine à se boucher une dent creuse.

— D’où viens-tu, mon petit gars ? demanda Zacharie.

Le chat frotta son crâne contre celui du griffon de pierre.

Zacharie avança d’un pas. Le matou resta où il était, mais au pas suivant, il s’immobilisa et étudia l’humain.

Le roi s’arrêta net. Était-ce une ruse d’Aureas Slee ?

Se renversant sur le flanc, le matou se frotta le dos contre le griffon en ronronnant comme un fou.

Zacharie explora de nouveau la grotte à la recherche d’une issue qui lui aurait échappé. Fébrilement, il chercha partout, même dans des endroits qu’il connaissait comme sa poche.

— Comment es-tu entré ? demanda-t-il au chat.

Couché sur le dos, les pattes en l’air, le matou continua à ronronner comme s’il s’enivrait d’herbe à chat.

Si je préfère les chiens, songea Zacharie, ce n’est pas pour rien.

Nari entra dans la grotte, regarda Zacharie, puis remarqua le chat. En avançant, elle lui parla doucement en eltique.

— Voilà longtemps que je n’avais pas vu une de ces créatures, dit-elle.

— Moi, j’essaie de trouver par où ce chat est entré.

Les yeux ronds, Nari regarda son compagnon de captivité.

— Ah, sentir le soleil sur mon visage ! Et humer l’odeur de la terre, des plantes et des êtres vivants !

— M’aiderez-vous à chercher ?

— Oui, même si cet animal peut s’être infiltré par une minuscule crevasse.

— L’élémental peut-il l’avoir amené ?

— J’en doute… Je ne sens pas la présence de Slee.

L’humain et l’Élétienne entreprirent de passer la grotte au peigne fin.

— Quand Aureas Slee est là, vous le sentez ? demanda Zacharie.

— À cause du froid, oui…

— Dans ce cas, d’où peut venir ce chat ?

— Les réponses sont infinies… Après tout, nous ne savons pas où nous sommes.

C’était exact. Un instant, Zacharie envisagea la possibilité qu’ils soient proches de la civilisation, mais c’était rudement dur à croire. Cela dit, s’ils se trouvaient au milieu de nulle part, comment un vulgaire chat domestique pouvait-il les avoir rejoints ?

Régulièrement, le roi jeta un coup d’œil au matou pour s’assurer qu’il n’avait pas l’intention de filer en douce.

— Si on demandait de l’aide à Maggad ? proposa-t-il.

— Elle boude, répondit Nari avec un regard accusateur.

— Parce que je l’ai repoussée ?

Zacharie jeta un coup d’œil derrière une grosse stalagmite.

— Oui. C’est comme ça chez les humains… Elle veut une famille. J’ai fait de mon mieux pour lui tenir compagnie, mais il y a des choses que seul un homme peut lui apporter.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir être celui-là… Nari, on n’obtient pas toujours ce qu’on désire. Je suis engagé ailleurs. Une femme avec des jumeaux à naître…

— Je comprends, et j’ai deviné que vous êtes le roi des clans de Sacor. Et vous vous sentez responsable de vos sujets.

— Absolument…

— C’est honorable… Pour Maggad, le monde se limite à ces grottes, et le reste n’a pas d’importance. Elle ne peut pas comprendre votre sens du devoir. Quand j’essaie de lui expliquer, tout ce qu’elle voit, c’est son chagrin.

Zacharie inspecta la face arrière d’un rocher.

— Je ne lui veux pas de mal. Si nous sortons d’ici, elle trouvera peut-être ce qu’elle désire.

Nari marqua une pause dans ses recherches.

— J’ignore si elle survivrait longtemps dans le monde extérieur. D’ailleurs, je doute qu’elle ait envie de partir d’ici.

Zacharie s’assit sur un rocher, histoire de reprendre son souffle. Vouloir rester dans ce trou ? Pour lui, c’était inimaginable, mais il n’y avait pas passé sa vie.

— Et vous, Nari ? Désirez-vous partir ?

— Oui. Il y a quelqu’un que je…

— Quelqu’un à qui on vous a arrachée ?

— C’est ça. Je chercherai cet homme pour savoir s’il m’attend encore… ou s’il a péri à Argenthyne.

Nari parlait comme si quelques années s’étaient écoulées, pas des siècles. Selon les critères élétiens, c’était probablement le cas. Trop occupé à trouver une sortie, Zacharie n’avait pas songé à lui demander à quoi ressemblait le monde juste avant qu’Aureas Slee l’enlève. Comment était Argenthyne ?

À présent, des dizaines de questions tourbillonnaient dans sa tête. Au château, il n’avait jamais trouvé un biais pour entamer une conversation d’ordre général avec ses visiteurs élétiens. Ici, c’était différent, puisqu’il n’était plus un roi.

Plus un roi… Comme ça sonne étrange…

Zacharie allait interroger Nari quand il vit le chat, sur son griffon de pierre, se hérisser et feuler. Se répercutant contre les parois, ce son gagna en puissance et fit même vibrer les colonnes de roche.

Maggad déboula du passage qui donnait sur la deuxième grotte.

— Que se… ? commença-t-elle.

Zacharie n’entendit jamais la suite. Hurlant dans l’air, une bourrasque glacée le percuta de plein fouet. Blessé par des cristaux de glace, il se sentit poussé en arrière et leva les mains pour se protéger au moins le visage.

Entre ses doigts, il vit Nari se réfugier derrière une stalagmite alors que Maggad se plaquait contre une paroi.

Le vent tomba et une silhouette transparente – on eût dit un homme de verre – apparut devant Zacharie. En un clin d’œil, il identifia les formes de son propre corps et les traits de son visage, s’il avait été fait de glace.

Le corps de l’élémental, si on pouvait s’exprimer ainsi, était couvert d’entailles apparemment infligées par des lames, et il lui manquait un bras.

Zacharie cassa une stalagmite et la brandit comme une massue.

— Tu t’es fait éjecter comme un malpropre ! lança-t-il à son double très approximatif.

— Toi ! beugla l’élémental, sa voix évoquant les rugissements du blizzard. Tu vas payer pour les autres ! Tout ce que je voulais, c’était la choyer et la protéger.

— La protéger ou l’emprisonner ? demanda Zacharie.

Sans attendre la réponse, il bondit sur Aureas Slee, sa stalagmite brandie. Il frappa, mais ce fut son arme qui explosa, pas sa cible.

L’élémental éclata de rire.

— La glace est plus dure que la pierre, tu l’ignorais ?

Slee tendit un bras et Zacharie vola à travers la caverne. Après avoir atterri, il dut s’évanouir un instant, car lorsqu’il rouvrit les yeux, ce fut pour découvrir le monstre de glace penché sur lui.

— Slee ! cria Nari.

Sortant de sa cachette, elle dit quelque chose en eltique.

Aureas Slee se retourna puis avança vers elle. Se relevant péniblement, Zacharie sauta sur le dos de l’élémental et le ceintura. Slee le désarçonna comme s’il n’était qu’un vulgaire insecte, puis l’envoya de nouveau bouler en arrière.

Le corps à l’agonie et l’esprit embrumé, le roi eut le sentiment d’y voir à travers un brouillard.

L’élémental se pencha, le prit par la gorge et le souleva dans les airs sans le moindre effort.

Zacharie tenta de dénouer les doigts de glace qui lui écrasaient la glotte. Les pieds ne touchant plus le sol, il sentit qu’il ne garderait plus longtemps conscience. De très loin, il entendit Nari crier, puis un rugissement fit trembler les parois de la grotte. Le vent, ou une bête géante ?

Il y eut un impact, et devant les yeux du roi, comme une image floue d’immenses ailes et de fourrure sombre. Aureas Slee le lâchant, il s’écrasa sur le sol.

Fermant puis ouvrant les yeux, il vit Nari agenouillée près de lui, une main sur sa poitrine.

— Zacharie, dit-elle avec un regard derrière elle, ils sont deux et ils se battent à mort contre Slee.

« Deux quoi ? » aurait voulu demander le roi. Mais il ne trouva pas la force de parler.

Une main de glace écarta Nari puis saisit Zacharie par le poignet et le souleva telle une vulgaire poupée.

La suite se déroula comme dans un cauchemar – et d’ailleurs, c’en était peut-être un. Deux griffons, l’un couleur fauve et l’autre noir, venus à la vie comme s’ils étaient sortis d’une antique tapisserie, affrontaient effectivement l’élémental.

Sans lâcher Zacharie, Slee repoussait les monstres géants avec sa magie. Sous les assauts de son corps gigantesque, une partie de la voûte s’écroula, dévoilant un carré de ciel dégagé.

Du coin de l’œil, Zacharie vit Maggad disparaître sous l’éboulis. En revanche, il ne repéra pas Nari dans la colonne de poussière.

Les griffons fondirent sur l’élémental, enfoncèrent dans son corps de glace leurs griffes énormes puis battirent des ailes et le soulevèrent à son tour du sol.

Zacharie suivit le mouvement, puisque Slee le tenait toujours. Volant d’abord très haut, les félins ailés frôlèrent ensuite la cime des arbres.

S’ils jouaient avec l’élémental comme s’il était un vulgaire rongeur, ils imposaient aussi un calvaire au roi. À ce rythme-là, comprit-il, son bras ne resterait plus très longtemps attaché à son épaule.

Slee rugissait de haine et générait des bourrasques qui percutaient ses tourmenteurs. En pure perte…

— J’en ai terminé avec toi ! lança-t-il à Zacharie en le lâchant.

Longtemps avant le terme de sa chute, le roi sombra dans un néant miséricordieux.

Nari se frotta les yeux pour en chasser la poussière, puis elle inspira avec délices l’air le plus frais qui s’offrait à ses poumons depuis des siècles. Un instant, elle s’enivra d’une bonne odeur de pin, d’épicéa et de terre féconde.

Dans son esprit, elle voyait toujours les griffons s’envoler avec l’élémental, qui tenait Zacharie par un bras. Le roi des clans de Sacor était-il encore vivant ? Avec la fragilité des mortels, on pouvait en douter.

Maggad !

Nari regarda l’éboulis. Puis elle avança sur des blocs qui ne demandaient qu’à basculer d’un côté ou de l’autre. Sans le sens de l’équilibre des Élétiens, elle serait tombée dix fois.

— Maggad ! appela-t-elle en déblayant une zone. Maggad, tu m’entends ?

Un son étouffé monta de sous les gravats. Accélérant le rythme, Nari dégagea la tête de sa compagne, méconnaissable sous un masque de poussière. Coincé par d’énormes blocs de roche, son corps serait très difficile à libérer – si c’était possible.

— Nari ? murmura Maggad.

Sous la poussière, du sang sourdait de son nez, de sa bouche et d’une plaie à la tempe. À l’évidence, elle n’y voyait plus et la vie la quittait inexorablement.

— Je suis là, Maggad…

Du bout des doigts, Nari caressa la joue de l’agonisante.

— Nari, je te demande pardon… Je voulais qu’il devienne ma famille.

— Pardon de quoi ?

Le souffle de Maggad s’accéléra.

— Je connais la sortie…

— Quoi ? s’écria Nari, plus agressive qu’elle l’aurait voulu.

— Il y a un trou, caché dans le trône… Un tunnel qui mène dehors. Je le connais depuis mon enfance…

— Maggad…, soupira Nari.

— Je voulais une famille… Nous en sommes une, pas vrai ?

— Oui, Maggad, m’shea… Nous sommes une famille.

Maggad ne dit plus rien et ses narines ne frémirent plus. Après lui avoir fermé les yeux, Nari resta prostrée près de sa dépouille. Comme à l’époque où Slee l’avait arrachée à la forêt d’Argenthyne, sa vie venait de changer en quelques instants. Levant les yeux vers le soleil qui brillait au-dessus de la grotte éventrée, Nari chanta pour la pauvre Maggad, qui ne connaîtrait jamais la liberté ni le monde, mais qui avait toujours désiré une famille. Pour l’Élétienne, elle en avait vraiment été une. Parce qu’elle l’avait élevée, comme tous les autres enfants enlevés par Slee. Certains avaient vécu aussi longtemps que Maggad, d’autres non, mais elle avait chanté pour tous. La litanie du deuil… Même s’ils étaient éternels, les Élétiens pouvaient mourir, et ils connaissaient le chagrin…

Le chant terminé, Nari se leva. Pour qu’elle puisse profiter du ciel et de la liberté, elle ne recouvrit pas le visage de la morte, qu’un rayon de soleil venait inutilement réchauffer.

Pendant des siècles, Nari avait gardé en elle l’essence du monde extérieur – un fragment d’Argenthyne, l’odeur de la forêt, le bruit de la mousse sous ses pieds, l’écho des trilles des oiseaux… Grâce à ce viatique, elle avait supporté une très longue captivité. Aujourd’hui, elle allait enfin renaître à la vie et au monde. Dehors, elle découvrirait tout ce qui avait changé en son absence, puis elle se mettrait en quête de son amour perdu.

En même temps, elle traquerait Aureas Slee.

Abandonnant Maggad, elle entreprit l’escalade qui la conduirait vers la liberté.

Interceptés

Les jours s’allongeaient et devenaient même un peu plus cléments – pas tout le temps, cependant. Toujours glaciales, les nuits étaient suivies par des journées assez ensoleillées pour que la chaleur traverse la frondaison. Fatiguée du froid, Karigan rêvait d’être un chat paresseusement couché sous les rayons de soleil filtrant d’une fenêtre.

Un rêve, et rien de plus… Depuis des jours, elle grelottait dans ses vêtements humides en permanence. À chaque pas, les sabots de Condor faisaient ventouse dans la boue – malgré tous leurs avantages, les chemins élétiens n’étaient pas immunisés contre la gadoue – et les arbres les bombardaient sans cesse de neige fondue ou de trombes d’eau. La nuit, le sort de protection d’Enver aidait un peu, mais ça n’était pas parfait. De plus, ils allaient bientôt devoir y renoncer, parce que la lumière de la muna’riel risquait d’attirer l’attention des éclaireurs du Second Empire.

Devant la Cavalière, Estral se penchait sur l’encolure de Coda. Elle tenait le coup, mais les rigueurs du voyage l’affectaient. Au moins, lorsqu’elle écrirait sur les Cavaliers Verts, elle saurait de quoi elle parlerait.

Malgré sa très grande expérience, cette expédition par un temps de chien affectait aussi Karigan. Son nez coulait en permanence et les jointures de ses doigts, couvertes d’engelures, commençaient à saigner. Ses vieilles blessures, en particulier son poignet, cassé dans le Voile Noir au printemps précédent, se réveillaient toutes.

Enver lui-même marquait le coup face à des conditions si rudes. Moins vif que d’habitude, il semblait parfois un peu hagard – rien que Karigan eût jamais vu chez un Élétien, même parmi ceux qui l’avaient accompagnée dans le Voile Noir. Sans doute un effet du sang humain qui l’affaiblissait…

Après des jours et des jours de voyage, les trois compagnons n’avaient plus grand-chose à se dire et plus assez d’énergie pour parler juste histoire de parler. Au moment de dresser le camp, tous les trois savaient exactement que faire et dans quel ordre.

Trop fatigués, ils n’avaient plus le courage de chanter autour du feu, et moins encore de raconter des histoires. Pourtant, chaque soir, Enver continuait à s’aventurer dans la forêt – pour « entendre la voix du monde », comme il disait. Régulièrement, il en revenait apaisé et avec une étrange lueur dans les yeux.

Karigan se demanda si elle ne devait pas l’accompagner pour voir comment il atteignait la sérénité. Franchement, ça l’intriguait.

Ce jour-là, quand l’Élétien tira soudain sur les rênes de Brume, elle plissa les yeux pour mieux voir mais ne distingua rien qui justifiât une pause. Debout sur ses étriers, Enver sonda la forêt puis il fit signe à la Cavalière de le rejoindre.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle quand Condor se fut arrêté au niveau de Brume.

— Je sens des intrus.

— Des blatterreux ? s’écria Estral.

Se retournant, Karigan vit qu’elle avait blêmi de peur.

— Non, répondit Enver.

— Le Second Empire ? avança Karigan.

— Je ne peux pas dire…

— Quelle distance ? Ils savent que nous sommes-là ?

— J’ai l’impression qu’on nous épie.

— Damnation !

N’ayant pas d’autre choix, le trio continua d’avancer, mais Karigan ne s’abandonna pas à d’agréables rêveries. Tous les sens aux aguets, elle réagit à chaque craquement de brindille ou pépiement d’écureuil. Même chose quand une branche grinçait sous le poids d’une mésange bleue. Malgré toute sa vigilance, elle ne détecta rien d’inquiétant.

Toujours aussi concentrée, elle fut pourtant surprise quand un homme sortit de la forêt et leur ordonna de s’arrêter. Alors qu’Enver encochait une flèche dans son arc, elle dégaina son sabre.

— Rangez vos armes, dit le type. Une bonne dizaine de flèches sont braquées sur vous.

L’inconnu portait une tenue de forestier vert, marron et gris histoire de se fondre dans le décor. Sachant à présent ce qu’elle cherchait, Karigan repéra trois archers dans les broussailles. S’il y en avait plus, comme le prétendait l’homme, ils savaient rudement bien se cacher.

Comme Enver, qui ne baissa pas son arc, la Cavalière ne rengaina pas son arme mais prit garde à ne faire aucun mouvement menaçant.

— Je vous ai dit de ranger vos armes ! s’impatienta l’inconnu.

Karigan et Enver n’obéissant pas, une flèche vint se ficher dans la selle de la Cavalière, juste à côté de sa cuisse.

Condor hennit et piaffa. Non sans peine, sa maîtresse resta de marbre.

— Le prochain projectile te dévastera la jambe, avertit l’homme. Rangez vos armes ! Je ne vous demande pas de les jeter…

Il y avait une nette différence, admit Karigan. Cela dit, son regard revenait sans cesse à la flèche plantée dans sa selle. Raisonnable, elle fit signe à Enver, qui baissa son arc pendant qu’elle rengainait son sabre.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle à l’homme.

Avant de répondre, il fit le tour des voyageurs pour les étudier. Puis il s’arrêta au niveau de Karigan et l’examina longuement. Avec son semblant de barbe, ce gars faisait plus vieux que son âge, mais ce point seul n’aurait pas suffi. En fait, c’était son autorité qui entretenait l’illusion.

— Une Cavalière ? lâcha-t-il.

— Messire Karigan G’ladheon, messagère du roi. À présent, puis-je savoir à qui j’ai l’honneur ?

— Messire, rien que ça ? (L’homme eut un sourire moqueur.) Nous parlerons plus tard. D’abord, vous allez me suivre.

Le type se détourna et entra dans la forêt, certain que les voyageurs lui emboîteraient le pas.

Karigan leva une main pour indiquer à ses compagnons de ne pas bouger. Inquiète, Estral la regarda nerveusement. Mais il n’était pas question de suivre l’homme avant qu’il se soit identifié.

— Halte ! lança Karigan.

Le type se retourna, surpris.

— Ici, ce n’est pas toi qui donnes les ordres.

— Peut-être, mais je n’en reçois pas de quelqu’un qui sort des bois comme un voleur, menace de nous cribler de flèches et ne daigne pas nous dire son nom.

— Dans le Nord, la forêt est dangereuse… Je veux que vous ayez une conversation avec mon capitaine.

— Pas question de faire un pas avant de savoir qui vous êtes, toi et tes archers.

— J’ai entendu parler de l’entêtement des Verdâtres, fit l’homme, même quand ils risquent de se faire trouer la peau. Continue et ça ne va pas tarder à arriver.

Karigan resta imperturbable.

L’homme soupira d’agacement.

— Si ça peut te rassurer, vous venez d’être interceptés par une patrouille de l’unité fluviale de la Sacoridie. Je suis le lieutenant Miles Rennard, à ton service.

Le sourire moqueur revint, comme pour la défier de le contredire.

Karigan releva le gant.

— Prouve-moi que tu n’es pas du Second Empire.

— Tu es une fille intelligente, Cavalière Karigan.

— Pour toi, c’est Cavalière G’ladheon, lieutenant. Si tu en es un…

Rennard dégaina son coutelas. Alors que Karigan se tendait, prête à tout, il lui montra simplement la lame, avec la signature de l’armurier. C’était bien l’emblème d’un fournisseur de l’armée sacoridienne. Le même que sur le sabre de Karigan, pour tout dire…

— D’accord, mais tu peux avoir trouvé cette arme n’importe où.

Rennard écarta son manteau pour dévoiler, sur sa manche, ses galons de l’unité fluviale et l’écusson de la Sacoridie, avec le tison surmonté par un croissant de lune.

— Je suppose que tu diras la même chose pour ça.

— Et j’aurai raison ?

— Non. Mon uniforme m’a été remis par l’intendant qui fournit leur équipement aux Verdâtres.

Rennard tira de sous son col une chaîne où pendaient un croissant de lune et un soleil.

— Tu crois qu’un chien du Second Empire porterait le symbole d’Aeryc et d’Aeryon ?

— Oui, si ce chien essayait de se faire passer pour l’un des nôtres.

Rennard s’impatienta.

— Et crois-tu que nous étions postés ici pour attendre une Cavalière et ses deux étranges compagnons ?

Karigan haussa les épaules.

— De la part du Second Empire, je m’attends à tout. Et j’ai raison…

— Je le sais, Cavalière G’ladheon, parce que j’ai entendu parler de tes exploits. Apparemment, tu as survécu au Voile Noir, et rien que ça, c’est suffisant pour entrer dans la légende. Quant à moi, je suis ce que je prétends être. Mes gars et moi, on patrouillait, et je te demande de nous accompagner au camp pour t’entretenir avec le capitaine Treman. Je parie qu’il sera ravi d’avoir des nouvelles de la capitale.

Karigan arracha la flèche de sa selle. La tête, très large, aurait effectivement fait des dégâts terribles dans sa jambe.

— Pourquoi n’as-tu pas commencé par là ? demanda-t-elle en tendant le projectile à l’officier.

— Tu me crois, maintenant ?

— Presque…

— Alors, suis-moi !

Le terrain se révélant plus accidenté que le chemin d’Enver, la Cavalière et ses compagnons mirent pied à terre. En outre, les branches basses, très longues, auraient représenté un danger permanent pour des cavaliers.

— Tu es sûre de ce que tu fais ? souffla Estral à son amie.

— Autant qu’on peut l’être dans de telles circonstances…

Si elle n’avait jamais rencontré Treman, Karigan avait entendu Larenne et Mara en dire le plus grand bien. Un guerrier réputé et couvert de médailles. Et de toute façon, s’il s’agissait d’une ruse du Second Empire, il n’y avait aucun moyen d’échapper aux archers de Rennard.

En chemin, Karigan continua à sonder les alentours. Décidément, les soldats de l’unité fluviale étaient doués. En tout et pour tout, elle en repéra trois, qui les suivaient à distance.

— Il y en a vingt, Galadheon, dit Enver, parfaitement conscient de ce que cherchait la Cavalière.

Vingt ! Ces gars étaient très bons. Mais pas meilleurs que l’Élétien, qui les avait tous localisés.

Après une heure de marche, Karigan aperçut une fine colonne de fumée. Sortant des ombres, un garde interrogea le lieutenant Rennard, puis le laissa passer. Une demi-heure plus tard, le petit groupe entra dans un camp entouré de sentinelles qui le suivirent toutes du regard.

Le campement semblait installé sur le site d’un ancien village de bûcherons. Entre les tentes espacées avec une rigueur toute militaire et les innombrables feux, des soldats vaquaient à leurs occupations, ceux qui ne s’affairaient pas sur des réparations se consacrant à l’entretien de leurs armes.

Derrière les trois voyageurs, les éclaireurs de Rennard se montrèrent enfin puis se dispersèrent. Enver ne s’était pas trompé d’une tête.

— Larson ! cria Rennard. Occupe-toi de ces chevaux.

Une femme soldat accourut pour prendre les rênes des montures et la bride de Fléau. Quand elle en fut à Brume, Enver lâcha :

— Elle vous suivra, inutile de la guider. En revanche, méfiez-vous du poney, il mord facilement.

— Merci de m’avoir prévenue, seigneur, dit la femme, ses grands yeux passant alternativement de l’Élétien à sa monture.

Avant qu’on lui prenne Condor, Karigan s’empara de son épée longue et la suspendit à son épaule.

Rennard conduisit ses « invités » dans un long bâtiment très bas où il faisait agréablement chaud et sec. À l’évidence, c’était le réfectoire et la salle commune du camp. À chaque extrémité, une cheminée fournissait assez de lumière pour que Karigan distingue clairement les officiers assis à une des longues tables, un peu à l’écart des autres. Alors qu’elle en approchait, un homme sortit des ombres et vint à sa rencontre.

— Cavalière G’ladheon, s’écria-t-il, vous voir est toujours un plaisir !

Intuition

— Maître Destarion ? s’étonna Karigan.

Elle savait que le guérisseur avait été affecté au nord, dans un poste ingrat, mais elle n’aurait jamais cru le revoir un jour. Alors qu’il n’était déjà pas un perdreau de l’année, servir avec l’unité fluviale avait accentué les rides du bonhomme. En revanche, il avait perdu de la bedaine.

— Vous avez réussi ! s’exclama Destarion.

— Réussi quoi ?

Le maître guérisseur avait-il prévu qu’ils viendraient ici ?

— Réussi à sortir du Voile Noir, très chère.

— Ça… Eh bien, hum… oui…

Karigan remarqua que tout le monde les regardait.

— Il faudra tout me raconter… et aussi me dire comment va le roi.

— Oui, bien… bien sûr.

Destarion s’enfonça de nouveau dans les ombres. Ses compagnons sur les talons, Karigan alla se camper devant la table des officiers.

— Alors, Rennard, dit l’homme qui siégeait au milieu de la tablée, qui nous ramènes-tu aujourd’hui ?

— Une Verdâtre et ses amis, capitaine.

— Pas banals, les amis en question…, dit celui qui devait être Treman.

Karigan fit un pas en avant.

— Capitaine Treman, je suppose ?

— Lui-même, oui. Selon Destarion, vous êtes la Cavalière G’ladheon. Ou préférez-vous que je vous appelle messire Karigan ?

— Cavalière G’ladheon ira très bien… Permettez-moi de vous présenter dame Estral Andovienne, héritière du Protecteur Doré, et Enver d’Élétie.

Les autres officiers ouvrirent de grands yeux.

— Par les dieux, dit Treman, que font dans ma forêt une Cavalière, une noble dame et un Élétien ?

— En mission pour le roi, lâcha Karigan.

Elle n’avait aucune raison d’en dire plus, et Treman serait obligé d’en convenir.

— Même l’Élétien ?

— Oui. Collaboration entre nos royaumes.

— Nous vivons des temps bien étranges…

Estral fit un pas en avant.

— Capitaine, ma « mission » n’a guère de rapports avec le roi. J’ai simplement trouvé judicieux de voyager avec la Cavalière et son compagnon.

— Et votre « mission » consiste en quoi ?

— Je cherche mon père.

— Le seigneur Fiori ? D’après ce qu’on dit, il est passé par un camp de bûcherons, il y a quelques mois.

Estral se pencha vers l’officier.

— Si vous pouvez me révéler quelque chose…

— J’ai peur que non, dame Estral, mais si un détail me revient… Pourquoi ne vous asseyez-vous pas tous les trois avec moi ? Un repas chaud vous dirait ?

Pendant que Treman commandait à manger et congédiait ses officiers, les trois voyageurs allèrent plutôt s’asseoir devant la cheminée. Avoir un toit sur la tête et des flammes pour se réchauffer était décidément un luxe inouï.

Karigan ne tarda pas à s’assoupir. Une tasse de thé fumant à la main, un soldat la réveilla très peu de temps après.

— Merci, dit-elle en acceptant la boisson.

Un autre soldat apporta des pâtés à la viande tout juste sortis du four et dorés sur les bords. Peu après suivirent des bols de bouillon où on pouvait tremper les pâtés, selon les goûts de chacun.

— Ce camp de bûcherons a de très bons fourneaux, dit Treman en venant s’asseoir à côté de ses invités. Et dans mon unité, les cuisiniers sont excellents.

Pendant que Karigan et ses amis mangeaient, Treman leur parla du camp et de son hiver tranquille, sans contact direct avec le Second Empire.

— Un groupe, essentiellement des civils, s’est réfugié dans la Forêt Solitaire. Depuis des mois, ils ne se sont pas aventurés si loin au sud.

Quand Karigan, repue, s’attaqua à sa deuxième tasse de thé, le capitaine lui demanda des nouvelles de la Cité de Sacor. Depuis l’automne, l’unité fluviale, coupée du monde, ignorait toutes les nouveautés – y compris la double grossesse de la reine. Du coin de l’œil, Karigan vit que Destarion ne perdait pas une miette de son « rapport ».

— Mes gars seront contents d’apprendre ça, pour les jumeaux, dit Treman. Cavalière, parlez-moi du Voile Noir. Selon ce qu’on dit, un contingent entier y est entré, et je vois bien que vous avez survécu. Les autres sont-ils revenus aussi ?

— Pas tous, non…

Karigan dut parler des pertes subies dans le Voile Noir. Elle fit aussi court que possible, sans s’étendre sur ses expériences et encore moins sur son voyage dans le futur.

Treman parut satisfait par ces explications laconiques.

— Je vois que vous êtes épuisée par le voyage, donc je vous remercie d’avoir satisfait ma curiosité. D’expérience, je sais combien il est difficile de décrire une campagne à une tierce personne. Mais si je peux me permettre encore une question… (Il désigna l’épaule droite de Karigan.) Pourquoi portez-vous l’écusson des Boucliers Noirs ?

— Parce que je suis… Parce qu’on m’a nommée Arme honoraire. Officiellement.

Karigan crut voir un tout nouveau respect dans le regard du capitaine.

— Vous n’êtes pas un Cavalier Vert normal, vous…

Que voulait dire cette phrase ? Tous les messagers étaient différents mais de très grande qualité.

— On l’aime quand même ! lança Estral pour détendre l’atmosphère.

Au grand soulagement de Karigan, Treman entreprit d’interroger la musicienne. Ils évoquèrent la disparition du seigneur Fiori et le capitaine, malgré toute sa bonne volonté, ne se révéla pas d’une grande assistance.

Karigan se leva et tourna le dos aux flammes. À une table, elle vit Destarion assis devant une rangée de flacons et de fioles.

Pour l’heure, il écrasait des feuilles séchées dans un mortier. Le voir perturbait Karigan. Cet homme, elle l’avait toujours apprécié, et il l’avait soignée plus souvent qu’à son tour. Des notions difficiles à concilier avec son rôle dans le complot visant à marier de force Estora et Zacharie. Perdant tout sens commun, il était allé jusqu’à droguer Larenne Stèle pour qu’elle ne s’oppose pas au plan des conspirateurs. En cela, Destarion était bel et bien un traître, et son affectation disciplinaire dans le Nord n’avait rien d’injuste.

Tentée de lui demander comment il allait, Karigan brûlait aussi d’envie de savoir quelle mouche l’avait piqué pour qu’il trempe dans cet ignoble complot.

S’avisant qu’elle le regardait, il afficha aussitôt un air implorant. Résignée, car elle ne pouvait pas faire mine de ne pas l’avoir vu, la Cavalière prit une grande inspiration, s’excusa et alla rejoindre le maître guérisseur.

— Asseyez-vous, je vous en prie, Cavalière…

— Comment allez-vous ? demanda Karigan en prenant place sur un banc.

Destarion eut un sourire mélancolique.

— Je ne rajeunis pas, pourtant, je me sens plutôt bien. Cela dit, quand les hostilités reprendront, ça risque de changer. Ma famille me manque, mais je sais pourquoi je suis ici, et j’accepte la sentence sans me plaindre.

Tentée de demander s’il regrettait ses actes ou s’il recommencerait sans hésiter, Karigan s’en abstint. Au fond, elle ne voulait pas savoir.

— Apprendre que la reine attend des jumeaux me réchauffe le cœur, continua Destarion. Pour le roi, j’ai toujours voulu le meilleur. Et il semble que Vanlynn s’occupe bien de lui.

Karigan acquiesça.

— C’est elle qui m’a formé, savez-vous ? Mon mentor… En Sacoridie, il n’y a pas meilleur qu’elle. Et Ben, où en est-il ?

— Tout va bien pour lui…

— Je suis content que vous soyez revenue du Voile Noir… Oui, j’ai écouté votre conversation avec Treman, j’espère que ça ne vous dérange pas. Toutes mes condoléances pour le Cavalier Cardell. C’était un jeune homme un peu espiègle, mais au cœur d’or.

Le nouveau Destarion ne ressemblait plus à l’homme que Karigan avait connu. L’ancien était le supérieur de tous les guérisseurs du pays, et il commandait d’une main de fer ceux du château. Autoritaire et empli d’une calme assurance, c’était un vrai chef. Le Destarion d’aujourd’hui, brisé, agitait sans cesse les mains et s’excusait en permanence.

— Serez-vous choquée si je demande ce qui est arrivé à votre œil ?

Karigan tapota le cache.

— Un éclat… J’ai été blessée, après le Voile Noir.

— Je suis sûr que Vanlynn a fait ce qu’il fallait, mais si vous me laissez regarder…

— Non ! coupa Karigan.

Destarion baissa les yeux.

— Désolé, je n’aurais pas dû demander. Je comprends que vous ne me fassiez plus…

— Ce n’est pas ça ! Même Ben n’a rien pu faire.

Pas question, bien entendu, de révéler à cet homme pourquoi il ne verrait pas son œil.

— Ben a échoué ? Dans ce cas, je ne réussirais pas non plus. En revanche, je peux vous donner quelque chose qui atténuera la douleur.

— Merci, mais j’ai ce qu’il faut…, souffla Karigan.

Elle n’avait besoin de rien, grâce à Ben, mais Destarion semblait si désireux de l’aider.

— En revanche, un de mes poignets me fait souffrir.

Destarion rayonna.

— Faites-moi voir ça ! Cette cicatrice… Vous êtes devenue maître-lame ?

— Oui.

— J’ai déjà vu cette marque… Parfois, elle peut s’infecter…

Pendant qu’il examinait son poignet, Karigan précisa qu’elle se l’était cassé.

— Je connais un onguent qui vous soulagera… Après, il faudra tremper votre poignet dans de l’eau bien chaude. Je vous ferai aussi une bonne tasse d’infusion d’écorce de saule.

Alors qu’il s’affairait, Destarion sembla reprendre goût à la vie. Dubitative quant à l’infusion, Karigan se souvint de ce qu’il avait fait avaler au capitaine Stèle…

Quand elle revint près de la cheminée, ce fut pour entendre Treman déclarer péremptoirement :

— Dame Estral, je ne vous le recommanderais pas.

— Recommander quoi ? demanda la Cavalière.

— Aller dans le camp de bûcherons où mon père, selon lui, a été vu pour la dernière fois.

Treman ne cacha pas son malaise.

— C’est très près du territoire annexé par le Second Empire. Ce camp est fermé pour l’hiver, dame Estral. Vous n’y trouverez personne. Et si le seigneur Fiori est vraiment passé par là, c’est qu’il aime vivre dangereusement.

— J’ai peur qu’il adore ça, souffla Estral. Et je n’ai que cette piste.

— C’est fermé, vient de dire le capitaine. Estral, nous n’approcherons pas du Second Empire.

— Toi, Karigan, répliqua la musicienne. Moi, je peux aller où ça me chante.

Même si son amie n’était pas sous ses ordres, la Cavalière refusait de la laisser courir des risques pareils.

— À dire vrai, je pensais que tu pourrais rester ici pendant qu’Enver et moi continuerons vers le nord, et…

— Tu n’as rien à penser ! coupa Estral avec une agressivité inhabituelle. Quels que soient tes titres ronflants, je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi.

Karigan dut se contenir pour ne pas exploser.

— C’est tout à fait exact. Mais ignorer les conseils du capitaine Treman, qui connaît parfaitement cette région, serait très malavisé.

Sans laisser à Estral l’occasion de répliquer, la Cavalière enchaîna :

— Si c’est ce que tu veux, viens avec nous. Avec un peu de chance, nous trouverons d’autres indices. Mais par pitié, ne fonce pas tête baissée vers le danger.

— Parce que toi, tu ne le fais jamais ?

Karigan sentit la moutarde lui monter au nez.

— Quand je le fais, c’est pour accomplir mon devoir. Si je te laisse dériver, et que ça tourne mal, c’est moi qui devrai rendre des comptes à Alton, et il ne me ratera pas.

Estral retrouva son espièglerie naturelle.

— Ça pourrait faire des étincelles, en effet…

— Par les dieux…, murmura Karigan, accablée.

Remarquant qu’Enver avait l’air mal à l’aise, elle comprit pourquoi un peu plus tard, alors qu’elle trempait son poignet dans une cuvette d’eau chaude préparée par Destarion.

— Galadheon…

— Oui ?

— Au sujet de notre voyage…

— Il y a un problème ?

L’Élétien semblait ne pas savoir où se fourrer. Peu caractéristique, ça…

— Notre chemin… Eh bien, il passe très près de la Forêt Solitaire…

— Quoi ?

L’eau de la cuvette déborda et tous les regards se tournèrent vers Karigan.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt ? Dès le début, par exemple.

— Je ne savais pas…

— Comment ça, vous ne saviez pas ? C’est qui, le guide ?

— Ce chemin, je vous l’ai dit, ne figure sur aucune carte. En fait, c’est une affaire d’intuition…

Intuition…

Une mauvaise blague élétienne de plus…

— Si ça peut vous consoler, Galadheon, l’intuition des Élétiens est bien plus fiable que celle des humains.

Sans doute, mais qu’en était-il d’un demi-Élétien ? pensa amèrement Karigan. Son intuition était-elle à moitié plus fiable que celle d’un humain ?

Les dieux, comprit-elle, avaient juré sa perte. Trouver son chemin grâce à l’intuition ? Que lui réservait la suite ? Dénicher les p’ehdroses dans le monde des rêves ?

Élétiens de malheur…

Rennard, de l’unité fluviale

Enver sentit l’agacement de Karigan et jugea plus prudent d’aller se rasseoir devant la cheminée avec Estral.

Oui, la Cavalière aurait juré que les dieux s’acharnaient sur elle. N’y pouvant rien, elle allait devoir redoubler de prudence lorsqu’ils approcheraient de la Forêt Solitaire.

Alors qu’elle aurait volontiers continué à ruminer ses idées noires, le lieutenant Rennard vint s’asseoir en face d’elle. Que lui voulait-il, celui-là ?

— Tu t’es fait mal ? demanda-t-il.

— Poignet cassé au printemps dernier. Avec le froid, ça m’élance…

— J’ai un genou comme ça… Lui, c’est l’humidité qu’il ne supporte pas. Passer mes journées dans la forêt n’aide pas beaucoup. Par bonheur, les médicaments de Destarion sont très efficaces. J’ignore comment il a fini ici, mais nous avons de la chance. C’est le meilleur guérisseur que nous ayons eu. Quand nous étions cantonnés près de la rivière Terrygood, les colons et les bûcherons venaient de loin pour le consulter. À croire qu’il faisait des miracles.

Karigan remua sa main dans la cuvette d’eau désormais tiède. Il était logique que Rennard ne sache rien sur Destarion. Tous les détails sur la tentative d’assassinat et le mariage précipité avaient été gardés secrets.

— Je me félicite que maître Destarion soit bénéfique pour ton unité.

Karigan retira sa main de l’eau et la sécha avec une serviette.

— Désolé de t’avoir manqué de respect dans les bois, dit Rennard après un assez long silence.

Karigan fut surprise par ces excuses.

— Les soldats ont souvent une mauvaise opinion des messagers. Je ne m’en formalise plus.

— Tu as raison, j’en ai peur. Mais je crois que les choses vont changer. Le problème, c’est que les affectations aux confins du monde, comme ici, nous tapent sur les nerfs. À cause du danger, bien sûr, mais aussi à force de vivre en vase clos, et toujours sous tension. Je savais pas mal de choses sur toi, vois-tu, mais je n’y croyais pas jusqu’à ce que je te voie me tenir tête, tout à l’heure. (Le lieutenant éclata de rire.) Maître-lame et Arme honoraire… Si j’avais su ça, je ne t’aurais jamais tourné le dos. Quoi qu’il en soit, je n’aurais pas dû être aussi grossier. Désolé de l’accueil que nous t’avons réservé.

— Eh bien, je déplore toujours que ton archer ait fait un trou dans ma selle, mais j’accepte tes excuses.

— Tu m’en vois soulagé…

— À partir d’aujourd’hui, tes hommes et toi, vous pourriez peut-être traiter les Cavaliers avec courtoisie. Après tout, nous sommes dans le même camp. C’est vrai, les messagers ne se répandent pas tout le temps sur les dangers qu’ils bravent lors d’une mission. Est-ce une raison pour croire que ce sont des bons à rien qui ne prennent jamais de risques ?

— Je travaillerai à arranger les choses, c’est juré.

Rennard regarda autour de lui, s’assura qu’on ne les écoutait pas, puis se pencha vers Karigan et baissa le ton :

— Puis-je te poser une question ?

— Oui, a priori…

— Disons que c’est très personnel… Délicat, même…

Karigan laissa venir le lieutenant. Il n’était pas en train de lui conter fleurette, pas vrai ? Ce n’était pas pour ça qu’il lui parlait…

— Peux-tu me dire… ?

Rennard rosit un peu.

Mauvais signe, ça…

— Te dire quoi ?

— Si la personne qui t’accompagne est mariée ou… liée à quelqu’un.

Karigan faillit éclater de rire au nez du pauvre gars. Non, il ne lui contait pas fleurette. En revanche, pas étonnant qu’il soit tout miel tout sucre.

— Quelle personne ? demanda Karigan, d’humeur taquine. Enver ou Estral ?

Rennard vira à l’écarlate.

— Estral, souffla-t-il.

— Eh bien, elle a quelqu’un, mais à ta place, je ne me laisserais pas décourager. Au fond, elle pourrait être ouverte à une autre… relation.

Le lieutenant parut perplexe.

— Merci, dit-il.

Il se leva, lissa sa veste d’uniforme, approcha de la cheminée et tira un siège pour s’asseoir en face d’Estral.

Un jeune coq…, pensa Karigan, amusée.

À l’évidence, Rennard n’était pas intimidé par une noble dame. Tenter sa chance auprès de la bien-aimée du futur prince-gouverneur de la province de D’Yer ? C’était perdu d’avance et Estral en voudrait à Karigan de lui avoir joué ce tour, mais assister à la déroute du séducteur valait bien quelques inconvénients.

Le capitaine Treman invita les voyageurs à rester pour la nuit. Ravie d’être au chaud et au sec, pour une fois, Karigan s’empressa d’accepter. À l’heure du dîner, la salle se remplit de membres de l’unité fluviale. Dans un joyeux vacarme, tout ce petit monde se régala d’un ragoût d’élan. Pour améliorer l’ordinaire, les soldats n’hésitaient pas à chasser.

Assise entre Enver et le capitaine, Karigan écouta avec gravité leur conversation au sujet des terres proches de la Forêt Solitaire. Du coin de l’œil, elle surveilla Estral, occupée à faire face aux avances de Rennard. Peu charitable, elle rit sous cape devant ce spectacle.

— Le Second Empire doit envoyer des patrouilles bien au-delà de la forêt, dit Treman. Cavalière, je vous déconseille d’en approcher.

— Ce n’est pas mon intention, mais selon mon guide (elle foudroya Enver du regard) l’objet de notre quête pourrait bien se cacher par là.

Plus d’une fois, Karigan s’était demandé si trouver les p’ehdroses valait tous ces efforts. Il fallait espérer que oui.

Trempant un bout de pain dans son ragoût, la Cavalière continua à tendre l’oreille pendant que Treman, avec l’aide de ses officiers, détaillait la configuration du terrain et précisait qu’il y aurait certainement des pièges dans la forêt.

— Des pièges qui semblent conçus pour des animaux, dit un lieutenant nommé Dannyn, mais qui visent en réalité des êtres humains. Nous avons perdu quelques-uns des nôtres…

Cette nouvelle ne fit rien pour éveiller l’enthousiasme de Karigan sur la Forêt Solitaire. Heureusement, la conversation dériva vers des sujets moins sinistres, puis devint carrément légère une fois le repas terminé.

Quand on en arriva aux chants, Estral fut bien entendu sollicitée par tous ceux qui connaissaient ses liens avec Selium. Avec sa nouvelle voix, la jeune femme n’avait chanté qu’une fois, un soir autour du feu de camp, mais elle parvint à dominer sa nervosité. Accompagnée au violon et à la cornemuse par des soldats, elle interpréta une ballade guillerette sur un militaire et sa bien-aimée.

Rennard, remarqua Karigan, la dévorait des yeux. Une chance que le trio reparte le lendemain…

Les autres chansons qu’elle choisit, toutes joyeuses, étaient des succès de taverne que l’auditoire se fit un plaisir de reprendre avec elle. Les soldats en campagne, se dit Karigan, n’avaient pas besoin de chants désespérés.

— Il faut que je repose mes cordes vocales, annonça Estral après une ultime mélodie endiablée.

L’auditoire ne cacha pas sa déception.

— Mais Enver voudra peut-être bien prendre le relais…

Un silence gêné suivit cette déclaration. À l’immense surprise de Karigan, Enver eut un grand sourire puis alla rejoindre la musicienne devant la cheminée.

— Je vais interpréter une chanson sur la bière, dit-il.

Les soldats échangèrent des regards incrédules. Mais dès que l’Élétien eut entonné le morceau qu’Estral lui avait appris après leur passage à Nord, sa belle voix et ses talents de comédien subjuguèrent son public. Dans la salle, beaucoup d’hommes et de femmes n’avaient jamais vu un Élétien, et voilà qu’ils en entendaient un interpréter une chanson à boire ?

Quand il eut fini, un long silence suivit.

— J’ai chanté faux ?

— Pour sûr que non ! cria quelqu’un.

Sur ces mots, la salle applaudit à tout rompre puis fit un rappel triomphal. Avec un sourire timide, Enver enchaîna deux autres chansons tirées du répertoire populaire.

Sous le regard fasciné de Rennard, Estral rejoignit Karigan, se pencha vers elle et souffla :

— Tu as un gros problème…

La Cavalière fit mine de ne pas avoir entendu et battit le rythme de la chanson avec le reste de la salle. Son mauvais tour fonctionnait, et elle jubilait.

Quand l’heure du coucher arriva, en tout cas pour ceux qui n’étaient pas de service, le capitaine Treman remercia Enver et Estral de la qualité de leur prestation.

— L’hiver a été rude, et ce récital nous a remonté le moral.

Les voyageurs furent invités à dormir sur des paillasses, devant la cheminée du réfectoire. Consciente que c’était peut-être la dernière nuit confortable de leur expédition, Karigan décida d’en profiter au maximum. Fidèle à ses habitudes, Enver partit pour sa traditionnelle promenade en forêt.

Estral et Karigan partagèrent donc le réfectoire avec les cuisiniers. Avant de se glisser sous les couvertures, elles tinrent une conversation étouffée :

— Quelle mouche t’a piquée de lancer Rennard sur ma piste ? grogna Estral. Maintenant, il ne va plus me lâcher !

— Désolée, mentit Karigan. Tu lui as parlé d’Alton, pas vrai ?

— Bien entendu.

— Et nous partons demain… (Karigan déplia la couverture du dessus de son lit improvisé.) Donc, tu ne le reverras probablement pas.

— Ce n’est pas un type désagréable, juste un peu collant.

Karigan eut un sourire crispé.

— Tout ça, souffla Estral, c’est à cause de la Forêt Solitaire, pas vrai ? Tu es furieuse parce que nous en approcherons.

— Disons que je n’en suis pas ravie, si c’est ce que tu veux savoir.

— Je préférerais aussi ne pas y aller, mais si c’est le seul moyen de retrouver mon père…

— Je comprends…

Karigan se coucha et tira la couverture sous son menton. Autour d’elle, les cuisiniers ronflaient déjà. Elle espérait dormir aussi bien qu’eux, mais avec les soucis qui tourbillonnaient dans sa tête, ce n’était pas gagné d’avance.

— Quant à Rennard, souffla Estral, elle aussi couchée, je suis sûre que tu es jalouse parce qu’il m’a préférée à toi.

Karigan ricana si fort que des « silence » et « il est temps de dormir » fusèrent de plusieurs coins de la salle.

Les cuisiniers émergèrent avant l’aube et firent assez de boucan pour que Karigan et Estral se réveillent aussi. Après un solide petit déjeuner, les deux amies, rejointes par Enver, sellèrent les chevaux et chargèrent Fléau. À l’instar de leurs cavalières, une nuit au sec et au chaud avait fait le plus grand bien aux équidés, qui semblaient en pleine forme.

Au sortir des écuries, le capitaine Treman et le lieutenant Rennard rejoignirent leurs visiteurs.

— Le lieutenant et ses hommes vont vous ramener sur votre piste, dit Treman. Vers une destination que je désapprouve hautement.

Et vous n’êtes pas le seul, mon cher, pensa Karigan, amère.

— Je comprends vos réserves, capitaine. Nous éviterons autant que possible le danger.

Treman tendit un document à la messagère.

— Un rapport pour le roi… Je sais que vous ne rentrez pas directement en la Cité de Sacor, mais qui peut dire quand nous reverrons un messager ? S’il n’y a rien d’essentiel là-dedans, le roi y trouvera peut-être des informations utiles…

Karigan rangea le rapport dans sa sacoche à messages.

Treman se tourna vers Estral :

— Ma dame, j’espère que vous trouverez votre père. Nous ouvrirons l’œil, et si nous le voyons, nous préviendrons la Cité de Sacor.

— Merci.

Quelqu’un tira sur la manche de Karigan. Se retournant, elle découvrit Destarion.

— Cavalière, voici un pot d’onguent pour votre poignet.

Karigan s’empara du cadeau.

— Merci, Maître Destarion…

— Si l’occasion se présente, fit le guérisseur, les yeux baissés, pourriez-vous souffler dans l’oreille du roi un mot en ma faveur ?

Après un court moment de malaise, Karigan répondit :

— Quand je le verrai, je lui dirai combien vous m’avez aidée et à quel point on vous apprécie au sein de l’unité fluviale.

— Merci, Cavalière. C’est bien plus que je ne mérite.

Sans relever la tête, le guérisseur recula.

Son malaise oublié, Karigan eut le cœur serré à l’idée qu’un thérapeute si doué soit tombé si bas. Mais contrairement aux autres conspirateurs, Destarion vivait encore. De plus, s’il en était là, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même…

Rennard et six de ses hommes guidèrent les voyageurs dans la forêt. Tous les sens aux aguets, ils avançaient sans bruit. Comme à l’aller, Karigan, Estral et Enver marchèrent, leurs chevaux tenus par la bride, jusqu’à ce qu’ils aient rejoint l’endroit où la patrouille les avait interceptés. Alors que ses soldats s’en retournaient d’où ils venaient, le lieutenant s’attarda pour faire ses adieux.

— Je serai bien plus courtois avec le prochain messager qui passera par ici, dit-il à Karigan. Bon voyage à toi, Cavalière.

Se tournant vers Enver, il ajouta :

— Votre récital fut un enchantement… Assez inattendu de la part d’un Élétien, je dois dire, mais vous ne semblez pas être tout à fait comme les autres…

Après une poignée de main avec Enver, Rennard s’adressa enfin à Estral :

— Ma dame, dit-il avec une révérence, et avant de baiser la main de la musicienne, le seigneur Alton a bien de la chance de vous avoir. Si votre cœur changeait un jour d’avis, seriez-vous assez bonne pour ne pas oublier le lieutenant Rennard, de l’unité fluviale ? Sachez que je serai toujours à votre service.

Sur ces mots, Rennard s’inclina puis s’enfonça dans la forêt.

Eh bien, voilà, songea Karigan, c’est terminé.

Estral semblait décontenancée, voire… troublée. En tout cas, ses joues roses en disaient long…

Enfourchant leurs montures, les voyageurs adoptèrent leur configuration habituelle. Enver en tête, Estral au milieu et Karigan à l’arrière-garde.

Après un long moment, la Cavalière osa enfin engager la conversation avec la musicienne :

— Contente d’être débarrassée de Rennard ? demanda-t-elle à Estral.

— Débarrassée ? Dès qu’il garde ses distances, Miles se révèle tout à fait charmant. Séduisant, même…

Karigan n’en crut pas ses oreilles. Alton devait-il redouter la concurrence, après tout ? En réalité, c’était peu probable. De plus, à l’approche de la Forêt Solitaire, les affaires de cœur passaient au second plan…

Un thé avec le prince

— Vous êtes sûre que ça va assez bien ? demanda Connly.

— Même si la réponse était « non », soupira Larenne, ça ne changerait rien.

Escortés par Guillis, Larenne et le lieutenant se dirigeaient lentement vers l’aile ouest. Partout, des gardes filtraient le trafic. Depuis la découverte de l’imposture, le château était en alerte rouge et une Arme suivait Larenne comme son ombre. Pas pour veiller sur elle, aurait-elle juré, mais pour protéger Estora – puisque tous ceux qui entraient en contact avec elle pouvaient avoir été « remplacés » par Aureas Slee, à l’instar du roi.

Zacharie, Zacharie, où es-tu ?

Malgré une multitude de plaies et de bosses, plus une épaule de nouveau démise, c’était le cœur de Larenne qui souffrait le plus. Ignorer si le roi était vivant ou mort la dévastait.

En avançant avec la vivacité d’une vieillarde, elle se demanda une fois de plus comment elle avait survécu à l’attaque de l’élémental. Miracle des miracles, elle n’avait aucune fracture. Certes, elle s’était cogné la tête, mais elle respirait toujours…

Après avoir examiné Estora, Vanlynn avait ordonné à Ben de soigner le capitaine – mais par étapes, afin de ne pas s’épuiser au cas où la souveraine aurait besoin de lui.

Ben avait commencé par le crâne, mais le gros morceau, ça resterait la fichue épaule. Et malgré l’aide d’un vrai guérisseur, Larenne se sentait très fatiguée et d’une raideur de statue. Touchée par sa misère, Grésia avait même accepté de l’exempter d’entraînement – pour quelques jours.

À l’entrée de l’aile royale, quatre Armes bloquèrent le passage au trio. Deux de ces guerriers, inconnus au bataillon, devaient avoir été recrutés parmi les gardiens des tombeaux.

— C’est ici que nous nous séparons, dit Connly. Si vous avez besoin d’assistance, envoyez quelqu’un me chercher.

— Merci, Connly. Je n’y manquerai pas.

Les Armes s’écartèrent. Guillis sur les talons, Larenne remonta un couloir puis s’arrêta au pied d’un escalier. Tant de marches à monter…

— Vous avez besoin d’aide, capitaine ? lança Guillis.

Larenne fut tentée de demander au colosse de la porter. Mais s’imaginer jetée sur son épaule comme un sac de pommes de terre eut raison de sa fatigue.

— Non, merci. Je me débrouillerai.

L’ascension parut durer des heures. Quand elle s’arrêta sur le palier pour reprendre son souffle, Larenne constata que le couloir grouillait d’Armes. De sa vie, elle n’en avait jamais vu autant à un seul endroit.

Ces guerriers et ces guerrières semblant piaffer d’impatience à l’idée de se battre, elle se félicita d’être avec Guillis, ce qui éviterait qu’on la prenne pour une ennemie. Les Boucliers Noirs, à l’évidence, tenaient la disparition de leur roi et l’imposture de l’élémental pour une injure personnelle. Hélas, ils n’avaient rien ni personne sur quoi se défouler. Au château, nul ne savait où se trouvait Zacharie, ni dans quel état il était. Pire que tout, on ignorait par où commencer les recherches. Auprès des compatriotes d’Enver, des émissaires auraient peut-être pu apprendre où était la tanière de Slee, mais on n’entrait pas en Élétie comme dans un moulin. À part Karigan, aucun mortel n’avait réussi, et la méthode improbable employée par la Cavalière était impossible à imiter.

D’autres Armes se pressaient dans les appartements d’Estora.

Contrairement à ses habitudes, la reine n’était pas dans son salon, sur son divan flambant neuf. Invitée à emprunter un couloir, Larenne fut conduite dans la chambre où d’autres Armes veillaient sur Estora. Bien au chaud dans son lit, elle conversait à voix basse avec un prêtre de la Lune.

— Que ceux qui sont bénis soient avec vous, Majesté, dit l’homme en faisant le signe du croissant de lune. Ce soir, pendant les rituels, j’offrirai des sacrifices au nom du roi.

Larenne se demanda ce que Zacharie en aurait pensé. Après la guerre des Clans, les souverains Basseterre qui l’avaient précédé s’étaient efforcés d’éloigner du pouvoir séculier les prêtres de la Lune et de réduire leur influence partout ailleurs. Zacharie était resté fidèle à cette ligne. S’il fréquentait la chapelle et respectait les fêtes, il ne demandait jamais conseil aux prêtres en matière de politique. Ni d’autre chose, d’ailleurs…

Que faisait donc Estora ? Ignorant deux siècles de tradition, quémandait-elle l’avis des religieux ?

Larenne tenta de ne pas s’emballer. Originaire de la côte est du royaume, une région très croyante et traditionaliste, Estora, dans les circonstances présentes, avait bien le droit de chercher un peu de soutien auprès des prêtres.

— Sois béni aussi, Prime Brynston.

Le Prime luin ? Alors qu’il s’inclinait devant Estora, qui embrassa sa chevalière, Larenne regarda mieux le religieux. Un nouveau prêtre, avait-elle entendu dire, était très récemment devenu « Prime » et il avait pris ses quartiers dans la chapelle de la Lune de la Cité de Sacor. Relativement jeune – pas encore trente ans –, il n’avait rien de bien impressionnant. Alors qu’il s’éloignait du lit d’Estora, sa longue tunique de soie flottant derrière lui, Larenne le suivit du regard. Dès qu’il fut sorti, une Arme referma la porte.

— Capitaine, dit la reine, je suis ravie de vous voir. Mais vous ne semblez pas très en forme… Je vous en prie, asseyez-vous.

Larenne fit une révérence puis se laissa tomber, reconnaissante, sur le siège qu’on venait de lui apporter.

Les joues bien roses, Estora paraissait en pleine santé. Comme les Armes, elle débordait d’énergie. Pas mal pour une femme enceinte dont le mari avait disparu et qui devait diriger un royaume.

— Le repos au lit est superflu, dit-elle, mais Vanlynn insistait… Je vais bien, et mes bébés aussi.

Alors qu’elle aurait volontiers échangé son siège contre le lit, Larenne alla dans le sens d’Estora :

— Moi aussi, je trouve plus facile de céder aux injonctions de cette femme, Majesté. D’autant qu’elles ne sont pas toujours malvenues…

Pour souligner son propos, Larenne massa son épaule démise.

Estora eut un petit sourire.

— Pour ce que j’en sais, c’est elle qui commande, ici… Cela dit, je me réjouis qu’elle se soit occupée de vous.

— C’était donc le nouveau Prime luin ? demanda Larenne.

— Oui, le plus jeune à obtenir ce titre… Il est originaire de Coutre et j’ai proposé son nom l’an dernier, quand son prédécesseur a pris sa retraite. À l’évidence, l’Assemblée a voulu me faire plaisir.

Et surtout, songea Larenne, saisir une occasion de revenir en grâce auprès du trône.

Par pure politesse, Estora interrogea Larenne sur sa santé.

— Avec tout le respect que je vous dois, Majesté, je finirai par me remettre. À mon humble avis, vous avez en tête des préoccupations plus… pressantes.

— C’est exact… Une fois encore, me voilà responsable du royaume… Mon mari absent, toutes les charges pèsent sur moi. J’implore les dieux qu’il revienne très vite.

Peu intéressée par les dieux et souvent trop occupée pour prier, Larenne, ces derniers temps, avait pourtant dérogé à ses habitudes…

— Majesté, vos conseillers sont là pour vous aider.

— Au moins, personne ne me pousse à prendre un nouvel époux, fit Estora avec une fausse nonchalance. Pas encore, en tout cas. Javien me conseille même de faire comme si de rien n’était, puisque personne n’est au courant de la disparition du roi.

— Avec le branle-bas de combat, au château, l’illusion de normalité ne durera pas…

— Oui, on dit que le prince Tuandre est inquiet – après avoir été plus que troublé par le comportement de l’imposteur. J’ignore quelle influence ça aura sur les relations entre nos royaumes.

— Le mieux serait d’être honnête. Le Rhovanny n’est-il pas notre allié le plus amical ?

— Je suis aussi pour la franchise, mais les autres conseillers renâclent.

C’était donc pour ça qu’Estora avait voulu voir Larenne ? Entendre une opinion contraire à celle de ses autres conseillers…

— Vous êtes la reine, c’est donc à vous de trancher. Même si le dire me brise le cœur, il est possible que Zacharie ne revienne jamais. Dans ce cas, vous devrez prendre une multitude de décisions. S’il vous paraît préférable, dans l’intérêt du royaume, d’être franche avec le prince Tuandre, Javien et Tallman n’ont pas voix au chapitre.

Estora écarta les mains sur sa couette.

— En étant consignée dans ma chambre, comment puis-je faire passer mon message au prince ? Vanlynn ne me permettra jamais de sortir.

— Invitez Tuandre à prendre le thé.

— Ici ?

Larenne haussa les épaules et le regretta aussitôt, car la gauche lui fit un mal de chien.

— Pourquoi pas ? Si c’est votre apparence le problème, je suis sûre que vos servantes sauront vous parer superbement. De plus, le prince est informé de votre état. Si vous l’invitez, il en sera flatté et oubliera peut-être les outrages qu’il a subis.

— Oui, c’est judicieux…

Estora, vit Larenne, était séduite par cette idée. Mais Donal s’en mêla :

— Votre Majesté ?

— Oui ?

— Je suis contre l’idée d’introduire ici des étrangers.

— Nous parlons d’un prince, rappela Estora.

— Il n’en reste pas moins un étranger potentiellement dangereux pour vous.

— Donal, je ne me laisserai pas dominer par la peur. Je sais que ta mission est de me protéger, mais céder à la terreur, c’est perdre la bataille avant de l’avoir engagée.

— Le cas échéant, intervint Larenne, je pourrai utiliser mon don pour évaluer le prince.

— Oui, trancha Estora, c’est ce que nous allons faire. Zacharie approuverait.

Le lendemain, à l’heure fixée, le prince se présenta dans les appartements royaux. Comme prévu, Javien avait protesté avec la plus grande vigueur et Tallman était au diapason. Mais contre la reine, ils ne faisaient pas le poids.

Quand Tuandre et deux de ses conseillers triés sur le volet entrèrent dans la chambre d’Estora, la pièce grouillait d’Armes et de serviteurs. Sous l’œil attentif du maître de chenil, deux terriers de Basseterre se tenaient au pied du lit.

Tous les domestiques d’Estora étaient là, y compris Anna – un détail qui plut beaucoup à Larenne. En revanche, elle fut moins ravie de voir le Prime Brynston, mais elle tenta de ne pas trop se laisser influencer par ses préjugés contre les prêtres de la Lune. Sur l’insistance de Vanlynn, Ben était présent aussi, au cas où la reine serait victime d’un malaise. Javien et Tallman assistaient bien entendu aussi à l’entretien.

Larenne tira mentalement son chapeau à Estora. Non contente d’avoir rassemblé une suite impressionnante, elle avait fait décorer sa chambre et se montrait elle-même à son meilleur. En tenue d’apparat, elle arborait sa couronne, ses plus beaux bijoux et son sceptre. Quant au lit à baldaquin, débarrassé du linge habituel, trop délicatement féminin, il était paré de jetés en soie ou en velours brodé de fils d’argent aux armes du clan Basseterre et du royaume.

Ces ornements, expliqua Estora, avaient été prévus pour son mariage. Suite à la tentative d’assassinat et aux épousailles précipitées, ils étaient arrivés au palais longtemps après la « bataille ».

Détail capital, l’épée de Zacharie, accrochée à un mur, semblait le représenter en son absence.

Comme il se devait, Tuandre et ses conseillers s’inclinèrent bien bas devant la reine.

— Bienvenue, cousin, dit celle-ci.

— Gracieuse souveraine, je suis honoré de vous rencontrer enfin. C’est un honneur d’être admis au cœur des appartements où vous êtes tenue de rester confinée.

— Je vous en prie, asseyez-vous, nobles invités.

Lorsque Tuandre et ses compagnons eurent pris place sur des chaises rembourrées, on leur servit du thé, de délicieux gâteaux et des fruits confits. Comme le voulait le protocole, la conversation, au début, tourna sur des sujets légers et sans conséquence. Mais Larenne, observant le prince à la dérobée, vit qu’il brûlait d’envie de passer aux choses sérieuses. L’esprit ouvert, il était un peu méfiant – ça pouvait se comprendre – mais n’avait aucune intention hostile.

— Majesté, dit-il enfin, puis-je m’enquérir de l’état de santé du roi ? Au château, on entend les plus folles rumeurs.

— Parfois, il y a dans la folie un fond de vérité…

Javien se rembrunit, mais cette entrée en matière correspondait à la stratégie élaborée par Estora et Larenne.

— C’est tellement fantaisiste, dit Tuandre. Incroyable, même, si j’ose dire.

— À l’évidence, fit Estora, le Rhovanny a connu moins d’avanies magiques que nous… Non sans chagrin, je dois vous confier que ce château, mon foyer, a été infiltré par une entité que les Élétiens nomment Aureas Slee. Cet élémental, après avoir enlevé mon mari, a pris son apparence et l’a remplacé. L’homme que vous avez rencontré, c’était cet imposteur, pas le roi de la Sacoridie.

Les conseillers de Tuandre se levèrent, sans doute pour protester contre cette atteinte à la sécurité du prince, mais celui-ci leur fit signe de se rasseoir.

Chez lui, Larenne sentait exclusivement de l’inquiétude et du souci.

— C’est plus qu’extraordinaire, Majesté. Quel drame ! Soyez assurée que je prierai pour que Zacharie vous soit rendu… Mais si cette histoire s’ébruite, ne craignez-vous pas que vos ennemis, soudain triomphants, tiennent la Sacoridie pour gravement affaiblie ?

— Depuis qu’il règne, mon mari a renforcé son royaume, et c’est sa volonté qui me guide. La Sacoridie, cousin, n’a jamais été plus forte. Quant à Aureas Slee, c’est une puissance de la nature qui nous dépasse sans nous dominer. Un temps, cet élémental nous a abusés, mais il fut vite démasqué.

— Et qu’est-il advenu du roi ?

— Hélas, nous n’en savons rien.

— Ce sont des nouvelles graves et bouleversantes, Majesté.

— Ô combien ! Le père de mes enfants et souverain de ce royaume a disparu… Que pourrait-il y avoir de plus grave et bouleversant ? Pour l’heure, nous ne savons même pas où commencer à le chercher. Cela dit, il désirait que la Sacoridie et son cher voisin, le Rhovanny, réaffirment leur unité ancestrale face au retour d’anciens ennemis. Prince Tuandre, je vous ai dit la vérité sur mon époux, et je ne vous cacherai pas ce qui en découle. Aureas Slee, l’élémental, a probablement été invoqué par un magicien du Second Empire, qui lui a donné mission de frapper la Sacoridie et son roi. Nous avons subi une attaque. Et s’il en est ainsi, alors, le Rhovanny peut aussi être en danger.

— Nous n’avons aucun problème avec le Second Empire, rappela Tuandre. Quant aux avertissements de Zacharie à propos d’un danger imminent, mon père n’y croit pas beaucoup.

— La forêt du Voile Noir n’est pas à la frontière du royaume de Therbon, objecta Estora. Mon époux a informé votre roi du réveil de ce lieu sinistre et de son maître. La montée en puissance du Second Empire est liée à la malveillance de la forêt. Therbon pense-t-il que Zacharie a inventé tout ça ?

Tuandre s’empourpra.

— Certes non, Majesté ! (Il s’inclina sur sa chaise.) Je n’ai pas voulu vous offenser. Mais au Rhovanny, rien n’annonce le danger, je dois le souligner.

— Conseiller Tallman, dit Estora, voulez-vous révéler au prince tout ce que nous savons sur le Second Empire ?

Le conseiller se leva. Récapitulant tous les rapports et tous les témoignages connus sur les activités de l’ennemi, il conclut par quelques mots terribles :

— Des agents du Second Empire se sont sûrement infiltrés au Rhovanny. Se faisant passer pour des sujets du roi, ils occupent déjà des postes importants dans l’armée et l’administration.

— Je sais que le roi Zacharie a déjà évoqué ce point avec mon père. Des enquêtes préliminaires sont en cours, mais j’informerai Therbon qu’il faudrait creuser plus en profondeur.

Bien que le don de Larenne fût centré sur l’honnêteté, sonder les autres caractéristiques d’une personne l’aidait souvent à mieux la cerner. Calme en apparence, Tuandre était en réalité très perturbé par ce qu’il venait d’entendre. Sans nul doute, il transmettrait tout cela à qui de droit. Mais quel crédit Therbon accorderait-il à son septième fils ?

Larenne tourna la tête pour étudier un des conseillers du prince. D’âge mûr, serein mais pas moins attentif pour autant, l’homme se penchait parfois pour murmurer quelques mots en rhovanien à l’oreille de Tuandre. Très expérimenté et plein de sagesse, ce diplomate aurait sans nul doute l’oreille de Therbon.

L’autre conseiller était un homme à l’apparence passe-partout. Le genre auquel on n’accordait pas d’attention, en somme. Pourtant, dans son esprit, le don de Larenne buta contre quelque chose qui la fit sursauter. Dans ce crâne, il y avait un puits de ténèbres et un océan de malveillance.

Larenne se leva d’un bond.

— Capitaine ? s’écria Estora, arrachée à sa conversation avec Tuandre.

Le conseiller riva sur la souveraine un regard de vipère prête à frapper.

— Donal ! cria Larenne au moment où l’homme bondissait de son siège en tirant une dague de sa manche.

Une sorte d’appel

Alors que plusieurs servantes hurlaient de terreur, les terriers aboyant en tirant sur leur laisse, l’homme se tourna vers Tuandre et tenta de lui enfoncer sa dague dans la poitrine. Rapide comme l’éclair, Donal lui faucha les jambes, planta un genou au creux de ses reins et lui tordit les bras dans le dos.

Tuandre se leva. Aucun des témoins – tous tétanisés par la rapidité de l’action, y compris Larenne – n’avait eu le réflexe de bouger le petit doigt. Mais le temps reprit son cours. Pendant que des Armes formaient un cercle défensif autour du lit, Ellène vint aider Donal à remettre l’assassin potentiel sur ses pieds.

— Garmell, demanda le prince, pourquoi cette attaque ?

Le conseiller éructa quelques mots en rhovanien, puis il cracha sur Tuandre.

— Nous vaincrons ! cria-t-il tandis que Donal et Ellène l’entraînaient dehors. Tas de vermine, l’Empire triomphera !

Un lourd silence tomba dans la chambre – brisé lorsque le Prime Brynston marmonna une prière en faisant le signe du croissant de lune.

— J’avais bien dit que c’était une mauvaise idée ! explosa Javien. (Il pointa un index accusateur sur Larenne.) C’est votre faute !

Épuisée, le crâne douloureux, Larenne se laissa retomber sur son siège. Pour se défendre, elle manquait d’énergie. De toute façon, son collègue avait peut-être raison…

— Avec tout le respect que je vous dois, dit le prince à Javien, vous racontez n’importe quoi. Cette messagère a démasqué le tueur, et sans cette réunion, ça ne se serait jamais produit. Vous devriez féliciter cette femme, comme je vais le faire.

— Larenne Stèle dirige les Cavaliers Verts, précisa Tallman. Elle est capitaine.

Contre toute attente, le prince s’inclina bien bas.

— Tous mes remerciements, capitaine. J’ignorais qu’il y avait un traître parmi nous. Depuis que je le connais, Garmell se montre d’une loyauté sans faille, mais c’était une mascarade.

— Je ne vois plus personne ! s’écria soudain Estora.

En palabrant, elle parvint à convaincre les Armes de desserrer un peu le cercle autour de son lit.

— Vous n’avez rien, prince Tuandre ?

— Pas une égratignure, Majesté… Grâce à votre capitaine et à vos Armes, je dois le souligner.

— Votre Majesté, intervint Javien, c’est exactement pour ça que j’étais contre ce rendez-vous. Vous avez été exposée à la trahison…

— Javien, j’ai toujours eu conscience du risque… Mais le jeu, je crois, en valait la chandelle. Désormais, le prince regardera d’un autre œil les menaces du Second Empire.

— Voilà qui est certain ! approuva Tuandre.

Estora insista pour que la réunion se poursuive. Zacharie, songea Larenne, aurait vraiment été fier de sa femme.

À tout hasard, elle sonda de nouveau l’esprit de Tuandre puis celui du conseiller restant et ne trouva rien d’inquiétant.

Se glissant à côté d’elle, Ben lui souffla à l’oreille :

— Comment ça va ?

— Pas trop mal…

Quand le guérisseur lui posa une main sur l’épaule, Larenne sentit une délicieuse vague de chaleur. Malgré tout le bien que ça lui fit, elle secoua la tête. Le guérisseur ne devait pas utiliser son pouvoir devant tant de témoins.

— C’était fugitif, souffla-t-il. Personne ne s’est aperçu de rien.

Sur ces mots, Siméon recula.

Si l’épaule allait mieux, le reste du corps de Larenne la mettait à la torture. C’était habituel quand elle utilisait son don, et avoir été projetée contre un mur par l’élémental, quelques jours plus tôt, n’arrangeait rien.

La réunion reprit sur le thème de l’indispensable alliance mais dériva très vite vers le sempiternel commerce. Comme si son lit était un trône, Estora domina les débats et parla avec force chaque fois qu’il fallut défendre les intérêts de la Sacoridie.

Oui, Zacharie aurait été fier… et rudement impressionné. Sa reine était excellente.

Soudain, Larenne imagina Karigan à la place d’Estora. Dans de telles circonstances, sa Cavalière s’en serait-elle aussi bien sortie ? Probablement, oui… Mais à coup sûr, elle n’aurait pas supporté d’être clouée au lit, loin du vaste monde qu’elle aimait tant arpenter. Alors qu’elle détestait au moins autant être captive, Estora réussissait à tirer le meilleur de sa situation.

Quand la réunion fut terminée, Larenne faillit soupirer de soulagement. Se levant comme tous les autres dès que le prince se remit debout, elle entendit craquer toutes ses articulations.

Alors que Javien et Tallman se lançaient dans une conversation privée avec Tuandre, Estora fit signe à Larenne d’approcher.

— Capitaine, murmura-t-elle, je crois que ça s’est très bien passé.

— Oui, Majesté. J’ose dire que Zacharie n’aurait pas fait mieux.

Estora se rembrunit.

— Je n’ai aucun désir d’entrer en compétition avec lui… L’objectif de mon règne sera d’honorer…

Sa mémoire ? acheva mentalement Larenne à la place d’Estora.

Maintenant qu’ils avaient révélé à Tuandre la disparition de Zacharie, la nouvelle se répandrait partout, y compris chez leurs ennemis. Pour les Sacoridiens, ce serait un coup dur, même s’il leur restait Estora. Coûte que coûte, il allait falloir leur remonter le moral.

— Si je peux me permettre ? lança Ben en avançant d’un pas. Selon les ordres de maîtresse Vanlynn, il faut que j’examine la reine, pour m’assurer de l’absence de contamination. Quant à vous, capitaine, filez vous reposer dans vos quartiers. C’est un ordre !

Larenne fulmina, mais Ben avait raison, dut-elle reconnaître. De toute façon, elle avait l’intention de retourner chez elle. Des rapports l’y attendaient, et…

— Du repos ! lâcha Ben comme s’il lisait ses pensées.

— Anna l’accompagnera et la surveillera, dit Estora. Non, Larenne, ne tire pas la tête ! Tu es très précieuse et je te veux en forme pour ce qui m’attend encore.

Pour la première fois à sa connaissance – et à l’instar de Zacharie, en privé – Estora venait de l’appeler par son prénom et de la tutoyer. Parce qu’elle se sentait de plus en plus à l’aise dans son rôle de souveraine régnante ?

— Anna ! appela Estora.

La jeune fille accourut et s’inclina.

— Accompagne le capitaine Stèle jusque dans ses quartiers. On vient de lui donner l’ordre de se reposer, et il lui faut obéir.

— J’y veillerai, Votre Majesté.

Avant que Larenne se retire, Estora ajouta :

— Avec l’assassin, c’était très bien joué. Si tu ne l’avais pas démasqué, il aurait répété à nos ennemis tout ce qu’il venait d’entendre. Ou, qui sait ? il aurait réussi à tuer le prince.

Larenne acquiesça. Tout étant dit, elle sortit de la chambre, Anna sur les talons et Guillis derrière elles.

Le salon grouillait d’Armes. Dans un coin, Javien et Tallman continuaient à parler à Tuandre. L’air de rien, le Prime luin avait réussi à s’immiscer dans la conversation.

D’un signe discret du menton, Tallman invita Larenne à venir aussi, mais elle secoua la tête et continua son chemin.

Dans le couloir, des Armes à l’air menaçant interdisaient l’entrée des appartements royaux à des conseillers du prince, des assistants, des secrétaires et des valets. Il y avait aussi le guérisseur personnel de Tuandre, plusieurs officiers en uniforme rouge et deux messagers.

Uniquement des hommes, car les femmes, au Rhovanny, jouaient un rôle bien moindre qu’en Sacoridie. D’ailleurs, Larenne s’était réjouie que le prince ait si bien réagi face à Estora – un sens de l’égalité dont fort peu de Rhovaniens auraient fait montre. Bien entendu, devant une reine, dans son royaume, il y avait un « minimum requis », mais Tuandre était allé bien au-delà, et sans une once d’hypocrisie.

Un des messagers intercepta Larenne.

Elle s’arrêta, Anna à ses côtés. Des galons de lieutenant sur les épaules, l’homme portait un uniforme gris bien plus ornementé que celui des Cavaliers Verts. Au Rhovanny, le corps des messagers n’était pas indépendant de l’armée.

Parfait pour défiler, ça, pensa Larenne, mais moins pratique pour chevaucher.

En outre, l’homme arborait une énorme moustache aux pointes recourbées. En mission, comment réussissait-il à la tailler ?

— Messagère, dit le Rhovanien d’un ton hautain, que s’est-il passé là-dedans ? Et pourquoi a-t-on appréhendé le conseiller Garmell ?

— Lieutenant, il me semble que c’est à votre prince de vous le dire.

Pas mécontente de son ton coupant, Larenne voulut repartir mais le type lui bloqua le passage.

— Je t’ai posé une question, femme !

L’autre messager, un caporal, vint murmurer quelques mots à l’oreille de son supérieur – qui lui répondit dans leur langue, en beuglant comme un veau. Du coup, Larenne traduisit sans peine. Pour intimer à un subordonné de la fermer, tous les mauvais chefs s’y prenaient de la même façon.

Fataliste, le caporal haussa les épaules.

Toujours en rhovanien, le lieutenant marmonna quelques aménités sur les « femelles en uniforme » que Larenne, fort heureusement, ne comprit qu’à moitié.

— Femme, je t’ordonne de parler ! dit-il, repassant à la langue commune.

Tu m’ordonnes, c’est ça ?

Décidée à ne pas perdre de temps avec ce butor, Larenne s’apprêtait à le contourner quand le prince Tuandre déboula dans le couloir et se dirigea vers elle. Aussitôt, les deux messagers se mirent au garde-à-vous.

— Capitaine ! s’écria Tuandre.

Le lieutenant regarda autour de lui pour voir à qui il s’adressait.

— Votre Grâce…, fit Larenne en inclinant la tête.

— Capitaine, je tiens à vous remercier encore. Sans vous, quel désastre ç’aurait été ! De ce pas, je vais interroger le traître. À Randann, nous aurions bien besoin de quelqu’un comme vous.

— Renhald, le chef de vos messagers, est un excellent officier.

Le lieutenant moustachu se décomposa.

— Je suis certaine que ses « petits gars » et lui servent le royaume de leur mieux…

Le lieutenant verdit.

Bien entendu, Larenne connaissait son homologue rhovanien. Un type bien qui n’aurait pas toléré le comportement de butor du moustachu, surtout lors d’une visite diplomatique dans un royaume étranger.

— C’est vrai, le capitaine Renhald est un homme de valeur. Mais si ça vous tente, vous êtes la bienvenue chez nous.

Avant d’aller rejoindre ses assistants, le prince serra la main de son interlocutrice.

Le caporal parla de nouveau à son supérieur. Il lui expliquait, crut comprendre Larenne, ce que signifiait le nœud d’or, sur son épaule, et à quel grade ça correspondait. Quand il eut terminé, il salua et resta au garde-à-vous.

À la fois gêné et agacé, le lieutenant l’imita.

— Repos, lui dit Larenne en rhovanien.

L’homme blêmit. Ainsi, elle avait compris ses remarques peu flatteuses sur les femmes ?

— Lieutenant, assurez le capitaine Renhald de mes meilleurs sentiments, ajouta Larenne pour faire bonne mesure.

Si ce type angoissait parce qu’il craignait qu’elle le signale à son supérieur, ce serait bien fait pour lui. D’habitude, elle ne perdrait pas de temps avec ces enfantillages. Cela dit, comment un crétin pareil, incapable de se tenir correctement à l’étranger et de reconnaître un grade, avait-il pu obtenir ses galons ? Renhald était vraiment un bon officier, donc peu enclin à vouloir commander des imbéciles. Mais au Rhovanny, tout était très différent…

Avant d’être exposée à une nouvelle manifestation de crétinisme, Larenne repartit, Anna trottinant pour rester à sa hauteur. Une fois dans le couloir principal, elle ralentit. Quelques pas en arrière, Guillis veillait toujours sur elle.

— Anna, il paraît que tu as contribué à la déroute de l’élémental. C’était très courageux. Grâce à toi, il n’a pas pu capturer notre reine.

La ramasseuse de cendres baissa les yeux.

— Aureas Slee n’aime pas le feu. Et après, je me suis évanouie.

— Peut-être, mais tu es restée consciente plus longtemps que moi…

— Vous, on vous a assommée, c’est différent.

Larenne regarda la jeune fille, très étonnée. Elle semblait sincèrement bouleversée.

— Messire Karigan et vous, vous n’êtes pas du genre à tomber dans les pommes !

Larenne s’arrêta au milieu du couloir où allaient et venaient des dizaines de passants.

— Jeune dame, à ta place, la plupart des gens auraient détalé au lieu de se dresser contre l’élémental. Et tant pis pour la reine ! Sais-tu ce que ça signifie ? Non ? Eh bien, ça veut dire que tu n’es pas n’importe qui. Quant au reste… Karigan et moi, nous avons pas mal d’années d’expérience, donc, ne sois pas trop dure avec toi-même. Alors que personne ne t’aurait blâmée d’avoir filé, tu as rendu un grand service au royaume.

Larenne repartit, Anna la suivant, les yeux à peine relevés. Alors qu’elle était travailleuse, loyale et très futée, pourquoi manquait-il un don à cette fille ? Un simple don, pour qu’elle puisse devenir un Cavalier Vert…

Au fond, c’était peut-être un mal pour un bien. Si elle n’entendait jamais l’Appel, elle ne devrait pas courir les risques insensés qui étaient le pain quotidien des messagers.

Cela dit, n’était-elle pas venue se porter candidate de sa propre initiative ? Si on creusait un peu, ça pouvait passer pour une sorte d’Appel.

Faire du troc pour de la viande

Dans la forêt, au crépuscule, Grand-Mère regardait où elle mettait les pieds – et plutôt deux fois qu’une. Quand la neige à moitié fondue verglaçait, il n’y avait rien de plus dangereux. Pour la retenir en cas de chute, deux de ses hommes la flanquaient…

Même en cette fin d’hiver, l’air piquant vous glaçait les poumons. Comme chaque année, Grand-Mère brûlait d’impatience que l’été fasse fondre le givre dans ses pauvres vieux os. Ah, que n’aurait-elle pas donné pour un beau coucher de soleil estival ! Pas cette triste extinction des feux dans une forêt sinistre…

À la lisière de la zone surveillée, plusieurs sentinelles braquaient leur arc sur un petit groupe de blatterreux.

— Grand-Mère, je suis content de vous voir, fit le capitaine Terrik.

— On dirait que c’est Skarrl et sa bande… Ils viennent encore faire du troc ?

— On dirait bien, oui…

Des mois plus tôt, quand les sentinelles avaient repéré des blatterreux dans le secteur, Grand-Mère avait ordonné qu’on ne les abatte pas, sauf s’ils se montraient menaçants. Dans le Voile Noir, elle avait appris que ces créatures pouvaient se révéler fort utiles. Pas totalement abrutis, ces blatterreux-là avaient réussi à échapper à tous les pièges semés dans la forêt.

Très vite, il était devenu évident qu’ils voulaient faire du troc. Pour obtenir de la viande, très précisément. Contre des colliers d’ossements, des peaux de bêtes pourries et des armes ou des outils rouillés chapardés eux seuls savaient où.

Sans se départir de sa prudence naturelle, Grand-Mère avait encouragé ces rencontres. Troquer un poulet ou un porc contre les détritus qu’offraient les blatterreux pouvait être une sorte d’investissement.

Les blatterreux de Skarrl, bouffés aux puces, étaient squelettiques, mais moins crevards que les membres des autres bandes. Cela dit, cette année, l’hiver n’avait épargné personne.

Skarrl avança vers Grand-Mère. Lesté de bijoux en os et drapé d’une peau de bête à peine trouée, c’était le moins pouilleux du lot. Selon Grand-Mère, il s’agissait du chef de clan, de tribu ou de horde, selon le mode d’organisation sociale en vigueur.

Comme s’il avait oublié qu’on le visait, Skarrl s’arrêta devant Grand-Mère dans un ultime cliquetis d’os – ses fichus bijoux – et débita une longue tirade dans un charabia entrecoupé de grognements et, parfois, de mots en langue commune : troc, viande, vouloir…

— Et toi, Skarrl ? Tu donnes quoi ?

Le blatterreux se tourna vers ses compagnons, lâcha un flot de paroles encore plus incompréhensibles, puis leur fit signe. Ils se redressèrent, les archers de Terrik suivant leur moindre mouvement. Alors qu’ils approchaient, Grand-Mère vit qu’ils tiraient une civière. Lorsqu’ils furent à sa hauteur, Skarrl la désigna d’un doigt griffu.

— Troc, viande, vouloir…

Un soldat alluma une lanterne. Terrorisés, les blatterreux couinèrent avant de s’aviser que la lumière ne leur ferait pas de mal.

Grand-Mère se pencha vers la civière. Dedans, ligoté sous une peau de bête puante, elle distingua un homme – en très mauvais état, si on se fiait à son visage couvert de plaies et de bleus.

En très mauvais état, ou mort ? Grand-Mère retira une mitaine et lui posa une main sur le front. Trop chaud pour être un cadavre, ce type…

— Qui est-ce ? demanda le capitaine Terrik. Et si les blatterreux ont faim, pourquoi ne l’ont-ils pas bouffé ?

— De son identité, je n’ai aucune idée, mais pour être ici et dans cet état, c’est sûrement un minable. Quant aux goûts culinaires des blatterreux, tu sais qu’ils se sont mis à aimer le mouton et le poulet, depuis qu’ils nous fréquentent. Contre ce type, il espère obtenir des morceaux de choix…

» Skarrl, où avez-vous trouvé cet homme ?

Le blatterreux répondit dans sa langue grotesque. Sans doute parce qu’il n’avait pas compris la question.

— Nous n’aurons jamais la réponse, dit Grand-Mère. En tout cas, pas de ces pauvres idiots.

— Vous n’allez pas sacrifier de la bonne viande en échange de ce moribond ? s’inquiéta Terrik.

— Qu’as-tu fait de ta curiosité, capitaine ? Oui, je vais faire du troc. Si ce type reprend conscience, nous saurons si c’est un trappeur, un aventurier errant ou peut-être un espion. Dans le dernier cas, c’est une information précieuse, non ?

— Oui, Grand-Mère.

La vieille femme se tourna vers les soldats de son escorte :

— Allez chercher notre plus vieille brebis… Celle au museau noir, qui boite et qui crèvera bientôt. Prenez aussi le sac de grain pourri – oui, celui qu’on a découvert ce matin. Et ajoutez deux miches de pain pour faire le compte.

Grand-Mère se tourna vers les blatterreux :

— Oui, Skarrl, on va faire du troc.

L’être grogna de satisfaction.

Consciente du regard noir que lui jetait le capitaine, Grand-Mère l’ignora superbement. À juste titre, Terrik s’inquiétait pour la santé de leurs compagnons. Mais le printemps arrivait, et ils tiendraient jusque-là. Les réserves n’étaient pas épuisées et le cheptel non plus. Parmi les civils, ses fidèles étaient souvent venus à elle avec leurs propres bestiaux, ou ils en avaient récupéré dans les fermes et les villages pillés par le Second Empire.

Quand les soldats furent revenus, une fois le marché conclu, Terrik coula un drôle de regard aux blatterreux.

— Si on les tuait quand même, on pourrait reprendre la brebis.

— Non, fit Grand-Mère, ce serait contre-productif. Nous avons négocié équitablement. Qui sait quelles retombées peuvent avoir de bonnes relations de voisinage ?

— Une cataracte d’ennuis ? proposa Terrik.

Grand-Mère le tança d’un index tremblotant.

— Peux-tu dire combien d’autres créatures appartiennent à la bande de Skarrl ? Tuer leur chef serait imprudent, d’autant plus que nous avons déjà un ennemi au sud. Tu voudrais qu’on s’en fasse un au nord ?

» À présent, si quelques-uns de tes hommes voulaient bien me raccompagner et traîner cette civière…

Grand-Mère trottinait en direction des ruines de l’antique forteresse aujourd’hui envahie par la végétation. Son pauvre fief… Par endroits, des pans de mur subsistaient. Avec l’aide de quelques hommes, un maçon rallié au Second Empire avait passé l’été à stabiliser et réparer ces vestiges. D’autres artisans avaient renforcé le toit afin de tenir les intempéries en respect.

Situé sur une butte, au cœur de la forêt, le bâtiment, jadis, devait regarder de haut une vaste étendue de terres cultivables. Mais la forêt les avait submergées, les condamnant à l’abandon.

Au pied de ce qui restait du mur d’enceinte, les civils et les militaires du Second Empire – le peuple de Grand-Mère, celui qui avait quitté la Sacoridie – avaient érigé un village de huttes et de cabanes. Au-delà des frontières du royaume désormais honni, très au nord dans la Forêt Solitaire, l’hiver était particulièrement rude. Un blizzard mortel soufflait de la banquise, fauchant impitoyablement les faibles et les infirmes. Bien sûr, ça faisait moins de bouches à nourrir, mais Grand-Mère s’indignait que ses fidèles souffrent ainsi alors que son ennemi, le roi Zacharie, était bien au chaud dans son grand château et s’empiffrait à sa guise.

La fumée des feux de cuisson, des torches et des lanternes vint titiller les narines de Grand-Mère. Au moins, ils ne manquaient pas de bois…

— Où devrons-nous poser la civière ? demanda un des soldats.

— Dans le grand hall… Là, nous regarderons de plus près notre récente « acquisition ».

Les soldats saluèrent en franchissant la brèche dans la muraille où se dressait un portail en des temps meilleurs. De cette entrée, il ne subsistait pas grand-chose, mais des menuisiers fabriquaient de nouvelles portes. Hélas, tant que les autres brèches n’auraient pas été comblées, ces lourds battants ne serviraient pas à grand-chose. Dans l’état actuel des défenses, une armée ennemie aurait pu s’introduire dans la forteresse.

Dans la cour, on trouvait d’autres cabanes et des enclos pour les moutons, les porcs et les rares vaches. Quant aux volailles, elles s’ébattaient en liberté.

Quand Grand-Mère eut traversé la cour, un soldat écarta la vieille couverture de laine qui tenait lieu de porte à la forteresse.

Dans le « fief », on se gelait aussi, mais les murs coupaient au moins le vent. Projetées par la lueur vacillante des torches, des ombres dansaient sur les murs. Même si l’air y restait froid et humide, le grand hall était la salle la mieux restaurée, et une des rares dotées d’une cheminée fonctionnelle. Ici, quelque grand chef de clan du passé avait dû organiser un somptueux banquet pour ses vassaux. Certes, mais à leur arrivée, les gens du Second Empire avaient surtout découvert une montagne de détritus – sans compter les branches et les feuilles tombées à travers les trous du toit.

Plus qu’une ruine, cet endroit était une décharge d’ordures géante. À force de travail, on avait pu faire de ce trou à rats un lieu habitable pour des êtres humains. Avantage non négligeable, des prisonniers s’étaient chargés du plus gros du travail.

Devant la cheminée, des curieux se massaient déjà autour de la civière. Dans le lot figuraient Lala et son précepteur.

— Allons, allons, grogna Grand-Mère, écartez-vous un peu qu’on puisse voir aussi.

Les curieux obéirent. Sentant la chaleur des flammes, Grand-Mère soupira d’aise, même si ses orteils, lui semblait-il, ne se dégèleraient pas complètement avant l’été.

À la lueur du feu, le blessé avait l’air encore plus blafard qu’un peu plus tôt, dans la forêt. Sans préjuger de ce que cachait sa barbe, son visage n’était plus qu’une série de plaies, de bleus et de bosses. Et son corps, à quoi ressemblerait-il, quand on retirerait la peau de bête ?

Grand-Mère se pencha et souleva les paupières du type. Des yeux bruns aux pupilles irrégulièrement dilatées… État de choc, bien évidemment…

— Qui est-ce ? demanda Lala.

— Je ne sais pas, petite. Ce sont les blatterreux qui l’ont trouvé.

— Les blatterreux…, répéta Arvyn, le précepteur de Lala.

Incrédule, il regardait le blessé avec de grands yeux.

— Oui, nous avons fait du troc… Bon, vous autres, retournez au travail et laissez Min et Varius examiner ce type.

Varius était un très bon guérisseur et Min, son assistante, se débrouillait bien aussi. Confiante, Grand-Mère les laissa s’occuper de l’homme, qui qu’il puisse être. S’ils avaient besoin d’aide, ils l’appelleraient.

À supposer que le type survive à ses blessures, ils apprendraient son nom et sauraient comment il était tombé entre les griffes de Skarrl. S’il se révélait sans aucun intérêt, comme c’était probable, il pourrait toujours participer aux travaux d’excavation. Et s’il crevait, eh bien, il resterait à tout jamais un mystère.

Grand-Mère prit la direction de la salle transformée en cuisine. Les murs avaient été réparés avec des planches et du goudron – rien de bien solide – mais la cheminée, elle aussi fonctionnelle, entretenait une agréable chaleur.

Sarat et deux ou trois autres personnes vinrent accueillir Grand-Mère, la firent s’asseoir près du feu et lui apportèrent une tasse de thé fumant. Ensuite, elle eut droit aux ragots du jour : les tire-au-flanc qui avaient échappé à leurs corvées, les jeunes coqs qui volaient des baisers aux filles et les diverses espiègleries des enfants…

Devant tant de normalité tranquille, Grand-Mère réussit presque à oublier qu’elle était dans une forteresse abandonnée, au cœur d’une forêt sauvage, à quelques semaines de lancer son peuple contre les Sacoridiens et leurs alliés. La stratégie, elle laissait ça à Bouleau, son ancien colonel récemment promu général. À un jour de cheval à l’est, il était cantonné avec ses troupes et devait activement préparer le conflit. Avec la fin de l’hiver, les choses sérieuses recommençaient…

Alors que Grand-Mère se détendait, une femme entra dans la cuisine. Les cheveux bouclés, solidement bâtie, elle portait un manteau et avait les joues rouges comme si elle arrivait directement de dehors.

— Bonjour, grand-mère, dit-elle en ignorant Sarat, qui sembla très mécontente de la voir.

— Nyssa, très chère, où en est ton dernier projet en date ?

Nyssa se laissa tomber sur un banc. S’entrouvrant, son manteau laissa voir sa tunique et son pantalon tachés de sang – pas le sien, bien entendu.

— Quarante coups, c’était trop pour lui. Le cœur n’a pas résisté. De toute façon, c’était un vieux type…

À l’autre bout de la pièce, Sarat fronça les sourcils en signe de désapprobation. Inutile d’être devin pour savoir ce qu’elle pensait de Nyssa et de son travail. Pour Grand-Mère, cependant, cette femme se chargeait d’une tâche certes répugnante mais indispensable, et elle en avait fait une forme d’art. Ce « travail » qui dégoûtait Sarat, Nyssa l’adorait, et c’était tant mieux.

— Ce type n’était plus productif, dit-elle, donc ce n’est pas une grande perte. Je lui trouverai un remplaçant… Au fait, Varius m’a parlé de votre marché avec les blatterreux. C’est un peu étrange…

— Oui, je l’avoue. Mais si ce type survit, on pourra le mettre au travail. Avant, j’aimerais savoir comment il en est arrivé là.

Nyssa eut un grand sourire.

— S’il refuse de le dire, je le ferai changer d’avis.

La chanson de La Marelle Étoilée

Dans son rêve, il arma son arc et visa le long de la hampe de sa flèche. Devant lui, dans la prairie, la biche continuait à brouter en agitant joyeusement la queue. Sur son pelage fauve, le soleil printanier déposait de délicates caresses.

Une créature merveilleuse, avec des traits fins et des membres gracieux. De quoi être tétanisé d’admiration, mais il était un chasseur, pas un poète.

Enfin, elle s’immobilisa dans son champ de visée. S’il tirait bien, elle serait à lui. Sans à-coup, il lâcha sa flèche.

Son ombre filant sur le sol, le projectile fendit l’air. Alarmée, la biche leva la tête, regarda le chasseur et se tendit, prête à s’enfuir. Mais il était trop tard.

Blessée mais pas foudroyée, la bête fila dans la forêt. Il se lança à sa poursuite et n’eut aucune peine à la traquer. Dans son sillage, elle laissait des branches brisées, des empreintes de sabots et des gouttes de sang sur les buissons.

Marchant dans la tourbe, il ne tarda pas à rattraper sa proie. Au milieu d’une clairière, la flèche dépassant de son flanc rouge de sang, elle ne parvenait plus à poser une patte devant l’autre.

Soudain, elle s’écroula sur un lit de mousse verte semblable à du velours.

Il approcha lentement.

Battant des pattes, la biche continuait à lutter pour fuir. Quand il s’agenouilla près d’elle et lui posa doucement une main sur la tête, elle respira plus vite et le regarda.

Son œil droit n’était pas celui d’un cervidé mais… un miroir aux reflets d’argent.

Non ! Non ! Non ! cria-t-il mentalement quand il prit conscience de son erreur.

La flèche avait traversé le flanc de Karigan juste sous son cœur. La prenant dans ses bras, il recueillit son dernier soupir et vit son œil-miroir se ternir alors qu’une unique larme coulait sur sa joue.

— Non !

Furieux, il se débattit contre les mains qui le plaquaient au sol.

— Non ! Non ! Non !

Comment avait-il pu la tuer ? Comment ?

La douleur, dans sa tête, le ramena à la réalité. Enfin, bien sûr qu’il ne l’avait pas tuée ! Un cauchemar, voilà ce que c’était…

— Un mauvais rêve…, dit-il d’une voix coassante.

— Oui, un sacré cauchemar, marmonna quelqu’un.

Zacharie ouvrit les yeux et sursauta en découvrant le visage flou qui se penchait sur lui. Cette image ravivant sa nausée, il baissa les paupières.

— Il n’est pas encore avec nous, dit un homme.

— Laisse-lui un peu de temps.

Enveloppé dans des couvertures, Zacharie avait agréablement chaud. Non loin de lui, des flammes crépitaient.

Puisqu’il y avait des gens alentour, se dit-il, il devait être sorti de la grotte. Sauf si elle aussi avait été un rêve…

— Des blessures anciennes et récentes, récapitula le premier homme, et des côtes soignées il n’y a pas très longtemps. On dirait qu’il a été mêlé à deux ou trois sales bagarres, quelqu’un tentant en plus de l’étrangler.

— Continuez à le surveiller, dit une femme.

À sa voix, sonore mais un peu vibrante, comme si les années avaient fini par l’user, elle était d’un âge certain.

— Inutile qu’il déclenche des rixes ici.

Moins faible, Zacharie aurait ri de cette idée étrange. Lui, un trublion de taverne ?

— Une autre bizarrerie, dit l’homme, ce sont ses vêtements…

La couverture se souleva. Exposé à l’air glacé, Zacharie trembla de la tête aux pieds. Miséricordieusement, la couverture ne tarda pas à retomber en place.

— Je n’ai pas vu ce style depuis l’époque de ma grand-mère, dit la femme. Des habits de qualité, mais très vieux. Ce type doit avoir une étrange biographie. Prévenez-moi quand il sera en état de parler.

— Compris, Grand-Mère.

Grand-Mère ?

Zacharie se tétanisa. Quelles étaient les probabilités de… ? Non, il se trompait – des grands-mères, il y en avait à foison dans le monde. Ça ne pouvait pas être sa Némésis, la dirigeante suprême du Second Empire.

Bien entendu, il ne posa pas la question, mais il tenta de focaliser sa vision, et tant pis pour la nausée.

Un homme se tenait près de lui. Très grand et blond, il lui était familier, mais pas moyen de le voir clairement.

Pourtant, un nom lui vint à l’esprit, et il faillit le crier : Fiori !

Secouant la tête, Aaron Fiori se posa brièvement un index sur les lèvres.

— Je m’appelle Arvyn. Le guérisseur Varius pense que vous devez prendre du repos.

Zacharie ferma de nouveau les yeux. Quand il les rouvrit, Fiori n’était plus là. La douleur, sous son crâne, le convainquit qu’il n’était pas piégé dans le prolongement de son rêve.

Pour l’informer qu’il était en territoire hostile, Fiori s’était présenté sous un faux nom. Donc, il avait peut-être bel et bien réussi à tomber – au propre comme au figuré – entre les griffes du Second Empire. Et même si c’était moins grave que ça, il n’était pas assez stupide pour révéler son identité à des inconnus. S’ils apprenaient qui il était, même des gens a priori inoffensifs risquaient de devenir dangereux. S’il était protégé par des Armes, chez lui, il y avait de bonnes raisons.

Sauf si l’un d’eux l’avait déjà croisé, ou avait vu son portrait au château, ces gens ne le reconnaîtraient pas. Son visage n’apparaissait pas sur les pièces de monnaie et il n’y avait aucune statue de lui dans le royaume. À part un mannequin de cire, au musée de la Guerre de la Cité de Sacor, mais pas ressemblant du tout.

De plus, son visage tuméfié était un excellent gage d’anonymat. Envisageant qu’il puisse un jour être dans une situation de ce type, il avait mis au point avec ses chefs de l’intelligence plusieurs protocoles d’urgence – des histoires sophistiquées – qui seraient autant d’écrans de fumée.

Bref, il devait se détendre. Au fond, il avait peut-être une occasion en or de porter un coup fatal au Second Empire. Pour que ce soit possible, il devrait jouer son rôle à la perfection.

Encore un peu sonné, il se demanda ce qu’il était advenu de Maggad et de Nari. Avaient-elles réussi à fuir ?

De sa mésaventure, il ne se rappelait pas grand-chose. Une main de glace lui serrant la gorge, le froid… Rien sur la manière dont il avait quitté la grotte. Et impossible de se rappeler comment il était arrivé ici.

Quand il se rendormit, il ne rêva pourtant pas de Nari, de Maggad ou d’Aureas Slee…

Le sang de Karigan, la flèche plantée dans son torse…

Non ! Non ! Non !

Ses cheveux ondulant comme une vague brune sur son bras, il la berçait dans le silence de la forêt devenue un tombeau.

Zacharie reprit assez ses esprits pour songer que le sang de Karigan était en effet sur ses mains, comme celui de tous les gens qui le servaient. Ultimement, chaque goutte de fluide vital qu’ils versaient pour le royaume retombait sur lui.

Mais c’était elle qu’il aimait !

Je ne peux pas la perdre…

Pourtant, ça avait failli arriver des dizaines de fois. Alors que sa lucidité l’abandonnait, il songea qu’elle n’avait pas mérité de souffrir autant – et s’il en était responsable, alors, que les dieux le foudroient !

Lorsqu’il reprit conscience, ce fut au son d’une berceuse que lui chantait jadis sa nourrice. L’histoire de quelqu’un qui saute de constellation en constellation comme on bondit de rocher en rocher pour traverser un cours d’eau.

La Marelle Étoilée…

La femme qui chantait, accompagnée par un luth, était extraordinairement douée. Une voix placée à la perfection et mélodieuse à ravir.

Viens t’endormir, ô mon petit

Ô mon petit, repose-toi.

Au fil de ton rêve étoilé

Traverse du ciel les nuées.

Saute marelle, ô mon petit

Ô mon petit, saute marelle.

Le Chien, le Faucon, la Colombe

Le Cheval, le Poisson, la Louche

Oui, toutes les constellations

Entre leurs bras te berceront.

Viens t’endormir, ô mon petit

Ô mon petit, repose-toi.

Au fil de ton rêve étoilé

Traverse du ciel les nuées.

Saute marelle, ô mon petit

Ô mon petit, saute marelle.

Celui qui a de grandes ailes

Ton esprit vient de libérer

Et la Terre quand il t’appelle

N’est plus que lointaine contrée.

Au ciel viens t’endormir, petit

Au ciel viens donc te reposer.

Bercé par la musique, Zacharie faillit se rendormir, mais des criailleries agaçantes l’en empêchèrent.

— Tu lui apprends encore une de tes cochonneries sacoridiennes, Arvyn ?

Une voix de femme à l’ironie mordante…

— Ce n’est qu’une berceuse, répondit Fiori.

— Sans blague ? Ta « marelle étoilée », tu n’as pas idée de ce que c’est ?

Fiori éluda la question en marmonnant dans sa barbe. Bien entendu, qu’il savait ! Les constellations représentaient les dieux. Celui qui attendait sur la dernière case de la marelle, c’était le seigneur de la mort. Mais Fiori n’était pas censé être le Protecteur Doré. Ici, il jouait le rôle d’un certain Arvyn.

— Tous ces dieux, dit la femme, c’est une perversion. Tu ne devrais pas apprendre à Lala de telles ignominies !

— Un peu de calme, Nyssa, dit une autre voix féminine.

Celle de Grand-Mère, reconnut Zacharie.

— Arvyn ne connaît pas encore nos croyances. Mais nous lui apprendrons des berceuses arcosiennes.

— J’adorerais ça, Grand-Mère, dit Fiori. Sont-elles aussi sombres que La Marelle Étoilée ?

— Je dirais que oui… Dans les chansons pour enfants, les thèmes déprimants semblent d’usage partout dans le monde.

Zacharie tenta d’ouvrir les yeux. Sa vue, constata-t-il, était toujours brouillée, mais peut-être un peu moins qu’avant.

Très haut au-dessus des poutres, il distingua un plafond flambant neuf. Autour de lui, les épais murs de pierre étaient par endroits réparés, mais ils semblaient très anciens. Sur sa droite, il repéra la grande cheminée qui lui tenait si agréablement chaud. Assis sur un banc de fortune, un homme et une femme se réchauffaient les mains.

— Tu reviens parmi nous ? lança l’homme quand il s’aperçut que le blessé les regardait. (Il se leva, approcha de la civière et ajusta ses bésicles sur son nez.) Je suis Varius, le guérisseur du coin. Comment te sens-tu ?

— J’ai soif…, coassa Zacharie.

— Un bon signe, ça.

Varius se tourna et dit quelques mots à la femme. Zacharie entendit des bruits de pas s’éloigner.

Portant un manteau enroulé autour de son corps comme une couverture, une femme âgée approcha et se pencha aussi sur le blessé.

— Alors, notre mystérieux inconnu a repris connaissance ? Jeune homme, je brûle d’envie d’entendre ton histoire. Sais-tu que tu es un sacré veinard ? Si les blatterreux n’avaient pas décidé de t’échanger contre de la viande…

Zacharie n’eut pas besoin d’un dessin.

— Merci…, fit-il de sa voix râpeuse.

— Oh, il est bien trop tôt pour me remercier !

Une plaisanterie ? Pas du tout, comprit Zacharie quand il vit la lueur qui passa dans les yeux de la femme.

— Tu as un nom, mon gars ?

— Si on attendait qu’il ait bu ? proposa Varius.

— Bien sûr…

— Je vois que Min revient avec de l’eau.

La femme tendit un gobelet à Varius, qui s’agenouilla près du blessé.

— Laisse-moi t’aider, dit-il, et bois doucement.

Varius releva la tête de Zacharie et porta le gobelet à ses lèvres. La nuque à la torture, celui-ci but pourtant avidement.

— Doucement ! lui rappela le guérisseur.

Le gobelet vidé, Zacharie se laissa retomber en arrière. Même si son estomac grommelait, il aurait voulu plus d’eau.

— On va mieux ? demanda Grand-Mère.

Zacharie sentit que Fiori et les autres n’étaient pas loin. Derrière Grand-Mère, une femme aux cheveux bouclés se hissa sur la pointe des pieds pour mieux voir.

— Un peu, dit-il, la voix encore rauque. Où suis-je et que m’est-il arrivé ?

— Pour la première question, tu es dans la Forêt Solitaire. La seconde, c’est à toi d’y répondre.

— Un choc sur la tête peut perturber la mémoire, rappela Varius.

— Je sais, bougonna Grand-Mère. N’oublie pas que j’ai pas mal d’expérience en matière de guérison.

Varius s’empourpra.

— Désolé, dit-il, baissant les yeux.

Grand-Mère l’ignora et revint à Zacharie :

— Jeune homme, si on commençait par le début ? Comment t’appelles-tu ?

Jouer son rôle

Fiori se pencha derrière Grand-Mère. Même s’il n’y voyait pas très clair, Zacharie lut de l’angoisse dans les yeux du Protecteur Doré.

— Dav, je m’appelle Dav…

Grand-Mère, comme Larenne, avait-elle le don de détecter les mensonges ? N’en sachant rien, Zacharie décida de toujours garder une part de vérité dans ce qu’il lui raconterait.

Sentant l’appel du sommeil, il ferma de nouveau les yeux.

— Dav ? C’est ton prénom ou ton nom ?

— Dav Hilla, souffla Zacharie avant de sombrer dans l’hébétude.

— Au moins, nous avons un nom, dit Grand-Mère.

De très loin, comme s’ils ne vivaient pas dans le même monde…

— Laissons-le se reposer, proposa Varius. Nous reprendrons plus tard.

Zacharie ne capta pas la réponse de Grand-Mère. En revanche, il entendit La Marelle Étoilée, chantée par sa nourrice. Une expérience à la fois apaisante et génératrice d’angoisse. Parce que cette berceuse, venait-il de comprendre, s’adressait avant tout aux innombrables bébés qui mouraient bien avant de s’être éloignés des rives de l’enfance – sans parler d’avoir abordé celles de l’âge adulte.

Une vision s’imposa à lui. Estora, chantant cette berceuse à leurs jumeaux, sans vie dans leur berceau.

Il gémit, la douleur devenant insupportable dans sa tête. Dans un brouillard, il s’aperçut que Varius lui faisait boire quelque chose.

— Doucement, Dav… Cette potion calmera la douleur.

Zacharie but (trop vite) l’infusion d’herbes médicinales et sombra de nouveau dans le monde où résonnaient les paroles de la berceuse.

Viens t’endormir, ô mon petit

Ô mon petit, repose-toi.

Quand il se réveilla, sa tête ne lui faisait presque plus mal et il y voyait beaucoup mieux. Dans la salle toujours obscure, un chiche rayon de soleil filtrait de quelque part, hors de sa vue.

Grand-Mère, se souvint-il, avait parlé de la Forêt Solitaire. Rien d’étonnant. D’après les rapports de ses espions, une faction du Second Empire s’y était installée pour y passer l’hiver.

Dans cette forêt, on trouvait les ruines d’une forteresse qui remontait au Premier Âge – au minimum. Ce devait être là qu’il se trouvait. Et à première vue, le Second Empire avait abattu un travail de titan pour rendre les lieux habitables.

À part le crépitement des flammes, il n’y avait pas un bruit. Les gens vaquaient probablement à leurs occupations, mais ce n’était pas une raison pour croire qu’on ne le surveillait pas.

Pour commencer, Zacharie fit le point sur son état. S’il avait mal partout, rien ne semblait cassé ou déchiré. Touchant son visage, il fit la grimace. Une masse tuméfiée et sensible… En revanche, adieu la nausée. Au contraire, il avait faim.

Quand une ombre passa sur lui, il leva les yeux et découvrit la femme qu’il avait aperçue la nuit précédente.

— Tu es réveillé ?

Zacharie acquiesça puis se souleva légèrement sur les coudes. Tôt ou tard, il faudrait bien qu’il affronte sa situation.

— Ne bouge pas, dit la femme. Je vais chercher Varius.

Puisque chaque mouvement lui coûtait un effort surhumain, Zacharie décida d’obéir. Bien entendu, il s’assoupit et Varius dut le secouer pour le réveiller.

— Selon Min, tu es revenu à toi, tout à l’heure. Tu veux essayer de t’asseoir ?

— J’aimerais bien.

Avec l’aide du guérisseur, ce fut possible. Au début, la migraine revint, mais ça ne dura pas, et il n’eut pas envie de vomir. Quand Min lui apporta du bouillon et une tranche de pain grillé, il prit son temps mais mangea tout, ravi d’avoir quelque chose de chaud dans l’estomac.

— Tu dors à poings fermés, dit Varius. Le soir, quand nous dînons, beaucoup de gens ont déjà commencé leur nuit ici. Toi, on croirait un cadavre. Je crois que c’est un sommeil thérapeutique.

Zacharie fut plutôt requinqué par cette nouvelle. Avec l’aide de Varius, il put aller dans une salle où il se soulagea puis fit de rapides ablutions. Dans la cuvette, l’eau se teinta aussitôt de crasse.

Baissant les yeux sur ses mains, il vit que ses ongles étaient cassés. Dans les plis de ses phalanges, une substance noire semblait ne plus jamais vouloir s’en aller. Plus rien à voir avec les mains d’un roi, vraiment. Un coup de chance, ça ! Faute de miroir, il ne put pas voir à quoi ressemblait le reste de son corps.

Quand ils furent revenus dans le grand hall, Varius lui tendit un lourd manteau.

— L’homme à qui il appartenait n’en aura plus jamais besoin. Et comme il t’en faut un…

Zacharie posa le manteau sur ses épaules et apprécia d’avoir moins froid.

— Merci beaucoup, dit-il, sincère.

Varius semblait être un brave type. Que fichait-il avec le Second Empire ?

— Grand-Mère va vouloir te parler, et je doute de pouvoir l’en empêcher longtemps.

— Je devrais m’inquiéter ? demanda Zacharie.

Pour jouer son rôle, il devait feindre d’ignorer à qui il avait affaire.

— Eh bien, disons que Grand-Mère est très protectrice avec les siens… En l’attendant, si tu t’attaquais à un autre bol de bouillon ? On dirait que tu ne t’es plus rempli l’estomac depuis longtemps.

Zacharie repensa à la mousse que Nari, Maggad et lui consommaient dans la grotte.

— Oui, ça fait un bon moment.

Après le bouillon, Zacharie, enveloppé dans son manteau, attendit Grand-Mère près de la cheminée. Ce faisant, il observa les gens qui allaient et venaient dans le grand hall, en route pour leurs occupations. Même s’ils ne portaient ni uniforme ni galons, certains étaient des soldats. Souvent, ils s’attardaient pour le surveiller, le regard rien moins qu’amical.

Dès que Varius était appelé ailleurs, Zacharie se désolait de perdre la seule personne amicale qu’il eût rencontrée jusque-là. Min, l’assistante du guérisseur, ne le regardait jamais avec bienveillance – un euphémisme, tant elle était hargneuse avec lui.

Grand-Mère arriva, flanquée par la femme brune et un officier – nécessairement, puisque les soldats le saluèrent. Dès qu’il vit le trio, Zacharie se leva sur des jambes encore mal assurées.

— Bonjour, Dav ! lança Grand-Mère avec un regard critique. Donc, tu ne nous es pas mort dessus. Je te présente Nyssa et le capitaine Terrik. Ils vont assister à notre entretien.

Zacharie salua ce petit monde. Puis tous prirent place devant la cheminée.

— D’où viens-tu, mon garçon ?

— De Port Halbran, sur la côte de L’Petrie.

Cette région, à la frontière de Basseterre, expliquerait le léger accent de Zacharie.

— Tu es donc un pêcheur ?

— Non, mon père tenait le seul commerce du village.

De quoi justifier une façon de parler bien moins « rustique » que la norme dans ces coins-là.

— Que fiches-tu si loin au nord ? demanda Grand-Mère, troublée.

— J’étais à Nord, la ville, pour une histoire d’achat de bois en gros. Mon père fournit les principaux charpentiers de marine de chez nous, vous comprenez ? Je devais négocier avec les vendeurs…

La suite était tirée par les cheveux, et pour les talents de conteur, Zacharie n’arrivait pas à la cheville de Fiori. Prenant une grande inspiration, il se lança :

— J’étais à La Pleine Lune, où je jouais aux cartes en vidant peut-être une ou deux chopes…

— C’est une des tavernes les plus malfamées de Nord, précisa le capitaine Terrik.

Zacharie approuva. Sur cet établissement, et d’autres du genre, il avait lu une multitude de rapports.

— Mes adversaires, des gens du bois, n’aimaient pas me voir gagner.

— Je crois que je devine la suite, fit Nyssa, amusée.

— Il y a des chances, oui, dit Zacharie. Un coup ou deux de trop, une réussite insolente… Trois de ces types m’ont tabassé, puis ils m’ont emmené dans un coin isolé, et ils ont remis ça. Quand je me suis réveillé, j’étais nu comme un ver et sans un sou, évidemment. Croyez-moi, ça gelait dur…

L’auditoire, Grand-Mère comprise, semblait apprécier le récit. Au point d’y croire ? C’était moins sûr, mais les plaies et les bosses témoignaient en la faveur d’un passage à tabac en règle. De plus en plus dans son rôle, Zacharie essaya d’avoir l’air accablé.

— Ces types m’ont laissé pour mort dans la forêt. Ils n’en avaient rien à faire…

— Justement, Dav, intervint Grand-Mère, si tu nous disais par quel miracle tu n’es pas crevé ?

Zacharie eut une quinte de toux.

— Je pourrais boire un peu, avant de répondre ?

Grand-Mère fit signe à Min de retourner chercher de l’eau. Alors qu’ils attendaient dans un silence tendu, Nyssa examinait soigneusement ses ongles. Plongé dans ses pensées, Terrik semblait très loin de là, et Grand-Mère rivait sur Zacharie ses yeux aux paupières tombantes. Dans sa peau de roi, il aurait soutenu son regard. Dav Hilla, lui, baissa la tête. Pianotant sur ses genoux, il évita de poser les yeux sur la vieille femme. Délibérément, il affichait sa nervosité.

Où était donc Fiori ? se demanda-t-il. Et quels étaient les pouvoirs exacts de Grand-Mère ? Il en avait une petite idée, mais pour l’essentiel, la dirigeante du Second Empire restait un mystère pour lui et pour ses espions. S’il trouvait un moyen de l’éliminer, ça serait sans doute un coup décisif porté à l’Empire…

Si ces gens ne croyaient pas à son histoire, il allait devoir agir immédiatement. Et dans ce cas, les probabilités ne seraient pas en sa faveur.

Min revint avec un gobelet d’eau glacée. Dès qu’il eut bu, Zacharie voulut se lancer dans la suite de son récit – la découverte de la grotte d’un ermite au cœur de la forêt – mais son auditoire fut distrait par l’arrivée de cinq hommes. Trois portaient une tenue de forestier ordinaire, comme les soldats du camp, les deux autres arborant l’argent et le noir de l’armée sacoridienne. Quand il les vit de plus près, Zacharie faillit sursauter.

Grand-Mère et Terrik, eux, se levèrent pour saluer les nouveaux venus, et Nyssa les imita. Remontant le col de son manteau, Zacharie inclina la tête pour que ses cheveux, plus longs suite à la captivité dans la grotte, lui tombent sur les yeux.

— Capitaine Immerez ! s’écria Grand-Mère. Te voir est toujours un plaisir !

Si quelqu’un peut me reconnaître, songea Zacharie, c’est bien ce type…

Un roi en esclavage

— Terrik ! s’exclama Immerez. Tu as pris du galon ? Toutes mes condoléances…

De joyeux bavardages suivirent, comme si on célébrait le retour d’un héros. Du coin de l’œil, Zacharie regarda le traître de Mirpuits recevoir force tapes amicales dans le dos. Depuis son évasion, un crochet remplaçait la main que Karigan lui avait coupée. Un souvenir qui remplit Zacharie de joie… Se rembrunissant, il se demanda ce qu’il était advenu des soldats lancés sur les traces du fugitif.

La réponse ne tarda pas à venir.

— Tu es sûr que des hommes du roi ne t’ont pas suivi jusqu’ici ? demanda Terrik.

Immerez eut un éclat de rire gras.

— Ceux que nous n’avons pas tués, répondit-il, nous les avons laissés couchés dans la poussière. Ils rentreront chez eux la queue entre les jambes.

Zacharie plissa le front. Il n’aurait pas voulu que des soldats à lui déboulent par erreur dans un camp du Second Empire, mais savoir qu’ils avaient été écrabouillés le perturba. D’autant plus qu’il y avait des morts…

Un moment, il espéra que Grand-Mère, fascinée par Immerez, oublierait sa présence. Mais elle se tourna vers lui tout en parlant au félon. Puis elle ne lui accorda plus d’attention, contrairement à Terrik, qui fit signe à deux gardes d’avancer.

D’instinct, Zacharie se tendit.

— Dav, dit Terrik, Grand-Mère écoutera plus tard la fin de ton histoire. Mais si tu es assez en forme pour t’asseoir, il n’y a aucune raison que tu ne travailles pas.

— Travailler ?

— Tu n’espérais pas être logé et nourri à ne rien faire ?

Les deux types prirent Zacharie par les bras et le forcèrent à se lever. La tête tournant comme une toupie, il n’envisagea pas de résister.

Dans la cour, le vent lui fit l’effet d’une gifle en plein visage. Les poumons agressés par une fumée âcre, il vit à peine les gens et les cabanes qui l’entouraient, tant ses deux anges gardiens marchaient vite.

— Lâchez-moi ! cria-t-il en tentant de se dégager. Vous n’avez pas le droit de…

Un coup sur la nuque le força à tomber à genoux. S’écrasant sur ses côtes, la pointe d’une botte l’incita à se relever le plus vite possible.

— Apprends à fermer ta gueule, mon gars. Et oublie l’homme que tu étais avant d’appartenir au Second Empire.

Les gardes traînèrent Zacharie dans la forêt. Pour l’exécuter ? se demanda-t-il.

Non, afin qu’il rejoigne des malheureux qui ployaient sous l’effort, des paniers remplis de pierres sur les épaules.

Sous l’œil de gardiens, ils les versaient sur un gros tas de gravats.

Terrik poussa Zacharie, qui s’écroula aux pieds d’un type armé d’une massue hérissée de pointes

— Une nouvelle paire de bras pour toi, dit le capitaine. Dav de son prénom… Sois prudent, c’est un bagarreur.

L’homme baissa les yeux sur son nouvel esclave.

— Elle ne paie pas de mine, ta terreur.

— Dav est arrivé ici dans cet état… Grand-Mère pense qu’il est encore capable de soulever des pierres.

L’homme à la massue eut un grognement bestial.

— Debout, vermine !

Le tirant par le col, le type traîna Zacharie au milieu des autres travailleurs, une bande de loqueteux émaciés qui se déplaçaient comme des morts-vivants. En silence, n’étaient des gémissements et des cris, ces pauvres gens soulevaient d’incroyables charges.

Zacharie fut affecté dans un tunnel étayé par des planches qui s’enfonçait dans la terre. Au bout, on lui ordonna de retirer de grosses pierres et de déblayer des débris. S’il traînait trop, un gardien lui flanquait un coup de trique sur le dos, comme s’il était une vulgaire mule.

Mal remis, l’esprit embrumé, il s’étala bien plus qu’il ne travailla.

Quel retournement de fortune ! Naguère roi, il n’était plus qu’un esclave. Trimer dur, il savait ce que c’était, et il avait aussi connu des champs de bataille. Mais le travail forcé était pire que tout ça. Si le Second Empire triomphait, était-ce le sort qu’il réservait aux vaincus ? Eh bien, ça n’arriverait pas !

Alors que Zacharie tentait de reprendre son souffle, la trique s’abattit de nouveau sur lui. Esquivant le coup, il saisit l’arme au vol.

Le gardien le regarda, les yeux ronds.

Zacharie leva un poing pour frapper, mais dans son dos, quelqu’un lui faucha les jambes. Dès qu’il fut au sol, sonné par l’impact, des coups de pied commencèrent à pleuvoir. Puis la trique lui caressa les côtes.

Les mains sur la tête pour la protéger, il encaissa jusqu’à ce qu’il ait l’impression d’avoir été réduit en bouillie. Alors, son calvaire cessa. Gisant sur le sol, paralysé, il s’attendit à perdre conscience.

— Tu as des lacunes techniques, Cole, dit une voix de femme. (Nyssa, reconnut Zacharie.) En toi, le cordonnier est toujours plus présent que le soldat.

Levant la tête, Zacharie, dans un brouillard, vit que Nyssa le regardait.

— Peut-être, reconnut Cole, mais avec cette racaille, pas besoin de technique. Je parie qu’il sera bien dressé, au bout du compte. Quand vous vous en mêlez, maîtresse Nyssa, vous nous laissez des travailleurs morts ou mutilés. Mais Grand-Mère tient à ce qu’on déblaie ce passage !

Zacharie perdit la notion du temps jusqu’à ce qu’on le remette sur ses pieds, tous ses muscles douloureux après le passage à tabac.

— Retourne travailler ! beugla Cole en le poussant dans le tunnel.

À peine capable de bouger, Zacharie faillit basculer en avant chaque fois qu’il se baissait pour ramasser une grosse pierre. Hors d’état de marcher droit, il se cogna contre les parois – ou contre des compagnons de misère qui le repoussèrent sans ménagement.

Cette fois, les gardiens ne le tabassèrent pas, même quand il se montrait trop lent. Pas par humanité, mais pour éviter d’endommager définitivement un travailleur.

Adossé à une paroi pour reprendre son souffle, Zacharie se massa le crâne. Chaque inspiration lui faisait mal et la nausée revenait. Autour de lui, comme dans un cauchemar, les autres esclaves allaient et venaient, chacun plongé dans son propre brouillard.

Comment allait-il tenir, alors qu’il n’avait rien avalé de solide depuis son réveil ?

Soudain, il s’avisa que ce qu’il prenait pour une paroi n’était pas de la roche brute, mais un mur composé de blocs de granit. Voyant Cole approcher, la trique toujours prête, il ne s’attarda pas pour en découvrir davantage.

À midi, les esclaves eurent droit à une pause. Assis sur le sol, dos contre le mur, Zacharie ferma les yeux.

— Tiens…, souffla une voix féminine.

Entre ses mains, il sentit quelque chose de chaud. Ouvrant les yeux, il vit qu’il s’agissait d’un bol de gruau accompagné d’une tranche de pain. Hélas, même son appétit l’avait abandonné.

— Force-toi à manger, dit sa bienfaitrice. La journée est loin d’être terminée.

La femme à l’accent rhovanien était aussi loqueteuse et crasseuse que les autres prisonniers. Dans cette assemblée d’épaves humaines, il ne l’avait pas remarquée.

— Je m’appelle Lorilie, dit-elle en tendant un gobelet de bière à Zacharie.

— Moi, c’est Dav. Merci…

La bière tiède avait un goût de pisse, mais c’était toujours ça de pris…

— On dirait que tu en as bavé, Dav. Dure journée ?

Si ça n’avait été qu’une journée ! Depuis quand Aureas Slee l’avait--il enlevé ?

— Fais de ton mieux, dit Lorilie, et tu ne recevras pas de coups. Surtout, n’essaie pas de résister. Crois-moi, je sais de quoi je parle.

Avec son gobelet et son bol, Lorilie alla s’asseoir un peu plus loin dans le passage. La regardant s’éloigner, Zacharie ne sut trop qu’en penser. Pourtant, il avait le sentiment de passer à côté de quelque chose. Ç’aurait dû être évident, mais son cerveau ne fonctionnait plus bien. Tant pis, il verrait ça plus tard. Pour le moment, il devait manger.

Lorilie ne s’était pas trompée, la journée commençait à peine. Même dans un état normal, Zacharie aurait trouvé ce travail éreintant. Pour ne pas y penser, il compta ses pas puis recensa les pierres qu’il jetait dans son panier. Quand ça ne suffit plus à le distraire, il imagina des figures d’escrime et détailla chaque mouvement dans son esprit. Était-ce ainsi que ses compagnons réussissaient à survivre ? En s’arrachant à la réalité ?

Le soir, les esclaves furent poussés comme du bétail dans un bâtiment décrépit. Au centre brûlait un feu dont la fumée s’échappait par un trou ménagé dans le toit. Sur le sol, des joncs séchés tenaient lieu de paille.

Un des esclaves commença à servir le ragoût qui mijotait dans un chaudron. Comme s’ils revenaient à la vie, les travailleurs spectraux se bousculèrent autour du feu. Trop fatigué pour jouer des coudes, Zacharie se plaça au bout de la queue, avec les esclaves les plus âgés. Quand leur tour arriva, il ne restait quasiment plus rien.

À peine capable de tenir son bol, tant ses mains étaient blessées, Zacharie alla s’asseoir dans un coin et mangea sa pitance, qu’il sauça avec un morceau de pain. Au moins, jusque-là, il avait réussi à ne pas vomir ses maigres repas.

Lorilie, remarqua-t-il, était assise près du feu, des gens massés autour d’elle comme si elle tenait cour.

Parmi ses compagnons, personne ne s’intéressait à Zacharie, et c’était très bien comme ça.

Alors qu’il piquait du nez, quelqu’un vint récupérer son bol. Enveloppés dans une couverture ou un manteau, un bon nombre de travailleurs dormaient déjà, serrés les uns contre les autres pour se tenir chaud. Avec un remerciement pour Varius, Zacharie resserra les pans de son manteau sur son torse et s’endormit comme une masse.

Cette nuit-là, il rêva qu’il était un cerf aux andouillers majestueux. Une bête magnifique, mais acculée par une meute de loups. Puis Karigan entra en scène – pas la biche qu’il avait traquée et tuée, mais pas la Karigan habituelle non plus. Au lieu de porter son uniforme de Cavalière, elle avait revêtu une étrange armure qui brillait à la lueur des étoiles. Les symboles inconnus gravés dessus changeaient en permanence de forme.

Sans savoir d’où il tenait ça, Zacharie devina que l’armure était faite en acier d’étoile, un matériau de légende.

Un casque ailé sur la tête, Karigan brandissait une lance. Sur son bouclier, l’artefact du croissant de lune diffusait une lueur éthérique. La jeune femme n’était plus elle-même, mais une créature surnaturelle emplie du pouvoir des cieux.

En pointant sa lance, simplement, elle fit détaler une partie des loups.

« Réfléchis ! » ordonna-t-elle d’une voix qui n’était plus la sienne. Nonchalamment, elle fit fuir d’autres loups. « Observe ! » Les derniers prédateurs s’éparpillèrent. « Protège ! »

Sur cette dernière injonction, elle s’en fut sur le dos d’un étalon noir.

À l’aube, quand il se réveilla, Zacharie se souvint du rêve très indirectement, comme s’il avait été victime d’un sort.

Une fois revenu à la réalité, il lui fallut réintégrer un corps douloureux et courbatu promis à une longue journée de labeur et de privations.

Réfléchis, observe, protège

De nouveau, le travail eut sur l’esprit de Zacharie un effet anesthésiant. Près de lui, un homme âgé s’écroula, son panier se renversant sur le sol. Roulé en boule, l’esclave ne bougea plus.

L’ignorant, les autres le contournèrent ou l’enjambèrent.

Zacharie jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. En grande conversation, les gardiens n’avaient pas encore réagi. Du coup, il s’agenouilla près de l’homme.

— Tu es malade ? Blessé ?

— Fatigué… Fatigué à mort…

Lorilie approcha.

— Debout, Binning ! Sinon, ils te frapperont.

— Je m’en fiche… Qu’ils me traînent dans la forêt et m’exécutent, si ça leur chante. Je n’en peux plus.

— Je vais t’aider, dit Zacharie.

Il entreprit de remettre les pierres dans le panier du vieil homme.

— Vite ! souffla Lorilie. Ils arrivent.

Elle s’éloigna, ployant sous le poids de son propre fardeau.

— Prends ma main et lève-toi ! lança Zacharie.

— La paix…, gémit Binning. Je suis épuisé.

— Que se passe-t-il ? demanda Cole, trique au poing. (L’homme à la massue l’accompagnait.) Allons-nous devoir te donner envie de bouger ?

— Il a trébuché, mentit Zacharie. Il sera debout dans une minute.

— C’est trop long !

La trique s’abattit.

Protège !

Zacharie se plaça devant Binning et reçut le coup sur l’épaule. Avant que Cole ait pu frapper de nouveau, il prit Binning par le bras et le remit sur ses pieds.

— Nous travaillons ! s’écria-t-il.

— Alors, bougez-vous !

Zacharie passa le bras du vieil homme autour de ses épaules douloureuses.

— Tu pourras tenir ton panier ?

Des larmes creusèrent des sillons dans la crasse qui couvrait les joues de Binning. Lui confiant le panier le plus léger, Zacharie cala l’autre contre sa hanche.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, mon gars. J’aurais préféré qu’ils m’achèvent.

Protège !

Comme la foudre, ce mot avait frappé Zacharie, lui donnant la force d’oublier ses blessures et sa faiblesse pour aider Binning. N’était-ce pas la mission d’un roi ? Protéger ses sujets ?

Sur le chemin du tas de gravats, Zacharie souffla des encouragements à l’oreille de Binning. Quand ils eurent vidé leur panier, il guida le vieil homme vers leur lieu de souffrance – tout ça sous le regard des gardiens, une bande de vautours lorgnant une charogne.

— Je vais pouvoir claudiquer tout seul, dit Binning. Tout à l’heure, j’ai eu un coup de mou…

— Je reste près de toi.

— Merci. Sais-tu que tu portes le manteau d’Écorcheur ?

— Écorcheur ?

— C’était son surnom, oui. Il a mal parlé aux gardiens, qui l’ont conduit devant Nyssa. Bien sûr, il n’est jamais revenu. C’était un vieux fermier, comme moi…

Au bout du tunnel, les travaux d’excavation continuaient. En se baissant pour ramasser des pierres, Zacharie souffla :

— Où était ta ferme ?

— Sur la frontière, un peu au nord-est de Nord. Rien de formidable – un vrai champ de cailloux. (Dégoûté, Binning jeta une pierre dans son panier.) Mais il m’appartenait. Je n’étais pas métayer, tu comprends ? Donc, je ne devais rien à personne, pas même au roi. Hélas, le Second Empire m’a tout pris.

— Sur la frontière, la vie n’est pas facile, dit Zacharie.

Il en savait long sur les épreuves des gens qui bravaient les intempéries et combattaient sans cesse les blatterreux. Comme Binning l’avait dit, ces fermes ne valaient rien, mais être chez soi n’avait pas de prix. Ça s’appelait la liberté, sans devoir obéir à un propriétaire terrien et en échappant aux impôts du roi.

Zacharie eut un petit sourire. Même s’ils disaient tous pis que pendre de lui, il admirait les frontaliers, des gens ambitieux et courageux. Mais ils étaient devenus la cible favorite du Second Empire…

Après qu’il eut aidé Binning à soulever son panier, Zacharie prit le sien et ils se remirent au travail. Avant que les gardes puissent leur chercher des noises, la pause de midi arriva. Vidé de ses forces, Binning se laissa tomber sur le sol là où il était.

— Attends-moi, je vais nous chercher à manger.

Le menu était le même que la veille : du gruau et du pain. Dès qu’il fut de retour, Zacharie tendit sa portion à Binning.

Ils mangèrent un moment en silence, puis le vieil homme demanda :

— Tu viens d’où, mon garçon ? Moi, je dirais de la côte…

— Quelle oreille ! Port Halbran, province de L’Pétrie.

— Je n’ai jamais été au sud de la Cité de Sacor… La mer, ça doit être quelque chose…

— Ça vaut le coup d’œil, oui…

— Mais je n’irai jamais. Pas dans cette vie.

— Ne dis pas ça, ami…

— Regarde les choses en face, mon gars. Quand il n’y aura plus rien à déblayer, que feront-ils de nous, ces salopards ?

Zacharie ignorait la réponse.

Lorsqu’ils se remirent à l’ouvrage, Binning parut requinqué par le repas. Néanmoins, son nouvel ami resta près de lui. Au terme d’un de leurs allers et retours, ils virent que les types qui maniaient la pioche avaient mis au jour quelque chose sur un des murs. Quand Cole leva sa lanterne pour mieux voir, Zacharie aperçut ce qui semblait être un linteau.

L’homme à la massue le menaçant, il ne put pas s’attarder. Mais au fil de la journée, il devint évident que les gars avaient découvert une porte de pierre. Lors de sa dernière navette de la journée, Zacharie reconnut des glyphes divins sur l’antique granit. Les plus visibles représentaient Ouestrion, le dieu de la mort, et Sauvétoile, son étalon.

Les esclaves travaillaient dans une tombe.

Au dîner, Zacharie et Binning s’assirent côte à côte. Du ragoût, encore…

Que pouvait chercher Grand-Mère dans des tombes ? se demanda Zacharie.

— Violer des tombes, c’est moche, marmonna Binning.

Oui, il avait raison.

Son repas terminé, Zacharie s’étendit pour dormir. En quête de chaleur corporelle, Binning s’allongea près de lui.

Ouvrant et refermant ses mains blessées aux ongles brisés, Zacharie songea qu’il en avait peut-être fini avec sa carrière de terrassier – si le but de Grand-Mère était bien d’atteindre cette tombe. Par la même occasion, sa vie allait sans doute s’arrêter là.

Il serra le poing malgré la douleur. Pas question d’aider Grand-Mère à trouver ce qu’elle cherchait dans ce passage. Le Second Empire ne gagnerait pas la guerre, et lui, il n’allait pas crever comme un esclave !

Réfléchis !

Trop fatigué, Zacharie ne put pas obéir à cette injonction.

Le lendemain, à sa grande surprise, les excavations continuèrent au-delà de la porte du tombeau, que personne ne s’était donné la peine d’ouvrir. Que cherchait donc Grand-Mère ?

Binning tenant le coup, Zacharie aida d’autres esclaves en mauvaise posture. Ainsi, il apprit le nom de plusieurs travailleurs, ainsi que leur région d’origine. Presque tous étaient des frontaliers, mais Pitkin, un marchand poissard de Cygneru, avait été capturé sur la route du Nord.

Et Lorilie, avec son accent rhovanien… Quand ils se retrouvèrent en même temps au bout du tunnel, Zacharie l’aida à soulever son panier avant de reprendre le chemin du retour.

— Je n’ai pas besoin d’aide !

— Bien entendu… Sauf demande expresse, je ne recommencerai pas.

Zacharie avait assez fréquenté de « femmes fières » pour savoir quand il valait mieux ne pas insister.

Lorilie le foudroya du regard et partit aussi vite que possible. Il ne s’attarda pas non plus, parce que l’homme à la massue le lorgnait déjà d’un air mauvais. Suivant Lorilie, il fit signe de se méfier aux travailleurs qu’il croisait.

Lorilie… Le Rhovanny…

Réfléchis !

Bien sûr ! Lorilie Dorran, la dirigeante de la Société Contre la Monarchie… Avec ses fidèles, elle résidait naguère non loin de la Forêt Solitaire, peut-être avec l’intention de créer une communauté libérée de la tyrannie des rois – l’objectif de beaucoup de frontaliers. À une époque, elle avait activement travaillé pour que les sujets de Zacharie se retournent contre lui. Après le coup d’État du frère du roi, elle s’était retirée dans le Nord, et depuis, on n’entendait plus parler de sa Société.

Si Lorilie découvrait sa véritable identité, comment réagirait-elle ? Une éventualité assez amusante, il fallait l’avouer…

Le soir, elle invita Zacharie à dîner avec son groupe. Bien qu’il n’ait pas été mentionné, Binning vint aussi. Comme il formait désormais une sorte de binôme avec son nouvel ami, les « sujets » de Lorilie lui firent un peu de place en ronchonnant.

Désormais certain de qui était Lorilie, Zacharie fut à la fois amusé et intrigué qu’elle lui réserve un traitement de faveur.

Avant le repas, elle s’enquit de l’état de tous ses compagnons. Avec un sourire, Pitkin désigna Zacharie :

— Sans Dav, j’aurais probablement pris une dérouillée.

— Très bien, dit Lorilie. Pour rester forts, nous devons nous entraider. Si nous ne prenons pas soin les uns des autres, personne ne le fera. Les gardiens veulent nous tuer à la tâche. Et s’il y a des survivants, ils les massacreront ou leur trouveront une autre corvée exténuante.

Le discours d’une dirigeante charismatique née pour mener des hommes et des femmes. Comme elle l’avait prouvé avec son étrange Société…

— Le roi enverra peut-être des soldats, dit Pitkin. Avant ma capture, il a combattu plusieurs fois le Second Empire, le long de la frontière.

Lorilie foudroya le marchand du regard mais ne lui passa pas un savon.

— Si les troupes du roi attaquent, que feront les gardiens, selon toi ? De leurs esclaves, je veux dire…

Comme tous les autres, Zacharie connaissait la réponse. Informé de l’existence des prisonniers, il pouvait maintenant imaginer un plan qui empêcherait cette boucherie. Mais pour le mettre en application, il devrait être libre et conduire l’assaut contre le Second Empire. Dans sa situation actuelle, on était loin du compte…

— Je suppose qu’il y a eu des tentatives d’évasion, intervint-il.

Les prisonniers acquiescèrent.

— Toutes se sont mal terminées, dit Lorilie. Les rares courageux ont été repris et fouettés à mort par Nyssa devant nos yeux. Histoire de faire des exemples… Beaucoup de gardiens nous surveillent. Et si quelqu’un parvient à leur échapper, il y a des pièges dans la forêt.

— Que pouvez-vous me dire sur ce site ? demanda Zacharie. Moi, je n’ai presque rien vu : le grand hall de la forteresse, ce bâtiment et les excavations… À propos, quelqu’un sait-il ce que cherche Grand-Mère ?

Nul ne put répondre à cette question. En revanche, Zacharie collecta une foule d’informations sur le lieu de sa captivité. Une fois rétabli, il devrait tenter de s’évader. Plus il en saurait sur le camp retranché du Second Empire, et meilleures seraient ses chances. S’il réussissait, ces données deviendraient encore plus précieuses quand il surgirait, à la tête de ses troupes, pour raser ce repaire du démon.

Le bagarreur

Quand l’inclinaison du tunnel s’orienta davantage vers le bas, le déblaiement devint encore plus difficile. Ignorant toujours ce que cherchait Grand-Mère, Zacharie constata que l’équipe n’avait pas découvert de nouvelle entrée de tombeau. Cela dit, les murs étaient partout couverts de glyphes. Ne pouvant pas s’arrêter pour les étudier – à cause des gardiens, bien entendu –, le roi devenu esclave vit quand même des dessins et des symboles qui lui parurent de fort mauvais augure. En passant, il reconnut Ouestrion, ses grandes ailes déployées, et aperçut une représentation de Sauvétoile cabré comme s’il voulait frapper les cieux. Si les images des autres dieux étaient plutôt rares, il y avait une scène où une multitude de silhouettes squelettiques se tenaient face à un chevalier monté qui les menaçait de sa lance. Le destrier aurait tout à fait pu être Sauvétoile, mais son cavalier, casqué, n’avait aucun rapport avec Ouestrion.

L’atmosphère du tunnel devenant de plus en plus sinistre et étouffante, Zacharie se réjouissait chaque fois qu’il pouvait en sortir pour vider son panier à la lumière naturelle. Hélas, il devait toujours repartir vers l’enfer.

Dans le tunnel, tout le monde se sentait de plus en plus oppressé – les gardes tout autant que les esclaves, si on se fiait à leur expression sinistre.

Zacharie pensait sans cesse à son royaume, à sa femme et à ses enfants à naître. Comment Estora gouvernait-elle à sa place, alors qu’elle connaissait si peu le royaume ? Eh bien, elle était entourée de très bons conseillers, et c’était déjà ça. Larenne et les autres le tenaient-ils pour mort, ou avaient-ils lancé des recherches ? Dans ce cas, par où avaient-ils commencé ?

Prisonnier du Second Empire, Zacharie n’avait aucun moyen de creuser ces questions.

À midi, le travail cessa. Zacharie en fut très surpris, mais il fut bien le seul.

Après qu’on eut fait franchir la brèche aux esclaves, on les conduisit dans le grand hall où on leur ordonna de s’asseoir sur le sol.

Zacharie regarda partout sans parvenir à repérer Grand-Mère ou Immerez.

— Que se passe-t-il, Binning ?

— Une fois par semaine, ils nous parlent de leur dieu. Puis ils nous laissent choisir entre la conversion ou la damnation éternelle. Enfin, apparemment, parce qu’on finit toujours par être damnés…

Nous y voilà ! pensa Zacharie.

Le dieu unique des Arcosiens. Par principe, le roi de la Sacoridie ne rejetait aucune divinité. En revanche, il ne supportait pas les fanatiques acharnés à imposer leurs croyances aux autres. Cela dit, un prêche bien poisseux lui ferait oublier pour un moment son inquiétude au sujet d’Estora et du royaume.

Quand des gardiens se furent postés sur tout le périmètre du hall, un vieil homme en tunique longue se campa devant les prisonniers. Telle une mouette furieuse, il pointa sur eux son nez crochu.

Grand-Mère étant aussi la dirigeante spirituelle du Second Empire, Zacharie aurait cru qu’elle se chargerait du sermon. Mais elle n’était nulle part en vue. Le prêtre convers, un certain Ancien Smurn, se lança dans une diatribe contre les dieux impies des Sacoridiens.

— De fausses idoles ! cria-t-il. Des abominations et la pire des superstitions ! Le jour du jugement, vos âmes seront jetées dans le puits obscur de la damnation et cesseront d’exister.

La charge haineuse continua, avalanche d’injures et d’imprécations. Sur Zacharie et ses compagnons, elle glissa comme de l’eau le long des plumes d’un canard. Épuisés, ils profitaient de la séance pour se reposer, tête baissée, certains allant même jusqu’à dormir.

::Dav.::

Un murmure dans l’oreille de Zacharie… Se redressant, il s’examina anxieusement. En était-il déjà à entendre des voix ?

::Je suis assis derrière vous.::

Craignant que les gardes s’en aperçoivent, Zacharie ne tenta pas de regarder dans son dos. De toute façon, c’était inutile, puisqu’il avait compris ce qui se passait. Le seigneur Fiori utilisait un de ses trucs pour projeter sa voix… Alors que l’Ancien Smurn éructait de plus belle, « Dav », d’un signe de tête, indiqua qu’il était tout ouïe.

::J’essaie de trouver un moyen de vous faire sortir d’ici. Cela dit, je n’ai pas réussi à m’enfuir, alors… Il y a trop de gardiens. Un jour, je serais curieux d’apprendre comment vous êtes arrivé dans cet enfer.::

Zacharie sourit et regretta de ne pas pouvoir répondre. De son côté, il avait une multitude de questions pour le ménestrel.

— Dieu privilégie l’Arcosie et ses enfants face à tous les autres ! lança Smurn, exalté

::De vos cours d’histoire::, continua Fiori, ::vous devez vous souvenir que cette forteresse est Ifel Aeon. Le siège du pouvoir des seigneurs du Nord, en des temps très reculés.::

Bien sûr ! pensa Zacharie.

S’il n’avait pas pris tant de coups sur la tête, ces derniers temps, il aurait sans doute compris tout seul. Si on trouvait des ruines partout dans le Nord, celles-ci étaient les plus célèbres de la Forêt Solitaire.

::Ici, Grand-Mère n’est pas seulement en quête d’un abri pour les siens. Elle cherche une relique.::

Fiori hésita quelques instants.

::Je l’ai entendue mentionner un « sceau ». À Selium, de vieux parchemins prétendent que la forteresse monte la garde sur un portail qui…::

— La damnation éternelle ! brailla Smurn, de l’écume au coin des lèvres. Repentez-vous ! Repentez-vous !

À côté de Zacharie, Binning ronflait en sourdine.

::… et ça ne peut pas signifier grand-chose de bon.::

Assourdi par les beuglements de Smurn, Zacharie avait raté une partie des explications du Protecteur Doré. Avec sa damnation, le prêtre commençait à lui taper sur les nerfs. Comme si des hommes et des femmes vivant déjà en enfer avaient eu besoin de ça…

::Il a presque fini::, dit Fiori. ::Ne vous faites pas remarquer et prenez soin de vous.::

Son sermon terminé, Smurn balaya d’un regard méprisant les loqueteux affalés devant lui. Son devoir accompli, il se détourna et s’en fut. Aussitôt, les gardiens entreprirent de remettre les esclaves au travail. Jetant un coup d’œil derrière lui, Zacharie ne vit pas le Protecteur.

— J’ai fait un rêve étrange, dit Binning alors qu’ils sortaient du grand hall. Quelqu’un me murmurait un conseil…

Le vieil homme s’enfonça un index dans l’oreille puis le retira, comme pour la déboucher.

— Sans blague ? fit Zacharie. Et c’était quoi, ce conseil ?

Binning fronça les sourcils.

— Veiller sur toi.

— C’est très étrange, souffla Zacharie, feignant de son mieux la surprise.

De retour sur le site des excavations, il remarqua que deux gardiens le suivaient des yeux en chuchotant. À l’évidence, ce n’était pas bon signe. Avaient-ils entendu Fiori lui parler ?

Pour ne pas attirer davantage l’attention, il travailla avec zèle. Le Protecteur disait juste : pour être en sécurité, il devait adopter un profil bas. Quoi que les deux gardiens aient vu, il ne pouvait plus rien y changer. Mais ils ne l’avaient sûrement pas reconnu, sinon, ça aurait déjà fait des remous.

Alors qu’il passait devant les murs couverts de glyphes, son panier sur l’épaule, Zacharie oublia les deux hommes et pensa à la double révélation de Fiori. Grand-Mère cherchait une relique – un sceau, peut-être – et la forteresse était construite sur un portail.

Réfléchis !

Devant lui, une esclave tomba à genoux. L’aidant à se relever, il reconnut une des adeptes de Lorilie.

— Merci, Dav, dit-elle.

— Tes genoux sont écorchés…

— Si on ne repart pas, ça ne s’arrêtera pas là…

Retournant à sa tâche, Zacharie mit le doigt sur ce qui avait titillé sa mémoire, au sujet de la forteresse et du portail. Selon certaines légendes, il existait sur Terre des passages qui donnaient accès aux enfers, où résidaient des démons et des esprits maléfiques. En des temps reculés bien au-delà de l’entendement humain, ces entités malveillantes sillonnaient le monde. Dans les parties les plus hermétiques du Livre de la Lune, le texte sacré des prêtres de la Lune, on racontait que les dieux avaient déclaré la guerre aux démons et les avaient emprisonnés. Des gardiens avaient été engagés pour surveiller ces geôles et s’assurer que les sceaux qui retenaient les créatures restaient solides. Un passage de ces textes affirmait même que ces « gardiens » étaient des avatars d’Ouestrion – en d’autres termes, ses représentants mortels sur Terre.

Agenouillé, Zacharie continua à ramasser des pierres tout en jetant un coup d’œil au fond du tunnel, où d’autres esclaves jouaient de la pioche. Ce passage conduisait-il dans les enfers, ou au moins vers une des prisons où croupissaient les démons ?

Bien entendu, il pouvait s’agir de pures légendes. Mais Grand-Mère pensait sûrement qu’il y avait quelque chose à trouver, sinon, pourquoi aurait-elle fait excaver le tunnel ? Si elle escomptait trouver un des sceaux, envisageait-elle de le briser pour libérer les démons ? Après tout, cette nécromancienne pensait peut-être avoir un pouvoir sur les créatures du mal. Mais s’il avait fallu les dieux pour les vaincre, on pouvait douter qu’une humaine, nécromancienne ou pas, soit en mesure de les contrôler.

Des légendes ! décida Zacharie. Dans le Livre de la Lune, la plupart des récits étaient métaphoriques, quand il ne s’agissait pas de pure fantaisie. Cela dit, il pouvait y avoir une part de vérité dans la fiction la plus délirante.

Pour le moment, il ne pouvait pas faire grand-chose, à part observer. Et mettre un plan au point.

Le soir, après le dîner, il réfléchissait à son plan, justement, quand des gardiens firent irruption dans le bâtiment.

— Ce n’est jamais bon, ça, souffla Binning à Zacharie alors que les prisonniers s’éparpillaient devant leurs tortionnaires.

— Que vont-ils… ?

— Où est Dav ? cria un des hommes. Dav Hilla ?

Tous les esclaves, même Binning, s’écartèrent de Zacharie comme s’il avait la peste.

— Je suis là, dit « Dav » en se levant

Les gardiens le prirent par les bras et l’entraînèrent dehors. Un instant, il crut que Grand-Mère voulait entendre la fin de son histoire, mais les hommes ne se dirigèrent pas vers la forteresse. Au contraire, ils le poussèrent jusque dans une clairière où brûlait un feu de camp. Autour, des soldats buvaient et discutaient. Binning avait vu juste, ça n’augurait rien de bon.

Le gardien à la massue vint rejoindre Zacharie au centre de la clairière.

— Tu vas nous distraire un peu, Dav, dit-il. Un costaud comme toi, toujours en train d’aider les autres à porter leur fardeau, doit pouvoir produire un spectacle intéressant.

Des cris retentirent quand un colosse fendit l’assistance et approcha du feu.

— Je te présente Gourdin, c’est son surnom, dit l’homme à la massue. Un de nos gars en quête d’un peu d’exercice. Le pauvre, ça fait un moment qu’il n’a plus dérouillé personne. Tu vas l’affronter, Dav. Des paris, vous autres ?

Pendant que des pièces s’échangeaient fébrilement, Zacharie étudia Gourdin. Les types de ce genre ne lui faisaient pas peur. Sa formation militaire, bien entendu, ne s’était pas limitée à l’escrime. À mains nues, il était aussi bon que le meilleur des guerriers…

Certes, mais il y avait un problème. S’il recourait aux techniques sophistiquées de son répertoire, il se trahirait, parce que ça n’était pas le bagage normal d’un fils de commerçant. Et s’il gagnait, ce serait encore pire.

De plus, ces gens s’attendaient à le voir se battre comme un bagarreur de taverne, pas comme un guerrier d’élite.

— Si tu envisages de te coucher vite fait, dit le gardien, oublie ça, sauf si tu ne tiens pas à ton ami.

Zacharie blêmit quand deux hommes traînèrent Binning jusqu’au centre du cercle de spectateurs. Blafard, le vieux fermier ne semblait pas en état de survivre à la trique…

Il allait donc falloir se battre avec conviction, mais comme un trublion de taverne. Sinon, Binning était fichu.

Portail, avatar et… tricot

Produire un bon spectacle ne fut pas difficile, car Gourdin se révéla un très bon combattant. Pour éviter ses coups de boutoir, Zacharie dut tout fonder sur l’esquive en donnant le sentiment qu’il avait beaucoup de chance.

Son adversaire était à la fois massif et rapide, soit la pire combinaison possible. Tenté de mobiliser sa science du corps à corps, Zacharie réussit à se contenir et se comporta comme une brute de village. Vif sur ses jambes, il se limita à distribuer des directs sans chercher à finasser. S’il n’avait pas été sous-alimenté et épuisé par le travail, quelques-uns de ses coups auraient pu faire mouche, mais là, c’était mission impossible.

« Pendant une bataille, vous pensez avoir le temps d’être fatigué ? Selon vous, l’ennemi fera une pause pour vous laisser récupérer ? »

Un des thèmes préférés de Drent, lors des séances d’entraînement. Mais le maître d’armes s’était-il jamais trouvé dans une situation pareille ? Franchement, Zacharie en doutait. Du coup, il chassa de son esprit le souvenir de son instructeur.

Pour esquiver un direct de son adversaire, il s’écarta vivement, mais le coup toucha son oreille, et il aurait juré que le lobe avait volé dans les airs. En reculant, il le toucha et constata qu’il s’était trompé. En revanche, il pissait le sang.

Soudain, il vit briller du métal autour des doigts de Gourdin. Un coup-de-poing arcosien… Mortellement dangereux.

Les spectateurs couvrirent les deux combattants d’injures. Avides d’action, ils voulaient voir du sang. Plus de sang, en tout cas…

Changeant de jambe d’appui, Zacharie frappa, réussit à passer sous la garde du colosse et percuta… des abdominaux plus durs que de l’acier. Gourdin le repoussa puis lui flanqua un crochet qui frôla sa joue. Si un tel coup avait fait mouche, c’était un long séjour au tapis assuré.

Par pure chance, Zacharie toucha le soldat au menton, et il le regretta, parce qu’il se fit très mal à la main. Pendant qu’il la secouait, le colosse, fou furieux, chargea comme un loup enragé.

Avant de perdre connaissance, Zacharie vit la lueur des flammes se refléter sur le coup-de-poing arcosien.

Zacharie n’y voyait plus rien. Et si la douleur, sous son crâne, ne le trompait pas, il valait mieux qu’il continue à être aveugle…

Une masse froide couvrait ses yeux et son front, diffusant une odeur d’herbes médicinales qui apaisait un peu sa souffrance. Apparemment, il reposait sur une paillasse, une couverture tirée jusqu’au menton. Près de lui, des flammes crépitaient…

Lentement, il se souvint du combat sans pouvoir le reconstituer dans sa totalité. De toute évidence, il avait pris un très mauvais coup et se retrouvait à la case départ : dans le grand hall, pour être soigné.

Fort content de ne rien y voir, il décida de ne pas bouger non plus. Alors qu’il oscillait entre hébétude et sommeil, quelqu’un vint changer sa compresse.

Pourquoi ne l’avait-on pas ramené avec les autres esclaves pour qu’il crève ou se remette tout seul ? Le Second Empire accordait-il de la valeur aux bons travailleurs ?

Des gens vinrent et repartirent, des voix retentirent et le temps passa. À un moment, un dialogue – réel ou imaginaire, il n’aurait su le dire – attira l’attention du blessé.

— Où en êtes-vous de votre tricot ? demanda Immerez.

— C’est compliqué, répondit Grand-Mère. Je n’ai jamais rien fait de pareil.

Que tricotait-elle ? se demanda Zacharie. Une écharpe ?

— Donc, vous ne savez pas si ça va fonctionner.

— Je le sais rarement avant, surtout quand je travaille avec des pouvoirs inconnus. Si tout se passe bien, ce sera comme une toile d’araignée où s’englue une proie…

Ce devait être un rêve… Dans la tête de Zacharie, des araignées grouillaient, tissant leurs fils dans ses orbites en feu.

— … existe vraiment ? demanda Immerez.

— Certaines sources indiquent que cet être, choisi par un de tes dieux, est bel et bien réel.

— Mes dieux ? ricana Immerez. C’est fini, tout ça, maintenant que j’ai juré fidélité au dieu unique.

— Bien sûr, mon ami… Disons un de tes anciens dieux, si tu préfères. Celui de la mort, appelé Ouestrion. Il aurait élu une humaine pour être sa voix et son incarnation sur la Terre. Tout ça pour garder les morts et les sombres créatures derrière le portail. Cette femme peut communiquer avec les défunts, et elle les commande. Je crois l’avoir aperçue un jour dans une vision. Comme un ange noir, elle chevauchait l’étalon du dieu.

Cette description fit naître une image dans l’esprit de Zacharie. Quelque chose qui venait d’un rêve… Absorbé par cette réminiscence, il rata une partie de la conversation – bien réelle – entre Grand-Mère et Immerez.

— Donc, quand vous aurez trouvé le sceau…, commença Immerez.

— L’avatar d’Ouestrion, si mes sources sont fiables, sera contraint d’apparaître.

— Par l’intermédiaire de votre tricotage…

— C’est ça, oui…

Un portail, un avatar, du tricot… De nouveau, Zacharie douta de la réalité de tout ça. Sombrant dans l’inconscience, il en revint pour entendre Grand-Mère lâcher :

— … demain, pour le rendez-vous avec le général Bouleau.

— J’ai hâte d’y être. À demain matin, donc ?

— Alors, on se remet ?

Après qu’on lui eut retiré la compresse, Zacharie battit des paupières, ébloui par une lumière pourtant faiblarde.

— J’y vois flou et je me sens comme un type enseveli sous une avalanche…

Varius eut un petit rire.

— Pas étonnant… Bon, je te laisse une minute de répit, puis nous verrons si tu peux boire…

À la réflexion, Zacharie estima qu’il ne se sentait pas si mal que ça. D’ailleurs, il put vite distinguer clairement Varius, qui l’aida à se réhydrater.

— Hier soir, Grand-Mère était furieuse quand elle a appris pour le combat. Elle ne tolère pas les entorses à la discipline. Pour punition, les organisateurs, Gourdin compris, ramasseront des pierres jusqu’à ce soir.

Le guérisseur semblait amusé et Zacharie n’en eut pas la larme à l’œil.

Très doucement, il toucha sa tempe et son nez et les trouva très enflés.

— Tu étais assez mal en point pour que Grand-Mère recoure à un sort de guérison, dit Varius. Avec son coup-de-poing, Gourdin broie les os. Il fallait réparer ça, mais le reste de la guérison sera conventionnel.

— Pourquoi a-t-elle aidé un esclave ? demanda Zacharie, sincèrement surpris.

— Il lui faut de bons travailleurs, et tu en es un. Quand un esclave est mal en point, elle fait de son mieux… Elle veut vraiment que ce tunnel soit déblayé.

Zacharie se réjouit de ne pas avoir été un cas particulier. Sinon, ça aurait pu indiquer qu’on avait découvert sa véritable identité.

— Elle n’a jamais voulu entendre la suite de mon histoire avec les blatterreux…

— Ces derniers temps, elle a d’autres soucis en tête.

— Elle va quelque part, aujourd’hui…

— Elle est déjà partie, oui… Mon gars, repose-toi tant que tu le peux. Ils te renverront trimer plus vite que tu le crois.

Toute la journée, le grand hall se révéla très calme, sans que Fiori ou Immerez se montrent. Suivant le conseil de Varius, Zacharie se reposa. À midi, on changea de nouveau sa compresse, puis on lui donna un peu à manger. Ébahi de ne pas se sentir beaucoup plus mal, le roi esclave savoura toute l’ironie de sa situation : sauvé par sa pire ennemie !

Le soir, Varius revint voir son patient.

— Désolé de te l’apprendre, mon gars, mais tu vas devoir retourner dans le bâtiment des esclaves.

Zacharie s’en doutait. Avec l’aide de Varius, il se leva puis, escorté par un gardien patibulaire, marcha d’un pas hésitant jusqu’aux « quartiers » de ses compagnons de misère. Quand il entra, le silence se fit et tous les regards se braquèrent sur lui.

Enfin, Binning se leva et vint à sa rencontre.

— Bon sang, on t’a cru mort, mon garçon. Tu as l’air d’un revenant, mais tu es vivant !

Avec l’aide du vieux fermier, Zacharie alla s’asseoir avec le groupe de Lorilie.

— Content de voir que tu vas bien aussi, ami, souffla-t-il au vieil homme.

— Après que Gourdin t’a assommé, le chef des gardiens a enquêté, et il n’a pas aimé ce qu’il a découvert.

— On dit que Grand-Mère a piqué une colère, fit Lorilie avec un petit sourire. Aujourd’hui, des gardiens ont trimé avec nous.

Des remarques ironiques fusèrent, car les tortionnaires avaient tous failli s’évanouir de fatigue.

Quand le rata du soir fut prêt, Binning alla chercher une portion pour Zacharie.

Alors que tout le monde mangeait en silence, le roi se demanda s’il devait dire à Lorilie que Grand-Mère cherchait un portail. Enfin, s’il n’avait pas rêvé… Après réflexion, il conclut que cette information n’avait aucune raison de rester secrète et raconta son histoire à ses nouveaux amis.

— Elle veut trouver un moyen d’entrer aux enfers ? demanda Lorilie.

— On dirait bien que c’est pour ça que nous suons sang et eau, oui…

— Mais elle ne croit pas en nos dieux, objecta Pitkin.

— Ça ne veut pas dire qu’ils n’existent pas, dit Binning. Ces dernières années, pas mal de choses étranges se sont passées.

— Si elle lâche ces démons dans le monde, ils ne risquent pas de blesser ses propres gens ? demanda une femme.

— Grand-Mère a des pouvoirs, répondit Zacharie, et elle doit se croire capable de contrôler les démons.

Voulait-elle vraiment les libérer, ces monstres, ou avait-elle seulement l’intention de piéger l’avatar d’Ouestrion ? Les deux, peut-être. Car si elle parvenait à commander aux démons, elle pourrait massacrer ses ennemis. Et l’avatar, réduit à l’impuissance, ne serait pas en mesure de l’en empêcher.

Laissant ses amis spéculer sur l’affaire du portail, Zacharie commença à se dire qu’une évasion n’était pas une si bonne idée que ça. En restant, il aurait une chance d’éliminer Grand-Mère – ou, au minimum, d’interdire l’ouverture du portail – et s’il échouait, il aurait encore l’option de prévenir l’avatar d’Ouestrion.

Hélas, Grand-Mère n’était pas là pour le moment, et face à une horde de gardiens, il semblait difficile de saboter les excavations. Enfin, comment dénichait-on un avatar divin ? Poser la question avait déjà de quoi rendre dingue…

— Dav, dit Lorilie.

Revenant au présent, Zacharie vit que le groupe s’était dispersé.

— Oui ? répondit-il à la femme accroupie près de lui.

— Je suis un très bon juge des êtres, et tu n’as rien d’un fils de marchand.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu ne parles pas comme tel, et tu n’as pas non plus le comportement adéquat. Enfin, tu es beaucoup trop… réfléchi, pour être le bagarreur abruti que tu as vendu à Grand-Mère et à ses sbires.

Zacharie voulut protester, mais Lorilie l’en empêcha d’un hochement de tête péremptoire.

— Je ne dirai rien aux autres, n’aie aucune crainte… J’ignore si tu es un homme du roi ou quelqu’un de plus important. Un noble, peut-être… Pour être franche, je m’en fiche, si tu réussis à nous sortir de là !

Lorilie frôla du bout des doigts le poignet de Zacharie, le regarda gravement puis se leva et rejoignit le coin où elle dormait d’habitude.

Zacharie comprit qu’il allait devoir être très prudent. Le mieux serait d’oublier qu’il était un roi… Parce que même si les autres esclaves et les gardiens se montraient moins perspicaces que Lorilie, Grand-Mère ne serait pas dupe longtemps, c’était couru.

La coursière du capitaine

Anna ajusta sur son épaule les fontes bourrées de vivres. Aussi chargé qu’elle, Gil marchait à ses côtés dans la cour – direction les écuries des Cavaliers.

— Et pourquoi ne deviendrais-tu pas une coursière de la Foulée Verte ? proposa Gil.

— Je suis un peu trop vieille, je crois… Et ça ne m’intéresse pas.

— Vraiment ? Pourtant, qu’es-tu en train de faire ?

Dernier Cavalier en date à avoir entendu l’Appel, Gil était arrivé à l’automne, juste avant la chute des premiers flocons. Originaire de la province d’Arey, très loin sur la côte septentrionale du royaume, il venait d’une famille de pêcheurs. Son voyage jusqu’en la Cité de Sacor était une véritable saga. Embarqué comme passager clandestin sur un bateau, il avait été découvert puis enrôlé de force comme mousse. Pour s’échapper, il avait dû plonger dans les eaux glacées de la province de Basseterre. Très bon nageur, il avait pu atteindre les côtes.

Ce qu’il venait de dire avec son accent d’Arey était parfaitement exact. Anna tenait désormais lieu de coursière privée au capitaine Stèle, qui l’expédiait aux quatre coins du palais.

Les deux jeunes gens se séparèrent pour contourner une grande flaque de boue, puis ils repartirent côte à côte.

— Puisque je ne peux pas devenir une Cavalière, je me demande pourquoi on me fait faire toutes ces choses.

Bien entendu, Anna était prête à tout pour aider les Cavaliers Verts, mais quand même, c’était un peu troublant et… vexant. En attendant, elle s’occupait toujours des cendres dans les appartements de la reine. Ceux du roi, eux, étaient fermés depuis sa disparition.

En chemin, les deux amis croisèrent un détachement d’infanterie qui marchait à grands pas dans la gadoue sans se soucier d’en projeter partout. Depuis que les troupes se préparaient à la reprise imminente du conflit contre le Second Empire, le complexe du palais grouillait d’activité. Hors de la ville, les champs abritaient un immense camp, et à l’intérieur, les rues étaient prises d’assaut par des militaires. Dans le même ordre d’idées, toutes les capitales provinciales battaient le rappel de leur milice.

Partant de la Cité de Sacor, les troupes iraient où leurs généraux le leur ordonneraient. Tout ça passait largement au-dessus de la tête d’Anna, qui s’efforçait simplement de ne pas traîner dans les jambes des gens.

Aux écuries, Mara et Brandall les attendaient alors que Sophina en sortait déjà avec sa monture.

— Parfait, dit Mara, les vivres sont là.

Pendant que la Cavalière Principale donnait des instructions à Brandall et à Sophina, Gil et Anna fixèrent les fontes à la selle des chevaux. Quand elle eut terminé, Anna caressa l’encolure d’Aigle, la jument de Brandall. Grâce à ses leçons d’équitation, elle se sentait beaucoup plus à l’aise avec les montures.

— Et voilà vos compagnons de voyage ! annonça Mara.

Deux Armes approchaient sur leurs montures noires. En fait, seul Guillis appartenait de plein droit au corps d’élite. La jeune femme qui chevauchait près de lui, en uniforme anthracite, était une cadette, mais elle semblait aussi féroce et concentrée qu’un vétéran. Comme les instructeurs, les « bleus », en principe cantonnés à la Forge, avaient été réquisitionnés pour participer à la recherche du roi ou pour renforcer la sécurité de la reine. Depuis la disparition de Zacharie, des équipes de quatre – deux Cavaliers, une Arme et un cadet – passaient le royaume au peigne fin.

Gil se plaça à côté d’Anna et lui flanqua un petit coup de coude dans les côtes.

— Et si tu te dirigeais dans cette voie ?

Il désigna Guillis et sa cadette.

La jeune femme entendit et regarda Anna, curieuse de connaître sa réponse.

Non ! Pas pour tout l’or du monde ! cria intérieurement la jeune fille.

L’idée de monter la garde en silence dans les ombres ne lui disait rien du tout. Pétris de mystères, ces soldats ne lui paraissaient pas vraiment réels.

Maligne, elle opta pour la diplomatie :

— C’est une fantastique carrière, mais je ne serai pas à la hauteur.

Quand les quatre cavaliers se furent éloignés, Anna se tourna vers Gil et lui flanqua une tape sur l’épaule.

— Eh, quelle mouche te pique ?

— Je te punis d’avoir posé cette question devant des Armes !

Le Cavalier se massa l’épaule.

— Tu as eu peur qu’ils te piquent au bout de leur épée, comme une saucisse ? C’était une très bonne question.

— J’ai l’air d’une Arme, d’après toi ? Tu me vois avec ces gens ?

— Eh bien, pas vraiment, mais…

Un peu gênée, Anna remarqua que Mara, les poings sur les hanches, avait écouté son dialogue avec Gil.

— Si vous avez terminé, dit-elle, Gil pourrait aider Hep à faire l’inventaire de la sellerie puis à nettoyer tout ça.

Voyant la mauvaise volonté de l’aspirant Cavalier, Mara désigna les stalles.

— Exécution !

— À vos ordres, Cavalière Principale.

Avec un sourire pour Anna, Gil détala comme un lapin.

Seule avec Mara, la ramasseuse de cendres se demanda ce qui allait lui tomber dessus.

— Tu n’as pas de tournée de cheminées avant ce soir, je crois ?

— C’est exact, m’dame…

La Cavalière Principale ne cacha pas sa satisfaction.

— Je suis débordée et il faut que quelqu’un garde un œil sur Larenne Stèle. Souvent, elle travaille trop et oublie de manger. Tu peux te charger de ça pour moi ?

— Oui, m’dame.

— Parfait… Force-la aussi à ménager son épaule, sinon, Vanlynn m’écorchera vive.

Au lieu de gagner directement le quartier des officiers, Anna fit un détour par les cuisines. Même si le capitaine n’avait pas sauté le petit déjeuner, un bon déjeuner ne lui ferait pas de mal.

Les cuisiniers remplirent un panier de victuailles et chargèrent Anna de le livrer à qui de droit. À l’évidence, ils connaissaient les mauvaises habitudes de la chef des Cavaliers.

La ramasseuse de cendres frappa doucement à la porte de Larenne et la poussa dès qu’elle entendit un « Entrez » étouffé.

Le front plissé de concentration, Larenne était penchée sur son bureau et elle n’en leva pas les yeux. Anna avança dans la pièce avec la discrétion d’une servante expérimentée. Dans un coin, une petite table permettait de prendre les repas. Hélas, elle ployait sous le poids d’une montagne de livres comptables, de documents divers et même d’un vieux gant. Au-dessus de tout ça, Anna reconnut une lettre personnelle dont le sceau bleu était brisé. Encore un peu mal à l’aise avec la lecture, elle déchiffra quand même la signature – « G’ladheon » – et en déduisit qu’il s’agissait du père de messire Karigan. Du coup, elle n’osa pas en lire plus.

Poussant la pile de paperasse, elle posa le panier à côté et entreprit de déballer le festin.

Quand elle se tourna pour annoncer que le repas était servi, elle vit que Larenne regardait dans le vide, l’air très mélancolique. Elle se rongeait les sangs au sujet de Zacharie, supposa Anna. À force de fréquenter des cavaliers, elle avait compris que le roi et sa conseillère étaient très proches.

— Capitaine ?

Larenne se redressa et cligna des yeux comme si elle venait de remarquer la présence d’Anna.

— Capitaine, je vous apporte à manger.

Anna souleva le couvercle d’une casserole de soupe au poulet et désigna des petits pains à la viande à peine sortis du four.

— Ça sent très bon, oui… Merci, Anna. C’est déjà midi ?

— On approche plutôt de 13 heures.

Larenne se leva pour aller prendre la nourriture. Sans glisser son bras dans l’écharpe prescrite par Vanlynn…

De sa propre initiative, Anna n’aurait évidemment rien dit, histoire de ne pas agacer le capitaine. Mais les ordres de Mara étaient clairs.

— Capitaine…

— Oui ? répondit Larenne, sur le point de s’attaquer à la soupe.

Toute tremblante à l’intérieur, Anna se lança :

— La Cavalière Principale Mara m’a ordonné de vous inciter à ménager votre épaule. Sinon…

Larenne arqua un sourcil.

— Sinon ?

Anna réussit à ne pas flancher sous le regard d’acier de son interlocutrice.

— Sinon, maîtresse Vanlynn risque de l’écorcher vive.

Le capitaine eut une sorte de rictus – un rire étouffé ? – puis posa sa cuillère sans avoir goûté la soupe et se redressa.

— Du calme, Anna… Tu as accompli ton devoir, et c’est très bien. (Pour autant, Larenne ne glissa pas son bras dans l’écharpe.) Mais tout est guéri !

Anna se mordit la lèvre. Soucieuse que Mara ne soit pas en colère contre elle – ni maîtresse Vanlynn contre Mara –, elle insista :

— Capitaine…

— Quoi encore ?

— Il serait préférable que vous suiviez les prescriptions médicales.

Larenne fit la moue, mais elle obéit.

— D’accord, pourtant, mon épaule va très bien.

Ignorant que dire, Anna resta plantée là.

— Tu retournes au château ? lui demanda Larenne. J’ai des documents à…

Des coups retentirent à la porte.

— Entrez ! lança Larenne.

Une coursière de la Foulée Verte passa la tête dans la pièce.

— Capitaine, le conseiller Tallman vous demande de le rejoindre immédiatement dans la chambre de la reine.

— Il a dit pourquoi ?

— Non, m’dame, mais il a aussi convoqué la maîtresse guérisseuse Vanlynn.

— Oh, non…, souffla Larenne.

Anna l’aida à enfiler son manteau.

— Viens avec moi, petite. J’ignore ce qui se passe, mais maîtresse Evans aura peut-être besoin de tout son personnel.

Anna emboîta le pas au capitaine. Dans le bureau, le délicieux repas commençait déjà à refroidir.

Deux étoiles et une couronne

Dès qu’elles furent dans l’aile ouest, Larenne dit à Anna d’aller se présenter devant maîtresse Evans, puis elle s’engagea dans l’escalier qui menait aux appartements royaux. À chaque marche, elle se demanda quel drame l’attendait.

Comme d’habitude, le couloir grouillait d’Armes, d’officiers, de fonctionnaires et d’assistants. Larenne identifia quelques princes-gouverneurs et les représentants de ceux qui étaient absents.

En vue de la prochaine campagne, Estora consultait une foule de gens. Larenne elle-même avait un rendez-vous plus tard dans l’après-midi.

Sondant la foule en quête d’un visage amical, elle en trouva un qu’elle n’attendait pas. Voir Dakrias Brun hors de la salle des archives était toujours un choc, tant on en avait peu l’habitude. En général, il envoyait ses assistants aux réunions et ne s’aventurait pas hors de son fief.

Quand Larenne lui prit le bras, il se retourna, surpris.

— Capitaine ?

— Que se passe-t-il ?

— Capitaine, je suis ravi de vous voir. Quant à votre question, désolé, mais je n’en ai pas la moindre idée. Nous attendions d’être invités à entrer, mais il y a eu du remue-ménage. Depuis, la guérisseuse Vanlynn et quelques-uns de ses assistants ont été les seuls à passer…

Dakrias baissa le ton et ajouta :

— On entend beaucoup de rumeurs…

Larenne s’en serait doutée, et elle devinait qu’aucune n’était optimiste.

Soudain, quelqu’un appela son nom :

— Capitaine Stèle ?

C’était Fastion. Dès qu’il l’eut localisée, il joua des coudes pour la rejoindre.

— Si vous voulez me suivre…

— On se reparle plus tard, souffla Larenne à Dakrias.

Dans le sillage de Fastion, elle fendit la foule et entendit au passage des remarques peu amènes. Comment une vulgaire chef des messagers pouvait-elle entrer alors que des nobles et des officiers supérieurs faisaient le pied de grue dans le couloir ?

Larenne soupira de soulagement quand Fastion referma la porte sur ce flot d’inepties.

— Comment va la reine ?

— Elle se sentait souffrante… Maîtresse Vanlynn est à son chevet.

D’autres Armes se pressaient dans l’entrée. Dans le lot, Larenne ignorait le nom de ceux qu’on avait transférés des tombeaux. Elle remarqua aussi un cadet de la Forge en gris foncé.

Suivant toujours Fastion, elle passa dans le salon où attendaient déjà Les Tallman, le castellan Javien et quelques autres. Les entendant s’entretenir à voix basse, Larenne repensa à ce jour terrible, un an plus tôt, où ils avaient tous cru que Zacharie ne survivrait pas à la flèche d’un assassin. Dans les appartements attenants, ceux du roi, elle avait longtemps attendu, le cœur serré, qu’on vienne leur annoncer sa mort.

— Capitaine ? Capitaine ?

Les Tallman lui tapotant doucement l’épaule – la saine, par bonheur –, Larenne revint au présent.

— Les, savez-vous ce qui se passe avec Estora ?

— Non, je n’ai pas de nouvelles… J’assistais à la quatrième réunion de la journée quand la reine s’est plainte de soudaines douleurs. Dès qu’elle en saura plus, Vanlynn viendra sûrement nous informer. Je penche pour des contractions précoces, ou…

— Ou quoi ?

— Ou quelque chose de pire… Parfois, les jumeaux ont envie de prendre l’air plus tôt que prévu.

Mais là, ce serait beaucoup plus tôt, songea Larenne. Quatre bons mois, environ…

— Bien entendu, il peut aussi y avoir d’autres complications, ajouta Tallman.

Guère optimiste non plus, ce brave homme. Se souvenant que Ben était désormais affecté jour et nuit aux appartements royaux, Larenne se sentit un peu rassurée. À coup sûr, un vrai guérisseur éviterait un désastre. D’ailleurs, c’était déjà grâce à lui qu’on avait su, pour les jumeaux…

Larenne s’assit près de la cheminée. De nouveau, la sensation de revivre le jour de la tentative d’assassinat la submergea. Autour d’elle, on parlait déjà de ce qu’il faudrait faire si la reine succombait. Apparemment, aucune conspiration visant à la marier sur son lit de mort n’était en cours. Mais cette fois, si on lui offrait un thé, Larenne refuserait.

Il fallait que Zacharie revienne !

Où es-tu, petite tête de linotte ? Reviens, je t’en prie ! Ta femme a besoin de toi, tes sujets aussi, et moi encore plus.

Estora avait fait de son mieux pour préparer le royaume à la tourmente à venir. Travaillant bien trop dur, elle avait multiplié les réunions dans sa chambre malgré les strictes prescriptions de Vanlynn. Des femmes enceintes, Larenne en avait vu qui accouchaient dans les champs, en plein labeur, qui marchaient sur des kilomètres pour rejoindre une sage-femme voire qui pêchaient en pleine mer. Mais Estora, elle, portait des héritiers royaux. Pas question de prendre des risques.

Quand Vanlynn sortit enfin de la chambre, tout le monde se pressa autour d’elle. Coincée au dernier rang, Larenne se dressa sur la pointe des pieds pour mieux voir.

— Estora va bien, annonça la guérisseuse.

Un soupir de soulagement collectif lui répondit.

— C’étaient des contractions précoces… Maintenant, il lui faut du repos et du calme. Donc, j’ordonne que vous sortiez tous, sauf le conseiller Tallman, le castellan Javien, le général Wagsberne et… capitaine Stèle, vous êtes là ?

— Oui, répondit Larenne.

— Tous les autres, dégagez !

Vanlynn seule pouvait se permettre de telles familiarités. Dans la salle, les exclus protestèrent, mais les Armes les poussèrent dehors avec une respectueuse fermeté.

Vanlynn étudia Larenne de la tête aux pieds.

— Je suis étonnée, dit-elle.

— De quoi ?

— Vous portez le bras en écharpe, selon ma prescription. Je pensais que vous la jetteriez au feu au bout de deux jours.

— J’y ai pensé, mais les Cavaliers me surveillent.

Même si Anna n’appartenait pas au corps des messagers, Larenne ne pouvait pas s’empêcher de penser à elle ainsi.

Vanlynn dévisagea son auditoire, l’air navrée.

— Vous n’avez pas bien pris soin de votre reine. Estora s’est épuisée au travail. J’envisage d’interdire totalement l’accès de sa chambre…

Le général Wagsberne, remplaçant du général Harbailliage à la tête de l’armée, tenta d’intervenir :

— En l’absence du roi, il est crucial que sa femme…

— Assez ! coupa Vanlynn. Votre reine a nombre de devoirs envers le royaume, et pour l’heure, le plus important est de lui donner deux beaux héritiers. Vous devriez avoir honte de laisser ces réunions stratégiques s’éterniser ainsi. Comme si la disparition de son mari n’était pas déjà trop pour cette pauvre femme. Sans mentionner le traumatisme d’avoir vécu avec un imposteur ! À partir de maintenant, plus de réunions et interdit de parler des problèmes du royaume à Estora.

— Mais… Mais, bredouilla Javien.

Vanlynn le foudroya du regard.

— Interdit ! Vous quatre, vous aurez des horaires strictement limités pour la voir. Mais le travail, c’est vous qui le ferez. Aucune objection ne sera acceptée.

Larenne approuva l’intransigeance de Vanlynn. Estora et ses jumeaux étaient trop précieux pour qu’on les mette inutilement en danger.

— Bien, reprit Vanlynn, elle insiste pour vous voir, mais je vous prie de faire court. Et pas question d’évoquer le royaume, compris ?

Tous acquiescèrent, Wagsberne allant même jusqu’à saluer en claquant des talons.

Suivant la guérisseuse, ils entrèrent dans la chambre. Dès qu’ils furent là, Ben s’écarta du lit et alla se poster dans un coin. Après avoir posé un plateau de thé sur la table de chevet, Jaid salua les « invités » et se retira.

Ellène se posta elle aussi dans un coin, et Ulf, le secrétaire de la reine, s’écarta aussi.

Bien blottie sous ses couvertures, Estora semblait avoir récupéré du choc toujours provoqué par des contractions précoces. À dire vrai, les joues bien roses et charnues, elle paraissait en pleine forme.

— Bon après-midi, fit-elle.

Larenne et les autres conseillers s’inclinèrent.

— Je suis sûre que Vanlynn vous a exposé ses exigences.

— Oui, Majesté, dit Tallman. Au nom de nous tous, sachez que c’est une joie de vous savoir en bonne santé. En outre, soyez certaine que le royaume, pendant que vous vous reposerez, sera entre de bonnes mains.

Estora prit sa tasse de thé, but une gorgée et regarda ses interlocuteurs.

— C’est ce que j’espère, oui. Maîtresse Vanlynn vous autorisera à me rendre de brèves visites, afin que j’aie des rapports journaliers sur le royaume. Ulf se chargera d’établir l’emploi du temps. Selon Vanlynn, j’en ai déjà assez fait aujourd’hui, mais il reste un point… Ulf, veux-tu bien m’apporter le coffret.

Le secrétaire s’exécuta. Posant sa tasse, Estora mit le coffret sur ses genoux.

— Larenne Stèle, si tu veux bien approcher.

Le tutoiement, encore…

Les conseillers parurent aussi étonnés que leur collègue. Obéissant, Larenne avança vers le lit.

— Ce qui va se passer aujourd’hui, tu le mérites depuis longtemps, car tu sers loyalement le royaume depuis des années. Ici, tout le monde connaît ton professionnalisme et ton courage. Pourquoi avoir tant attendu ? À cause des traditions, je suppose… Depuis le début, les Cavaliers Verts ont un capitaine à leur tête. En un sens, c’est logique pour une unité réduite et indépendante. Mais en ces temps périlleux, Larenne, je veux te témoigner ma gratitude et, en même temps, t’assurer du soutien total de la Couronne. Pour toutes ces raisons, je tiens à te conférer plus d’autorité.

Il se passe bien ce que je crois ? se demanda Larenne.

Jetant un coup d’œil à ses compagnons, elle vit que Tallman souriait. Javien restait impassible, comme toujours, et Wagsberne fulminait.

Estora ouvrit le coffret et en sortit une corde en or tressé – avec beaucoup de tresses, comme en arboraient les officiers supérieurs. Les yeux écarquillés, Larenne dut empêcher sa bouche de béer.

— Un nœud de capitaine, dit Estora, me semble bien peu pour les défis qui t’attendent.

Avec la corde, Estora avait sorti deux jeux d’insignes, chacun comptant deux étoiles du Nord et une couronne. En d’autres termes, des galons de colonel destinés aux épaules de Larenne. Quand Estora eut tout remis dans le coffret, Ulf le lui prit des mains et vint le présenter à l’ancien capitaine Stèle.

Larenne le saisit entre ses mains tremblantes.

— Je… Je ne sais pas quoi dire.

— En général, intervint Tallman, « merci » fait l’affaire.

— Oui, bien sûr. Merci, Majesté.

— Félicitations, colonel Stèle, dit Estora. J’aurais voulu que cette cérémonie ait lieu devant tes Cavaliers, mais maîtresse Vanlynn aurait mis son veto.

Dans son coin, Ben sourit au nouveau colonel. Surprise des surprises, Ellène l’imita.

— Colonel ? marmonna Wagsberne. Dans les Cavaliers, il n’y a pas de colonel.

— Eh bien, il semble qu’il y en ait un, désormais, lâcha Javien, volontiers pince-sans-rire.

— Mais on ne peut pas sauter un grade ! Vous ne devez pas…

— Général, coupa Estora, le colonel Stèle assume les fonctions d’un général depuis bien plus longtemps que vous. Les Cavaliers sont les messagers privés du couple royal. Les promotions, c’est nous qui les décidons. Sans devoir d’explications à quiconque.

— Mais…

— Général, intervint Tallman, n’oubliez pas à qui vous parlez. La volonté de la reine prime.

Les joues roses, le général claqua des talons et s’inclina devant Estora.

— Veuillez me pardonner, Majesté.

— Pour cette fois, général, pour cette fois… Notez que le colonel Stèle est sous les ordres directs de la Couronne, comme il est d’usage pour le chef des Cavaliers. À partir de maintenant, Larenne sera mes yeux, mes oreilles et ma voix pour tout ce qui concerne les affaires militaires. Chaque officier devra s’y faire. Ai-je été assez claire ?

— Oui, Majesté. Limpide, même.

Larenne fut soulagée. Grâce à la décision d’Estora, elle ne serait pas impliquée dans les luttes internes de la hiérarchie militaire. Bien que les Cavaliers Verts aient toujours été sous les ordres du roi, le général en chef avait une autorité sur eux – au moins en matière d’organisation. Cela dit, les Cavaliers, mal vus par les militaires, étaient en principe abandonnés à eux-mêmes. Désormais, Estora avait officialisé leur indépendance. Et franchement, Larenne lui tirait son chapeau d’avoir si bien résisté à la charge furieuse de Wagsberne. Tout à fait digne de porter la couronne, elle était désormais la supérieure directe de Larenne, et il en resterait ainsi jusqu’au retour de Zacharie.

— Depuis que nous travaillons ensemble, dit Tallman, j’ai eu l’occasion de voir que Larenne Stèle était l’égale de n’importe quel colonel – au minimum. Comme l’a dit notre reine, c’est le rôle d’un général qu’elle joue depuis des années.

Larenne estima qu’elle était au moins aussi empourprée que Wagsberne.

— Les documents relatifs à ta promotion, dit Estora, devraient te parvenir avant ce soir.

— Tout ça, c’est bien joli…, grogna Vanlynn. À présent, fichez tous le camp d’ici !

— Je voudrais parler quelques minutes en privé avec le colonel Stèle, dit Estora.

Tallman, Javien et Wagsberne serrèrent la main de Larenne et la félicitèrent avant de se retirer. Une fois dehors, le général risquait d’exploser, mais ça lui passerait.

Vanlynn, Ben et Ellène durent aussi sortir.

— Assieds-toi, colonel.

Larenne obéit.

— Il va me falloir un moment pour m’y habituer…

— Au grade de colonel, tu veux dire ?

— Oui. Et certains, comme le général, auront du mal aussi.

— C’est une rupture avec les traditions, en effet. Depuis un bon moment, je me suis aperçue que le corps des messagers était sous-évalué par les autres unités. Selon moi, les Cavaliers ont pâti de ne pas avoir un officier de haut rang. Depuis toujours, tu es une fidèle conseillère de Zacharie – et ce n’est pas rien –, mais là, tu pourras parler d’égal à égal avec les hauts gradés.

Si Larenne avait l’habitude de traiter avec les grands chefs, la perspective d’être quasiment à leur niveau ne lui déplaisait pas.

— Je suis certaine, continua Estora, que Zacharie, s’il y avait pensé, aurait jeté les traditions aux orties afin de te promouvoir. Entre nous, je t’aurais bien placée plus haut, mais les mauvais coucheurs comme Wagsberne en auraient fait un scandale. Donc, pour l’instant, restons-en à colonel.

Pour l’instant ? Dans un corps comme les Cavaliers, Larenne n’avait jamais rêvé au grade de colonel. Alors, général…

— Ton travail quotidien ne changera pas beaucoup, dit Estora, mais tu seras en rapport avec des officiers plus huppés. Si tu veux promouvoir certains de tes Cavaliers pour leur déléguer une partie de ta charge de travail, n’hésite surtout pas.

Larenne faillit éclater de rire, tant tout ça lui parut… ironique. Elle se demanda ce que Stevic en penserait…

— Bien sûr, tu resteras ma conseillère.

Larenne finit par retrouver sa voix :

— Bien sûr, Votre Majesté.

Les deux femmes évoquèrent encore quelques points relatifs à la promotion de Larenne. Par exemple, elle aurait droit à des quartiers plus grands.

Quand la conversation languit un peu, Larenne se jeta à l’eau :

— Majesté, vous allez vraiment bien ?

— Oui. (Estora caressa son ventre rebondi.) Vanlynn et Ben sont d’accord : tout se passe à merveille. Mais sache-le, je me sentirais mieux si Zacharie était là. Nous n’avons pas de nouvelles ? Aucun de tes Cavaliers n’est revenu ?

— Hélas, non, Majesté. Mais le royaume est grand, et il faut garder espoir. L’élémental peut avoir emmené le roi n’importe où…

Estora se rembrunit.

— Les réunions et les conférences me manqueront. En m’obligeant à penser à autre chose, elles soulageaient ma solitude.

— Dès que j’ai un instant de libre, je pense à lui, et il me manque terriblement. En son absence, vous avez fait un travail exceptionnel, Majesté.

— Avec beaucoup d’aide… Tous les jours, j’implore les dieux de me le ramener. (Estora leva sur Larenne des yeux pleins d’angoisse.) Et s’il ne revenait jamais ? Mes enfants ne connaîtront pas leur père, et moi, je serai seule…

— J’essaie de ne pas envisager cette possibilité… (C’était faux, bien entendu, mais pourquoi déprimer davantage Estora ?) Si on doit en arriver là, vous ne serez pas seule. Je m’en assurerai…

— Merci, Larenne, tes propos me réconfortent. Bien, je devrais te laisser retourner à tes occupations. Sinon, Vanlynn m’en parlera jusqu’à la fin des temps.

— J’en ai peur, oui…

Larenne se leva, le coffret calé sous son bras, puis elle s’inclina et se détourna.

— Encore une chose, la rappela Estora.

— Majesté ?

— Ce que j’ai dit, ce n’étaient pas des paroles en l’air. Pour tout ce qui concerne l’armée, tu seras mes yeux, mes oreilles et ma voix. Je parie que tous ces officiers me tiennent pour une bonne femme qui ne sait pas de quoi elle parle, et je n’ai aucune envie qu’ils essaient de m’enfumer.

— Ils auraient tort de jouer à ça, lâcha Larenne.

N’était que ces types, colonel ou pas, avaient en gros la même opinion d’elle.

— Je crains que ça ne les empêche pas de tenter le coup, Larenne.

Pour sûr que non !

— Eh bien, je ferai en sorte de leur épargner cette erreur.

— Colonel, je dépends de toi !

— Je sais, Majesté.

Larenne fit une dernière révérence et laissa Estora seule, les yeux tournés vers sa fenêtre.

Dans le couloir, elle marqua une pause. Par les dieux, dans quoi venait-elle de se faire embarquer ?

Esprit

Karigan écarta les branches basses des arbres. Poussée par une curiosité qui grandissait depuis les premiers jours du voyage, elle s’était enfin, ce soir, décidée à suivre Enver alors qu’il s’enfonçait dans la forêt.

Devant elle, dans une clairière, la lumière de la lune gibbeuse jouait sur une saillie de granit semée d’une étrange mousse blanche. Au centre exact de cet espace, tournant le dos à la Cavalière, Enver, sa muna’riel entre les mains, levait les yeux au ciel.

Karigan songea qu’elle n’aurait pas dû épier ainsi son compagnon de voyage. Après tout, ce qu’il faisait là le regardait. Mais la tentation était trop forte…

L’Élétien priait-il ? Et dans ce cas, à qui s’adressait-il ? Le peuple magique ne vénérait pas les dieux de la Sacoridie. À dire vrai, Karigan elle-même n’était pas encline à une grande ferveur…

Submergée par la culpabilité, elle décida de rentrer au camp, où Estral devait l’attendre en écrivant dans son carnet.

— Galadheon, dit Enver alors qu’elle se détournait, pourquoi ne vous joignez-vous pas à moi ?

Karigan se pétrifia. Quand on espionnait, se faire prendre sur le fait était encore plus honteux. Résignée, elle pivota sur elle-même, entra dans la clairière et alla se camper près de l’Élétien, sous les rayons de lune. Avec cette lumière jouant sur son visage, Enver avait des allures de mystique.

— Je suis désolée… Je n’aurais pas dû vous suivre, mais la curiosité a été la plus forte.

— Sachez que je me félicite de votre curiosité.

— Vraiment ?

Enver acquiesça.

— Depuis longtemps, j’espérais que mon comportement vous intéresserait.

— Vous parlez de votre façon d’écouter la voix du monde ? C’est bien ce que vous faites, n’est-ce pas ?

— Oui. La voix du monde est toujours là, en arrière-plan, dans chaque créature vivante. Comme de l’eau qui circule des racines d’un arbre jusque dans son feuillage. (Avec une grâce féline, Enver désigna le firmament étoilé.) Mais pour l’entendre clairement, il faut que je me sente en paix.

— Ça paraît très agréable…

— Et ça l’est. Écouter la voix du monde m’aide à garder mon équilibre en ces temps de floraison. Et ça permet de placer la discipline au-dessus des instincts primaux.

Ces temps de floraison ? Des instincts primaux ?

De quels instincts primaux parlait l’Élétien ? Avant que Karigan ait pu poser la question, il enchaîna :

— Parfois, quand j’écoute, je reçois des éclaircissements sur un problème… Ou mon aithen, qui réside au sein de l’aithen’a, me prodigue des conseils et me rappelle la voie de la sagesse.

Devant la perplexité évidente de son interlocutrice, Enver précisa :

— L’aithen est un guide qui apparaît en général sous la forme d’un animal ou d’une créature proche d’un animal. L’aithen’a est le royaume de l’esprit.

— Dans le royaume de l’esprit, un animal vous donne des conseils ?

Les yeux d’Enver pétillèrent de malice.

— C’est sans doute un peu plus complexe que ça, mais dans les grandes lignes, vous n’avez pas tort.

— Puis-je demander quel animal vous guide ?

— Pour la plupart des Élétiens, ce sont des bêtes magnifiques. Ours, lion, marsouin, voire dragon ou griffon. Vous vous souvenez de Graélaléa ? Elle avait des affinités avec la chouette des neiges qui représentait l’aithen’a dans notre monde.

Karigan n’avait pas oublié Graélaléa. Dans le Voile Noir, cette Élétienne avait dirigé l’expédition de main de maître. Hélas, elle n’avait pas survécu et sa dépouille, des plumes blanches piquées dans les cheveux, reposait entre les murs ternis de Château Argenthyne.

— En comparaison, mon aithen est fort humble. (Mais Enver semblait pourtant en être très fier.) C’est une tortue.

Intriguée par cette rare plongée dans la spiritualité élétienne, Karigan n’en resta pas moins sceptique. Pourtant, qui était-elle pour juger, elle qui s’était trouvée face à l’étalon du dieu de la mort ? Cela dit, il était difficile de faire des comparaisons. Dans la religion ou la philosophie de son peuple, on ne trouvait aucun équivalent à la notion d’aithen.

— Pour un sage, la tortue symbolise bien des choses. Moi, c’est sa double nature qui me fascine. Son aptitude à vivre dans l’eau et sur la terre… Comme elle, je suis double. Moitié humain et moitié élétien, je peux exister dans les deux royaumes.

Une chouette ulula dans la nuit. Très loin de là, une autre lui répondit.

— Voudriez-vous essayer ? demanda Enver.

— Pardon ? Essayer quoi ?

— D’écouter la voix du monde… Qui sait ? vous trouverez peut-être votre aithen.

— Désolée, Enver, mais je doute que ce soit pour moi. Je ne suis pas religieuse, vous savez… Je ne fais pas d’offrandes aux dieux, je ne prie jamais et je fuis les chapelles.

— Ça n’a rien à voir avec la foi, les rituels ou les dieux, même si vos divinités pourraient être perçues comme une partie de l’énergie naturelle qui emplit le monde.

— Les prêtres vous rétorqueraient que les dieux ont créé le monde, bien au contraire.

— Et c’est peut-être vrai, je n’en sais rien… Mais écouter la voix du monde, c’est chercher à entrer en harmonie avec lui…

— Navrée, dit Karigan en se détournant.

Enver la retint par le bras.

— Je complique trop les choses… Dites-vous que c’est comme sentir le soleil sur sa peau et en être pleinement conscient.

Inflexible, la Cavalière abandonna Enver dans la clairière. Pour sentir le soleil sur sa peau, il lui suffisait de se tenir sous ses rayons. Agir ainsi était bien moins dangereux que communiquer avec des forces qui dépassaient son entendement – et qui pouvaient soudain s’intéresser à elle, comme c’était déjà arrivé. Une expérience qu’elle n’avait aucune envie de renouveler.

En l’entendant arriver, Estral leva les yeux de son carnet.

— Où étais-tu ?

— Je me suis dégourdi les jambes…

Karigan ajouta au feu un morceau de bois qui le fit crépiter et projeta dans l’air une gerbe de flammèches. Puis elle s’assit et contempla la flambée. Que cherchait-elle en suivant Enver dans la clairière ? Il n’y avait pas que la curiosité… Non, quelque chose la titillait, comme un vide à combler, mais elle ignorait quoi. Par principe, elle se souciait de ce qu’elle pouvait voir et toucher – la réalité, en face d’elle –, pas des fadaises mystiques.

Enver arriva peu après elle. Du coin de l’œil, Karigan vit qu’Estral les regardait bizarrement, se demandant par quel hasard ils s’en retournaient de la forêt à quelques minutes d’intervalle, et en venant visiblement de la même direction. À la place de son amie, Karigan savait très exactement quelles conclusions elle aurait tirées.

Enver s’arrêta à quelques pas d’elle.

— Galadheon, je n’avais pas l’intention de vous offenser.

— Et vous ne l’avez pas fait… Simplement, ces choses-là ne sont pas pour moi.

La Cavalière sentit à distance la curiosité dévorante de son amie.

Enver avança d’un pas, puis d’un autre.

— Le chemin de l’esprit n’est pas pour tout le monde. Il y a toujours des guerriers qui se soucient exclusivement du monde physique. Arpenter un autre chemin les détournerait de leurs tâches en cours.

Enver venait-il de la traiter de « guerrière » ? Si c’était le cas, Karigan appréciait.

— Pourtant, on trouve aussi des guerriers qui s’engagent sur ce chemin, parce qu’il améliore leur concentration et les aide à se transcender. Vos Boucliers Noirs appartenaient jadis à cette catégorie.

Karigan en sursauta de surprise.

— Quoi ?

— Comme je vous le dis… Les figures d’escrime qu’apprend un maître-lame ne sont pas seulement des mouvements qui servent à combattre. Elles subliment la concentration et établissent une communication spirituelle – un lien entre le monde intérieur et l’univers extérieur.

— Comment savez-vous ça ?

— Au château, j’ai eu quelques conversations avec Fastion. Il s’intéresse à l’histoire, surtout à celle de son corps d’élite. Bien des traditions typiques des Boucliers Noirs découlent d’une philosophie, pas seulement de l’art de manier l’épée. Hélas, au fil du temps, les Armes ont perdu leur dimension spirituelle.

Fastion !

Karigan se laissa tomber sur une souche. Elle allait devoir parler longuement avec Fastion… L’association entre les figures et l’esprit ne semblait pas absurde, même si ça ne transparaissait pas dans la formation des maîtres-lame. Du premier ordre, en tout cas…

— Il fut un temps où plusieurs écoles soulignaient le lien entre le corps et l’esprit, dit Estral, mais elles ont disparu il y a des siècles.

Karigan se tourna vers la musicienne.

— Tu sais ça toi aussi ?

— Au cas où tu l’aurais oublié, je suis la fille du Protecteur Doré, et j’ai accès à toutes les données historiques. Cela dit, pour être franche, je me rappelle seulement quelques vagues notions. Si j’avais su que ça t’intéressait, j’aurais pu faire des recherches pour toi.

— Sauf que ça ne m’intéresse pas, mentit Karigan.

Enfin, un demi-mensonge… C’était étrange…

— Hum…

À travers la fumée, Enver regarda la Cavalière et hocha pensivement la tête. Puis il se dirigea vers sa tente.

Hum…, quoi ? tempêta intérieurement Karigan.

Se levant, elle gagna la tente qu’elle partageait avec Estral. En un éclair, elle aurait oublié tout ce fatras sur l’aithen, l’aithen’a, l’esprit et les guides-animaux. Dans le monde, il y avait assez de réalités troublantes pour qu’on ne perde pas son temps avec des superstitions.

Le lendemain, à la lumière du jour, Karigan oublia effectivement tout ça. Avant le départ, elle consulta une carte du Nord et tenta de déterminer leur position afin qu’ils ne tombent pas par erreur sur le Second Empire. Mais sur les chemins élétiens, il était bien plus difficile de se repérer.

— Enver, vous pouvez m’aider ?

L’Élétien regarda la carte puis sonda le ciel, concentré comme s’il effectuait un calcul mental. Ensuite, il tourna lentement en rond… Alors qu’elle perdait patience, il revint vers Karigan, étudia de nouveau la carte et tendit un index.

— Nous sortirons du Vert Manteau ce soir.

En d’autres termes, ils approchaient de plus en plus de la Forêt Solitaire et du Second Empire. Le camp de bûcherons où Fiori, selon le capitaine Treman, était passé ne devait plus être loin. Ils allaient s’efforcer de le trouver, afin qu’Estral puisse enquêter sur son père. Ensuite, ils se lanceraient dans la partie la plus périlleuse de leur voyage : suivre le chemin élétien qui longeait la Forêt Solitaire.

En enfourchant Condor, Karigan fut frappée par une idée. Si elle avait été plus concernée par le monde immatériel, elle aurait sans doute pensé que des forces mystérieuses la poussaient vers la Forêt Solitaire. Mais une petite voix, en elle, s’insurgeait contre cette façon de voir les choses.

Un bûcher funéraire

Karigan insista pour aller reconnaître le terrain à pied pendant qu’Enver et Estral attendaient avec les chevaux. Pataugeant dans la neige à demi fondue, elle avança prudemment. Au-dessus de certaines flaques, elle vit voler des insectes mordeurs précoces, mais ils étaient trop lents de corps et d’esprit pour être un souci.

Tout au nord du Vert Manteau, la forêt n’était plus peuplée de conifères mais de jeunes arbres à feuilles caduques à l’écorce gris clair, l’odeur du compost qui gisait à leur pied ajoutant aux senteurs annonciatrices du printemps. Cette partie de la forêt avait été déboisée une quinzaine d’années plus tôt, et il faudrait des décennies avant que des pins et des sapins règnent de nouveau sur les autres arbres.

Karigan aperçut une lueur devant elle. Un puits de lumière dû à une clairière, très probablement. Sans accélérer le pas, elle en approcha et vit bientôt qu’il s’agissait du fameux camp de bûcherons. Malgré une configuration classique – des bâtiments en rondins, dont un réfectoire, des écuries minimalistes, des dortoirs et une scierie – quelque chose ne collait pas.

Karigan fit le tour du périmètre, ce qui lui permit de découvrir que deux bâtiments avaient brûlé. Un des dortoirs, en particulier, n’était plus qu’une carcasse calcinée. Dans le camp, rien ne bougeait, à part quelques écureuils et une poignée d’oiseaux. Que s’était-il donc passé ?

Karigan trébucha sur une racine, mais elle parvint à se rétablir avant de s’étaler de tout son long dans une flaque de boue. Quand elle se retourna pour flanquer un coup de pied à la racine, elle s’aperçut qu’il s’agissait d’un bras humain qui émergeait d’une congère en cours de fonte.

Avec un cri vite étouffé, la Cavalière recula, puis elle tenta de calmer son cœur et de reprendre son souffle tout en regardant de plus près le sinistre spectacle. Une hampe de flèche jaillissait aussi de la congère. Un projectile banal, avec un empennage en plumes d’oie, et qui semblait exposé aux intempéries depuis un bon moment.

Son courage retrouvé, Karigan déblaya la neige. Dessous, elle découvrit un homme en tenue de bûcheron étendu sur le dos. La flèche était fichée entre ses omoplates, comme s’il avait été foudroyé en tentant de s’enfuir. La neige et le froid ayant retardé la décomposition, il était difficile de dater précisément le moment de la mort.

La Cavalière ne trouva aucun autre corps sur le périmètre du camp. Convaincue qu’il n’y avait plus de danger, elle entreprit d’explorer le site lui-même, où elle découvrit cinq nouveaux cadavres. Plus exposées, ces dépouilles-là avaient été en partie dévorées par des charognards. L’une d’elles avait deux flèches dans le torse. Mais qu’est-ce qui avait tué les quatre autres ? Des lames ?

Tandis qu’elle retournait vers Estral et Enver, Karigan tenta de chasser de son esprit l’image de ses sinistres trouvailles.

Condor hennit joyeusement pour l’accueillir. Heureuse de le revoir, elle lui flatta l’encolure.

— Alors, qu’as-tu trouvé ? demanda Estral.

Elle se leva du rocher exposé au soleil où elle s’était assise.

— Je suis tombée sur le camp, annonça Karigan.

Prenant sa gourde, elle but une gorgée, décrivit ce qu’elle avait vu et conclut :

— Il n’y avait personne. De vivant, en tout cas.

— Mon père ? demanda Estral d’une voix blanche.

— Selon moi, aucun des cadavres ne correspond… Je crois qu’il faudrait y retourner, et s’occuper de ces morts.

Une mission détestable, mais qui devait être accomplie.

— Nous trouverons peut-être des indices sur les assaillants.

Les flèches ne ressemblaient pas aux projectiles primitifs des blatterreux. Cela dit, ces créatures utilisaient souvent des armes volées. Pourtant, Karigan aurait juré que le Second Empire était coupable.

Une fois au camp, elle affecta Estral à la garde des chevaux puis, avec Enver, elle alla ramasser du bois pour un bûcher funéraire. Avec un sol encore dur, impossible de creuser une tombe, et pour ériger un cairn, il aurait fallu des jours de travail.

Pour le transport des corps, Karigan sacrifia une bâche extraite de son paquetage. Malgré sa révulsion, elle fouilla les morts mais ne trouva rien qui fût susceptible de les identifier ou de connaître leurs agresseurs. En guise de « butin », elle récolta une bague, des dés et trois pipes. À un moment, Estral approcha et étudia longuement les cadavres. Une épreuve que Karigan avait pourtant voulu lui épargner.

— Aucun n’est mon père, dit Estral.

— J’en étais presque sûre…

Les statures ne correspondaient pas, et pas un seul mort n’était blond.

— Il fallait que je vérifie.

Karigan fit signe qu’elle comprenait.

Partie s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres corps dans la forêt, elle n’en trouva pas. À son retour, ils couvrirent les défunts avec la bâche, empilèrent du bois dessus et l’embrasèrent tandis qu’Estral entonnait un requiem.

La « cérémonie » terminée, ils se réfugièrent dans le réfectoire pour échapper à la fumée et à la puanteur du bûcher. Ce service funéraire leur ayant pris presque tout l’après-midi, ils décidèrent de camper sur le site.

— Ce soir, il faudra monter la garde, annonça Karigan. Ce campement fantôme ne me dit rien de bon. À ce propos, plus de feu !

Franchement, elle regrettait d’avoir allumé le bûcher, dont la fumée pourrait se repérer à des lieues à la ronde. Est-ce que ça inciterait les attaquants à venir voir ? La Forêt Solitaire était encore à une journée de cheval, mais une patrouille du Second Empire pouvait se trouver beaucoup moins loin que ça.

— Le bûcher brûlera jusqu’à tard dans la nuit, dit Enver. Un plus petit feu ne changera rien.

— Et ce bâtiment est humide, ajouta Estral.

— D’accord, un autre feu, capitula Karigan.

Elle entreprit de relever des chaises qui gisaient sur le sol autour d’une table. Le réfectoire était totalement vide, les vivres ayant été volés ou emportés par les bûcherons partis avant le massacre.

Enver sortit pour attiser le bûcher et fouiller une deuxième fois les autres bâtiments. Piochant dans le petit bois empilé à côté de la cheminée, Estral s’occupa du feu.

— Qu’est-ce que c’est ? s’exclama-t-elle en sortant quelque chose du tas de bois.

Karigan approcha de la cheminée.

— Qu’as-tu trouvé ?

Estral brandit une bourse de cuir. Puis elle l’ouvrit, la secoua et en fit tomber deux petits objets en or.

— Je les ai déjà vus, souffla la musicienne. Mon père est passé ici.

Elle ramassa une chevalière et une broche en forme de harpe – l’insigne d’un ménestrel.

— La chevalière est dans la famille Fiori depuis des générations.

Karigan ne put pas nier l’évidence. Le seigneur Fiori était passé par là, mais où était-il à présent ? Son corps gisait-il quelque part dans la forêt ? Une hypothèse que la Cavalière n’osa pas évoquer.

— S’il a caché ces bijoux, dit Estral, c’était pour dissimuler son identité…

— À moins que quelqu’un les lui ait volés et les ait dissimulés avec l’espoir de les reprendre.

Troublée par le regard noir d’Estral, Karigan n’alla pas plus loin dans cette voie. De fait, imaginer que quelqu’un ait l’idée de détrousser le seigneur Fiori – un grand type très adroit à l’épée – ne tenait pas debout.

Estral ferma le poing sur les bijoux.

— Il faut le trouver ! s’écria-t-elle. Les gens qui ont attaqué ce camp l’ont probablement enlevé. Ou alors, il se cache dans les environs.

Surexcitée, Estral marcha de long en large. Sans crier gare, elle s’arrêta et se tourna vers Karigan :

— Le Second Empire ! C’est le Second Empire qui le tient !

— Ne nous précipitons pas…

— Qui d’autre peut avoir attaqué ce camp ? coupa Estral. Pas des blatterreux, même moi, je peux le voir.

— Eh bien…

— C’est le Second Empire, je te dis ! Mon père est prisonnier.

— Et des bandits, qu’en dirais-tu ?

Une simple suggestion, même si Karigan penchait aussi pour le Second Empire. En tout cas, elle n’avait jamais vu Estral dans un état pareil.

— Des bandits ? Que viendraient-ils chercher dans un camp de bûcherons ?

— Du bois ? proposa Karigan d’une petite voix.

La contrebande de bois existait bel et bien, mais pas si loin au nord.

— Tu te moques de moi ?

— Non, mais…

— Karigan, nous parlons de mon père. Il est peut-être près d’ici, dans la Forêt Solitaire.

— Estral, s’il te plaît, un peu de calme…

— Cesse de te ficher de moi. Je sais que tu ne veux pas y aller. Tu l’as assez dit. Où est passée la Karigan qui fonçait vers le danger, quelles que soient ses chances ?

Karigan fut trop déconcertée pour répondre. Avait-elle vraiment correspondu à cette définition ? Une Cavalière casse-cou qui enchaînait les missions périlleuses ? C’était peut-être arrivé une fois ou deux, pour de très bonnes raisons, et sans qu’elle le veuille vraiment. Des circonstances exceptionnelles, en somme. Oui, des circonstances…

Estral lui jeta un regard dégoûté et s’éloigna à grandes enjambées. Surprise, la Cavalière la rattrapa et la prit par l’épaule.

— Où vas-tu ?

Estral se dégagea.

— Chercher mon père !

Elle repartit au pas de charge, mais Karigan la dépassa et bloqua la porte.

— Tu vas m’écouter… Je ne suis peut-être pas l’héroïne dont tu rêves, mais tu n’es pas dans ton état normal. Non, tais-toi ! Aujourd’hui, tu as trouvé une preuve que ton père était là. Parlons-en et explorons toutes les possibilités. Nous allons passer très près de la Forêt Solitaire, tu le sais. Mais pourquoi nous y précipiter tête la première ? Nous faire capturer n’aidera pas ton père. De plus, à l’heure qu’il est, tu n’y arriveras pas avant la tombée de la nuit.

Estral soutint le regard de Karigan, puis elle baissa imperceptiblement la tête et se détendit un peu.

— D’accord, concéda-t-elle à contrecœur, partir ce soir ne serait pas malin. Mais j’irai là-bas !

Karigan soupira, accablée. Puis elle sursauta quand la porte bougea dans son dos.

— Galadheon, appela Enver, quelque chose m’empêche d’entrer.

Autour du feu, ils parlèrent en savourant une tasse de thé. Soutenant Karigan, Enver assura qu’il ne serait pas prudent de se lancer dans des recherches sans un plan solide. De plus, une multitude de raisons pouvaient expliquer la présence de la chevalière et de la broche dans le tas de bois.

Estral ne voulut rien entendre. Cependant, elle accepta de ne pas partir sans ses compagnons – dans un premier temps.

Quand vint l’heure de se retirer pour la nuit, Enver sortit pour aller « écouter la voix du monde ».

Assise sur les marches du réfectoire, Estral prit le premier tour de garde. Du coup, Karigan aurait pu dormir, mais elle ne cessa pas de se tourner et de se retourner, inquiète que la musicienne, malgré sa promesse, leur fausse compagnie.

Non, la Cavalière n’était pas prête à aller dans la Forêt Solitaire. Oui, elle refusait d’affronter le danger sans une raison majeure.

Se ramollissait-elle, comme l’insinuait Estral ?

— Damnation !

Réaliste, Karigan renonça à dormir. Elle se leva, enfila ses bottes, prit son manteau, son épée longue et son bâton et sortit. Alors qu’Estral sondait la nuit, assise sur une marche, le bûcher funéraire brûlait un peu moins fort. Le vent étant tombé, l’essentiel de la fumée et de l’odeur montait droit vers le ciel – une façon d’y emporter les âmes des défunts.

— Tu devrais rentrer et essayer de dormir, dit la Cavalière. Comme ça, une de nous deux sera reposée.

Sans discutailler, Estral se leva.

— Désolée de m’être échauffée, tout à l’heure… Je n’étais pas lucide.

— Tu t’inquiètes pour ton père. À ta place, je serais comme toi.

Estral eut un pâle sourire.

— Je m’en fais depuis longtemps, et ça s’aggrave chaque jour. Au fait, navrée de t’avoir traitée de poule mouillée. Tu as mûri, et après tout ce que tu as vécu, foncer tête baissée prouverait que tu n’as rien appris de tes expériences.

— Merci… Enfin, plus ou moins…

En filigrane, la description de la jeune et fougueuse Karigan n’était guère flatteuse.

Estral sourit puis entra, laissant la Cavalière seule sous le ciel étoilé et face aux braises du bûcher funéraire.

Des esprits dans la fumée

Quand elle s’aperçut qu’elle piquait du nez, Karigan secoua la tête pour se réveiller.

— Ça ne suffira pas, marmonna-t-elle, à moitié sonnée.

Elle se leva et s’étira. Près du bûcher agonisant, un mouvement capta son attention. Elle tendit l’oreille mais ne capta rien, à part le bruissement des branches agitées par la brise. Les yeux plissés, elle remarqua que la fumée du bûcher formait des volutes tourbillonnantes sur le sol – un peu plus tôt, elle montait tout droit vers le ciel.

Six de ces volutes grandirent et prirent une forme humaine. Tétanisée, Karigan vit que ces apparitions dérivaient vers elle.

Regaaarde…, dirent-elles en même temps. Regaaarde…

Karigan recula jusqu’à ce qu’elle ait le dos contre la porte. Dans les écuries, Condor hennit de détresse.

Regaaarde…

— Regarder quoi ?

Les silhouettes grandirent puis s’unirent pour n’en faire qu’une. Avant qu’elle puisse réagir, la fumée fondit sur Karigan, s’introduisit dans ses narines et dans sa bouche, puis lui brûla la gorge.

Le dos cambré, des larmes aux yeux, elle sentit sa respiration se bloquer. Alors vinrent les visions…

Le camp des bûcherons, en plein jour, pendant une tempête de neige. Désorientée, Karigan vit la scène à travers plusieurs paires d’yeux. Des flèches fusaient de toutes parts. Affolés, des hommes couraient vers les bois. Puis des guerriers arrivèrent et les traquèrent.

Sur le poignet d’un des tueurs, Karigan aperçut un tatouage. L’arbre mort du Second Empire.

Les « points de vue » disparurent à mesure que les victimes tombaient. À travers la dernière paire d’yeux, la Cavalière vit une vieille femme sortir de la forêt, les cheveux couverts de flocons.

Grand-Mère !

Tout devint noir et Karigan exhala de la fumée. Les poumons en feu, elle tomba à genoux et toussa comme une perdue. Impossible de s’arrêter.

— Galadheon, laissez-moi vous aider, souffla Enver.

Délicatement, il fit entrer la Cavalière dans le bâtiment.

— Que se passe-t-il ? demanda Estral, se levant d’un bond.

— Faites bouillir de l’eau, ordonna Enver. (Il assit Karigan sur une chaise.) C’est mieux que d’être allongée, pour le moment.

Karigan toussait toujours. Moins que dehors, mais elle respirait mal. Alors qu’Estral courait vers la cheminée, Enver fouilla dans son paquetage et…

Les yeux pleins de larmes, Karigan ne parvint pas à voir la suite. Alors qu’une éternité semblait s’écouler, elle toussa, le goût de la fumée dominant tout le reste. Debout devant elle, Enver lui prit la tête entre ses mains. Un contact apaisant…

L’Élétien entonna un chant. Sans comprendre les paroles, Karigan eut le sentiment que sa voix, comme un vent bienveillant, chassait la fumée de ses poumons.

Sans cesser de chanter, Enver prit la casserole d’eau chaude que lui tendait Estral et émietta des feuilles dedans. Ensuite, il plaça le récipient devant le nez de la Cavalière.

— Inspirez à fond la vapeur.

Karigan obéit. Un parfum d’herbes médicinales domina celui de la fumée et elle se sentit mieux. Peu à peu, la toux se calma.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Estral.

— De la fumée…, répondit Enver. Pas naturelle…

— Le Second Empire…, coassa Karigan.

— Ces gens sont là ? s’inquiéta Estral.

Karigan secoua la tête.

— Non, mais ce sont eux qui ont tué les bûcherons.

Une trop longue phrase, sanctionnée par une nouvelle quinte de toux.

— Ne parlez pas ! ordonna Enver. Inhalez la vapeur.

Karigan obéit. Alors que l’Élétien recommençait à chanter, elle se sentit moins mal, même si ses voies respiratoires étaient toujours en feu. Elle manqua somnoler, mais le sentiment du devoir inachevé l’en empêcha. Comme une somnambule, elle se leva et se dirigea vers la porte.

— Karigan ? appela Estral de très loin, comme dans un rêve.

La Cavalière sortit, à peine consciente que ses compagnons la suivaient. D’un pas décidé, elle approcha du feu, où la fumée tourbillonnait toujours sur le sol.

— Karigan ! cria Estral. Que fais-tu ?

— Ne la retenez pas…, souffla Enver.

Des silhouettes humaines apparurent devant le feu.

— Dormez ! leur ordonna Karigan d’une voix qui n’était plus tout à fait la sienne. Désormais, vous avez un témoin, et vous serez vengés.

Les silhouettes redevinrent de simples volutes de fumée montant d’un feu agonisant.

Karigan soupira et exhala encore de la fumée.

La Cavalière ouvrit les yeux et constata qu’elle était étendue entre ses couvertures. Un rêve, simplement ? Non, comprit-elle quand elle toussa et sentit sur sa langue le goût de la fumée. Près de sa tête, la casserole diffusait encore de la vapeur.

— Que s’est-il passé ?

— C’est toute la question, fit Estral. Comment te sens-tu ?

— Fatiguée… L’esprit embrumé – enfumé, devrais-je dire.

— Alors, tu ferais mieux de dormir. Il reste encore quelques heures avant l’aube.

— Enver ?

— Il monte la garde dehors. Tu veux que j’aille le chercher ?

— Non.

— Tu as soif ? Es-tu assez couverte ?

Soif ? Karigan s’avisa qu’elle était desséchée comme les flammes du bûcher.

— De l’eau, oui.

Estral partit et revint avec une outre.

— Enver dit que tu dois boire lentement.

Karigan suivit la consigne, et quand elle eut assez bu, se laissa retomber en arrière.

— Qu’est-il arrivé ? Je ne me souviens plus très bien.

— Selon Enver, il y avait des esprits dans la fumée, et tu les as… inhalés.

Estral semblait avoir du mal à croire ce qu’elle disait.

Karigan revit toute la scène.

— La fumée s’est introduite en moi, et j’ai vu l’attaque du Second Empire à travers les yeux des victimes.

— Mon père était là ?

— Non.

Karigan ferma les yeux.

— Après, Enver t’a amenée ici et il a soigné ta toux.

— Je me rappelle, oui…

— Alors, tu te souviens d’être ressortie pour parler à la fumée ?

— Quoi ? Attends… Ce n’était pas un rêve ? C’est vraiment arrivé ?

— Oui… (Estral eut une expression étrange.) Je ne sais pas trop ce que tu as fait. Ta voix était… différente…

— Qu’ai-je dit ?

— Tu as ordonné à la fumée, enfin, aux esprits, de dormir.

— Ça, j’ai oublié, souffla Karigan.

À la lueur du feu, Estral regardait son amie dormir, la respiration régulière. Pour la première fois, elle ne s’agitait pas et ne gémissait pas.

Bien entendu, Estral avait entendu parler des aventures vécues par Karigan depuis qu’elle avait fui Selium, des années plus tôt. Les récits étaient impressionnants, mais la voir combattre des blatterreux ou ordonner de dormir à des spectres avait de quoi couper le souffle.

Elle revit Karigan debout devant le bûcher, entourée de fumée. Autour d’elle, il y avait comme une aura. Estral n’avait pas vu si c’était dû à la fumée ou… à autre chose. En tout cas, Karigan avait parlé aux esprits avec une autorité surnaturelle.

Estral tenta de se rappeler l’étudiante indisciplinée de leur jeunesse. Un sacré numéro, cette Karigan !

Depuis l’époque de Selium, beaucoup de choses étaient arrivées à la Cavalière. Même si la fille qu’Estral avait connue réapparaissait parfois sans crier gare, elle ne savait pas que faire de la Karigan qui voyageait dans le temps, affrontait Mornhavon l’Obscur et parlait aux fantômes. La seule solution, c’était de consigner tout ça par écrit afin de mieux comprendre un jour. Cela dit, Karigan elle-même ne semblait pas tout saisir.

Enver entra, approcha et demanda :

— Comment va la Galadheon ?

— Elle a bu un peu d’eau.

— Excellent, ça ! Demain, elle aura droit à du chocolat. (Il s’agenouilla et posa les mains sur le front de la Cavalière.) Oui, elle va mieux.

— Enver, qu’est-il arrivé dehors ?

— Elle a rendu les esprits à leur repos.

— D’accord, mais… C’est si bizarre. Et comment a-t-elle fait ça ?

L’Élétien s’assit en tailleur sur le sol et regarda Karigan avant de parler.

— Vous savez que son don lui permet de franchir des seuils, n’est-ce pas ?

— Pour aller dans l’avenir ?

— Quand des forces hors du commun sont en jeu, oui. Sinon, elle peut surtout devenir invisible. En réalité, elle franchit un des seuils qui relient les strates du monde. Ce phénomène lui permet de communiquer avec les ombres des mortels défunts.

— Et de les endormir ?

— Oui. Grâce à son don, une autre entité s’exprime à travers elle. Qu’elle en soit consciente ou non, elle agit au nom de cet être.

— Qui est-ce ?

Enver regarda Karigan, endormie comme un bébé à côté d’eux. Quand il se tourna vers Estral, il sembla hésitant, mais il finit par se jeter à l’eau :

— Parmi les Élétiens, on murmure que votre amie, il y a deux ans, en agissant au nom de cette entité, a évité une calamité au monde des vivants.

— Quelle entité ? insista Estral, exaspérée.

— Votre dieu de la mort.

Des fantômes

— Tu les commandes ! dit le Cavalier fantomatique. Il ne faut pas les laisser pénétrer en toi.

Au sortir d’une nappe de brume, Karigan s’était retrouvée dans La Tortue Peinte. Mais la taverne, bizarrement, se révélait plus grande que d’habitude et présentait des angles étranges.

Une tourte à la crème au beurre géante couvrait quasiment toute la table où s’assit Karigan et les coins de la salle commune disparaissaient derrière un épais écran de fumée.

Le Cavalier en antique uniforme, un arc à l’épaule et un carquois à la ceinture, vint s’asseoir près de Karigan. Le cor du capitaine, remarquat-elle, pendait à son épaule.

— Tu ne dois pas les laisser te contrôler, dit le spectre, ses yeux semblables à deux puits profonds donnant paradoxalement sur les cieux. C’est toi qui les manipules, pas l’inverse. Ceux qui sont maléfiques tenteront de t’abuser pour prendre l’avantage, parce qu’ils n’ont aucun désir d’être dominés ou au minimum… contenus.

— Comment m’y prendre pour les commander ?

— C’est une affaire de volonté, comme lorsque tu utilises ton don pour disparaître. Surtout, n’oublie pas que les dieux sont capricieux. Ouestrion se servira de toi, mais il ne sera pas toujours là pour t’aider. En fait, il t’assistera uniquement quand ce sera dans son intérêt.

Tout ça avait un sens, se dit Karigan. Celui qu’on trouvait dans les rêves, et nulle part ailleurs…

— Il faut que j’y aille, dit le Cavalier en se levant.

— Attendez ! Quel est votre nom ?

Le spectre sourit.

— Nous nous sommes déjà rencontrés…

Juste avant qu’il disparaisse dans la fumée, la broche en forme de cheval ailé du fantôme brilla comme une étoile.

Un autre homme sortit des ombres et baissa les yeux sur Karigan, qui le reconnut au premier coup d’œil.

— Cade !

Elle tenta de se lever pour se jeter dans les bras de son bien-aimé. Mais elle resta collée à sa chaise comme un poids mort.

Les yeux orange comme des braises, Cade ne semblait pas aller bien. Du sang sourdait des blessures qui zébraient la peau de son visage et de ses mains.

— Cade ?

— Tu m’as laissé en arrière.

— Non, c’est toi qui m’as dit de…

Cade pointa un index accusateur sur Karigan.

— Tu m’as abandonné, et j’ai souffert. Oui, tu m’as abandonné !

Sortir du vert manteau

— Non !

Karigan s’assit en sursaut.

— Non ! cria-t-elle encore.

Se pliant en deux, elle éclata en sanglots… et eut une quinte de toux.

Des mains délicates la redressèrent puis lui tamponnèrent le visage avec un morceau de tissu imbibé d’une lotion apaisante. Quand elle eut repris ses esprits et contrôlé sa toux, la Cavalière s’aperçut que c’était Enver qui s’occupait d’elle. Agenouillée aussi, Estral ne cherchait pas à cacher son inquiétude.

— C’était un cauchemar, je suppose…, souffla-t-elle.

— Je l’ai abandonné… Il a souffert à cause de moi…

Estral ne douta pas une seconde de l’identité de ce « il ». Le cœur serré, elle murmura des paroles de réconfort à son amie.

Enver fit boire à la Cavalière ce qu’elle prit d’abord pour de l’eau mais qui se révéla être une potion apaisante. Le médicament fit un bien fou à sa gorge irritée et sèche.

— C’est lui qui t’a laissée, dit Estral. Il voulait que tu reviennes ici.

Les lambeaux du rêve s’effilochant, Karigan comprit ce que lui disait son amie. Oui, le vrai Cade ne l’aurait jamais accusée d’abandon.

« Ceux qui sont maléfiques tenteront de t’abuser pour prendre l’avantage… »

Les propos du spectre, dans la taverne…

Karigan s’ébroua. Après un réveil si tumultueux, elle devait absolument reprendre ses esprits. Qui tentait de l’abuser ? Des fantômes, si sa mémoire ne la trompait pas.

« Tu ne dois pas les laisser te contrôler… »

Désormais, elle savait qu’elle aurait dû interdire aux spectres de s’introduire en elle. En leur imposant sa volonté, tout simplement.

Ma vie est si étrange…, pensa-t-elle en se prenant la tête à deux mains.

Estral lui tapota l’épaule.

— Tu devrais prendre un petit déjeuner… Ça chauffe sur le feu, et j’ai fait du thé.

Karigan commença par ses ablutions. En les faisant, elle toussa encore un peu, mais ça n’avait plus rien à voir avec le pic de la crise. Ensuite, elle s’assit, but avec délectation le thé mais ne toucha quasiment pas à la nourriture. Enver lui proposa une crotte de dragon, mais même le chocolat ne parvint pas à lui ouvrir l’appétit.

— Galadheon, nous devrions rester un jour de plus, pour que vous récupériez.

— Pas question !

Estral et l’Élétien se regardèrent.

— Je refuse de passer une autre nuit ici.

— Tu es en piteux état, excuse-moi de te le dire, fit Estral.

— Foutaises ! Je peux voyager.

— Dans ce cas, dit Enver, nous devons choisir notre itinéraire.

— J’entends prendre le chemin qui mène à mon père, déclara Estral. Même s’il conduit au Second Empire.

— Je ne crois pas…, commença l’Élétien.

— Estral a raison, coassa Karigan.

Ses compagnons la regardèrent, stupéfaits.

— Les hommes du Second Empire sont venus ici. Les fantômes m’ont tout montré. Ces monstres ont tué les bûcherons. À coup sûr, le Second Empire sait ce qu’il est advenu du seigneur Fiori. Estral, tu dois te préparer au pire…

La musicienne baissa les yeux.

— Et les p’ehdroses ? demanda Enver.

— Après mille ans sans contact, quelques jours de plus ne feront aucune différence. À notre place, Zacharie, j’en suis sûre, voudrait savoir ce qui est arrivé au Protecteur Doré.

En même temps, le roi et le capitaine Stèle ne la féliciteraient pas de cette décision… Pour tout ce qui concernait le Second Empire, on lui avait ordonné la prudence, mais le seigneur Fiori modifiait l’équation. La Cité de Sacor était beaucoup trop loin pour que Karigan prenne de nouveaux ordres. Si le Protecteur Doré était entre les mains de Grand-Mère, chaque seconde comptait.

— Merci, dit Estral, des larmes aux yeux.

— Ne te méprends pas… Je ne propose pas une mission de secours dans la Forêt Solitaire.

— Que veux-tu faire, alors ?

— Je vais partir en éclaireur, tenter de découvrir si le Second Empire est vraiment dans la forêt, puis, si la réponse est « oui », essayer de repérer des signes du seigneur Fiori. Tout ça en restant à distance. Si ton père est bien prisonnier, Estral, nous irons demander des renforts à l’unité fluviale.

— Tout ça prendra un temps fou.

— Nous sommes trois, rappela Karigan, et nos ennemis risquent de se compter par centaines. Si nous nous faisons capturer, ça n’aidera pas ton père.

Une quinte de toux interrompit la Cavalière. Pour la bloquer, elle but un peu de thé.

— Enver, dit-elle, cette partie de la mission ne vous concerne pas. Si vous continuez seul sur la piste des p’ehdroses, je ne vous en blâmerai pas.

— Galadheon, je suis votre guide et votre tessari. Donc, c’est aussi ma mission.

Ces mots furent d’un grand réconfort pour Karigan.

— Cela dit, je me sentirais bien mieux si vous consentiez à manger un peu de chocolat.

Karigan sourit mais n’acquiesça pas.

— Nous dresserons un camp très bien défendu dans la forêt. Il faudra avancer lentement et rester vigilants. S’ils nous voient les premiers, nous serons mal embarqués.

Sur cette note sinistre mais capitale, ils entreprirent de rassembler leurs affaires puis de préparer les chevaux. En sortant du camp, Karigan jeta un coup d’œil aux vestiges du bûcher. Un souffle de vent souleva quelques cendres, puis le calme revint.

Dans la gorge et les poumons irrités de la Cavalière, il restait quelque chose des hommes assassinés ici. Au moins, ils reposaient en paix, désormais. Et ce n’était pas une vaine formule… Elle leur avait ordonné de dormir, et pour une raison inconnue, ils lui avaient obéi.

Vers midi, les trois voyageurs laissèrent derrière eux la masse sombre du Vert Manteau et entrèrent dans une zone de broussailles, de marécages gelés et d’arbres rachitiques. Avec si peu d’obstacles sur son passage, le vent se déchaînait en hurlant.

Encore paré de sa fourrure d’hiver, un lièvre traversa le chemin. Dans le lointain, Karigan repéra deux coyotes qui arpentaient un marécage. Sa vigilance en éveil, elle s’intéressait plus à d’éventuels êtres humains qu’à la vie sauvage. Mais pour l’instant, il n’y avait rien à signaler.

Les voyageurs s’engagèrent sur une crête où la neige, sauf à des endroits protégés par des rochers ou de gros buissons, était déjà entièrement fondue.

— La Forêt Solitaire est devant nous, annonça Enver, un bras tendu.

Au pied de la butte un grand bosquet de conifères se dressait au milieu d’une plaine au sol rocheux. Karigan regretta de ne pas avoir une longue-vue pour y jeter un coup d’œil.

— Nous devrions peut-être descendre, dit-elle, mal à l’aise. Sur cette crête, nous sommes visibles à des lieues à la ronde.

— Échapper à ce vent ne serait pas mal non plus, marmonna Estral.

L’air glacé ne faisant aucun bien à ses poumons, Karigan remonta sur sa bouche et son nez l’écharpe tricotée par ses tantes.

En bas de la butte, les cavaliers longèrent le lit d’un cours d’eau à demi gelé. Relativement abrités du vent, ils s’arrêtèrent pour reposer les chevaux et se restaurer. Afin de reconstituer ses forces, Karigan, toujours fâchée avec son appétit, mangea quand même un morceau de viande séchée et un biscuit « réglementaire ».

— Nous suivons toujours les chemins élétiens ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Enver, mais ils vont s’éloigner un peu de la Forêt Solitaire – nord-nord-ouest, pour être précis – puis…

— Puis… ?

— Je n’ai aucune certitude.

— Et c’est normal, souffla Karigan. Le chemin qui mène aux p’ehdroses n’est inscrit sur aucune carte.

Prise d’une quinte de toux, elle se plia en deux.

— Nous devrions peut-être camper ici, proposa Enver.

Karigan se redressa sur sa selle.

— Il reste encore des heures de jour. Profitons-en, au contraire.

— Dans ce cas, vous devriez manger un peu de chocolat.

Trop lasse pour discuter, Karigan accepta une crotte de dragon et s’efforça de l’apprécier.

Jusqu’au crépuscule, elle étouffa ses quintes de toux dans son écharpe. Chaque fois, les oreilles de Condor frémissaient et il tournait la tête pour la regarder, l’air inquiet. Lui tapotant l’encolure, elle lui affirma qu’elle allait bien, même si ce n’était pas vrai.

La fumée avait fait plus de dégâts qu’elle aurait cru. Si elle toussait sans arrêt, comment pourrait-elle prétendre jouer les éclaireurs ?

— Puisque nous sommes très près de la Forêt Solitaire, dit Enver, je vais placer des sorts de veille autour du camp.

Pendant qu’il procédait, Karigan et Estral s’occupèrent des chevaux. Quand elles eurent fini, la Cavalière s’assit sur le sol, près de sa sellerie. Rester au camp aurait été plus prudent, mais elle se réjouissait d’être loin du bûcher. Pour se protéger du vent, elle releva sa capuche.

— Je crois que nous pouvons faire un feu, dit Enver.

Karigan ouvrit les yeux et découvrit l’Élétien debout devant elle. Avait-elle piqué du nez quelques minutes ? Dans un coin, Estral se débattait contre leur tente. Elle aurait dû l’aider, mais elle ne parvint pas à se lever.

— Pas de feu, dit-elle.

Parler lui irrita la gorge et elle toussa de nouveau.

— Je dois préparer mon thé spécial, insista Enver. Je limiterai la fumée. De toute façon, il ne faut plus que vous en respiriez.

Je préférerais, oui…

Tenant parole, Enver alluma un petit feu qui les réchauffa tout de suite. Leur camp étant protégé du vent, la fumée ne leur fut pas soufflée au visage.

Karigan savoura le thé et se réjouit de pouvoir inhaler la vapeur de l’infusion médicinale.

— Galadheon, vous voulez vraiment partir en éclaireur, demain ?

Karigan acquiesça.

— Hum…

— Hum…, quoi, à la fin ?

— Selon moi, vous devriez attendre un jour, pour reposer vos poumons.

Près de la Cavalière, Estral se raidit.

— Plus de vapeur y aiderait peut-être, dit Karigan.

La musicienne posa la casserole sur les flammes.

— C’est possible, mais j’aimerais mieux, et vous devriez être d’accord, que vous ne finissiez pas avec une affection chronique des poumons.

Il n’aurait plus manqué que ça…

— Je n’aime pas différer les choses, mais si je tousse au mauvais moment, je trahirai ma présence.

— Enver pourrait te remplacer, proposa Estral.

— Non. Ça dépasse ses responsabilités.

L’Élétien voulut protester, mais Karigan l’en empêcha d’un geste.

— C’est un ordre !

— Dans ce cas, je pourrais essayer, dit Estral.

La Cavalière eut le sentiment que cette conversation allait l’épuiser plus encore que son éventuelle mission.

— Je sais que tu t’inquiètes pour ton père, mais tu n’as pas mon entraînement…

Sans répondre, Estral foudroya les flammes du regard.

Karigan tenta de clarifier sa position.

— Des Cavaliers sont morts alors qu’ils essayaient d’espionner le Second Empire.

Avec un frisson, elle se souvint du pauvre Osric M’Groux, dont la dépouille avait été renvoyée au roi comme un « message ».

— Tu te rappelles les pertes qu’a évoquées le capitaine Treman ? L’unité fluviale est pourtant un des corps d’élite du royaume.

— Je comprends, fit Estral, les yeux baissés.

Karigan n’aurait pas juré que c’était vrai. En revanche, avoir parlé des éclaireurs morts alors qu’ils cherchaient des informations sur le Second Empire la fit douter de son plan.

— Nous verrons comment je me sens demain, trancha-t-elle. Et nous déciderons si j’y vais ou non…

Un sacrifice utile

Grand-Mère espérait que la chaleur du feu apaiserait ses vieilles articulations. Sa chaise était dure, mais au moins, elle avait un dossier, contrairement aux bancs que Bouleau et ses officiers occupaient. Au cours de cette énième réunion, ils allaient encore tirer des plans sur la comète au sujet de la campagne à venir.

Grand-Mère avait confié le commandement de la forteresse à Terrik, et Immerez était déjà reparti pour le seconder. Ou pour tenir compagnie à Nyssa, plus probablement.

Pendant les débats, la vieille femme tricotait avec de la laine non teinte ce qui semblait être une bizarre couverture ou une encore plus étrange toile d’araignée.

La servante de Bouleau, une fille de treize ou quatorze ans enrôlée de force à son service, leur apporta des gobelets d’une imbuvable piquette.

La famille de cette gamine avait été tuée lors de la prise du camp. En vue de tâches comme la cuisine, ou d’autres prestations plus intimes, les soldats avaient épargné un certain nombre de femmes. Le visage tuméfié – un mélange d’abus anciens et récents –, la pauvre fille ne cessait pas de regarder Grand-Mère avec des yeux implorants, comme si elle en attendait de l’aide.

L’ignorant, la vieille femme écouta le général Bouleau recenser ses pertes de l’hiver dues au froid, aux accidents et aux maladies. Tout bien pesé, il n’y en avait pas tant que ça. À l’évidence, annexer le campement avec ses bâtiments, son garde-manger bien rempli et son troupeau avait eu un effet des plus positifs. D’autres groupes avaient eu beaucoup moins de chance…

Bouleau annonça aussi qu’il avait entamé des négociations avec les pillards en vue d’une alliance. De fait, le Second Empire avait besoin d’aide, et il ne pouvait pas se montrer regardant sur sa provenance.

— Les bandits terroriseront le peuple, expliqua Bouleau, ce qui occupera le roi pendant que nous mettrons nos plans en application.

— Et que tireront-ils de cette alliance, tes bandits ? demanda Grand-Mère.

— L’intégralité de leur butin et leur autonomie quand nous aurons gagné. Après ce qu’ils ont subi par le passé, la vengeance sera une puissante motivation pour eux.

Grand-Mère avait plus que des doutes, mais devant ses officiers, elle ne devait pas désavouer Bouleau.

— Avec eux, montre-toi très prudent. Ces chiens ne sont pas dignes de confiance.

— Je sais, Grand-Mère. Mais je réussirai à les tenir…

Il fallait l’espérer, en tout cas…

Approchant avec un gobelet, la servante trébucha, et du vin aspergea un des officiers. Bouleau se leva d’un bond et la gifla. Propulsée en arrière, la fille s’écroula et se roula en boule quand il commença à la bourrer de coups de pied.

— Debout ! beugla-t-il. Relève-toi, crétine !

— Si tu continues à la frapper, dit Grand-Mère, elle ne se relèvera pas.

Presque sans y penser, elle noua deux fils de laine.

Bouleau recula, rouge comme une pivoine. Excellent militaire, il faisait montre d’une discipline de fer. Comment le blâmer d’avoir besoin de se défouler de temps en temps ? La petite idiote en payait les frais, et alors ?

Tirant sur sa veste, il braqua un index sur la fille et lâcha :

— Remplis un autre gobelet pour le lieutenant.

La servante se leva et le général se rassit.

— Cette petite garce a ses règles pour la première fois, et ça la rend encore plus stupide et maladroite que d’habitude.

Les mains tremblantes, la servante versa plus de vin à côté du gobelet que dedans. Puis elle revint à pas lents vers le lieutenant, des larmes aux yeux. La lèvre fendue, elle n’avait plus l’air de rien. Une nouvelle fois elle implora Grand-Mère du regard.

Sans le moindre résultat. Pour les Sacoridiens, Grand-Mère n’avait aucune pitié. Cela dit, elle gardait l’esprit pratique. Rouer de coups une servante et la rendre ainsi inapte au travail, c’était du gaspillage. Au moins, à cette période de son cycle, les hommes ficheraient la paix à cette idiote.

— Au sujet des créatures de glace dont Immerez nous a parlé, dit Bouleau, doit-on comprendre que votre sort a fonctionné, Grand-Mère ? Vous pensiez que non, je crois.

— C’était un sortilège très complexe, et rien ne m’a indiqué que j’avais réussi.

Le compte-rendu d’Immerez sur l’attaque à laquelle il devait sa liberté avait comblé d’aise Grand-Mère.

— Le roi et la reine ont-ils survécu ? demanda Bouleau.

— C’est impossible à dire… Pour le moment, nous n’avons eu aucun visiteur, mais avec le printemps, l’un des nôtres viendra tôt ou tard avec des nouvelles de la capitale. En attendant, prions dieu que l’élémental ait pu tuer les époux royaux.

— Si la Sacoridie était plongée dans le chaos, ça nous faciliterait sacrément la tâche.

— Oui, mais nous ne pouvons pas compter là-dessus.

— Vous n’avez donc rien « vu » ?

— Depuis que j’ai quitté la maudite forêt, dieu ne s’est plus adressé à moi et j’ai eu très peu de visions.

Dans le Voile Noir, quelque chose lui avait volé la voix de l’Éternel…

— Ma foi étant inébranlable, dieu me reparlera lorsqu’il le jugera bon – peut-être quand j’aurai piégé l’avatar d’une des fausses idoles sacoridiennes.

Grand-Mère leva son « tricot » pour que tout le monde le voie. Même inachevé, il suintait la malveillance, ce qui n’avait rien d’étonnant, vu la haine qu’elle instillait dans chaque maille et dans le moindre nœud. Sachant de quoi elle était capable avec une simple longueur de ficelle, les militaires ne se moquèrent pas de son ouvrage.

— Une offrande parfaite pour louer dieu, ne trouvez-vous pas ?

Les hommes acquiescèrent avec ardeur. À l’évidence, ils étaient stupéfiés. Pour mesurer la monstruosité de ce qu’elle créait, il n’y avait pas besoin d’être magicien.

La conversation revint sur la stratégie, et Grand-Mère recommença à tricoter. Les troupes de Bouleau, entraînées et équipées, étaient prêtes au combat. Restait à régler les sempiternelles questions de ravitaillement, de logistique et de communications entre les différentes bases. Dessinant une carte dans la poussière du sol, Bouleau y disposa des cailloux et des brindilles puis les déplaça dans tous les sens.

Qu’ils soient prêts ou non, la guerre arrivait.

Quand sonna l’heure du coucher, Grand-Mère était épuisée. Voyager jusqu’au camp de Bouleau avait été éreintant, et pendant que ces hommes discutaient, elle avait tricoté, une activité bien plus exigeante qu’il y paraissait. Considérant l’heure tardive, elle méritait bien un peu de repos.

Bouleau lui avait cédé sa cabane. La couche tirée près de la cheminée, on avait prévu une petite montagne de couvertures et de peaux de bêtes pour tenir chaud à la dirigeante suprême de l’Empire. Comme tous les colons du Nord, les anciens occupants du camp avaient beaucoup œuvré pour leur confort, par exemple en chassant ou piégeant des animaux à fourrure.

Grand-Mère plia son tricot et le rangea dans sa boîte à couture. Enroulée dans son manteau miteux, la jeune esclave dormait dans un coin. Comme prévu, les hommes s’en étaient tenus loin…

Grand-Mère récita une courte prière, fit un signe de protection et se coucha.

Un bruit étouffé réveilla la vieille femme. Pour en chasser le sommeil, elle cligna des yeux et, à la lueur des braises du feu d’où jaillissaient encore quelques flammes, distingua la silhouette de la servante, penchée sur sa boîte à couture.

— Que fais-tu donc ? demanda Grand-Mère.

La fille saisit une aiguille à tricoter, se retourna et bondit vers la couche.

Avec un cri d’angoisse, Grand-Mère leva un bras pour dévier un coup qui aurait pu être mortel. Forte, rapide et n’ayant plus rien à perdre, la fille revint à l’assaut. Dans ses yeux brillait la folie des êtres sans espoir.

Pour avoir vécu si longtemps – et être sortie vivante du Voile Noir –, Grand-Mère était elle-même dotée d’une certaine force… et pourvue d’un solide bagage de bon sens. Le couteau glissé à sa ceinture ne la quittait jamais – même dans son sommeil – et c’était le moment idéal pour le tirer au clair.

Sortant sa main de sous les couvertures, elle larda de coups les côtes de la servante. Folle de douleur, la petite crétine bascula en arrière et se roula en boule sur le sol.

D’instinct, Grand-Mère se glissa hors de sa couche. Le sang, sur son front, était-il celui de la fille ou avait-elle été blessée ? Pour l’heure, c’était impossible à dire.

La servante recroquevillée par terre était encore vivante. Dans la boîte à couture, Grand-Mère saisit son œuvre en cours et la lui jeta dessus. Aussitôt, la fille cria, et ça n’avait rien d’étonnant, car ça devait brûler atrocement, même si le sortilège n’était pas encore entièrement activé. Mais en le créant, Grand-Mère avait tissé entre elle et l’artefact un lien assez fort pour qu’elle connaisse sa férocité, sa puissance et sa… réceptivité.

Sautant sur sa victime, elle frappa à travers son ouvrage, continuant longtemps après que les cris d’agonie de sa proie se furent tus.

Quand Bouleau et quelques gardes déboulèrent dans la cabane, Grand-Mère, debout près du cadavre dans sa chemise de nuit poisseuse de sang, reprenait difficilement son souffle.

— Qu’avez-vous fait à mon esclave ? demanda le général.

La laine non teinte continuait à se gorger du sang de la servante. Au moment des règles, son fluide vital charriait encore plus d’énergie et de force. Très proches d’être des créatures vivantes, les sortilèges savaient reconnaître un nectar et s’en régaler.

— Ton esclave, lâcha Grand-Mère, vient de consentir un sacrifice très utile.

La décision d’Estral

— Me dites-vous que je dois écouter la voix du monde ? demanda Karigan.

Enveloppée dans ses couvertures, sous sa tente, la Cavalière avait calé ses fontes sous son dos pour soutenir ses reins. Dans cette configuration, elle respirait mieux. Près d’elle, de la vapeur montait d’un bol d’eau chaude.

— Tout ce que je vous suggère, dit Enver, campé devant le rabat de la tente, c’est d’essayer une visualisation. Ça pourrait vous détendre, faire du bien à vos poumons et vous garantir une bonne nuit de sommeil.

Au point où elle en était, Karigan aurait tenté n’importe quoi.

— Vous pensez que ça fonctionnera ?

— Je crois que ça vous aidera, oui…

Karigan dévisagea un moment l’Élétien, puis elle capitula avec un soupir.

— Bon, voyons ça…

— Fermez les yeux, et imaginez un beau ciel bleu…

Enver sauta de vision apaisante en vision apaisante. D’abord des vagues venant doucement mourir sur une plage, puis le feuillage d’un arbre caressé par la brise au cœur d’une forêt… Se laissant entraîner, Karigan suivit ensuite son « guide » sur un chemin forestier ombragé par endroits où poussaient des fougères. Là, Enver lui dit d’imaginer que la fumée et l’irritation sortaient enfin de ses poumons, sa respiration de nouveau aussi fluide et aisée que le souffle du vent dans les branches.

Passant d’image en image, Karigan finit par sombrer dans un sommeil peuplé de rêves.

— Dites-moi la vérité, demanda Estral lorsque Enver sortit de la tente. C’est grave ?

— Non, si elle se repose le temps qu’il faut. L’intrusion des spectres a été très violente.

— Le temps qu’il faut ? C’est-à-dire ?

Estral devina qu’elle n’aimerait pas la réponse.

— Une semaine serait idéale.

— Une semaine ! s’écria la musicienne.

— Moins fort, je vous prie, petite cousine. N’allons surtout pas la réveiller… Une semaine serait parfaite, mais je sais que nous ne pouvons pas nous offrir ce luxe. Je propose qu’on la laisse se reposer demain, et qu’on décide après. J’aurais préféré que nous restions plus longtemps au camp, mais qu’y faire ? Je vais chanter pour accélérer sa guérison. M’accompagnerez-vous ?

Estral s’assit sur un rocher, près du feu.

— Non, je n’ai pas l’esprit à ça… Mieux vaut que vous chantiez seul.

Enver s’assit à son tour et se lança dans une chanson sans paroles aux forts pouvoirs thérapeutiques. Estral elle-même se sentit mieux, mais ça ne réussit pas à lui remonter le moral. S’il n’était pas mort, son père, prisonnier du Second Empire, ne devait pas être loin d’ici, et elle ne pouvait rien faire pour l’aider. La seule personne en mesure d’intervenir était dans un état lamentable…

Estral regarda la tente qu’elle partageait avec Karigan. Si irrationnel que ce fût, elle en voulait à la Cavalière d’être malade. À cause d’elle, il lui était impossible d’atteindre son père…

Et pourquoi Karigan était-elle au centre d’événements surnaturels ? Au sujet d’Ouestrion, Enver avait-il dit la vérité ? C’était si étrange… Son amie avait changé, et elle n’était plus bien sûre de la connaître.

Le menton appuyé sur les mains, Estral contempla les flammes. Alors qu’elles semblaient danser au rythme de la voix d’Enver, la jeune femme se laissa absorber par ce spectacle jusqu’à ce qu’elle sente couler sur ses joues des larmes de rage et de culpabilité.

Comment pouvait-elle penser du mal de Karigan, après tout ce qu’elle avait sacrifié pour le royaume ? Et au nom de quoi la blâmer d’être malade ? Mais tout ça cachait peut-être la fureur que sa propre impuissance lui inspirait…

Le lendemain, Enver vint réveiller les deux femmes.

— Comment vous sentez-vous, Galadheon ? Cette nuit, vous avez dormi paisiblement.

— Je vais mieux, coassa Karigan – avant d’avoir une quinte de toux.

— Hum… Je vais faire du thé.

— Tu n’as pas du tout l’air d’aller mieux, dit Estral.

— Le matin, la mise en route est difficile… L’ennui, c’est que je recrache toujours de la suie.

Un gros ennui, oui… Pour Estral, il apparut évident que Karigan ne devait pas partir. Quand il revint avec le thé, Enver partagea cet avis :

— Vous devriez vous reposer aujourd’hui, Galadheon.

La Cavalière ne protesta pas – en soi, ça en disait assez long.

— Moi, je vais explorer un peu, ajouta l’Élétien.

Karigan se tendit comme un arc, mais Enver fut plus rapide qu’elle :

— J’ai l’intention de suivre le chemin, pour voir où notre quête des p’ehdroses nous conduira quand nous en aurons terminé avec la Forêt Solitaire. Pas d’inquiétude, je resterai loin du territoire de l’Empire. Vous deux, ne bougez pas d’ici. Mes sorts de veille vous dissimuleront.

— Damnation ! grogna Karigan lorsque l’Élétien fut parti. Désolée, Estral, mais je me vois mal aller dans la Forêt Solitaire en toussant comme ça. Cet après-midi, peut-être… (Elle toussa de nouveau et se renversa du thé dessus.) Bon sang, je ne suis plus bonne à rien !

Estral eut encore plus honte de ses pensées de la veille. Malgré les étranges événements auxquels elle était intimement mêlée, Karigan restait un être humain normal.

— Ne t’en fais pas… Repose-toi et guéris. Si tu as besoin de moi, je serai dehors.

Sa tasse posée, Karigan piquait déjà du nez.

— Tu es ma meilleure amie…, murmura-t-elle.

De plus en plus mal dans sa peau, Estral sortit histoire d’aller saluer le soleil. Déjà parti avec Brume, Enver avait laissé de l’eau à chauffer sur le feu. Il avait aussi nourri et fait boire Coda, Condor et Fléau.

Puisqu’on parlait de bonne à rien, Estral en faisait un brillant spécimen. Pour Karigan et Enver, depuis le début, elle n’était qu’un boulet. Un excédent de bagages !

Le ciel plombé de cette matinée grisâtre ne fit rien pour remonter le moral de la jeune femme. Grimpant sur le plus haut rocher disponible, elle regarda en direction de la Forêt Solitaire. À cette heure, ce n’était qu’une masse sombre à l’horizon. À pied, combien de temps faudrait-il pour y aller ? Les distances pouvaient être trompeuses.

Estral retourna s’asseoir devant le feu, sa couverture sur les épaules. Entendant les échos d’une quinte de toux, sous la tente, elle fit la grimace.

Mon père, pensa-t-elle, est un problème qui ne regarde que moi.

En préparant du thé, elle recensa ses diverses options.

Quand Karigan ouvrit de nouveau les yeux, sa toux se révéla moins grave. Rester au chaud sous ses couvertures lui faisant un bien fou, elle n’avait aucune envie de bouger. Mais la Forêt Solitaire hantait ses pensées, et elle brûlait d’envie que cette mission d’espionnage soit derrière elle.

Cela dit, demain, ce sera très bien…

La Cavalière somnola jusqu’à ce que sa vessie se rappelle à son bon souvenir. Enveloppée dans son manteau, elle enfila ses bottes et sortit. Dans le camp désert, le petit feu de la veille était froid. Ne pas l’avoir rallumé était une excellente idée. Les sentinelles postées à la lisière de la Forêt Solitaire n’auraient eu aucun mal à voir la fumée.

— Estral ! Estral !

Pas de réponse. Après s’être soulagée, Karigan sillonna le périmètre du camp en appelant son amie. Quand elle dut se rendre à l’évidence – Estral n’était plus là – son cœur battit la chamade.

Un coup d’œil circulaire lui confirma qu’il n’y avait pas de signes de lutte. Dehors, par ce temps, Estral n’avait pas pu être surprise alors qu’elle dormait. Était-elle partie faire un tour ? Hors du rayon d’action des sorts d’Enver, c’était peu probable…

Soudain, Karigan s’avisa que Coda aussi brillait par son absence.

— Estral… Estral… Condor, pourquoi ne m’as-tu pas prévenue qu’elle partait ?

Sous la tente, Karigan découvrit un petit mot sur les couvertures de son amie.

« Je t’en prie, ne me suis pas ! Mon père, ça ne regarde que moi. Je reviendrai avant la nuit. »

— Damnation !

Estral ne connaissait rien au métier d’éclaireur ! Et pensait-elle sérieusement que son amie allait l’attendre ici, les bras ballants ? Pour commencer, à quand remontait son départ ? À première vue, on était en milieu de matinée. Et si on se fiait aux cendres froides, Estral avait fichu le camp depuis des heures. La rattraper serait difficile, mais pas impossible…

Karigan fila se préparer. Ce faisant, elle découvrit que son sabre avait disparu. En un sens, elle s’en réjouit – mieux valait que son amie soit armée – même si elle imaginait déjà le sermon que Drent lui tiendrait. Protéger ses armes était le premier devoir d’un maître-lame. Pour sa défense, elle n’aurait jamais cru que sa compagne de voyage lui volerait son sabre. Pour ne s’être aperçue de rien, elle avait dû dormir à poings fermés.

Karigan accrocha dans son dos son épée longue et son bâton. Près du feu, bien visible sous une pierre, elle laissa un message pour Enver disant qu’elle espérait intercepter Estral. Puis elle sella Condor.

Approcher de la Forêt Solitaire à cheval n’était pas une bonne idée, puisque le Second Empire devait avoir posté des sentinelles. Mais pour rattraper Estral avant qu’elle ait eu le temps de faire des bêtises, c’était la seule solution.

En enfourchant Condor, Karigan eut une quinte de toux.

— Je te confie le camp, dit-elle à Fléau quand elle alla mieux.

En réponse, le poney racla le sol du bout d’un sabot. Talonnant Condor, Karigan prit le chemin de la Forêt Solitaire.

Dans la plaine, elle avança autant que possible dans les bosquets qui composaient comme des îlots au milieu de ce désert. Entre deux, elle poussait Condor au galop, sans doute le meilleur moyen de réduire le risque d’être vue. Sauf si une sentinelle regardait précisément dans sa direction au moment où elle passait, mais ça, c’était inévitable. Estral ayant sans doute des heures d’avance sur elle, impossible de lésiner. Avec un peu de chance, la musicienne aurait progressé plus lentement…

Au milieu d’un bosquet, elle distingua des empreintes de sabots dans la terre qui s’était accumulée entre deux plaques rocheuses. La piste de Coda ? La Cavalière n’aurait su le dire, mais en tout cas, c’était récent, comme le lui confirma, un peu plus loin, la découverte de crottes fraîches.

De plus en plus tendue à mesure qu’elle approchait de la forêt, Karigan plissa les yeux pour apercevoir Estral, mais elle ne vit rien.

Dans un bosquet d’épicéas et de gros buissons, elle découvrit Coda, attaché et entravé. À moins d’un kilomètre de son objectif, Estral avait décidé de continuer à pied.

La Cavalière flatta l’encolure de Coda, qui hennit de satisfaction. Apparemment, il n’était pas stressé et broutait paisiblement en attendant sa maîtresse.

Puisque Estral était à pied, en continuant à cheval, Karigan avait de bonnes chances de la rattraper. Il y avait aussi la possibilité de retourner au camp, d’attendre Enver puis de décider que faire. Après être allée si loin, la Cavalière n’était guère séduite par ce plan.

À contrecœur, elle attacha et entrava Condor. Une fois dans la forêt, elle l’explorerait à pied, selon son plan d’origine, puis elle retournerait au camp avec ou sans Estral.

Si par bonheur elle la trouvait, nul doute qu’elle aurait deux ou trois « petites » choses à lui dire…

— Sois prêt quand je reviendrai, ordonna-t-elle à Condor. On risque de devoir galoper à fond de train.

Condor mordilla la manche de la Cavalière comme s’il voulait la retenir. Après lui avoir posé un baiser sur les naseaux, Karigan partit à l’aventure, le cœur serré.

La forêt solitaire

La bande de terrain qui séparait le bosquet de la forêt se révéla plus luxuriante que prévu – un grand mot, cependant, pour des hautes herbes jaunies et des arbres ratatinés. Pliée en deux, Karigan courut… et dut s’arrêter régulièrement pour reprendre son souffle. À ce rythme, les bienfaits de sa nuit de sommeil seraient vite oubliés.

Après avoir traversé un ruisseau puis négocié un champ de rochers, la Cavalière atteignit enfin la lisière de la forêt. À bout de souffle, elle se laissa tomber sur le sol et toussa dans sa manche pour étouffer le bruit. Tant qu’à faire, mieux valait éviter d’annoncer l’arrivée d’une crevarde…

Quand ce fut terminé, Karigan vit un résidu de suie sur sa manche. Le prochain fantôme qui lui faisait ce coup-là aurait intérêt à numéroter ses abattis…

Cela dit, à force de courir, elle aurait bientôt fini de restituer de la suie. Une façon comme une autre de rester optimiste…

Une fois remise, la Cavalière s’assit et se laissa encore un peu de temps avant de repartir. Au cœur des bois, la lumière baissait, l’atmosphère s’épaississait et les sons devenaient plus mats. La Forêt Solitaire, au moins à cet endroit, semblait aussi vieille que les plus anciennes zones du Vert Manteau.

Les yeux plissés, Karigan tenta de sonder le terrain entre les branches basses couvertes de mousse. Ne découvrant rien, elle jeta un coup d’œil derrière elle, vers le bosquet où Condor et Coda attendaient. Il semblait si loin, ce havre de paix…

Résignée à son sort, la Cavalière se leva, ajusta son ceinturon d’armes et avança. Dans cette pénombre, si elle utilisait son don, elle disparaîtrait presque totalement. Une idée réconfortante.

Dans un carré de mousse, elle trouva ce qu’elle cherchait : une empreinte de pas. Au sein de ce labyrinthe végétal où les arbres et les broussailles se dressaient comme des sentinelles, Estral avait systématiquement choisi le chemin le plus facile – une recette imparable pour laisser une piste très lisible. Un peu plus loin, une entaille récente sur un tronc abattu lui apprit que son amie, comme elle allait le faire, avait pris son élan pour sauter de l’autre côté.

Peu à peu, le sentiment que c’était trop facile s’imposa dans l’esprit de Karigan. Un jour, en suivant la piste d’un daim, ne s’était-elle pas retrouvée face à un monstre sorti du Voile Noir ? Mais si elle voulait rattraper Estral, que faire d’autre ?

Pourtant, tout portait à croire qu’on la faisait avancer vers le centre d’une toile d’araignée. Marquant une courte pause, elle s’empara de son bâton et repartit en regardant autour d’elle, vigilance au niveau maximal.

Dans une clairière au sol encore couvert de neige, elle repéra d’autres empreintes. Un peu éblouie par la lumière, elle les suivit et s’enfonça de nouveau dans la forêt. Afin de retrouver son chemin, au cas où, elle le balisa avec de petits tas de cailloux. Pour un pisteur du Second Empire, ce serait un véritable don du ciel, mais là encore, il n’y avait pas mieux à faire.

Les avertissements du capitaine Treman au sujet de la Forêt Solitaire lui revinrent à l’esprit. En particulier…

— Karigan !

La voix venait d’en haut. Levant les yeux, la Cavalière découvrit Estral, piégée dans un filet accroché à la plus haute branche d’un arbre.

— Estral ? appela Karigan en faisant un pas en avant.

— Non ! Non ! cria la musicienne.

Il y eut un bruit sourd. Des mâchoires de fer se refermèrent sur une cheville de la Cavalière, qui s’écroula, terrassée par la surprise et la douleur.

Un piège à ours…

— Par tous les enfers !

Oui, justement, Treman lui avait parlé des pièges…

Le sien était attaché à un rocher par une longueur de chaîne. Par bonheur, ce n’était pas un modèle avec des pointes qui auraient traversé le cuir de sa botte puis déchiqueté ses chairs. Et apparemment, il n’y avait pas d’os cassé.

— Tu vas bien ? demanda Estral.

— À ton avis ?

En vain, la Cavalière chercha le mécanisme d’ouverture du piège. D’après ce qu’elle savait de ces objets, celui-là avait été modifié.

— Je t’ai demandé de ne pas me suivre ! lança Estral.

— Si ce n’était pas une invitation, c’est que je n’en ai jamais reçu… Tu pensais que j’allais faire quoi ? Boire du thé et savourer des crottes de dragon en attendant ton retour ?

— Je devais quand même te dire où j’allais, non ?

— Oui, tu as fait le même coup à Alton…

— C’est toujours mieux que toi, qui n’as jamais pris la peine de m’écrire…

Karigan marmonna un juron puis tenta de forcer l’ouverture du piège avec son bâton. En vain. Ces « braconniers » ne voulaient surtout pas que leurs proies humaines puissent s’enfuir.

— Je veux simplement trouver mon père, rappela Estral.

— La prochaine fois, laisse faire quelqu’un qui sait…

En grognant pour se donner du courage, Karigan tenta de sortir son pied de sa botte, mais la cheville était coincée et il n’y eut rien à faire. Insister serait vite devenu douloureux.

— Tu ne peux pas te dégager ? demanda Estral.

— En me coupant le pied, ça devrait marcher…

Pour s’arracher à de tels pièges, les animaux se rongeaient souvent un membre…

Une quinte de toux plus terrible que les autres força Karigan à tomber à genoux.

— Je suis navrée…, dit Estral.

— Nous verrons ça plus tard… Tu ne peux pas découper ton filet ?

— Il m’est impossible de bouger. Je suis carrément saucissonnée… Comme un cochon dans un corset.

— Un cochon dans quoi ?

Malgré la gravité du moment, Karigan ne put s’empêcher de sourire. Puis elle recommença à s’intéresser à son pied. La personne qui avait modifié le piège ne manquait pas d’ingéniosité. Pourtant, il devait y avoir un moyen de se libérer. Sauf si le but était bel et bien de forcer les intrus à se couper un pied. Une idée profondément déprimante.

Le front ruisselant de sueur, Karigan continua à lutter. À un moment, elle tenta de briser le piège avec une grosse pierre… et réussit surtout à se taper sur les orteils.

Pour reprendre ses esprits, elle marqua une pause. À force d’être coincé, son pied s’ankylosait.

— Et Enver ? demanda Estral.

— Je lui ai fait un mot qu’il lira très bientôt – j’espère.

— Tu vois, je ne suis pas la seule à laisser des messages…

Karigan foudroya son amie du regard.

Dans l’incapacité de se libérer elle-même, elle décida de voir ce qu’elle pouvait faire pour sa compagne. S’appuyant sur son bâton, elle se redressa pour rester en équilibre sur son pied libre. Puis elle sautilla jusqu’à l’arbre d’Estral, et s’arrêta quand la chaîne n’eut plus de mou. Là, tenant debout grâce à son bâton, elle dégaina son épée et tenta d’atteindre le filet. Hélas, de quelque façon qu’elle s’y prenne, la pointe s’arrêtait toujours avant de toucher son objectif.

Si Enver ne se dépêchait pas d’arriver, les choses risquaient de tourner mal. Mais comment savoir jusqu’où il avait l’intention d’explorer les chemins ?

Au moins, si elle avait eu une hache, Karigan aurait pu couper l’arbre…

— Quelqu’un approche ! lança Estral.

Les chasseurs, comprit Karigan, afin de relever leurs pièges.

Elle ne se trompait pas. En tenue de forestier, quatre hommes et une femme émergèrent des broussailles et se campèrent devant elle.

— Regardez ce que nous avons là ! s’écria un des hommes.

— Sois prudent, dit la femme. Sur son arme, il y a le morceau de soie d’un maître-lame.

— Que ferait une Verdâtre maître-lame dans notre forêt ?

— On s’est perdues, dit Karigan. Laissez-nous partir.

Les cinq inconnus éclatèrent de rire.

— C’est la vérité, intervint Estral. Nous cherchions un ami, et… Mais vous le connaissez peut-être… Grand, âge moyen, chanteur…

— Des types comme ça, on en a treize à la douzaine, dit le premier homme. Cette Verdâtre ne peut pas ignorer dans quelle forêt elle est. Je lui suggère fortement de lâcher ses armes.

— Libérez-nous ! lança Karigan.

— Ne compte surtout pas là-dessus. Si tu lâches tes armes, ça sera moins douloureux pour toi.

Karigan chercha un meilleur équilibre et ne baissa pas sa lame.

— Récupérez d’abord la donzelle coincée dans l’arbre, ordonna le type. Après, on verra avec l’autre.

Malins, les « chasseurs » restèrent hors de portée de Karigan. Quand il toucha le sol, le filet s’ouvrit comme une bourse et Estral en fut éjectée. Ankylosée, elle ne pouvait presque pas bouger. Un des types la délesta du sabre et de son couteau, puis il l’aiguillonna avec son épée.

Karigan tenta de frapper… et faillit s’étaler.

Ignorant les cris d’Estral, la femme et un autre type la forcèrent à se lever. Puis ils lui tordirent les bras dans le dos et lui lièrent les poignets.

La sueur qui coulait lentement sur le front et les joues de Karigan vint s’écraser sur sa manche. Les cinq soldats – qu’importent leurs vêtements, c’étaient des militaires ! – l’étudièrent alors qu’elle se mettait en garde.

— Tu veux que ça chauffe, on dirait… À ta guise.

Le premier homme, sans doute le chef du groupe, dégaina son épée et avança. Karigan para le premier coup mais, en équilibre sur un pied et l’autre tenu par une chaîne, elle ne risquait pas d’aller très loin. Surtout quand elle dut commencer à utiliser son bâton pour dévier certains coups.

Excellent escrimeur de son état, le type resta hors de portée de ses ripostes, un sourire sur les lèvres.

— Je n’avais jamais affronté de maître-lame, dit-il. Tu sais quoi ? Je ne suis pas impressionné.

Se battre avec un pied pris dans un piège à ours ne faisait pas partie de l’enseignement de Drent. Un sacré désavantage, en fait. Sinon, il n’y aurait pas eu de combat.

L’homme attaqua, encouragé par ses compagnons, et Karigan tenta d’adapter ses figures d’escrime à sa précaire situation. Elle ne s’en sortit pas trop mal, repoussa son agresseur… et faillit s’étaler quand un coup la déséquilibra un peu trop vers l’avant.

— Darren, lança la femme, accélère le mouvement ! Il est temps de rentrer au camp.

Darren sourit à Karigan. Ensuite, au lieu d’attaquer, il se baissa, saisit la chaîne et tira. Sa jambe droite se dérobant, la Cavalière bascula en arrière. Pour repousser les soldats, elle se mit à genoux, épée brandie, mais ils l’encerclèrent et la prirent en tenaille.

Un homme la ceintura et ses compagnons la désarmèrent.

Elle se débattit, mais fut vite submergée par le nombre. Après un coup de genou dans le ventre, elle se plia en deux, toussant et vomissant en même temps. Quand ils lui eurent lié les mains dans le dos, les chasseurs ouvrirent le piège avec une sorte de clé, puis ils la forcèrent à se relever.

Le pied en feu, Karigan faillit s’écrouler. En riant, deux types la retinrent. Blessée mais pas cassée, la cheville de la jeune femme guérirait vite. Pour l’heure, la douleur n’en était pas moins terrible.

— En route, ordonna Darren. La Verdâtre, on la livrera au capitaine Terrik. L’autre sera très bien dans l’atelier de Nyssa, jusqu’à ce que son sort soit décidé.

Poussée sans ménagement, Karigan manqua tomber, mais, l’orgueil aidant, elle réussit à se rattraper. Puis elle boitilla derrière Estral.

Détachée de sa tresse, une mèche de cheveux oscillait devant ses yeux. Pour la chasser, elle souffla dessus, mais ça n’eut aucun effet durable.

— Ne pense surtout pas à t’enfuir, dit Darren. Dans cette forêt, il y a des pièges dix fois pires que ces deux-là.

— M’enfuir ? Quelle idée stupide !

D’autant plus avec la pointe de sa propre épée dans les reins… Décidément, Drent allait lui passer le savon du siècle.

Le feu dévorant

::La petite-fille de Grand-Mère détient la voix d’Estral.::

Zacharie hocha légèrement la tête pour indiquer qu’il avait compris. Informé des malheurs d’Estral, il ne pouvait pas le dire à voix haute. Avec ses compagnons de misère, on l’avait poussé dans le grand hall, où le maudit prêtre éructait un de ses sermons délirants.

Assis derrière le roi, Fiori utilisait de nouveau son truc de projection de murmures.

::Vous n’imaginez pas mon trouble, quand j’ai entendu la voix de ma fille sortir d’une autre gorge. Pour dépouiller Estral, ils ont recouru à la magie. Depuis que je sais, je cherche un moyen de récupérer le bien de mon héritière.::

Comme d’habitude, Binning ronflait à côté de Zacharie.

Le Protecteur Doré, selon ses propres dires, avait été capturé dans un camp de bûcherons. Pour échapper au pire, il avait donné un faux nom et caché ses liens avec Selium. Quand les soldats avaient découvert qu’il savait chanter et qu’il était bien éduqué, Grand-Mère avait décidé de l’épargner et de l’enrôler comme « précepteur » de sa petite-fille. Chaque jour, il apprenait la musique, l’écriture et l’arithmétique à la jeune personne.

::Je ne sais même pas comment a réagi Estral… Est-ce qu’elle souffre, ou…::

Touché par la tristesse de Fiori, Zacharie regretta de ne pas pouvoir lui dire que sa fille allait bien et s’était lancée à sa recherche.

La « conversation » fut interrompue par l’irruption d’un soldat qui alla parler à un des gardiens.

— Va chercher le capitaine !

L’homme fila comme un lapin.

D’autres bruits de pas retentirent. Déconcentrés, les esclaves tournèrent la tête pour voir ce qui se passait. Furieux qu’on ait interrompu son prêche, Smurn fulminait.

— Écoutez-moi, méprisables pécheurs ! beugla-t-il.

Deux autres soldats entrèrent en poussant une prisonnière aux mains entravées dans le dos. Même s’il reconnut l’uniforme de Cavalier, les cheveux châtains et le cache sur l’œil, Zacharie eut besoin d’un moment pour faire le rapprochement.

— Karigan…, souffla-t-il, médusé.

D’instinct, il fit mine de se lever.

::Non !::

Fiori vint se placer à côté du roi et le retint par le bras.

::Ne vous trahissez pas !::

Zacharie se pétrifia. Alors qu’elle balayait les lieux du regard, Karigan posa les yeux sur les deux hommes, continua son inspection, puis revint sur eux, bouche bée de stupéfaction.

— Mauvais, ça…, marmonna Fiori, sans recourir à son truc.

Quand un soldat essaya de suivre le regard de la prisonnière, elle détourna la tête et plongea en avant. Les types qui la tenaient la tirèrent en arrière. Profitant du point d’appui qu’ils lui fournissaient, elle sauta et faucha les jambes du soldat trop curieux pour son propre bien.

Karigan pivota sur elle-même, propulsa son genou dans l’aine d’un des deux types qui la tenaient puis décocha un coup d’épaule à l’autre.

Poings serrés, Zacharie se prépara à bondir.

::Du calme !:: lança Fiori. ::Si vous vous en mêlez, vous ne l’aiderez pas. Elle fait ça pour cacher qu’elle vous a reconnu. Laissez-la agir comme elle l’entend.::

Un grognement monta de la gorge du roi. Réveillé en sursaut, Binning couina :

— Que se passe-t-il ?

Les esclaves et même certains gardiens éclatèrent de rire tandis que les soldats, impuissants, recevaient une correction de la part d’une femme aux mains liées. Malgré ce désavantage, la Cavalière, vive comme l’éclair, donnait une démonstration de combat au corps à corps.

Enfin touchés par la mésaventure des types, plusieurs gardiens fondirent sur la jeune femme.

— Non…, souffla Zacharie.

Quand un des hommes leva le pommeau d’une épée très familière pour l’abattre sur la tête de Karigan, Zacharie voulut crier un avertissement, mais Fiori lui flanqua un coup de poing au plexus. Le souffle coupé, le roi se plia en deux.

::Désolé, mais vous ne devez pas dévoiler votre identité.::

Dès que Zacharie eut repris son souffle, il releva les yeux pour constater que Karigan et ses adversaires n’étaient plus là. En revanche, ses camarades de malheur, révoltés par le spectacle, se battaient contre les gardiens. Un colosse appelé Merth décocha un uppercut au menton à Smurn, qui s’étala sur le dos, sa tunique tire-bouchonnée sur les mollets.

Zacharie chercha Fiori du regard et ne le trouva pas. Alors qu’il se levait pour tenter de filer, Binning le prit par le bras.

— Que comptes-tu faire, Dav ?

Zacharie ne répondit pas. Une bonne vingtaine de soldats venaient d’arriver et se jetaient déjà sur les esclaves. Ses chances de s’évader ruinées, le roi tira Binning contre un mur où ils se recroquevillèrent en attendant que les brutes armées de massues aient fini de tabasser les pauvres esclaves.

— Reste calme et protège-toi la tête avec les mains, dit Zacharie à son compagnon.

Avec un peu de chance, voyant qu’ils ne participaient pas à l’émeute, les soldats ne leur cogneraient peut-être pas dessus.

— Ce type, pourquoi il t’a frappé ? demanda Binning.

Zacharie haussa les épaules en signe d’ignorance puis il fit la grimace quand une massue s’écrasa sur le crâne de Merth, qui s’écroula, foudroyé.

— Et pourquoi ne te bats-tu pas avec les autres ?

— Regarde Merth… Je ne veux pas finir comme ça…

Pour aider Karigan, Zacharie allait devoir recouvrer sa liberté de manœuvre, pas se faire démolir le portrait.

Quand la révolte fut matée, il constata que son plan avait fonctionné. À part un coup de massue sur l’épaule, il était indemne. Hélas, on ne pouvait pas en dire autant de Merth et de quelques autres durs à cuire.

Les esclaves encore valides furent renvoyés au travail. En ramassant des pierres, Zacharie se maudit de ne pas avoir été assez rapide pour voler au secours de Karigan. Puis il se calma en songeant qu’il n’aurait pas pu faire grand-chose, et que ça leur aurait nui à tous les deux. Hélas, l’instinct de protéger, en lui, continuait de livrer une guerre sans merci au bon sens. Très nerveux, il travailla à une vitesse inédite et fit plusieurs navettes en un temps record.

Où ces gens gardaient-ils Karigan ? Et qu’allaient-ils lui faire ? Mais avant tout, comment avaient-ils pu la capturer ?

Son panier vidé, il fonça vers le tunnel. En la Cité de Sacor, il avait chargé la Cavalière de partir pour le nord afin de trouver les p’ehdroses. Guidée par un Élétien et accompagnée par Estral Andovienne, Karigan avait ordre de se tenir loin des ennuis… Apparemment, c’était raté. Mais où étaient Estral et Enver ? Prisonniers, eux aussi ? Le trio s’était-il trop approché de la Forêt Solitaire parce qu’il avait retrouvé la piste de Fiori ?

Au bout du tunnel, Zacharie mit un genou en terre et recommença à remplir son panier. Quand une main lui saisit le poignet, il faillit frapper mais reconnut à temps Lorilie Dorran.

— Que t’arrive-t-il, Dav ? Les gardiens t’ont à l’œil. À ta place, je me calmerais un peu…

Se calmer, dans des circonstances pareilles ? Pourtant, Zacharie inspira à fond et, au lieu de la jeter avec rage, laissa simplement tomber sa pierre dans le panier.

— C’est mieux, dit Lorilie en ramassant elle-même une pierre. Économise tes forces pour quand tu en auras besoin.

Ce moment viendrait-il jamais ? De sa vie, Zacharie ne s’était jamais senti si impuissant.

— C’est la Verdâtre qui t’a bouleversé à ce point ? D’après ce qu’on dit, elle a été conduite chez Nyssa.

Nyssa…

Ce nom seul glaça les sangs de Zacharie. Au prix d’un gros effort, il réussit à se relever lentement avec son panier plein. À l’intérieur, il brûlait aussi ardemment qu’un tison – le surnom, justement, que lui avaient donné les Élétiens.

Nyssa, il le savait, était la tortionnaire en titre et elle adorait son travail. Tourmenter une Cavalière lui plairait, ça ne faisait aucun doute. D’ailleurs, il portait le manteau d’un homme qu’elle avait fouetté à mort.

Si elle faisait du mal à Karigan, il la réduirait en bouillie. Et tout le Second Empire avec – à mains nues, s’il le fallait. À condition de trouver un plan d’action. Et jusque-là, il n’en avait pas.

De nouveau hors de lui, il dut s’exhorter au calme.

Travaille plus lentement…

Mais pas moyen de s’y forcer ! L’idée que l’élue de son cœur soit entre les mains de Nyssa l’enrageait. Karigan, prisonnière comme lui dans ce camp de la mort…

Après avoir vidé son panier, Zacharie revint lentement vers le tunnel. Au fond, planifier et prévoir n’était peut-être pas la bonne chose à faire, ce coup-ci…

— Avance, crétin ! lança un gardien.

Zacharie serra les poings, tremblant de fureur.

Je ne peux pas supporter l’idée qu’on lui fasse du mal !

Il ferma les yeux et revit le pommeau de l’épée s’abattre sur la tête de Karigan.

Le gardien approcha, massue au poing.

— Je t’ai dit d’avancer, abruti !

Zacharie lâcha son panier et bondit sur le type, qui cria de surprise avant de basculer en arrière. Aveuglé par sa colère, le roi esclave le bourra de coups.

Des gardiens accoururent. Alors qu’une partie sécurisait le périmètre, pour empêcher d’autres esclaves de se joindre à la mêlée, les autres coururent au secours de leur camarade.

Zacharie les affronta avec une joie mauvaise. Sous ses poings, des os craquèrent, et il s’en réjouit. Cette fois, pas question de se retenir ou de laisser de côté ses compétences guerrières. Désarmant un garde, il mania sa massue comme si c’était une épée.

Comme si un feu dévorant l’habitait, il se déchaîna.

Hélas, il eut beau fracasser des crânes, la loi du nombre finit par prévaloir. D’autant plus que les gardiens avaient tous une massue…

L’atelier de Nyssa

Les soldats jetèrent Karigan aux pieds d’Estral, sur le sol couvert de paille.

La musicienne vit que son amie avait les mains liées dans le dos. Une précaution superflue, dans l’état où elle était. À peine consciente, la Cavalière n’aurait pas pu faire de mal à une mouche.

Estral s’agenouilla près d’elle.

— Karigan, murmura-t-elle, réveille-toi !

Même quand elle la secoua doucement, la Cavalière ne réagit pas.

Après lui avoir retiré son manteau et sa veste, les gardiens entreprirent d’en fouiller les poches. Ils en sortirent quelques mouchoirs roulés en boule, des piécettes, un ruban à cheveux et une petite brosse à sabots.

— Rien d’intéressant, lâcha un des types, dégoûté, avant de jeter le manteau sur une table, à côté des armes de la Cavalière.

Les deux prisonnières se trouvaient dans un bâtiment en bois très dépouillé aux poutres basses. Au fond, de la fumée montait d’un brasero.

Les rondins semblaient très récents, comme le confirmait leur senteur de sève. Contrairement à la forteresse qu’Estral avait aperçue avant d’être séparée de Karigan, cet endroit venait d’être construit.

— Une Verdâtre sans sacoche à messages ? s’étonna un des soldats.

— Elle nous espionnait, sûrement.

— Et l’autre fille ?

— Une espionne aussi, sans doute… Nyssa découvrira ce qu’il en est.

Ses mains n’étant pas liées, Estral entreprit de dénouer la corde qui entourait les poignets de Karigan.

Un des types prit le bâton en bois d’os. À travers les barreaux de la cellule, il l’abattit sur l’épaule de la musicienne.

— Aie !

— Arrête ça, ou tu le regretteras !

— Dans son état, que craignez-vous qu’elle fasse ? Ses liens sont trop serrés…

— Elle en a déjà assez fait comme ça… Deux précautions valent mieux qu’une.

Estral se massa l’épaule et décida de recommencer dès que l’attention des gardiens se serait relâchée. Imaginer ce qu’avait fait Karigan n’était pas trop difficile. Mais ça avait dû être impressionnant, si on se fiait à la bosse, sur son crâne, et à ses cheveux poisseux de sang.

— S’il te plaît, réveille-toi !

Karigan grogna et son pied blessé eut un spasme.

— Karigan ?

— Qu’est-il arrivé ?

— Nous sommes prisonnières… Tu as dû te battre. Ils m’interdisent de défaire tes liens.

La Cavalière eut un ricanement rauque, puis elle se tut et ne bougea plus. Alors qu’Estral redoutait qu’elle se soit évanouie, elle lâcha :

— Cette journée avait si bien commencé…

— Je sais, souffla Estral, ravie que son amie soit toujours consciente. C’est moi qui ai tout gâché… Désolée.

Karigan ne répondit pas, comme si elle s’était endormie.

— Karigan ! appela Estral, rongée par l’anxiété.

— Quoi ?

— Rien, je voulais m’assurer que tu étais encore avec moi…

Karigan soupira, puis elle entreprit de se débattre contre ses liens. Hélas, le remède fut pire que le mal, la corde entaillant plus profondément ses poignets.

— Damnation ! siffla-t-elle.

Mais elle continua à gigoter.

— Arrête ! Tu te fais saigner !

— Détache-moi, bon sang !

— Je te l’ai dit, ils m’en empêchent. Si j’essaie, ils me frapperont.

D’un coup d’œil, Estral vérifia que les types la surveillaient toujours.

Karigan sembla capituler. Mais au lieu de se reposer, elle lutta pour s’asseoir et la musicienne l’aida.

— Tu ne devrais pas rester étendue ? Te reposer un peu ?

— Ce serait judicieux, oui… Tu peux me dire pourquoi une horde de chevaux galope dans ma tête ?

— Je suis navrée, souffla Estral, submergée par une nouvelle vague de culpabilité. Si je n’avais pas…

— On discutera de ça plus tard…

Karigan ferma les yeux un moment. Puis elle inspira à fond, se leva à grand-peine et approcha des barreaux pour regarder à travers. Estral se leva aussi et vit que son amie étudiait les deux gardiens qui discutaient non loin de ses vêtements et de ses armes.

Karigan explora du regard le reste du bâtiment.

— Que cherches-tu ?

— Une sortie…

Prise d’une quinte de toux, la Cavalière s’écarta des barreaux et s’adossa au mur.

— J’ai tellement mal à la tête ! gémit-elle quand la toux fut passée. Je crois que je vais vomir…

Une prédiction qui se réalisa, mais Karigan, par bonheur, ne devait plus avoir grand-chose dans l’estomac…

— Tu devrais t’asseoir, lui suggéra Estral.

À cet instant, une porte s’ouvrit, laissant entrer la lumière du jour, puis se referma aussitôt. D’un pas mal assuré, Karigan revint près des barreaux afin de voir ce qui se passait.

— Qui est cette femme ? demanda-t-elle.

— Ils l’appellent Nyssa… Je doute qu’elle soit très fréquentable.

— Logique, vu qu’elle appartient au Second Empire…

— Eh bien, dit Nyssa, notre Verdâtre est sur ses jambes ? Tu as conscience du désordre que tu as semé dans la forteresse ?

Karigan ne répondit pas, mais l’ombre d’un sourire flotta sur ses lèvres.

— Quoi qu’il en soit, continua Nyssa, le capitaine Terrik m’a chargée de t’interroger. Vous deux, sortez-moi cette Verdâtre de là !

Karigan se tourna vers Estral et souffla très vite :

— Qu’importent leurs menaces et leurs actes ! Quoi qu’il arrive, ne leur dis rien.

Un regard dur ponctua ces mots, comme si la Cavalière voulait s’assurer que son amie avait bien compris.

Dans les yeux de Karigan, qui serrait très fort les dents, Estral vit de l’angoisse derrière la détermination et le défi. Tremblant elle-même comme une feuille, elle ne parvint pas à imaginer la peur qui devait étreindre son amie.

Les gardiens entrèrent dans la cellule et poussèrent Estral contre le mur du fond. Sonnée par l’impact, la musicienne sentit ses jambes se dérober. Le temps qu’elle se remette du choc, les gardes eurent tiré Karigan dehors et refermé la porte.

Un des types ceintura la Cavalière et lui plaqua sa massue sur la gorge – une prise terrible pour quelqu’un qui avait du mal à respirer. L’autre arma son bras, prêt à frapper si la prisonnière se rebiffait. Quels dégâts Karigan avait-elle donc faits dans la forteresse ?

Nyssa approcha et étudia sa proie.

— Je parie que tu te sens très intelligente et très forte, après la façon dont tu as combattu ces soldats. Si ça te dit, tu peux m’affronter aussi. À la vérité, j’adorerais ça… Sinon, tu as le choix de répondre tout de suite à mes questions. Dans tous les cas, j’obtiendrai ce que je veux.

Pressée contre les barreaux, Estral frissonna.

Karigan, pour une fois dans ta vie, ne fais pas ta tête de mule. Dis-lui quelque chose – n’importe quoi.

Mais un messager du roi, Estral le savait, ne devait pas divulguer d’informations à l’ennemi, même si on le soumettait à la torture. Avec son sens de l’honneur et son entêtement, Karigan ne céderait pas sans résister. Bref, on courait à la catastrophe…

Karigan, pour une fois… Raconte-lui n’importe quoi !

Nyssa approcha de la table et dégaina l’épée longue de la Cavalière. Puis elle la lui pointa sur le ventre.

— Verdâtre et maître-lame ? C’est très inhabituel, ça…

La pointe de la lame vola jusqu’à l’écusson que Karigan portait sur la manche droite de sa chemise.

— Et ça, c’est l’insigne des Boucliers Noirs ? De plus en plus étrange… Dis-moi, tu es une Verdâtre hors du commun. Mais que fichait un spécimen comme toi dans notre forêt ?

Karigan ne desserra pas les lèvres.

— Tu refuses de parler ? Avant de passer à la suite, sache que j’adore mon travail. Vraiment, c’est une passion. Mais je suis également juste. Dis-moi ce que tu fiches ici et ce que prépare ton roi, et tout ira bien.

— Nous cherchions un ami ! s’écria Estral.

Nyssa la foudroya du regard.

— Je ne te parlais pas – premier et dernier avertissement. Un autre éclat, et cette Verdâtre le paiera cher.

Estral se mordit la lèvre inférieure.

— Et si je commençais par ton amie, Verdâtre ? Tu penses qu’elle résisterait longtemps ?

— Non…, fit Karigan d’une voix étranglée. Laissez-la hors de tout ça. Elle ne sait rien.

À l’idée que Nyssa approche d’elle, Estral crut qu’elle allait défaillir. Dire que Karigan parvenait à défier cette femme terrifiante ! Et comme toujours, elle se faisait la championne de son amie. Estral se demanda ce qu’elle avait fait pour mériter tant de loyauté.

— Tu protèges ton amie ? Que c’est mignon ! C’est vrai qu’elle n’a pas l’air très costaude. À mon avis, elle ne tiendrait pas longtemps, ce qui me décevrait beaucoup. C’est pour ça que je t’ai choisie, Verdâtre. Avec tous tes titres, tu dois être coriace. Pour moi, il te faut le comprendre, arracher des réponses n’est pas l’essentiel. Le plus important, c’est la façon d’obtenir ces informations. Et tant qu’à faire, j’aime mieux avoir quelques difficultés. Parce que c’est ça qui rend la vie intéressante…

» Tu sais qui est Grand-Mère ? Oui, je vois dans tes yeux que tu es au courant. Eh bien, cette femme sans pitié me traite de sadique. Gentiment, bien sûr. Elle a sa façon d’interroger les gens, et j’ai la mienne. Comme elle est absente, c’est moi qui ai le privilège de traiter ton cas. Avant, je t’offre une chance de tout me dire. Mais n’essaie pas de me faire le coup de « chercher un ami ». C’est très touchant, mais j’ai du mal à y croire…

— Je n’ai rien à dire.

— Bien envoyé ! (Nyssa sourit et reposa l’épée longue sur la table.) Tu ne me déçois pas, Verdâtre.

Nyssa fit signe aux soldats de pousser Karigan en avant. Quand ce fut fait, elle lui passa des fers autour des chevilles.

Terrifiée par ce qu’elle voyait, Estral eut le cœur serré pour son amie.

Les soldats délièrent les mains de la Cavalière puis les attachèrent à une poutre, assez haut pour qu’elle soit obligée de se tenir sur la pointe des pieds. Méticuleuse, Nyssa fit le tour de la prisonnière pour s’assurer du bon travail de ses sbires.

— C’est très bien…, dit-elle en se tournant vers une espèce de mur aux horreurs.

Nyssa contempla un moment les objets exhibés sur un râtelier. Alors qu’elle en caressait certains du bout d’un index, Estral paria que tout ça n’augurait rien de bon.

Entendant Karigan tousser, la tortionnaire se retourna.

— Tu es malade ? Allons, réponds ! C’est une question très simple, et si tu te fiches de moi, je te le ferai payer. Alors, es-tu malade ? C’est « oui » ou c’est « non » ?

— Non, répondit Karigan d’une voix encore rauque.

— Très bien, ça ! Que tu daignes répondre est encourageant, et je me réjouis de te savoir en bonne santé. Dans le cas contraire, je ne renoncerais pas à faire mon œuvre, mais il faudrait que je te ménage un peu, pour ne pas te perdre trop vite.

Nyssa saisit un couteau à la lame très fine et le soupesa d’une main d’experte.

— Puisque tu as répondu sur ta santé, je te laisse une autre chance de parler spontanément. Ce faisant, tu t’épargneras bien des misères. Que viens-tu faire dans la Forêt Solitaire et quel est le plan de ton roi ?

Karigan, raconte-lui des fadaises, je t’en supplie !

Le temps sembla s’écouler au ralenti. Tétanisée de terreur, Estral vit que Nyssa se tapotait la paume avec la lame du petit couteau. Un signe d’impatience, ça…

Soudain, la femme haussa les épaules.

— Bon, à moi de te forcer à parler. C’est un plaisir, sache-le.

— Attendez ! cria Estral. Je peux tout vous dire.

Nyssa frappa. Dans ses fers, Karigan tituba et ne put retenir un cri.

Estral hurla à s’en casser les cordes vocales.

Nyssa abandonna le couteau dans la plaie et approcha de la cellule.

À travers les barreaux, elle saisit Estral à la gorge et l’attira vers elle. La musicienne tenta en vain de dénouer les doigts de la tortionnaire. Cette femme avait une force impensable.

— Je t’avais prévenue qu’un prochain éclat nuirait à ton amie. Si je l’ai poignardée, c’est par ta faute. Donc, consentiras-tu à la boucler ? Cette fois, j’ai frappé dans le gras du bide, en évitant les organes. Mais si tu dis un mot de plus, ce sera bien pire. Compris ?

Estral acquiesça.

— Parfait…

Dès que Nyssa l’eût lâchée, la musicienne tomba à genoux. Des larmes roulèrent sur ses joues, se mêlant au sang qui coulait de son nez. D’un revers de la main, elle les essuya. Tout ça, c’était sa faute, Elle ne pouvait plus le nier.

— Ne sois pas jalouse, au bout du compte, je m’occuperai aussi de toi.

Nyssa retourna vers Karigan et baissa les yeux sur le manche du couteau planté dans son ventre.

— Raad, apporte-moi un fer.

Un des types gagna le brasero et en revint avec un long fer à la pointe rougeoyante. Quand Nyssa retira le couteau du ventre de Karigan, du sang jaillit et retomba sur le sol.

Nyssa souleva la chemise de la Cavalière afin d’admirer son œuvre.

— Je vois que ce n’est pas ta première blessure… Les Verdâtres vivent dangereusement, dirait-on…

Nyssa prit le fer que lui tendait Raad.

— À présent, je vais refermer ta plaie. Pas question que tes hémorragies raccourcissent la fête.

Estral se prit la tête à deux mains. Au moment où la pointe brillante du fer entrait en contact avec la peau de Karigan, elle ferma les yeux.

Sombre petit tourtereau

Recroquevillée sur le sol de la cellule, Estral n’aurait su dire si les cris étaient ceux de Karigan ou les siens.

C’est ma faute, ma faute…, pensa-t-elle, les joues sillonnées de larmes.

Soudain, le silence revint. Estral ouvrit les yeux et osa regarder ce qui se passait. Très décontractée, Nyssa parlait à Karigan. Le fer chaud n’était plus en vue, mais la tortionnaire tenait toujours son couteau, dont elle essuyait la lame avec un chiffon.

— Si je te disais que j’ai une formation de guérisseuse, ça te surprendrait ? J’ai étudié à Bourg-de-Mirpuits. Ce que j’y ai appris est très utile dans ma profession. Je sais comment fonctionne un corps, comment il a du plaisir, comment il souffre et jusqu’à quel point il peut saigner. Capable de réduire une fracture, je trouve bien plus agréable de briser des os. (Nyssa jeta un coup d’œil à Estral.) Burson, va t’assurer que l’autre regarde.

— Oui, Nyssa.

Voyant le gardien se diriger vers la cellule, Estral se plaqua contre le mur du fond. Mais Burson entra, la prit par le col et la poussa contre les barreaux. Puis il lui bloqua la nuque avec sa massue, afin qu’elle ne puisse pas détourner le regard.

— J’ai aussi un couteau, dit-il, et Nyssa n’est pas la seule à savoir utiliser une lame. Si je te surprends à fermer les yeux, tu saigneras, fais-moi confiance.

Contrainte et forcée, Estral regarda Nyssa venir se placer derrière Karigan, couteau au poing. Un long moment, elle ne fit rien, et la musicienne crut que l’horrible attente allait avoir raison de sa santé mentale. Puis, d’un geste vif, Nyssa fendit en deux la chemise de la Cavalière. Écartant les « pans », elle dévoila les épaules et le dos de sa victime.

— Excellent, dit-elle. Une peau lisse et sans stigmates – bref, une page blanche ! À ta musculature, on voit que tu t’entraînes durement à l’épée. C’est louable, mais tu risques d’avoir du mal à recommencer quand nous en aurons terminé.

Avec tendresse, presque amoureusement, Nyssa passa les doigts le long de la colonne vertébrale de Karigan, qui tressaillit à ce contact.

— Si tu réagis comme ça à une caresse, attends de connaître la suite !

Nyssa continua à examiner le dos de sa proie, comme si elle voulait en mémoriser la configuration.

— Quel dommage, quand même… Un dos si parfait. Mais quel artiste se plaindrait de devoir laisser sa marque sur une telle toile ?

Sans crier gare, Nyssa saisit à pleine main les tresses de Karigan et tira pour la forcer à incliner la tête en arrière, sa gorge offerte à toutes les horreurs.

Estral hurla.

— Tais-toi ! grogna Burson.

Avec une joie perverse, il appuya plus fort sur la nuque de la musicienne.

Au lieu de trancher la gorge de Karigan, Nyssa la caressa, suivant les contours de la mâchoire puis d’une épaule.

— Avoue-le, souffla-t-elle à l’oreille de la Cavalière, tu adores que je te touche.

— Va brûler en enfer ! cria Karigan.

Avec un sourire indulgent, Nyssa lui tapota le nez. Puis elle trancha une de ses tresses.

Tremblante et vidée de ses forces, Estral exhala un long soupir.

Nyssa vint se camper devant Karigan et brandit son trophée.

— Tes si jolis cheveux ! Dommage, ils me gênaient. Tu les regretteras ?

Avec la tresse, Nyssa chatouilla le menton de la Cavalière.

— Ou un amant se lamentera-t-il de ne plus pouvoir passer la main dans ta crinière ?

Toujours avec la tresse, Nyssa taquina la gorge de sa proie. La voyant frémir, elle s’esclaffa.

— M’aimerais-tu un peu, alors ?

Quand la tortionnaire lui caressa la joue, Karigan voulut détourner la tête. Lui prenant le menton, Nyssa l’en empêcha puis l’embrassa longuement sur la bouche.

Karigan se débattit dans ses liens et réussit à se dégager.

— Non ? Tu ne m’aimes pas du tout ? Quel dommage !

Nonchalante, Nyssa jeta la tresse sur la table.

Par les dieux…, pensa Estral, révulsée.

Nyssa retourna devant son râtelier et étudia sans hâte sa collection d’outils. Après réflexion, elle choisit un fouet aux multiples lanières dotées de gros nœuds.

Toujours sans hâte, elle le montra à Karigan comme si elle avait l’intention de le lui vendre.

— Un de mes instruments favoris, dit-elle. Fabriqué de mes mains, c’est un outil superbe conçu pour faire un travail parfait. La poignée est en corne, et dans chaque nœud, j’ai inséré une pointe de fil de fer barbelé. Une sorte de lest, mais aussi une série de « plumes » qui me permettront de graver de splendides motifs sur ton dos. Qu’elle soit longue ou courte, tu garderas des stigmates jusqu’à la fin de ta vie. Et chaque fois que ces cicatrices te feront mal dès que tu les toucheras ou les apercevras dans un miroir, tu penseras à moi, ton artiste inspirée. (Nyssa sourit.) Et parmi ces marques, la première que je vais te faire sera la plus difficile à oublier, car tu ne pourras pas la cacher.

Saisissant un des nœuds, Nyssa le plaqua sur la joue de Karigan et fit le geste de trancher. Alors que la prisonnière se débattait entre ses liens, la tortionnaire recula pour admirer son œuvre. Une main caressant les lanières de son fouet, elle eut un hochement de tête approbateur.

— Verdâtre, je vais encore te donner une chance. As-tu quelque chose à me dire ? Quels sont les plans de ton roi ?

Réponds, je t’en supplie ! pensa Estral. Dis-lui ce qui te passe par la tête.

Se souvenant de ce qui était arrivé la première fois, la musicienne put s’empêcher d’intervenir.

— Je ne suis qu’une messagère, coassa Karigan. Le roi ne m’informe pas de ses projets.

— Mauvaise réponse, mais je suis aux anges.

Nyssa se plaça de nouveau derrière la Cavalière.

Non, non ! cria mentalement Estral. Dieux bien-aimés, faites que ça s’arrête !

Pour voir ce qui se passait, Karigan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Sur sa joue, la blessure pissait le sang.

Nyssa fit quelques pas et roula des épaules pour se décontracter. Un rituel lié à son protocole, aurait juré Estral. En l’attente de la douleur, Karigan pouvait finir par craquer.

Avec la vitesse et la précision dont elle avait déjà fait montre lame en main, Nyssa frappa. Karigan s’arc-bouta et manqua une inspiration, mais elle ne cria pas.

Comme si c’était elle qui avait reçu le coup, Estral éclata en sanglots.

Ce premier coup avait suffi pour entailler la peau de la Cavalière. Désormais, du sang coulait sur ce qui n’était déjà plus une page blanche. Et les pointes de fil de fer barbelé finiraient par labourer le dos de la prisonnière…

— Un ! cria Raad.

Nyssa arma son bras. D’instinct, Estral ferma les yeux.

— Ne t’amuse pas à ça, grogna Burson. Nyssa veut que tu regardes.

Estral refusant d’obtempérer, le gardien lui plaqua son couteau au creux des reins.

— Ouvre les yeux !

Cette fois, la lame transperça la chair, arrachant un cri à la musicienne.

— Figure-toi, dit Nyssa à Karigan, que ma main gauche est aussi puissante et précise que la droite. Par exemple, j’écris avec les deux et je m’en sers indifféremment pour faire une foule de choses. En d’autres termes, je peux changer de main pour que les zébrures, dans ton dos, dessinent un motif encore plus raffiné. Tu souffriras davantage, mais quels sacrifices ne consentirait-on pas pour l’art ?

— Deux ! cria Raad lorsque le fouet s’abattit de nouveau.

Contrairement à Karigan, Estral cria.

— Trois !

La musicienne se félicita que des larmes brouillent sa vision.

— Quatre !

Estral tenta de s’abstraire de tout. Ne pas voir le sang, ne pas entendre le sifflement des lanières, ne plus suivre le compte de Raad – qui en était au-delà de dix – et ne même plus se demander comment Karigan pouvait supporter ça.

C’est ma faute, ma faute…

Si Estral n’avait pas été obsédée par son père… Si elle avait écouté son amie… Si…

— Treize !

— Tout se déroule à merveille, Verdâtre ! s’écria Nyssa, écarlate sous l’effort, mais proche d’une sorte d’extase. Bientôt, tu crieras pour moi.

Écrasée contre les barreaux, les yeux noyés de larmes, Estral sombra dans une miséricordieuse stupeur. Dans sa tête, une petite phrase tournait en boucle :

C’est ma faute… C’est ma faute… C’est ma faute…

Lorsque Karigan cria, la musicienne revint à la réalité. L’odeur du sang montant à ses narines, elle vit que Nyssa, cette fois, était carrément extatique.

— Vingt-six ! beugla Raad.

Le compte continua et les cris aussi.

Estral n’aurait su dire combien de temps avait passé quand Burson la lâcha enfin, sortit de la cellule et verrouilla la porte derrière lui. Ses jambes se dérobant, elle s’écroula là où elle était. La séance de torture était interrompue, et un inconnu parlait avec Nyssa. Ces deux-là dissimulaient Karigan à la vue d’Estral, mais il lui suffit de voir le sang qui maculait la tunique de la tortionnaire. Et il y en avait aussi sur les murs et aux pieds de la Cavalière.

— Tu m’as manqué, dit Nyssa.

— C’est réciproque, répondit le type.

Chauve, un bandeau sur un œil, il arborait un crochet en guise de main droite.

Immerez…, pensa Estral.

Elle n’avait jamais rencontré le capitaine, mais à force d’entendre des descriptions… Le jour de l’attaque, au château, il s’était évadé, et bien entendu, c’était pour rejoindre le Second Empire. Avec Karigan, il avait un lourd contentieux, et ça n’arrangerait rien.

Nyssa et lui se tournèrent pour admirer l’œuvre de la tortionnaire.

— Terrik m’a raconté que la Verdâtre est tombée dans un de nos pièges, comme sa compagne. (Immerez jeta un coup d’œil à Estral.) C’est très étrange. En principe, les Verdâtres voyagent seuls. Je me demande si…

Immerez fit le tour de la prisonnière pour la voir de face.

Non, non, non !

Le dos de la Cavalière, constata Estral, n’était plus qu’une immense plaie rouge. Devant ce spectacle, la musicienne vomit ce qu’elle avait encore dans l’estomac.

Immerez éclata de rire.

Estral s’essuya la bouche et se força à regarder – en se concentrant sur le capitaine, pour ne pas voir le dos dévasté de son amie.

Avec son crochet, le capitaine releva la tête de la prisonnière.

— C’est bien elle, Nyssa !

— Celle qui t’a coupé la main ?

— Oui, et je n’ai pas pu lui rendre la monnaie de sa pièce. Mais là voilà devant moi, offerte…

Non, non, non ! implora Estral.

Nyssa regarda alternativement le capitaine et la Cavalière.

— Vous êtes faits l’un pour l’autre, dirait-on…

— Oui, le cache, sur l’œil… C’est étrange. Je me demande ce qui s’est produit. Par le passé, j’ai tenté de l’énucléer, mais j’ai loupé mon coup. Verdâtre, qu’est-il arrivé à ton œil ?

Encore consciente ou réveillée par la question, Karigan cracha à la figure d’Immerez.

— Tu paieras pour ça, bien sûr, fit le capitaine en s’essuyant, mais d’abord…

Il souleva le cache et se pencha en avant. Karigan tenta de reculer la tête, mais elle perdit connaissance, vaincue par l’épuisement.

Immerez remit le cache en place et recula.

— Un problème ? demanda Nyssa.

Le capitaine s’essuya le front d’un revers de la main.

— Que comptes-tu faire d’elle ?

— Du fouet, encore et toujours… Je veux l’entendre crier, surtout… Terrik désire des informations, et je les obtiendrai. Tant pis si elle finit par en crever.

— Moi, je te conseille plutôt de lever le pied.

— Pardon ?

— Il faut que Grand-Mère la voie.

— Mais notre chef…

— … sera de retour dans un jour ou deux. Nyssa, laisse cette fille tranquille jusque-là.

— Même pas un peu de fouet ?

Nyssa posa un index poisseux de sang sur les lèvres d’Immerez et les barbouilla de rouge. Pour goûter le fluide vital, le capitaine darda la langue.

Excitée, Nyssa l’embrassa, puis elle passa les mains sur son bas-ventre. Débouclant sa ceinture, elle s’agenouilla devant lui et lui baissa son pantalon sur les chevilles.

Comme ça, juste à côté du corps torturé de Karigan…

Fascinés, Raad et Burson n’en perdirent pas une miette. Estral détourna la tête, mais elle ne parvint pas à occulter les râles de plaisir d’Immerez.

Quand elle eut terminé, Nyssa se releva.

— Un dernier coup de fouet ? Si tu veux, je te laisse le donner…

— Comment refuser ça ?

Sa ceinture rebouclée, Immerez prit le fouet que lui tendait Nyssa.

— Si Grand-Mère m’y autorise, dit-il, je lui couperai une main.

Sans Burson pour la forcer à voir, Estral put fuir la réalité, mais le cri de son amie la toucha au cœur.

— Tu l’as frappée sur le flanc et les côtes, reprocha Nyssa.

— Tu n’aimes plus le sang et la douleur ?

— Si, mais je contrôle les hémorragies pour que mes sujets durent plus longtemps. Les côtes, ça saigne trop. (Nyssa se radoucit.) Cela dit, ça fait beaucoup plus mal. Comme c’était le dernier coup de la journée…

— Pour ce soir, j’ai d’autres projets avec toi…

— Bien sûr… Demain, je t’entraînerai, pour que tu sois plus précis… Raad, Burson, occupez-vous de la prisonnière. Pour l’instant, nous en avons fini avec elle.

— Alors que nous deux, fit Immerez, nous avons à peine commencé, mon sombre petit tourtereau…

Une histoire

Raad et Burson traînèrent Karigan dans la cellule et la laissèrent tomber sur le sol à plat ventre, son dos déchiqueté exposé et suintant.

— Il lui faut des soins, dit Estral. Au moins quelque chose pour nettoyer ses plaies.

Les deux types haussèrent les épaules et sortirent.

— Je vous en prie ! implora Estral.

En vain. Tirant leur pipe de leur sacoche de ceinture, les brutes quittèrent la salle en bavardant.

La musicienne resta plantée là, incapable de regarder Karigan. Les yeux fermés, elle essaya de se ressaisir. Voir les dépouilles d’inconnus, dans le camp des bûcherons, avait déjà été une épreuve. Mais là… Comment faire face au corps torturé de sa meilleure amie ?

Eh bien, pour commencer, il fallait regarder.

Les pointes en fer s’étaient fichées dans les muscles de Karigan, des deux côtés de sa colonne vertébrale…

Estral ravala la bile qui lui montait à la gorge. Pour son amie, elle devait être forte.

Agenouillée près de la Cavalière, elle écarta les cheveux qui couvraient son front blafard. La blessure à la joue saignait toujours…

Contre toute attente, Raad revint avec deux seaux et des couvertures. Ouvrant la cellule, il posa le tout à l’intérieur.

— Un seau pour l’eau, et un autre pour les excréments.

— Merci. Avez-vous un guérisseur ? Ou pouvez-vous au moins me fournir des pansements ?

Raad sortit, referma derrière lui et s’éloigna en tirant sur sa pipe.

Estral prit une couverture et l’étendit sur les jambes et les hanches de Karigan. Son dos, pour l’instant, il fallait le laisser à l’air libre. Avec la seconde couverture, la musicienne improvisa un oreiller qu’elle glissa sous le front de son amie. Ensuite, elle lui fit un nid avec de la paille, en évitant de toucher le flanc où Immerez l’avait frappée. Cette plaie-là saignait plus que toutes les autres réunies.

Retirant sa chemise, Estral s’en servit pour enrayer l’hémorragie.

Karigan s’agita et murmura quelque chose.

— Karigan, tu m’entends ?

— Oui, les oreilles, ça va… Le reste…

— Le reste… ?

— Une catastrophe… Quelle sale journée !

— C’est vrai… Je te demande pardon. Et j’aimerais faire quelque chose pour toi…

Ce guérisseur, ils vont l’envoyer, oui ou non ?

— Karigan, comment puis-je t’aider ?

Après un long silence, la réponse vint :

— Une histoire… Raconte-moi une histoire, afin que je pense à autre chose…

Pour le bien de Karigan, Estral tenta de se ressaisir. Si seulement, au matin, elle n’avait pas pris la décision catastrophique d’entrer dans la Forêt Solitaire ! Une erreur qu’elle ne se pardonnerait jamais.

— Histoire…, coassa Karigan.

Estral n’avait aucune envie de jouer les conteuses, mais comment se dérober après tout ce qu’avait subi son amie ?

— D’accord… J’essaie d’en trouver une bonne.

— Invente-la !

— Pardon ?

— Invente !

— Oui, oui…

Karigan adorait Les Voyages de Gilan Wylloland, un récit d’aventures coloré et enlevé. Inventer dans cet ordre d’idées devrait être un succès…

— Il était une fois une sorcière nommée Myrène qui œuvrait pour le bien de son royaume et de l’ordre de Givean. Tiphane, une protectrice, lui fut affectée en récompense de ses bons et loyaux services. Mais il s’avéra que Tiphane avait un problème avec la magie de Myrène. Elle y était allergique.

Karigan eut un petit rire.

Improvisant la suite des aventures de ses personnages, Estral évoqua le jour où les deux amies, enchaînées ensemble dans un coracle, sur le lac des Âmes, avaient réussi à échapper à leur ennemi mortel, un certain Sedir. Alors qu’elles dérivaient vers des chutes vertigineuses, elles n’avaient pas cessé de se chamailler. Revenant à la raison face au danger, elles avaient fini par se réconcilier. À partir de là, plus rien ne les avait arrêtées. Quant à Sedir, bien fait pour lui, il avait fini par mourir, victime des âmes qui grouillaient dans le lac…

Quand Estral se tut, elle vit que Karigan dormait à poings fermés, le souffle régulier. Lui posant une main sur le front, elle fronça les sourcils. Moite et froid… D’ici peu, la Cavalière grelotterait. Geler étant pire que d’avoir des plaies irritées, Estral tira la couverture sur les épaules de son amie – avec l’espoir que ce soit supportable.

Un peu de chaleur humaine faisant toujours du bien, la musicienne s’allongea tout près de Karigan.

Elle s’assoupit, fut réveillée par les gémissements de la Cavalière et se tourna pour voir comment elle allait. En l’absence de lampe, il restait la lueur du brasero, assez forte pour montrer que Karigan était blême.

Et elle avait de la fièvre, à présent.

— Damnation !

Estral prit un peu d’eau dans ses mains en coupe et la versa sur le front de son amie.

— Pourquoi ? demanda soudain la Cavalière.

— Karigan ?

— Pourquoi m’avoir fait ça à moi ?

— Tu veux parler de Nyssa ?

— Le professeur, pourquoi… ?

Karigan se tut et retomba dans son hébétude.

Le professeur… La Cavalière se souvenait de son séjour dans l’avenir…

Estral remonta les genoux sous son menton et se demanda combien de temps elle tiendrait encore. Une fois de plus, elle regretta d’avoir quitté le camp, au matin…

Tant qu’à faire, elle déplora de ne pas être dans les bras d’Alton. Si elle ne l’avait jamais quitté – et tant pis pour sa voix ! – Karigan serait toujours en pleine forme.

— Dieux vénérés, ne la laissez pas mourir !

Bercée par cette phrase qui tournait en boucle dans sa tête, Estral s’endormit. Comment les dieux répondraient-ils ? En l’aidant ou en se détournant d’elle ?

Dans l’antre de Nyssa, l’obscurité régnait partout, sauf dans le voisinage immédiat du brasero. Déchaîné contre le bâtiment, le vent faisait grincer les cloisons et vibrer le plancher.

Toujours endormie, Karigan continuait de délirer.

Accablée par un sentiment d’impuissance, Estral déglutit péniblement, puis elle chercha la main de son amie et la prit dans la sienne – un remède contre le désespoir bien proche de la submerger.

Non, elle n’était pas seule, et Karigan avait besoin d’elle. Pour l’aider, elle devait garder son calme.

De belles paroles… Quant à les mettre en application…

Toujours silencieux, les dieux les avaient abandonnées, ça ne faisait pas de doute.

— Miaou ?

Estral leva la tête et vit briller deux yeux jaunes de chat.

— Sire Moustaches ?

Il n’y a peut-être pas que Karigan qui délire…

— Sire Moustaches, c’est toi ?

Le chat tigré orangé vint ronronner près de la musicienne.

— Comment es-tu arrivé ici ?

Derrière le matou, une ombre se glissa entre les barreaux. S’arrêtant à bonne distance des humains, un autre chat braqua sur Estral ses yeux verts.

Un chat – ou plutôt, une chatte noire, pour qu’on voie uniquement ses yeux…

— Tu t’es trouvé une compagne ?

— Miaou…

— Bon chaton, souffla Estral en caressant le félin. Tu peux nous aider ? Karigan ne va pas bien du tout.

Sous sa couverture, la Cavalière s’agitait de nouveau. Sire Moustaches lui sentit les cheveux, lui lécha le nez puis se roula près d’elle en ronronnant.

— Tu pourrais te transformer en griffon pour nous aider à filer d’ici ?

— Miaou !

Malgré ce « miaou » encourageant, le chat ne se transforma pas. Comment les avait-il trouvées ?

Estral se contraignit à doucher son enthousiasme. Sire Moustaches ne semblait pas disposé à se métamorphoser, et même s’il y consentait, à quoi ça servirait ? À la rigueur, il pouvait démolir la cellule puis les protéger des gardiens. Mais comment faire sortir Karigan d’ici ? La porter était impossible. Et même si Estral y arrivait, il y aurait des gardes et des pièges partout dans la forêt.

Bref, c’était sans espoir.

— Quel cauchemar…, marmonna Estral.

— Morphie…, souffla Karigan. Pourquoi le professeur a-t-il… ?

Le cœur brisé, Estral regarda sa pauvre amie piégée de toutes parts dans un cauchemar.

La chatte noire, jusque-là couchée aux pieds de Karigan, rampa prudemment le long de son corps, approcha de Sire Moustaches et lui flanqua un coup de patte sur la tête.

— Miaou ?

Le félin tigré recula, les yeux ronds.

Sa compagne le frappa de nouveau.

Comme s’il venait de saisir un message, Sire Moustaches changea de place et sa dame vint se lover là où il était. Entre eux, inutile de se demander qui commandait.

Sur l’autre flanc de Karigan, Sire Moustaches se transforma enfin. Soudain, la cellule parut minuscule, mais l’énorme bête parvint à se serrer entre le mur et la Cavalière.

À la stupéfaction d’Estral, le griffon déplia une aile pour abriter Karigan.

— Merci, dit la musicienne, profondément touchée par ce geste.

Désormais, elle était un peu moins seule. Dans un demi-sommeil, elle se demanda ce que penseraient les gardes quand ils trouveraient un griffon avec leurs prisonnières.

Des fantômes

Ballottée entre des rêves sinistres et le souvenir d’un passage souterrain, Karigan distingua une image floue du visage de Cade.

Puis tout bascula, et elle se retrouva debout sur la berge d’une rivière. Sur celle d’en face se dressaient des bâtiments en brique plus grands et impressionnants que dans sa mémoire. Une fois de plus, elle parlait avec l’antique Cavalier – ou plutôt, elle l’écoutait monologuer, comme d’habitude.

— Un jour, j’ai dû m’occuper moi-même de l’Iire d’Aeon… Face à un tel danger, il faut être vigilant. Les créatures noires sont les plus agressives…

Karigan avait du mal à voir son interlocuteur. Soudain, elle s’avisa qu’elle portait un voile de gaze. Là-dessous, elle crevait de chaud, mais elle ne parvenait pas à trouver la force de le soulever.

Le Cavalier la regarda.

— Tu ne vas pas bien du tout, je le vois. C’est très ennuyeux, parce que la nécromancienne aura bientôt le contrôle de l’Iire d’Aeon. Il faudra que tu sois prête…

Quelle atroce chaleur ! Des flammes se reflétaient sur l’onde de la rivière. En face, les bâtiments brûlaient et les flammes, à présent, encerclaient la Cavalière et le spectre.

— Tu es en piteux état, pas vrai ?

Le Cavalier sortit un mouchoir, s’agenouilla au bord de l’eau et le trempa dedans. L’onde étant dérangée, le reflet des flammes fut comme distordu par le vent.

Après avoir essoré le mouchoir, le spectre revint près de Karigan, souleva son voile et lui tamponna le visage. Grâce à cette fraîcheur bienvenue, l’incendie parut un peu moins dévastateur.

Le Cavalier secoua la tête.

— Et comme de juste, Ouestrion ne t’aide pas.

Que venait faire le dieu de la mort dans tout ça ?

— Il faut que tu sois en forme et puissante, dit le spectre en humidifiant le cou de Karigan. Le monde de la vie et même celui de l’esprit dépendent de toi. Si l’Iire d’Aeon est brisé, laissant s’échapper les créatures noires, nous serons tous condamnés.

Après minuit

— Condamnés…

— Que dis-tu ? demanda Estral, arrachée à un sommeil agité. De quoi tu parles ?

Karigan ne répondit pas.

Brisant le silence, Sire Moustaches et sa compagne grognèrent en sourdine. Vu la taille du griffon, le son fit trembler les murs de la cellule. Se demandant pourquoi les félins réagissaient ainsi, Estral plissa les yeux et finit par distinguer la silhouette d’une gamine, devant la cellule.

— Qui es-tu ? lança la musicienne.

Dans la pénombre, impossible de distinguer les traits de la fille.

— J’ai ta voix ! dit l’inconnue.

Estral bondit et passa un bras à travers les barreaux, mais la gamine recula et lui tira la langue.

— Reviens ! cria Estral. Rends-moi mon bien !

Si elle mettait la main sur la fille, il lui suffirait de prononcer le mot que lui avait donné Idris…

— Non, elle est à moi ! Tu ne la récupéreras pas. Et puis, tu as des chats, alors, pourquoi n’aurais-je pas droit à quelque chose ?

La fille sembla vouloir filer, mais elle se ravisa.

— Ton amie va mourir ! Surtout si Nyssa s’occupe de nouveau d’elle. C’est fou ce qu’elle aime le sang.

La gamine ricana puis fila comme le vent.

Estral frappa les barreaux en criant de rage. Après, elle se laissa tomber sur le sol, au bord des larmes.

— De l’eau…

— Karigan ?

— De l’eau…

— Bien sûr, bien sûr…

Estral plongea la louche dans le seau, mais quand elle revint à son chevet, la Cavalière n’était déjà plus consciente. Une main sur son front, la musicienne dut se rendre à l’évidence : la Cavalière brûlait de fièvre. Du bout des doigts, elle lui aspergea d’eau le visage.

— Sire Moustaches, tu ne peux pas faire mieux que la prendre sous ton aile ?

— Miaou ?

Estral se rassit, accablée.

Que puis-je tenter ? Rien du tout… Karigan paie pour mon erreur, et je ne suis même pas guérisseuse. Une vraie bonne à rien !

Encore que… Soudain, Estral s’avisa qu’elle pouvait essayer quelque chose : entonner un chant de guérison, comme l’aurait fait Enver. Pendant le voyage, il l’avait formée sur le tas. Une chanson sans paroles, fondée sur les résonances et les harmonies. L’idée était de sentir la terre, de laisser la musique naître en elle puis de la projeter vers le ciel pour qu’elle s’unisse au feu dévorant des étoiles.

Était-ce vraiment bénéfique pour les blessés et les malades ? En tout cas, ça ne pouvait pas leur faire de mal.

Peut-être grâce au présent qu’Idris lui avait fait, ce qui semblait une éternité plus tôt, ce fut très facile. La musique jaillit en elle, emplit la cellule puis monta vers les cieux.

Était-ce son imagination, ou Karigan respirait-elle plus régulièrement ? Comme pour l’accompagner, Sire Moustaches et sa compagne ronronnaient. Au minimum, Estral se faisait du bien à elle-même…

Soudain, elle sentit une présence dans la salle.

— Petite cousine ?

C’était Enver, sa muna’riel au creux des mains.

— Vous ? s’écria Estral.

Cette fois, elle éclata en sanglots.

— Je vous ai entendue chanter. Bravo, c’était très bien.

— Vous êtes là… Que les dieux en soient loués ! Si vous saviez ce que ces gens ont fait à Karigan…

Enver ouvrit la porte – d’une manière ou d’une autre, il s’était procuré la clé. Quand il s’agenouilla près de Karigan, Sire Moustaches replia son aile.

L’Élétien abaissa la couverture de Karigan. Des lambeaux de peau restèrent accrochés à la laine, ce qui fit saigner de nouveau les plaies. À la lumière de la pierre de lune, le dos de la blessée apparut dans toute son horreur.

Terrifiée, Estral détourna le regard.

— Je ne comprendrai jamais la cruauté des humains, souffla Enver. Faire ça à un de ses semblables…

— Ça me dépasse également, mais c’est ainsi depuis toujours. Pouvons-nous la déplacer ? Avons-nous la possibilité de fuir ?

— Ce qui doit être fait le sera, dit Enver.

Il remit la couverture en place et hissa Karigan sur son épaule.

— Pas bouger…, marmonna la Cavalière.

— Chut, Galadheon… Vous ne bougez pas, ce n’est qu’un rêve.

La blessée se calma.

— Venez, petite cousine. Les griffons nous escorteront…

Estral suivit Enver. Un instant, l’ivresse de la liberté la saisit, mais elle revint vite sur terre. Ils n’étaient pas sortis d’affaire, loin de là.

Au passage, elle eut la présence d’esprit de récupérer les vêtements et les armes. Enfilant son manteau, elle accrocha dans son dos le bâton de Karigan et boucla autour de sa taille le ceinturon du sabre, histoire de garder les mains libres.

Avant de sortir, Enver désactiva sa pierre de lune. Dehors, la nuit se révéla claire et froide.

Sire Moustaches et sa compagne suivirent le mouvement. À un moment, la chatte noire s’était métamorphosée, devenant une panthère géante aux grandes ailes de corbeau qui brillait sous les rayons de lune.

Il fallait lui trouver un nom.

Minuit lui irait très bien, décida Estral.

Alors qu’elle se demandait comment Enver avait pu tromper la vigilance des gardes, elle aperçut derrière un arbre les cadavres de Raad et Burson, la gorge tranchée. Dans la main de Raad, le foyer de sa pipe laissait encore échapper de la fumée. Parfois, Enver avait quelque chose d’un doux rêveur, mais il ne fallait pas s’y fier. Sans nul doute, d’autres morts gisaient dans le camp et ses environs…

L’atelier de Nyssa était à l’extérieur de la forteresse, assez loin des cabanes où vivaient des gens – peut-être parce qu’ils refusaient d’être dérangés par les cris de ses victimes. Quoi qu’il en soit, cet élément jouait en leur faveur.

Karigan évanouie sur son épaule, Enver s’enfonça dans la forêt. Entre deux arbres, Estral aperçut une silhouette familière. Plus silencieuse qu’une ombre, Brume vint à la rencontre des fugitifs.

— Petite cousine, dit Enver, vous chevaucherez avec la Galadheon. J’ai dressé un nouveau camp où on ne pourra pas nous trouver.

— Et vous ?

— Je suivrai à pied. Sire Moustaches vous escortera. Sa compagne restera avec moi.

— Minuit.

— Il est bien plus tard que ça !

— Minuit, c’est le nom de la panthère ailée… Il lui en faut un.

— Je comprends… Minuit et moi, nous vous suivrons… Il faut se dépêcher, à présent ! Votre évasion sera vite découverte.

Enver aida Estral à monter en selle puis installa Karigan devant elle.

— Ne vous souciez pas des rênes… Brume sait où aller et elle connaît la position des pièges. Tenez solidement la Galadheon, puis fiez-vous à ma jument.

Venant des alentours du sinistre atelier, des cris retentirent.

— Au camp, quelqu’un vous attend et vous aidera. Allez-y, à présent.

Avant qu’Estral ait pu demander qui était ce « quelqu’un », Sire Moustaches prit son envol et Brume partit au trot dans son sillage. Très vite, elle passa au galop – tellement en douceur que la musicienne eut à peine le sentiment de se déplacer. Alors qu’elle s’attendait à fournir un gros effort pour maintenir Karigan en selle, tout se passa comme dans un rêve. Comme si elle avançait sur un chemin élétien, Brume évitait sans peine les buissons et les branches basses.

En quelques minutes, la jument émergea de la forêt et s’engagea dans la plaine, où elle accéléra encore le rythme.

Levant les yeux, Estral vit l’ombre imposante de Sire Moustaches, au-dessus d’elle. Dans des circonstances moins dramatiques, elle aurait été émerveillée par tout ça. Là, elle se concentra sur Karigan, résolue à la tenir en lui faisant le moins mal possible.

Bercée par la foulée délicate de Brume, Estral se surprit à s’assoupir et dut se secouer pour revenir à la réalité.

Après un temps impossible à estimer, la jument passa au trot puis au pas. Ensuite, elle se dirigea vers un gros rocher… et le traversa !

Une illusion, supposa Estral, puisqu’elle n’avait rien senti.

Dans une dépression ronde idéale comme cachette, Coda, Condor et Fléau attendaient, attachés et entravés non loin des deux tentes. L’étalon hennit nerveusement, comme s’il sentait que sa maîtresse allait mal. Pour le rassurer, Brume lui répondit et il se calma.

Avec une grâce toute féline, Sire Moustaches se posa près des tentes.

Brume s’immobilisa. Alors qu’Estral se demandait comment elle allait descendre de selle avec Karigan, la jument s’agenouilla.

— Je vais vous aider, dit une femme qui semblait surgir de nulle part.

Tenant Karigan pendant qu’Estral mettait pied à terre, elle l’aida ensuite à la porter.

— Dans la tente d’Enver, dit l’inconnue.

Sous la tente, plus grande qu’on l’aurait cru de l’extérieur, une muna’riel fournissait une vive lumière.

La femme fit mine d’étendre Karigan sur le dos.

— Non, dit Estral. C’est là qu’elle est blessée.

— J’ai vu du sang sur son ventre.

Le coup de couteau… Mais depuis l’intervention de Nyssa avec son fer, il y avait peu de risques que la blessure se soit rouverte.

— C’est plus grave dans le dos.

Quand Karigan fut installée, Estral vit qu’elle était empourprée – la fièvre, sans doute, et lustrée de sueur.

Quant à l’inconnue, c’était une Élétienne.

— Je m’appelle Nari, dit la femme.

Très délicatement, elle retira la couverture et lâcha quelques mots en eltique quand elle découvrit les blessures de la Cavalière.

Estral détourna le regard. Redevenu un bon gros matou, Sire Moustaches se coucha aux pieds de Karigan, mais ne s’endormit pas.

Alors que Nari nettoyait les plaies, Estral lui raconta tout ce que Karigan avait subi, pour qu’elle ait une idée de ce qu’elle devait faire.

Nari écouta en silence, comme si elle enregistrait tout.

— En attendant Enver, dit-elle quand Estral eut terminé, je prendrai soin de votre amie et de ses blessures. Vous semblez éprouvée aussi. Que diriez-vous d’un peu de repos ?

Plus fatiguée que jamais dans sa vie, la musicienne ne discuta pas. Sortant d’un pas hésitant, elle contourna le feu et se glissa sous sa tente, où l’attendaient ses couvertures.

Lentement, elle décrocha le bâton de son dos, déboucla le ceinturon et posa les armes à côté d’elle. Puis elle s’étendit et éclata en sanglots.

Des larmes comme elle n’en avait plus versé depuis son enfance. Sauf qu’aujourd’hui, devenue adulte, elle était coupable des malheurs de son amie et indigne du moindre pardon.

Des yeux de Basseterre

Immerez n’aurait pas aimé être à la place de Terrik, qui avait l’honneur douteux d’annoncer à Grand-Mère, revenue du camp de Bouleau, que deux prisonnières s’étaient évadées et que les troubles se multipliaient parmi les esclaves.

Flanquée des deux capitaines, Grand-Mère se dirigeait vers le mur d’enceinte de la forteresse.

— Pardon ? s’exclama-t-elle en pilant net. Des félins volants ?

— Deux soldats ont juré les avoir vus, dit Terrik, le pourtour des oreilles un peu rouge. Mais il faisait nuit… Pourtant, plusieurs sentinelles semblent avoir été attaquées par de grands félins.

— Des félins, peut-être, mais volants ?

Décidément, Immerez n’enviait pas la place de Terrik.

— Quant aux prisonnières, dit Grand-Mère, n’oublie pas que les Cavaliers Verts ont accès à l’éthérie. Cette fille a pu y recourir pour s’évader.

— Non, intervint Immerez. Je l’ai vue. Elle n’était pas en état de le faire. L’œuvre de Nyssa… Quelqu’un a dû les aider.

— Les chats volants ? railla Grand-Mère.

Immerez haussa les épaules et le trio reprit son chemin. Après les événements de la nuit, on avait doublé la garde… Pendant les troubles, Immerez était avec Nyssa, dans ses appartements. Un souvenir qui le fit sourire. Tortionnaire, peut-être, mais dans les jeux de l’amour, adepte de la soumission. Un comportement qui comblait son partenaire…

Une petite meute d’enfants accueillit Grand-Mère. S’accrochant à ses jupes et criaillant d’abondance, ces gosses tentèrent d’attirer son attention. Après leur avoir tapoté la tête, elle leur conseilla d’aller jouer. Comme s’il n’y avait rien de plus important au monde, ils filèrent au triple galop.

— Au sujet de la Verdâtre, dit Immerez alors qu’ils entraient dans la cour, vous l’avez rencontrée un jour dans les collines de Teligmar. C’est celle qui nous a trompés en prenant la place de dame Estora. Elle se nomme G’ladheon.

— Je me souviens, oui… Très courageuse ou complètement stupide, cette fille… Elle a également réussi à nous voler le livre de Bois-d’Argent – pour tout le bien que ça a dû faire à son roi !

Certes, corrigea Immerez, mais du coup, Grand-Mère n’avait pas pu utiliser l’artefact comme elle l’avait prévu…

— Il y a plus au sujet de la Verdâtre, Grand-Mère.

Le trio s’arrêta dans la cour baignée de soleil et le capitaine décrivit l’œil-miroir de la Cavalière. Y penser lui donnait des frissons, tant ce globe oculaire était inhumain. Et voir le trouble de Grand-Mère n’eut rien de réconfortant.

— Tu es sûr que ce n’était pas un œil de verre ou quelque chose dans ce genre ?

— Sûr, c’est un bien grand mot… Mais je peux presque jurer que des images se formaient à l’intérieur. Très mal à l’aise, j’ai replacé le cache en pensant que vous me diriez de quoi il retourne.

— Et maintenant, il est trop tard pour le découvrir, pas vrai, Terrik ?

— Nos hommes ratissent le terrain. Les prisonnières ne peuvent pas être loin.

— Je l’espère pour toi, capitaine. Qui sait ce que cette Cavalière a vu de nos positions ? Si elle nous échappe, elle rapportera tout à son roi… Et quid du mauvais comportement de mes esclaves ?

À pas lents, Grand-Mère et les deux capitaines longèrent la façade de la forteresse, semant la panique parmi les volailles. Au passage, les gens saluèrent leur chef suprême. Une femme très aimée et très crainte, décidément…

La crainte était indispensable et justifiée, songea Immerez. Sans hésitation, Grand-Mère aurait sacrifié tous ses fidèles, y compris les enfants, pour servir la cause du Second Empire…

Toujours dans ses petits souliers, Terrik décrivit l’émeute qui avait eu lieu pendant le sermon de Smurn.

— En fait, c’est la Verdâtre qui l’a déclenchée. La voir résister aux gardiens a inspiré les autres miteux.

À l’arrière de la forteresse, ils arrivèrent devant la partie brisée du mur d’enceinte et sortirent du complexe.

Après avoir décrit par le menu le châtiment impitoyable des émeutiers, Terrik passa à la suite :

— Peu après, un des esclaves est devenu fou furieux…

Le trio continua jusqu’au site des excavations, où des esclaves sortaient du tunnel pour aller vider leur panier de pierres. Immerez eut l’impression de voir des somnambules insensibles au monde extérieur et sans autre but que de survivre un jour de plus.

Un de ces miséreux, isolé des autres, se tenait près du tas de gravats, les poignets enchaînés au gros rondin qui pesait sur ses épaules. Les dents serrées, il titubait sur place pour garder son équilibre. Son visage tuméfié ruisselait de sueur.

— Tôt ou tard, dit Terrik, il s’écroulera ou lâchera le rondin. Alors, un autre émeutier le remplacera. Celui-là aimait aider certains des plus faibles… Là, il voit où ça conduit, et en même temps, il donne une leçon aux autres.

— Pourquoi ne l’as-tu pas confié à Nyssa ?

— C’est un de nos meilleurs travailleurs, Grand-Mère. S’il passe par les mains de Nyssa, il ne vaudra plus un clou. De plus, ici, il sert d’exemple…

— Bien raisonné, approuva Grand-Mère.

Elle approcha du trublion, entièrement concentré sur la volonté de rester debout.

— Il est dans un sale état, capitaine, pourtant, il me dit quelque chose…

— C’est celui qui est devenu fou. Pour le calmer, les gardiens ont dû cogner… On ne sait pas ce qui lui a pris, mais c’est un sacré combattant.

— Comment ça, un combattant ? demanda Immerez.

— Ce n’est pas un bagarreur de taverne, comme on pensait, mais un guerrier entraîné. Il a démoli trois de mes hommes et en a amoché une dizaine d’autres. Je préférerais ne pas le rencontrer sur un champ de bataille.

Immerez dévisagea le type. Hirsute, la barbe et la moustache fournies… Hélas, sous ses plaies et ses bosses, on peinait à distinguer ses traits.

— Vous vous souvenez de lui, Grand-Mère ? demanda Terrik. C’est ce type, Dav Hilla…

— Qui ça ?

— L’homme que les blatterreux vous ont cédé contre une brebis.

— Oui, je vois… Il a l’air en plus piteux état que ce jour-là. Nous n’avons jamais entendu la fin de son histoire… C’est peut-être l’occasion de le faire.

Immerez avança, prit l’homme par les cheveux et lui releva la tête. Oui, ce type lui était familier. Peut-être en l’imaginant sans ses tuméfactions, ses bleus et ses yeux au beurre noir…

Ses yeux…

Immerez recula d’un pas. Des yeux en amande…

— Ce sont les yeux de Basseterre !

— Logique, puisque Dav est de L’Pétrie, à la frontière de Basseterre.

— Non, ce n’est pas ça… Ce sont les yeux de Basseterre, au sens propre. Grand-Mère, savez-vous qui vous détenez ici ?

— De quoi parles-tu, capitaine ?

Immerez éclata de rire. La dernière fois qu’il avait croisé le roi Zacharie, c’était lui qui portait des chaînes. Quelle ironie ! Quelle sublime ironie ! Pour voir au-delà des dégâts de la captivité, il fallait un peu d’imagination, mais il n’y avait aucun doute. Le témoignage de Terrik sur la valeur martiale de l’homme confirmait encore la chose.

— Grand-Mère, dit Immerez, c’est pour lui que la Verdâtre était ici. Il n’y a pas d’autre explication. Cet homme est son roi.

Grand-Mère en resta un instant bouche bée.

— Tu en es sûr ?

— Absolument ! Quand ils m’ont capturé, il m’a interrogé. J’ai aussi beaucoup vu son frère, quand il se cachait avec le vieux seigneur Mirpuits. Amilton avait des traits plus carrés, mais la ressemblance est frappante.

— C’est un fantastique coup de chance, dit Grand-Mère.

Très calme en apparence, elle bouillait à l’intérieur.

— Où… ? commença le prisonnier d’une voix sans rapport avec celle du roi qui avait interrogé Immerez.

Regarde-le, à présent !

— Où quoi ? demanda Terrik.

— Où est-elle ? Que lui avez-vous fait ?

— Il parle de la Verdâtre, expliqua Immerez.

— Hier, il a dû voir qu’on la conduisait dans la forteresse.

— Où est-elle ?

— Ça ne te regarde pas, répondit Immerez. Nyssa l’a fait saigner, tu peux me croire.

D’une telle épave, comment s’attendre à un rugissement de fauve et à une charge de taureau ?

Terrik avait raison, ce type était un fou furieux.

La dernière pensée d’Immerez avant qu’il reçoive le rondin sur le crâne.

Assis devant la cheminée du grand hall, Aaron Fiori – Arvyn le barde pour ses « hôtes » du Second Empire – donnait à Lala sa leçon de musique quotidienne. Ayant appris que deux prisonnières s’étaient enfuies dans la nuit – la « Verdâtre » et une autre –, il avait du mal à se concentrer. Sur l’évasion, il ne savait pas grand-chose, sauf qu’on parlait de félins volants. Si peu fiable que ce soit, ça laissait penser à une aide extérieure. De toute façon, toujours d’après les rumeurs, Karigan n’aurait pas été en état d’agir seule.

Les yeux fermés, Fiori se souvint de l’étudiante qu’il avait connue. De l’âge d’Estral, elle était sa meilleure amie. Horrifié par ce qu’on lui avait infligé, il remerciait les dieux qu’elle ait pu sortir de cet enfer. Lui souhaitant de se rétablir, il espérait que quelqu’un viendrait aussi à son secours et à celui du roi.

Sans enthousiasme, Fiori revint à la leçon. Sur son luth, il tentait d’enseigner à Lala les cordes d’une ballade. Naturellement douée pour la musique, Lala n’avait pas encore la force et la dextérité requises pour ce genre de partition. Sa voix, en revanche, était fabuleuse. Rien d’étonnant, puisqu’elle l’avait volée à Estral. Les yeux fermés, Fiori aurait été incapable de dire qui était qui. Chaque fois que Lala chantait ou parlait, ça lui glaçait les sangs.

Hélas, il n’avait toujours pas découvert comment Lala avait volé la voix de sa fille. Et tant qu’il ne le saurait pas, impossible de la récupérer… La magie était en cause, ça ne faisait pas de doute, mais sous quelle forme ?

— C’était très bien, dit-il quand Lala eut fini de chanter en s’accompagnant au luth – un air très simple. Très joli, vraiment…

Lala fit son étrange sourire et inclina la tête, espiègle.

— J’ai vu la femme dont je possède la voix.

Fiori prit le temps d’encaisser le choc, puis il se força au calme :

— Que veux-tu dire ?

— Hier, dans la nuit… Elle était avec la Verdâtre. Chez Nyssa, mais avec une nouvelle voix et des chatons…

Au prix d’un effort surhumain, Fiori réussit à ne pas secouer la gamine pour lui arracher des informations. Estral était avec Karigan ? Pourquoi ? Et que fichaient-elles dans la Forêt Solitaire ?

Karigan, comprit-il, cherchait sans doute le roi. Et Estral… Eh bien, c’était lui qu’elle cherchait.

Par les dieux, qu’a-t-elle bien pu imaginer ?

D’autres questions, bien pires, traversèrent l’esprit de Fiori. Estral était-elle blessée ? Torturée par Nyssa, peut-être… Était-ce elle, l’autre évadée ?

Alors qu’il allait interroger Lala, des cris éclatèrent.

— Je le veux ! Donnez-le-moi !

C’était Nyssa, folle de rage.

— Je l’écorcherai vif !

Fiori n’avait jamais vu la tortionnaire dans un tel état.

— Non, ma chère, répondit Grand-Mère, très calme. Il a trop de valeur pour que tu l’esquintes.

Non ! pensa Fiori, certain de savoir de qui parlaient les deux femmes.

— Varius requinquera notre cher Immerez, n’aie crainte. Je suivrai le processus et y participerai si nécessaire. Il y aura un châtiment, mais nous devons tirer le meilleur parti de ce coup de chance.

— Que comptez-vous faire ?

— Les possibilités sont infinies… Il faut que j’y réfléchisse.

— Arvyn, dit Lala, si tu t’intéressais à moi ?

Fiori détourna les yeux des deux femmes et eut un semblant de sourire. Bien que distrait, il poursuivit la leçon.

Estral, prisonnière, sans qu’il sache ce qu’il était advenu d’elle. Et maintenant, le roi démasqué par ses pires ennemis.

Vraiment, tout était perdu.

Des fantômes

Dans une clairière de la forêt du Voile Noir, Karigan se tenait non loin des ruines de Telavalieth, un village habité par des Élétiens quand ces terres se nommaient encore Argenthyne.

Dans la sombre forêt qui avait depuis longtemps submergé ces vestiges, le brouillard qui montait d’entre les arbres venait obscurcir le ciel de la clairière.

Avec des sifflements sinistres, des tentacules verts ondulaient sur le sol comme des serpents. Inlassablement, ils chassaient, chassaient…

Ils avaient perdu Hana ainsi – la deuxième morte de l’expédition, enlevée sous les yeux de ses camarades par ces prédateurs végétaux.

Le Voile Noir ? Ainsi, elle y était revenue ?

Aux côtés de Karigan, le Cavalier en antique tenue jeta un regard circulaire dans la clairière.

— Tu choisis de si étranges endroits pour nos rencontres…

Certes, mais puisqu’on parlait de ça, entre eux deux, qui avait choisi qui ?

Dans le lointain, un cri retentit. Les cheveux poisseux de sueur et les vêtements imbibés d’humidité, Karigan étouffait. Devant elle, le Voile Noir semblait s’étendre à l’infini, menaçant et agressif comme une bête fauve.

— Tu vas toujours très mal, à ce que je vois, dit le Cavalier… Hélas, ça ne peut pas attendre. Rien de tout ça ne le peut. Il faut absolument que je te dise au sujet des marques, sur les armures et les sceaux. Ces marques sont l’aegis d’Ouestrion – des symboles de protection et de garde. Plus, pour les sceaux, d’exil et de confinement…

» J’ignore si ces marques sont des créatures vivantes ou si elles en ont simplement l’apparence. Sur ces points, je n’ai pas de lumière particulière. Ces entités sont fortes, mais pas invincibles face à des ennemis. De plus, n’oublie pas une chose : porter une armure en acier d’étoile marquée sous l’aegis d’Ouestrion ne te rend pas insensible au mal. En permanence, tu dois être sur tes gardes. Si les marques meurent, tu deviendras vulnérable. Et si elles faiblissent sur les sceaux, nous serons tous en danger.

Un long tentacule végétal traversa la clairière. Karigan recula et la brume en profita pour venir s’interposer entre le Cavalier et elle.

— Tu dois faire en sorte que les sceaux restent intacts, continua le Cavalier. S’ils faiblissent, les créatures noires seront libres et elles pourront faire du mal aux vivants comme aux morts. Si tu es un avatar, c’est pour empêcher de tels désastres.

— Siris…, murmura Karigan.

Ce nom remontait du plus profond de sa mémoire.

— Siris Kiltyre…

— Capitaine Kiltyre, pour toi, Cavalière.

Le spectre eut un demi-sourire.

Plus épaisse que jamais, la brume le dissimula à la vue de Karigan. Puis des tentacules végétaux attaquèrent la Cavalière et lui firent perdre l’équilibre.

Elle bascula en arrière, se reçut sur le dos et hurla.

Tomber en morceaux

Entendant Karigan crier, Estral émergea en un clin d’œil d’un sommeil pourtant profond. Le cœur affolé, elle tenta de se rappeler où elle était.

Les lambeaux d’un affreux cauchemar lui revinrent en mémoire. Karigan et elle, prisonnières du Second Empire… Les yeux fermés, elle se força à respirer lentement pour chasser ces horreurs de son esprit.

Quand elle releva les paupières, elle vit que Nari, l’Élétienne, venait de passer la tête par le rabat de sa tente. Le flot soudain de lumière du jour l’éblouissant, la musicienne cligna des yeux.

— J’ai pensé que le dernier cri vous avait réveillée…

Le dernier cri ?

D’un coup, Estral se souvint de ce qu’avait subi Karigan. Après avoir frotté ses yeux lourds de larmes séchées, elle demanda, terrorisée par la réponse qu’elle devinait :

— Comment va Karigan ? Pourquoi a-t-elle crié ?

— Pour votre première question, Enver s’est occupé d’elle… Pour le cri, je n’en sais rien. La douleur et la fièvre altèrent l’esprit… Enver m’a chargée de vous examiner. La Galadheon n’est pas la seule à être blessée.

— Des contusions, répondit Estral. Rien de comparable avec Karigan.

Avec grâce et légèreté, Nari posa sur son cœur une main aux longs doigts effilés.

— Chez vous, ce n’est pas la chair qui est blessée, mais ce qui se cache dessous. La torture, ne perdez pas ça de vue, peut prendre toutes sortes de formes.

» Enver veut que vous buviez un peu de son cordial et que vous mangiez une… désolée, mais il a appelé ça une « crotte de dragon ».

Estral ne put s’empêcher de sourire.

— Je vois…

— Il m’en a donné une. D’abord révulsée par l’idée de manger… ça, j’ai été enivrée par l’odeur. Et ce goût ! Depuis des siècles, je n’avais plus connu une telle extase – mais après si longtemps à consommer de la mousse dans une grotte, est-ce vraiment étonnant ? Cela dit, je me demande pourquoi ce sont les humains et pas les Élétiens qui ont inventé ces délices. Enfin, si ces crottes sont vraiment fabriquées par des gens et non… produites par des dragons.

— Le chocolat est à base de cacao, dit Estral, intriguée par le régime de Nari à base de mousse, une matière première qu’on trouvait dans l’extrême-sud des royaumes inférieurs. C’est là-bas qu’on le fait pousser, mais il est transformé en chocolat dans d’autres régions.

— Vraiment ? À présent, nous devons cesser de bavarder, sinon, vous ne boirez jamais votre cordial.

Nari tendit à Estral une flasque dont elle huma le contenu. Aussitôt, la musicienne eut l’impression qu’un soleil printanier brillait sur sa journée. L’odeur des aiguilles de sapin baumier qui montait du sol lui donna le tournis, et le goût du liquide, sur sa langue, la rafraîchit comme une brise estivale. Des ondes apaisantes circulèrent en boucle de la pointe de ses cheveux à ses orteils.

Consciente que ça ne lui ferait pas le même effet qu’à Nari, elle prit le chocolat et s’en régala néanmoins.

— J’aimerais voir Karigan…, dit-elle quand elle eut terminé.

— Dès que vous serez prête, nous irons ensemble. Mais ne vous attendez pas à la trouver consciente – ni capable de vous reconnaître, si par hasard elle est réveillée.

Estral fronça les sourcils. Tout ça n’augurait rien de bon… Dès qu’elle se sentit apte à affronter la réalité, elle se glissa hors de sa tente.

Dans le ciel, le soleil avait largement dépassé son zénith. Après les horreurs de la nuit, Estral ne s’étonna pas d’avoir dormi si longtemps.

Sous sa forme de matou domestique, Sire Moustaches, les pattes en l’air, se réchauffait le ventre au soleil. Sur un rocher, Minuit, roulée en boule, suivit Estral de ses magnifiques yeux verts.

Sur le seuil de sa tente, Enver attendait la musicienne. D’un œil d’expert, il l’étudia pour être sûr qu’elle allait bien.

— Vous voulez voir la Galadheon, je le sais, mais aussitôt après, vous irez prendre le petit déjeuner que vous a préparé Nari.

— J’ai peur de ne rien pouvoir avaler…

— Eh bien, il faudra vous forcer – sinon pour votre bien, au moins pour celui de la Galadheon.

Estral ne discuta pas cette évidence.

— Maintenant, si vous voulez bien entrer… La Galadheon a des rêves inspirés par la fièvre, et il se peut qu’elle ne vous reconnaisse pas. Sa guérison prendra du temps… Nari et moi, nous vous attendrons dehors.

Estral prit une grande inspiration et se glissa sous la tente d’un bleu apaisant – plus grande vue de l’intérieur que de l’extérieur. Montant d’un grand bol d’eau chaude, une bonne odeur d’herbes médicinales vint titiller les narines de la musicienne.

Karigan était couchée sur le ventre, le bas du corps chaudement couvert et le dos exposé à l’air. Même si on les avait nettoyées, les zébrures semblaient pires maintenant qu’elles avaient un peu noirci. Devant ce spectacle, une expression vint à l’esprit d’Estral : « écorchée vive ». Serrant les poings, elle s’agenouilla près de Karigan.

— Mon amie ? souffla-t-elle.

De la sueur sur les tempes, la Cavalière ne répondit pas. Estral s’assit et se demanda comment les choses avaient pu tourner si mal. Sa culpabilité revint, mais elle se découvrit trop épuisée pour pleurer.

— Pas sans toi…, murmura Karigan.

— Quoi ?

La Cavalière ne sembla pas avoir entendu.

— … nous ne te laisserons pas. Non… non… Cade.

Dieux bien-aimés…, pensa Estral.

Comme si elle ne s’était pas assez sentie responsable des malheurs de Karigan, voilà que celle-ci revivait la perte de Cade.

— Pourquoi ? Pourquoi me faites-vous ça ? Laissez-moi retourner là-bas… laissez-moi !

Estral ne réussit pas à deviner qui était ce « vous ». Voyant son amie trembler, elle prit un carré de tissu, dans le bol d’eau, l’essora un peu et lui tamponna les tempes.

Après un moment, Karigan cessa de trembler, mais ses muscles restèrent tendus comme la corde d’un arc.

Estral replongea dans son enfance, à l’époque où sa mère chantait pour elle quand elle était malade, et entonna une berceuse. Pas une de ces sinistres chansons sur la mort ou sur les croque-mitaines, mais une douce mélodie gentiment absurde au sujet d’une souris, d’une vache et d’une nébuleuse.

Karigan se détendit et respira plus régulièrement.

Après la berceuse, Estral interpréta une chanson sur le temps des vendanges, au Rhovanny, et sur les amours de deux jeunes gens au cœur des vignes. Jusqu’à ce que sa voix la lâche, elle enchaîna des airs de ce genre. Après, elle resta assise, tête baissée, au chevet de sa meilleure amie.

— Vous chantez la guérison à votre façon, petite cousine, dit Enver en entrant sous la tente. Je vous en félicite, mais il est temps d’aller vous occuper de vous-même. Nari attend près du feu. Je veillerai sur la Galadheon.

— Elle va s’en sortir, pas vrai ?

— C’est une femme forte.

Une réponse pas si rassurante que ça, trouva Estral. Une fois dehors, la tête vide, elle s’assit près du feu et contempla les flammes. À l’évidence, la fumée n’inquiétait pas Enver.

— Il faut manger, dit Nari en lui glissant une assiette de bouillie de flocons d’avoine entre les mains. Ainsi, votre faiblesse ne détournera plus Enver de la guérison de la Galadheon. Pour reprendre des forces, on doit se nourrir.

Docile, Estral mangea distraitement. Les fruits secs et les noix ajoutés aux flocons d’avoine lui firent du bien, et elle eut vite tout dévoré sans vraiment s’en apercevoir. Rien de surprenant quand on jeûnait depuis plus de vingt-quatre heures.

Nari tendit un muffin à la musicienne.

— Je l’ai trouvé parmi vos vivres. Il n’y en avait qu’un. Ça vous dit ?

Le dernier des muffins offerts par la femme de l’aubergiste de Roche Rouge. Bien entendu, il se révéla très dur, mais Estral résolut le problème en le trempant dans son thé.

Le repas terminé, elle se sentit bien mieux. Tout joyeux, Sire Moustaches vint se frotter à ses jambes. Elle le caressa, et l’entendre ronronner la détendit.

S’avisant que Nari la regardait, la musicienne jugea le moment venu de se présenter correctement… et de poser des questions.

— Je m’appelle Estral Andovienne, dit-elle. Hier soir, j’ai omis de me présenter. L’heure n’était pas très propice…

— Exact…

— Merci de votre aide… Cela dit, je suis étonnée qu’Enver ait trouvé une compatriote ici.

— C’est une longue histoire… Enver a d’abord repéré les griffons dans le ciel, puis il m’a surprise en train de chasser.

— Chasser ?

— Oui. Je traque Aureas Slee…

Nari raconta l’incroyable histoire de son enlèvement, en Argenthyne, des siècles plus tôt, et de sa captivité durant laquelle elle avait pu mesurer le passage du temps et connaître les changements du monde grâce aux autres malheureux enlevés par l’élémental.

— Le dernier, précisa Nari, c’était votre roi.

— Qui ça ?

Enver sortit de sa tente et approcha du feu.

— Le roi Zacharie… Peu après notre départ de la Cité de Sacor, il semble que l’élémental l’ait enlevé.

— Pardon ? Comment est-ce possible ? Et où est-il ?

— Je n’en sais rien, avoua Nari. Alors qu’il affrontait les griffons, Aureas Slee l’a emmené…

Estral se leva à demi puis se rassit. Dans sa tête, des dizaines d’idées tourbillonnaient. Qu’allaient-ils faire ? Retourner en la Cité de Sacor ? Pour le roi, serait-ce une bonne chose ? S’il était encore vivant… Les dieux en soient loués, il restait la reine, mais comment assumerait-elle la responsabilité du royaume ? Surtout dans son état… En des temps si troublés, la Sacoridie avait besoin de son roi…

— Petite cousine ?

— Oui ?

— Ce sont de mauvaises nouvelles… Selon moi, il vaudrait mieux les cacher à la Galadheon, dans un premier temps. Disons jusqu’à ce qu’elle ait recouvré toute sa lucidité. Le choc pourrait retarder sa guérison.

— Oui, bien sûr…

Estral se demanda si l’Élétien était informé des sentiments qu’éprouvaient l’un pour l’autre Karigan et Zacharie, ou s’il pensait simplement que l’affaire de l’enlèvement risquait de perturber la Cavalière.

— Il est évident, dit Nari, comme si elle lisait les pensées d’Estral, que votre roi ressent une puissante affection pour la Galadheon. Il n’en parlait pas, mais son comportement le trahissait.

— Exactement, approuva Enver, impassible.

Estral regarda alternativement les deux Élétiens. Un peuple très perceptif…

— Et que faisons-nous, au point où nous en sommes ?

Estral n’avait toujours pas trouvé son père et sa « voleuse » était bien à l’abri dans le camp du Second Empire.

À ce propos, sa voix restait rauque. Le présent d’Idris touchait-il à sa fin ?

— Ce sera à la Galadheon d’en décider, dit Enver, quand elle aura recouvré ses esprits.

— Et en attendant, nous nous cacherons ?

— Nous sommes très bien dissimulés. Nari a ajouté une illusion à mes sorts de veille. Ça nous donnera le temps de prendre des décisions. De toute manière, la Galadheon ne devra pas bouger d’ici avant d’en être capable par ses propres moyens.

En d’autres termes, tout tombait en morceaux…

Estral se leva, entra sous sa tente et se glissa entre ses couvertures. Parfois, le sommeil et l’oubli étaient les seuls remèdes efficaces.

L’esprit et l’âme du royaume

Dans la cour de la forteresse, on avait érigé une plate-forme sur laquelle trônait un solide poteau où était attaché le roi Zacharie.

Au milieu des autres esclaves, Fiori sautait nerveusement d’un pied sur l’autre. On les avait rassemblés, supposait-il, pour qu’ils assistent à l’humiliation de leur souverain. Non loin de là, des sujets du Second Empire se massaient autour de la plate-forme, telle une bande de vautours prêts à se jeter sur une charogne.

À côté du poteau, le capitaine Terrik rappelait régulièrement l’identité du prisonnier. Une mesure inutile, puisque tout le monde était au courant. Plus rapide qu’un clipper de Coutre, la rumeur s’était répandue partout. L’esclave connu sous le nom de Dav Hilla était en réalité Zacharie Davriel Basseterre, le roi de la Sacoridie.

Bien entendu, Grand-Mère s’était réjouie d’une si belle prise.

Pour l’heure, Zacharie n’avait plus grand-chose d’un roi. Roué de coups et affamé par ses geôliers, il n’aurait pas tenu debout sans les cordes qui l’entravaient. Bizarrement démodés, ses vêtements n’étaient plus que des haillons, et il était souillé de boue et de sang. Les cheveux crasseux et ébouriffés, la barbe non taillée, ce n’était plus qu’une épave. Avant même le travail forcé et les passages à tabac, ce qui l’avait conduit à tomber entre les mains de Grand-Mère, une trajectoire mystérieuse, avait déjà dû le vider d’une grande partie de ses forces.

— Je sais que vous brûlez d’envie de voir cet homme déchiqueté vivant, dit Terrik à la foule de partisans de l’Empire, et je partage votre impatience. Grand-Mère ayant des desseins plus ambitieux pour lui, il ne crèvera pas aujourd’hui.

Des protestations coururent dans les rangs du Second Empire.

— Songez quel coup l’annonce de sa capture sera pour ses sujets ! Un choc terrible dont Grand-Mère compte bien tirer parti pour le plus grand bénéfice de notre dieu et du Second Empire.

— Dieu et l’Empire ! cria la foule. Dieu et l’Empire !

— Grand-Mère sait que vous détestez cet homme et tout ce qu’il représente. Aujourd’hui, elle vous offre l’occasion de vous exprimer. Mais n’oubliez pas : ne lancez rien de trop dur, parce que Grand-Mère le veut vivant.

Terrik sauta de la plate-forme.

Les sujets du Second Empire n’étaient pas venus sans munitions. Des enfants aux vieillards, tous avaient apporté des détritus, des œufs pourris, des viscères de volailles, du pâté pour animaux et même des seaux de boue.

Tous ces projectiles s’écrasèrent sur le roi. Même s’il détourna le visage, Fiori n’aurait pas juré qu’il était conscient de ce qui se passait.

Les fidèles de Grand-Mère le couvrirent d’injures et rirent grassement chaque fois qu’une immondice faisait mouche.

Fiori eut une moue dégoûtée et la plupart des esclaves détournèrent le regard. Un tout petit nombre, cependant, semblait avoir envie de se joindre à la curée. En revanche, le vieil homme devenu l’ami de Zacharie, rouge comme une pivoine, tremblait de rage. Binning, voilà comment il s’appelait, se souvint Fiori.

Malgré les ordres de Terrik, quelqu’un lança une pierre qui percuta le torse du roi avec un bruit sourd.

Oh, non…, pensa Fiori.

La foule marqua une pause. Puis d’autres pierres s’abattirent sur Zacharie.

— Arrêtez ! cria Terrik.

Devenus hystériques, les gens ne l’entendirent pas. La lapidation continua, un homme lançant même un gros bloc arraché au mur en ruine. Par bonheur, le projectile s’écrasa devant le roi.

Fiori regarda autour de lui, en quête d’un miracle. L’apparition d’un félin volant, par exemple, venu sauver Zacharie après avoir déjà secouru Karigan. Mais il n’y avait rien en vue.

Une pierre percuta l’épaule du roi. La soif de sang de la foule devenait presque palpable.

— Non, non, non…, murmura le Protecteur Doré.

Soudain, à sa grande surprise, Binning sortit des rangs, courut jusqu’à la plate-forme, sauta dessus avant que les gardes aient pu réagir et prit le roi entre ses bras pour le protéger. Plusieurs pierres le frappèrent dans le dos, mais il ne broncha pas.

Lorilie Dorran, elle aussi folle de rage, sortit à son tour des rangs. Ancienne chef de la Société Contre la Monarchie – une organisation qui détestait le roi –, elle sauta sur la plate-forme et alla prêter main-forte à Binning. Au bout du compte, peut-être avait-elle appris qu’il existait de pires dirigeants que Zacharie.

Plusieurs membres du groupe de Lorilie la rejoignirent, faisant au roi un bouclier de leur corps. Peu à peu, au mépris de la fureur des partisans de Grand-Mère, les esclaves érigèrent un mur de chair autour de leur souverain. Dès qu’il fut remis de sa stupéfaction, Fiori alla les rejoindre. Il n’arriva pas le dernier, mais eut quand même honte de ne pas avoir été parmi les premiers.

Une pierre le frappa à l’épaule, ce qui ne l’empêcha pas de rester debout face à la foule, sa grande taille en faisant une cible idéale. Quand une boule de boue s’écrasa sur sa poitrine, il ne frémit pas.

Entouré de ses hommes, Terrik entreprit de disperser la foule. Pensant peut-être qu’on leur saurait gré d’avoir protégé le prisonnier très spécial de Grand-Mère, les esclaves restèrent où ils étaient. Mal leur en prit, car les soldats, dès qu’ils en eurent fini avec leurs propres amis, chargèrent pour les éloigner du roi. Tous résistèrent, et il fallut trois hommes pour séparer Binning de son ami.

— Toi aussi, Arvyn ? dit Terrik. J’attendais mieux de toi.

Pourquoi ? Parce que le « précepteur » de Lala était un peu mieux traité que les autres ?

— Il ne pouvait pas se défendre, et ça m’a paru injuste. De plus, c’est quand même mon roi…

Terrik poussa violemment Fiori vers la forteresse, puis il repartit en direction de la plate-forme.

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, le Protecteur Doré vit que le roi, du sang coulant de son visage, gisait inerte entre ses liens.

Puisqu’il y avait eu un miracle pour Karigan, ne pouvait-il pas y en avoir un autre ? En priant assez fort les dieux, peut-être…

Le seul véritable espoir, c’était que Karigan revienne avec des secours. Mais après ce qu’elle avait subi, selon les rumeurs, elle risquait de ne pas être en état d’agir. Cela dit, elle s’était évadée – ou plutôt, on l’avait sortie de cet enfer. Si des gens, assistés ou non par un félin volant, avaient réussi ça, pourquoi ne pourraient-ils pas recommencer ?

Si le roi restait trop longtemps entre les griffes du Second Empire, jouet des noirs desseins de Grand-Mère, le moral des Sacoridiens n’y survivrait pas. Zacharie, à leurs yeux, était l’esprit et l’âme du royaume.

— Tu es dégoûtant…

À travers un brouillard gris, la voix de Nyssa atteignit les oreilles de Zacharie comme si elle venait d’un autre monde. Épuisé et miné par la douleur, le roi esclave ne se souciait plus de son apparence, de l’odeur qu’il exhalait ni de tout ce qui avait de près ou de loin un rapport avec le monde extérieur.

Une attitude qui changea lorsque de l’eau froide s’abattit sur lui.

— Encore ! ordonna Nyssa.

Zacharie ouvrit l’œil droit – l’autre était trop gonflé pour ça – à temps pour voir un autre seau d’eau se déverser sur lui. Gelé, il se mit à trembler comme une feuille.

Un peu plus tôt, se souvint-il, une foule se massait dans la cour. À présent, il n’y avait presque plus personne.

— Découpez ses frusques ! lança Nyssa.

Couteau au poing, des gardes exécutèrent cet ordre. Attaché à son poteau, Zacharie ne put rien faire, sinon frissonner de plus belle quand l’air mordant s’attaqua à sa peau nue.

— Encore un seau ! ordonna Nyssa.

Zacharie se prépara au choc. Pourtant, il ne put pas s’empêcher de crier quand de l’eau glacée cascada sur tout son corps. Quand il eut repris son souffle, il vit que Nyssa le regardait pensivement.

— Tu as connu des jours meilleurs, pas vrai, Ta Majesté ? Même de loin, on peut te compter les côtes, tellement tu es maigre. (La tortionnaire baissa le regard.) En revanche, ta femme doit être ravie de ce que tu lui apportes dans le lit conjugal. Je parie que ça lui manque cruellement. Dommage que tu ne sois pas mon genre.

Les yeux de Nyssa s’attardèrent sur la virilité du roi et les rares spectateurs lancèrent des obscénités et des injures.

— En revanche, te couper ces attributs m’amuserait, mais Grand-Mère ne veut pas.

— Châtre-le ! Châtre-le ! cria la foule.

Nyssa leur sourit, lança une plaisanterie bien grasse puis se tourna vers le roi :

— J’imagine que Grand-Mère a des raisons de te préserver, et qui suis-je pour la contredire ?

Zacharie tenta de lutter contre ses frissons, mais rien n’y fit. Au contraire, ils se transformèrent en spasmes.

— Il fait frisquet, pas vrai ? railla Nyssa. Mais nous n’en n’avons pas fini, tous les deux. Je ne voudrais pas que tu empuantisses mon atelier.

Sur un geste de la tortionnaire, des gardiens approchèrent avec des seaux remplis d’eau savonneuse et des brosses en crin. Sous l’œil réjoui de Nyssa, et des partisans de l’Empire restants, Zacharie fut récuré comme un chaudron puis abondamment rincé. Incapable de se défendre, il supporta jusqu’au bout cette nouvelle humiliation.

Après un ultime rinçage, Nyssa avança et huma l’air.

— C’est beaucoup mieux ! Rose comme un jeune cochon, le petit roi ! Enfin, sauf aux endroits où sa peau est bleu foncé.

Sur un nouveau geste de Nyssa, les gardiens détachèrent Zacharie puis lui drapèrent une couverture sur les épaules. Après avoir remercié les dieux, le roi s’emmitoufla dedans.

Sans violence, les gardiens conduisirent le prisonnier jusqu’à l’atelier de Nyssa.

À l’intérieur, ils l’allongèrent de force sur une table, puis lui attachèrent le cou, les mains et les pieds avec des lanières de cuir.

Des lanières très résistantes, constata-t-il après avoir essayé de tirer dessus.

Avant de partir, les types étendirent la couverture sur lui.

Nyssa approcha et se pencha jusqu’à ce que leurs nez se touchent presque. Zacharie voulut détourner la tête, mais le lien, autour de son cou, l’en empêcha.

— Ce serait dommage que tu crèves de froid avant que Grand-Mère arrive, pas vrai ? À ma grande tristesse, je n’aurai pas le droit de te charcuter jusqu’à nouvel ordre. Dommage, ça… J’ai tellement hâte de couper tout ce qui dépasse chez toi – en particulier un appendice qui manquera beaucoup à ta femme et à tes maîtresses. Cette Verdâtre, peut-être ? Oui, oui… Pour une vulgaire messagère, tu n’aurais pas réagi ainsi, pas vrai ? Parce que c’est bien à cause d’elle que tu as fait tout ça, j’en suis sûre…

Les poings serrés, Zacharie refusa de parler. Pas question d’entrer dans le jeu de cette femme.

Nyssa ricana.

— Quelle terrible détermination ! Tout ça pour ne pas me céder. C’est admirable ! Zacharie, tu es un homme d’honneur, et j’aime les gens comme toi, parce qu’ils sont plus amusants à briser. Même si ça doit être long, je finirai par avoir tout ce que je veux. En attendant, Grand-Mère m’autorisera sûrement quelques gouttes de sang…

Nyssa abaissa la couverture pour dévoiler le torse du roi.

— Je vois que la blessure due à une flèche a bien cicatrisé… Oui, je suis informée de ça. Avant que nous en ayons terminé, tu regretteras que le tueur n’ait pas été plus précis.

Nyssa s’éloigna en sifflotant. Incapable de la suivre des yeux, Zacharie l’entendit bientôt revenir. En souriant, elle exhiba un fouet à plusieurs lanières. En saisissant une, Nyssa lui montra le nœud, au bout, où était fixée une pointe de fer souillée de lambeaux de chair.

— Ce fouet a bu le sang de ta Verdâtre, petit roi !

Zacharie voulut crier de rage mais il dut hurler de douleur quand la tortionnaire le piqua avec la pointe et lui zébra la poitrine avec – en passant sur les tétons. Reculant d’abord pour admirer son œuvre, elle avança de nouveau, plongea son index dans le sang puis le porta à sa bouche.

— Très agréable, tout ça…, dit-elle. La proximité du plaisir et de la douleur, tu ne trouves pas ça fascinant ? Je n’avais jamais goûté de sang royal, et c’est très bon. Celui de ta Verdâtre valait aussi le coup.

Zacharie se débattit contre ses liens.

— Oui, pour toi, elle est bien plus qu’une messagère, c’est évident. Grand-Mère sera très intéressée de l’apprendre. Dommage que ta Verdâtre ne soit plus ici.

— Plus ici ?

Nyssa laissa tomber quelque chose sur la poitrine de Zacharie.

— Un petit souvenir, rien que pour toi…

Le roi reconnut une tresse de cheveux châtains… Ceux de Karigan ? Que lui avaient donc fait ces gens ? Les rumeurs sur une expédition de secours étaient donc fausses ? Ou les avait-il imaginées ? Après l’avoir roué de coups, on l’avait obligé à porter ce maudit rondin, et il avait perdu tout contact avec la réalité.

Ces gens avaient-ils tué Karigan ?

— Non…

— Non, quoi ?

— Que lui avez-vous fait ? Où est-elle ?

Nyssa haussa les épaules.

— Est-ce si important ? Grand-Mère sera bientôt là, et tu ne te soucieras plus de rien – même de ta Verdâtre, tu peux me croire. À présent, je vais aller inspecter la garde, autour de ce bâtiment. Tu es un trophée de valeur, et personne ne pourra venir à ton secours. Là aussi, je t’en donne ma parole. Entre nos mains, tu deviendras un jouet. Roi Zacharie, ici, tu n’es plus rien.

Nyssa s’en fut. Seul dans le bâtiment, du moins à sa connaissance, Zacharie ne s’attarda pas sur la dernière blessure qu’il avait récoltée. Comparée aux précédentes, ce n’était rien, et de toute façon, il se fichait de ce qui lui arrivait. Que ces chiens lui fassent donc ce qu’ils veulent ! Sa rage, de plus en plus forte, concernait ce qu’ils avaient infligé à Karigan.

De nouveau, il essaya de se libérer, mais plus il insistait et plus ses liens se serraient. Renonçant à lutter, il se détendit un peu. La tresse de Karigan – si c’était bien la sienne, mais pourquoi Nyssa lui aurait-elle menti ? – s’abaissait et se soulevait au rythme de sa respiration. Combien de fois avait-il eu envie de caresser ces magnifiques cheveux ? Les yeux fermés, il s’imagina en train de le faire, puis d’attirer la Cavalière vers lui pour un long baiser.

Cette vision idyllique fut remplacée par des images presque aussi plaisantes : les diverses façons de tuer Nyssa, une victoire finale sur l’Empire, ce maudit camp rasé et tous ses occupants raides morts afin que la Sacoridie connaisse à tout jamais la paix…

Impuissant pour l’instant, Zacharie décida de conserver sa fureur en lui, prêt à l’utiliser dès qu’une occasion se présenterait. Si ça arrivait.

Des voix arrachèrent Zacharie à l’hébétude où il avait sombré. Histoire de ne pas montrer qu’il était réveillé, il n’ouvrit pas les yeux et ne bougea pas.

— Pourquoi ne m’as-tu pas parlé de la tresse ? demanda Grand-Mère.

— Avec tout ce qui s’est passé, j’ai oublié.

— Tu sais que les cheveux me sont utiles quand je travaille avec l’éthérie. La prochaine fois, penses-y.

— Désolée, Grand-Mère. Je n’y manquerai pas.

— Je n’en doute pas, Nyssa…

Pourquoi Grand-Mère aurait-elle eu besoin de la tresse de Karigan ? Parce que la Cavalière s’était évadée ? Si elle était morte, ses cheveux n’auraient plus servi à rien.

Zacharie décida de s’accrocher à cet espoir.

— Il fait semblant de dormir, dit Grand-Mère, je le sens. Jeune homme, ouvre les yeux !

Zacharie regarda les deux femmes qui flanquaient sa table.

— Très bien, dit Grand-Mère. Le grand roi de Sacoridie, ce guerrier qui nous a combattus sur la frontière, ne ressemble pas à grand-chose, aujourd’hui… Pas d’armure, d’épée ni de gardes du corps. Tout compte fait, tu n’es qu’un être de chair et de sang.

— Il n’est pas très loquace…, souffla Nyssa.

— Avec le temps, ça changera. Afin d’avoir assez de laine pour m’occuper de lui, sais-tu que j’ai dû défaire l’écharpe que j’ai tricotée pour Lala cet automne ?

Une écharpe ? De la laine ?

D’abord perplexe, Zacharie se souvint que la magie de Grand-Mère passait par le tricot.

Le bruit d’une porte qui s’ouvre puis se ferme annonça l’arrivée d’une nouvelle personne.

— Te voilà enfin, Lala ! s’écria Grand-Mère. Tu vas pouvoir m’aider avec les nœuds.

Du coin de l’œil, Zacharie vit une jeune fille à l’expression parfaitement neutre. Cette petite allait aider Grand-Mère à… Eh bien, il ne savait pas trop quoi, mais ça n’augurait rien de bon…

— Jeune homme, je te recommande d’ouvrir la bouche.

Zacharie n’obéit pas.

— Ne sois pas ridicule en résistant sur des détails pareils… C’est pour ton bien, afin que tu ne te mordes pas la langue. Et accessoirement, pour que nous n’ayons pas à t’entendre beugler toute la nuit.

— Ça n’aurait rien pour me déplaire dit Nyssa.

— Je sais, ma chère, mais il y a des gens qui ont besoin de dormir…

Voyant que le prisonnier n’obéirait pas, Nyssa, avec une force étonnante pour sa taille, lui ouvrit de force la bouche. Grand-Mère glissa entre ses dents un épais morceau de cuir, afin qu’il le morde. Puis elle retira la couverture et, avec la fille, commença à confectionner des nœuds qu’elle posa sur le corps de Zacharie.

Alors, il comprit pourquoi il avait fallu l’empêcher de crier…

Une vision de l’avatar

En s’éloignant du roi, qui se cambrait de douleur dans ses liens – enfin, qui essayait, car ils étaient très serrés –, Grand-Mère se félicita de l’excellence du travail accompli. Désormais, Lala était presque aussi bonne qu’elle.

Un peu plus tôt, Nyssa s’était retirée pour aller passer du temps avec Immerez, encore mal remis de l’attaque du roi. À présent, Grand-Mère allait dîner.

En passant, elle salua distraitement les soldats qui entouraient le bâtiment. Toute la nuit, ils iraient régulièrement voir le roi pour s’assurer qu’il n’avait pas fait un arrêt cardiaque et n’était pas en état de choc, deux risques très élevés avec des sorts de cette puissance.

La tresse coupée dans la main, la vieille femme prit la direction de la forteresse. Derrière elle, Lala s’éclipsa pour aller jouer avec des gosses. Cette nuit, le roi subirait la souffrance ultime – une juste rétribution pour le mal qu’il avait fait aux sujets du Second Empire. Au matin, Grand-Mère reconfigurerait les nœuds, modifiant l’intensité et la localisation de la douleur – pour l’essentiel, celle-ci reposait sur l’impression que le sang de la victime bouillait dans ses veines.

Pour Zacharie, Grand-Mère avait d’autres projets en réserve, mais pour l’instant, le voir souffrir mille morts était suffisant.

Quant à la tresse, elle l’aiderait peut-être à en découvrir plus sur la Verdâtre et son œil. Un miroir, selon Immerez. C’était très excitant, mais ça attendrait qu’elle se soit restaurée.

La veille, après avoir appris que le roi était leur prisonnier, les gardiens avaient abattu un taureau pour fêter ça. Avec les restes de viande et quelques légumes, les cuisiniers avaient préparé un délicieux ragoût. Le ventre bien plein, Grand-Mère, assise devant la cheminée, jubilait intérieurement. Cette fois, c’était elle qui avait chaud et qui était repue, pas ce maudit roi !

À intervalles réguliers, les soldats venaient lui faire leur rapport. Oui, Zacharie souffrait toujours abominablement…

Ce soir, pour lui, pas de ragoût délicieux, pas de lit douillet… La douleur, uniquement. Dieu que la vengeance était belle !

Grand-Mère baissa les yeux sur la tresse coupée attachée aux deux extrémités pour qu’elle ne se défasse pas. Une très jolie nuance de cheveux châtains, avec des reflets changeants selon l’incidence de la lumière…

Grand-Mère préleva quelques spécimens, très délicatement pour qu’ils ne se cassent pas. Puis elle sortit de sa sacoche une longueur de fil non teint et entreprit de tresser des nœuds autour de la petite mèche. Des nœuds de quête et de connaissance…

Karigan G’ladheon…

D’après Immerez, c’était le nom de la Verdâtre – un gros caillou dans la chaussure de Weldon Spurloque, le prédécesseur de Grand-Mère. « G’ladheon » venait directement de « galadheon », le mot arcosien signifiant « traître ». Hadriax el Fex, meilleur ami et bras droit de Mornhavon le Grand, avait ajouté ce substantif à son nom lorsqu’il avait trahi l’Empire en se rendant aux Sacoridiens pendant la Longue Guerre. Si les serviteurs de Mornhavon avaient tué Hadriax avant qu’il ait livré les secrets de l’Empire, Grand-Mère n’aurait pas été contrainte d’affronter ses descendants et la Sacoridie aurait eu un tout autre visage.

Selon toute vraisemblance, dans les collines de Teligmar, ils auraient pu régler la question « Karigan G’ladheon », mais le camp d’Immerez subissait une attaque – des Armes à la recherche de dame Estora – et la Verdâtre avait réussi à empêcher le Second Empire d’utiliser le livre de Théanduris Bois-d’Argent pour détruire le mur de D’Yer. Chaque fois, l’ennemi avait semblé bénéficier d’un temps d’avance.

Où était Karigan G’ladheon, désormais ? Et pourquoi avait-elle un œil-miroir ? Quel sens donner à tout ça ?

Afin de se concentrer totalement sur son sort, Grand-Mère avait demandé qu’il n’y ait personne trop près d’elle. Quand son ouvrage fut terminé, elle l’étudia d’un œil critique. Les nœuds étaient irréguliers et assez frustes comparés aux cheveux d’une extrême délicatesse. En formulant une ultime demande d’informations, Grand-Mère jeta son tressage dans les flammes.

Alors que le feu crépitait, elle attendit.

Les visions venaient rarement très vite, et il n’y eut pas d’exception, mais la vieille femme ne perdit pas patience. Agréablement réchauffée par le feu, elle sirota la tasse de thé que lui avait apportée Sarat.

Après un moment, la patience de Grand-Mère fut récompensée.

Au milieu des flammes apparut l’image d’une jeune femme couchée sur le ventre, son dos nu en bouillie. Nyssa avait fait un travail admirable, comme toujours !

Lustrée de sueur, la Cavalière semblait endormie ou inconsciente – rien de surprenant, après le traumatisme qu’elle avait subi. La seule chose qui intéressait vraiment Grand-Mère, cela dit, c’était l’œil-miroir, mais dans cette position, pas moyen de le voir.

La vision changea et Grand-Mère se retrouva dans une situation inhabituelle, l’agréable chaleur la quittant comme si quelqu’un s’interposait entre la cheminée et elle. Devant ses yeux, une lumière blafarde se reflétait sur des surfaces en granit et en marbre.

Quand la vision s’éclaircit, Grand-Mère s’aperçut qu’elle était entourée par des sarcophages. Une tombe, donc… Aux statues et autres ornements qu’elle vit, elle comprit qu’il s’agissait des tombeaux royaux, nichés sous le château de la Cité de Sacor.

Bizarrement, Karigan G’ladheon se tenait dans un sarcophage ouvert. Silhouette spectrale, elle semblait écouter quelqu’un ou quelque chose que Grand-Mère ne parvenait pas à entendre ou à voir.

Elle commanda à la vision de se focaliser sur la Cavalière. Pour que ça réussisse, il fallait se concentrer avec une intensité extrême, et même ainsi, le pouvoir qui animait le sort risquait de refuser d’obéir.

Ce ne fut pas le cas, et l’image de la Verdâtre grossit. Afin de voir son visage, Grand-Mère essaya de lui tourner autour. Mais la silhouette restait fantomatique, et l’œil tant désiré était couvert par un cache.

Une grosse déception – assortie de l’assurance qu’il y avait vraiment quelque chose avec cet œil.

Alors que Grand-Mère étudiait le visage de la Cavalière – un visage si jeune ! – celui-ci se transforma.

La femme qu’observait Grand-Mère cessa d’être une Cavalière pour devenir un chevalier revêtu d’une armure étincelante, un casque ailé sur la tête, qui brandissait une lance et un bouclier. Sur l’acier, des symboles bougeaient comme s’ils étaient des créatures vivantes.

Par le passé, Grand-Mère avait vu une autre version de cette image. L’ange noir, l’avatar du dieu de la mort !

Le chevalier releva la visière de son casque, dévoilant le visage de la Verdâtre, des traits figés et sans passion, et son œil-miroir aux reflets étincelants.

Éblouie, Grand-Mère cligna des yeux et tout disparut.

Stupéfaite, la vieille femme recula sur son siège et se frotta les yeux. Quand elle fut remise, elle frappa dans ses mains et éclata de rire.

Alarmés, ses serviteurs se massèrent autour d’elle.

— Que se passe-t-il, Grand-Mère ? demanda Min.

Lancer des sorts et invoquer des visions pouvait être épuisant. Là, Grand-Mère se sentait euphorique. Se levant d’un bond, comme si elle avait rajeuni, elle applaudit de nouveau.

— Le roi est notre prisonnier, et en plus, je sais qui est l’avatar du dieu de la mort !

— C’est une personne ? s’étonna Min. Pas une entité ?

— Très chère, pour agir dans le plan terrestre, il faut que ce soit une personne. Nous la détenions ici, et nous la détiendrons de nouveau…

— La Verdâtre ou son amie ?

— La Verdâtre, Min. La Verdâtre…

Grand-Mère aurait volontiers dansé de joie. La Cavalière serait obligée de revenir, car deux forces l’y poussaient. D’abord, il y avait son roi. Dès qu’elle serait rétablie, elle tenterait de le sauver au mépris du danger, comme elle avait fait pour dame Estora, dans les collines de Teligmar. Et si ça ne suffisait pas, il y aurait la seconde compulsion : l’Iire d’Aeon. Pour ça, elle devrait venir sous sa forme d’avatar. Et dans tous les cas, Grand-Mère et le Second Empire la captureraient, elle et son étrange œil-miroir.

La vieille femme se pencha et ramassa la tresse qui avait glissé de ses genoux. En prélevant ces cheveux, Nyssa avait sans le savoir accompli un miracle. Deux, plutôt, car en plus de la vision, cette tresse aurait une autre utilité.

— Lala !

La jeune fille sortit en courant de la cuisine.

— Où est mon panier ? Veux-tu bien me l’apporter ?

— Oui, bien sûr.

Toute guillerette, Grand-Mère se rassit pendant que Lala s’éloignait. Pour ses sujets, tout se présentait bien. Le roi Zacharie était entre ses mains, et très bientôt, elle contrôlerait l’avatar du dieu de la mort – donc, les défunts aussi.

Lala revint dans le grand hall avec le panier et le posa aux pieds de Grand-Mère, qui en sortit son tricot. En plus d’avoir bu le sang de l’esclave du général Bouleau, l’ouvrage semblait avoir volé des années à la vieille femme, pendant qu’elle y travaillait. Les cheveux plus blancs, les articulations plus raides, elle avait perdu une partie de sa vitalité.

Mais le jeu en valait la chandelle, pensa-t-elle avant d’ajouter quelques mèches de cheveux de Karigan G’ladheon à la toile d’araignée où elle s’engluerait.

Des fantômes

Karigan regarda la tombe du roi suprême. Sur le visage de marbre du gisant sculpté sur le couvercle du sarcophage – les traits du roi Zacharie – la lueur des lampes projetait des ombres mouvantes.

Karigan était dans le sarcophage d’à côté, celui de la reine, dépourvu de couvercle.

Le gisant du roi, paradoxalement, semblait encore plus vivant que dans son souvenir. Si elle le touchait, aurait-elle juré, elle sentirait la chaleur d’une peau et non le froid du marbre.

Au sujet du roi, elle savait quelque chose d’important… Alors qu’elle luttait pour se souvenir, elle dut se rendre à l’évidence : elle n’y arriverait pas. Trop de fatigue, sans doute…

Je voudrais me coucher, c’est tout…

— Une scène familière, dit une voix d’homme.

Tournant la tête, Karigan avisa Siris Kiltyre, adossé à une colonne. Sur les murs et le plafond, les ombres grossissaient et rapetissaient dans des proportions exagérées. Oui, une scène familière…

— C’est dans les tombeaux, dit Siris, que tu as agi pour la première fois en tant qu’avatar du dieu de la mort. À contrecœur, bien entendu, et je serais fort mal inspiré de t’en blâmer. Mais tu as assumé ton destin et servi héroïquement le royaume des vivants.

Assaillie par des souvenirs, Karigan secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Après que Sauvétoile lui fut apparu, elle l’avait enfourché puis avait renvoyé au repos les esprits des morts. Mais ces réminiscences ne pouvaient pas être réelles. Enfin, c’était bien trop ridicule !

— C’est écrasant, n’est-il pas vrai ? Un tel fardeau… Dans ta tête, les souvenirs de ces moments ont été… placés hors d’atteinte. Pour un mortel, ce concept n’est pas facile à assimiler, mais il est temps qu’il devienne plus accessible pour toi.

Avec Sauvétoile, Karigan avait plongé dans un gouffre. Au plus profond de cet abîme, elle avait réparé le sceau qui retenait les noires créatures. Si elles s’étaient enfuies, le chaos consécutif aurait dévasté le monde des vivants.

— Oui, dit Siris Kiltyre, dans les tombeaux, on trouve un point d’accès à un royaume au-delà de la mort – les plus sombres domaines de l’existence – et l’Iire, le sceau si tu préfères, emprisonne les entités noires. Aujourd’hui, l’Iire d’Aeon est en danger. S’il est brisé, les enfers se déchaîneront, et ce n’est pas une métaphore.

D’un revers de la main, Karigan s’essuya le front. Ces rêves l’épuisaient… Dans le monde réel, un malheur lui était arrivé. Et quand elle allait mal, ses songes devenaient encore plus bizarres que d’habitude – plus authentiques, en un sens…

Siris Kiltyre avança vers elle.

— Tu vas toujours mal, je sais, mais là, ce n’est plus un rêve. Il faut que tu te souviennes ! Oui, tu dois te souvenir de ce que je t’ai dit au sujet de l’armure et des esprits qui tenteront de te piéger.

Karigan mobilisa toutes ses forces pour parler :

— Et si c’était vous qui tentiez de me piéger ?

— Enfin, tu recommences à réfléchir ! C’est très bien, ça !

Le spectre disparut et tout redevint noir.

Tête de mule

Estral dormit d’une traite jusqu’au matin suivant.

Nari, lui apprit Enver quand elle émergea de sa tente, était allée se baigner dans une source chaude, non loin du camp. Pressée de se laver des souillures de la captivité, la musicienne en aurait bien fait autant, mais l’Élétien demanda à lui parler d’abord.

— C’est Karigan ? Elle va plus mal ?

Visiblement inquiet, Enver plissa le front.

— Sa toux a cédé, une bonne nouvelle, mais le reste n’est pas parfait. Certaines de ses plaies risquant de s’infecter, je surveille tout ça de près. Et bien entendu, j’évoque uniquement les blessures physiques…

— Uniquement les blessures physiques…, répéta Estral.

Les yeux fermés, elle se força au calme. Si ce qu’elle avait enduré dans l’atelier de Nyssa était traumatisant, que dire du calvaire de Karigan, qui avait subi des tortures sanglantes ?

— Ses blessures, morales comme physiques, seront longues à guérir et toutes laisseront des cicatrices.

— Ce n’est pas très encourageant…

— Exact, et c’est pour ça que je dois revoir mon plan originel.

— Si j’ai bien compris, vous ne souhaitez pas la déplacer.

— Et sur ce point, je n’ai pas changé d’avis… Petite cousine, je veux que vous alliez avec Brume jusqu’au camp du capitaine Treman. Dans votre rapport, vous inclurez tout ce que nous savons sur la Forêt Solitaire, vous décrirez notre situation et vous répéterez tout ce que Nari nous a dit sur le roi. Treman nous enverra sans doute de l’aide – voire son guérisseur, qui pourrait être d’un grand secours pour la Galadheon.

— Je ne veux pas abandonner Karigan ! Même avec Brume, ce voyage prendra au moins une semaine.

— Sans doute, mais il est préférable que le capitaine entende tout ça de la bouche d’une compatriote – tenue en haute estime dans le royaume, qui plus est. Nari et moi, nous veillerons sur la Galadheon. Si je suis plus doué pour la guérison que Nari, elle vous est bien supérieure…

Un discours parfaitement logique, et pourtant loin de convaincre Estral.

— Je…, commença-t-elle.

Enver et elle tournèrent la tête en même temps. Enveloppée dans sa couverture, Karigan s’était traînée hors de la tente et elle rampait vers eux.

— Galadheon ! cria l’Élétien.

— Karigan ! lui fit écho Estral.

La Cavalière ignora ses deux amis et continua à ramper. Vif comme l’éclair, Enver arriva près d’elle avant que la musicienne ait pu esquisser un geste.

— Galadheon, vous allez rouvrir vos blessures.

Karigan s’arrêta seulement quand il la prit par l’épaule.

— Karigan, lança Estral, que crois-tu faire, exactement ?

La Cavalière était-elle seulement consciente de son environnement ?

— Je dois…, murmura-t-elle, les yeux perdus dans le vide.

Enver et Estral se consultèrent du regard.

— … Je dois y retourner…

Estral s’agenouilla près de son amie.

— Que veux-tu dire ?

Le front luisant de sueur, Karigan leva la tête et sembla reconnaître la musicienne.

— Dans la forêt… Je dois retourner dans la forêt…

— Pourquoi ? Ce qu’il te faut, c’est du repos.

La Cavalière essaya de rompre l’étreinte d’Enver.

— Je veux rejoindre le roi…

Estral se tourna vers l’Élétien :

— Elle délire, c’est évident.

— Galadheon, vous devez retourner sous la tente et y prendre du repos.

— Non !

Karigan tenta encore de lutter, puis elle se laissa retomber sur le ventre, vidée par l’effort.

— Non, non et non… Je ne délire pas…

Ses yeux se fermant tout seuls, elle battit des paupières, résolue à lutter contre l’épuisement.

Enver la prit dans ses bras, la serrant à peine, comme si elle était une poupée de porcelaine.

— Non, non, non…, murmura-t-elle.

Elle voulut boxer la poitrine de l’Élétien, mais réussit à peine à la tapoter. Puis elle cria de douleur quand il la releva.

— Désolé, Galadheon…

Estral suivit Enver sous la tente et le regarda réinstaller Karigan. Quand elle reposa de nouveau sur le ventre, elle devint inerte, comme si la vie l’avait abandonnée. Enragée par son impuissance, Estral aurait voulu éclater en sanglots.

— Je ne délire pas, souffla Karigan. Ils détiennent le roi. Je l’ai vu en compagnie du seigneur Fiori.

Sonnée, Estral en resta bouche bée.

— Il faut libérer le roi…

— Galadheon, vous allez vous reposer. Après, nous en reparlerons.

Puisant des forces on ne savait où, Karigan réussit à se redresser sur les coudes.

— Ne me traitez pas comme une enfant ! Je dois le tirer de là…

Elle se laissa retomber sur ses couvertures et murmura :

— Je ne peux pas l’abandonner aussi…

Estral sortit de la tente sur des jambes mal assurées. Son père et le roi entre les mains du Second Empire ? Et Karigan, blessée et délirante, convaincue de pouvoir ramper jusqu’à la Forêt Solitaire pour les secourir. Croyant avoir abandonné Cade, elle ne voulait pas recommencer…

Estral s’assit près du feu. D’un pas léger, Sire Moustaches la rejoignit et se frotta contre son coude.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Nari dès qu’elle entra dans le camp.

— Selon Karigan, le Second Empire détient le roi et mon père.

— Donc, votre roi n’est plus avec Slee…, murmura l’Élétienne.

Enver sortit de la tente et Estral se tourna vers lui :

— Elle ne délire pas, c’est ça ? Elle a vraiment vu mon père et le roi.

— Non, pas de délire…

Au camp, elle ne m’a rien dit afin que je ne parle pas si Nyssa me torturait… Parce qu’il se peut que l’Empire ignore l’identité d’un ou de ses deux prisonniers.

— Qu’allons-nous faire ? On ne peut pas les laisser entre les mains de l’ennemi.

— Ce serait malavisé, approuva Enver.

Estral soupira de soulagement. En toute logique, un Élétien ne devait rien au roi de la Sacoridie. Enver aurait pu estimer que cette affaire n’avait aucun lien avec sa mission. Refusant de s’impliquer, il aurait pu continuer sa quête des p’ehdroses et la laisser se débrouiller seule.

— Merci, dit-elle d’une voix tremblante.

— Je ne vous abandonnerai pas avec un tel problème sur les bras, Galadheon et vous. D’ailleurs, mon prince ne me féliciterait pas…

— Et ma reine non plus, ajouta Nari, si elle était encore de ce monde. Jadis, elle a fait une faveur à la Galadheon…

Laurelyne Songelune, pensa Estral avec un frisson, malgré les circonstances…

— Nous devons imaginer un plan, dit Enver.

— Pas sans moi ! cria Karigan sous la tente.

Enver marmonna quelques mots en eltique puis soupira :

— Quand je l’ai quittée, elle dormait…

— C’est Karigan, dit Estral, la pire tête de mule du monde !

— Je vois ça, oui…

— S’il le faut, je peux de nouveau ramper dehors ! menaça la Cavalière.

Conscients qu’il valait mieux céder plutôt que de risquer qu’elle rouvre ses blessures, Estral, Nari et Enver se mirent en chemin, Sire Moustaches et Minuit leur emboîtant le pas. Étrangement, la tente parut grandir pour s’adapter à cette affluence de visiteurs.

— Avant tout, dit Estral, il faut déterminer si le Second Empire sait qui il détient. Et dans ce cas, se doute-t-il que nous le savons aussi ?

— Quand je les ai vus, souffla Karigan, le roi et le seigneur Fiori n’étaient pas plus surveillés que les autres. Ça laisse penser qu’ils n’ont pas été identifiés.

— Et s’ils l’ont été depuis ? lança Estral. Dans ce cas, l’Empire s’attend à une expédition de secours.

— Faute d’informations fiables, dit Enver, nous devons opter pour la prudence et supposer que nos ennemis savent que nous reviendrons.

— Oui, approuva Karigan. Ils seront sur leurs gardes, prêts à nous capturer.

— Et même s’ils ne nous guettent pas, reprit Enver, ils doivent être furieux à cause de votre évasion et ils ont sans nul doute pris des mesures pour que ça ne se renouvelle pas.

— Dans ce cas, que faire ? demanda Estral. Chevaucher les félins volants ?

Sire Moustaches et Minuit la regardèrent, indignés.

— Je plaisantais, les rassura la musicienne.

— J’irai ! s’exclama Karigan.

Ses trois amis la regardèrent.

— Que… ? commença Estral.

— Mon don… Mon don…

— Galadheon, dit Enver, et votre état ?

— Vous avez une meilleure idée ?

— Quel est le don de la Galadheon ? demanda Nari.

Estral ne répondant pas, Karigan s’en chargea :

— Je peux me rendre invisible… C’est parfait pour m’infiltrer dans leur camp de nuit…

— Vous ne tenez même pas debout ! rappela Enver.

— Aujourd’hui… Mais demain ?

L’Élétien ouvrit de grands yeux.

— La tête de mule, vous savez ? fit Estral.

— Même si vous pouviez marcher demain, dit Enver, la fièvre suffirait à vous vider très rapidement de vos forces. Sans parler de vos blessures, qui se rouvriraient… Nous devons trouver une autre solution.

— Le roi est plus important que ma petite santé, objecta Karigan. Si nos ennemis le démasquent, que lui feront-ils ?

— Il ne s’agit pas de votre « petite santé », riposta Enver, mais de votre aptitude à agir.

— Je ferai ce qui doit être fait ! Si Zacharie reste prisonnier du Second Empire, ce sera un désastre pour le royaume. Nous avons besoin de lui. Sans son aide, nous risquons de perdre.

— Je comprends, Galadheon… Mais vous ne mesurez pas votre propre importance.

— Mon importance ? Je ne vaux rien…

Épuisée, Karigan piqua du nez.

Estral regarda son amie – pas son dos ravagé, mais ses joues empourprées et l’unique tresse qui pendait sur sa nuque. L’importance du roi pour le pays ? Certes, mais n’était-ce pas plutôt ce que Zacharie représentait pour elle qui la motivait ?

Non, ce n’était pas le genre de la Cavalière. Et en ce qui concernait le royaume, elle avait absolument raison. S’il identifiait le roi, le Second Empire aurait entre les mains une arme psychologique dévastatrice qui lui donnerait de bonnes chances de gagner la guerre.

Avant tout, la musicienne voulait sauver son père. Mais Karigan, incapable de tenir debout, ne pourrait pas s’en charger.

— Karigan, dit Estral, dans des circonstances normales, utiliser ton don te vide déjà de tes forces. Je ne voudrais pas être cruelle, mais dans ton état, tu serais un boulet au sein d’une expédition de secours.

Un lourd silence tomba sur la tente, seulement brisé par le bruissement de la toile agitée par le vent et par le ronronnement nerveux de Sire Moustaches.

Loin de s’endormir, Karigan reprit la parole, ce qui fit sursauter son amie :

— Dans ce cas, tous les trois, trouvez un moyen de me retaper en vitesse !

Enver et Nari se regardèrent, sonnés. Minuit approcha de Karigan et lui flanqua un coup de patte sur la tête.

— C’était quoi, ça ? demanda la Cavalière, son œil intact rivé sur la chatte.

— Je crois, dit Enver, que Minuit vient d’exprimer le sentiment général.

— Aidez-moi, par pitié ! implora Karigan.

— Nari et moi, nous faisons de notre mieux. Mais nous ne sommes pas de vrais guérisseurs, contrairement au Cavalier Ben ou à mon père. Pour nous, l’éthérie ne fonctionne pas de cette façon…

— Par pitié…, répéta Karigan.

Cette fois, elle sombra pour de bon dans l’inconscience.

Estral, Nari et Enver sortirent de la tente et se réunirent autour du feu.

— La Galadheon est une personne déterminée, dit Enver, je le sais depuis toujours grâce à Lhéan. Mais il ne m’avait pas préparé à ça.

— Sauf si on l’attache, elle ne renoncera pas, dit Estral.

Au fil des ans, ses aventures avaient rendu Karigan de plus en plus têtue.

— Dans ce cas, nous devons faire l’impossible pour elle, dit Nari.

— Ou lui présenter un meilleur plan que le sien, proposa Enver.

Chanson de guérison

Dans les rêves de Karigan, les monstres, les tombeaux, le spectre d’un Cavalier, la torture et des souvenirs du Voile Noir défilaient en boucle. Ses moments de lucidité, très rares, se révélèrent aussi cauchemardesques à cause de la douleur et de la confusion mentale.

Prise de panique, elle décida qu’elle devait se lever et tenter quelque chose. Le roi ne pouvait pas rester prisonnier du Second Empire… Cette décision arrêtée, elle retomba dans un sommeil hanté par des fleuves de sang, des catastrophes en série et le fouet à plusieurs lanières de Nyssa.

Régulièrement, des chansons apaisantes atteignaient sa conscience. Alors, pour un temps, ses tourments se dissipaient.

Les paroles, aurait-elle juré, étaient en eltique. Pourtant, elle les comprenait – ou les inventait, qui pouvait le dire ?

Dans les os enfouis sous terre

Dans les rivières qui remontent

Le long des racines et des branches

Pour fuser très haut dans le ciel

Jusqu’au grand brasier des étoiles…

À partir de ces vers, Karigan imagina qu’un mystérieux pouvoir de la Terre montait en elle, se renforçait en passant dans ses veines puis continuait sa route vers le firmament.

Cette fantaisie l’aida à se sentir bien mieux – jusqu’à ce que le fouet de Nyssa claque de nouveau dans l’air.

Karigan cria et se réveilla en sursaut. Comme d’habitude, tout était flou autour d’elle et la douleur la submergea. Quelle heure était-il ? À en juger par la couleur de la toile de tente, il faisait grand clair.

Le même jour que lors de son dernier éveil ? Le lendemain ? Cette possibilité la terrorisant, elle essaya de se lever.

— Du calme, Galadheon, dit Enver, assis à côté d’elle.

— Combien de temps ai-je perdu à dormir ?

— Quelques heures, c’est tout…

Un mensonge ? Une façon de l’apaiser ?

Enver posa les mains sur le front de la Cavalière, puis sur ses joues. La fraîcheur de ce contact dissipa la tension, dans ses muscles.

— Vous devez boire, Galadheon, surtout avec cette fièvre.

Enver aida Karigan à avaler un peu de cordial – une boisson qui la rafraîchit sans lui glacer les os. Puis l’Élétien passa à de l’eau. Elle trouva difficile de déglutir, mais il l’encouragea avec une infinie patience.

— Il faut que j’aille dans la Forêt Solitaire !

— Je sais… Pour ça, vous réhydrater est indispensable.

Le sentiment d’urgence submergea de nouveau Karigan.

— D’accord, mais…

— Galadheon, depuis votre évasion, il s’est à peine écoulé deux jours.

Enver décrivit à sa patiente le traitement à base d’huiles, d’herbes et de baume qui avait évité des infections et atténué la douleur.

— Nous avons interprété des chansons de guérison – oui, même dame Estral, dont la voix commence pourtant à se dégrader…

— Oh, non…, gémit Karigan.

— Galadheon, vous devez vous mettre en harmonie avec le processus thérapeutique. Vous resterez diminuée un moment, et avec les blessures de votre dos, le risque d’avoir des séquelles est très élevé. En particulier, vous pourriez être limitée dans vos mouvements.

Karigan pensa à son entraînement à l’épée.

— De manière permanente ?

— Je n’en sais rien… Vous êtes jeune, et avant ce drame, vous étiez en pleine santé. Mais vous devrez peut-être trouver de nouvelles méthodes pour accomplir des tâches routinières.

Les précautions verbales d’Enver aggravaient encore les choses. Dans son esprit où les ombres gagnaient de plus en plus de terrain, Karigan s’accrocha à la seule planche de salut disponible : sa volonté de retourner dans la Forêt Solitaire puis d’en ramener Zacharie et le seigneur Fiori.

Elle le ferait, même si ça devait être la dernière mission de sa vie.

Regardant autour d’elle, elle ne vit personne. Sans doute parce qu’elle s’était assoupie, Enver était sorti de la tente.

La solitude noircissait tout ce qu’elle voyait pourtant déjà en gris. Par bonheur, de discrets bruits de pas retentirent, annonçant la venue d’un certain félin.

— Bonjour, Sire Moustaches…

La fourrure du chat tigré orangé sentait l’air piquant, la roche chauffée au soleil et… un indéfinissable parfum animal. Karigan souffrit mille morts pour soulever une main et caresser l’étrange chat, mais quand elle fut à l’ouvrage, elle obtint un concert de ronronnements en récompense.

La Cavalière n’en était pas à sa première blessure reçue sur un champ de bataille. Mais aucune autre ne lui avait été infligée avec autant de soin et de précision.

Nyssa avait fait en sorte qu’elle ne puisse pas se défendre et perde tout contrôle de la situation. Les informations réclamées par la tortionnaire, Karigan l’aurait parié, n’avaient été qu’un prétexte. Dans les yeux de Nyssa, on voyait qu’elle aimait la torture à cause du pouvoir qu’elle lui conférait. Mais il y était aussi écrit qu’elle adorait faire souffrir sans raison, juste pour s’amuser.

Je ne trahirai pas le roi, quoi qu’il arrive ! tenta de se convaincre Karigan.

Soudain, la voix de Nyssa retentit sous son crâne.

Je m’en fiche !

Toutes les illusions sur lesquelles la Cavalière maintenait un semblant de contrôle en occultant des informations s’évaporèrent en un clin d’œil. Un petit cri lui échappa, et les ronronnements de Sire Moustaches se firent plus puissants et vibrants. Après avoir léché la sueur sur le front de Karigan avec sa langue râpeuse, il s’installa de nouveau près de son visage. Des bruits ténus retentirent, et un petit corps tout chaud vint se blottir contre les jambes de la Cavalière. Nouvelle venue sous la tente, Minuit ajouta ses ronronnements à ceux de Sire Moustaches. Leur forme particulière de chanson de guérison, peut-être. Quand les félins la veillaient, elle n’était jamais hantée par des souvenirs de Nyssa ou de son fouet.

Lorsque la tortionnaire fit de nouveau irruption dans ses cauchemars, Karigan vit que Zacharie était attaché à la poutre à sa place. Mais le roi, en réalité, était Cade…

La Cavalière tenta de l’atteindre, de ramper jusqu’à lui, mais il restait toujours hors de portée et elle était retenue par un entrelacs de fils de laine dont le contact la brûlait atrocement. Sur elle, elle n’avait rien pour le couper.

Arborant le visage de Cade, le roi se tourna vers elle :

— Tu m’as laissé en arrière !

Le fouet de Nyssa s’abattit.

Comme toujours, Karigan se réveilla sur un cri. Coulant de son front, de la sueur entrait dans son œil et le faisait piquer désagréablement.

— Karigan ?

Cette fois, c’était Estral qui la veillait, son carnet sur les genoux et sa plume à la main. Près d’elle, la muna’riel d’Enver émettait une lumière tout juste suffisante pour qu’elle puisse y voir.

C’était la nuit, donc…

— Un mauvais rêve ?

— Oui, un parmi tant d’autres… Parfois, je ne distingue plus les songes de la réalité.

— Et sinon, comment te sens-tu ? Des améliorations ?

— Difficile à dire…

La douleur était toujours là, mais l’esprit, semblait-il, fonctionnait mieux.

— Enver est parti faire je ne sais quoi, et il m’a chargée de te donner de l’eau et de te proposer du bouillon. Tu peux faire face à tout ça ?

— Je n’en sais rien…

Estral tendit une outre à son amie puis sortit pour aller chercher le bouillon. Quand elle revint, elle annonça :

— Selon Enver, ça t’aidera à reconstituer tes forces.

Karigan huma le bouillon et trouva l’odeur plutôt agréable.

— Les griffons ont chassé une oie sauvage et ils ont partagé avec nous…

Des oies si loin au nord annonçaient le printemps, se souvint Karigan. Après s’être redressée sur les coudes, elle remua le bouillon avec la cuillère qu’Estral lui avait donnée. Des morceaux de viande nageaient dans le liquide…

Quand la cuillerée fut assez tiède, la Cavalière goûta et conclut qu’elle aurait tout avalé en un éclair dans des circonstances différentes. Là, elle picora, abandonna le bol et se reposa de son effort.

— Veux-tu bien manger un peu plus ? la tança Estral.

— Non, pas pour l’instant.

— Si tu ne te forces pas, tu n’auras jamais assez d’énergie pour sauver le roi et mon père.

— Je remangerai un peu plus tard…

Karigan dévisagea son amie et vit qu’elle avait les yeux cernés et des ecchymoses sur les joues. De plus, l’inquiétude creusait ses traits…

— Je le ferai, c’est promis !

— Juré, vraiment ?

— Oui.

Bien que parler fût fatigant, Karigan demanda :

— Toi, ça va bien ?

— Tu t’inquiètes pour moi ?

— Oui.

Estral se prit la tête entre les mains comme si elle voulait pleurer, mais elle se ressaisit et les croisa sur ses genoux.

— Je n’ai plus de larmes, mon amie. Plus une seule !

— Il te faudrait peut-être du bouillon ?

— Karigan G’ladheon, je donnerais cher, parfois, pour que tu cesses d’être si foutrement toi-même !

Estral n’ayant pas le juron facile, son « foutrement » en disait long.

— Désolée…

— Même à l’école, tu étais comme ça. Toujours à frimer devant les grosses brutes. Aujourd’hui, c’est… encore plus extrême. Tu fais des choses, et maintenant que j’ai vu de quoi il s’agissait, j’aimerais beaucoup que tu cesses.

Karigan ferma les yeux. Dans son état, comprendre les phrases simples était déjà difficile, alors, là…

— Tu ne veux plus que je défie les grosses brutes ?

— Karigan, tu ne vois pas de quoi je veux parler, pas vrai ?

— Eh bien, franchement, j’ai du mal à suivre… Si fatiguée…

Estral ne répondant pas, la Cavalière ouvrit son œil unique pour s’assurer qu’elle était toujours là.

— Tu sais bien, dit enfin la musicienne, que fort peu de gens m’auraient suivie dans la Forêt Solitaire.

— Tu es mon amie, c’était normal.

— Savoir que c’était dangereux ne t’a pas arrêtée. Du coup, tu as été terriblement amochée. Tu aurais dû m’abandonner.

— Je ne ferai jamais…

— Et là, tu veux encore y retourner.

— Le roi et ton père sont…

— La plupart des gens, après ce que tu as vécu, laisseraient cette mission à quelqu’un d’autre.

Estral énuméra plusieurs exploits de Karigan.

Le sauvetage héroïque de dame Estora, la future reine… Le plongeon dans un cours d’eau pour sauver Fergal Duffe… L’expédition dans le Voile Noir…

— C’est trop, comprends-tu ? lança-t-elle quand elle eut fini.

— Si on dresse une liste, c’est vrai que ça semble un peu dingue… (Karigan sentit qu’elle s’endormait.) Désolée…

— Et maintenant, c’est toi qui t’excuses alors que je te dois tout ? Pourquoi veux-tu jouer les héroïnes en permanence ? Je ne suis plus sûre de savoir qui tu es… ou ce que tu es.

Consciente que son amie était très perturbée, Karigan s’arracha au sommeil.

— Je sais, tout ça n’est pas très normal… Mais je suis toujours moi-même.

Après un long silence, Estral murmura :

— Par les dieux, je suis navrée… Dire ça de cette façon était horrible ! J’ai mal exprimé ma pensée. Mais j’ai peine à croire… C’est très dur. Ton dos et tout le reste… Pourquoi faut-il que ça tombe toujours sur toi ? Je déteste qu’il t’arrive tant de malheurs, surtout quand je suis entièrement responsable des plus récents…

— Non, c’est Nyssa, grogna Karigan, trop faible pour en dire plus.

— J’espère que tu me pardonneras, et je m’excuse de te harceler. En ce moment, tu n’as pas besoin de ça…

» Karigan, je dois te dire que je m’en irai sûrement demain matin.

Cette déclaration tira la Cavalière de sa stupeur.

— Quoi ? Pour aller où ?

— Enver veut que je parte avec Brume pour demander des renforts à l’unité fluviale.

— Ça prendra trop de temps…

— Je sais… Mon père étant si proche, je n’ai aucune envie de partir.

Sans raison particulière, une image vint à l’esprit de Karigan. Un chat à la fourrure claire assis près d’elle, un cylindre à message attaché à son collier. Une fantaisie de son esprit, une scène d’un des romans qu’elle adorait, ou un souvenir ?

— Envoyez un des félins, dit-elle avant de sombrer dans un sommeil de plomb.

Détermination

Durant un de ses épisodes de veille, Karigan entendit Enver fredonner à voix basse. Du coin de l’œil, elle vit qu’il était assis à son chevet, le dos bien droit et les paupières closes. À la lueur de sa pierre de lune, il semblait d’une parfaite sérénité. Alors qu’ils avaient voyagé ensemble, s’avisa-t-elle, la Cavalière savait fort peu de choses de lui. Amateur de chant, féru de spiritualité, c’était un archer d’exception, comme tous les Élétiens qu’elle avait rencontrés. Contrairement à ses compatriotes, il s’intéressait aux us et coutumes de la Sacoridie, une attitude que la Cavalière trouvait à la fois ennuyeuse et séduisante. Tout ça, bien entendu, c’était la façade. Derrière, il devait y avoir beaucoup plus.

— Galadheon, dit-il sans ouvrir les yeux, où en est votre souffrance ?

Depuis quand avait-il senti qu’elle le regardait ?

— Elle va très bien, contrairement à moi.

Enver ouvrit les yeux et les braqua sur sa patiente.

— C’est mieux ou pire qu’avant ?

— Difficile à dire… Un peu mieux, je crois. On finirait par s’y habituer.

L’Élétien posa une main sur le front de Karigan.

— La fièvre a baissé… Une véritable amélioration. Buvez donc un peu.

La Cavalière prit l’outre que son ami lui tendait et but sans difficulté.

— Nous avons envoyé Sire Moustaches dans le camp du capitaine Treman, annonça Enver. Merci de cette suggestion.

— Quelle suggestion ?

— Je comptais charger dame Estral de cette mission. Quand elle vous en a parlé, vous lui avez dit d’envoyer un des félins.

Vraiment ? Oui, ça évoquait quelque chose chez Karigan.

— Un griffon arrivera plus vite à destination. Par prudence, nous avons ordonné à Sire Moustaches de reprendre sa forme de matou à l’approche du camp. S’ils avaient vu arriver un félin volant, les soldats auraient risqué de mal réagir.

Un chat domestique les étonnerait aussi, pensa Karigan. Quoi qu’il en soit, venue d’elle ou non, l’idée était très bonne. Ainsi, le capitaine Treman serait beaucoup plus vite averti des derniers événements.

— Dame Estral s’est bien entendu chargée de rédiger la lettre. Puis elle a emprunté votre cire pour y laisser l’empreinte de la chevalière du seigneur Fiori.

Une surprise en perspective pour Treman. L’emblème du Protecteur Doré sur de la cire verte de messager… Mais Estral lui expliquait tout ça dans sa missive.

— Quelle heure est-il ? demanda Karigan.

— Treize heures.

Peut-être parce que son esprit fonctionnait mieux, la Cavalière se sentait bizarrement nerveuse.

— Enver, l’Élétienne qui est avec nous… Nari, je crois ? Comment l’avez-vous rencontrée ? Depuis la Forêt Solitaire, j’ai l’impression d’avoir raté beaucoup de choses.

— J’explorais les chemins en quête des p’ehdroses quand je l’ai repérée, seule dans la plaine rocheuse. Plus tard, j’ai découvert qu’il s’agissait de Nari d’Argenthyne.

— Argenthyne ? Ce royaume n’existe plus.

— Exact… Aureas Slee l’a enlevée bien avant la disparition d’Argenthyne, et il l’a gardée prisonnière jusqu’à nos jours. Quand nous étions au ruisseau d’Éli, je vous ai chanté son histoire.

— Comment ? Un instant… Narivanine ?

— Oui, mais elle préfère Nari, pour ne pas trop penser à ce qu’elle a perdu.

— Hadwyr ? avança Karigan.

— C’est ça. Dans son cœur, elle savait qu’elle ne le retrouverait pas. Les Élétiens ont un don lié à l’avenir, et je suppose qu’elle est bien plus perceptive que la moyenne, parce qu’elle s’occupait du bosquet des Dormeurs quand elle servait au Château Argenthyne. Cela dit, la confirmation de sa prémonition lui a brisé le cœur. Aujourd’hui, elle traque Aureas Slee avec la ferme intention de se venger. Pour nous aider, et pour avoir un contact avec sa vie d’avant – moi, pour être clair –, elle a mis de côté ses recherches. Depuis des lustres, elle n’a pas vu un Élétien… De plus, elle vous est reconnaissante d’avoir aidé les Dormeurs qui étaient piégés dans le Voile Noir.

— Elle est informée de ça ?

Enver résuma l’histoire de Nari et précisa que Zacharie avait lui aussi été enlevé par Aureas Slee.

— Le roi lui a raconté votre exploit.

L’Élétien décrivit la bataille de l’élémental contre les griffons. Emporté dans les airs, Zacharie s’était retrouvé dans la Forêt Solitaire, entre les mains de Grand-Mère.

— Il faut aller à son secours, dit Karigan, déterminée comme jamais.

— Pour ça, vous devez manger même sans faim et prendre du repos. Avec le temps…

— Enver, du temps, nous n’en avons pas. Qui sait quand nos ennemis décideront d’exécuter Zacharie ?

Surprise des surprises, Enver n’émit pas d’objection.

— Dans ce cas, reposez-vous, Galadheon. Demain, nous referons le point.

Karigan exhala un long soupir. Avant de s’endormir, elle pensa à Nari et à son amour perdu. Un chagrin qu’elle pouvait comprendre. Mais en souffrir pendant des siècles ? Sans nul doute, c’était une punition pire que tous les coups de fouet du monde.

En milieu de matinée, Karigan se réveilla décidée à se lever. Quand elle demanda ses vêtements, Enver lui prêta une de ses chemises – un tissu très doux serait meilleur pour son dos, argumenta-t-il. De fait, ce matériau se révéla plus léger et lisse que de la soie. Avec un tissu pareil, songea Karigan, son père aurait multiplié sa fortune par dix.

Enfiler la chemise bleu pâle – le ciel limpide d’une journée d’hiver mordante – fut plus douloureux que le contact du tissu sur les plaies. Pour Karigan, le vêtement était un peu grand mais elle retroussa les manches et resserra les pans avec sa broche.

Estral lui apporta ses chausses, ses bottes et son pantalon. Pour tout ce qui nécessitait de se pencher, elle l’aida à s’habiller.

— Le pantalon, dit-elle, je l’ai lavé de mon mieux, mais il était très sale.

Souillé de sang, oui… Il restait des taches, autour de la taille, mais dans l’ensemble, Estral avait fait du bon travail.

— Merci, dit Karigan. Ça n’a pas dû être très agréable…

La musicienne acquiesça.

— J’ai brûlé ce qui restait de ta chemise. C’était… très moche.

Karigan se félicita de ne pas avoir besoin de voir ça. La simple évocation de cette soirée ramenait le visage de Nyssa devant son œil mental…

— Dehors, dit Enver, il fait toujours froid. Pensez-vous pouvoir supporter le poids d’un manteau sur vos épaules ?

— Je n’en sais rien… Essayons d’abord sans.

Estral aida son amie à se relever.

— Tu veux te rasseoir ? proposa-t-elle quand elle la vit tituber.

— Non… En avant ! En avant toute !

— Tu ne vas pas t’évanouir dans mes bras, pas vrai ?

— Avance !

Malgré ses vertiges et sa vue brouillée, Karigan s’accrocha à Estral et sortit de la tente. L’air frais la revigorant, elle y vit de nouveau clair. En compagnie de Nari et de Minuit, Enver l’attendait près du feu. Condor la salua d’un hennissement joyeux. S’il n’avait pas été entravé, il aurait couru vers elle.

— Condor… Aide-moi à aller près de lui.

Estral soutint la Cavalière. Quelques petits pas lui semblant des kilomètres, elle atteignit enfin sa monture et enfouit la tête dans son encolure. Comme s’il avait conscience de sa fragilité, l’étalon ne broncha pas.

— Je vais bien… Je vais bien…

Quand elle recula, Condor souffla doucement, faisant voleter la tresse de sa cavalière. Avec un sourire, elle lui tapota les naseaux puis fit signe à Estral de la ramener près du feu.

— Il me faut un couteau !

— Pour quoi faire ? demanda Estral.

Karigan tendit une main. Enver y déposa son couteau à la lame délicatement incurvée qui semblait absorber la lumière. Une arme sans ornements, à part quelques caractères eltiques.

La Cavalière saisit sa tresse survivante à pleine main et la coupa net afin que plus rien ne dépasse de sa « coupe ». Ce simple mouvement mit son dos à la torture. Alors que les cheveux s’écrasaient sur le sol, Karigan rendit son arme à Enver.

— Merci, dit-elle.

Karigan s’assit sur une souche recouverte d’une couverture de selle. Ruisselante de sueur, elle s’avisa que l’étrange chemise lui tenait chaud, n’étaient les courants d’air qui s’infiltraient parfois par le col.

— Content de vous voir debout, dit Enver. Vous voulez un peu de bouillon ? C’est bon contre la tête qui tourne…

Karigan accepta la proposition. Son estomac restait rétif à se remplir, mais puisqu’il lui fallait retrouver ses forces…

— Nari et moi, nous avons espionné les patrouilles ennemies. Elles sont loin d’ici, et pas sur notre piste. Pour brouiller les cartes, j’ai fabriqué de fausses empreintes, mais les soldats ne les ont pas encore trouvées.

Karigan acquiesça lentement en buvant son bouillon. La position assise lui dévastait le dos et sa blessure au flanc s’était réveillée. Comme c’était prévisible, elle se fatiguait très vite.

— Je partirai à la tombée de la nuit, dit-elle.

En l’absence de réactions verbales, elle leva les yeux de son bol et vit que ses trois compagnons échangeaient des regards affolés.

— Ben quoi ?

— Tu tiens à peine assise, dit Estral. Les dieux m’en soient témoins, j’ai hâte de libérer mon père, mais je ne veux pas que ça rate parce que tu n’es pas en état d’agir.

Karigan baissa les yeux sur le bol de bouillon. À sa grande surprise, elle vit qu’elle l’avait presque vidé. Rationnellement parlant, elle le savait, Estral avait raison. Elle était très affaiblie. Recourir à son don pour entrer dans le camp ennemi la viderait d’une énergie qu’elle n’avait (presque) plus. Et qu’elle n’était pas en état de renouveler…

— Je sais que je ne suis bonne à rien, dit-elle, chagrinée de devoir admettre ça en public. Mais laisser le roi et le seigneur Fiori dans cet enfer est hors de question. Quant à attendre le capitaine Treman…

— Vous avez raison, dit Enver. Pour cette nuit, il vaudrait mieux ne pas bouger. Mais demain est un autre jour, non ? Si vous continuez à manger, à boire et à suivre mes prescriptions, nous serons peut-être capables de faire ce qui s’impose.

— Oubliez votre « peut-être ». Nous n’avons pas le choix.

Si elle n’avait pas été en train de glisser de son siège, Karigan serait partie sur-le-champ…

— Pendant votre repos, dit Enver, nous ne sommes pas restés les bras ballants. Tout sera prêt le moment venu.

Quand l’épuisement prit le pas sur la détermination, Enver aida les deux femmes à progresser jusqu’à sa tente. Se laissant tomber sur ses couvertures, la Cavalière se demanda à quoi elle allait bien pouvoir servir lors d’une mission de secours.

— Vous détendre au maximum, dit Enver, accélérerait sans doute le processus de guérison. Maîtrisez-vous la concentration liée à la respiration ?

Karigan trouva que tout ça rappelait beaucoup la fumeuse « voix du monde » qu’on était censé écouter. Elle suivit pourtant les instructions d’Enver. Inspirant à fond, elle s’imagina dans les profondeurs d’une forêt, en été.

Avant d’avoir pu profiter de ce cadre rêvé, elle s’endormit comme une masse.

Le domaine de Grand-Mère

Finalement, Karigan passa la journée du lendemain à se reposer, à manger un peu et à avaler les infusions médicinales d’Enver.

L’Élétien appliqua un baume sur ses blessures puis les banda, une précaution indispensable avant une expédition de secours. Si elle ne disparut pas, la fièvre ne remonta pas, et la convalescente se sentit mieux que depuis des jours. « Mieux » mais pas vraiment bien, cela dit…

En se reposant, elle repensa à la liste dressée par Estral la veille. Une série de situations périlleuses où elle s’était dévouée pour aider. Pourquoi se mêlait-elle toujours de tout ? Que gagnait-elle à jouer les héroïnes ? Au fond, elle aurait pu attendre que quelqu’un d’autre se charge du travail difficile…

Sauf qu’il n’y avait en général aucun candidat à part elle, et beaucoup à perdre si elle ne levait pas le petit doigt. Par exemple, Fergal Duffe se serait noyé dans le fleuve Gentilhomme. Bien sûr, elle n’était pas seule sur le bac ce jour-là, mais personne n’avait bougé ne serait-ce qu’un cil avant qu’elle ait plongé.

Dans les collines de Teligmar, que serait-il arrivé à Estora si elle n’était pas intervenue ? Grand-Mère aurait détenu la future reine de la Sacoridie, une victoire majeure pour le Second Empire.

Ne pas se « mouiller » avait des conséquences. En présence d’une armée de sauveteurs potentiels, s’ils ne faisaient rien, fallait-il détourner le regard ? Chaque fois, elle s’en était mêlée faute d’un autre candidat.

Estral entra sous la tente et vint s’asseoir près de la Cavalière.

— Je crois que mon rôle sera de rester ici, annonça-t-elle.

— Comment ? Tu ne nous accompagnes pas ?

— Enver a dit qu’il fallait quelqu’un pour surveiller le camp. Je me suis portée volontaire.

Karigan n’en crut pas ses oreilles.

— Je pensais que tu voulais…

— Participer au sauvetage de mon père ? Bien sûr. Mais je ne suis pas toi, Karigan. Et pas même lui. Pour tout ça, il me manque les compétences et la résilience. Souvent, je me demande quel genre de Protectrice Dorée je serai, avec toutes ces lacunes.

Estral eut un rire amer.

— Mon travail, c’est d’enseigner la musique aux enfants, pas de braver le danger. De plus, Enver pense qu’un petit groupe aura de meilleures chances de succès. Sans moi dans vos pattes, il vous sera plus facile de libérer le roi et mon père.

— Et ta voix ? La voleuse est dans le camp, as-tu dit.

— Zacharie et mon père sont bien plus importants… Je peux vivre sans ma voix. Aujourd’hui, j’en suis sûre. En revanche, vivre sans mon père…

La voix d’Estral devenait de plus en plus éraillée. Combien de temps le présent d’Idris durerait-il encore ? Pour la musicienne, rester en arrière était plus courageux que partir.

— Nous te ramènerons le seigneur Fiori, promit Karigan.

— Toi, reviens en un seul morceau, surtout. Et si tu vois Nyssa…

Estral se passa le tranchant de la main sur la gorge.

Karigan espérait éviter la tortionnaire. Et dans le cas contraire, elle se voyait mal la défier en duel. Son rôle serait d’être discrète et furtive…

Au crépuscule, elle s’équipa. Son manteau lui pesant désagréablement sur les épaules, elle l’enroula et le cala sous son bras. De toute façon, malgré sa finesse, la chemise d’Enver avait le don de garder la chaleur.

Avec l’aide d’Estral, la Cavalière sortit de la tente. Dehors, Enver et Nari attendaient avec Condor, Brume et Coda. Étudiant son cheval, Karigan vit avec plaisir que quelqu’un avait attaché son sabre à la selle. Avec son dos en charpie, elle ne pourrait pas s’en servir, mais Zacharie et le seigneur Fiori étaient de sacrés bons escrimeurs.

La Cavalière n’emporta même pas son bâton, qu’elle n’aurait pas pu manier. En guise d’arme, elle se contenta de son couteau.

— Vous chevaucherez Brume, dit Enver.

— Mais Condor…

Karigan n’alla pas plus loin. En la voyant, Brume s’était mise à genoux, attendant qu’elle l’enfourche. L’exercice serait bien plus facile que se hisser sur la selle de Condor.

— La dernière fois que vous l’avez chevauchée, précisa Enver, vous n’étiez pas en mesure d’apprécier la fluidité de sa foulée.

Karigan posa un baiser sur les naseaux de Condor. Puis, pleine de culpabilité, elle enfourcha Brume, qui se releva sans à-coup, une bénédiction pour son dos. Nari chevaucherait Coda et Enver prendrait Condor.

Minuit sauta en selle derrière l’Élétien. Karigan trouva étrange de voir quelqu’un d’autre qu’elle sur Condor. Sans même parler de la chatte noire…

— Revenez vite ! lança Estral en guise d’au revoir.

En s’éloignant, Karigan jeta un coup d’œil derrière elle.

— Je te ramènerai ton père, promit-elle à la silhouette immobile de son amie.

Avec leur vision nocturne hors du commun, Enver et Nari se chargèrent de veiller au grain. Devant les trois cavaliers, la Forêt Solitaire semblait paisible.

Malgré la souplesse de Brume, le dos de Karigan et sa plaie au flanc ne tardèrent pas à se rappeler à son souvenir.

À la nuit tombée, ils avaient presque atteint la forêt quand ils distinguèrent les contours de ce qui semblait être une vaste dépression rocheuse. Au lieu de la contourner, comme il aurait semblé logique, Enver se dirigea droit dessus.

— Non…, commença Karigan.

Elle se tut, car Enver et Condor, au lieu de basculer dans le vide, venaient simplement de disparaître.

— C’est une illusion, dit Nari, comme celle qui défend notre second camp.

Sur ces mots, l’Élétienne et Coda disparurent aussi.

Brume suivit le mouvement. Karigan se raidit d’instinct, mais elle n’eut même pas une légère sensation de chute. En revanche, elle sentit le picotement caractéristique des sorts de veille.

Il était très malin, pensa la Cavalière, de créer une illusion que n’importe qui aurait le réflexe d’éviter. Un bosquet, par exemple, aurait attiré des gens en quête d’une cachette…

— Nari a généré ces illusions hier, expliqua Enver. Ça nous fait un endroit où laisser les chevaux puis, éventuellement, nous cacher avec eux. Mettez pied à terre, Galadheon. Nous bougerons plus tard dans la nuit, et jusque-là, il faut vous reposer.

— Galadheon…, souffla Enver.

Karigan se réveilla en sursaut. Pour se reposer, elle s’était reposée…

— L’heure approche, continua l’Élétien. Vous devez boire et vous restaurer.

Karigan s’assit en grimaçant, le dos à la torture. Même avec l’illusion protectrice, ils n’avaient pas pris le risque d’allumer un feu. Du coup, elle eut seulement droit à un biscuit dur comme du bois et à une crotte de dragon. Dès qu’elle eut terminé, Enver lui tendit sa flasque de cordial.

— Videz-la ! ordonna-t-il.

— Tout ce qu’il y a ? Vous êtes sûr ?

— Vous en aurez besoin, oui.

Il restait environ un tiers de la flasque. Cette fois, ce que la Cavalière but avait un goût incroyablement frais qui la fit penser à une source de montagne. Aussitôt, sa fatigue s’évapora et elle éprouva un profond bien-être mêlé de sérénité. La douleur elle-même reflua. Un miracle, mais qui durerait combien de temps ?

Le plan prévoyait que Karigan et Enver entrent dans la Forêt Solitaire en chevauchant Brume. Alors que Minuit les accompagnerait, Nari resterait dans le camp temporaire avec Coda et Condor.

Le ceinturon du sabre pendu au pommeau de la selle, Karigan s’accrochait à la taille d’Enver. À cause de son poids, impossible à supporter dans son état, elle avait laissé son manteau en arrière.

S’enfonçant dans la nuit, la chatte noire disparut de la vue des deux cavaliers. Un bon éclaireur ne faisait jamais de mal, même si, selon Enver, Brume était capable de détecter les pièges et de les éviter. Quant aux sentinelles, il faudrait les neutraliser au fur et à mesure. Coup de chance, le croissant de lune ne produisait pas assez de lumière pour les trahir. Du coup, Karigan n’utiliserait pas son don avant qu’ils aient atteint leur objectif – sauf urgence inattendue, bien sûr. Inutile qu’elle dépense de l’énergie avant que ce soit indispensable.

Son carquois à la ceinture, Enver chevauchait avec une flèche encochée dans son arc. Comme si elle marchait sur des œufs, Brume parvenait à ne faire aucun bruit sur le sol rocheux.

Les entrailles nouées de Karigan ne l’aidaient pas à avoir moins mal au dos. Comme c’était prévisible, ça ne s’arrangea pas quand ils arrivèrent dans la bande de terre dévastée qui séparait la plaine de la forêt. Muet comme une tombe, Enver repéra peut-être des pièges, mais il ne les montra pas à Karigan. Avec sa vision d’humaine, la jeune femme, elle, ne vit rien du tout – à part l’ombre plus noire que la nuit de la chatte, qui se faufilait entre les buissons.

Toute notion du temps oubliée, la Cavalière se demanda si la sueur qui ruisselait sur son front était un signe d’anxiété ou une conséquence de la fièvre.

À un moment, elle vit que Minuit, métamorphosée en griffon, s’éloignait de leur itinéraire. Après avoir jeté un coup d’œil, Enver confirma que c’était bien ça.

Un peu plus loin, Brume accéléra le pas et l’Élétien leva son arc. À une vitesse incroyable, il décocha deux flèches. Karigan ne vit pas sur quelles cibles, mais elle entendit le bruit de corps qui s’écroulent…

Brume obliqua brusquement, forçant la Cavalière à resserrer sa prise sur la taille d’Enver. Un mouvement qui ne fit aucun bien à son dos…

L’Élétien tira une troisième flèche dont l’empennage blanc évoqua aux yeux de Karigan le vol élégant d’une chouette.

Un cri retentit dans la nuit. Enver ne gaspillait jamais un projectile…

Venant d’une autre direction, un second cri étranglé se fit entendre. Minuit, aussi efficace dans son genre que l’Élétien…

— Ils nous attendaient, souffla Enver, comme nous le supposions… Il y a de nouveaux pièges, et la garde a au moins été doublée.

— C’est le moment d’activer mon don ?

— Pas encore…

Brume zigzaguait de plus en plus. Pour échapper à des sentinelles ou pour contourner des pièges ? Les deux, sans doute…

Pour ne pas glisser de selle, Karigan se concentra sur l’effort presque surhumain de s’accrocher à son compagnon. Coup de chance, ça l’aida à ne pas penser à la douleur.

Après ce qui sembla une éternité, Brume passa au pas puis s’arrêta.

— On continue à pied, souffla Enver.

Dénouer ses mains et écarter ses bras fut un calvaire pour Karigan. Une fois que l’Élétien eut sauté à terre, Brume s’agenouilla pour lui faciliter la tâche.

Dès que la Cavalière eut démonté, la jument se releva. Une main sur son front, Enver lui dit quelques mots en eltique. Les oreilles frémissantes, la superbe bête fit demi-tour, s’enfonça dans la forêt et se fondit dans la nuit comme la brume dont elle portait le nom.

— Elle viendra quand nous aurons besoin d’elle, dit Enver. Galadheon, êtes-vous en état de continuer ?

Karigan hocha la tête. Le cordial continuait de lui faire un effet bœuf.

— La forteresse n’est plus loin, Galadheon. Nous allons avoir besoin de votre don.

La forteresse était l’objectif prioritaire, puisque Karigan y avait vu le roi et le seigneur Fiori. Un bon endroit par où commencer…

La Cavalière tendit une main à Enver, qui la prit sans hésiter. Rassurée par la force et la chaleur de sa poigne, Karigan invoqua son don et ils se fondirent dans l’obscurité, comme Brume, mais plus complètement.

Minuit les suivant à distance, ils avancèrent jusqu’au mur d’enceinte de la forteresse. Ici, des torches et des feux brûlaient un peu partout, et ça devait grouiller de gardes. La vision encore un peu grisâtre, Karigan repéra une lueur derrière une meurtrière de la tour.

— Il faut nous tenir loin de toute lumière, rappela-t-elle à l’Élétien.

Le site paraissait endormi. Si c’était vrai pour les civils, Karigan repéra des soldats tapis dans les ombres. Et comme pour les rats, quand on en voyait un, c’était qu’il y en avait cent… Sur le périmètre, quelques chiens grognaient sans trop de conviction.

— Et les clébards ? demanda Karigan.

— Rien à craindre, assura Enver.

Les deux intrus traversèrent la clairière en faisant de grands détours pour éviter la lumière et les gardes.

Quand un chien sembla les avoir repérés, Enver…

Chanta-t-il ? Donna-t-il un ordre ? Siffla-t-il ? N’entendant pas, Karigan se contenta de voir le chien tomber sur le côté puis rouler sur le dos.

Se faufilant entre des cabanes, Karigan et son guide approchèrent de l’entrée de la forteresse. L’endroit le plus éclairé du site, bien entendu.

Protégés par le don de la Cavalière, ils passèrent devant des gardes qui se retenaient à grand-peine de bâiller. La présence d’Enver, constata Karigan, semblait renforcer son don. Du coup, ils étaient presque totalement invisibles.

Recevoir une aide de ce type permit à la jeune femme d’économiser un peu ses forces.

Se glissant derrière la couverture qui tenait lieu de porte, les intrus entrèrent dans le domaine réservé de Grand-Mère.

Retour dans l’atelier de Nyssa

Plongée dans la pénombre et le silence, la forteresse était un bâtiment de l’ancien temps, très simple et doté de peu de pièces. Dans ces conditions, trouver le grand hall fut un jeu d’enfant. À la lueur des flammes de la cheminée, les deux intrus distinguèrent des silhouettes endormies sous des couvertures. Karigan espéra que Grand-Mère ne faisait pas partie du lot…

Alors qu’ils se faufilaient entre les dormeurs, elle sonda leurs visages et n’en vit aucun qui ressemblât à Zacharie ou au seigneur Fiori.

Soudain, une femme gémit et bougea un peu. Karigan se pétrifia, mais l’inconnue, immergée dans son rêve, se tourna et se tut.

Quand ils eurent passé presque tout le monde en revue, Enver désigna un homme enroulé dans une couverture, l’étui d’un luth posé près de lui. Dès qu’ils furent assez près, la Cavalière plissa les yeux pour mieux voir.

Un musicien blond et très grand…

— C’est le seigneur Fiori, affirma Enver. Je perçois son sang élétien.

Il lâcha la main de Karigan et, redevenu visible, s’accroupit près du Protecteur Doré. Nerveuse, Karigan regarda autour d’eux, mais personne ne bougeait.

Une main autour de l’oreille de Fiori, Enver murmura quelques mots que la Cavalière ne comprit pas.

Le Protecteur Doré ouvrit les yeux puis se redressa, sourcils froncés.

Enver parla encore, et son interlocuteur acquiesça. Puis il regarda à droite et à gauche – pour la localiser, comprit Karigan. Quand elle lui tapota l’épaule afin de signaler sa présence, il sursauta. Depuis leur dernière rencontre, il semblait beaucoup plus vieux, avec une forme d’hébétude dans le regard. L’intemporalité qu’elle avait toujours mise sur le compte de son ascendance élétienne n’était plus qu’un lointain souvenir. À l’évidence, cet homme avait souffert de sa captivité.

::Le roi n’est pas ici::, dit-il.

Les lèvres du Protecteur Doré bougeaient, mais ses mots, inaudibles pour les autres, retentissaient aux oreilles de Karigan. Un jour, Estral avait mentionné en passant qu’il pouvait « projeter » sa voix. Un truc utile, ça…

— Où est-il ? demanda Enver.

::Dans l’atelier de Nyssa…::

Karigan ne put s’empêcher de frémir. Après avoir regardé autour d’elle, elle désactiva son camouflage.

::Voilà qui est déconcertant::, souffla Fiori.

Repoussant sa couverture, il se leva. Sans un mot, Karigan lui tendit son sabre. Un peu surpris, il l’accepta et boucla le ceinturon autour de sa taille.

Enver parla encore, sans doute pour expliciter leur plan. Quand ce fut fait, Fiori hocha la tête et tendit une main. Karigan la prit, ainsi que celle d’Enver, et tous trois disparurent.

::Je regrette d’abandonner mon luth de voyage::, dit le Protecteur alors qu’ils traversaient le grand hall. ::Ensemble, nous avons tellement bourlingué…::

Karigan serra la main du père d’Estral. Pour l’heure, filer vivants d’ici comptait bien plus qu’un instrument qu’il pourrait aisément remplacer.

Même s’ils sortirent sans incident de la forteresse, la Cavalière était en proie à un malaise croissant. Regardant la tour, elle ne vit plus aucune lumière derrière les meurtrières. Était-ce là que résidait Grand-Mère ? Peut-être, pourtant, ce qui l’angoissait ne venait pas de là… Ni de la direction de l’atelier de Nyssa, d’ailleurs… Non, ça montait de quelque part derrière la forteresse. Une ancienne entité cachée – ou des entités ? – qui tentait de briser ou de renverser quelque chose qui la retenait – une force piégée dans une prison ?

Comme si elles éprouvaient aussi ce malaise, des silhouettes évanescentes allaient et venaient dans la clairière qui s’étendait devant la forteresse. Beaucoup lui semblèrent agitées, implorantes, même, alors que d’autres erraient sans but ou se volatilisaient entre les arbres.

La peau moite, Karigan s’avisa qu’Enver et Fiori devaient la tirer pour la conduire dans la forêt, en direction du maudit atelier. Quand elle secoua très fort la tête, pour revenir au présent, les silhouettes spectrales disparurent.

Des soldats entouraient le bâtiment où officiait Nyssa.

Lâchant la main de Karigan, Enver dégaina son couteau. Sans un bruit, il plaqua sa paume libre sur la bouche d’un premier homme et lui trancha le cou. Puis il accompagna la chute de sa victime, pour qu’elle ne s’entende pas.

L’air féroce, presque sauvage, l’Élétien, quand il chassait, ne ressemblait plus au doux rêveur qui écoutait la voix du monde, avait pour guide spirituel une tortue et prenait soin des malades avec une infinie compassion.

Méthodiquement, il élimina les sentinelles. Et quand un type, la pipe au bec, le surprit en déboulant d’un coin du bâtiment, il bondit comme un fauve, entraîna sa proie au sol et l’égorgea en un éclair.

Ayant découvert certains cadavres, d’autres soldats accouraient déjà.

— Galadheon, allez libérer votre roi. Le seigneur Fiori et moi, nous nous chargerons de ces importuns.

Karigan lâcha la main du Protecteur Doré et courut vers la porte de l’atelier en restant invisible. Dès qu’elle fut entrée, elle laissa à son œil unique le temps de s’accoutumer à la pénombre, puis elle ferma derrière elle et désactiva son don. Point positif, personne ne lui avait sauté dessus. Malgré tout, revenir dans cet endroit sinistre lui donnait la chair de poule.

La cellule était vide. Le regard attiré par la poutre où elle avait été attachée, la Cavalière ne vit personne à sa place. Les chaînes et les fers, bien au contraire, semblaient attendre son retour.

Elle recula, prise d’une terrible envie de s’enfuir. Mais elle résista, et, à la lueur du brasero, distingua l’homme qu’elle cherchait. Attaché sur la grande table de torture, il haletait dans son sommeil – ou son coma. Quand elle fut assez près, la Cavalière ne parvint pas à le reconnaître, tant il était amoché. Pourtant, c’était bien lui.

— Majesté ?

Zacharie émit un grognement en guise de réponse.

C’est lui, que les dieux en soient loués !

Sur les joues du roi, Karigan remarqua plusieurs nœuds faits avec du fil à tricoter. Quand elle écarta la couverture, elle en découvrit d’autres sur le torse et les bras de Zacharie. Dégainant son couteau, elle entreprit de trancher ces nœuds, puis s’en empara – au mépris d’une douleur fulgurante – et les jeta sur le sol.

Quand elle abaissa totalement la couverture, la Cavalière découvrit que le roi était entièrement nu. Le rouge lui montant aux joues, elle continua à éliminer les nœuds. Puis elle recouvrit pudiquement le souverain.

Après avoir ouvert et fermé les mains plusieurs fois, pour apaiser la douleur, elle s’attaqua aux liens de Zacharie.

Soudain, il ouvrit les yeux.

— Majesté, vous m’entendez ?

— Karigan ?

Zacharie leva une main tremblante et caressa la joue de la Cavalière.

— C’est bien vous ? Pas une illusion envoyée pour me tourmenter ?

Karigan pressa la main du roi contre sa joue.

— C’est bien moi, oui. Nous venons vous libérer.

Des larmes perlèrent aux yeux du roi.

— Alors, c’est le ciel qui vous envoie.

Surprise, Karigan reposa la main du roi sur la table.

— Dès que j’aurai fini de trancher ces liens, nous verrons si vous pouvez vous relever.

Karigan allait couper les liens qui entravaient les chevilles du roi quand plusieurs lanières de fouet s’enroulèrent autour de son avant-bras. Lorsque les pointes s’enfoncèrent dans sa chair, elle lâcha son couteau, qui tomba sur la table, et cria de douleur. Puis elle lança une main et la referma juste sous le manche du fouet.

À l’autre bout de l’arme se tenait Nyssa – qui d’autre ? –, un rictus sur les lèvres. La tortionnaire, aussi répugnante que dans les pires cauchemars de sa victime.

— Je n’aurais pas cru que tu te remettrais si vite, dit-elle. Mais nous nous sommes arrêtées trop tôt, c’est pour ça… Bon, on aura tout le temps de corriger cette erreur. Grand-Mère sera très mécontente que tu aies saboté son travail.

Karigan tira sur le fouet pour l’arracher à Nyssa, mais il lui sembla n’avoir plus de force. En revanche, la tortionnaire était en pleine forme, et elle attira la Cavalière vers elle.

— Nous t’attendions, triompha-t-elle. Tu devais revenir pour ton roi…

Tirer sur le fouet contribuait à vider Karigan de ce qu’il lui restait d’énergie. À part ça, c’était perdu d’avance. Quand elles se retrouvèrent quasiment nez à nez, la tortionnaire sourit, arma son poing libre et le propulsa dans le flanc blessé de Karigan.

Tout se fondit dans un brouillard grisâtre. Et lorsqu’elle en émergea, la Cavalière constata qu’elle était roulée en boule sur le sol.

— Où est l’increvable Verdâtre dont on m’a tant parlé ? Le maîtrelame et l’avatar !

Avatar toi-même…, pensa Karigan, sonnée.

— Quelle déception, soupira Nyssa.

La Cavalière tenta de se relever. Implacable, Nyssa lui flanqua un coup de pied dans le dos. Lorsqu’elle fut de nouveau au sol, en position fœtale, la tortionnaire la retourna, pour la voir de face, et s’acharna sur elle.

Tétanisée, Karigan ne put même pas détourner le regard. Apparaissant comme un monstre à travers le rideau de ses larmes, Nyssa, le fouet accroché à sa ceinture, cessa enfin de frapper. Agenouillée près de Karigan, elle lui saisit le menton et lâcha :

— Je pourrais en finir avec toi, Verdâtre, mais ça ne serait pas drôle. En outre, Grand-Mère tient à te voir. Et un de mes amis désire prélever un morceau de ta précieuse anatomie. Quand tous ces gens en auront terminé, si tu es encore vivante, je ferai de toi mon esclave. Tu crois que c’est impossible ? Attends de voir…

Nyssa inclina la tête en arrière, comme si elle allait éclater de rire, mais elle se pétrifia, l’air stupéfaite. Ensuite, elle s’écroula, tout simplement.

Sans savoir si ça venait de son esprit ou d’une mystérieuse force cosmique, Karigan eut le sentiment que le monde se modifiait sous elle – un infime écart dans la course sans cesse altérée des étoiles. Quand cette sensation se dissipa, sa vision s’éclaircit et elle distingua enfin le roi, debout au-dessus du cadavre de Nyssa, un couteau à la lame ensanglantée au poing.

Sentant qu’Enver la secouait, Karigan supposa qu’elle avait encore perdu conscience. Mais bon sang, elle refusait de se réveiller ! Tout le corps douloureux, elle voulut repousser l’Élétien, mais ses muscles ne lui obéirent pas.

— Galadheon, vous devez partir.

— Partir d’où ?

— De cette forêt. Le roi et vous, il faut que vous en sortiez.

Le roi ? Oui, ça lui revenait. La Cavalière tenta de se lever, cria quand son dos parut exploser et se laissa retomber sur le sol.

— Où est le roi ?

Enver jeta un coup d’œil derrière lui.

— Il s’habille.

— Vraiment ?

— Oui.

Karigan tenta de regarder alentour et tomba sur le cadavre de Nyssa, désagréablement près d’elle. Révulsée, elle détourna la tête. Vivante ou morte, cette femme n’avait pas fini de hanter ses nuits.

Un grincement annonça qu’on ouvrait la porte.

— Vite ! lança Fiori. La forteresse se réveille.

— Debout, Galadheon !

Sans ménagement, Enver remit Karigan debout. Folle de douleur, elle faillit s’évanouir de nouveau.

— Désolé, mais le temps presse. Avec votre roi, vous allez prendre Brume et rejoindre Nari. La jument connaît le chemin, mais vous devrez utiliser votre don. Avez-vous compris ?

— Oui, je…

— Je suis prêt, annonça une voix d’homme.

Zacharie…

Karigan jeta un coup d’œil derrière Enver. Vêtu d’une tenue de forestier, le roi était un homme différent, et ça se révélait plutôt agréable. Sur la table de torture gisait un cadavre nu – le fournisseur de vêtements du roi, apparemment.

Impassible, Zacharie soutint le regard de Karigan. Puis Enver entreprit de la pousser dehors.

— Attendez, dit-elle.

Approchant du brasero, elle tenta de le renverser mais se révéla trop faible pour ça. Comprenant son intention, Zacharie se substitua à elle. Des braises se répandirent partout et s’attaquèrent aux cloisons du bâtiment.

Dehors, Karigan constata que des cris et des aboiements montaient de toutes parts.

— Votre don, Galadheon !

La Cavalière tendit les mains. Zacharie prit la gauche, Enver la droite et Fiori s’accrocha au bras de l’Élétien.

Karigan n’avait jamais tenté de faire disparaître autant de gens. Par bonheur, ça fonctionna, peut-être grâce à l’influence d’Enver.

Prudemment, ils avancèrent dans la forêt, s’arrêtant dès que quelqu’un passait trop près d’eux. Comme c’était logique, presque tout le monde courait vers l’atelier en feu. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, Karigan s’assura qu’il flambait bien. Grand-Mère ne serait pas du tout contente. De quoi arracher un sourire à une Cavalière épuisée au corps devenu un foyer géant de souffrance.

Peu à peu, la clameur se fit plus lointaine derrière eux. Les jambes en coton, Karigan se laissait quasiment porter par Zacharie et Enver.

Puis l’Élétien s’arrêta.

— Muna’reyes…, murmura-t-il.

Concentrée sur le maintien de l’invisibilité, Karigan ne vit pas approcher Brume. En revanche, elle s’aperçut de sa présence quand Enver et Zacharie la lâchèrent. Le roi pour se hisser en selle, et l’Élétien pour la soulever de terre et l’asseoir derrière lui.

— Votre don ! Le roi, Brume et vous ne devez pas être vus.

— Et vous, Enver ? Et le seigneur Fiori ?

— Muna’reyes, tesh, tesh !

La jument partit au galop. Pour ne pas tomber, Karigan passa les bras autour de la taille du roi. Puis elle activa de nouveau son don et perdit conscience de tout, à part de la nécessité de maintenir l’invisibilité.

Pour se réconforter, elle se serra contre la source de chaleur qu’était devenu son roi.

Des flammes entrelacées

Zacharie ne pouvait pas voir le cheval, il ne se distinguait pas lui-même et il ne voyait pas non plus la forêt autour de lui. En revanche, il sentait la jument sous lui, très surpris par la souplesse et la régularité de sa foulée sur un terrain si accidenté.

Il sentait aussi le corps de Karigan pressé contre son dos et ses bras noués autour de sa taille. Dans tout ça, c’était elle la plus réelle – s’il n’était pas en train d’évoluer dans une illusion perverse. Les nœuds de Grand-Mère, quoi qu’ils lui aient fait exactement, l’incitaient à se méfier de tout.

S’ils étaient invisibles, le cheval, Karigan et lui, tenta-t-il de se convaincre, c’était dû au don de la Cavalière, pas à un sortilège de Grand-Mère. En pleine nuit, ne rien voir autour de soi, surtout dans une forêt très dense, n’avait rien d’anormal. Pourtant, le doute subsistait.

Et s’il s’agissait d’une machination pour lui faire croire qu’il était libre ? Quand il en serait convaincu, le rideau se lèverait, et il se retrouverait dans l’atelier de Nyssa, au milieu d’une séance de torture.

Certes, mais tout ça semblait si réel…

Quand le cheval jaillit hors de la forêt, le ciel étoilé devint visible et le monde sembla soudain… s’ouvrir. Alors qu’un vent froid cinglait le visage du roi, Karigan se serra davantage contre son dos et il posa une main sur les siennes, nouées sur son ventre. Des mains glacées…

Levant les yeux, Zacharie vit une grande silhouette ailée se découper parmi les étoiles. Enver l’avait averti qu’un griffon les escorterait. S’il n’avait pas assisté au combat entre les félins ailés et Aureas Slee, ce détail l’aurait convaincu d’avoir affaire à un coup monté de Grand-Mère.

Son âme à bout de forces après une si longue période de captivité puis d’esclavage, son corps roué de coups et torturé, Zacharie se laissa aller sur l’encolure de la jument. À demi conscient, il revint à la réalité en sursaut quand Brume se dirigea tout droit vers une large crevasse. Avant qu’il ait pu intervenir, elle fit le grand saut…

… Et rien ne se passa.

Près de deux chevaux entravés, une femme regardait autour d’elle.

— Je ne vous vois pas, mais je sais que vous êtes là. Galadheon, redevenez visible !

Le griffon se posa près de l’inconnue, replia ses ailes et s’assit.

— Galadheon ! insista la femme.

La jument redevint visible et Zacharie put enfin contempler ses propres mains.

— Nari ? s’étonna-t-il. C’est vous ?

Derrière le roi, Karigan gémit et ses bras se dénouèrent. Pas assez vif, il se retourna trop tard pour l’empêcher de glisser de la selle.

— Karigan !

Nari bondit et rattrapa la Cavalière avant que sa tête ait heurté le sol. Inquiet, Zacharie mit pied à terre. Il avait vu Nari rattraper Karigan, mais ça ne le renseignait pas sur l’état de la jeune femme. Utiliser un don, il le savait, consommait beaucoup d’énergie, et elle avait maintenu très longtemps l’invisibilité.

— Aidez-moi à la porter jusqu’aux couvertures, dit Nari.

À deux, ils eurent tôt fait de déposer la Cavalière entre des couvertures déroulées sur le sol.

— Sur le ventre ! lança Nari.

— Vraiment ?

— Oui, c’est mieux pour elle…

Quand ce fut fait, Zacharie vit qu’une tache sombre maculait le dos de la chemise de Karigan. Puis il baissa les yeux sur ses mains et constata qu’elles étaient rouges de sang.

— Nari…, souffla-t-il, accablé.

— Jusqu’au retour d’Enver, nous ne pourrons pas faire grand-chose…

— Elle saigne ! Si elle est grièvement blessée…

Nari posa une main sur l’avant-bras du roi.

— Elle l’est, et ça remonte à quelques jours. Ses plaies s’étant rouvertes, il lui faut les soins d’Enver. Nous ferions plus de mal que de bien…

— Mais…

— Calmez-vous, Zacharie…

Nari approcha de la jument, posa les mains sous son toupet et lui parla doucement en eltique. Quand elle eut fini, Brume repartit au galop en direction de la forêt.

Zacharie se laissa tomber à côté de Karigan. Voyant qu’elle tremblait de froid, il remonta au maximum sa couverture puis lui prit les mains.

— Elle est gelée… Il faut faire du feu.

— Nous sommes trop près de la forêt…

Nari s’agenouilla près de Karigan et lui posa une main sur le front.

Zacharie commença à retirer le manteau subtilisé à un soldat mort. S’il l’étendait sur Karigan…

— Non ! lança Nari. Vous avez besoin de chaleur ! Et à vous voir, d’eau et de nourriture… Ici, nous avons bien mieux que de la mousse…

L’Élétienne retira son manteau et l’étendit sur Karigan.

— Je vais vous chercher une outre et de quoi manger.

— Que lui a-t-on fait ? demanda Zacharie.

Karigan était restée un moment entre les griffes de Nyssa. Il le savait, mais sans connaître les détails.

Nari baissa les yeux sur les sacoches de selle empilées sur le sol.

— C’est terrible…

— Dites-moi, je vous en prie !

Zacharie s’attendait au pire, et il avait bien raison. En quelques phrases, Nari lui raconta pourquoi Karigan s’était aventurée dans la forêt, comment elle avait été capturée et quel traitement lui avait infligé Nyssa.

— Par les dieux…, souffla le roi quand elle eut terminé.

Nyssa avait eu une mort bien trop douce !

Quand il regarda Karigan, Zacharie se souvint de la tresse coupée que Grand-Mère avait réclamée à grands cris.

Pourquoi doit-elle toujours souffrir autant ? se demanda-t-il, le regard rivé sur la joue blessée de la Cavalière.

Nari revint avec une outre et ce qui semblait être du chocolat. À cette odeur, l’estomac du roi grommela. Depuis quand n’avait-il plus mangé ? À un moment, se souvint-il, les sbires de Nyssa l’avaient fait boire…

— Voilà du chocolat, ce que vous appelez des « biscuits réglementaires » et un peu de viande séchée.

En prononçant les deux derniers mots, Nari eut une moue dégoûtée.

Peu sûr de son estomac, Zacharie but plus qu’il ne mangea. Nari l’ayant quitté pour aller guetter le retour d’Enver, il s’enveloppa dans son manteau et s’étendit près de Karigan histoire de partager sa chaleur corporelle. D’instinct, elle se serra contre lui et il glissa un bras sous elle pour lui fournir un oreiller. La sentir si près éveillant en lui de fortes émotions, il inspira profondément puis se perdit dans la contemplation des étoiles.

Les horreurs qu’ils avaient endurées tous les deux étaient bien trop fraîches pour que leur souvenir s’efface. S’il avait du mal à se remémorer ses propres tourments, Zacharie imaginait sans peine ceux de la jeune femme.

Un instant, une étoile filante zébra le ciel, mais elle disparut très vite.

Nari jeta un coup d’œil au roi et à la Galadheon. Alors que le seigneur Fiori s’asseyait, pressant un bandage sur sa jambe blessée, Enver approcha de sa compatriote.

Brume était partie pour le camp de dame Estral avec un court message annonçant le succès de la mission.

À un moment, avait remarqué Nari, la Galadheon s’était blottie contre Zacharie, la tête sur son épaule, comme si ces deux-là, à l’image d’un fleuve et de sa berge, étaient faits l’un pour l’autre. À cette heure, ils dormaient profondément.

— Elle a besoin de soins, dit Enver.

— Ça peut attendre, je crois.

— Je suis un guérisseur. Mon devoir, c’est de m’occuper d’elle – et aussi du Tison.

Enver voulut s’éloigner mais Nari lui plaqua une main sur la poitrine pour l’en empêcher.

— Laissez-les tranquilles… Ils se réveilleront bien trop tôt… Zacharie et Karigan ont besoin de repos. De plus, être ensemble est pour eux une forme de thérapie…

Malgré ses propos, Nari sentit que son compatriote s’entêtait.

— Je ne suis pas d’accord…

— Si vous voulez les aider, chantez !

Enver eut l’air plus qu’agacé.

— Dans votre regard, Enver, je ne vois pas seulement la vigilance d’un tessari. À quoi pensait le conseil de l’Alluvium quand il vous a envoyé seul dans le grand monde ?

— Je n’ai besoin de personne, se défendit Enver. Ma discipline et mon contrôle sont parfaits. Mes instincts, je les maîtrise.

— Vous entrez dans votre premier âge de floraison… Enver, vous n’avez aucune idée de la puissance du accendu’melos. La discipline ne suffit pas. Il faut que des compatriotes vous aident à contrôler vos pulsions.

— Je peux m’en charger tout seul.

Une déclaration bien arrogante, pensa Nari avant de regarder encore la Galadheon, si paisiblement endormie.

— Vous entendez le chant de son esprit, et il vous attire. Son parfum vous enivre et il devient impératif d’être près d’elle. Je me trompe ?

Enver ne répondit pas.

— Écoutez-moi, Enver d’Élétie ! Comme moi, vous savez que son dieu de la mort a sur elle un droit bien plus impératif que celui de son roi. Vous le voyez, n’est-ce pas ? Elle est marquée, et pas seulement par son dieu.

— On se sert d’elle !

— N’est-ce pas notre sort à tous ? Mais dans son cas, des puissances supérieures sont à l’œuvre.

Enver se détourna.

— Très bien, j’attendrai…

Nari regarda son compatriote rejoindre à pas lents le seigneur Fiori. À l’évidence, il avait détesté ses propos. Raison de plus pour s’étonner que le conseil de l’Alluvium l’ait envoyé seul à son jeune âge – et à l’aube de sa première floraison.

Un jeu dangereux… Pour lui, bien sûr, mais surtout pour l’objet de son désir. Sans parler d’un éventuel rival…

Le regard de Nari se posa sur Zacharie.

D’après son expérience, les humains tenaient les Élétiens pour des êtres pacifiques et équilibrés. L’aspect primal de leur nature, ils ne le connaissaient pas – en particulier quand il s’agissait de « sentir » un autre être et d’entendre sa chanson. Un engagement des plus profonds…

L’envie de s’unir et de s’accoupler devenant féroce, l’acte était le plus souvent d’une rare sauvagerie, surtout chez les jeunes, dotés d’un bien moindre contrôle. Et cette folie pouvait durer des jours…

Pour les Élétiens, ce n’était pas seulement affaire d’union charnelle, mais de fusion de deux esprits et de leurs émotions. Que se passerait-il si Enver connaissait sa première floraison en présence de la Galadheon, et qu’elle le repousse ? Il valait mieux ne pas l’imaginer, surtout avec une femme en si piteux état.

À son âge, Nari avait depuis longtemps acquis assez de contrôle pour ne plus se laisser emporter par la passion. Et sa longue captivité dans la grotte d’Aureas Slee avait encore affermi sa discipline.

Enver semblait se maîtriser à la perfection, mais qu’en serait-il le moment venu ? D’une nature très douce, il pouvait changer du tout au tout durant sa floraison.

Nari s’indigna encore de la démarche inepte du conseil. Puis elle se rappela à l’ordre. Même quand leurs mobiles n’étaient guère transparents, les Élétiens ne prenaient jamais de décision à la légère. En revanche, leurs complots et intrigues pouvaient être plus compliqués encore qu’une ballade à la gloire des différentes lignées et des familles étendues des Grandes Maisons.

Promis à vivre éternellement, quand les Élétiens s’engageaient dans des machinations, c’était à très long terme, comme l’avait fait la propre sœur de Nari…

L’erreur du conseil, comprit Nari, n’en était pas une, et ses conséquences n’importaient pas. La société élétienne reposait sur un réseau complexe de plans tordus et de coups en traître…

Si le conseil comptait qu’Enver perde son contrôle en face de la Galadheon, ça signifiait que la jeune femme, aux yeux des anciens, n’était qu’un outil. Idem pour Enver, par la même occasion…

Nari était certaine que la Galadheon n’entendait pas la chanson de l’esprit d’Enver – pas comme il aurait fallu, en tout cas. La floraison n’en serait que plus dévastatrice, puisque la jeune humaine y participerait contre sa volonté.

En revanche, la Cavalière entendait parfaitement la chanson de Zacharie. Dans le lien qui les unissait, la lumière de la jeune femme mêlée à celle du roi, il n’y avait pas de place pour Enver. Et si le « spectre lumineux » de Zacharie, entièrement dans une palette de bleu, évoquait la douceur et la paix, le feu pouvait toujours naître de la plus infime étincelle.

L’aura de Karigan, elle, était verte – pas de quoi s’étonner, en fait – avec une nuance de marron et des taches d’un jaune maladif signalant ses blessures. Une aura verte, sans doute, mais aussi prédisposée à l’embrasement que les autres. Quant aux ailes noires qui lui faisaient en permanence de l’ombre, elles venaient d’ailleurs et la séparaient de tous les êtres pensants qui arpentaient le monde, y compris celui qui était fait pour elle.

Tout bien pesé, il n’était pas surprenant que le conseil se soit intéressé à la Galadheon. Dans le même ordre d’idées, c’était en partie à cause des pouvoirs qui l’entouraient qu’Enver était attiré vers elle.

Nari entendit un bruit qui l’incita à regarder de nouveau les deux humains. Réveillé en sursaut, Zacharie s’assurait de la présence de la Galadheon. Quand il constata qu’elle était toujours là, il lui prit la main, soupira de satisfaction et referma les yeux. Sur son visage, Nari vit une forme de sérénité et d’apaisement qu’il n’avait jamais affichés.

Oui, leur lien brille aussi intensément que deux flammes entrelacées…

Des fantômes

— Kendroa Mor, souffla Siris Kiltyre.

Silhouette noire, il se tenait devant les flammes rugissantes d’un bûcher funéraire dont la fumée montait vers le ciel et obscurcissait les étoiles. Plus loin, masse sombre sur fond d’obscurité, le sommet en granit du mor s’élançait lui aussi vers le firmament.

— La chevauchée de Lil Ambriodhe jusqu’au pied de ce mor était déjà entrée dans la légende à l’époque où je suis devenu un Cavalier. Avec une flèche fichée dans son dos, Lil réussit à survivre et à traverser les lignes de Varadgrim. Enfin, par miracle, elle parvint à rejoindre l’armée du roi Jonaeus. Grâce à son exploit, la plupart de ses Cavaliers survécurent alors qu’ils auraient dû être massacrés. En plus, elle livra au roi un prisonnier de valeur en la personne du meilleur ami et bras droit de Mornhavon.

Karigan savait tout ça, bien entendu, puisqu’elle était là, fantôme de l’avenir contraint de rendre visite au passé. À cette occasion, elle avait même aidé Lil à rejoindre le roi Jonaeus. Quant au « prisonnier de valeur », c’était son ancêtre, Hadriax el Fex.

Le vent changea, poussant la fumée vers elle à travers le spectre de Siris. En rêve ou non, la Cavalière ne voulait plus inspirer la fumée d’un bûcher. Sans hésiter, elle détourna la tête.

— Je vois que tu apprends ! approuva Siris.

Quand le vent changea encore, la fumée se dissipant, Karigan regarda de nouveau le spectre. Dans le rêve, il n’y avait qu’eux, le bûcher et le sommet battu par les vents de Kendroa Mor – appelé colline du Guet à son époque.

— Entre la Première Cavalière et toi, il y a des ressemblances sans lien avec la broche que vous vous partagez… Femme déterminée, comme toi, Lil cherchait toujours à se charger du travail dangereux. Ça ne te rappelle rien ? Il y a aussi votre courage commun, et votre entêtement sans limites. Lil pensait pouvoir résoudre tous les problèmes avec une épée, et en son temps, c’était sûrement le seul moyen. Même avec les êtres qu’elle aimait, elle se montrait volontiers insolente…

Le spectre éclata de rire.

— Ses prises de bec avec le roi sont elles aussi légendaires ! Deux têtes de mule, comprends-tu ? Et deux amants passionnés…

Lors de son séjour dans le passé, Karigan avait vu Lil pour la dernière fois sur ce qui semblait être son lit de mort. Blessée par une flèche, elle avait accouché prématurément d’un bébé non viable. Avait-elle survécu au-delà de ce point ? Là-dessus, l’histoire était muette, nul ne savait rien, et une foule de gens pondaient des théories farfelues.

Malgré son désir de savoir, la Cavalière ne trouva pas la force de poser la question.

— Si vous avez des points communs, continua Siris, il y a aussi des différences, et plus nombreuses encore. Tu es moins impétueuse et plus réfléchie. Bien sûr, exposée à ce qu’elle a vécu, tu serais devenue aussi insolente qu’elle… Quoi qu’il en soit, son manque de subtilité interdisait qu’elle devienne l’avatar d’Ouestrion. Sur un champ de bataille, c’était une combattante de génie, mais pour traverser le voile de la mort, l’esprit doit trouver un passage plus profond. Au fil du temps, nous n’avons été qu’une poignée…

La fumée du bûcher tourbillonna. À l’intérieur, Karigan distingua des visages qui s’élevaient lentement vers les cieux.

— Immerge-toi dans tes pensées, continua Siris, car l’intelligence te servira lorsque la force te fera défaut. (Il regarda le ciel.) Et si tu veux un conseil, à l’instar du demi-Élétien avec qui tu voyages, prends le temps d’écouter la voix du monde.

La scène se troubla. Karigan eut de nouveau conscience d’être couchée sous une couverture et elle sentit la douleur dans son flanc blessé. Tendant une main, elle rencontra seulement du granit. Pourtant, quelqu’un dormait près d’elle. Un corps doux et chaud…

Cade ? Le roi ? Comme c’était étrange…

Elle ouvrit les yeux pour découvrir une matinée grisâtre – ou un crépuscule, peut-être. Dans un lourd silence, sans même quelques trilles d’oiseau, elle frissonna à l’idée que son compagnon ait pu l’abandonner. Puis de la brume passa devant ses yeux.

Quand elle se dissipa, Karigan vit qu’elle n’était pas seule. Couché sur le flanc à côté d’elle, la tête sur les mains, Cade la regardait.

— Cade ! s’écria-t-elle, submergée de joie.

— Tu m’as abandonné, dit-il, le regard éteint.

— Non… Je t’aime ! Je voulais revenir, mais je n’ai pas pu.

Le fouet de Nyssa apparut dans la main de Cade. Puis il se transforma, devenant la tortionnaire.

— Non…, souffla Karigan.

— Si, très chère ! Tu apprendras à m’aimer comme un esclave vénère son maître. Sans blague, tu pensais ne plus me voir sous prétexte que je suis morte ? Détrompe-toi, toi et moi, nous commençons à peine…

Des plaies laissées à nu

Le cri de Karigan fit sursauter Zacharie et il vit le seigneur Fiori blêmir d’angoisse.

Enver et le roi bondirent sur leurs pieds en même temps.

— Il faut l’apaiser, dit Nari. Nos ennemis risquent de l’entendre.

Zacharie courut au chevet de la Cavalière qui faisait de grands gestes, comme si elle affrontait un fantôme. Quand il tenta de lui saisir le poignet, elle chassa sa main.

— Karigan !

— Galadheon, du calme…, souffla Enver, accroupi sur l’autre flanc de la Cavalière.

— C’est Nyssa ! C’est Nyssa !

— Si elle continue à s’agiter, ses blessures se rouvriront, souffla Enver.

Zacharie parvint à prendre les mains de la jeune femme.

— Nyssa est morte ! Vous m’entendez, elle est morte !

— Le fouet…

— Karigan, elle est morte… Je l’ai tuée de mes mains…

À bout de forces, la Cavalière se laissa retomber sur les couvertures, puis elle gémit et ouvrit les yeux.

— Damnation ! Qu’est-ce que j’ai encore fait ?

— Un cauchemar, sans doute…

— J’ai cru qu’elle était ici, bien réelle…

— Galadheon, vous devriez continuer à vous reposer… Ce soir, nous rejoindrons le camp de base.

— Je refuse de refermer les yeux !

— Même si je monte la garde pour chasser les démons ? demanda Zacharie.

— Et si vous vous transformez en Nyssa ?

— N’ayez crainte, ça n’arrivera pas…

Cette métamorphose devait avoir fait partie du cauchemar. Karigan brûlait de fièvre, et même là, il était difficile de dire si elle avait repris conscience ou dérivait encore dans le monde des rêves.

— C’est juré, je ne me transformerai pas, dit Zacharie en lui serrant les mains. Et je resterai près de vous. Enver, Nari et le seigneur Fiori sont là aussi.

Karigan ne répondit pas et son souffle devint plus régulier. Zacharie s’assit sur le sol, bien décidé à tenir sa promesse. Si ça pouvait aider la Cavalière, ce n’était pas cher payé…

Enver vérifia la position du soleil.

— Plus vite nous serons au camp, et mieux ça vaudra. Là-bas, j’ai de quoi la soigner.

L’Élétien avait nettoyé et pansé les nouvelles plaies sur l’avant-bras de Karigan. Pour son dos, en attendant mieux, les anciens pansements et la chemise absorbaient le sang, et c’était suffisant. Sans le matériel requis, mettre à nu ces plaies aurait été dangereux.

Sur les blessures de Zacharie, Enver avait aussi procédé à un nettoyage et appliqué un baume. En l’absence de feu – une saine précaution – il n’avait pas été possible de préparer une infusion antalgique.

Le roi avait dormi jusque très tard, le dos et la nuque raidis par le froid et l’inconfort de sa position. Un petit surcroît de douleur, après celles infligées par le Second Empire…

Au début, se réveiller sous un ciel d’hiver et non dans le bâtiment de Nyssa l’avait déconcerté. Puis le soulagement l’avait emporté sur la surprise. Découvrir que Karigan dormait dans ses bras, la tête sur son épaule, avait balayé ce qui restait de noirceur et d’amertume dans son cœur. Un long moment, il était resté là, savourant la présence de sa bien-aimée.

Une fois levé, il avait parlé avec les autres, leur expliquant comment il était tombé entre les mains du Second Empire. Grâce à Nari, ils connaissaient déjà une partie de l’histoire…

En contrepartie, il avait appris la mort de Maggad. Et Nari avait affirmé qu’elle n’aurait pas de repos avant d’avoir détruit l’élémental…

Parmi les voyageurs, aucun n’avait de nouvelles fraîches de la Cité de Sacor et de la reine, puisqu’ils étaient coupés du royaume depuis plus longtemps que le roi…

Après cette conversation, assis à l’écart, Zacharie s’était demandé comment s’en sortait sa femme. Sa grossesse restait-elle satisfaisante ? D’humeur morose, il avait aussi pensé à Maggad et à ses sujets encore prisonniers de Grand-Mère. N’avoir rien pu faire pour eux le minait, surtout après la façon dont ils l’avaient protégé de la foule.

Hélas, il semblait certain que Grand-Mère ne laisserait pas d’autres intrus violer son domaine. Désormais, la Forêt Solitaire serait mieux gardée qu’une salle du trésor. De plus, la vieille femme saurait à quoi s’attendre.

La seule personne capable de s’introduire dans la forêt gisait sur des couvertures, brûlante de fièvre. Même si elle avait été en pleine forme, Zacharie ne lui aurait pas demandé de prendre un tel risque.

Cela dit, il restait la question du sceau que Grand-Mère voulait briser. Fallait-il ne rien faire en espérant qu’elle échoue, ou convenait-il d’agir ?

Enver lui avait parlé du message envoyé à l’unité fluviale. Une bonne initiative, surtout en prenant un griffon comme messager. À condition que l’étrange animal soit fiable, ce qui restait à prouver. À ce propos, Zacharie devait absolument entrer à contact avec Estora et le château…

En boitillant, Fiori vint s’asseoir en face du roi.

— Comment va-t-elle ? demanda-t-il en désignant Karigan.

— C’est difficile à dire… Elle est plus calme.

— Et vous ?

— En bonne forme…

— Pourtant, on vous a salement maltraité… Grand-Mère, Nyssa et les autres, ils sont tous fous !

— Pour être honnête, j’ai presque tout oublié de ce qui est arrivé après qu’ils m’ont identifié.

— Dans le fond, c’est peut-être mieux…

Zacharie balaya le paysage du regard. Une belle journée d’hiver, avec une bise pas trop mordante venant du sud…

— Seigneur Fiori, j’ai des trous de mémoire, et j’ignore si j’ai livré des informations importantes à nos ennemis.

Le Protecteur Doré ne réagit pas.

— Vous ne comprenez pas ? Ils connaissent peut-être nos plans pour la campagne à venir. Et qui sait ? la composition de mes troupes, leurs emplacements, les voies de ravitaillement prévues et l’inventaire de nos armes…

— Je saisis parfaitement, Majesté. Dans ce cas, vous devrez modifier vos plans.

Zacharie n’en crut pas ses oreilles.

— Modifier mes plans ? En claquant des doigts, peut-être, alors que nous y travaillons depuis un an ?

— Je ne parle pas de tout changer, mais seulement d’altérer des détails afin de prendre le Second Empire par surprise. À l’évidence, maintenant que vous leur avez échappé, nos ennemis s’attendent à des modifications, mais ça vous laisse quand même de la marge pour les prendre à contre-pied.

Une vision optimiste que Zacharie ne partageait pas…

— Il faut que je retourne en la Cité de Sacor, ou au minimum que j’envoie des messages. Mais comment laisser des Sacoridiens trimer sous le joug du Second Empire ?

Zacharie tourna la tête vers Karigan.

— Ma Cavalière n’est pas en état de délivrer des missives…

— Je peux m’en charger… Au minimum en allant à la rencontre des renforts de Treman et en envoyant un des soldats livrer en la Cité de Sacor un texte écrit de votre main.

— C’est une possibilité, oui… Sauf si les griffons consentent à jouer les estafettes.

En attendant la nuit, Zacharie réfléchit à la teneur de son message. Sans s’éloigner de Karigan, comme il le lui avait promis, il regarda Enver et Nari monter la garde en conversant. Parmi les rares mots qu’il parvint à capter, le prénom « Cade » revenait très souvent.

Karigan s’agita un peu et il lui prit la main.

— Tout va bien… Vous ne risquez rien… Je ne laisserai personne vous faire du mal… Personne, c’est juré…

Même quand la Cavalière se calma, Zacharie continua dans cette veine.

Au crépuscule, ils se préparèrent à partir pour le « camp de base ». Pendant sa garde, Enver avait vu quelques ennemis dans la plaine, mais aucun ne s’était approché assez de leur illusion pour être une menace.

L’Élétien se chargea de réveiller Karigan.

— Debout, Galadheon, il est temps de partir.

— Je ne veux pas…

Après plusieurs tentatives infructueuses, Zacharie se permit d’intervenir :

— Si vous me permettez…

Il se pencha vers Karigan et cria :

— En selle, Cavalière !

— À vos ordres, Majesté !

Karigan tenta de se lever, mais elle s’affaissa en gémissant. En douceur, Zacharie et Enver la mirent sur ses pieds.

— Nous n’allons pas descendre au Gouvernail Doré, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix pâteuse.

— Le Gouvernail Doré ? s’enquit Enver.

— Une taverne, répondit Zacharie.

Et une maison de tolérance très connue dans certains cercles. Intrigué, le roi se demanda comment la Cavalière en avait entendu parler. L’anecdote devant être amusante, il se promit de l’interroger quand elle serait plus lucide.

— Non, messire Karigan, dit-il, nous ne descendrons pas au Gouvernail Doré.

— Où… Où suis-je ?

Enver se chargea de répondre.

— Oui, je me souviens, à présent…

— Vous chevaucherez Brume avec moi, annonça l’Élétien.

Zacharie faillit protester. C’était avec lui que Karigan devait chevaucher ! N’avait-il pas passé des heures à veiller sur elle ?

Revenant à la raison, il acquiesça. Pour un blessé, Brume était la monture idéale, et elle avait Enver pour maître.

Coda fut alloué à Fiori et Nari monterait en croupe avec Zacharie, qui hériterait de Condor.

Karigan enveloppée dans une couverture et nichée devant lui, Enver ouvrit la marche. N’ayant jamais chevauché Condor, Zacharie fut impressionné par sa foulée puissante, sa tranquille confiance et sa vivacité. Désireux de ne pas perdre de vue sa Cavalière, il se colla à la croupe de Brume.

Dans son dos, Nari ne desserra pas les lèvres.

En silence, la petite colonne avança dans la nuit.

Malgré une journée de repos, Zacharie restait éprouvé par sa série de mésaventures. Du coup, il somnola sur sa selle et sursauta, l’esprit confus, quand Nari lui tapota enfin l’épaule :

— Nous y sommes, Zacharie.

Le roi ouvrit les yeux juste à temps pour traverser une muraille rocheuse… Une des illusions de l’Élétienne, heureusement. Une fois l’obstacle passé, un poney hennit joyeusement et deux tentes apparurent à la lueur d’un petit feu. De l’autre côté de l’illusion, nul n’aurait pu soupçonner l’existence de ce camp.

Une femme sortit de la plus petite tente et se jeta dans les bras de Fiori dès qu’il eut mis pied à terre.

— Père ! cria Estral Andovienne. Ils t’ont sauvé !

— Oui, comme tu vois, souffla le Protecteur Doré.

— La famille, murmura Nari en se laissant glisser sur le sol.

Un hommage à Maggad…

— Oui, la famille, approuva Zacharie.

Quand elle s’écarta de son père, Estral sembla ne pas savoir si elle devait s’incliner devant son roi ou aller voir comment se portait son amie.

— Pas de protocole avec moi, dit Zacharie.

Estral courut aider Enver à guider Karigan jusqu’à la plus grande tente.

Le roi s’occupa des chevaux. Sa tâche accomplie, il se dirigea vers la grande tente et l’atteignit au moment où l’Élétien en sortait.

— Karigan va bien ?

— Elle est très faible et souffre beaucoup, mais avec du repos, ça s’arrangera.

— J’aimerais la voir.

Enver jeta un regard par-dessus son épaule, puis fit de nouveau face au roi.

— Elle exige que vous vous en absteniez.

Zacharie en resta soufflé.

— Pourquoi ?

— Galadheon refuse que vous la voyiez dans son état actuel.

— Mais j’ai passé toute la journée près d’elle, et cette nuit…

— J’ai dû laisser ses plaies à nu et elle ne souhaite pas que vous voyiez ça.

Karigan ! Karigan !

Croyait-elle qu’il la jugerait d’une manière ou d’une autre ? Quelle que soit son apparence, il ne pourrait qu’admirer son courage.

— Tison, dit Enver, vous devriez vous reposer aussi. Dans ce camp, vous ne risquez rien, alors, dormez sur vos deux oreilles.

Ne rien risquer ? Quel étrange concept… S’asseyant près du feu, Zacharie se demanda s’il réussirait un jour à dormir normalement. Puis il regarda la tente – un obstacle entre Karigan et lui aussi solide qu’un mur de pierre. S’il dormait, elle ne serait pas à ses côtés, et cette idée lui brisait le cœur.

En quête d’achèvement

Zacharie dormit profondément toute la nuit et continua une bonne partie de la journée. Quand il s’éveilla, par un bel après-midi, il ne vit d’abord personne, le seul mouvement étant celui d’un vêtement mis à sécher sur une branche. La chemise bleue de Karigan, toujours tachée dans le dos, la manche droite déchirée… Des bandes de tissu pendaient à côté, doucement agitées par la bise.

Des pansements…

Les bras lestés de petit bois, Astral entra dans le campement.

— Bonjour, Majesté… J’espère que vous vous sentez mieux, après du repos.

— Toujours raide mais plus vaillant, oui.

La musicienne posa son bois et mit de l’eau à chauffer.

— Je vais vous faire du thé et de la bouillie de flocons d’avoine, si ça vous tente.

Zacharie acquiesça.

— Où sont les autres ?

— Mon père prend un bain dans une source chaude, pas loin d’ici. Nari est – eh bien, pour tout dire, j’ignore où elle est. Enver, lui, est au chevet de Karigan. Quant aux griffons, même remarque que pour Nari.

— Karigan, comment va-t-elle ?

Estral prit une tasse et jeta des feuilles de thé dedans.

— Aussi bien que possible, au vu des circonstances. La mort de Nyssa est un grand soulagement pour moi. Ce qu’elle a fait…

Estral secoua la tête, puis elle versa de l’eau dans la tasse et la tendit au roi.

— Merci, dit Zacharie.

En attendant que le thé infuse, il serra la tasse entre ses mains écorchées pour les réchauffer. Puis il goûta le breuvage et le trouva délicieux. Avec des noix et des baies d’hiver, cueillies par Nari, précisa Estral, les flocons d’avoine se révélèrent très roboratifs. Son petit déjeuner terminé, le roi se sentit bien mieux que depuis une éternité.

Estral lui tendit alors un cylindre à message.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Sire Moustaches est revenu avec ça, ce matin.

Zacharie ouvrit le tube et déroula la missive, dont le sceau était brisé. Donc, quelqu’un l’avait déjà lue…

Signé par Treman, le message annonçait que l’unité fluviale se mettrait bientôt en marche pour la Forêt Solitaire, afin de libérer le roi.

— Il faut informer ce capitaine des derniers rebondissements…, souffla Zacharie.

— Vous voulez lui répondre ?

— Oui, mais il faut aussi que j’écrive à la reine. Pensez-vous que les griffons joueront les messagers ?

— Je n’en sais rien… Nous verrons ça quand ils seront là.

Estral alla chercher la sacoche à messages de Karigan. Zacharie vit qu’elle était trouée, comme si une flèche s’y était plantée. Dedans, il trouva la lettre qu’il avait rédigée pour les p’ehdroses, des documents remis par le capitaine Treman, de quoi écrire, de la cire et le sceau des Cavaliers Verts.

En écrivant, le roi se sentit plus civilisé que depuis des mois. Au capitaine Treman, il ordonna de ne pas faire sortir ses troupes du Vert Manteau et de le rejoindre avec un de ses officiers afin de mettre un plan au point. S’il avait réussi à fuir, précisa-t-il, d’autres Sacoridiens étaient toujours prisonniers du Second Empire.

À Estora, il décrivit la situation en quelques lignes concises. Au moment de signer, il hésita. S’il restait protocolaire, ce serait d’une froideur exagérée. Mais comment exprimer des sentiments qu’il n’éprouvait pas ? Là, il se serait montré malhonnête.

D’ailleurs, qu’éprouvait-il pour cette femme ? De l’admiration, de l’intérêt, du respect et une sincère affection. L’assurer de son amour serait-il mensonger ?

Après réflexion, Zacharie décida qu’Estora, en femme intelligente, ne serait pas dupe s’il exagérait. Il opta donc pour « avec toute mon admiration et ma sincère affection », une formule loin d’être parfaite, mais dépourvue d’hypocrisie.

Faute de sceau royal, il utilisa celui des Cavaliers.

Quand Fiori arriva, propre comme un sou neuf et tout rose, Zacharie le mit au courant, pour les messages.

— Je serais ravi de les délivrer, dit le Protecteur Doré. Départ demain à l’aube.

— Les griffons seraient plus rapides.

— S’ils reviennent… Ce matin, je les ai vus s’en aller. Après avoir tourné dans le ciel, ils ont filé vers le sud comme s’ils partaient pour un long voyage.

Zacharie soupira. Perdre leurs messagers ailés était un mauvais coup, mais après tout, n’avait-il pas douté de leur fiabilité ?

— S’ils ne se montrent pas demain, vous serez notre estafette.

Fiori s’inclina.

— C’est un honneur, Sire. Je remettrai les deux messages à Treman, et un de ses hommes portera jusqu’en la Cité de Sacor celui qui est destiné à la reine.

Cette importante affaire réglée, Zacharie décida d’aller lui aussi faire un tour du côté de la source chaude.

Fiori lui tendit une bourse.

— C’est une sorte de mousse à raser élétienne, dit-il.

Zacharie prit la bourse et emporta le couteau qu’il avait également « emprunté » au type dont il portait la tenue. Suivant un chemin naturel, il arriva dans une petite clairière où de la vapeur montait d’un petit bassin entouré d’un lit de lichen. Selon Enver, l’endroit, protégé par des sorts et une illusion, était à l’abri de l’ennemi.

Dans l’eau chaude, Zacharie sentit son corps se détendre et il put enfin se débarrasser des souillures de sa captivité. Car la douche forcée que lui avait infligée Nyssa n’avait été qu’une humiliation de plus.

Au début, sa blessure à la poitrine lui fit mal, mais quand ses muscles se détendirent, il commença à oublier son calvaire et à apprécier le simple fait d’être vivant. Puis il utilisa la mousse fournie par Fiori et entreprit de se raser.

Propre comme un bébé et la peau du visage parfaitement lisse, Zacharie revint au camp avec la sensation d’être lui-même – une nouveauté, depuis des mois. S’il n’y avait pas eu ces vêtements empruntés, tout aurait été parfait.

— Sans votre barbe, Sire, j’ai failli ne pas vous reconnaître, dit Fiori, assis près du feu.

Zacharie sourit. De fait, sentir l’air frais caresser son visage était une sensation étrange.

— Ça repoussera, mais j’avais envie de changer un peu…

Le roi s’assit aussi, décidé à se reposer.

— Je partirai demain matin, annonça Nari en s’asseyant près de lui. Ma traque d’Aureas Slee… Avec la fin de l’hiver, il se « dissipera » et deviendra plus difficile à trouver.

Pas convaincu que pister l’élémental soit une bonne idée, Zacharie souffla :

— Que ferez-vous si vous le trouvez ?

Nari chercha son regard et ce qu’il lut dans ses yeux le mit mal à l’aise.

— Slee sent déjà ma fureur !

La vengeance ? Une motivation qui ne semblait pas très élétienne, aux yeux du roi. Mais connaissait-il assez ce peuple pour en juger ? En revanche, il fréquentait Nari depuis assez longtemps pour être surpris par la violence de ses sentiments. Mais là encore, il n’était pas toujours facile de voir ce qui se cachait sous l’apparente sérénité d’un visage.

— Je pars aussi chercher des amis, ajouta l’Élétienne, presque distraitement, avant de se lever et de s’éloigner.

Des amis ? s’étonna Zacharie. Quels amis ?

— Nari est une des très anciennes, dit Enver en approchant, et elle appartient à une autre époque. La plupart de ses semblables sont des Dormeurs.

— Elle s’occupait du bosquet de Château Argenthyne, m’a-t-elle confié un jour.

— Sans doute, mais pendant sa captivité, alors qu’elle était loin des siens, beaucoup de choses ont changé. Et bien d’autres ont été perdues. Je pense qu’elle ne cherche ni la vengeance ni la justice.

— Quoi donc, alors ?

— L’achèvement.

— L’achèvement ?

— Oui, de son histoire.

Cette façon d’exprimer les choses parut bien trop définitive aux yeux de Zacharie.

— Surtout, ajouta Enver, ne sous-estimez jamais une femme comme elle. Si Aureas Slee est blessé, comme elle le pense, une ancienne fera largement le poids contre lui.

Navré que son amie les quitte, le roi lui souhaita pourtant bonne chance.

Plus tard, quand Estral vint à son tour s’asseoir près de lui, il engagea la conversation :

— Votre père retrouvé, allez-vous repartir pour le sud ?

— Pas tout de suite, Votre Majesté. Je me sens responsable de ce qui est arrivé à Karigan. Si je n’avais pas… (Estral s’ébroua comme pour conjurer de mauvais souvenirs.) Il me semble normal de rester pour l’aider, si peu que ce soit. Quand elle partira pour le sud, je l’accompagnerai…

Zacharie comprit le raisonnement. Plus tôt, Estral lui avait raconté comment Karigan et elle étaient tombées entre les griffes du Second Empire. Même si la musicienne ne pouvait pas être blâmée pour la cruauté de Nyssa, sa culpabilité n’était pas près de s’éteindre.

Pourtant, si elle n’était pas partie à la recherche de son père dans la Forêt Solitaire, Karigan n’aurait jamais vu le roi et Fiori dans la forteresse, où ils seraient sans doute toujours, exposés à de mauvais traitements.

Cela dit, pour épargner Karigan, Zacharie aurait bien subi les pires tortures du monde…

Pendant la nuit, Nari remplaça Enver au chevet de la Galadheon. Pour une fois, la Cavalière dormait paisiblement. Un événement rare. Même quand elle n’était pas près d’elle, Nari sentait les tourments qui la hantaient pendant son sommeil. Des traumatismes qui n’étaient pas tous liés à son expérience avec Nyssa. Cette femme avait un lourd passé.

L’Élétienne détecta autour de la Galadheon l’aura dont Laurelyne lui avait fait la faveur – la lueur de la sœur de Nari, phosphorescence rémanente de l’antique lune d’argent qui brillait jadis au-dessus d’Argenthyne. Cette lumière s’était ternie, et elle continuerait de faiblir, mais en principe, elle ne s’éteindrait jamais.

Zacharie lui avait dit que Laurelyne avait attiré la Galadheon à elle pour qu’elle aide les Dormeurs. Récemment, Enver lui en avait raconté davantage. Laurelyne avait toujours eu le don d’anticiper et de manipuler les événements en vue d’un objectif lointain. Mais elle n’avait pas tout prévu, et certainement pas l’enlèvement de sa sœur par Aureas Slee.

Nari ne doutait pas un instant qu’Hadwyr, son bien-aimé, l’avait cherchée partout. Même chose pour Laurelyne. Mais ni l’un ni l’autre, malgré les talents de pisteur d’Hadwyr et le don de clairvoyance de Laurelyne, n’avait réussi à la retrouver. Pour la libérer, il avait fallu l’arrivée de Zacharie et l’intervention des griffons.

Nari observa la Galadheon… Son dos blessé se soulevait lentement au rythme de sa respiration. Elle avait des adversaires, ça ne faisait pas de doutes, et parmi les entités qui l’utilisaient, toutes n’étaient pas nécessairement ses alliées, comme Enver l’avait signalé. Le don de franchir les seuils – de suivre les voies liminaires – était très rare, et ces « entités », y compris la sœur de Nari, savaient faire flèche de tout bois. Le dieu de la mort, les Mirari et les Élétiens appartenaient à cette catégorie. Et s’ils découvraient ce qu’elle était capable de faire, les ennemis de la Galadheon tenteraient aussi d’en tirer parti.

Je n’ai pas le pouvoir de ma sœur et je ne suis pas guérisseuse, mais je reste reconnaissante pour le bien que la Galadheon a fait à mon peuple, en particulier les Dormeurs dont je m’occupais jadis.

Pour ça, l’humaine avait dû faire montre de courage et de sens du sacrifice.

En récompense, Nari décida de lui faire un cadeau. Désormais, elle devait achever son itinéraire, et ce qu’elle avait gardé tout au long de sa captivité – un bien qui l’avait soutenue – ne lui servait plus à rien et s’éteindrait en même temps qu’elle. Autant l’offrir à quelqu’un…

Nari posa une main sur la tête de la Galadheon, qui battit des paupières mais ne se réveilla pas. En elle, Nari invoqua son cadeau : un fragment d’Argenthyne qu’elle dissimulait si bien que Slee n’avait jamais pu s’en emparer – pas plus que les innombrables humains qui avaient partagé son sort au fil des siècles. Enver lui-même, semblait-il, ne l’avait pas détecté.

Entre ses mains, ce bien précieux brilla comme une émeraude – l’essence même d’une forêt vivante, qui s’unissait à présent à la tempe de la Galadheon. Des siècles durant, cette force avait aidé Nari à résister au froid et au dénuement de la grotte. Désormais, ce serait la Galadheon qui en bénéficierait.

Avec ravissement, Nari regarda son fragment d’Argenthyne renforcer et étayer la marque de faveur de Laurelyne. Une aura argent et vert brilla autour de la Galadheon et mit un long moment à se dissiper.

Son trésor, songea l’Élétienne, était chez la meilleure personne possible. Parce que Galadheon, en plus de devoir protéger son propre royaume, avait un rôle essentiel à jouer dans le destin du monde.

Quand tout fut terminé, Nari ne se sentit pas vide, comme elle le redoutait. Bien au contraire, elle rayonnait de satisfaction et de sérénité.

Aureas Slee

Après son combat contre les griffons, Slee s’était laissé dériver jusqu’à l’extrême-nord. Blessé, il n’était plus qu’une nappe de brume gelée flottant parmi les nuages.

À l’approche du printemps, le temps plus clément compliquerait sa guérison. Pour redevenir lui-même, il lui faudrait un hiver entier, ce qui le condamnait à un très long été, même dans une région arctique. Du coup, sa revanche serait différée.

Rêvant de vengeance, il dériva pendant une petite éternité. Si les griffons tombaient un jour en son pouvoir, il les gèlerait puis les briserait. Il y avait aussi la fille qui lui avait jeté du feu dessus, et les Armes qui l’avaient contraint à s’en aller sans sa Superbe Beauté. Tous ces gens paieraient le moment venu…

Mais celui qui ne perdait rien pour attendre, c’était Zacharie. Et en le détruisant, Slee s’occuperait aussi de la femme en vert qui lui avait coupé un bras, le jour de sa rencontre avec la Superbe Beauté.

Sa tâche accomplie, Slee retournerait au château et réclamerait son dû.

D’abord, il devait guérir. Après, il serait plus fort que jamais et plus rien ne se dresserait sur son chemin.

Même pas Narivanine, elle aussi en quête de sa propre vengeance…

Le tison

Le lendemain matin, quand Zacharie se réveilla, Nari était déjà partie, et Fiori, monté sur Coda, s’en alla peu après avec les précieux messages. Toujours épuisé, le roi aurait volontiers dormi plus longtemps, mais sa nervosité l’en empêcha. Il sortit donc du camp pour aller observer de loin la Forêt Solitaire. Pour échapper à d’éventuelles sentinelles, il marcha presque courbé en deux, mais ne vit pas grand-chose bouger sur la bande de terre qui séparait la plaine de la vallée.

Dans un rêve, lui semblait-il, on lui avait conseillé de réfléchir, d’observer et de protéger. S’il avait oublié la source de ces mots, ils lui avaient paru judicieux. Du coup, il avait fait de son mieux pour mémoriser la configuration de la forteresse et de ses alentours. Lors d’une offensive contre le Second Empire, ces données seraient précieuses. Avant, il faudrait éviter les pièges disposés dans la forêt, mais les éclaireurs de l’unité fluviale s’en chargeraient. Pour le reste, Zacharie était sûr que la forteresse ne résisterait pas longtemps à un siège. Derrière des murs en ruine, les forces ennemies seraient trop exposées.

Quand Treman et ses officiers seraient là, Zacharie comptait mettre au point un plan permettant de sauver les prisonniers au prix du moins de pertes possible.

Où en sont les excavations ? se demanda le roi en traversant les sorts de veille du camp, après son expédition.

Grand-Mère pourrait-elle vraiment briser le sceau et attirer l’avatar d’Ouestrion ?

— Vous voilà enfin, Tison ! lança Enver. De plus en plus inquiet, j’allais partir à votre recherche.

— J’ai été jeté un coup d’œil à la forêt…

— Pas de trop près, j’espère.

— Je ne suis pas fou à ce point.

Un sourire flotta sur les lèvres de l’Élétien.

— Parfait. Nous ne serions pas en mesure de lancer une autre expédition de secours…

— Comment va Karigan ?

— Elle dort encore. Pour le moment, ses rêves sont moins tourmentés. Dame Estral est avec elle…

Zacharie pensa que c’était tout, mais Enver ajouta :

— Attendez-moi un instant.

L’Élétien entra dans la tente et en ressortit avec l’épée longue de Karigan.

— La Galadheon veut que je vous remette cette arme.

— Vraiment ?

— Tant que son dos ne sera pas guéri, elle ne pourra pas la manipuler. Vous, en revanche…

Zacharie saisit la poignée de l’épée qu’il avait en secret offerte à Karigan pour l’obtention de son titre de maître-lame.

— J’ai peur qu’il faille du temps avant qu’elle puisse s’en servir, soupira Enver. Ou de n’importe quelle autre lame…

— Ses blessures sont si graves ?

— Oui, Tison. Pour reconstruire son dos, il lui faudra beaucoup de temps et un travail acharné. Mais le plus grand défi, selon moi, ce sera son esprit.

— Puis-je faire quelque chose pour l’aider ?

— Vous êtes bien placé pour comprendre ce qu’on ressent après avoir été torturé et humilié. Avec elle, servez-vous de ce savoir.

— Je le ferai. Enfin, si elle m’autorise à la voir.

Enver jeta un coup d’œil à la tente.

— Se voir, ce n’est pas tout, et elle n’est pas défendue par des murs de pierre.

Enver voulut s’éloigner, mais Zacharie le rappela.

— Oui, Tison ?

— Je veux vous remercier de tout, Enver. C’est bien au-delà de ce que le devoir vous imposait.

— Le devoir n’a rien à voir dans tout ça. Si la situation était inversée, ne feriez-vous pas de même ?

— Certes, mais vous avez rendu un grand service à la Sacoridie… et à son roi. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi.

Enver inclina la tête.

— Je n’ai pas agi pour avoir une récompense, mais je vous remercie quand même.

— Encore une chose…

— Oui ?

— Les Élétiens me surnomment « Tison ». Je sais qu’une torche embrasée figure parmi les armes de la Sacoridie, mais pourquoi avoir choisi de m’appeler ainsi ?

— C’est un des symboles de votre royaume, en effet… Tison, vous êtes le porte-flambeau de votre peuple en des temps très obscurs. Pas seulement celui qui éclaire le chemin, mais la flamme ardente qui incarne l’âme du pays. Notre roi Santanara avait surnommé ainsi votre premier roi suprême.

Jonaeus, pensa Zacharie, soudain écrasé par le poids de l’histoire. Les Élétiens ne le surestimaient-ils pas un peu ? Des décennies durant, Jonaeus, un roi guerrier, avait combattu Mornhavon l’Obscur, conduisant contre toute attente la Sacoridie à la victoire. En plus, l’homme était un unificateur. Grâce à lui, les clans de Sacor n’étaient pas allés au combat en ordre dispersé, puis il avait œuvré à l’alliance entre la Sacoridie, le Rhovanny, l’Élétie et les autres peuples qui s’opposaient à Mornhavon.

Quoi que les Élétiens attendent de lui, Zacharie désirait assurer à ses sujets la paix et la prospérité. Pour cela, bien entendu, il fallait savoir écarter les menaces…

Un porte-flambeau et une flamme ardente, avait dit Enver… Perplexe, Zacharie regarda l’Élétien s’engager sur le chemin menant à la source chaude.

L’air accablée, Estral sortit de la tente.

— Un problème ?

La musicienne se laissa lourdement tomber sur un rocher.

— Votre Cavalière est impatiente de guérir et pas mal en colère. Je crois qu’elle fait d’atroces cauchemars, mais elle refuse de m’en dire plus.

À l’évidence, Estral commençait à marquer le coup.

— Et si je lui parlais ?

— Bonne idée. À vous, elle se confiera peut-être.

Même s’il n’aurait pas parié là-dessus, Zacharie posa l’épée et approcha de la tente. Karigan lui ayant interdit d’entrer, il étouffa une envie brûlante de transgression et respecta sa volonté.

— Karigan ? lança-t-il en s’asseyant devant la tente. Comment allez-vous ? Répondez-moi, voyons !

En l’absence de réponse, le roi supposa que la Cavalière somnolait. Mais il se trompait.

— Je suis fatiguée… Et je voudrais redevenir moi-même tout de suite !

Si on se fiait à Enver, Karigan devrait attendre encore longtemps avant de redevenir « elle-même ».

— Vous avez beaucoup souffert et il vous faudra du temps pour guérir.

La toile de la tente bougea. À cause du vent, ou d’un soupir de l’impatiente jeune femme ?

— J’aimerais que vous soyez remise, croyez-moi. Après l’attentat, j’étais comme vous… Faible, fatigué et… mécontent. Au bout du compte, les guérisseurs avaient raison : avec le temps, je suis redevenu comme avant.

Un long silence suivit, comme si Karigan tentait d’assimiler cette tirade.

— Navrée, je suis comme une enfant gâtée qui pleurniche…

— Après vos épreuves, pleurnicher est un droit. Plus encore, je vous y encourage. Pendant ma convalescence, j’ai appris qu’il est mauvais de ravaler sa frustration. En fait, ça retarde la guérison.

— Vraiment ? demanda Karigan, méfiante.

Le roi eut un petit sourire.

— Si Larenne Stèle était là, elle vous confirmerait mes dires.

— Moi, je crois que vous voulez m’enfumer.

— Allons, un roi n’enfume personne, Cavalière ! Il laisse ça aux ménestrels et aux politiciens.

Divine surprise, Karigan éclata de rire. Du baume au cœur, Zacharie enchaîna :

— Selon Estral, vous faites des cauchemars…

Un long silence suivit, puis Karigan lança :

— Racontez-moi une histoire !

Surpris, le roi bafouilla :

— Estral ne… ne… serait-elle pas mieux pour ça ?

— Elle m’en a déjà raconté !

— Oui, mais je ne suis pas sûr d’en connaître…

— Parlez-moi de votre enfance.

Abasourdi, Zacharie en resta muet un moment. Coûte que coûte, Karigan voulait changer de sujet.

— S’il vous plaît ! implora-t-elle.

Une véritable imploration, dictée par la souffrance. Loin de vouloir parler de son calvaire et de ses cauchemars, Karigan désirait qu’on la fasse penser à autre chose.

Zacharie était bien entendu disposé à la satisfaire, mais il n’avait rien d’un conteur, surtout sur des sujets personnels.

— J’essaie de trouver quelque chose, annonça-t-il…

Que pouvait-il y avoir d’amusant dans son enfance ? Hélas, la formation d’un jeune prince n’avait rien de drôle. Un souvenir lui revint pourtant.

— Je vais vous raconter comment je suis devenu ami avec le capitaine Stèle.

— Oh, oui ! s’écria Karigan à travers la toile.

— Tout a commencé un jour où je me cachais pour échapper à mon frère…

En ce temps-là, ça arrivait souvent…

— Je m’étais réfugié dans les écuries des Cavaliers. Par une belle journée d’été, ils étaient presque tous en mission. Je devais avoir sept ans, je pense…

Le front plissé, Zacharie puisa dans sa mémoire.

— En plus de mon frère, j’aimais bien fausser compagnie à l’Arme qui me suivait comme une ombre. Ce type s’appelait Joss, et je dois être responsable de ses premiers cheveux gris.

Le pauvre Joss, oui…

— Bon, j’étais caché et je broyais du noir, parce que j’aurais bien aimé être chez moi, à Basseterre, en train de chercher des crabes sur la plage ou de me gaver de myrtilles. Enfin, n’importe quoi plutôt que de passer l’été dans la Cité de Sacor. Caché dans les foins, j’ai vu arriver une Cavalière rousse qui portait un bras en écharpe.

— En écharpe ?

— Oui. Elle marchait lentement à cause d’une épaule démise, de plusieurs côtes fêlées et d’une commotion… Mais j’y viendrai dans une minute. Quand elle s’est arrêtée devant la stalle d’un hongre rouan, il a sorti la tête pour la regarder, et j’aurais juré qu’ils se défiaient du regard. Le cheval, ai-je appris plus tard, se nommait Merle Bleu. Au bout d’un moment, il a baissé la tête et reculé.

» Ensuite, la Cavalière lui a passé un collier puis l’a attaché à un poteau, dans l’allée. Tout ça d’une main, bien entendu. Après l’avoir étrillé, elle est allée chercher sa sellerie. Quand j’ai bougé, elle a dû entendre grincer le plancher du grenier, puisqu’elle a demandé : « Qui est là ? » Stupidement, j’ai répondu : « Personne. — Eh bien, Personne, si tu descendais, que je voie à quoi tu ressembles ? »

» Avec sa voix dure et ses cheveux roux, Larenne me flanquait la frousse. À l’époque, elle devait avoir dix-sept ans, mais pour moi, c’était un âge canonique. Ayant appris à obéir aux adultes, j’ai fait ce qu’elle me demandait.

» Jeune Cavalière à l’époque, elle ne m’a pas identifié. En principe, les princes ne traînent pas dans les écuries. « Bon, Personne, que fais-tu ici ? — Rien, ai-je répondu. — Rien, sans blague ? Donc tu peux m’aider à passer une bride à ce canasson ? » C’est ce que j’ai fait… Ensemble, nous avons sellé Merle Bleu et elle l’a conduit au pâturage, me chargeant d’ouvrir les différentes portes pour elle.

» En le regardant brouter, elle s’est préparée à le monter. Bien entendu, je lui ai dit que c’était impossible avec un bras en écharpe. « Impossible ou pas, je dois essayer. »

» Serez-vous surprise si je vous certifie qu’elle a réussi à monter en selle ?

— Pas le moins du monde…

— Pliée en deux de douleur, les rênes dans une seule main, elle a fait le tour du champ. Merle Bleu était très jeune et à peine dressé, et Larenne avait peu de formation. Vous savez qu’elle vient de Cygneru ?

— Oui.

— D’une famille de bateliers – des générations entières de bateliers. Experte en matière de navigation fluviale, même par gros temps, elle ne connaissait rien aux chevaux. Plus tard, j’ai su que, deux jours auparavant, Merle Bleu l’avait propulsée sur la clôture du paddock, dont une partie manquait désormais. Les Cavaliers Verts sont exposés à bien des dangers, les chevaux n’étant qu’un début…

— Quand a-t-elle su qui vous étiez ? demanda Karigan.

Zacharie sourit. Son histoire fonctionnait. Avec un peu de chance, la Cavalière pensait moins à ses malheurs.

— Pendant que je la regardais évoluer, Joss m’est tombé dessus. Elle l’a entendu me donner du « Votre Royale Grandeur »… Si je me souviens bien, ses joues sont devenues plus rouges que ses cheveux.

Le roi eut un petit rire.

— Comme vous l’imaginez, elle m’avait fait une sacrée impression. À la manière d’un très jeune garçon, je suis tombé amoureux d’elle. Dès que possible, je filais aux écuries pour l’aider à se débrouiller avec Merle Bleu – contre l’avis de ma grand-mère, bien entendu.

» Du coup, Larenne fut convoquée dans la salle du trône pour s’expliquer. J’aurais donné cher pour suivre cette confrontation entre deux femmes hors du commun, mais on ne m’a pas invité… Elles ont dû arriver à un accord, puisque Larenne, après ça, est devenue une présence importante dans ma vie. Pas une préceptrice ou un mentor, plutôt une amie plus âgée qui venait me voir quand elle n’était pas en mission. Grâce à elle, j’ai appris que le métier de messager n’est pas une sinécure… Et j’ai su de quel bois sont faits les gens comme vous.

Après un assez long silence, Karigan souffla un « merci » plein de conviction.

Zacharie toucha la tente comme si ce geste avait pu le rapprocher d’elle – une sorte de caresse.

Raconter cette anecdote l’avait aussi aidé à oublier un peu ses épreuves et ses inquiétudes au sujet du Second Empire. Comme s’il tirait sur un fil rouge, d’autres souvenirs lui revinrent. Larenne lui faisant la lecture quand il était malade ou triste, partant chevaucher avec lui, partageant ses jeux… D’innombrables manières, cette femme avait contribué à illuminer son enfance.

Les yeux fermés, il imagina que Karigan, de l’autre côté de la toile, pressait sa main contre la sienne.

Brisée

Nyssa faisait irruption dans l’esprit de Karigan chaque fois qu’elle était très vulnérable – quand la douleur devenait intolérable, et qu’elle se sentait faible, inutile et mortellement fatiguée. La tortionnaire hantait aussi ses rêves et les moments où elle dérivait entre la veille et le sommeil. Dernièrement, elle déboulait même quand la Cavalière, pleinement éveillée, gisait sur ses couvertures sous la tente d’Enver.

Nyssa et sa langue de vipère claquant comme la lanière d’un fouet…

— Tu es brisée…

Brisée, brisée, brisée…

Ce mot s’enfonçait dans l’âme de Karigan, plus dévastateur que les pointes qui avaient déchiré ses chairs. Parce que la tortionnaire avait raison.

Nyssa forçait Karigan à revivre la séance de torture et elle amenait dans son sillage l’ombre de Cade. « Tu m’as abandonné, et si j’ai souffert, c’est par ta faute… »

— Non, non, non…

— Karigan ! lança Estral. Réveille-toi ! Tu fais encore un cauchemar.

La Cavalière rouvrit les yeux.

— Mes cris t’ont attirée ?

— Non, je venais juste te voir… (Estral plaqua son poignet sur le front de Karigan.) On dirait que tu n’as plus de fièvre. C’est bien, ça…

Pourtant, la Cavalière était trempée de sueur.

— Tu veux qu’on en parle ? proposa Estral.

Sa voix s’érodait très légèrement – mais chaque jour un peu plus.

— Non.

La musicienne eut une moue désabusée.

— Je vais bien, affirma Karigan.

— Dans ce cas, que dirais-tu d’un bain dans la source chaude ? C’est très agréable et selon Enver, cette eau a des vertus thérapeutiques.

Une proposition tentante, en effet.

N’hésite pas, essaie…, dit Nyssa dans la tête de Karigan. Mais tu ne te sentiras pas mieux.

Fiche le camp ! lança la Cavalière.

Tu n’es pas assez forte pour me forcer à partir.

— Réfléchis, dit Estral. Je reviens dans cinq minutes.

Dès qu’elle fut seule, Karigan tenta d’invoquer la voix qui n’était pas tout à fait la sienne.

— Dors ! ordonna-t-elle à Nyssa.

Qui la regarda en ricanant.

— Dors ! répéta Karigan.

De sa voix coassante de blessée… Et une troisième tentative ne fut pas plus féconde.

— Tu es brisée, te dis-je ! Les autres te croient forte, mais tu ne vaux plus rien. Abandonne, Verdâtre ! À quoi bon t’entêter ?

— Je ne te laisserai pas gagner…

— Allons, tu as déjà perdu !

— Qui ne veux-tu pas laisser gagner ? demanda Estral, déjà de retour.

— Personne…

— Et cette source chaude ? Enver est en patrouille et le roi dort encore. C’est le moment idéal.

— Allons-y ! lança Karigan en foudroyant Nyssa du regard.

— Il vaudra mieux éviter d’immerger ton dos, mais tu pourras te laver et patauger un peu…

Karigan frissonna en sortant de la tente. Pas à cause de l’air glacial, mais parce que Nyssa l’attendait déjà dehors.

Quand il se réveilla, Zacharie éprouva le besoin impérieux de prendre un nouveau bain, à croire que les stigmates de sa captivité lui collaient à la peau. Pensant être le premier debout, il gagna la source et découvrit qu’elle était déjà occupée.

Reculant en silence, il observa un moment la Cavalière qui lui tournait le dos. Avec la vapeur qui montait de la source, il ne distingua pas grand-chose mais sa joie de la voir debout s’évanouit quand il mesura à quel point elle bougeait lentement, comme si chaque mouvement était une torture. Jusque-là, il n’avait connu d’elle que la force et la grâce.

Assise sur un rocher, les genoux repliés sur la poitrine, Estral surveillait son amie.

N’ayant rien d’un voyeur, le roi commença à se tourner pour partir. Mais à cet instant, Karigan passa lentement dans un rayon de soleil qui déchirait la brume. Incapable de détourner la tête, Zacharie vit son dos dévasté où pendaient des lambeaux de chair. À côté de zébrures couvertes de sang séché, on voyait clairement des plaies encore à vif.

Dieux bien-aimés…

Zacharie s’éloigna en titubant puis s’adossa au tronc d’un grand pin. Nari lui avait raconté le calvaire de Karigan, mais voir ces horreurs était une tout autre affaire.

Je suis désolé, Karigan…

Si ça n’avait pas été déjà fait, le roi aurait volontiers poignardé Nyssa, mais plus lentement, cette fois, avec la volonté de la faire souffrir autant qu’elle avait tourmenté Karigan. Hélas, ce châtiment était hors de sa portée. Restait à espérer que l’âme de Nyssa – si elle en avait eu une brûlerait pour l’éternité en enfer.

De retour au camp, le roi s’assit près du feu et riva les yeux sur les flammes. Il tenta de se calmer, mais comment chasser de son esprit l’image de Karigan ? Incapable de tenir en place, il se leva et marcha de long en large.

Lors de son arrivée en la Cité de Sacor, des années plus tôt, quel âge avait Karigan ? Seize ans ? Dix-sept ? Quelque chose comme ça… Pourtant, après avoir affronté des monstres et des méchants, elle avait réussi contre toute attente à lui délivrer le message qui avait coûté la vie à un Cavalier aguerri. Dès cet instant, il avait compris qu’elle était un être hors du commun. Sans deviner pour autant quels exploits extraordinaires elle accomplirait au fil des ans.

Je n’ai jamais voulu ça pour toi, Karigan… Tu aurais mieux fait de devenir une négociante, puis d’épouser un homme susceptible d’aider ton clan et de te donner une famille.

Hélas, nul ne pouvait ignorer l’Appel. Pourtant, Karigan avait essayé. À ce souvenir, Zacharie secoua la tête. Oui, elle avait résisté bien plus longtemps que Larenne et lui l’auraient cru.

Quand elle avait enfin cédé, le roi s’était réjoui – parce que c’était bon pour son royaume, bien sûr, mais également pour des motifs plus personnels. Si les histoires de rang et de statut ne lui avaient pas lié les mains…

Zacharie soupira. À quoi bon retourner le couteau dans la plaie ?

Un appel à l’aide étouffé monta de la direction de la source chaude. Debout en un éclair, Zacharie courut et, à mi-chemin, vit qu’Estral peinait à soutenir la Cavalière.

— Nous avons présumé de nos forces, dit la musicienne.

— Je vais bien, marmonna Karigan.

Portant la chemise d’Enver, bien trop grande, elle était enveloppée dans une couverture.

— Tu répètes ça en boucle, grogna Estral, mais je suis obligée de te soutenir.

Zacharie prêta main-forte à la musicienne en s’efforçant de ménager le dos de la Cavalière. Quand il comprit que ça ne suffirait pas, il la prit dans ses bras et la porta jusqu’au camp.

Karigan ne protesta pas, un très mauvais signe quand on la connaissait.

De retour sous la tente, Estral et Zacharie couchèrent leur protégée sur le ventre et lui firent un nid douillet avec des couvertures.

Estral retira des pieds de Karigan des mocassins à l’allure furieusement élétienne. Enver s’occupait de la Cavalière sous sa tente, il lui prêtait sa chemise et ses chaussures…

Zacharie laissa passer cette crise de jalousie puis il se ressaisit. Enver avait également sauvé Karigan, et il la soignait. Pour ça, il méritait toute la reconnaissance du monde.

— Vous avez perdu votre barbe…, souffla Karigan en levant les yeux sur le roi.

Zacharie eut besoin d’un moment pour comprendre ce qu’elle voulait dire.

— C’est vrai, oui, fit-il en grattant son menton déjà râpeux. Vous aimez ?

— C’est mieux que la barbe en bataille que vous portiez là-bas… Mais je préférais celle que vous aviez au palais.

— Dans ce cas, je la laisserai repousser.

Karigan saisit une mèche de ses cheveux.

— Eux aussi, ils repoussent. C’est une bonne chose.

— Que diriez-vous d’une autre histoire ? proposa Zacharie.

Karigan ne répondit pas. Les yeux fermés, le souffle régulier, elle dormait déjà.

Estral invita le roi à sortir de la tente avec elle.

— Merci d’être venu nous aider, dit-elle quand ils furent dehors.

— Je voulais prendre un bain, et quand je suis arrivé, vous étiez là toutes les deux… Estral, j’ai vu son dos…

La musicienne ne fit aucun commentaire.

— Je n’ai jamais voulu qu’elle souffre… C‘est mon souhait pour tous mes sujets, et encore plus pour elle.

— Karigan est une Cavalière, dit Estral comme si ça suffisait à tout expliquer.

En un sens, c’était le cas.

La colère qu’il contenait en permanence fit trembler la voix du roi :

— Les Cavaliers foncent vers le danger, je sais… Dame Estral, j’ai assisté à des flagellations, et ça n’est jamais beau à voir. Mais ce qu’on lui a fait… C’est pire qu’un châtiment, voire que de la torture. C’est l’œuvre d’une sadique.

Zacharie serra les poings. Dans les branches, les trilles des oiseaux firent un étrange contre-chant au glas qui sonnait dans sa tête.

— C’est vrai, souffla Estral après un long silence. J’ai vu Nyssa prendre du plaisir en la frappant. Du début à la fin, Karigan est restée forte. Elle n’a pas lâché une information à Nyssa et ne l’a jamais implorée d’arrêter.

» Quand nous étions en cellule, dans l’atelier, elle ne m’a pas dit qu’elle vous avait vus, mon père et vous. Savez-vous pourquoi ? Consciente que je n’aurais pas résisté à la torture – ni même supporté de la voir souffrir –, elle a gardé cette information pour elle, histoire que le Second Empire ne sache pas qui il détenait. J’ai appris la vérité après qu’Enver nous eut sauvées, quand elle est revenue à elle et nous a tout raconté.

Même dans ces circonstances, songea Zacharie, la Cavalière avait pensé à le protéger. Son statut d’Arme honoraire n’était vraiment pas usurpé.

— Je voulais tant retrouver mon père, souffla Estral, toujours rongée par la culpabilité. Mais si Karigan ne m’avait pas suivie dans la Forêt Solitaire, nous n’aurions jamais su que vous y étiez. Grâce aux dieux, vous êtes tous les deux sauvés, mais une question me hante. Sachant ce qui est arrivé à Karigan, est-ce que je partirais pour la forêt ? Préférerais-je la savoir en sécurité, quitte à abandonner mon père entre les mains du Second Empire ? Ou choisirais-je le Protecteur Doré, condamnant ma meilleure amie à souffrir entre les mains de Nyssa ?

— Il est impossible de trancher, dit Zacharie.

— Exact. Quand on joue à ce genre de jeu contre l’univers, il semble impensable de gagner. Mais les cris de Karigan, je les entends encore…

Le roi aussi s’était posé une multitude de questions. Cela dit, pour lui, c’était plus simple. Quelle que soit sa situation, il l’aurait acceptée afin de préserver Karigan.

En revanche, l’affaire se compliquait quand il ajoutait son royaume à l’équation. Considérant les avantages que Grand-Mère aurait pu tirer en le gardant prisonnier, on se trouvait face à un drame dépassant de loin le destin de deux individus.

Conclusion, Estral avait tout à fait raison de ne pas vouloir jouer à ce jeu.

— Je sais que Karigan refuse que vous la voyiez, dit la musicienne. C’est pour vous préserver, Sire. Elle ne veut pas vous montrer ses blessures.

— Elle ne devrait pas en avoir honte, souffla Zacharie.

— Ce n’est pas sa motivation, Majesté…

— Que voulez-vous dire ?

— Elle pense que ça vous rendrait fou de rage. Et selon elle, vous avez des soucis plus urgents.

Cade Harlowe, pensa Zacharie, quelle chance tu as eue d’être aimé par cette femme !

Estral chercha le regard du roi.

— Majesté, elle se soucie de vous, c’est ça qui la motive. Et encore, « se soucier » est une bien pâle expression. Elle ne veut pas vous faire de peine…

Dans les yeux de Zacharie, la flamme de l’espoir se ralluma.

— Elle a aimé Cade Harlowe, c’est vrai, mais elle vous aimait avant. (Estral prit la main du roi et la serra brièvement.) Vous voulez rester un moment avec elle ? Moi, je vais aller chercher Enver.

— Oui, bien sûr…, répondit Zacharie avec un calme qu’il n’éprouvait pas.

Il retourna sous la tente et s’assit près de Karigan.

Sur ses propres sentiments pour elle, il n’avait jamais eu le moindre doute. En revanche, savoir ce qu’elle éprouvait… Mais Estral venait de lui apporter la réponse, et la meilleure amie de Karigan ne pouvait pas se tromper sur un tel sujet.

Une merveilleuse nouvelle, vite gâchée par la déception de ne pas pouvoir agir… Quelques années plus tôt, il avait essayé, échouant lamentablement. Alors qu’il avait choisi d’épouser Estora pour le bien du royaume, il s’était cru autorisé à gagner sur les deux tableaux.

Karigan l’avait repoussé – à juste titre, il devait l’admettre. Ce jour-là, il s’était comporté comme un idiot.

Le paradoxe de la royauté : l’homme le plus puissant d’un pays n’avait pratiquement aucune prise sur sa propre vie…

Karigan se réveilla, entrouvrit son œil unique et, ô surprise, vit que le roi était assis près d’elle. Pensif, le regard dans le vide, il devait avoir un bon millier de préoccupations en tête – la première étant bien entendu le Second Empire.

Était-il vraiment là, ou était-ce encore une illusion ? Parfois, il se révélait si difficile de séparer le rêve de la réalité. Un moment, Karigan envisagea de tendre une main pour toucher Zacharie. Car enfin, quel roi resterait au chevet d’une simple messagère ? Eh bien, celui-là, justement…

Résistant à la tentation, Karigan étudia le profil de son souverain. Sans la barbe, on voyait beaucoup mieux la découpe volontaire de sa mâchoire. En même temps, ça le rajeunissait beaucoup. Mais si elle sondait son regard, la Cavalière était sûre d’y retrouver la sagesse, la profondeur et la clairvoyance du souverain qu’elle connaissait depuis des années. Dans son cas, l’âge n’était pas une affaire de temps, mais de regard…

Même si sa vie n’avait pas été facile, Cade ne portait pas un royaume sur les épaules. Un peu plus jeune que le roi, il n’avait jamais été écrasé par des responsabilités. Cela dit, s’il avait survécu, là-bas dans l’avenir, et continué à être l’âme de l’opposition, l’époque du pouvoir et des choix déchirants ne tarderait plus.

Ces deux hommes pourtant si différents se ressemblaient. Des passionnés prêts à lutter pour leur peuple. Karigan les aimait tous les deux, mais avec Cade, il n’y avait pas eu d’obstacle. Entre une messagère et son roi, en revanche…

Tu ne vas donc pas le toucher ? railla Nyssa. Ton grand amour impossible ! Pourquoi t’en priver ? Tu as déjà trahi Cade, alors, un peu plus un peu moins !

Fiche le camp !

Karigan aurait voulu dormir et oublier le monde un moment. Mais Nyssa, impitoyable, envahit son espace mental, occultant tout, y compris la présence de Zacharie.

Tu es brisée, dit-elle.

Et le fouet s’abattit de nouveau.

Voir à travers l’œil verdâtre

Assise devant la cheminée du grand hall, Grand-Mère enroulait du fil rouge autour d’un unique cheveu châtain. Furieuse après l’évasion de Zacharie et la mort de bien trop de ses fidèles, elle n’avait pas recouru à la magie depuis.

Pour commencer, la Verdâtre et son amie avaient fui. Puis le roi avait suivi… Son magnifique trophée !

Utiliser la magie en étant enragée aurait pu provoquer un désastre. À présent qu’elle était calmée, Grand-Mère pourrait se concentrer et transmettre ses intentions aux nœuds.

Espionner Karigan G’ladheon ayant très bien fonctionné la dernière fois, elle décida de passer à plus difficile : voir à travers les yeux – ou plutôt, l’œil – de la Cavalière. Symbole de passion, le fil rouge témoignait du désir de réussir de Grand-Mère.

Lala s’assit sur le banc, près de la vieille femme, et balança nerveusement les jambes, ses pieds frôlant le sol. Depuis l’évasion d’Arvyn, quelle que soit sa véritable identité – certainement pas celle d’un musicien itinérant, en tout cas –, Lala était morose. Passionnée de musique, elle savait uniquement qu’Arvyn avait été gentil et patient avec elle. Après l’évasion, elle avait réduit en miettes son luth de voyage et jeté les morceaux au feu.

— Tiens-toi tranquille, petite. Si je ne me concentre pas, le sort déraillera… Reste là en silence, sans bouger, ou va jouer avec les autres enfants.

— Ils ne veulent plus de moi.

— Quoi ? Pour quelle raison ?

Lala haussa les épaules.

Grand-Mère n’eut aucun mal à deviner la réponse. Très différente des autres gamins, Lala ne s’était jamais vraiment intégrée à leur groupe. Entre autres problèmes, elle avait pour la magie un don qui devait mettre mal à l’aise ses camarades. Au point qu’ils la craignaient, peut-être. Une situation que la vieille femme connaissait très bien, puisque tous ses sujets lui témoignaient un respect craintif.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Lala.

— Je veux voir à travers les yeux de la Verdâtre, pour glaner des informations.

— Tu crois qu’elle est toujours vivante ?

— Oui.

— Damnation ! J’ai dit à son amie qu’elle était morte.

— Lala, ton niveau de langue, je te prie !

— Désolée, mémé…

Grand-Mère hocha simplement la tête. Si Lala ne jouait plus avec les autres gosses, ce serait une bonne chose, puisque ces garnements juraient comme des charretiers.

— Pour le moment, nous voulons garder la Verdâtre en vie, donc je me réjouis qu’elle ait survécu à ses blessures.

En excellente professionnelle, Nyssa avait accompli du travail d’orfèvre. Sans l’intervention d’Immerez, elle aurait fait parler la Cavalière.

Un autre motif d’affliction… Avec ses compétences hors du commun, l’absence de Nyssa allait se faire lourdement sentir. Mais Grand-Mère ne la pleurait pas que pour ça…

Comme si elle captait sa tristesse, Lala tapota le poignet de la vieille femme. En échange, celle-ci lui caressa la main.

Le responsable des évasions et des morts portait un nom – celui du capitaine Terrik. Comment avait-il pu laisser filer Zacharie juste après la fuite de la Verdâtre et de son amie ? Perdre un prisonnier de si haut rang était un coup mortel. Dans son plan, Grand-Mère prévoyait d’utiliser le roi pour ruiner le moral des Sacoridiens.

Pour l’heure, Terrik était enfermé dans un cercueil où il aurait tout le temps de faire son examen de conscience – et de prier, parce qu’une autre punition l’attendait, conçue pour faire beaucoup de bien au peuple et à dieu.

Doté d’un meilleur bagage militaire, Immerez le remplaçait désormais. En quelques jours, il avait renforcé les défenses et amélioré la discipline, des démarches très importantes, à l’en croire, puisque l’ennemi disposait de toutes les données vitales sur la forteresse et son environnement. Informés des faiblesses du fief de Grand-Mère, les Sacoridiens sauraient comment les exploiter. Toujours selon Immerez, le roi avait dans le Nord des troupes qu’il pourrait mobiliser relativement vite, en cas de besoin.

Le capitaine ne se trompait pas. Pendant qu’il était sous l’influence de ses nœuds, Grand-Mère avait tiré étonnamment peu d’informations de Zacharie, mais elle avait quand même pu sonder assez son esprit pour savoir qu’Immerez avait raison. Le roi attaquerait pour libérer ses sujets et porter un coup au Second Empire.

Mais quelle force de caractère, ce Zacharie ! Quelle résistance il lui avait opposée ! Bien sûr, elle n’avait rien voulu brusquer, et il aurait fini par craquer si elle avait disposé d’un peu plus de temps. Cependant, elle n’avait pas totalement gaspillé son énergie. Par exemple en apprenant que la reine de Sacoridie attendait des jumeaux.

Qui sait ? je leur tricoterai peut-être une couverture, pensa Grand-Mère, follement amusée par cette idée.

Elle avait aussi eu la clairvoyance de jeter à Zacharie quelques sorts qui, le moment venu, lui vaudraient de terribles souffrances, quelle que soit la distance qui le séparerait d’elle.

Mais assez pensé à ce maudit roi ! Grand-Mère devait se concentrer sur son projet avec l’Iire d’Aeon, le sort auquel elle travaillait en ce moment n’étant qu’une sorte de récréation. À ce propos, le cheveu disparaissait presque entièrement sous le nœud…

— Lala, ajoute une bûche dans le feu, pour qu’il crépite avec vigueur.

Pendant que Lala obéissait, la vieille femme mit un point final à son nœud. Sous les fils, le cheveu se distinguait encore par endroits, brillant très faiblement.

Utiliser une mèche entière aurait permis d’obtenir une meilleure connexion, mais Grand-Mère avait consacré la quasi-totalité de la tresse à son « grand œuvre ». Le peu qui restait, elle entendait le conserver en cas de besoin imprévu.

Lala fit des merveilles avec la flambée, la transformant en un véritable brasier. Quand elle en approcha, Grand-Mère faillit s’arrêter net, effarouchée par la chaleur.

— Bravo, dit-elle à sa petite-fille.

Passant à l’arcosien, la langue que lui avaient apprise sa mère et sa grand-mère, la vieille femme lança :

— À présent, découvrons ce que voit Karigan G’ladheon !

Sur ces mots, elle jeta son nœud dans les flammes. Puis elle alla se rasseoir, prête à attendre le temps qu’il faudrait.

Alors que le feu agonisait, Grand-Mère, le dos en compote, envisageait de renoncer quand une zone sombre apparut au milieu des flammes mourantes. Sombre ? Non, carrément noire. La Verdâtre avait-elle fini par mourir ?

Dans ce cas, il n’y aurait eu aucune connexion : le néant absolu. La Cavalière pouvait-elle dormir, tout simplement ? Pour le salut de son pauvre dos, Grand-Mère espéra qu’elle se réveillerait rapidement – et avant que le feu s’éteigne, surtout.

Plus vite qu’elle l’aurait cru possible, une image se forma dans cette zone noire. À sa grande surprise, la vieille femme reconnut Nyssa. Un fantôme ? Un rêve ? En tout cas, la Verdâtre la voyait sous l’apparence d’une géante maniant un fouet aux lanières incroyablement longues et furieuses comme des vipères – avec des pointes capables de réduire les chairs en bouillie. Le visage à demi dans l’ombre, Nyssa semblait extatique.

— Tu es brisée, dit-elle.

Quand le fouet s’abattit, les pointes s’enfonçant dans la chair de la Verdâtre, Grand-Mère tressaillit en même temps qu’elle.

Alors que la vision se dissipait, la vieille femme entendit un mot se répercuter à l’infini :

— Brisée, brisée, brisée…

Quand elle réussit à s’abstraire de la vision, Grand-Mère retrouva son environnement familier. Autour d’elle, des gens allaient et venaient en bavardant. Sonnée, elle reprit son souffle.

Lala lui prit la main. Réconfortée par sa chaleur, Grand-Mère lui en fut reconnaissante.

— Qu’as-tu vu ?

— Nyssa…

La précieuse experte en souffrance était morte, mais dans l’esprit de la Verdâtre, elle était plus présente que jamais et continuait son œuvre par-delà la mort. Rêve ou fantôme, ça n’avait aucune importance, puisqu’elle avait brisé la Verdâtre. Chère Nyssa… Une si cruelle perte…

— Quand je serai grande, dit Lala, je veux être comme Nyssa.

— Vraiment ? demanda Grand-Mère, étonnée.

La gamine acquiesça.

Avec son don pour l’art suprême, Lala avait devant elle un destin plus brillant que celui de tortionnaire, mais acquérir des compétences supplémentaires ne faisait jamais de mal.

— Je regrette que Nyssa ne soit plus là pour te former. Sais-tu qu’elle a d’abord étudié la guérison ? Son apprentissage fut très long…

— Je veux apprendre ! s’écria Lala en tapant du pied.

— Dans ce cas, il faudra que je te confie à l’homme qui l’a formée…

Grand-Mère n’envisageait pas de gaieté de cœur une séparation d’avec sa petite-fille. D’autant que ça retarderait la progression de Lala dans un domaine bien plus important. Mais il y aurait peut-être une façon de faire les deux en même temps.

— Cet homme habite dans la province de Mirpuits. Tu pourrais vivre loin de moi ?

Le regard de Lala brilla de détermination et une étrange gravité s’afficha sur son visage juvénile.

— Tu me manqueras, mais je veux être comme Nyssa !

— Très bien… J’organiserai ça. Mais nous communiquerons souvent, et quelle que soit ta charge de travail avec le mentor de Nyssa, je veux que tu continues à étudier l’Art.

Lala se leva et jeta les bras autour du cou de Grand-Mère.

— Merci ! Je serai sage et j’apprendrai plein de choses.

Grand-Mère gloussa d’aise et tapota le dos de Lala.

— J’en suis sûre, petite, j’en suis sûre…

Le calvaire de Karigan

— Tu m’as laissé en arrière pour retourner auprès de lui ! accusa Cade dans un décor de fin du monde.

— Non, je t’aime et je voulais revenir vers toi…

Au milieu des ruines, Cade foudroya la Cavalière du regard. Elle tendit quand même un bras vers lui, mais d’autres gravats tombèrent et il disparut de sa vue.

Perdu… Perdu… Perdu…

— Galadheon, Galadheon, dit Enver, vous rêvez !

En douceur, il secoua Karigan.

Ruisselante de sueur, elle tordait une couverture entre ses mains.

— Et si vous écoutiez la voix du monde avec moi ? Ce serait apaisant, et…

— Non ! cria la Cavalière, plus agressivement qu’elle l’aurait voulu.

Avec elle, l’Élétien avait tout essayé. Des infusions calmantes, des bols d’eau chaude et d’huile essentielle de lavande près de son oreiller, des chansons thérapeutiques… Karigan le soupçonnait même d’avoir jeté sur elle un peu de sa poudre de sommeil magique – un matin, elle avait vu de bizarres paillettes dorées sur ses couvertures.

Malgré tout ça, le calvaire continuait. « Écouter la voix du monde », selon la Cavalière, ne l’aiderait pas à vaincre les cauchemars – bien au contraire, ça risquait de la rendre encore plus vulnérable à leurs assauts. Et de toute façon, elle n’était pas en mesure de voir au-delà des ténèbres qui s’accrochaient à elle.

— Je n’insiste pas, dit Enver. En revanche, avant que vous commenciez votre journée, j’aimerais jeter un coup d’œil à votre dos.

Commencer ma journée ?

Karigan ricana. Pour elle, le jour était aussi désastreux que la nuit. À tout moment, Nyssa la suivait comme son ombre et la harcelait. Épuisée, elle avait à peine la force de mener une conversation avec un de ses compagnons.

En silence, Enver appliqua du baume sur les zébrures du dos de Karigan et sur la marque de fer rouge qui avait cautérisé sa plaie au flanc. L’evaleoren agissait, mais pas assez pour que la douleur et la faiblesse se dissipent. Comme Nyssa, elles ne lâchaient jamais la Cavalière.

Toujours sans un mot, Enver banda les diverses plaies. Avec lui, au moment des soins, Karigan était bien au-delà de la pudeur.

— Dois-je vous envoyer dame Estral ? demanda-t-il quand il eut terminé.

— Non…

Au prix de quelques difficultés, Karigan était désormais capable de s’habiller seule, même si elle n’en voyait pas l’utilité.

Quand Enver fut sorti, elle soupira, décidée à ne pas sortir de la tente. À quoi bon faire face aux autres et à leur inquiétude ? Se forçant quand même à s’habiller, elle se recoucha tout de suite après.

— Oui, tu es brisée, dit Nyssa. L’ancienne Karigan se serait reprise en main depuis longtemps, prête à faire face à la réalité, si dure soit-elle.

Karigan ferma les yeux, mais la tortionnaire était dans sa tête. Il n’y avait ni répit ni repos.

— Quant à tes amis, continua Nyssa, ils commencent à en avoir assez de t’entendre pleurnicher et de devoir faire tes quatre volontés.

La tortionnaire joua avec son fouet aux lanières sanglantes et du sang gicla dans toutes les directions.

Karigan se dégoûtant elle-même, elle trouva logique que ses compagnons éprouvent le même sentiment.

— En ce moment, ils tiennent une messe basse pour savoir que faire. Au fond de leur cœur, ils souhaitent se débarrasser de toi, ça ne fait pas un pli ! Si tu ne me crois pas, va donc jeter un coup d’œil.

Karigan rampa jusqu’au rabat de la tente et l’écarta un peu. Estral, Enver et Zacharie conversaient en effet autour du feu. Et ils ne semblaient pas contents du tout.

— Tu as déçu ton roi, souffla Nyssa. La pleureuse que tu es devenue le révulse.

— Je ne suis pas une pleureuse ! s’insurgea Karigan.

Elle retourna jusqu’à ses couvertures. Non, elle n’avait rien d’une pleureuse. Mais elle imaginait très bien ce que le roi devait penser d’elle.

N’ayant rien à ajouter, Nyssa haussa les épaules.

— Pas une pleureuse…

Mais Karigan n’était même plus capable de croire en ses propres fadaises.

— Je m’inquiète, dit Enver, parce que les blessures de la Galadheon ne guérissent pas assez vite.

Détournant les yeux des flammes, Zacharie regarda alternativement ses interlocuteurs.

— Ses plaies s’infectent-elles ? demanda-t-il.

— Pas les blessures physiques, répondit l’Élétien. Son esprit, c’est une tout autre affaire.

— Elle ne mange pas et passe son temps à dormir, ajouta Estral, mais son sommeil n’a rien de réparateur. Les chansons et les histoires ne l’intéressent plus, et elle ne se met même plus en colère.

— C’est exact, confirma Enver. Si elle ne se nourrit pas et si son sommeil ne s’améliore pas, qu’importe que ses plaies s’infectent ou non…

Estral manqua éclater en sanglots. Décidément, l’heure n’était pas à l’espérance.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Zacharie.

— Tison, j’ai tout essayé, comme dame Estral, et rien ne fonctionne.

Estral et Enver regardèrent le roi comme s’il détenait la solution. Mais il n’était pas guérisseur… Pourtant, ils comptaient sur lui. Un roi savait toujours que faire – sauf quand il ne le savait pas.

— Je vais lui parler, dit-il.

Parler, soutenir, réconforter… Ses seules armes.

Zacharie emplit une tasse de thé, se leva et gagna la tente.

— Karigan, dit-il, c’est moi.

Sans laisser le choix à la Cavalière, il entra.

Il trouva Karigan couchée sur le ventre, comme d’habitude. Mais elle semblait plus pâle et inerte que jamais.

— Je vous ai apporté du thé, dit-il en s’asseyant.

— Merci…, souffla la Cavalière sans même daigner ouvrir son œil unique.

Un comportement qui ne lui ressemblait pas.

— Vous voulez bien me parler ? Décrire ce qui ne va pas ? Selon Enver, vos blessures guérissent, mais…

Zacharie ne sut que dire de plus.

— Brisée…, murmura Karigan.

— Pardon ?

— Brisée.

— Que voulez-vous dire ? Qu’est-ce qui est brisé ?

— Moi…

— Par les dieux, Karigan, c’est faux ! Pourquoi dites-vous une chose pareille ?

— Parce que c’est vrai. Désolée d’être un tel fardeau. Vous n’êtes pas obligé de…

— Vous n’êtes pas un fardeau !

Comment pouvait-elle penser une telle absurdité ?

— Mais…

— Cavalière, vous n’êtes pas un fardeau. Sur ce point, la discussion est close. Quant à moi, je fais ce qui me plaît. Si je suis assis près de vous, c’est parce que j’en ai envie. À présent, buvez ce thé !

— Mais…

— C’est un ordre !

Karigan écarquilla les yeux.

— Attendez, je vais vous faciliter les choses.

Zacharie aida la Cavalière à s’asseoir – avec mille précautions, eu égard à son dos.

— Il… Il ne faut pas… Laissez-moi tomber…

— Et pourquoi ferais-je ça ?

— Parce que vous êtes le roi.

Zacharie glissa la tasse entre les mains de Karigan.

— Selon vous, je devrais être en train de vaquer à des occupations royales ? Comme poser mes fesses sur un trône et donner des ordres à tout le monde ? Très chère Karigan, m’occuper de mes sujets est mon premier devoir.

La Cavalière but son thé puis leva sur Zacharie un regard triste et hanté.

— J’ai du mal à vous imaginer servir du thé à tous vos sujets…

— Présenté comme ça, j’avoue que vous marquez un point. Il ne me resterait plus de temps pour autre chose. Cela dit, vous êtes un cas spécial.

Karigan détourna le regard.

— S’il vous plaît, ne pensez pas à moi ainsi… Ce lien, entre nous… Estora est votre femme, c’est une personne de qualité et elle est… entière.

— Comment ça, entière ?

— Regardez-moi… Une épave. Même pas fichue de m’asseoir toute seule. Si faible, et ce dos…

— Karigan, on peut toujours recouvrer sa force et sa vitalité. Même dans votre état, vous êtes la personne la plus résistante que je connaisse. Peu de gens auraient supporté votre calvaire. Estora et vous, eh bien, vous êtes… très différentes.

Zacharie pesa soigneusement ses mots.

— Si je pouvais changer le cours des choses et vous épargner, je le ferais sans hésiter. Idem s’il était possible de prendre votre place. Mais tout ce qui est en mon pouvoir, c’est de rester à vos côtés et de répéter que vous n’êtes pas brisée. Et de rappeler, accessoirement, que je vous chéris tout entière et même blessée.

Avant de continuer, Zacharie prit une longue inspiration.

— Un jour, je vous ai confié mes sentiments. C’était il y a deux ans, sur le toit du château.

— Je m’en souviens, oui…

Karigan ayant détourné le regard, le roi lui prit le menton et la força doucement à tourner la tête.

— Depuis ce temps, mes sentiments n’ont pas changé. Ni même perdu en intensité… Au contraire, ils sont plus puissants que jamais. Karigan, je…

— Non ! S’il vous plaît, ne le dites pas !

La Cavalière détourna de nouveau la tête.

Zacharie se maudit intérieurement. En cédant au désir de s’exprimer, il avait aggravé les tourments de Karigan. À ce moment de leur vie, il aurait dû pouvoir dire tout ce qu’il ressentait, mais il restait entre eux un mur infranchissable.

— J’écraserai le Second Empire pour le mal qu’il vous a fait, dit-il à la place des mots qui se bousculaient dans sa tête. À présent, finissez votre thé, et c’est un ordre !

Zacharie regarda la Cavalière vider sa tasse. Absorber du liquide ne pouvait que lui être bénéfique, mais voir ses mains trembler autour de la tasse n’avait rien de rassurant.

Quand elle eut fini, Karigan sourit timidement puis se rallongea. Alors qu’il se levait pour partir, elle murmura :

— Sire ? Zacharie ?

Surpris qu’elle utilise son prénom, le roi s’immobilisa.

— Oui ?

— Moi aussi…

Zacharie mit un moment à comprendre ce que voulait dire la jeune femme. Quand ce fut fait, il se précipita à son chevet, mais elle dormait déjà. Sonné, le cœur serré en pensant à tout ce qui ne pouvait pas être, il sortit et Estral vint aussitôt à sa rencontre.

D’Enver, il ne vit trace nulle part.

— Alors ? demanda la musicienne.

— Elle a bu son thé.

— C’est déjà plus que ce que j’ai obtenu d’elle…

— Elle est piégée dans les ténèbres… Elle se croit brisée, et je ne suis pas parvenu à l’atteindre.

Secouant tristement la tête, Estral battit en retraite vers sa tente.

Zacharie resta près du feu et l’alimenta. Alors qu’il regardait les flammes reprendre vie, il songea qu’il y avait sûrement un moyen d’arracher Karigan aux ténèbres. Continuer à lui montrer son amour ? Peut-être, mais ça risquait de ne pas suffire.

Zacharie jeta un coup d’œil à l’endroit où étaient attachés les chevaux. Levant la tête, Condor sembla chercher son regard.

Le roi sourit. Dès que Karigan se serait un peu reposée, il allait réessayer.

Karigan dérivait dans son cauchemar… Quelqu’un d’autre tentait d’y entrer – une personne qui y était déjà venue pour l’aider – mais Nyssa barrait la route à ce Cavalier de l’ancien temps.

Incapable de combattre la tortionnaire, Karigan l’entendait répéter sans cesse qu’elle était brisée. Une femme inutile, égoïste, pleurnicharde…

Dans ce jus d’autodépréciation, la Cavalière, à force de mijoter, se convainquit que ses compagnons devaient l’abandonner parce qu’elle ne leur apportait rien de bon.

Bizarrement, un bruit de sabots accéda à sa conscience si troublée. Se réveillant, elle s’avisa qu’un cheval venait de s’arrêter devant la tente.

Quoi ?

Passant la tête par le rabat, Condor hennit à l’intention de sa cavalière.

— Condor ? Que fais-tu là ?

Le cou tendu au maximum, l’équidé lécha les pieds de sa maîtresse. Si extensible qu’elle fût, la tente d’Enver n’aurait pas pu accueillir un cheval. Non sans efforts, Karigan rampa jusqu’à ce qu’elle puisse flatter les naseaux de son vieux compagnon. Une bonne odeur de grain monta à ses narines…

— Comment es-tu arrivé ici, mon beau ?

Le roi – non, Zacharie, parce qu’il était beaucoup plus pour Karigan qu’un souverain – contourna Condor, se glissa sous la tente et vint s’asseoir auprès d’elle.

— Vous lui manquiez, dit-il.

C’était réciproque. Et déchirant, car Karigan, en même temps, désirait s’isoler des autres et brûlait d’envie qu’ils soient avec elle.

— Merci, souffla-t-elle.

Quand Zacharie s’approcha, le désir de s’isoler devint plus fort. Lui avoir avoué ses sentiments était une erreur, puisque rien ne serait jamais possible entre eux.

Karigan se concentra sur Condor. Par bonheur, Zacharie n’essaya pas d’engager la conversation. La regardant cajoler le cheval, il ne broncha pas, perdu dans ses pensées.

Parfois, le silence était le plus grand réconfort possible. Là, il permit seulement à la voix de Nyssa de mieux se faire entendre.

Il a pitié de toi, c’est tout. Ne va pas t’imaginer autre chose.

Voyant des larmes rouler sur les joues de Karigan, Zacharie s’approcha un peu plus, prêt à la prendre dans ses bras, mais elle secoua la tête.

— Laissez-moi, je vous en prie…

La Cavalière tourna le dos à ses deux visiteurs et se recroquevilla sur elle-même. Épuisée et plus vide que jamais, elle était vraiment brisée, cette fois.

L’arrivée du capitaine Treman

Zacharie alla rattacher Condor. Alarmé par la réaction de rejet de Karigan, il ne savait plus que faire. Cette sensation d’impuissance, encore et toujours… Mais bon sang, il était un roi ! Un homme assez puissant pour améliorer le monde. Et voilà qu’il ne parvenait pas à aider la femme qu’il aimait.

Décidant que la compagnie d’un cheval lui serait bénéfique, il se mit en quête de l’étrille et de la brosse de Condor. Quand il les eut trouvées, il débarrassa la monture de Karigan d’une petite montagne de crins d’hiver dont certains s’envolèrent au gré du vent.

— J’aurais parié que tu réussirais à la sortir de là, dit-il au hongre.

En matière de dépression consécutive à une ou des blessures, Zacharie était un expert. Après l’attentat, alors qu’il doutait de recouvrer un jour ses forces, il avait vécu des heures très sombres. L’affaire avec Estora, combinée à la trahison de ses conseillers d’alors, n’avait rien arrangé. Et attendre en vain le retour de Karigan du Voile Noir avait été le coup de grâce.

Le roi se concentra sur sa tâche. Heureux qu’on s’occupe de lui, Condor hennit et agita la queue.

— Elle te manque aussi, pas vrai ?

Si Zacharie était revenu de cet enfer, c’était grâce au sens du devoir, à la menace représentée par le Second Empire et à l’espoir irrationnel que Karigan ne soit pas perdue à jamais. Certain qu’il l’aurait senti, si elle était morte, il n’avait pas baissé les bras, même s’il n’en était pas passé loin en plusieurs occasions.

Quand la Cavalière était enfin revenue, il s’était rétabli pour de bon. Hélas, sa propre expérience du désespoir ne semblait pas en mesure de l’aider beaucoup.

Se glissant sous l’encolure de Condor, il s’attaqua à son autre flanc. S’il avait mis si longtemps à se remettre de sa blessure par flèche, songea-t-il, il ne pouvait pas exiger de Karigan qu’elle recouvre en un clin d’œil la forme morale et physique. D’autant plus qu’elle ne bénéficiait même pas du vrai pouvoir de guérison de Ben Siméon, contrairement à lui.

Comme Karigan, Zacharie avait été torturé par le Second Empire, mais il n’en gardait pas de séquelles. Bien sûr, il se souvenait de la douleur, mais il ne l’éprouvait plus. Sur tout le reste, sa mémoire le trahissait. Saurait-il un jour s’il avait lâché des informations importantes ? Sur son corps, il n’y avait pas de stigmates de tortures. Rien à voir avec Karigan, qui garderait des cicatrices jusqu’à la fin de ses jours.

Estral approcha et baissa les yeux sur l’impressionnant tas de crins qui gisait sur le sol.

— Vous êtes un très bon palefrenier, Majesté, dit-elle.

— La disparition de la robe d’hiver est signe que le printemps est proche. Une excellente chose.

— Le pauvre Fléau aurait bien besoin d’un peu d’amour, lui aussi…

— Je m’en occuperai après… Avec les crins de Condor, on pourrait rembourrer un matelas !

Un coup d’œil sur Brume apprit au roi qu’elle n’aurait besoin de rien. Étincelante, elle broutait dignement l’herbe rare.

Estral eut l’ombre d’un sourire.

— J’ai vu ce que vous avez fait avec Condor, tout à l’heure. C’était efficace ? Elle a réagi ?

Zacharie s’interrompit pour nettoyer les dents de l’étrille.

— Pas vraiment… J’ai peur de trop lui en demander. Estral, je ne l’ai jamais vue si abattue. Mais vous la connaissez depuis plus longtemps que moi…

La musicienne secoua la tête.

— Même constat que vous… Je l’ai vue en colère, bouleversée ou triste, mais jamais rien de comparable. Cela dit, comment savoir ce qui est « normal » quand on a été charcuté ainsi ? Surtout juste après ce qui lui est arrivé dans l’avenir…

Avoir perdu Cade…, pensa Zacharie.

Il recommença à étriller Condor.

— J’ai le sentiment, dit Estral, qu’elle livre un combat intérieur qui mobilise toutes ses forces.

Zacharie s’immobilisa.

— C’est une très bonne description. J’ai essayé de l’aider, mais je crains d’être un remède pire que le mal. Elle tient absolument à ne pas perturber mon mariage, et mon désir de lui porter secours, j’en ai peur, contribue à la blesser plus cruellement.

Zacharie n’hésitait pas à parler librement de tout ça avec Estral, puisqu’elle savait tout sur sa relation avec Karigan.

— Oui, ce doit être un terrible dilemme… Avoir en même temps envie que vous la réconfortiez et que vous gardiez vos distances…

— Si tenter de l’aider lui fait du mal, je ne vois pas quelle option il me reste…

Affronter une armée du Second Empire était beaucoup plus facile. Face à un problème concret, les solutions venaient aisément…

— C’est peut-être une bataille qu’elle doit livrer seule, avança Estral.

Zacharie repensa à son propre combat, après l’attentat. Même si Karigan voulait s’isoler, il ne fallait pas la laisser faire. Sa bataille intérieure ne concernait peut-être qu’elle, mais elle avait besoin du soutien de ses amis. L’ennui, c’était qu’il n’en faisait pas nécessairement partie.

— Je dois avouer, dit Estral, qu’elle me déconcerte. Elle est très résistante, mais tôt ou tard, un être finit par atteindre ses limites.

— Donc, vous n’avez aucun conseil pour moi ?

— Si vous n’étiez pas marié, je saurais quoi dire… Mais puisque vous l’êtes… Eh bien, c’est plus délicat. Cela précisé, je crois que l’amour ne peut jamais faire de mal, dans ce genre de cas…

Zacharie regarda la musicienne s’éloigner, puis il posa son étrille et s’empara de la brosse, décidé à embellir Condor de la pointe des oreilles au bout de la queue. Avant qu’il s’y mette, le hongre posa le menton sur son épaule et soupira à pierre fendre.

— Je sais exactement ce que tu ressens, mon vieux, dit le roi en lui flattant l’encolure.

Quand il en eut fini avec Fléau, après avoir pomponné Condor, Zacharie éprouva un sentiment de plénitude qu’il n’avait plus connu depuis longtemps. Bien sûr, il était couvert de crins, mais le hongre et le poney, chacun propre comme un sou neuf, avaient repris goût à la vie, et les voir se pavaner au soleil était un vrai plaisir.

Le roi avait étrillé et brossé la crinière et la queue de Condor. Récupérant des crins de la queue, les plus durs, il les glissa dans sa bourse.

Alors qu’il tentait de s’épousseter, il entendit du bruit dans le camp. Sa main volant sur la poignée de son épée – enfin, de l’arme de Karigan –, il se précipita et découvrit, soulagé, que le capitaine Treman venait d’arriver en compagnie d’un de ses officiers, de Fiori, de deux Armes et du Cavalier Connly – une surprise, celui-là.

Un des deux Boucliers Noirs, remarqua Zacharie, était un cadet en gris anthracite. L’autre, c’était Donal, tout simplement.

Estral et Enver étaient déjà en train d’accueillir le petit groupe.

Dès que Zacharie parut, les Armes mirent pied à terre et s’inclinèrent devant lui. Les autres visiteurs les imitèrent promptement. Après une très longue absence de la cour, Zacharie trouva le protocole étrange et presque… déplacé.

— Votre Majesté, dit Donal, nous sommes ravis de vous savoir sain et sauf. Le message que nous a apporté le seigneur Fiori a été confié à la Cavalière Embrun. Si vous voulez en envoyer d’autres, le lieutenant Connly est à votre disposition.

Zacharie jeta un coup d’œil à Connly, qui s’entretenait avec Estral et Enver. Puis il les suivit sous la tente de l’Élétien.

Une bonne chose, ça… La présence d’un autre Cavalier Vert aiderait peut-être Karigan.

Fiori, Treman et l’officier s’assirent près du feu avec le roi. Fidèles à leurs habitudes, les Armes se postèrent à distance, tous les sens aux aguets. Un spectacle qui rappela à Zacharie sa vie d’avant. Une très bonne thérapie, ça… En tout cas, rien ne l’aiderait mieux à oublier sa captivité.

— Le seigneur Fiori nous a raconté l’essentiel de vos mésaventures, Majesté, fit Treman. Même chose pour votre évasion. On dirait bien que le royaume doit une fière chandelle à l’Élétien Enver et à la Cavalière G’ladheon.

— Oui, et vous n’imaginez pas à quel point.

Zacharie apprit que les Armes et les Cavaliers Verts, avant l’arrivée de Fiori dans le camp de l’unité fluviale, avaient patrouillé ensemble pour le retrouver.

— C’est la reine qui a eu l’idée d’associer des Cavaliers et des Armes, dit Treman.

— Et elle l’a fait sans se priver pour autant de protection, précisa Donal, ni laisser les tombeaux sans défenseurs. Cerise sur le gâteau, les cadets bénéficient d’une formidable formation sur le terrain.

Donal évoqua aussi la manière dont Aureas Slee avait été éjecté du château.

— La ramasseuse de cendres ? s’étonna le roi.

— Oui, Sire, répondit Donal sans cesser de sonder les alentours. Le capitaine Stèle a décidé que cette fille s’entraînerait avec les Cavaliers Verts, même s’il lui manque le don. On dirait bien, en effet, qu’elle a des qualités de Cavalière – en particulier, la présence d’esprit et la rapidité d’action de messire Karigan.

Cette ramasseuse de cendres, songea Zacharie, méritait d’être récompensée. Si tous les serviteurs du château avaient eu son courage, le Second Empire n’aurait pas eu une chance de vaincre. Bien sûr, il fallait aussi féliciter Larenne, qui avait démasqué l’élémental…

— La ramasseuse de cendres a aussi aidé le capitaine après son accident.

— Quel accident ?

Donal exposa toute l’affaire.

— Par les dieux ! s’exclama Zacharie. Elle n’a donc rien retenu de sa première chute sur une clôture ?

Par bonheur, les dégâts étaient relativement mineurs…

— La reine est parvenue à sauver les négociations avec les Rhovaniens, annonça Treman.

Les Rhovaniens !

Dans tout ça, Zacharie les avait oubliés, ceux-là. Au fil de la conversation, il se sentit de plus en plus fier de sa reine. En des temps difficiles, elle se montrait à la fois adroite et efficace, et il lui tirait mentalement son chapeau.

L’air troublé, Connly sortit de la tente et vint rejoindre le petit groupe assis autour du feu.

— Comment avez-vous trouvé la Cavalière G’ladheon ? lui demanda le roi.

— Je n’ai pas vu ses blessures, mais le seigneur Fiori nous a raconté ce qu’elle a subi…

— Je ne parlais pas de ses plaies, précisa Zacharie.

— Elle va très mal, Sire. Je ne l’ai jamais vue aussi… sombre.

— Dois-je faire venir notre guérisseur ? intervint le capitaine Treman.

Zacharie n’eut pas besoin de demander de qui il s’agissait, puisqu’il avait fait affecter Destarion à l’unité fluviale. D’instinct, il fut tenté de refuser – pas de traître au chevet de Karigan – mais il se souvint que ce guérisseur comptait parmi les meilleurs du royaume. Cela dit, Enver avait fait du très bon travail avec la Cavalière.

— Tison, dit l’Élétien, j’ai tout tenté pour aider la Galadheon. L’approche d’un autre guérisseur complétera la mienne, et résoudra peut-être le problème.

— Dans ce cas, l’affaire est réglée.

— Lieutenant Connly, dit Treman, retournez dans notre camp intermédiaire et revenez ici avec maître Destarion.

Obéissant à Zacharie, Treman avait laissé le gros de ses forces dans le Vert Manteau. De sa propre initiative, il avait aussi établi un petit camp entre cette forêt et la position actuelle du roi.

Connly partit sur-le-champ.

Grâce à l’unité fluviale, Zacharie allait enfin pouvoir passer à l’action. Fini l’attente et les questions sans réponse.

Le moral regonflé, il se tourna vers Treman pour discuter de stratégie.

Extrait de pavot

Le soir, quand Destarion arriva, Zacharie faillit ne pas le reconnaître. Depuis qu’il servait avec l’unité fluviale, en plein cœur du Nord sauvage, le guérisseur avait perdu du poids, et ses joues jadis glabres étaient mangées par la barbe. Quant à ses vêtements raffinés, avec son sarrau de guérisseur, ils étaient remplacés par des frusques de forestier.

— Votre Majesté, dit-il, un genou en terre, je suis ravi de vous revoir et de vous savoir sain et sauf.

Toujours furieux contre ceux qui l’avaient trahi, Zacharie lâcha un « relevez-vous » glacial.

Destarion obéit, mais se révéla incapable de regarder le roi dans les yeux.

— La Cavalière G’ladheon va très mal. Vous savez ce qui lui est arrivé ?

— Oui, Majesté.

— Enver pense qu’un autre avis ne fera pas de mal…

— Pour l’aider, je ne reculerai devant rien.

Destarion semblait avoir encore des choses à dire, mais le roi se détourna de lui pour reprendre sa conversation avec Treman. Du coin de l’œil, il vit le guérisseur saisir sa sacoche et suivre Enver sous la tente.

Malgré tous ses efforts, le roi eut du mal à se concentrer sur la conversation.

Quand elle estima avoir rapporté tous les détails qu’elle connaissait sur le camp du Second Empire, Estral se leva et dit avec un sourire :

— Il est temps, capitaine, que j’aille cuisiner les grouses que vous nous avez gentiment apportées.

— Nous avons eu un sacré coup de chance, avec cette chasse, confia Treman. À cette saison, les oiseaux commencent à migrer et le lieutenant Rennard est un archer d’exception.

Rennard proposa d’aider Estral. Fiori s’engageant dans une grande conversation avec Treman et Connly, Zacharie saisit cette occasion pour aller se dégourdir les jambes.

Alors que le cadet, Rye, montait la garde quelque part sur le périmètre du camp, Donal s’était posté près de la tente d’Enver. Un choix étrange. Se méfiait-il de Destarion ?

Même s’il n’était pas près de pardonner au guérisseur, Zacharie doutait qu’il fasse délibérément quelque chose pour aggraver l’état de Karigan. En outre, Enver était présent…

Mais les Boucliers Noirs avaient avec Karigan une étrange relation que le roi lui-même n’était pas bien sûr de comprendre.

— Savez-vous ce qui se passe là-dedans ? demanda Zacharie à Donal.

— Maître Destarion a validé le protocole thérapeutique d’Enver, puis ils ont parlé d’herbes et de potions. En moyenne, messire Karigan s’est montrée très peu coopérative.

Zacharie tendit l’oreille. En effet, Destarion tenait un discours sur les vertus d’une plante au nom compliqué censée être très supérieure à la lavande.

— Sire, si vous voulez vous changer, j’ai un uniforme propre dans mes fontes. Cela dit, cette tenue en daim vous va très bien, en ces lieux.

— Je donnerais mon royaume pour d’autres vêtements !

— C’est gentil, Sire, mais je dois décliner votre offre, fit Donal, imperturbable. La Sacoridie est très bien entre vos mains.

L’uniforme de Donal semblait avoir été taillé pour le roi. Au moment où il finissait de se changer, Destarion et Enver sortirent de la tente.

— Alors ? lança Zacharie.

— J’ai déjà soigné des zébrures de fouet – sur des déserteurs, par exemple – mais rien qui fût comparable. (Destarion secoua la tête.) Une telle cruauté, c’est impensable… Quelques lacérations de plus, et la Cavalière aurait pu saigner à mort, ou rester handicapée. Selon moi, aucune personne saine d’esprit n’infligerait de telles mutilations à quelqu’un. Franchement, j’ignore si elle recouvrera un jour le plein usage de ses muscles dorsaux.

Zacharie sentit qu’il blêmissait. En voyant le dos de Karigan, il avait compris qu’elle était passée près de la mort, mais l’entendre dire changeait tout.

— Enver a très bien traité les blessures, continua Destarion. À part ça, si j’ose m’exprimer ainsi, la Cavalière G’ladheon est en bonne forme, même si elle manque d’énergie. Selon Enver, au début, elle luttait contre la douleur et la faiblesse, mais là, elle a baissé les bras.

— Tout vient de son esprit, rappela l’Élétien. Nous avons déjà évoqué la question.

— En somme, vous n’avez rien de nouveau à me dire, constata Zacharie.

— Elle dort mal, rappela Destarion. Quand un blessé ne se repose pas, le corps et l’esprit ne sont pas en mesure de se régénérer et le moral connaît une chute vertigineuse. La tristesse du patient devient alors un obstacle majeur au processus de guérison. Pour rétablir le sommeil de la Cavalière, Enver a recouru à plusieurs médicaments, mais aucun ne fut suffisant. En conséquence, je vais administrer à notre patiente un soporifique de mon invention.

Zacharie croisa agressivement les bras.

— Celui que vous avez donné à Larenne Stèle, la nuit où vos complices et vous m’avez imposé un mariage sur le lit de mort ?

Même si ce n’était pas le moment, Zacharie ne pouvait oublier sa rancœur.

Destarion inclina humblement la tête.

— Majesté, je mérite un châtiment. Je vous ai trahi, et j’ai trompé Larenne, qui était mon amie… Cela dit, le soporifique qu’elle a pris était très simple. Celui que j’ai préparé pour la Cavalière est plus raffiné et moins toxique. Je l’ai baptisé morphie… Il est à base d’extrait de graines de pavot.

— Faites-lui boire votre préparation, Destarion !

— J’y vais de ce pas, Majesté…

Le guérisseur retourna sous la tente.

— Enver, êtes-vous d’accord avec les conclusions et la prescription de Destarion ?

— Oui. Il me semble fiable et il est incontestablement doué pour la guérison.

— C’est rassurant, mais je me sentirais encore mieux si vous ne le quittiez pas du regard.

— C’est ce que je comptais faire, Tison…

Nyssa l’avait battue à plate couture. Brisée, faible et inutile, elle correspondait parfaitement à la description de la tortionnaire.

Désormais, elle entendait en continu la voix de Nyssa dans sa tête. Y compris quand Connly lui avait rendu visite ou quand maître Destarion l’avait examinée.

Quand elle daignait le faire, elle avait répondu à leurs questions par « oui » ou par « non ».

Lorsqu’il revint, le guérisseur brandit une fiole.

— Cavalière, ça vous aidera à dormir. Cette potion étant très puissante, nous commencerons par un petit quart de la fiole.

Karigan regarda le récipient d’un œil morne.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De la morphie… L’extrait de graine de pavot est excellent contre l’insomnie et la douleur.

Ce nom, morphie, ramena à l’esprit de Karigan de vagues souvenirs du futur. Après en avoir pris, elle avait dérivé dans un néant bienfaisant, lui semblait-il. Oui, ce produit l’aiderait à dormir et à oublier…

Tu crois pouvoir m’échapper ? grinça Nyssa. Dans ce cas, vide toute la fiole !

Karigan leva les yeux sur la tortionnaire, toujours armée de son fouet aux pointes dégoulinantes de sang. Pour la faire taire et la renvoyer au néant, la morphie serait une arme redoutable.

Destarion retira le bouchon de la fiole et versa une dose dans un petit verre gradué.

À quoi bon te battre ? lança Nyssa. Bois tout et tu te reposeras pour l’éternité.

Se battre ? Pour quoi faire ? pensa Karigan. Son seul désir, c’était de dormir.

Tendant la main, elle subtilisa la fiole à Destarion.

— Quoi ? s’écria le guérisseur, stupéfait.

Karigan inclina la tête en arrière et commença à boire.

— Non, Cavalière !

Le guérisseur tenta de récupérer la fiole, mais Karigan le repoussa.

C’est très bien, l’encouragea Nyssa. Dans pas longtemps, tu seras en paix.

Du liquide coula sur le menton de la Cavalière puis s’écrasa sur le sol.

Voyant que Nyssa jubilait, Karigan cessa de boire. Dans son esprit, ce qui était encore elle résistait.

Bois ! cria Nyssa. Vide la fiole !

Mais Karigan ne céda pas et Destarion réussit enfin à lui arracher la potion.

Pendant sa chute dans un puits de ténèbres, elle entendit le roi l’appeler puis sentit qu’il la secouait.

— Il fallait que je la fasse taire…, souffla-t-elle avant de sombrer dans le néant.

Redevenir le roi

Quand il entendit Destarion crier « Non, Cavalière », Zacharie, Donal sur les talons, se précipita sous la tente dans le sillage d’Enver.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-il en prenant le guérisseur par le devant de sa chemise.

— Je n’ai… Ella a bu trop de morphie. Je n’ai pas pu l’en empêcher.

Zacharie baissa les yeux sur Karigan. Apparemment, elle dormait paisiblement.

— Ne comprenez-vous pas ? lança le guérisseur. Une dose trop forte risque de provoquer un arrêt cardiaque ou respiratoire.

Zacharie écarta Destarion, s’agenouilla près de Karigan et la secoua.

— Réveillez-vous ! Réveillez-vous !

— Elle a pris la fiole dans ma main, dit Destarion.

Puis il marmonna quelque chose à propos de « suicide ».

Zacharie refusa d’accepter une telle fin.

— Karigan G’ladheon, réveillez-vous ! C’est un ordre !

— Il fallait que je la fasse taire…, marmonna la Cavalière.

— Quoi ? Qui ?

Le roi secoua plus fort Karigan, qui ne réagit pas, inerte comme une morte.

— Il faut la forcer à vomir, dit Destarion.

— Tison, un instant, intervint Enver.

Il prit la fiole et l’étudia. Dedans, il restait une petite quantité de potion.

— Elle n’a pas tout bu…, dit-il.

Il s’accroupit, posa la main sur le sol puis renifla le bout de ses doigts.

— Et une partie du liquide s’est renversée…

— En a-t-elle absorbé assez pour risquer la mort ? demanda Zacharie.

— Je ne connais pas cette potion, répondit Enver.

Le roi et lui se tournèrent vers Destarion.

— J’ai paniqué, avoua-t-il. Sans voir qu’elle en avait renversé, j’ai cru qu’elle avait tout bu. Non, ça n’est pas suffisant pour la tuer. Mais elle dormira profondément puis elle restera sonnée pendant un jour ou deux – avec une sacrée migraine, probablement. Cela dit, le risque d’arrêt cardiaque me paraît écarté.

Zacharie se leva, reprit la fiole à Enver et la lança à Destarion.

— Je ne veux plus vous voir approcher d’elle ! C’est compris ?

— Mais je n’ai rien fait…

Après un long silence, Zacharie répéta d’une voix blanche :

— C’est compris ?

— Oui, Votre Majesté.

Quand Enver lui eut tendu sa sacoche, le guérisseur sortit, escorté par Donal.

Zacharie eut besoin d’un moment pour se calmer. Penché sur Karigan, Enver l’écouta respirer puis il releva la paupière de son œil valide pour étudier le blanc.

— Alors ? Vous pensez que ça ira ?

L’Élétien ne répondit pas tout de suite.

— Je ne vois aucun signe alarmant, dit-il enfin. En fait, une dose massive est peut-être très bien adaptée à son cas. Elle a sans doute compris d’instinct qu’il lui fallait ça.

— Entendre ces mots est un vrai soulagement, dit Zacharie.

Mais Karigan G’ladheon, si elle continuait, allait le faire vieillir prématurément.

Au moins, elle semblait en paix, une nouveauté depuis le jour de la libération du roi. Jusque-là, même dans son sommeil, on sentait de l’angoisse chez elle.

— Je la veillerai pour m’assurer que tout va bien, dit Enver.

Zacharie hésita, car il aurait aimé s’en charger lui-même.

— Vous devez parler au capitaine Treman, lui rappela Enver comme s’il avait lu ses pensées. Après, vous pourrez revenir. Jusque-là, je vous préviendrai s’il y a un changement.

— Pour le pire ?

— Tison, du calme, n’oubliez pas que je suis un guérisseur. Je crois qu’elle ira bien et qu’elle se sentira beaucoup mieux à son réveil.

— Merci, je suis rassuré…

Zacharie regarda une dernière fois Karigan. Ravi de la voir respirer sans à-coups, il sortit de la tente et s’avisa qu’Estral et Connly l’attendaient impatiemment.

— Alors ? demanda le lieutenant.

— Selon Enver, tout va bien.

— Si ça continue, soupira Estral, j’ai peur que mon pauvre cœur ne tienne pas le coup.

Zacharie aurait pu signer cette déclaration des deux mains.

Dans un coin, les yeux baissés, Destarion était planté là avec sa sacoche. En toute logique, il n’aurait pas dû se laisser déborder ainsi, mais Karigan n’était pas une patiente ordinaire. Un jour, le roi finirait par lui pardonner, mais ce ne serait pas ce soir.

— Lieutenant, veuillez escorter Destarion jusqu’au camp de l’unité fluviale.

— À vos ordres, Sire…

Connly salua et s’en fut.

Alors que Zacharie faisait mine de retourner à côté du feu, Estral le retint par la manche.

— Un moment, je vous en prie…

— Oui ?

La musicienne baissa la voix :

— Votre réaction vis-à-vis de Karigan… Eh bien, elle était très forte, et ça n’a pas échappé au capitaine et au lieutenant Rennard.

— Et donc ? demanda Zacharie, devinant ce qui allait suivre.

Estral passa aux murmures :

— Rennard a demandé si Karigan est votre…

— Ma maîtresse ?

Estral hocha la tête.

— Que lui avez-vous dit ?

— La vérité, à savoir qu’elle ne l’est pas. En citant les prisonniers du Second Empire comme exemples, j’ai souligné que vous êtes très attaché à vos sujets. Histoire d’en rajouter, j’ai précisé que vous êtes proche de vos messagers, dont la supérieure est une de vos amies intimes.

— Et qu’a-t-il pensé de vos explications ?

— Les ménestrels peuvent se montrer très persuasifs… Apparemment, il a tout gobé, mais ça ne veut pas dire qu’il ne reviendra pas sur sa position.

— Merci, dame Estral.

Un jour, cette femme ferait une très bonne Protectrice Dorée.

— J’ai fait de mon mieux pour le bien de Karigan. Pour elle, les rumeurs seraient dévastatrices.

Estral s’éloigna. Resté seul, Zacharie médita sur les propos de la musicienne. Beaucoup de nobles avaient des maîtresses, c’était de notoriété publique. Et parmi eux, les rois n’étaient pas les derniers. Si ces relations ne nuisaient jamais aux hommes, elles ternissaient la réputation des femmes. Du coup, les rumeurs pouvaient effectivement saboter la carrière de Karigan et lui empoisonner la vie. Et bien sûr, Estora en souffrirait aussi.

De plus, et quoi qu’il éprouvât pour elle, Karigan n’était pas sa maîtresse, et il refusait qu’on la considère ainsi.

Les Boucliers Noirs se tairaient parce que c’était dans leur nature et conforme au serment qu’ils prêtaient. Estral, bien entendu, ne nuirait pas à son amie en colportant des ragots. Quant à son père, qui avait certainement tout deviné, c’était un parangon de discrétion.

Chez les Cavaliers, on bavasserait sans doute, mais ça ne sortirait pas du groupe. Pour s’en persuader, il suffisait de penser à la liaison secrète entre Estora et F’ryan Coblebaie.

Restaient les hommes de l’unité fluviale. Et là, c’était très différent.

Pour le bien d’Estora, celui de Karigan – surtout – et même le sien, Zacharie devrait se montrer très prudent. Même au milieu de nulle part, il n’était plus un homme libre. L’arrivée de l’unité fluviale le forçait à redevenir le roi.

Des fantômes

Même dans son quasi-néant, Karigan sentait Nyssa faire pression pour s’introduire dans son esprit et y distiller son venin.

La Cavalière tenta de fuir, mais la tortionnaire lui barra toutes les issues.

— Tu ne peux pas m’échapper, Verdâtre !

Alors que Nyssa fondait sur elle, Karigan entendit une sonnerie de cor qui l’arracha à sa fascination morbide. C’était l’Appel des Cavaliers, et elle devait y répondre. Tirant parti de l’hésitation de Nyssa, elle la contourna et courut vers l’endroit d’où montait l’Appel.

Déboulant enfin à la lumière, elle se retrouva debout près d’un arbre, une vallée à ses pieds.

La beauté du silence lui alla droit au cœur.

— Indura Luin, dit Siris Kiltyre à côté d’elle, la main reposant sur le cor des Cavaliers Verts pendu à son épaule. Ou plutôt, ce qui est resté du lac après que Mornhavon l’Obscur l’eut drainé…

Indura Luin était le nom, dans l’ancienne langue, d’un lac du temps jadis. En langue commune, ça donnait « Miroir de la Lune ». Ce lac ayant eu une haute valeur spirituelle pour les clans de Sacor, Mornhavon l’avait vidé de son eau. D’où le nom actuel : « lac Dérobé ».

Karigan reconnut l’arbre près duquel elle se tenait. Avec Alton, elle y avait fait un pique-nique, cinq ans plus tôt. Une journée des plus mouvementées, puisque l’Élétien Soval, en embuscade sur l’autre rive, attendait le passage de la chasse royale pour l’attaquer.

— Nous contenons la tortionnaire, dit Siris.

Nous ?

De la brume se forma autour d’eux puis se divisa pour former les silhouettes fantomatiques de Cavaliers Verts montés sur des destriers spectraux ou à pied. Parmi leurs uniformes et leurs armes, Karigan reconnut des modèles de toutes les époques. Leur présence, songea-t-elle, était logique, puisque ce fameux jour, cinq ans plus tôt, des fantômes les avaient aidés, Alton et elle, à combattre Soval.

Quelques spectres prirent un peu plus de substance et la Cavalière les reconnut : Joie Hautesente, Osric M’Groux, Yates Carvallon, Éréale M’Farthon et d’autres dont elle ignorait le nom. F’ryan Coblebaie se tenait nettement à l’écart.

Dans cette foule, Karigan chercha un visage particulier qu’elle ne parvint pas à repérer.

Siris devina qui elle tentait de localiser.

— La Première Cavalière en est encore à rendre des comptes pour ses transgressions, donc, elle n’a pas le droit d’être ici.

Des transgressions commises pour le bien de Karigan…

— Tu dois combattre la tortionnaire de toutes tes forces, continua Siris, parce que tu es l’avatar d’Ouestrion.

— Nyssa est partout.

— Pas ici, non…

Pas ici, pas ici, pas ici…, soufflèrent les spectres.

— Tu as été blessée et tourmentée, mais tu n’as pas le temps de pleurer sur ton sort.

— Pleurer sur mon sort ?

— Comme je te l’ai déjà dit, écoute le demi-Élétien, laisse-le te guider, afin que ton esprit se renforce et en finisse avec la tortionnaire.

— Mais…

— Cavalière, tu es un avatar d’Ouestrion. J’ai essayé de te transmettre la sagesse requise pour assumer ce rôle. N’oublie jamais que c’est toi qui dois commander les spectres, et non le contraire. Et souviens-toi que les dieux n’ont pas toujours ton intérêt en tête mais le leur.

Siris avança et posa sur les épaules de Karigan des mains glacées.

— Nous veillerons sur toi pendant ta convalescence. Après, il faudra te débrouiller seule.

Les Cavaliers fantômes se massèrent autour de Karigan, touchant ses mains, ses épaules et son dos. Yates lui caressa la joue puis la gratifia d’un long regard qui n’avait rien de spectral.

Puis tout ce petit monde se volatilisa. Ou plutôt, disparut de la vue de Karigan quand elle sombra dans un puits de ténèbres bienveillantes.

Le cheval-jour

Karigan accepta volontiers la tasse de thé que lui tendit Estral. Encore sonnée, elle avait mal à la tête mais se sentait quand même bien mieux après un long sommeil paisible.

Elle avait dormi deux jours d’affilée, lui confia Estral.

Nyssa essayait toujours de s’infiltrer, mais le barrage de Cavaliers morts résistait au choc.

Étaient-ils réels, ces fantômes ? Et que penser des songes avec Siris Kiltyre ? L’appelant « avatar », il avait parlé d’une mission qu’elle devait accomplir. En rapport avec les fantômes, lui semblait-il. Mais les images fragmentées qui lui restaient de son rêve n’avaient aucun sens.

— Tu as l’air d’aller mieux, dit Estral.

À voix basse – pas par souci de discrétion, mais parce que le cadeau d’Idris s’estompait.

— Les joues sont plus rouges, ça ne fait pas de doute… Tu as envie de manger des œufs ?

— Des œufs ? Où en avez-vous trouvé ?

— Connly nous en a apporté.

Karigan en salivait déjà. On en était au dîner, pas au petit déjeuner, mais elle s’en fichait.

Trop faible pour sortir, elle attendit sous la tente pendant qu’Estral cuisinait. Alors qu’Enver était on ne savait où, comme souvent, le roi, ses Armes et Connly étaient partis pour le camp intermédiaire de l’unité fluviale, à mi-chemin du Vert Manteau. Moins ils étaient à se déplacer, avait expliqué Estral, et plus leurs chances de ne pas être repérés par le Second Empire augmentaient. Zacharie tenait à voir tous les officiers et à passer la troupe en revue.

Au camp, il restait donc Enver, Estral et Karigan…

La Cavalière regrettait l’absence du roi. En même temps, ça éloignait la tentation, ce qui ne pouvait pas être un mal.

Quand Estral revint avec des œufs, des saucisses et du pain, Karigan écarquilla les yeux.

— Ils ont aussi apporté des saucisses ?

La musicienne acquiesça.

Pour la première fois depuis longtemps, Karigan crevait d’envie de manger. Elle fit donc honneur à son petit déjeuner, même si elle en laissa pas mal. Cela dit, Estral eut l’air satisfaite.

— Enver avait raison, dit-elle.

— À quel sujet ?

— Boire une grande dose de la potion de Destarion t’a fait du bien. Au début, nous avons eu peur que tu ne te réveilles plus.

Karigan se souvint que Nyssa l’avait harcelée. Désireuse de dormir, elle était parvenue à la tenir à distance.

Soudain, elle éprouva le besoin de tout raconter à Estral.

— Un fantôme ? s’étonna la musicienne quand elle eut terminé.

— Je ne sais pas trop… C’est comme ça que je la vois, mais elle est aussi dans ma tête.

Karigan parla de son rêve où figuraient Siris Kiltyre et les Cavaliers spectraux.

— Si quelqu’un d’autre me racontait ça, j’aurais du mal à y croire… Mais je sais que tu fraies avec les fantômes…

— « Frayer » n’est peut-être pas le terme, mais j’ai effectivement bien trop souvent affaire à eux.

— Je suis contente que tu puisses en parler. (Estral prit la main de son amie.) Nous nous sommes tous inquiétés pour toi. Le roi, surtout…

Karigan rosit.

— Je préférerais qu’il s’abstienne…

— C’est difficile pour vous deux, je sais. Mais le cœur n’obéit pas toujours à la raison. Au fait, ça me rappelle un détail… Le roi m’a demandé de te donner quelque chose.

Estral sortit de sa poche un bracelet fait avec les crins de la queue de Condor.

— Zacharie l’a fabriqué ? s’étonna Karigan en enfilant le « bijou ».

— Le capitaine Stèle le lui a appris quand il était enfant, m’a-t-il confié. Soit dit en passant, il s’entend à merveille avec Condor. Et il a pensé qu’un objet lié à ton cheval te remonterait le moral.

— Je suis navrée de vous avoir tant inquiétés, souffla Karigan. J’étais si perdue…

— Tu étais grièvement blessée, tu l’es encore, et nous le savons tous. Si Nyssa te traquait, ton comportement est plus que compréhensible. Même sans ça, ce qui s’est passé… Moi- même, j’en ai des cauchemars.

Estral noua le bracelet autour du poignet de Karigan – un geste encore trop compliqué pour la Cavalière – puis ramassa la vaisselle et sortit pour la laisser se reposer.

Karigan caressa son cadeau en souriant. Un jour, elle avait refusé la brosse, le peigne et le miroir que Zacharie voulait lui offrir. Ce présent-là, elle le garderait. Un objet simple mais tellement chargé de sens. De plus, avoir avec elle quelque chose de Condor lui était effectivement agréable.

La Cavalière se reposa, plus rien ne venant la tourmenter. Quand Enver passa la voir, il parut ravi qu’elle ait mangé et qu’elle se sente mieux. À lui aussi, elle parla de Nyssa et de son rêve.

— Siris Kiltyre était le troisième capitaine des Cavaliers Verts. En son temps, il portait la broche que j’arbore aujourd’hui, et c’est pour ça, je crois, que nous avons un lien.

Karigan parla des Cavaliers fantômes qui la protégeaient de Nyssa.

— Siris me conseille de rechercher votre aide. Je reconnais que tout ça semble fou, mais j’ai déjà eu des contacts avec des spectres, y compris celui de la Première Cavalière.

— Je le sais, Galadheon, et je l’ai vu quand vous avez inhalé la fumée du bûcher.

Oui, bien sûr… Avec tout ce qui était arrivé, Karigan avait oublié cet épisode.

— Vous avez raison de vous fier à ces rêves et de ne pas les prendre à la légère. Comment puis-je vous aider, selon Siris ?

Karigan puisa dans sa mémoire.

— Il m’a dit de renforcer mon esprit contre Nyssa. Il faut que je sois déterminée à me débarrasser d’elle. Selon lui, vous pouvez m’aider à y arriver en m’apprenant à écouter la voix du monde. Bon, je sais que je n’ai pas été très réceptive…

C’était toujours le cas, sauf que Karigan aurait fait n’importe quoi pour se débarrasser de la tortionnaire.

— La dernière fois que nous avons essayé, plaisanta Enver, ça vous a endormie.

— Je me souviens, oui…

— Votre Siris Kiltyre est un sage… Nyssa a trouvé un moyen de violer vos défenses naturelles. Malgré votre capacité de commander aux esprits, vous n’avez rien pu faire, parce que vous étiez trop faible. Kiltyre et les autres Cavaliers morts nous offrent un répit afin que nous puissions vous retaper. Ensuite, vous traiterez Nyssa comme il convient…

Et que devrai-je lui faire ? voulut demander Karigan.

Mais Enver était déjà en train de fouiller dans son paquetage. À la grande surprise de Karigan, il en sortit deux petites théières et des tasses tout aussi miniatures. En poterie très simple, cette vaisselle était ornée d’étranges motifs géométriques.

— On prend le thé ? s’étonna Karigan.

Enver sortit un petit sac et versa des feuilles dans une des théières.

— Oui, Galadheon.

— La dernière fois, nous n’avons pas procédé comme ça…, dit Karigan, de plus en plus soupçonneuse. Ça va me faire quelque chose ?

Enver la regarda, l’air amusé.

— Nous n’avions pas procédé comme ça à cause de votre état, après inhalation de la fumée du bûcher. Ce thé vous aidera à vous concentrer, mais la manière dont il est servi est tout aussi importante.

Un rituel, comprit Karigan.

Enver sortit avec une des théières. Quand il revint, de la vapeur montait du récipient. S’asseyant près de la Cavalière, il le posa sur un petit trépied fait de feuilles de bouleau-métal.

— Nous utilisons tous les éléments, dit-il. Le feu pour faire bouillir l’eau, l’eau qui s’évapore dans l’air, et la théière représentant la terre… Les feuilles de thé la symbolisent aussi, mais pour grandir, elles ont besoin d’eau, du feu du soleil et de l’air…

Une odeur d’herbe aromatique monta dans l’air. Quand elle fut assez forte à son goût, Enver servit le thé – un liquide ambré où surnageaient des morceaux de feuilles.

Enver s’inclina, murmura en eltique puis tendit la tasse à Karigan.

— En buvant, remémorez-vous les éléments qui ont contribué à la confection du thé. Sentez la chaleur du feu, l’humidité de l’eau de pluie et le goût de la terre qui imprègne les feuilles et la vaisselle. Enfin, sentez aussi la vapeur sur votre visage…

Le thé étant très chaud, Karigan le but prudemment et tenta de suivre les consignes d’Enver sans se laisser dominer par son scepticisme naturel. La boisson avait un goût piquant de noix, mais on eût surtout dit une bizarre mijotée d’herbe – si une chose pareille avait existé. Pleine de bonne volonté, Karigan tenta de se concentrer sur les « éléments » et non sur ses pensées sardoniques.

— Quand vous serez plus résistante, nous ferons ça dehors, dit Enver, plus près du vent, des feuilles, des pétales et de la roche vivante. Pour l’heure, si vous vous endormez, aucun problème. Nous réessaierons une autre fois.

Résolue à ne pas s’endormir, Karigan tenta de visualiser les scènes paisibles que l’Élétien lui décrivait tandis qu’il la guidait sur le chemin de la spiritualité. Pour que ça fonctionne, il fallait aussi respirer profondément.

À un moment, Enver chanta doucement en eltique.

Karigan tenta de ne pas dévier de sa voie spirituelle, mais son nez la gratta, elle eut envie de bâiller et sa tête commença à lui faire mal.

La migraine ne dura pas, peut-être grâce au chant d’Enver ou aux vertus typiques du thé. Quoi qu’il en soit, les visualisations vinrent de plus en plus aisément et avec une netteté en constante progression. Pour finir, Enver la conduisit dans une prairie au ciel étoilé et à l’herbe couverte de perles de rosée.

— Écoutez, dit-il, le vent fait bruire l’herbe.

Karigan écouta.

— Vous sentez la douce humidité d’une soirée d’été ?

Karigan sentit.

— Vous entendez le chant des grillons qui déferle comme une vague dans la plaine ?

Là encore, Karigan entendit.

Enver lui fournit plus de détails. La terre meuble, sous ses pieds, le parfum des végétaux dans l’air… Tout ce qu’il fallait pour qu’elle ait enfin l’impression d’être dans cette prairie.

— Eh bien, vous écoutez la voix du monde, dit Enver.

Vraiment ?

— Avec de l’entraînement, vous l’entendrez de mieux en mieux. Y a-t-il trace du fantôme de Nyssa ici ?

— Non…

Karigan eut l’impression que sa voix était désincarnée, comme si elle parlait en dormant.

— Y a-t-il quelqu’un avec vous ?

— Oui, un cheval… C’est surprenant.

— Non, bien au contraire, c’est très approprié… Parlez-moi de lui.

— C’est une jument si blanche qu’elle diffuse de la lumière dans la nuit. Elle traverse la prairie pour venir à ma rencontre, et je lui offre une poignée d’herbe. Elle… Elle est décontenancée, je crois. Mais elle veut bien goûter – pour me faire plaisir. Misère !

— Que se passe-t-il ?

— Elle n’aime pas mon herbe et la recrache.

À dire vrai, il était presque comique de voir le dégoût affiché par la superbe jument et les efforts qu’elle produisait pour recracher la maudite herbe.

— Je pense qu’elle ne mange pas d’herbe… Elle est superbe, plus un être de lumière que de chair, même si elle est très douce au toucher… Son nom est Séastaria, et elle me dit de ne pas avoir peur.

Séastaria permit à Karigan de lui flatter l’encolure, ce qui provoqua une explosion de chaleur, de bonté, de force et d’amour – un torrent d’amour, oui.

— Dans ses yeux, il y a le ciel diurne, dit Karigan. Je sens que des nuages y dérivent. Elle affirme être mon équilibre.

La jument se détourna et s’éloigna dans la prairie, sa queue battant l’air derrière elle. Puis elle disparut, et dans son absence, Karigan sentit le poids écrasant de la nuit.

Assez longtemps plus tard, Enver reprit la parole – de très loin, comme si Karigan l’entendait depuis le monde des rêves.

— Galadheon, cette prairie est un endroit sûr pour vous. Venez-y chaque fois que vous devez fuir le fantôme de Nyssa.

L’Élétien guida la Cavalière hors de la prairie en revenant très exactement sur ses pas.

Quand elle redevint totalement elle-même, Karigan se sentit en paix.

— Ce n’était pas trop mal…, dit-elle.

Enver ne répondant pas, elle se tourna vers lui et découvrit qu’il la regardait, stupéfié.

— Quoi donc ?

— Pour rencontrer mon aithen, il m’a fallu soixante-quinze ans d’efforts. Pour vous, ça a pris moins d’une heure. Et ce n’était pas un aithen ordinaire. Quelle incroyable puissance ! Séastaria est le cheval-jour !

— Le cheval-jour ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Enver secoua la tête comme s’il n’en croyait ni ses yeux ni ses oreilles.

— Elle est centrale dans la spiritualité élétienne et même dans la vôtre… C’est l’équilibre, comme vous me l’avez dit. La lumière face à l’obscurité, le principe féminin face à la masculinité, la paix face à la guerre – le jour opposé à la nuit. Votre équilibre, Galadheon, a bien trop basculé en direction des ténèbres.

Séastaria était l’opposée de Sauvétoile, pensa Karigan. Sauf qu’elle n’avait jamais entendu parler de cette jument.

— Elle est venue à vous comme un aithen, un guide et un esprit protecteur. (Enver ne semblait toujours pas en revenir.) Vous êtes réellement favorisée… et maudite.

— Maudite ?

— De grands pouvoirs se mêlent de votre vie.

Ça, ce n’est pas nouveau, hélas…

Certes, mais si le cheval-jour la protégeait de Nyssa, Karigan n’avait rien contre ce genre d’interférences.

L’Iire d’Aeron

— L’air empoisonné doit être évacué, à présent, annonça Cole.

— Dans ce cas, allons voir, dit Grand-Mère.

Les excavations étaient enfin terminées. Le gros bloc de pierre qui scellait la salle de l’Iire d’Aeon ayant été retiré, Grand-Mère allait enfin voir l’artefact.

Alors que Cole, Immerez et elle descendaient le passage, la lueur de leurs lanternes fit danser de grandes ombres sur les murs de pierre.

— J’ai envoyé un message au général Bouleau, dit Immerez. Une demande de renforts.

— Judicieuse initiative, approuva Grand-Mère.

Portant les derniers paniers de pierres et de terre, des esclaves aiguillonnés par des gardes avançaient dans la direction opposée.

À la lumière des lanternes, Grand-Mère vit clairement la grotesque iconographie qui ornait les entrées des tombes scellées. Le dieu de la mort, parfaitement ridicule, mettait en garde d’éventuels intrus. Même si Grand-Mère tenait absolument à accéder à ces antiques sépultures, elle ne redoutait pas les faux dieux. Sur elle, Ouestrion n’avait aucune prise. Mieux encore, elle entendait montrer à la face du monde le pouvoir qu’elle détenait sur lui.

Quand le passage s’inclina nettement, la vieille femme eut l’impression de progresser vers le centre de la Terre. L’air devint plus humide et sentit de plus en plus la roche mouillée et la glaise fraîchement retournée. Pour qu’il soit plus facile de marcher, Cole avait fait nettoyer le sol par les esclaves.

En approchant de la salle, Grand-Mère se sentit mal à l’aise comme si elle était à proximité d’une obscurité vivante – ou plutôt d’un néant mort et pourtant encore animé. Des ténèbres avides de dévorer les esprits, de voler la force vitale des êtres et de semer la souffrance dans le monde avant de le détruire. Les Chroniques de son peuple, en conclut-elle, ne s’étaient pas trompées sur l’existence d’un portail : l’Iire d’Aeon.

Grand-Mère et ses compagnons arrivèrent enfin devant une arche de pierre, le rocher qui la scellait désormais poussé sur le côté. Cette entrée n’était ni haute ni large. En granit, tout simplement, elle était surchargée de gravures – des runes et des images ciselées par les antiques clans de Sacor. À l’instar du grand mur qui bordait la forêt du Voile Noir, les Sacoridiens avaient négligé plusieurs sites historiques comme celui-ci – à leurs risques et périls, bien entendu.

Grand-Mère, Immerez et Cole entrèrent dans la salle. Ici, les runes devinrent plus menaçantes, comme si elles intimaient à la vieille femme l’ordre de rebrousser chemin. De fait, il y avait dans ces gravures des vestiges d’éthérie qui faisaient penser à des sorts de veille désactivés.

En roche naturelle, comme les parois, la voûte était très basse. Creuser cette caverne avait dû nécessiter un travail surhumain. En comparaison, les esclaves du Second Empire avaient eu droit à un séjour d’agrément.

Sur la voûte, une représentation primitive mais très bien préservée d’Ouestrion foudroyait du regard les visiteurs. Les ailes déployées, son regard d’oiseau de proie plein de fureur, le dieu de la mort semblait prêt à tailler en pièces avec son épée tous ceux qui approchaient de l’Iire – un portail censé donner accès à l’un des enfers de ces païens de Sacoridiens.

Au centre de la salle, sous l’image d’Ouestrion, l’Iire d’Aeon reposait sur le sol. C’était un simple bouclier de métal – mais pas de n’importe quel métal, puisqu’il s’agissait d’acier d’étoile. Un artefact fabriqué, disait-on, par le dieu Belasser, qui avait utilisé les astres comme sa forge personnelle. Une légende païenne, bien entendu, mais même ainsi, l’Iire restait l’œuvre d’une magie à la puissance inimaginable. Sur sa surface brillante, des symboles plus vieux que ceux de l’ancien sacoridien fluctuaient harmonieusement.

Incapable de dire ce qu’ils signifiaient ou représentaient, Grand-Mère supposa qu’il s’agissait de glyphes protecteurs conçus pour renforcer le sceau pourtant déjà infranchissable.

Immerez se pencha pour mieux observer l’artefact et tendit une main avec l’intention de le toucher.

— Non ! cria Grand-Mère. (Le capitaine recula.) Il ne faut pas poser les doigts dessus. Si vous le faites, j’ignore ce qui vous arrivera.

Mais ça ne sera sûrement pas agréable…

Grand-Mère approcha à son tour du sceau et entendit un sifflement dans ses oreilles – une forme de pression, à l’intérieur de son crâne, qui l’incitait à ne pas aller plus loin. Elle capta aussi une sensation de menace, et eut l’impression qu’une puissance malfaisante était emprisonnée à l’intérieur de l’artefact. Des démons et de noirs esprits se débattaient pour s’enfuir, accéder de nouveau au monde des vivants et le dévaster. Pour contenir de telles ignominies, il fallait une puissante magie. Mais en ce monde, il n’existait aucune barrière qui ne se puisse traverser.

Grand-Mère étudia l’acier parfaitement lisse et tenta de déchiffrer les symboles. Mais leurs incessantes ondulations ne lui facilitèrent pas la tâche. Ces glyphes semblaient vivants, si une telle chose était possible. Dessus, il n’y avait pas un grain de poussière, pas de rouille ni rien qui ressemblât de loin à une dégradation. Selon les Chroniques, si le sceau avait faibli, le monde aurait été en danger. Dans cette salle, Grand-Mère sentait à quel point c’était vrai.

Bien que le sceau parût intact et en parfait état, la vieille femme remarqua que certains symboles bougeaient mollement, comme s’ils étaient fatigués. Ou agonisants…

Voilà qui était très intéressant…

Cédant à une impulsion, Grand-Mère sortit de sa poche un cheveu volé à la soi-disant Cavalière – en réalité l’avatar chargé de protéger le sceau. Puis elle le laissa tomber sur un des symboles maladifs.

Le glyphe s’enroula autour de sa proie, il y eut une lueur fugitive, et le cheveu disparut.

Le symbole parut reprendre de l’énergie – très peu, mais ça ne semblait pas être le fruit de l’imagination de Grand-Mère.

— Et maintenant ? demanda Immerez. Vous avez trouvé cet Iire, d’accord, mais qu’allez-vous en faire ?

— C’est mon problème, capitaine. Concentrez-vous sur vos préparatifs.

Fascinée par la danse des symboles, Grand-Mère s’aperçut à peine du départ du capitaine. Cole s’étant campé devant l’arche, personne ne viendrait déranger la nécromancienne.

Les symboles « malades », pensa-t-elle, étaient le point faible de l’artefact, et elle devait trouver un moyen de l’exploiter. Plus elle regardait le sceau et plus elle sentait les entités maléfiques qui tentaient de le déchiqueter avec leurs griffes. À croire qu’elles captaient la présence de la vieille femme et en devenaient plus avides encore de chair et d’âmes à dévorer.

Grand-Mère sourit. Quand on était à pied d’œuvre, pourquoi remettre son ouvrage au lendemain ?

— Cole, peux-tu aller chercher ma boîte à ouvrage – le panier où je garde mon grand œuvre ?

— Bien sûr, Grand-Mère.

L’ancien cordonnier fila, laissant seule la dirigeante du Second Empire.

Quand son piège serait en place, elle appâterait l’avatar en affaiblissant l’Iire d’Aeon. Pour ça, elle aurait besoin de Terrik et d’autres gens…

Se préparer à la bataille

Le mouvement était lancé. Aux abords de la Forêt Solitaire, les meilleurs éclaireurs de l’unité fluviale épiaient déjà l’ennemi. Au cours de plusieurs escarmouches, ils avaient éliminé des sentinelles du Second Empire résolues à se battre jusqu’à la mort – voire à s’ôter la vie – pour ne pas être capturées. En d’autres termes, les gardiens savaient qu’une attaque était imminente et ils s’y préparaient. Aucune importance ! C’était la nouvelle lune, et à la faveur de l’obscurité, les guerriers sacoridiens avanceraient et frapperaient sans pitié.

Zacharie décida qu’il pourrait attendre l’heure de l’assaut dans le camp où il avait déjà passé du temps avec Karigan, Estral et Enver – un site qui deviendrait de fait son quartier général. Monté sur un solide étalon de l’unité fluviale, le roi, équipé d’un plastron et d’un casque d’emprunt, partit avec ses Armes, le seigneur Fiori, Connly, le capitaine Treman et le lieutenant Rennard. Derrière eux, ils laissèrent quelques officiers et soldats chargés de coordonner les mouvements de troupes. Un plan soigneusement exécuté visant à empêcher le Second Empire de deviner où, quand et comment les Sacoridiens attaqueraient.

Dès que la colonne eut franchi l’illusion qui défendait le camp, joliment illuminé par une clémente matinée, Condor hennit pour accueillir son nouvel ami.

Inquiet, Zacharie regarda la tente bleue. Même s’il s’était focalisé sur son activité de stratège, l’inquiétude pour Karigan n’avait jamais abandonné son esprit. Enver avait-il raison d’affirmer que le soporifique de Destarion lui ferait du bien ? Ou au contraire, était-elle… ? Non, il ne fallait pas penser à ça !

Rien dans le camp ne laissait entrevoir un drame. Condor ne semblait pas malheureux et tout paraissait à sa place.

Quand le roi eut mis pied à terre, Connly le débarrassa de ses rênes.

L’Élétien sortit de sa tente et salua ses visiteurs. Il semblait très serein, mais chez lui, ça ne voulait rien dire.

— Comment va la Cavalière G’ladheon ? demanda Zacharie sur un ton qui se voulait neutre.

Après sa conversation avec Estral il avait résolu de ne pas paraître trop intéressé par Karigan – en public, au moins.

L’impassibilité d’Enver pouvant dire tout et son contraire, le roi sentit son estomac se nouer.

— S’il vous chante de voir par vous-même, Tison, c’est par là !

L’Élétien indiqua le chemin de la source chaude.

À cet instant, Estral entra dans le camp, suivie par Karigan. Les cheveux mouillés et les joues bien roses, la Cavalière ne portait plus la chemise et les mocassins d’Enver mais son uniforme, dont le lourd manteau reposait sur ses épaules.

Ivre de soulagement, Zacharie regarda la jeune femme marcher lentement, le pas encore raide. Éprouvée, certes, mais vivante et apparemment débarrassée du désespoir qui ne la quittait pas quelques jours auparavant.

Le roi et la Cavalière se regardèrent, chacun à un bout du camp. L’œil de la jeune femme, remarqua Zacharie, brillait d’une énergie nouvelle. Tenté de la rejoindre, il parvint à s’en abstenir.

Les chevaux passant devant eux, en route pour les piquets, Zacharie perdit de vue la jeune femme. Quand elle lui réapparut, elle regardait ailleurs, concentrée sur la conversation qu’elle menait avec Estral et Fiori. Alors qu’Enver rejoignait ce trio, Zacharie retira son casque et Donal vint l’aider à enlever son plastron.

Pendant ce temps, Karigan s’assit sur une souche et se mit à dialoguer avec Enver. Apparemment, il posait des questions et elle hochait la tête en réponse.

Zacharie allait enfin la rejoindre quand Treman l’intercepta au vol :

— Majesté, vous devriez vous reposer tant que c’est encore possible. Hier, nous avons eu une longue nuit de travail, et ce soir, il faudra veiller aussi. Sauf si vous consentez à nous laisser agir seuls. Dans ce cas, vous pourriez repartir pour la Cité de Sacor et…

— Capitaine, nous avons déjà parlé de tout ça !

— Je sais, je sais… L’été dernier, je vous ai vu à l’œuvre. Vous êtes un guerrier et un chef de valeur. Mais nous ne devrions pas courir de risques…

— Ma décision est prise, capitaine. Comme promis, je ne m’exposerai pas et deux Armes resteront en permanence avec moi.

— Un Bouclier Noir et un cadet, Sire.

— Un cadet très bien formé… Maintenant, si vous voulez bien m’excuser.

Treman s’inclina humblement.

Zacharie reprit son chemin. Désormais assise seule, Karigan fit mine de se lever en le voyant.

— Non, Cavalière, restez tranquille ! Je suis très content de vous trouver en bonne forme.

Un euphémisme, mais il y avait trop d’oreilles indiscrètes alentour pour faire mieux.

— Merci, Majesté…, dit Karigan, une lueur malicieuse dans l’œil.

Elle ne semblait plus hagarde ni traquée – et elle portait le bracelet qu’il lui avait offert.

— L’unité fluviale m’en ayant fourni une, je devrais vous rendre votre épée…

— Pour le moment, je crois que vous feriez mieux de la garder… Moi, je serais bien incapable de m’en servir. Si vous le faites à ma place, j’en serai honorée. Qui sait ? cette arme vous portera peut-être chance.

— Merci beaucoup. Je l’utiliserai donc et vous la restituerai quand vous serez prête. Cavalière, nous devons aborder un autre sujet, et il faut que dame Estral et Enver soient présents.

Dès qu’ils furent prévenus, l’Élétien et la musicienne accoururent.

— Ce soir, nous attaquerons le Second Empire, annonça Zacharie. J’entends que tous les trois, vous vous réfugiez au sud, au-delà du camp intermédiaire de l’unité fluviale. Il est impossible de prédire comment tourneront les choses, et je veux vous savoir en sécurité.

Ce discours s’adressait surtout à Karigan, mais avec un peu de chance, présenté comme ça, elle l’accepterait plus facilement.

Estral ne broncha pas, Enver parut pensif et Karigan baissa les yeux sur le sol. Bizarrement, ce fut l’Élétien qui parla :

— Tison, vos éclaireurs sont bons, mais je crois pouvoir repérer les pièges mieux qu’eux.

— Enver d’Élétie, ce n’est pas votre combat.

— Vraiment ? Ces gens prétendent être les descendants de l’Empire arcosien et ils affirment adhérer à ses valeurs. S’ils triomphent, détruiront-ils l’Élétie comme leurs ancêtres ont dévasté Argenthyne ? Je préfère ne pas être en position de le savoir…

— Dans ce cas, bénéficier de votre aide sera un honneur.

— Moi, dit Estral, j’irai avec Karigan. Dans une bataille, je ne servirais à rien.

Zacharie se tourna vers la Cavalière.

— Dans ce cas, vous devriez peut-être vous préparer au départ.

Karigan secoua la tête.

— Désolée, Majesté… Pour l’heure, je ne suis bonne à rien, et je doute même de pouvoir chevaucher, y compris sur une courte distance.

Au moins, elle reconnaissait ses limites… D’un regard, Zacharie demanda confirmation à Enver.

— Il vaudrait mieux que la Galadheon ménage son dos, qui est en voie de guérison. Ce camp est protégé par des sorts et des illusions. Nos deux dames y seront en sécurité.

— De plus, ajouta Karigan, Enver et moi n’avons pas encore trouvé les p’ehdroses. Je n’ai pas accompli ma mission.

Zacharie n’en crut pas ses oreilles.

— Karigan… Cavalière, je ne compte pas sur vous pour retrouver les p’ehdroses. Pas après ce que vous avez subi !

— J’aimerais pourtant continuer. Avoir plus d’alliés ne nous ferait pas de mal.

— Nous en reparlerons après la prise de la Forêt Solitaire. En attendant, je veux bien que vous restiez ici toutes les deux. Mais je demanderai au capitaine Treman de faire garder le camp.

Une nouvelle fois contre toute attente, Karigan ne discuta pas. En femme intelligente, tête de mule ou non, elle était accessible au bon sens. Enfin, il fallait l’espérer, parce que sinon, ça voudrait dire qu’elle baissait les bras.

Mais elle sourit, l’œil pétillant.

Rassuré, Zacharie salua le trio et partit se préparer pour la bataille.

Vêtu de noir, le roi était transfiguré, et Karigan en resta stupéfiée. Le rude forestier redevenu un souverain superbe… Alors qu’il conversait avec Treman, la Cavalière le regarda, fascinée par son énergie débordante et sa détermination. Si elle n’avait pas été un fardeau, dans son état, elle l’aurait accompagné dans la Forêt Solitaire afin de s’assurer qu’il en revienne vivant. Hélas, elle avait encore du mal à rester assise longtemps. Le bain dans la douche chaude avait été merveilleux, mais épuisant.

Presque timide, le lieutenant Rennard approcha d’Estral :

— Ma dame, dit-il, c’est peut-être audacieux, mais ignorant comment tournera cette bataille, j’aimerais… Eh bien, j’aimerais emporter avec moi un gage de votre affection – pour me porter chance, bien entendu.

Estral rosit comme une damoiselle.

— C’est que…

— Désolé, je n’aurais pas dû demander. Ayez la bonté de me pardonner.

Rennard se détourna.

Karigan adressa à Estral un regard courroucé.

— Enfin, il part se battre…, murmura-t-elle.

— Attendez ! s’écria la musicienne.

Le lieutenant s’arrêta et se retourna, plein d’espoir.

— Vous m’avez surprise… Bien sûr que je vous donnerai un gage. Laissez-moi juste le temps d’en trouver un.

Rennard s’inclina et alla rejoindre son capitaine d’une démarche soudain guillerette.

Estral s’assit à côté de Karigan et soupira :

— Dans quoi me suis-je fourrée ?

— Tu lui gonfles le moral avant une bataille, dit Karigan. Après, tu pourras le dégonfler – s’il en revient.

— Si ? Je n’envisage pas qu’il puisse y rester.

— Si bien entraîné soit-il, et quelles que soient sa force et son expérience, un soldat peut toujours y rester.

En parlant, Karigan ne regardait pas Rennard mais Zacharie.

Pour avoir perdu tant de Cavaliers, elle savait de quoi elle parlait.

— J’ai demandé à Connly s’il a communiqué avec Trace, dit Estral. Pour savoir s’il avait des nouvelles d’Alton et du mur.

— Et alors ?

— Des jours après que l’unité fluviale eut fait jonction avec nous, Trace lui a dit que tous les Cavaliers, sauf Alton, ont reçu l’ordre de retourner en la Cité de Sacor. Trace et les autres sont déjà en chemin. Elle pense que c’est pour participer aux recherches concernant le roi.

— Val aussi ?

Estral acquiesça.

— Alton n’a pas dû aimer ça.

— Dis plutôt qu’il était furieux. Après mon départ, perdre en plus le peu d’aide qu’il avait ? J’espère qu’il ne va pas redevenir colérique…

Karigan comprit parfaitement ce que voulait dire son amie. Le mur avait transformé Alton. Obsédé par les réparations, il s’était montré irascible jusqu’à ce qu’Estral entre dans sa vie, provoquant une nouvelle métamorphose. La musicienne l’avait apaisé. Parfois, la vieille rage refaisait surface, mais ça ne durait pas.

— Je suis sûre que tu lui manques beaucoup…, dit Karigan.

— Tu ne sais pas à quel point j’aimerais qu’il soit là… En attendant, il faut que je trouve un gage pour Rennard. Tu as une idée ?

— En général, un mouchoir fait l’affaire.

— Comme dans les vieilles ballades… Mais je doute qu’il accepte un des miens. Ils sont tous… usés.

Karigan sourit.

— Tu trouveras bien quelque chose. Bon, je suis épuisée. Il faut que je me repose.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non, ça ira. Occupe-toi de Rennard.

Alors qu’elle se traînait vers la tente d’Enver, Karigan sentit que Zacharie la suivait du regard – jusqu’à ce que Treman ramène son attention sur la carte qu’ils consultaient.

Faute de pouvoir faire mieux, elle comptait se lever pour regarder partir les hommes. En attendant, elle allait retrouver une jument blanche dans une prairie au ciel étoilé.

Un gage d’estime

Estral accrocha sa broche en forme de harpe à la tunique du lieutenant Rennard.

— Voilà, ça devrait convenir…

— C’est un honneur, dit l’officier en s’inclinant. Mais n’est-ce pas trop ?

La broche symbolisait le lien entre Selium et une ménestrelle. Bref, c’était le bien le plus précieux d’Estral, mais elle n’allait sûrement pas le crier sur tous les toits.

— Puisse ce gage d’estime vous porter bonheur.

Rennard s’inclina de nouveau, souffla un baiser de la main à la musicienne et s’éloigna, menton levé et dos bien droit. Karigan avait raison. Comment laisser partir un homme au combat sans le soutenir un peu ? Quand il reviendrait, fier et vaillant, il serait toujours temps de lui briser le cœur.

Du coin de l’œil, Estral vit le roi se glisser sous la tente d’Enver. Karigan ne s’étant pas réveillée pour le voir partir, il s’offrait des adieux privés de son cru. Quand tout ça serait fini et qu’ils retourneraient en la Cité de Sacor, la réalité rattraperait les « tourtereaux ». Le cœur de la musicienne saignait d’avance pour son amie. Pour les deux, en réalité…

Son père l’ayant rejointe, Estral l’aida à mettre le manteau gris et vert que lui avait fourni l’unité fluviale. Sous un tabard assorti, il portait un plastron, et un casque était calé sous son bras.

— Quand elle se réveillera, tu rendras son sabre à Karigan, dit-il. L’épée longue que le capitaine Treman m’a prêtée est plus adaptée à ce que nous allons faire.

Estral plaqua les poings sur ses hanches.

— J’aurais trouvé très adapté que tu n’accompagnes pas ces hommes.

Le Protecteur Doré enfila ses gants et plia les doigts.

— Ne t’inquiète pas. Je serai à l’arrière, avec Zacharie et ses Armes. Mon but, c’est de capturer Lala et de la ramener, afin que tu récupères ta voix.

— Je préfère avoir un père et ne plus parler… Nous venons juste de nous retrouver… En outre, le capitaine Treman n’a-t-il pas dit que les civils fuient la forêt ?

— Pour répondre à ta flatteuse déclaration, tu auras les deux… En ce qui concerne Lala, même s’il n’y a qu’une infime possibilité qu’elle soit là, je tenterai ma chance.

Malgré les propos martiaux de son père et son courage apparent, Estral tremblait de peur. Même si le Protecteur Doré avait l’habitude de partir à l’aventure – incognito et donc exposé à tous les dangers –, ce soir, c’était différent. Là, il se jetait dans une mêlée où il n’y aurait qu’une règle : tuer ou se faire tuer.

— Si tu restes, je me consolerai vite d’avoir perdu ma voix.

— Eh bien, lorsque tu l’auras récupérée, tu en profiteras pour m’agonir d’injures et me reprocher de m’être fourré dans la mouise. Mais n’oublions pas que cette affaire dépasse nos deux petites personnes. Ne m’as-tu pas confié récemment que tes chansons contribuent à réparer le mur de D’Yer ?

Estral acquiesça. Comme elle devait sembler égoïste…

— Ici, continua le Protecteur, j’assume mon rôle, comme le roi, le jeune Rennard et tant d’autres braves.

— Tu as déjà beaucoup donné, rappela Estral, des larmes aux yeux.

Fiori la prit dans ses bras.

— Je suis très fier de la femme que tu es devenue… D’abord voyager jusqu’au mur pour aider à le réparer, puis partir vers le nord à ma recherche… Je sais que ce n’est pas dans ta nature, ce genre d’exploits, mais tu as été très courageuse.

Le Protecteur Doré recula, les mains sur les épaules de sa fille.

— Pour tout te dire, la Cavalière Embrun n’est pas partie avec le seul message du roi pour la reine. J’ai écrit à Dean Croselie, le doyen de Selium, et à tes professeurs. Dans cette lettre, je leur annonce que tu as largement satisfait aux critères de délivrance d’un nœud de maîtresse ménestrelle.

Estral en resta un instant bouche bée.

— Je n’ai jamais envisagé ça…

— Je sais, et ça te rend encore plus digne de cette promotion. Tu avais passé tous les examens requis, et il ne te restait plus que la partie « voyage ». Les expériences que tu viens de vivre sont suffisantes. Ma fille, je suis fier de toi et je t’aime. Tu es du bois dont on fait les Fiori.

Le père et la fille s’étreignirent de nouveau. D’abord sonnée, Estral était bouleversée par ce que le Protecteur Doré avait fait pour elle. Accéder à la maîtrise changerait sa vie. Enfin, elle serait le professeur qu’elle rêvait d’être depuis toujours. Mais avant, il y aurait le mur…

— Merci, dit-elle.

Son père sourit.

— Promouvoir les ménestrels itinérants qui le méritent est le meilleur côté de mon poste. Cela dit, en tant que père, je dois te demander ce qui se passe entre Rennard et toi. Il porte ta broche, ai-je vu. Je te croyais sérieusement engagée auprès d’Alton D’Yer.

Comment était-il au courant ? Bien entendu, qu’il l’était…

Estral regarda le lieutenant, en grande conversation avec plusieurs soldats.

— Je… eh bien… Alton et moi…

Pas facile à expliquer à un père, tout ça…

— J’aime Alton, mais Rennard semble m’apprécier, et il voulait un gage d’estime. Karigan m’a conseillé de lui en donner un, puisqu’il part se battre.

— Karigan est devenue très sage, et tu as bien agi. Chacun de ces hommes serait parfait pour toi, et je crois que ta mère approuverait.

— Père…, souffla Estral en rougissant.

— Puisque tout est réglé, il est l’heure de partir. On m’attend, ma fille. Mais je reviendrai très vite…

Le Protecteur Doré alla rejoindre ses frères d’armes. Inquiète, Estral les regarda traverser l’illusion qui défendait le camp. Soudain, elle s’avisa qu’elle avait oublié de dire à son père qu’elle l’aimait aussi…

Dans la pénombre, Zacharie avançait avec les autres sur un terrain très accidenté. Faute de pouvoir se fier à sa vue, il se reposait sur ses autres sens.

Le groupe était parti au crépuscule pour avoir le temps de s’habituer à la nuit, mais en l’absence de lune, il se révélait impossible de voir tous les détails environnants.

Dans une mission de ce genre, les soldats avaient l’interdiction absolue de s’éclairer. Les plastrons étaient cachés sous des tabards et aucune pièce métallique de l’équipement n’avait été polie. L’unité fluviale n’en étant pas à son premier assaut nocturne, les hommes se déplaçaient avec une grâce féline.

Près du roi, Fiori haletait comme un soufflet de forge, mais ses grandes jambes lui permettaient de suivre le rythme. Même s’il avait le souffle moins court, Zacharie souffrait aussi, sa bonne forme perdue suite à la captivité et aux mauvais traitements. Bien entendu, les soldats étaient plus jeunes que Fiori et lui, mais Treman, un homme de leur âge, n’avait aucune difficulté et accélérait même régulièrement le pas.

Donal marchait un peu devant le roi et Rye formait l’arrière-garde. Rennard, lui, couvrait un des flancs du souverain.

Les soldats avançant en silence, il était difficile d’estimer leur position. En principe, Zacharie devait être plutôt à l’arrière, car Treman, ses Armes et Fiori avaient insisté pour qu’il en soit ainsi. Enver, en revanche, progressait avec l’avant-garde, puisqu’il avait le don de détecter les pièges.

L’ordre de ralentir passa dans les rangs. Celui d’aller un peu plus vite ne tarda pas à suivre. Jusqu’à la forêt, il en irait ainsi. Sur un terrain pareil, Zacharie trouva miraculeux que personne ne se soit foulé une cheville ou blessé plus grièvement encore.

La main sur la poignée de l’épée de Karigan, le roi continua d’avancer en silence. L’arme de la Cavalière, il la tenait pour un gage, un peu comme la broche qu’Estral avait confiée à Rennard.

Zacharie se désolait que Karigan ne se soit pas réveillée à temps pour assister à son départ. Mais au fond, c’était peut-être mieux ainsi. Les séparations de ce genre n’étaient jamais faciles… En tout cas, sous la tente, il n’avait pas osé la réveiller.

Selon Enver, la Cavalière récupérait après une trop longue période de mauvais sommeil. Pour sa guérison, c’était essentiel.

Alors que personne ne regardait, Zacharie s’était glissé sous la tente puis agenouillé près de la jeune femme. À la lumière tamisée d’une pierre de lune, il avait pu admirer son visage paisible. Le souffle régulier, elle se ressemblait de nouveau. Mais le roi n’était pas dupe, car il avait vu ses blessures…

Un jour, il s’était extasié devant le courage de cette femme, et ça restait d’actualité. Plus que jamais, peut-être. Combien d’elle-même pouvait-elle donner ? Au combat, il allait devoir se montrer à la hauteur de ses sacrifices…

Sous la tente, il l’avait embrassée sur la joue, assez légèrement pour ne pas la déranger, puis il était sorti en silence.

Au-dessus de la plaine, le ciel fourmillait d’étoiles. Mais un banc de nuages arriverait bientôt. Comme si l’hiver préparait son retour, l’air était redevenu mordant – rien d’anormal en cette saison, ici.

Alors qu’il contemplait les étoiles, Zacharie, comme souvent, se demanda si les dieux y avaient élu résidence. Ou étaient-elles seulement des corps gazeux, comme l’affirmait le maître astronome ? Dans tous les cas, le roi ne comptait pas se reposer sur les « grands mystères de l’Univers », mais sur la force et les compétences de l’unité fluviale – et sur l’acier de ses armes, pour être franc.

— J’aurais dû écouter ma fille, marmonna Fiori, oubliant que tout bavardage était prohibé.

— Mais encore ?

— Elle m’a demandé de ne pas partir juste après nos retrouvailles. Une enfant pleine de sagesse, non ? Je suis trop vieux pour ces aventures.

Fiori était beaucoup plus âgé qu’on aurait pu le penser. Son éternelle jeunesse, disait-on, était une conséquence de son sang élétien.

— Vous pouvez rebrousser chemin.

Dans le noir, Zacharie devina que le Protecteur Doré secouait la tête.

— Pour ça, je suis allé trop loin… Maintenant, je veux voir la fin. Et surtout, mettre la main sur Lala pour qu’Estral recouvre sa voix.

L’ordre de passer au pas de course arriva jusqu’aux deux hommes. Très vite, la dense obscurité de la Forêt Solitaire, à l’horizon, remplaça la voûte céleste étoilée.

La progression continua ainsi, tout en alternance, avec de courtes pauses pour boire et grignoter. Lorsque la forêt se dressa enfin devant eux, les hommes s’arrêtèrent. Venue contacter Rennard, une estafette repartit aussitôt et disparut dans les ténèbres.

— Quoi de neuf ? demanda Zacharie.

— Nos éclaireurs ont éliminé les sentinelles. Les premiers rangs, déjà entrés dans la forêt, sont au contact avec l’ennemi. Certains soldats du Second Empire ont facilité la tâche de nos archers en allumant des feux de camp.

« Nous appartiendrons à la troisième vague d’assaut.

Celle qui n’aurait pas grand-chose à faire, pensa Zacharie, déçu. Puis il se rappela à quel point l’ennemi pouvait être rusé…

De sa position, hors de la forêt, on avait du mal à croire que la bataille était commencée. Impatient, le roi marcha de long en large en attendant l’ordre de charger.

Quand il serait enfin dans cette forêt, il fondrait sur le Second Empire et le décapiterait comme un serpent venimeux.

L’incertitude de l’attente

Quand elle sortit de la tente en s’étirant, Karigan fut surprise qu’il fasse déjà nuit. Ainsi, elle avait manqué le départ du roi et d’Enver ?

Reposée et en paix, elle inspira à fond. Avant de s’endormir, elle avait retrouvé la prairie au ciel étoilé – sans avoir besoin du rituel d’Enver – mais le cheval-jour, Séastaria, ne s’était pas montré. Cela dit, après cet exercice spirituel, elle s’était endormie comme une masse.

Les mains dans les poches, elle approcha du feu où Estral et Connly l’attendaient. La musicienne lui servit une assiette de saucisses, ajouta quelques biscuits réglementaires et nappa le tout de sauce.

— Toujours la cuisine de l’unité fluviale ? demanda Karigan.

— Oui. Ces gens-là savent choyer leurs soldats.

— Une armée bien nourrie, dit Connly, est une armée qui a du cœur au ventre.

De nouveau surprise par son appétit dévorant, Karigan s’assit. En mangeant, elle observa un de leurs gardes visible dans les ombres, juste au-delà du cercle de lumière du feu. Les autres ne se montraient pas.

Zacharie et ses forces, lui apprit Connly, étaient partis depuis une heure. Tandis qu’elle se restaurait, le lieutenant lui raconta ce qui s’était passé dans la Cité de Sacor après son départ. La blessure de Larenne Stèle, Aureas Slee, l’intégration d’Anna à une formation de Cavalière…

— Ce serait une très bonne recrue, approuva Karigan, si elle finissait par entendre l’Appel.

— Oui, fit Connly, une expression étrange sur le visage. Notre capitaine pense la même chose…

Connly parla ensuite de l’arrivée de la délégation du Rhovanny et de l’exploit de Larenne, qui avait démasqué un traître parmi les conseillers du prince Tuandre.

Karigan écouta, fascinée, et fut surprise quand sa fourchette ne trouva plus rien à prélever dans son assiette.

— On dirait que j’ai manqué un tas de choses excitantes…

Connly et Estral se regardèrent, soufflés.

— Bon, corrigea Karigan, j’avoue que ça bouge un peu ici, à l’occasion.

Estral se rembrunit carrément.

— D’accord, plus qu’un peu, et pas qu’à l’occasion…

Sur le point de boire son thé, Connly se pétrifia. Les yeux soudain vitreux, il posa sa tasse, se leva et s’éloigna sans dire un mot.

— C’est quoi, ça ? demanda Estral.

— Trace…

— Je vois.

Pour avoir passé beaucoup de temps avec des Cavaliers, au mur de D’Yer, Estral connaissait le don que Trace et Connly avaient en commun.

— C’est bien utile…

— N’est-ce pas ?

Dans les ombres, Connly éclata de rire.

— Et un rien déconcertant…

— Tu l’as dit, oui !

Karigan avait déjà été troublée à l’époque où elle partageait une tente avec Trace. Quand la Cavalière contactait Connly, elle passait son temps à sourire et à rire – apparemment toute seule, puisqu’on ne pouvait pas entendre ce que se disait le duo. Et au fond, Karigan n’était pas sûre d’en avoir envie…

— Il fait très froid, ce soir, dit-elle, son souffle se transformant en buée devant elle.

— Oui, on croirait que l’hiver est de retour.

— Qu’as-tu donné à Rennard, finalement ?

— Ma broche.

— Quoi ?

Ce bijou était l’insigne d’un ménestrel, comme le cheval ailé pour un Cavalier Vert.

— C’était ça, un mouchoir usé ou des bas sales.

Karigan sourit à l’idée du lieutenant partant au combat avec des bas sales. Cela dit, aucune des deux femmes n’évoqua la bataille en cours. Histoire de soulager son dos, Karigan se leva.

— Tu vas bien ? s’inquiéta Estral.

— C’est la forme… Enfin, ce qui m’en tient lieu, ces derniers temps.

La Cavalière ne parlait pas de la bataille, mais elle ne pensait qu’à ça. Elle aurait voulu être avec le roi, pour le soutenir, mais malgré ses compétences, elle aurait été un boulet pour lui. Si faible, si inutile…

Karigan cessa de penser négativement. On aurait cru entendre Nyssa…

Connly revint et se réchauffa les mains au-dessus du feu.

— Ils chevauchent ventre à terre pour gagner la Cité de Sacor…, dit-il, parlant de Trace et des autres Cavaliers jusque-là affectés au mur. Il paraît que Val se plaint sans cesse.

— De quoi ? demanda Estral. Être séparée du capitaine Wallace ?

Connly ricana.

— Même pas… Voilà deux ans qu’elle est au mur et n’accomplit plus de mission régulière. La selle lui fait mal aux fesses.

Pauvre Val, pensa Karigan. Ça faisait si longtemps ?

— Où sont-ils, à présent ?

— Pour la nuit, ils se sont arrêtés à Trèfle-Ville.

Donc, il leur restait encore des jours de voyage avant d’atteindre la capitale.

— Il y a une sorte de course entre deux groupes. Trace et ses compagnons depuis le sud, et Tégane depuis le nord. Cela dit, c’est le nord qui est le plus éloigné. Plus vite la reine aura des nouvelles du roi, mieux ce sera.

Estral sourit.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Karigan.

— Plaît-il ?

— Ce grand sourire !

— C’est parce que Connly a mentionné Tégane. Mon père lui a confié un message pour le doyen et mes professeurs. Je vais être promue maîtresse ménestrelle.

Karigan et Connly félicitèrent leur amie. Pour sortir du rang, à Selium, il fallait du travail, des compétences et une vraie expérience de la vie. Sur tous ces points, Estral était au niveau maximal. Pourtant, son sourire s’effaça.

— Tu n’as pas l’air si contente que ça, fit remarquer Karigan.

— Je ne voulais pas que mon père aille avec les autres…

Karigan aurait pu réconforter Estral, mais les mots n’avaient jamais sauvé personne en temps de guerre. Ils rassuraient, certes, mais ce n’était qu’une illusion. Nul ne savait comment ça finirait, et la Cavalière aussi s’inquiétait pour un être cher. Au lieu de parler, elle prit la main de la musicienne et la serra très fort.

— C’est toujours plus dur, dit Connly, pour ceux qui doivent supporter l’incertitude de l’attente.

Transie, Karigan remonta son col. La nuit menaçait d’être très longue.

Mettre le piège en place

Ligoté et bâillonné, Terrik était agenouillé devant le sceau. Encore vivant, il écarquillait les yeux tandis que du sang coulait de son cou, là où Grand-Mère avait sectionné une artère.

Pour l’heure, elle travaillait sur une longueur de fil marron, la couleur de la terre – logique, puisqu’ils étaient dans ses entrailles. Elle tricotait frénétiquement, pressée d’achever le sort. Une variante de celui qu’elle avait déjà essayé, mais en le contrôlant mieux, cette fois. Pas question que ce soit lui qui prenne le dessus.

Les nœuds résistaient, forçaient ses mains à s’écarter, lui blessaient les doigts… Le front lustré de sueur, elle se concentrait. Une maille à l’envers, une maille à l’endroit… En serrant un nœud, elle sentit la pression augmenter dans la salle.

Au rythme requis, elle récita les mots de pouvoir, tentant de ne pas s’étrangler en proférant ces paroles chargées d’ombres et de mort. Les créatures tapies derrière le sceau s’agitèrent de plus belle. Sur l’acier, les symboles se tortillèrent et brillèrent comme s’ils voulaient amplifier leur action protectrice. Les « malades », eux, ne réagirent pas.

En incantant, Grand-Mère se balançait d’avant en arrière. Le pouvoir, elle le sentait, montait lentement en puissance. Faire ça la nuit était-il dangereux ? Au moment, justement, où les sombres entités étaient le plus fortes. Serait-elle capable de contrôler ce feu d’artifice de ténèbres ?

Une extrémité du fil commença à se dissocier, se séparant en plusieurs filaments distincts. Alarmée, Grand-Mère lui ordonna d’arrêter, puis elle fit un nœud d’éveil.

Avant que son ouvrage la défie de nouveau, elle ajouta un nœud d’appel.

Lors de sa dernière tentative, dans les tombeaux, ce sort n’avait pas réussi à réveiller les morts – à sa connaissance, en tout cas. Mais s’il y était parvenu, elle en aurait sûrement entendu parler.

Si elle avait été à la source, commandant le sort en personne, comme aujourd’hui, ça aurait peut-être fonctionné.

Terrik émit un gargouillis et s’écroula sur le côté.

À la vitesse de l’éclair, Grand-Mère tressa un nœud de réveil.

Ses doigts lui firent mal comme si on y enfonçait des aiguilles incandescentes. Venu du tunnel, un vent rugissant s’engouffra dans la salle et souleva le manteau de la vieille femme. Lui cinglant le visage, cette bise fit vaciller la flamme de sa lanterne – tellement faible au cœur d’une obscurité si dense.

Pour achever la séquence, Grand-Mère mobilisa toutes ses forces. Hurlant désormais, le vent surnaturel charriait d’immondes miasmes. Alors qu’il balayait la salle, il sembla aussi transporter des voix venues d’un autre monde – du royaume des morts – et du passé, où tant de gens l’avaient imploré de les épargner. La clameur des sacrifiés, accompagnée des pleurs d’un bébé…

La vieille femme incanta de nouveau, les fils de son ouvrage grossissant, se contractant et se tordant comme des serpents. Le pouvoir qu’elle perdait, elle le sentit s’engouffrer dans la forêt à la recherche de la vie – sa nourriture suprême.

Il dévora les végétaux, même ceux qui attendaient encore de jaillir du sol, et toutes les petites créatures des bois. Avec une seule idée en tête, Grand-Mère continua à le forcer à chercher.

Non, il ne devait pas se gorger des soldats du Second Empire ! Et pas non plus de ceux de l’ennemi. Si Grand-Mère n’était pas rigoureuse, lui allouant un potentiel donné de destruction, cette force dévasterait tout, et ce n’était absolument pas son objectif.

Elle lui laissa cependant un peu de liberté, dont elle profita pour dévorer des oiseaux endormis, tuer des renards dans leur tanière et capturer une biche et son faon né la veille.

On eût dit une meute de coyotes en chasse…

La force chercha avidement jusqu’à ce qu’elle trouve enfin les blatterreux – Skarrl et son groupe – là où des sbires de Grand-Mère les avaient piégés. Quand la vie des huit créatures eut été aspirée, Grand-Mère, au bord de la panique, sentit son contrôle faiblir. En un éclair, la force en profita pour dévorer les hommes qui gardaient les blatterreux.

La vieille femme rappela à elle la puissance tueuse, l’appâtant avec des promesses de sang frais. La bise revint, lui cinglant de nouveau le visage. Puis elle fit pression sur elle, comme pour l’écraser.

Le souffle court, Grand-Mère se demanda si son bouclier personnel allait tenir.

Sans économiser son énergie, elle attira la puissance dans les nœuds de son ouvrage, qui grossirent encore et ondulèrent comme des vers, à croire qu’ils étaient vivants. Puis ils se fondirent les uns dans les autres et noircirent jusqu’à ce qu’une sphère obscure lévite au-dessus des mains blessées de la nécromancienne.

La boule noire se posa sur ses paumes, aussi lisse et froide que la première qu’elle avait invoquée. À présent, il s’agissait de la lier.

Une mare de sang s’était formée sous la gorge de Terrik. Quand elle lui toucha le front, il battit des paupières, à peine conscient.

Entre les mains de Grand-Mère, la sphère frémit d’excitation.

— Tu accomplis ton devoir pour l’Empire, dit-elle à Terrik.

Des années plus tôt, elle avait assisté à la naissance de cet homme – en aidant la sage-femme de sa mère. C’était un brave garçon, il fallait en convenir, mais un très mauvais capitaine.

— Je t’absous de tes péchés et te pardonne tes échecs, car tu rends un ultime et précieux service à ton peuple et à l’Empire.

Terrik l’entendait-il ? C’était impossible à dire, mais dans l’autre monde, il saurait… Grâce sa bénédiction, il irait au paradis et le peuple se souviendrait de lui comme d’un martyr. Et c’est exactement comme ça qu’elle présenterait les choses à sa mère – un héros mort pour la cause.

La vieille femme posa la sphère sous la gorge du capitaine et la laissa s’enivrer de sang. Quand elle eut bu à satiété, Terrik drainé de sa dernière goutte de fluide vital, la boule vira à l’argent terni et commença à pulser.

Grand-Mère n’osa pas la ramasser.

— Cole ! appela-t-elle.

L’homme mit quelques minutes à arriver. Balayant la salle du regard, l’air méfiant, il s’attarda sur le cadavre et sur la sphère, puis souffla :

— Vous allez bien, Grand-Mère ? Un vent étrange a déchiqueté les buissons et j’ai vu des oiseaux tomber raides morts des arbres.

— Oui, Cole, je vais très bien.

En réalité, la vieille femme était épuisée et ses mains charcutées la mettaient à la torture. Si Lala avait été présente, elle l’aurait apaisée avec un baume, mais elle était partie avec les autres civils.

— S’il te plaît, fais venir les esclaves. Je suis prête à m’occuper d’eux.

— Bien, Grand-Mère.

Après un dernier regard circulaire, Cole repartit.

Tout était prêt et l’heure avait sonné. Regardant la sphère, Grand-Mère capta son impatience. La force voulait accomplir sa mission.

Triste pour Terrik, la vieille femme était aussi très fière de lui. Un capitaine minable, certes, mais un homme sans peur face à l’ultime sacrifice.

Enfin, Grand-Mère leva les yeux vers la voûte où son ouvrage majeur pendait comme une frondaison de laine à laquelle se mêlaient les cheveux de la Verdâtre. Sous les mailles et les nœuds qui vibraient d’énergie, on ne voyait plus l’image d’Ouestrion. Tous les éléments étaient réunis. Quand Cole reviendrait avec les esclaves, il ne resterait plus qu’à mettre le piège en place.

— Bientôt, souffla Grand-Mère aux créatures qui s’impatientaient de l’autre côté du sceau. Très bientôt…

Un fou furieux

Zacharie pivota sur lui-même et enfonça sa lame dans le ventre de son agresseur. Le soldat ouvrit la bouche pour crier, mais un flot de sang l’en empêcha. Quand le roi retira son arme de la plaie, le type s’écroula.

Très calme, Zacharie essuya son épée sur la tunique du mort. Puis il reprit son souffle, un peu fatigué mais encore alerte et tous les sens aux aguets. Dans le lointain, il entendit des cris, des cliquètements métalliques et des hurlements de douleur. Levant les yeux, il vit à travers les trouées de la frondaison que des nuages occultaient les étoiles.

Autour du roi, le combat avait cessé faute de combattants – une écrasante victoire pour les Sacoridiens. Mais plus en avant dans la forêt, ça continuait. Du coup, Zacharie et son groupe repartirent au pas de course. Pressés d’arriver, ils sautèrent par-dessus des troncs abattus, dérapèrent sur des lits de feuilles mortes et se faufilèrent entre les arbres. En chemin, ils durent enjamber des cadavres – ceux d’ennemis en tenue de forestier et ceux de leurs camarades.

Partout, ils remarquèrent des chausse-trapes désamorcées. Des filets vides pendant des arbres, des pièges à ours refermés sur de grosses branches et des fosses délestées de leur camouflage.

Plusieurs fois, ils passèrent devant un feu qui ne réchauffait plus que des morts.

Alors que les Armes ne quittaient pas Zacharie, Rennard caracolait loin devant et Fiori disparaissait régulièrement dans les ombres, sur la droite ou la gauche. Les hommes de l’unité fluviale, déployés en arc de cercle, avançaient dans le plus grand silence. Alors qu’il se demandait comment s’en sortait Enver, le roi vit un cadavre de gardien, l’œil transpercé par une flèche blanche.

Quand le groupe déboula dans une zone de combat, les Armes chargèrent pour dégager le passage avec leur efficacité coutumière. Histoire de ne pas être en reste, Zacharie fracassa le crâne d’un type avec son bouclier et ferrailla contre un autre.

Si les guerriers du Second Empire n’avaient rien d’experts en escrime, quelques-uns étaient nettement moins mauvais que la moyenne. Son adversaire ne faisant pas partie de l’élite, Zacharie ne perdit pas de temps en fioritures. Après l’avoir abattu sans difficulté, il passa au suivant.

Dans une forêt, manier une épée n’était pas toujours facile à cause des branches basses qui accrochaient très souvent le bras ou l’arme du combattant. De plus, garder de bons appuis au sol se révélait très délicat sur un terrain accidenté et irrégulier – sans parler des racines toujours prêtes à vous faire trébucher au plus mauvais moment.

Dans l’obscurité, il était en outre assez aisé de ne pas frapper droit, ce qui rendait encore plus imprévisible l’issue des duels.

Avec le pommeau de son épée, Zacharie défonça le thorax d’un type qui tentait de l’attaquer par-derrière.

Quand ils furent venus à bout de cette poche de résistance, les Sacoridiens marquèrent une nouvelle pause pour récupérer un peu. Dans l’air froid de l’hiver, la puanteur du sang et des entrailles monta aux narines de Zacharie, qui eut une grimace de dégoût.

Dans le lointain, des roulements de tonnerre annoncèrent un orage.

— Le temps tourne, murmura Donal.

— Nous sommes encore loin de la forteresse ? demanda le roi.

— Je suis désorienté…, avoua Fiori. Lieutenant ?

Rennard allait répondre quand une bourrasque fit vaciller les arbres alentour et manqua renverser Zacharie. Sous une pluie de branches et de pommes de pin, le roi sentit que ce vent étrange tentait de vider ses poumons de leur air.

Affamées, ces bourrasques entendaient se nourrir. Sous les yeux de Zacharie, des buissons se désintégrèrent et des oiseaux morts tombèrent des arbres.

La tempête cessa aussi abruptement qu’elle avait commencé, des aiguilles de pin voletant paresseusement dans les airs.

— Par les dieux, c’était quoi ? s’écria Rennard.

— Pas un vent naturel, répondit Zacharie.

— Exact, approuva Fiori. Je me demande ce que mijote encore Grand-Mère… Pendant mon séjour à la forteresse, elle travaillait sur un sort majeur. Son « grand œuvre »…

— Oui, l’Iire d’Aeon… Le sceau. Elle doit l’avoir trouvé.

Ayant entendu parler des projets de la nécromancienne pendant les réunions stratégiques, les soldats ne furent pas surpris, mais ils ne cachèrent pas leur malaise.

— Il ne peut pas réellement y avoir un portail qui donne sur les enfers, pas vrai ? demanda Rennard.

— C’est pourtant ce que disent nos mythes, répondit Fiori. Si c’est vrai, il semble facile de voir comment Grand-Mère pourrait en tirer parti. Tout le monde sait quelle magie elle manipule…

— Nous garderons tout ça à l’esprit, dit Zacharie, même si je vois mal comment nous opposer à sa sorcellerie. Toute cette affaire peut être un piège qui ne vise pas seulement l’avatar d’Ouestrion.

— C’est très étrange…, souffla Rennard.

Zacharie comprit le point de vue du lieutenant. Pour le roi, l’impact de la magie sur le monde était une réalité presque banale à laquelle il était d’ailleurs souvent exposé, et pas seulement via ses Cavaliers Verts. Même si le pouvoir était désormais plus présent dans la vie de tous les jours, un Sacoridien lambda avait fort peu de chances d’y être confronté. Quant à l’avatar du dieu de la mort, Zacharie lui-même avait du mal à avaler cette fantaisie-là…

— Sire, dit Donal, avec tout le respect que je vous dois, il serait bon que nous vous ramenions…

— Hors de question ! coupa Zacharie. Le capitaine Treman a besoin de toutes les épées disponibles. À présent, si on repartait ? Encore un peu, et l’arrière-garde nous aura rattrapés.

Donal fit mine de polémiquer, mais son roi se détourna et fonça en avant. Pour qu’il ne les sème pas, ses compagnons durent lui emboîter le pas.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Fiori.

Il désigna une lueur vacillante, assez loin sur la droite du groupe.

— Allons voir, dit Zacharie.

Donal leva une main pour l’arrêter.

— Nous d’abord, Majesté.

Avec leur uniforme sombre, Donal et Rye eurent tôt fait de se fondre dans la nuit.

Quelques minutes plus tard, des bruissements de broussailles annoncèrent leur retour. Ou plutôt, celui de Rye.

— Donal vous fait dire que la voie est libre.

Zacharie et les autres suivirent le cadet jusqu’à la lueur – une lanterne réglée au minimum posée sur un rocher. Autour gisaient les cadavres d’une demi-douzaine de soldats ennemis.

— Nous sommes devant un mystère, annonça Donal.

Zacharie vit tout de suite ce qu’il voulait dire. Sur les corps, on ne voyait pas la moindre trace de violence, et pas une goutte de sang. Pourtant, les hommes portaient le masque grimaçant de l’agonie.

— Il n’y a pas que ça, dit Donal.

Il prit la lanterne et la passa au-dessus d’une fosse.

— Un piège du Second Empire…

Au fond de la fosse s’entassaient des dépouilles de blatterreux. Là encore, il n’y avait pas trace de coups, n’étaient les contusions dues à une chute de plusieurs mètres. De quoi amocher les monstres, pas les tuer…

Parmi les morts, un blatterreux sortait du lot avec ses peaux de bêtes très peu trouées et ses colliers de crocs. En règle générale, ces blatterreux semblaient mieux nourris qu’on aurait pu le penser après un hiver si rude.

— Un sacré mystère, oui…, fit Zacharie. Je me demande si ce sont les blatterreux qui m’ont livré à Grand-Mère… Mais nous verrons ça plus tard, parce qu’il n’est pas question de traîner ici.

Ils laissèrent la lanterne au bord de la fosse afin que personne de leur camp ne tombe dedans. Avant de partir, le roi remarqua que toute la végétation, alentour, était crevée. Sur les pins, on ne trouvait plus une aiguille et les broussailles desséchées semblaient cassantes comme du verre.

Quand ils firent la jonction avec le gros de l’unité fluviale, le roi et ses compagnons découvrirent que les Sacoridiens ne parvenaient pas à percer. Un blessé entre eux, deux hommes vinrent à la rencontre de Zacharie. Troublé, il reconnut le blessé : Treman, du sang plein sa tunique.

— Arrêtez et posez-moi au sol ! ordonna l’officier.

Zacharie approcha à grands pas.

— Capitaine, où en sommes-nous ?

— L’ennemi résiste mieux que prévu, Majesté. Notre première ligne est en déroute.

Treman inclina la tête sur le côté. Un évanouissement ? La mort ?

Rennard blêmit à vue d’œil.

Zacharie le saisit par l’épaule.

— En route ! Nous devons renverser la situation !

Donal prêcha de nouveau la prudence, mais son roi ne l’écouta pas.

Rennard étant sonné, Zacharie le traîna avec lui. À l’avant-garde, Donal et Rye formèrent une sorte de tête de flèche et Fiori ferma la marche.

Dans cette formation, les cinq hommes fendirent la mêlée pour parvenir en première ligne. Même si ses yeux s’étaient accoutumés à la nuit, le roi avait un mal de chien à distinguer les alliés des ennemis.

Dans le vacarme et l’horreur, il devint vite obsédé par une idée : rejoindre la première ligne. Comme si elle frappait de son propre chef, sa lame but des litres de sang et il fut bientôt pris de l’ivresse des tueries. Ici, pas de diplomatie pour le brider, ni de trahison à redouter. Toute la colère qu’il contenait depuis des années se mêla à celle qu’il avait accumulée pendant sa captivité. Une charge explosive de haine qui déferla sur les gardiens…

En guise d’armure, les hommes de Grand-Mère n’avaient pas grand-chose, offrant leur chair à la lame du roi. Des insectes trop faciles à tuer, comme un moustique qu’on écrase sous un pouce. Une éventration par-là, une décapitation par-ci… Baptisé par le sang de ses adversaires, Zacharie sombra dans une noire extase.

Tant bien que mal, ses Armes gardaient le contact avec lui. Fiori et Rennard sans doute aussi, mais beaucoup plus loin derrière. Mais l’essentiel n’était pas là. Se ralliant à lui, tous les Sacoridiens le suivaient, amorçant la percée décisive.

Quand une massue hérissée de piques s’abattit sur lui, le roi trancha en un éclair le bras qui la tenait. Sans s’attarder pour achever son ennemi, il passa au suivant, puis au suivant encore…

Piétinant des cadavres, il n’était plus un homme guidé par la raison, mais un fou furieux assoiffé de sang et de mort. S’il récolta des blessures, il ne s’en aperçut pas. Et dès qu’un fâcheux se dressait sur sa route, il le taillait en pièces.

Déboulant dans une clairière, il huma l’air et chercha autour de lui un adversaire à foudroyer. En vain.

Alors que ses soldats le rejoignaient, il leva très haut sa lame :

— En avant ! En avant jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un !

Un cri de guerre sortant de toutes leurs gorges, les Sacoridiens chargèrent.

Quand il sentit quelque chose de froid sur sa joue brûlante, le roi s’immobilisa. Lorsque la sensation se reproduisit, il leva les yeux et vit qu’il neigeait, des flocons dérivant entre les arbres avant de s’écraser sur le sol.

Une fraction de seconde, Zacharie Basseterre redevint lui-même. Enfant, se souvint-il, il adorait voir arriver les flocons, tout content de pouvoir bombarder de boules une petite armée de bonshommes de neige.

Cet instant de répit ne dura pas. L’odeur de la mort dans les narines, le fou furieux reprit le dessus et chargea en criant de rage.

Briser l’Iire d’Aeon

Une cinquantaine d’esclaves étaient enchaînés dans la salle qu’ils avaient trimé pour rendre de nouveau accessible. À présent, ce lieu deviendrait probablement leur tombeau.

Les fers de leurs chevilles rivetés à la roche, afin qu’ils ne puissent pas fuir, ces hommes et ces femmes étaient un ramassis de miteux couverts d’ecchymoses et de bleus. Quelques-uns toussaient, on entendait parfois des sanglots, mais la résignation semblait dominer.

Sauf chez une femme qui osait encore afficher son arrogance. Malgré ses cheveux en bataille et la crasse qui maculait ses joues, GrandMère la reconnut. L’agitatrice qui ne voulait pas de roi et encore moins d’empereur. Lorilie Dorran…

— Maintenant que vous n’avez plus besoin de nous, demanda-t-elle, vous allez nous massacrer ?

— Pas vraiment, ma chère, même si tu risques d’implorer la mort, d’ici peu. À dire vrai, vous avez tous une chance de survivre, mais ça n’est pas garanti.

— Et ça dépend de quoi ?

— De l’intérêt que vous portent vos dieux. Tu vois, c’est loin d’être gagné.

Avec sa voûte basse, la salle semblait plus pleine qu’elle ne l’était, et on y suffoquait. Prudents, Cole et son second se tenaient devant l’entrée.

Flottant près du cadavre de Terrik, la sphère d’argent semblait attirée par les esclaves. La soif de sang, toujours… Mais d’autres entités auraient bientôt besoin de boire…

Massées derrière le sceau, ces créatures tentaient de le déchiqueter avec leurs griffes.

Grand-Mère regarda de nouveau Lorilie et vit qu’elle avait blêmi sous la crasse de ses joues. Sentait-elle aussi les sombres entités du royaume des morts ? Sûrement, puisque la menace était palpable jusque dans l’air. Au fond, Grand-Mère croyait peut-être plus en Ouestrion que l’insolente femme dont il était pourtant le dieu.

— Votre empire ne verra jamais le jour, siffla Lorilie.

Grand-Mère fut impressionnée par sa conviction.

— Tu te trompes. La Sacoridie est morte…

Grand-Mère voulut émettre un rire sardonique, mais sa voix s’étrangla. Tout ça, c’était trop pour une femme de son âge, et il faudrait bientôt que la jeune génération prenne le relais. Jusqu’à la chute de la Sacoridie, elle guiderait son peuple, puis elle coulerait une retraite heureuse, enseignant son art à tous ceux qui le demanderaient et auraient le don requis.

Là, l’heure de piéger l’avatar avait sonné. À pas lents, Grand-Mère approcha du cadavre de Terrik et prit entre ses mains blessées la boule d’argent – qui vibra intensément et tenta d’aspirer son sang à travers ses plaies.

— Pas de ça ! la tança Grand-Mère. Tu as bien mieux à faire.

Elle baissa les yeux sur le sceau, en quête des symboles « malades ». Puis elle se pencha et sentit l’attraction quasiment magnétique qui existait entre le bouclier et la sphère.

Derrière le sceau, les griffes se déchaînèrent. Très délicatement, Grand-Mère posa sa boule sur les symboles agonisants de l’Iire. Puis elle recula vivement.

— Sortons, dit-elle à ses assistants. Quand le sort s’activera, il vaudra mieux que nous soyons loin.

— Grand-Mère, il serait préférable que vous soyez très loin d’ici, marmonna Cole.

À la lueur de sa lanterne, le trio remonta le passage en direction de la sortie. Dans son dos, Grand-Mère entendit crier des esclaves. Certains imbéciles allaient même jusqu’à implorer sa clémence.

— Si j’étais trop loin, Cole, je ne pourrais pas achever une œuvre qui m’a coûté tant d’efforts…

La vieille femme ne parla plus jusqu’à ce qu’ils soient à l’air libre. Frissonnant soudain, elle s’étonna de voir tomber des flocons. Une couche de poudreuse recouvrait déjà le sol.

— On dirait que l’hiver revient nous rendre visite.

Dans le lointain, des cris retentissaient, parfois presque couverts par le fracas des armes. À travers le rideau de neige, Grand-Mère distingua la forteresse, vidée de tous les civils, mais lourdement défendue. L’attaque du roi n’était pas une surprise… La surprise, en revanche, c’était l’absence des renforts demandés par Immerez. Le général Bouleau avait-il refusé, ou le message n’était-il jamais arrivé jusqu’à lui ? Le moment venu, Grand-Mère tirerait cette affaire au clair. Et si Bouleau avait fait montre d’insubordination, il le paierait.

— Allez-y, tous les deux ! Courez aider le capitaine Immerez à défendre notre terrain.

— Mais…, commença Cole.

— Quand le sort s’activera, tu détesterais être ici.

— Et vous, que… ?

— Du balai !

Vaincus par le ton de Grand-Mère, les deux hommes la laissèrent seule sous la neige. Un moment immobile, elle sortit de sa poche une longueur de fil souillée de sang séché. Celui de Terrik…

Il était temps.

À l’aveuglette, Grand-Mère fit une série de nœuds très complexes. La lanterne laissée par Cole ne l’aidant guère à mieux y voir, elle sentit le pouvoir l’attirer vers la salle pour la lier à la sphère, dont elle captait les vibrations par l’intermédiaire du fil.

Le dernier nœud achevé, elle sortit son couteau et coupa en deux la longueur de fil. Puis elle vérifia le sort de veille qu’elle avait activé autour d’un grand rocher. Tout étant parfait, elle se cacha derrière le monolithe. Ainsi, elle assisterait au triomphe de son grand œuvre.

Quand ses compagnons et elle travaillaient aux excavations, Lorilie Dorran n’avait jamais aimé l’atmosphère du maudit tunnel. Et ça ne s’était pas arrangé en approchant de la salle où ils étaient désormais prisonniers.

Quand Grand-Mère avait posé la sphère sur le bouclier de métal qu’elle appelait un sceau, c’était devenu encore pire.

— Je veux crever, gémit Binning. Juste crever…

D’autres condamnés priaient.

— Le roi va venir à notre secours, dit Pitkin. Il était ici avec nous, et il ne nous abandonnera pas.

Lorilie n’aurait pas parié sa chemise là-dessus. En général, les têtes couronnées pensaient d’abord à sauver leur peau. Mais Zacharie, qu’ils avaient connu sous le nom de Dav, l’avait déjà surprise. Quand un esclave faiblissait, il l’aidait pour lui épargner des représailles. S’ils l’avaient protégé, le jour de la lapidation, ce n’était pas un hasard…

Mais comment savoir ce qu’il était devenu après l’incendie de l’atelier de Nyssa ? Selon les gardes, le roi avait brûlé avec, mais les esclaves pensaient plutôt qu’on était venu le libérer – d’où le sort du capitaine Terrik, coupable d’avoir laissé fuir un prisonnier de valeur.

Il y avait d’autres indices… Par exemple, l’évacuation des civils avec leurs bagages et les troupeaux. Un signe révélateur, combiné à la vigilance accrue des gardiens et des soldats. Selon Lorilie, Grand-Mère s’attendait à une attaque. Le roi venant les libérer, comme le clamait Pitkin ?

— Laissez-moi sortir ! Je n’en peux plus ! Laissez-moi sortir.

Lorilie ne vit pas qui criait, mais elle crut reconnaître la voix d’un esclave nommé Em.

— Du calme, mes amis, dit-elle, consciente qu’il fallait éviter à tout prix la panique.

Une tâche difficile, quand des gens enchaînés les uns aux autres attendaient un désastre dans une salle souterraine.

— Après tout ce que nous avons subi, continua Lorilie, Grand-Mère ne peut pas nous briser.

Binning continua à marmonner et il y eut des sanglots étouffés – mais pas de panique !

Un sifflement attira l’attention de Lorilie sur le sceau, où la sphère de Grand-Mère venait d’exploser. Un fluide noir visqueux suintait des fragments et se répandait sur le bouclier, recouvrant les étranges symboles mobiles.

Lorilie entendit des cris monter de sous le sceau. Des hurlements inhumains qui lui glacèrent les sangs.

Alors que la panique repartait de plus belle, Lorilie se sentit écrasée par le poids de la maudite salle.

Le fluide, désormais, recouvrait entièrement le bouclier. Prenant des reflets de sang séché, il commença à dégouliner sur ses côtés.

Un grincement strident monta du métal, comme s’il gémissait, et des bruits de marteau retentirent dessous.

Puis une fissure apparut et s’élargit. Dans un silence soudain, Lorilie n’entendit plus ni les cris ni le reste.

Sauf si ses yeux lui jouaient des tours, elle vit une brume noire sourdre de la fissure.

Les esclaves crièrent de terreur. À demi fou, Binning tira frénétiquement sur ses chaînes.

— Courage les amis ! tenta de crier Lorilie.

Sa voix s’étrangla, car elle venait de voir une main griffue couverte d’écailles émerger de la fissure. En même temps, une vague de désespoir la submergea, lui laissant redouter un moment qu’elle allait s’y noyer.

Les rangs du Second Empire balayés, les forces de Zacharie se tenaient à présent face aux défenseurs de la forteresse. Malgré le désavantage du nombre, le roi leva sa lame souillée de sang et de viscères et rallia ses soldats. Puis il chargea, et tous le suivirent, galvanisés par sa fureur.

Des volées de flèches s’abattirent des créneaux, transperçant le rideau d’obscurité et de neige. Autour du roi, des hommes tombèrent. Un brouillard rouge devant les yeux, il continua à foncer.

Malgré leur jeunesse et leur entraînement, Donal et Rye eurent du mal à le suivre.

Après avoir dévié un coup d’épée avec son bouclier, le roi passa habilement sous la garde de son premier adversaire et l’éventra.

Sans ralentir, il s’occupa du gardien suivant, armé seulement d’une massue. Une proie facile.

Toujours euphorique, Zacharie éclata de rire en décapitant un troisième type.

Longtemps, il resta immergé dans sa folie, seulement conscient de la neige et de la boucherie environnante. Puis il entendit une voix familière, dans le camp d’en face, qui criait des ordres aux défenseurs.

Orientant sa charge dans cette direction, il pourfendit un soldat qui donnait du fil à retordre à Rye puis enjamba le cadavre. De mort en mort, il se fraya un chemin vers la voix qui faisait bouillir son sang de rage.

Enfin, il distingua la silhouette d’Immerez. Hélas, entre eux, il y avait une forêt de lames. Loin d’en être affaibli, le feu qui se déchaînait en Zacharie gagna encore en puissance et il chargea, fauchant ses adversaires à grands coups de bouclier et d’épée.

Soudain, il s’immobilisa, comme tout le monde autour de lui. Dans un silence de mort, même la neige sembla tomber moins vite, comme si les flocons désiraient rester en suspension dans l’air.

Un nuage noir de haine se répandit partout. Le souffle puissant du roi en dissipa une partie, le décomposant en volutes méphitiques.

Sous une pression atmosphérique tout à coup écrasante, des silhouettes plus noires que la nuit se découpèrent derrière le rideau de neige. Tandis qu’elles poussaient des cris perçants au-delà de ce que pouvait capter une oreille humaine, le ciel s’emplit d’abominations ailées qui modifièrent jusqu’à la configuration des flocons dans l’air. Autour des combattants, une brume noire se forma et des créatures, entités indéfinissables, s’agitèrent à l’intérieur, impossibles à voir clairement et pourtant incontestablement présentes et perceptibles.

Dans les deux camps, des soldats crièrent de terreur.

Que se passe-t-il ? se demanda Zacharie.

Rye se tourna vers son roi :

— Sire, je crois que nous devrions…

Un monstre griffu lacéra le visage du cadet avant qu’il ait terminé sa phrase. Les yeux arrachés, l’os de la mâchoire à nu, le malheureux s’écroula. En meute, d’autres ignominies noires se jetèrent sur lui et festoyèrent avec ses chairs.

Zacharie frappa, toucha quelque chose qui se révéla trop dur pour la pointe de son épée, mais ajouta tout le poids de son corps au coup et força la créature à basculer sur le sol. Dès qu’il eut dégagé sa lame, il martela sa cible de coups jusqu’à ce qu’elle ne bouge plus. Puis il fit subir le même sort aux monstres qui s’acharnaient sur la dépouille de Rye.

Quand il en eut fini, il vit que Donal, dans son dos, le protégeait des démons ailés. Oui, des démons ! C’était bien de ça qu’il s’agissait. Au bout du compte, Grand-Mère avait réussi à ouvrir l’Iire d’Aeon, et l’enfer se déchaînait sur la terre.

Cessant de s’affronter, les combattants luttaient maintenant ensemble contre les abominations qui les griffaient, les mordaient et les dévoraient. Après qu’une nappe de brume noire fut passée sur lui, un homme tomba raide mort aux pieds de Zacharie.

Le roi frappa – sans résultat. Insensible à ses coups, le brouillard continua à dériver et à semer la mort sur son passage.

Zacharie désintégra ce qui ressemblait vaguement à un squelette puis se tourna vers la créature ailée qui fondait sur lui et brandit sa lame, la forçant à modifier sa trajectoire. Une griffe entailla quand même son épaule, et, sans son plastron, elle aurait pu lui ouvrir en deux le torse.

Donal pivota sur lui-même et embrocha la créature.

— Sire, je dois vous sortir d’ici !

— Comment ? demanda Zacharie. Ces horreurs sont partout.

Des ombres se tortillaient à ses pieds, telles des limaces tueuses. D’autres grouillaient parmi leurs congénères en rugissant et sifflant. Ces monstres-là, cornus, couverts d’écailles et affublés d’une queue, émettaient une odeur pestilentielle quand on les éventrait.

Des horreurs ailées, très semblables, planaient au-dessus des soldats puis, piquant avec des couinements aigus, leur enfonçaient des crocs acérés dans un bras ou une jambe.

L’Iire d’Aeon brisé, il n’y avait plus qu’un seul espoir : l’avatar d’Ouestrion. À condition qu’il existe et soit disposé à voler au secours de l’humanité.

Aureas Slee

Sous sa forme éthérée, Slee continuait à dériver dans le ciel. Son séjour dans l’Extrême-Nord l’ayant un peu requinqué, il avait arrêté sa décision. Trop impatient pour attendre le prochain hiver, il allait prendre sa revanche sur-le-champ.

Sur le sentier de la guerre, il entraînait la neige dans son sillage.

Sa cible prioritaire, c’était le Zacharie qui l’avait tant blessé. Après, il traquerait ses autres ennemis, puis emmènerait la Superbe Beauté et ses enfants dans son nouveau repaire – une grotte de glace, très loin au nord. Ensemble, ils seraient heureux. Et avec le temps, la Superbe Beauté finirait par l’aimer, il en faisait son affaire.

Dans le vent, Slee avait capté l’odeur du Zacharie. Ce maudit roi était toujours dans le Nord. Plus tard, Slee avait aussi capté le parfum de la Karigan, cette femme que le roi adorait. Elle non plus n’était pas loin.

Pour ses recherches, Slee dut aller dans le sens inverse des courants aériens. Inlassable, il survola la toundra, passa au ras de la frondaison d’une forêt et explora des terres marécageuses. Puis il dépassa une autre forêt et arriva au-dessus d’une plaine rocheuse. Ici, il faisait presque doux, mais l’élémental de glace insista et finit par repérer le Zacharie dans la forêt. Comme les autres humains qui l’accompagnaient, le roi sentait la violence et l’acier.

Non loin de là, en direction du sud, Slee localisa la proie qu’il cherchait. La Karigan, assise près d’un feu avec une autre femme. Des hommes montaient la garde autour du site, mais ils ne poseraient pas de problème.

Nimbée d’une aura de ténèbres, la Karigan sentait le sang et la douleur. Si les soldats portaient tous de l’acier, elle était désarmée. Une proie faible et sans méfiance.

Slee adorait ça.

Alors que l’air crépitait d’énergie autour de lui, Slee se prépara à se venger. Blesser la Karigan ferait du mal au Zacharie et serait un plaisir en soi.

L’élémental s’apprêta à piquer. Il allait enlever la Karigan, la torturer et colorer la neige de rouge avec son sang. Le Zacharie en crèverait de chagrin, il s’en réjouissait par avance.

Alors qu’il allait fondre sur sa proie, Slee capta un changement abrupt dans l’atmosphère et se ravisa. Les courants aériens venus du nord charriaient une puanteur qu’il aurait été fou d’ignorer et une sensation d’horreur au-delà de l’imaginable.

En bas, sa proie se leva. Quand il sentit qu’une créature divine approchait d’elle, Slee décida de passer son chemin. La Karigan, il le voyait à présent, servait les dieux, et il n’était pas assez idiot pour s’en mêler – quand on s’y risquait, ça finissait toujours mal. Mieux valait attendre, observer et tenter d’en apprendre plus sur l’horrible puanteur.

Quand la Karigan aurait accompli sa mission pour les dieux, il serait toujours temps de revenir vers elle…

Appartenir au dieu de la mort

Karigan s’était levée pour soulager son dos. Encore faible, elle s’appuyait sur son bâton, car ses dorsaux, toujours en très mauvais état, ne parvenaient pas à la soutenir seuls. De plus, elle n’avait pas encore l’habitude de rester si longtemps hors de la tente et de son nid douillet.

Estral, remarqua-t-elle du coin de l’œil, essayait d’écrire à la lueur du feu, mais elle réussissait surtout à contempler d’un air morne les flammes. De temps en temps, Connly faisait le tour du camp pour passer en revue les gardes.

— Tu ne devrais pas aller te coucher ? lança soudain Estral.

Épuisée, Karigan aurait dû être au lit depuis longtemps.

— Peut-être dans un moment…, répondit-elle.

Minuit à peine passé, il faudrait encore des heures pour qu’arrivent des nouvelles de l’assaut sur la Forêt Solitaire. Ici, si on oubliait les gémissements du vent, la nuit était d’une trompeuse sérénité.

Karigan s’assit et glissa les mains dans ses poches pour les réchauffer. Oui, elle aurait dû essayer de dormir, mais l’angoisse l’aurait empêchée de fermer l’œil.

Dans le ciel, un banc de lourds nuages occultait les étoiles – rien qui fût de nature à apaiser l’anxiété, fallait-il avouer. On eût dit que l’hiver revenait, peuplant la nuit d’une étrange incertitude. Pire encore, le monde semblait plus « fin » que jamais, comme si ses différentes strates se rapprochaient les unes des autres. Des présences spectrales se campaient sur tous les seuils afin de faire connaître leur présence…

Il commença à neiger.

Estral referma vivement son carnet et le glissa dans sa sacoche en toile goudronnée.

— Je n’arrive pas à croire qu’il neige…, souffla-t-elle.

Des flocons atterrirent sur les épaules de Karigan. En douceur, pour commencer, puis de plus en plus fort.

— Exactement ce qu’il fallait à nos hommes ce soir…, ironisa la musicienne, la voix pleine d’amertume.

Karigan tendit une main et recueillit un flocon dans sa paume. De plus en plus dense, la neige faisait comme un rideau autour des deux femmes, les isolant dans le cercle de lumière du feu.

Karigan crut entendre des voix dans le vent. Une illusion ?

Du coin de l’œil, elle capta un mouvement. Sous la neige, une silhouette sombre approchait. En avançant, elle devint de plus en plus noire, telle une statue de ténèbres.

À l’évidence, Estral ne la voyait pas – rien d’étonnant à ça…

Karigan ne dit rien, se contentant d’attendre. Comme si elle l’avait toujours connu, elle ne s’interrogeait plus sur l’identité de l’être qui la cherchait dans la nuit.

Comme elle l’avait deviné, la silhouette adopta la forme d’un cheval noir plus sombre que la nuit – au point qu’on eût pu le prendre pour un portail en forme d’équidé donnant sur l’immensité des cieux. Sur lui, les flocons ne s’accrochaient pas. Arrêté devant la Cavalière, il la regarda sous sa longue frange.

Dans ses yeux, la lueur du feu ne se reflétait pas.

— Karigan, qu’est-ce que tu regardes ? demanda Estral.

La mort, les dieux et le devoir…, songea la Cavalière.

Sauvétoile, une créature divine, héraut de la violence et des batailles – l’étalon du dieu de la mort –, souffla de l’air par les naseaux comme un gentil canasson.

Alors, la mémoire revint à Karigan. Des souvenirs d’elle-même, dans la peau de l’avatar d’Ouestrion.

— Tu as besoin de moi…, murmura-t-elle.

Impossible de se dérober… Dès à présent, elle appartenait au dieu de la mort.

— À qui parles-tu ? demanda Estral.

Karigan l’ignora.

— Je ne peux pas chevaucher, dit-elle à Sauvétoile. Je suis blessée et très faible.

En selle, Cavalière ! lancèrent des voix spectrales. En selle !

Dans son nouvel état de conscience, Karigan devina qu’elle ne sentirait ni la douleur, ni la faiblesse ni la fatigue tant qu’elle agirait au nom d’Ouestrion. Et s’il n’y avait pas eu urgence, l’étalon, à coup sûr, ne serait pas venu la chercher.

Son devoir d’avatar ne lui laissait pas le choix.

Sauvétoile s’agenouilla devant elle.

En selle, en selle, en selle ! lancèrent les voix venues d’ailleurs.

Karigan enfourcha Sauvétoile. Avant même qu’il se soit relevé, elle fut revêtue d’une armure en acier d’étoile, un casque ailé sur la tête. Brandissant une lance scintillante, elle portait aussi un bouclier sur lequel un croissant de lune brillait d’une lueur éthérique.

Perchée sur un destrier, Karigan chercha en vain des rênes. Bien qu’une grille en acier d’étoile eût protégé ses naseaux, l’équidé n’aurait pas toléré de porter un mors.

— Karigan ! cria Estral.

Sa voix se perdit dans le vent tandis que Sauvétoile, après avoir volté avec grâce, s’enfonçait hardiment dans le rideau de neige.

— Karigan, qu’est-ce que tu regardes ? demanda Estral.

Les yeux dans le vide, son amie ne bougeait plus, insensible aux flocons qui s’accumulaient sur sa tête et ses épaules.

— Tu as besoin de moi…, murmura-t-elle à un interlocuteur que la musicienne ne voyait pas.

Quelle mouche la pique ?

— À qui parles-tu ?

— Je ne peux pas chevaucher… Je suis blessée et très faible.

Une hallucination ? Estral se leva et fit un pas en avant, mais Karigan disparut, remplacée par un chevalier en armure étincelante perché sur un équidé extraordinaire. Pour s’assurer que ce n’était pas elle qui délirait, la musicienne se frotta les yeux.

— Karigan ?

L’étalon racla le sol du bout d’un sabot. Quand elle croisa son regard, Estral comprit qu’elle venait de rencontrer la mort.

— Karigan ! cria-t-elle.

Mais le destrier et le chevalier se détournèrent et s’enfoncèrent dans la nuit.

Estral se laissa tomber à genoux, son pantalon aussitôt imbibé d’eau à cause de la neige à demi fondue.

— Par les dieux… Par les dieux…, gémit-elle.

Connly déboula dans le camp, les cheveux couverts de neige.

— Dame Estral, que se passe-t-il ?

— Karigan… Elle est partie.

— Quoi ? Comment ça, elle est partie ?

— Je… Elle…

Estral se souvint d’une conversation avec Enver. Dans le camp des bûcherons, Karigan avait inhalé la fumée du bûcher funéraire. Selon l’Élétien, la Cavalière, à cause de son aptitude à traverser les seuils, pouvait communiquer avec les morts. De plus, une entité agissait à travers elle.

Quand Estral avait demandé de quelle entité il s’agissait, Enver avait répondu : « Votre dieu de la mort. »

Une affirmation trop fantaisiste pour être crue. Cela dit, Estral avait vu Karigan commander aux spectres des bûcherons.

Il y avait tant de mystères autour de son amie… Et là, voici que se présentait la vérité ultime, qu’il fût possible de la croire ou non.

Estral alla se camper à l’endroit où elle avait vu Karigan juste avant qu’elle s’en aille. Alors que ses propres empreintes de pas disparaissaient déjà sous la neige, elle se baissa et ramassa le bâton en bois d’os de la Cavalière.

On eût dit que Karigan s’était volatilisée.

— Dame Estral, dit Connly en lui tapotant l’épaule, comment ça, elle est partie ?

— Désormais, elle appartient au dieu de la mort…

Feu stellaire

Alors que l’étalon galopait à la vitesse du vent, le paysage en clair-obscur se brouilla devant l’œil unique de Karigan. Presque en un seul bond, ils eurent traversé la plaine et s’engagèrent dans la Forêt Solitaire, les sabots de Sauvétoile ne faisant aucun bruit sur le sol.

Tout au long du chemin, la Cavalière vit des esprits s’élever des cadavres qui gisaient un peu partout. Compatissante, elle se serait bien arrêtée pour les aider à quitter sans trop de mal le monde des vivants, mais l’avatar, en elle, lui rappela que l’Iire d’Aeon était brisé et qu’il n’y avait pas de temps à perdre.

Emportée par l’étalon, Karigan oublia toutes les questions et préoccupations de son existence mortelle. Qui était-elle ? Quel sens avait sa vie ? Aucune importance ! Pour l’avatar, seul comptait le service d’Ouestrion. Relégué dans le tréfonds de sa mémoire, le reste était insignifiant.

En s’enfonçant dans la forêt, l’avatar vit de plus en plus de cadavres et de spectres. Comme s’ils n’avaient pas compris qu’ils étaient morts, certains abattaient encore une épée imaginaire.

Peu à peu, on passa du champ de bataille au charnier. Pour l’avatar, l’appartenance des défunts à un camp ou à un autre ne signifiait rien, tout comme leurs convictions ou ce qu’ils avaient éprouvé en mourant. À ses yeux, les affaires des vivants n’avaient aucun intérêt. En revanche, les ténèbres qui menaçaient les morts – leur âme autant que leur enveloppe charnelle – étaient une autre affaire.

En approchant de la forteresse, l’avatar vit les premières créatures libérées par la destruction de l’Iire d’Aeon. Comme des oiseaux noirs, elles flottaient au-dessus des restes de ce qui semblait être des fugitifs.

En la voyant, les monstres s’agitèrent nerveusement et Sauvétoile les piétina sans pitié. Mais il y en avait d’autres partout dans la forêt…

Repoussant avec son bouclier ceux qui l’attaquaient, l’avatar en transperça certains de sa lance.

— Allons, vous devez retourner dans votre prison !

Qu’ils soient ailés, couverts d’écailles ou sans substance, les démons résistèrent. Aiguillonnés par une voix puissante où résonnait le timbre d’un dieu, ils finirent pourtant par se laisser pousser devant Sauvétoile comme un vulgaire troupeau de moutons.

L’avatar progressa vers l’endroit où se dressait Ifel Aeon, à la lisière d’une clairière. Son troupeau de démons grossissant à vue d’œil, il vit que des vivants, devant la forteresse, ferraillaient contre d’autres abominations.

Et ils semblaient sur le point de succomber.

Le feu intérieur de Zacharie faiblissait, cédant la place au désespoir. Pourtant, il cria à ses soldats de ne pas lâcher un pouce de terrain et de massacrer les démons. Levant sa lame, à présent souillée de viscères noirs, il foudroya un monstre couvert d’écailles… et se pétrifia.

Autour de lui, le combat perdait en intensité. Comme si des poumons géants les aspiraient, les monstres semblaient tirés en arrière.

La chute de neige changea soudain d’angle, comme pour s’éloigner d’une autre menace, qui venait de la forêt. Pour mieux voir, le roi chassa de ses yeux un mélange de sang et de sueur. Il n’y avait rien, et pourtant…

Pourtant, les démons battaient en retraite devant ce « rien ».

De nouveau, le monde passa au ralenti, les flocons suspendus dans les airs comme des éclats de cristaux aux formes infiniment diverses. Pendant un instant qui sembla ne jamais devoir finir, plus rien n’exista à part la neige et la silhouette en armure qui venait d’apparaître, perchée sur un magnifique étalon.

Un cheval noir, mais pas du même noir que celui des démons. Non, c’était le noir du firmament, par une nuit étoilée, d’autant plus sombre qu’il contrastait avec la vive lueur des astres, des nuages stellaires et même des planètes. Comme son cavalier, l’équidé était caparaçonné, une grille protégeant ses naseaux. Alors que sa queue et sa crinière oscillaient au gré d’un vent surnaturel, la neige n’osait pas le toucher.

Le chevalier, très droit sur sa selle, était d’une minceur qui évoquait irrésistiblement une femme. Faite d’un acier que Zacharie n’avait jamais vu de sa vie, l’armure scintillait et des formes géométriques ondulaient sur sa surface lisse.

La lance de la guerrière – car c’en était une, indubitablement – se transforma en épée longue. Sans effort, elle dispersa les démons comme une nuée de moineaux. Pour ne pas être en reste, l’étalon se cabra puis écrasa des monstres sous ses sabots avant.

De sa main libre, la guerrière étincelante ordonna aux monstres survivants de la suivre. Comme pris dans une nasse invisible, ils obéirent à contrecœur.

L’avatar d’Ouestrion…, comprit Zacharie.

La guerrière ne s’était pas dérobée et elle allait les sauver. Sauf que…

Sauf que c’était exactement ce que voulait Grand-Mère ! Parce qu’elle comptait piéger l’avatar.

Zacharie devait prévenir la guerrière étincelante.

Il voulut avancer mais découvrit qu’il pouvait à peine bouger, comme s’il était englué dans de la boue. Faute de pouvoir gesticuler, il cria, mais la guerrière n’était plus en vue.

Le temps de battre des paupières, et elle s’était volatilisée ! Les combats reprenant, le roi fut de nouveau conscient de ce qu’il y avait autour de lui.

Les soldats des deux camps continuaient à tailler en pièces les démons – moins nombreux, et apparemment tirés en arrière par une force invisible.

L’avatar remarqua un humain parmi tous ceux qui combattaient dans la clairière. Une flamme vive, cet homme, presque comme un feu stellaire. Quand leurs regards se croisèrent, de lointains souvenirs revinrent à la mémoire de la guerrière – en elle, ce qui restait d’humain reconnut le combattant. Et sa flamme intérieure, contre toute attente, la réchauffa.

Ainsi, il pouvait la voir ? Peu d’êtres en étaient capables.

Sa lance transformée en épée longue, l’avatar continua à repousser les envahisseurs venus de derrière l’Iire d’Aeon. Dans son esprit, l’image d’un feu stellaire resta gravée un long et agréable moment.

La guerrière étincelante orienta Sauvétoile vers l’entrée du tunnel. Au bout se trouvait la salle de l’Iire d’Aeon, la source d’un désastre évité de justesse.

Derrière un rocher, protégée des démons par un cercle d’éthérie, une vieille femme suivait les événements. À l’évidence, elle ne voyait pas l’avatar.

Cette femme, la guerrière le savait, avait brisé le sceau. L’épée en acier d’étoile n’étant pas conçue pour meurtrir les vivants, il n’aurait servi à rien de s’attarder.

Dans le tunnel, des démons tentèrent de forcer le passage pour débouler à l’air libre. Son bouclier levé, l’avatar les repoussa, sans se soucier de leurs griffes et de leurs crocs. Les monstres qui la suivaient, contraints et forcés, continuaient à résister, mais leur destin était scellé.

— Vous allez retourner dans les abysses ! ordonna la guerrière, sa lame fendant quelques corps monstrueux d’où jaillit un sang noir qui fit grésiller la neige.

Certaines abominations obéirent et d’autres attaquèrent. Avec l’aide de l’étalon, toujours disposé à les écrabouiller, la guerrière eut tôt fait de mater les derniers irréductibles. Enfin, elle poussa devant elle un troupeau de vaincus encore vibrants de haine.

Pour enrayer l’invasion, il n’y avait qu’une solution : les ramener derrière l’Iire d’Aeon, puis sceller à nouveau en toute hâte le portail.

De nouveaux démons rétifs griffèrent la guerrière ou tentèrent de la mordre, leurs crocs dégoulinant de venin. Son armure la protégeait, certes, mais ça ne durerait pas éternellement.

Dans son sillage, la guerrière laissa une montagne de dépouilles hideuses au sang noir. Arrivée devant la salle, elle mit pied à terre, car une barrière invisible bloquait le passage à l’étalon. Alors qu’elle ne sentait pas l’obstacle, ignorant totalement sa nature, Sauvétoile savait, et il ne ferait pas un pas de plus.

Dans la salle, quelques vivants étaient enchaînés les uns aux autres au milieu de cadavres auxquels ils étaient également attachés. Furieuse, la guerrière chassa les monstres qui menaçaient les survivants ou se repaissaient de la chair des morts.

Insensible aux cris et aux sanglots des esclaves, elle approcha de l’Iire. Tordu, déchiqueté et fendu, il avait subi les assauts d’une puissante magie.

Des démons en jaillissaient toujours, avides de liberté, mais elle les repoussa puis ordonna à son « troupeau » de retourner dans les enfers. Après avoir exécuté tous ceux qui refusèrent, elle posa sur le sceau la pointe de son épée.

— Acier d’étoile, né du feu de Belasser, referme cette blessure. Iire d’Aeon, redeviens entier !

Les bords tordus du bouclier reprirent leur forme originelle et la fissure se referma. Redevenu bien rond et solide, le sceau purifié brilla plus fort que jamais.

Invoquant les glyphes protecteurs, la guerrière les regarda reprendre vie et vigueur.

Dans leur prison, les démons crièrent de rage.

Après avoir renvoyé d’où ils venaient les envahisseurs, l’avatar avait réparé l’Iire, le rendant plus solide que jamais.

Quand l’étalon hennit dans son dos, la guerrière se retourna, alarmée par cet avertissement. Avait-elle omis un détail ?

Une toile de magie formée de tentacules brûlants, étouffants et vivants s’abattit soudain sur l’avatar et l’englua dans un piège mortel.

Aureas Slee

Slee avait vu les sombres résidents de l’enfer sortir des entrailles de la terre puis fondre sur les mortels en plein milieu de leur bataille. Engagé dans la mêlée, le Zacharie s’était battu comme un lion contre ses frères humains puis contre les envahisseurs. Un grand guerrier, vraiment…

S’il survivait à cette boucherie, Slee s’occuperait de lui plus tard. Pour l’heure, il avait senti les remugles d’une magie familière qu’il ne pouvait pas ignorer.

L’avatar, découvrit-il en progressant dans le tunnel, était remonté jusqu’à la salle du portail en laissant une piste de cadavres dans son sillage.

Sortant de sa cachette, une mortelle entreprit de descendre à petits pas le tunnel.

Slee reconnut l’odeur de sa magie. Cette vieille femme, c’était la nécromancienne qui l’avait invoqué, l’arrachant à un sommeil réparateur. Et depuis, que n’avait-il pas souffert ! Et que d’humiliations avait-il connues…

Eh bien, cette fâcheuse allait payer pour tout ce qu’il avait perdu – son palais de glace, ses collections, ses humains domestiques…

Slee se laissa dériver dans le tunnel, sur les talons de la nécromancienne qui avait osé le forcer à la servir – la source de tous ses malheurs.

L’ange noir

Même si elle n’avait pas vu l’avatar, lorsque le flot de démons jaillissant du portail ralentit puis finit par s’inverser, Grand-Mère n’eut aucun mal à comprendre ce qui se passait.

L’œuvre de l’avatar, sans aucun doute possible.

Grâce à ses sorts de veille – ou parce qu’une vieille femme décatie n’intéressait pas les créatures – Grand-Mère avait survécu au massacre. Indemne et très satisfaite d’elle-même, elle sortit de sa cachette et s’engagea dans le passage.

Craignant de glisser, elle avança prudemment au milieu des dépouilles que l’avatar avait semées sur son chemin. Dans des flaques de sang noir, de la chair déjà putride et des entrailles gélatineuses fumaient encore en grésillant. Partout, il montait de ce charnier des vapeurs méphitiques qui irritèrent la gorge de Grand-Mère et lui arrachèrent des larmes.

S’enhardissant, elle accéléra le pas.

Près de l’entrée de la salle, elle capta du coin de l’œil l’ombre d’un mouvement et sentit la présence d’une créature d’un autre monde dont l’angoisse grandissait à chaque instant. Sauvétoile, bien entendu ! En tendant l’oreille, Grand-Mère reconnut un martèlement étouffé de sabots et le souffle d’air produit par un équidé qui secoue nerveusement la tête. L’étalon piaffait, furieux qu’un sort – encore un exploit de Grand-Mère ! – lui interdise d’entrer dans la salle.

Soudain, le calme revint. L’étalon l’avait-il vue ?

— Je sais que tu es là, dit-elle. Que se passe-t-il, Sauvétoile ? Ton avatar a des problèmes ?

Comme s’il partait de très loin, un hennissement de rage vint mourir à l’oreille de Grand-Mère.

— Allons, tu crois me faire peur ? Contre moi, tu ne peux rien, car je vénère le seul véritable dieu. Pour moi, tu n’es qu’une aberration.

Grand-Mère continua son chemin et entra dans la salle. Un souffle d’air lui cingla le visage – rien de naturel là-dedans, ce vent venait tout droit des enfers – mais elle ne s’en formalisa pas, car il était impuissant contre elle.

Des démons morts gisaient un peu partout. Quant aux esclaves, très peu avaient survécu – des blessés qui gémissaient misérablement.

La vieille femme accorda peu d’attention à ces détails. L’important, c’était la silhouette agenouillée sur le sol au centre de la salle, à côté du sceau. À l’inverse de l’étalon, les sorts avaient rendu l’avatar visible. Un peu translucide et fluctuant, certes, mais c’était mieux que rien.

Grand-Mère jubilait. Son grand œuvre emprisonnait l’avatar comme un filet. S’accrochant à l’armure, ses nœuds cherchaient à la transpercer, et des étincelles jaillissaient aux endroits où ils étaient en contact avec les symboles protecteurs.

L’avatar se débattait contre le piège, mais celui-ci se refermait inexorablement sur lui.

Grand-Mère vint se camper devant sa proie.

— Je te tiens… Même distingué par un de tes dieux, tu n’es qu’un être humain.

L’avatar cessa de lutter. À travers les fentes du casque, Grand-Mère eut le sentiment qu’il la dévisageait.

Sur l’armure, les symboles ne bougeaient presque plus. Plusieurs nœuds avaient déjà réussi à s’infiltrer et l’avatar tremblait.

— Oui, continua Grand-Mère, je sais qui tu es. Lorsque j’en aurai fini avec toi, tu lanceras une armée de morts sur le monde des vivants, et la Sacoridie ne sera pas le seul royaume à tomber. Tous les pays céderont devant l’Empire !

Un nouveau nœud réussit à se glisser sous l’armure. Cette fois, l’avatar eut un spasme.

Grand-Mère sourit aux anges.

— Et en te capturant, je me suis aussi approprié quelque chose d’autre.

La vieille femme se pencha pour écarter les fils qui enserraient le casque du vaincu. Son grand œuvre devenu mou et collant, elle retira vivement sa main quand un nœud émit une gerbe d’étincelles. Pas certaine que toucher l’armure soit une bonne idée, Grand-Mère s’étonna quand même, parce que ses sortilèges auraient dû neutraliser assez l’acier d’étoile pour qu’elle n’ait rien à craindre.

Finalement, la curiosité l’emporta. Du bout des doigts, elle souleva la visière du casque. À part de vagues brûlures, l’acier ne lui fit aucun mal. Très satisfaite, elle recula pour mieux voir sa prise.

— Eh bien, Karigan G’ladheon, comme on se retrouve !

Une aura brillait autour de la tête de l’avatar. La lumière des étoiles ou celle de la lune ? C’était difficile à dire, puisque l’avatar existait en même temps dans le monde des vivants et dans les cieux – selon les Chroniques, en tout cas, des textes dont la nécromancienne sentait l’authenticité au plus profond de ses entrailles.

Un cache en acier d’étoile couvrait l’œil-miroir de la Cavalière, dont l’autre œil ne paraissait pas vraiment normal. D’un bleu très sombre, il fixait Grand-Mère avec une intensité de prédateur. Ouestrion regardant à travers l’œil de son avatar ?

La nécromancienne considéra l’ange noir piégé dans son grand œuvre et qui serait bientôt sous son contrôle. Sur toutes les articulations de l’armure, des étincelles crépitaient et les nœuds continuaient à s’infiltrer.

— Si je jetais un coup d’œil à ton œil caché ?

Un instant, Grand-Mère crut voir un sourire flotter sur les lèvres de l’avatar. Certaine que son imagination lui jouait des tours, elle arracha le cache et découvrit l’œil-miroir.

La pupille et l’iris n’étaient pas les seuls touchés. Exactement comme Immerez l’avait décrit, l’œil entier, transformé en argent, était devenu une surface réfléchissante. Un long moment, Grand-Mère y contempla l’image de son visage ridé aux paupières tombantes et aux joues creuses.

— Les Mirari existent vraiment, et tu en es une. Je n’avais jamais rien vu de pareil…

Désireuse de s’approprier l’œil, Grand-Mère posa la main sur le manche de son couteau. Mais si elle arrachait l’œil-miroir, pourrait-elle encore y voir l’avenir ? Assister au tissage du monde, rien de moins…

Une image se forma dans l’œil. Intriguée, Grand-Mère se pencha.

Une simple chute de neige, les flocons dansant au gré d’une volonté invisible. C’était tout ? De la neige ?

Déçue, la vieille femme recula. Aussitôt, l’œil redevint une surface réfléchissante.

— De la neige, rien que ça ? Pour en voir, il me suffit de sortir d’ici.

L’avatar eut un sourire crispé.

Dans la salle, il commença à neiger.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? grommela la vieille femme.

Un vent venu de nulle part la poussa en arrière jusqu’à ce qu’elle percute une paroi. À travers ce blizzard, elle vit qu’une silhouette courait vers elle. Vaguement humaine et très grande, elle n’était pas encore complètement formée. Les traits indistincts, elle semblait composée de… glace.

— Aureas Slee…, souffla Grand-Mère, comprenant enfin.

L’élémental qu’elle avait invoqué et plié à sa volonté longtemps auparavant.

— C’est toi ! lança l’être, un index de glace braqué sur la nécromancienne. Toi qui m’as forcé à sortir dans le monde où j’ai souffert et subi d’atroces humiliations. Toi !

Grand-Mère leva les mains, paumes vers l’avant.

— Je t’ai invoqué parce que j’avais besoin d’aide.

— Tu m’as arraché à mon domaine, sorcière, et ma déchéance a commencé ce jour-là. À présent, je vais détruire le lien.

— Non, non… Je t’en prie, trouvons un accord…

De sa bourse, Grand-Mère sortit un bout de fil, si court soit-il, mais une nouvelle bourrasque le lui arracha des mains.

— Nous pouvons nous entraider ! lança-t-elle.

Les joues brûlantes à cause du froid, la vieille femme ne sentait déjà plus ses lèvres.

— Assez ! cria Aureas Slee, sa voix faisant vibrer les parois de la salle.

Sa main transformée en une longue épée de glace, il transperça le ventre de Grand-Mère puis tourna et retourna la lame dans la plaie.

Les yeux baissés, la vieille femme vit la lame blanche teintée de rouge ressortir de ses entrailles. Elle allait finir ainsi, vraiment ? Plus que terrifiant, c’était d’une ironie absurde. Juste au moment où elle allait prendre le contrôle de l’avatar, tourner à son avantage le pouvoir d’Ouestrion sur les morts et s’approprier l’œil-miroir, tout ça afin d’assurer le triomphe du Second Empire.

Alors qu’un grand froid l’envahissait, elle se sentit glisser vers le sol et vers le néant. Sans elle, comment son peuple s’en tirerait-il ? L’hiver, Lala penserait-elle à bien boutonner son manteau ? Et qui conduirait ses fidèles à la victoire ?

Du sang chaud se répandit sur ses mains, qui compressaient en vain la blessure. Comment retenir du fluide vital ? Comment l’empêcher de venir imbiber la neige à ses pieds ?

Dans son brouillard, Grand-Mère s’aperçut qu’Aureas Slee était parti sans attendre qu’elle crève.

« Au secours ! » voulut-elle crier.

Pas un son ne sortit de ses lèvres. Et quand elle essaya de tendre un bras vers les esclaves, ses muscles refusèrent de lui obéir.

Toujours à travers un brouillard, elle vit que sa chute vertigineuse vers la mort affaiblissait son grand œuvre.

L’avatar se releva, brisa les fils et se libéra.

Après avoir récupéré son épée, la guerrière abaissa la visière de son casque et, d’un pas chancelant, vint se camper au-dessus de Grand-Mère.

— Tu ne peux pas me faire de mal…, souffla la moribonde.

L’avatar ne répondit pas. Mais à peine son dernier mot prononcé, Grand-Mère entendit un son à nul autre pareil. Le battement des ailes d’Ouestrion !

Non ! Tu n’es pas mon dieu !

Quand l’esprit de Grand-Mère quitta son corps, l’avatar se dressa devant elle à la manière d’un ange noir à la fois superbe et terrifiant et pointa son épée d’argent embrasé sur l’Iire d’Aeon.

Le sceau qui défendait l’accès du plus terrible enfer de la théologie sacoridienne… Un puits de néant réservé aux pires monstres…

— Ce n’est pas mon enfer, dit l’esprit de Grand-Mère. Pour le bien que j’ai fait à mon peuple, c’est le paradis que je mérite ! De plus, je ne crois pas à vos…

— Avance !

La voix terrifiante et majestueuse de l’avatar força Grand-Mère à obéir. Privée de sa volonté, elle se dirigea vers le portail.

— Avance ! répéta l’avatar. En ce qui te concerne, le verdict est prononcé. Ce que tu as infligé aux autres, puisses-tu le subir jusqu’à la fin des temps. Pour tes crimes, je te condamne à une éternité de souffrance. Avance !

Grand-Mère sentit son « moi » désormais sans substance être attiré vers l’Iire d’Aeon, puis le traverser.

Ensuite, les ténèbres se refermèrent sur elle avec un cri de joie.

Rage

Après l’attaque des démons, remarqua Zacharie, quelque chose avait changé dans le comportement des hommes du Second Empire. Alors que la forteresse leur conférait un avantage majeur – celui d’être à couvert –, leurs défenses s’effilochaient. Depuis que les créatures noires ne les harcelaient plus, les soldats de l’unité fluviale gagnaient sans cesse du terrain et s’infiltraient par toutes les brèches du mur d’enceinte. Bien entendu, Fiori s’était joint à un de ces groupes.

D’autres combattants ferraillaient devant l’entrée principale du mur. En leur sein, Zacharie se battait en duel contre un excellent escrimeur.

— Je te connais…, souffla l’homme. Tu es…

Le roi égorgea le type avant qu’il ait pu en dire davantage. Cherchant du regard un nouvel adversaire, il n’en trouva pas, car il restait peu d’ennemis, et tous étaient « en main ». Toujours enragé et assoiffé de sang, le roi guerrier demeura où il était, le cœur battant la chamade.

Soudain, tout ce qui l’entourait – les combattants, la tempête de neige, la puanteur du sang – cessa d’exister ou lui parut très lointain.

Brillant comme deux étoiles auréolées d’argent en fusion, l’avatar et son étalon réapparurent. Alors que les flocons évitaient toujours de la toucher, le superbe équidé racla la neige du bout d’un sabot, les muscles de son flanc gonflés comme une masse élégante de soie noire.

D’un coup, ou comme si Zacharie avait perdu toute notion du temps, le destrier se volatilisa, laissant l’avatar seul au milieu de la neige.

L’armure, vit le roi, avait été percée et portait ce qui semblait être des blessures d’où sourdait une lueur gris-vert.

La guerrière scintillante inclina la tête en arrière. Dans une explosion de lumière glacée d’une pureté glorieuse, son casque se désintégra en une myriade de particules, puis son armure suivit le même chemin.

Face à Zacharie ne se dressait plus qu’une Cavalière.

Karigan ?

Karigan était l’avatar ? Bien entendu, ça coulait de source !

Quand la lueur surnaturelle se fut dissipée, le temps reprit son cours, et le bombardement de flocons recommença. Alors que Zacharie allait se précipiter vers Karigan, un homme jaillit des ombres, la ceintura et lui plaqua un couteau sur la gorge.

Le roi leva son épée.

— Plus un pas ! cria Immerez.

Ce n’était pas une lame qu’il plaquait sur la gorge de Karigan, mais son crochet, plus aiguisé qu’un rasoir.

— Si tu approches encore, je la saigne comme un goret.

Sa rage revenue, Zacharie réussit pourtant à s’empêcher de bondir sur l’ignoble capitaine. Dans des circonstances normales, Karigan aurait trouvé un moyen de se sortir seule de ces sales draps, mais elle relevait à peine de blessure, et ses exploits d’avatar avaient dû lui coûter une incroyable somme d’énergie.

— Tu ne pourras pas t’enfuir ! lança le roi à Immerez.

— Tu paries ?

Le capitaine recula, entraînant Karigan, qui gémit de détresse.

Le cœur prêt à exploser, Zacharie s’aperçut à peine que quelqu’un venait de se camper à ses côtés. De très loin, il entendit le bruit d’une corde qui se détend, puis le sifflement caractéristique d’une flèche.

Aussi blanc que la neige, le projectile fendit l’air. Une flèche élétienne…

La poitrine transpercée, Immerez bascula en arrière. En titubant, Karigan s’écarta de lui.

Zacharie bondit. Quand il arriva près du capitaine, celui-ci tenta de parler, mais le sang du roi rugit à ses oreilles et son champ visuel rétrécit, comme s’il n’y avait plus au monde que le félon blessé. Prenant sa lame à deux mains, il l’enfonça dans la poitrine d’Immerez – au moins une dizaine de fois, en se laissant guider par l’angoisse, la fureur et la haine accumulées tout au long de sa captivité.

Une façon, aussi, de faire payer au Second Empire les tourments de Karigan.

— Assez ! Il est mort !

Comme si la voix venait de très loin, Zacharie l’ignora et leva une nouvelle fois son arme. Quand une main se referma sur son bras, il se retourna, prêt à frapper.

— Sire !

La lame zébra l’air, visant la gorge de…

Karigan !

— Zacharie ! Zacharie !

Avant que le coup ait porté, le roi lâcha l’arme, qui s’envola et alla se ficher dans la neige, très loin de la Cavalière.

En une fraction de seconde, la rage abandonna Zacharie. Privé de la flamme qui l’avait rendu fou, faisant bouillir le sang dans ses veines, il s’immobilisa, transi de froid dans la neige. Puis il s’agenouilla devant Karigan, prêt à implorer son pardon.

La jeune femme mit elle aussi un genou en terre.

Pris de tremblements, Zacharie crut qu’il allait s’évanouir quand elle posa les deux mains sur ses joues. Puis ce contact le réchauffa – sans raviver sa fureur, bien au contraire, puisqu’il se sentit de nouveau en paix.

À ses oreilles, le vacarme des derniers combats s’estompa.

— Tu vas bien ? demanda Karigan.

— J’ai failli te tuer…

— Oui, mais tu ne l’as pas fait…

— C’est passé près… Je n’étais pas moi-même. La colère m’aveuglait, et je te demande pardon.

Karigan enlaça le roi, qui posa la tête sur son épaule.

— Je n’étais pas moi-même… Pardon…

— Je sais, je sais…

Comme s’ils étaient coupés du reste du monde et oublieux de la bataille, Karigan et Zacharie restèrent un long moment ainsi, indifférents à la tempête de neige. Fou de joie de la sentir si proche – et d’être dans ses bras ! – Zacharie s’enivra de l’odeur et de la chaleur de sa bien-aimée.

Mais dans un coin de son esprit, l’horreur de l’acte qu’il avait failli commettre le torturait.

— Parfois, je ne sais même plus qui je suis…, souffla-t-il.

Karigan rit doucement.

— Que tu le croies ou non, c’est un sentiment que je comprends très bien…

Zacharie releva la tête afin de pouvoir regarder Karigan. Alors que des flocons s’accrochaient à ses joues ou fondaient sur son front, il vit que le cache manquait et aperçut son propre reflet dans l’œil-miroir.

Des images défilèrent, trop vite pour qu’il les distingue toutes. Il aperçut un enfant – lui-même, ou un des siens ? – puis un homme, Cade Harlowe, qu’il reconnut sans savoir comment c’était possible.

Cade faisait l’amour avec Karigan, ses cheveux déployés comme une corolle sur l’oreiller…

Il y eut de brèves visions d’Estora et de Larenne, puis des images fragmentées de batailles, de volées de flèches et…

Face à cette mosaïque délirante, Zacharie ne sut plus ce qu’il voyait. Pourtant, il ne parvint pas à détourner le regard jusqu’à ce que Karigan, avec un cri de détresse, pose une main sur son œil.

— Par les dieux, je suis navré… Je ne voulais pas…

— Aucun problème, ça va vite passer.

Zacharie aida Karigan à se relever – sur des jambes très mal assurées, constata-t-il.

— Ton dos ? Es-tu… ?

— Je survivrai, ne t’en fais pas. Et toi ?

— Je suis entier, grâce à toi… Mais il faut qu’on te mette à l’abri dans un endroit chaud…

Karigan chassa la neige accumulée sur son crâne et remonta sa capuche. De plus en plus déchaînée, la tempête de neige les lapidait, à présent.

Tournant la tête vers Enver et Donal, Zacharie les distingua à peine à travers l’épais rideau de flocons. Une troisième personne les avait rejoints, et ce n’était ni Rennard ni Fiori. Une femme, apparemment… Afin de le laisser seul un moment avec Karigan, le trio avait pris quelque distance.

Soudain, un cône de neige se matérialisa entre le roi et sa Cavalière.

— L’élémental ! cria Karigan en prenant le bras de son compagnon.

Zacharie chercha son épée du regard. Il l’avait lancée et… et elle devait être quelque part, enfouie sous la neige. Pour la trouver, il tira des coups de pied dans les congères environnantes.

Quand le tourbillon prit une forme humaine, le roi vint se camper devant Karigan.

Un cœur de glace

À la recherche d’Aureas Slee, Nari avait inlassablement sillonné les terres du Nord. Mais l’élémental s’était réfugié parmi les nuages afin de soigner ses blessures en toute sécurité. À un moment, l’Élétienne avait pensé qu’il resterait caché jusqu’à l’hiver prochain, mais à l’évidence, il n’avait pas pu patienter jusque-là pour se venger de Zacharie.

Nari l’avait suivi le long de la plaine rocheuse qui séparait le camp de la Forêt Solitaire. Le voyant pister les soldats qui avançaient vers la forêt, elle avait déduit que Zacharie était parmi eux.

Protégée par la tempête de neige de l’élémental, Nari était entrée à sa suite dans le fief hivernal du Second Empire. Silencieuse et discrète, comme tous les Élétiens, elle ne s’était pas fait remarquer par les combattants. Une fois repéré le groupe de Zacharie, elle ne l’avait plus lâché d’une semelle.

À la tête de ses hommes, le roi était transfiguré, et quand il combattait, on en restait muet d’admiration. S’il était possible de trouver dans la mort un peu de beauté, cet homme-là en créait chaque fois que sa lame étincelante zébrait l’air de la nuit. Dans ses gestes, il y avait quelque chose de musical – la grâce d’un danseur – et son arme devenait une extension vivante de son corps. Ce roi était une flamme ardente – très littéralement, le « Tison » de son peuple.

Puis les créatures noires avaient attaqué. Pour se défendre, Nari avait ramassé l’épée d’un mort.

Même de loin, elle sentait la puanteur du puits d’où les démons avaient jailli – une blessure purulente dans le flanc de la Terre. En ce monde, les monstres noirs étaient apparus longtemps avant les Élétiens, mais à l’issue d’un antique conflit, lui aussi antérieur à la naissance du peuple magique, ils avaient été emprisonnés derrière un portail.

Bien plus vive que les créatures, Nari n’avait pas tardé à s’en débarrasser. Profitant de ce répit, elle avait vu le grand étalon de l’avatar, et compris qu’il était beaucoup plus qu’un simple équidé. Au premier coup d’œil, elle avait reconnu la Galadheon sous l’armure étincelante du chevalier. Le jour de leur rencontre, elle avait vu les ailes noires dans l’aura de la Cavalière, et désormais, elle savait pourquoi.

Tandis que l’avatar massacrait les démons ou les entraînait dans son sillage, Nari, occupée à combattre quelques monstres attardés, avait perdu la piste d’Aureas Slee. Du coup, elle s’était mise en quête de Zacharie et l’avait retrouvé, plus lumineux que jamais alors qu’il affrontait d’autres humains.

Certaine qu’Aureas Slee se montrerait tôt ou tard, l’Élétienne avait décidé d’observer et d’attendre.

À un moment, elle avait repéré Enver, qui semblait lui aussi guetter quelque chose, mais sans rapport avec Zacharie ou l’élémental.

— Nari, que fais-tu ici ?

— J’ai suivi Aureas Slee…

Peu après, la Galadheon était réapparue, une lueur gris-vert suintant des « blessures » de son armure. Nari s’était réjouie que le cadeau de sa sœur, combiné au sien, ait pu protéger la Cavalière alors que l’armure fournie par les dieux n’y parvenait pas.

Son destrier volatilisé, la Galadheon était redevenue elle-même – l’instant qu’avait choisi l’homme au crochet pour la menacer. Sans perdre une seconde, Enver avait décoché une flèche et foudroyé le type – en frôlant l’épaule de la Cavalière, un tir d’une sacrée précision.

Quand le roi et la Cavalière s’étaient agenouillés dans la neige avant de s’enlacer, Enver avait fait mine d’avancer, mais Nari l’avait retenu par le bras.

— Laissez-les tranquilles… Souvenez-vous : la discipline et le contrôle…

Enver s’était tétanisé, trahissant sa détresse.

Tant pis pour lui ! Une fois encore, Nari avait vu que l’aura du roi et celle de la Galadheon étaient faites pour s’unir et s’harmoniser.

Pourquoi ne s’embrassent-ils pas ? s’était demandé l’Élétienne.

Zacharie, s’était-elle souvenue, était marié, et les mortels adoraient ériger entre eux des barrières artificielles qui les rendaient malheureux. Parmi leurs règles cocasses, la plus étrange leur imposait un partenaire en dépit de tout ce qu’il pouvait éprouver ou désirer. Tout ça parce qu’ils étaient obsédés par leur « succession ». Une notion répugnante, aux yeux des Élétiens.

Alors que Zacharie et la Galadheon s’étreignaient sans vraiment s’étreindre, Nari avait eu le cœur brisé pour eux – pas longtemps, puisque l’élémental était venu leur gâcher la fête.

À présent, né de la neige et de la glace, il se dressait devant les deux humains, prêt à les réduire en bouillie.

— Tous les deux, dit-il, alors que Zacharie faisait un bouclier de son corps à la Galadheon, vous allez découvrir la vraie souffrance.

— Je n’ai plus de flèches…, souffla Enver à Nari.

Le garde du corps survivant de Zacharie chargea l’élémental, épée brandie. D’un geste, Aureas Slee l’envoya bouler au loin. Les autres soldats, déconcertés par cette nouvelle menace, reculèrent prudemment.

Derrière la Galadheon, une main géante jaillit de la neige, se referma sur elle et la souleva du sol.

— Non ! cria Zacharie en martelant de coups le « socle » de la main.

— D’abord, tu vas voir mourir cette chienne, siffla Aureas Slee.

Un de ses bras se transforma en une épée de glace.

Enver dégaina son épée et chargea à son tour – pour connaître le même sort que le guerrier humain.

L’épée de glace avança lentement vers la Galadheon. Zacharie tenta de la dévier, mais l’élémental se débarrassa de lui comme d’un vulgaire insecte.

— Slee ! cria Nari avec toute l’autorité que lui conférait son appartenance à une lointaine époque de légende.

L’élémental se tourna vers elle :

— Narivanine…

— Je t’ai suivi et épié, Slee. Tu es allé trop loin. Prendre tant de vies si cruellement ne te ressemble pas.

— Ce n’est pas à toi de me dire que faire ou ne pas faire. Je suis Aureas Slee !

Un vent de fin du monde fit trembler les arbres. Bombardée de neige et de glace, Nari ne bougea pas d’un pouce.

— Tu es un élémental, rien de plus. Pas un dieu autorisé à tuer qui lui chante.

— Sans blague ? Tu veux voir ?

Slee se concentra de nouveau sur la Galadheon, toujours immobilisée par le poing de glace.

En quelques foulées, Nari vint se placer devant la pointe de l’épée de glace.

— Slee, tu dépasses les bornes ! Depuis que je suis libre, je me suis fait quelques amis, comme la Galadheon et Zacharie. D’autres ont moins de… substance.

— Tu mourras la première !

— J’en doute…

Nari joignit ses mains et ferma les yeux. Puis elle imagina un ami en particulier… Quand elle regarda de nouveau Slee, elle vit que la pointe de l’épée de glace reposait sur sa glotte, rendant chaque déglutition difficile et douloureuse.

— Tu n’es plus dans ta saison, dit-elle en foudroyant l’élémental du regard.

Slee inclina la tête, sincèrement perplexe.

— J’ai invoqué le Ventos Strallis ! cria Nari.

D’abord stupéfié, l’élémental ne tarda pas à éclater de rire.

— Tu n’as pas pu…

Et pourtant si ! Venu du sud, le vent de Nari repoussa les bourrasques de Slee, chassant le froid dont il avait besoin pour exister.

Son rire soudain étranglé dans la gorge, l’élémental se tourna pour faire face à la douce brise. Partout, les flocons fondaient, la tempête devenant un simple déluge.

Le poing qui emprisonnait la Galadheon la laissa tomber sur le sol. Zacharie l’aidant à se relever, ils s’éloignèrent du centre de la tourmente.

Alors que sa tempête de neige devenait une simple averse, Aureas Slee luttait pour conserver sa forme solide.

— Comment as-tu fait ça ? demanda-t-il à Nari.

Dans le combat entre le vent du nord et celui du sud, l’allié de l’élémental perdait inexorablement du terrain.

— Je te l’ai dit, je me suis fait des amis. L’un d’entre eux est le Ventos Strallis.

Voyant des geysers d’eau s’échapper de son corps, Aureas Slee gémit de détresse. Le Ventos Strallis, c’était le vent du sud, maître incontesté de la nouvelle saison. Sur lui, Slee n’avait aucune influence.

Fondant à vue d’œil, l’élémental rapetissa puis commença à perdre sa forme humide. Quand ses bras se détachèrent de son torse, Nari avança de quelques pas pour le narguer.

— Tu ne feras plus de mal à personne, dit-elle. Plus jamais tu n’arracheras un être à ceux qui l’aiment. C’est terminé !

Sa bouche ayant fondu, Aureas Slee ne put pas répondre – en revanche, il émit un gémissement pitoyable.

Puis ses yeux-grêlons fondirent à leur tour dans leurs orbites et en tombèrent.

Nari plongea une main dans la poitrine ramollie de l’élémental et fouilla dedans, à la recherche de son cœur de glace. Quand ses doigts se refermèrent dessus, elle tira, l’arracha, puis le brandit triomphalement.

Le peu qu’il restait d’Aureas Slee s’écroula pour former une flaque de gadoue que la pluie torrentielle eut vite fait d’emporter au loin.

— Nari…, souffla Enver, les yeux rivés sur l’Élétienne et son trophée.

Trempé jusqu’aux os, les cheveux collés sur le front, le guérisseur ne semblait pas avoir trop souffert de son bref combat contre l’élémental.

— Tu as invoqué le vent du sud. Comment ?

— On peut se faire des amis partout, non ? répondit Nari.

Ça n’avait pas été facile, mais le jeu en avait valu la chandelle. Car à présent, elle était en mesure de se venger.

— Que vas-tu faire ? lui demanda Enver.

Dans la paume de Nari, le cœur battait encore. À l’intérieur se trouvait l’âme de l’hiver. Quoi qu’il arrive, il ne fondrait pas et Slee n’aurait qu’à attendre la prochaine saison froide pour renaître. Sauf si on mettait un terme à ce cycle.

— Je dois le détruire !

— Non ! cria la voix désincarnée de Ventos Strallis. Il faut qu’il y ait un équilibre. La nature a besoin de la glace.

Enveloppant Nari, ces paroles lui caressèrent tendrement les joues.

— Je ne veux pas que Slee revienne !

— La glace doit renaître, mais pas nécessairement l’élémental qui vient de fondre…

— Que veux-tu dire ? Comment faire en sorte qu’il en soit ainsi ?

— La clé, c’est toi ! Prends le cœur de glace en toi, et tu assureras l’équilibre.

Nari soupesa le cœur qui reposait dans sa paume. Depuis que Slee l’avait capturée, beaucoup de temps avait passé, et presque tout était différent. Hadwyr, son grand amour, était mort depuis longtemps, mais ce deuil la torturait comme s’il datait de la veille. Argenthyne rayée de la carte du monde, sa sœur Laurelyne aussi n’était plus qu’un lointain souvenir. De ce qui faisait jadis sa vie, il ne restait rien.

— Nari, dit Enver, vous n’envisagez pas sérieusement de…

— Je n’ai personne, et nulle part où aller. Si vous saviez comme je suis lasse…

— Dans le bois d’Elt, vous seriez la bienvenue. Ceux d’Argenthyne vous y accueilleraient à bras ouverts.

Nari secoua la tête.

— Mon temps est écoulé… Le Grand Sommeil, voilà tout ce que je désire. Mais je peux aussi faire du bien au monde…

Enver acquiesça puis tapota le bras de sa compatriote.

— Chaque fois que l’automne virera à l’hiver, je vous chercherai partout dans la nature.

Nari sourit. Quand elle serra le cœur contre sa poitrine, elle le trouva d’abord glacial, puis sentit qu’il l’accueillait, une réaction qui paradoxalement la réchauffa. D’un geste vif, elle poussa l’organe encore vivant dans sa poitrine.

D’un coup, elle cessa d’être Nari pour devenir l’essence de la glace – sa substance élémentale. Alors qu’elle se transformait en buée, montant vers les nuages, elle murmura :

— Je suis Aureas Narivanine…

Après une longue quête, elle avait enfin trouvé… l’achèvement.

Après la bataille

Quand le poing de neige géant eut lâché Karigan, Zacharie l’aida à se relever. Lui passant un bras autour des épaules, il l’entraîna ensuite vers le mur d’enceinte, pour se dissimuler avec elle dans son ombre.

Maudissant son plastron, qui l’empêchait de sentir battre le cœur de sa bien-aimée, le roi l’attira vers lui pour la réchauffer.

— Les dieux en soient remerciés, souffla-t-il, tu es vivante.

Dévasté à l’idée d’avoir failli perdre l’élue de son cœur – et dans une même mesure, soulagé que ça n’ait pas été le cas –, Zacharie lui embrassa les cheveux, les yeux, les joues et les lèvres, mais elle se dégagea de son étreinte.

— Désolé, dit-il, je me suis laissé emporter…

Le désir d’être près d’elle lui avait fait perdre son contrôle.

— Je…

À l’ombre du mur, Zacharie ne parvint pas à distinguer l’expression de sa belle.

— Eh bien… Le plastron, ton étreinte, mon dos… J’ai eu mal, c’est tout.

— Karigan, mille pardons !

La faire souffrir ? En ce monde, c’était la dernière chose qu’il désirait. Mais emporté par sa passion…

Jetant un coup d’œil derrière lui, à travers le rideau de pluie, déjà moins dense, Zacharie constata qu’Aureas Slee avait disparu. Après s’être assuré que les combats n’avaient pas repris, il se tourna vers Karigan :

— Ivre de soulagement, j’ai oublié tes plaies. Une fois encore, je t’en demande pardon.

Mais Karigan l’avait-elle vraiment repoussé à cause de son dos, ou cherchait-elle à ne pas le blesser ?

Le roi eut sa réponse quand la Cavalière lui prit les mains puis se pencha pour lui donner le long et doux baiser dont il rêvait depuis toujours. La réalité, découvrit-il, était encore plus grisante que les songes.

Prenant garde à ne pas appuyer sur le dos de sa compagne, Zacharie s’autorisa à vivre le moment présent et oublia tout, y compris la pluie battante.

Quand ils s’écartèrent enfin l’un de l’autre, une étrange forme de timidité continua à les unir. Zacharie imagina qu’une sorte d’arc-en-ciel les reliait, faisant de leurs deux êtres une seule entité. Imagina ? Non, il le sentit.

Depuis très longtemps, Karigan lui avait volé son cœur. En échange, elle lui avait offert une part importante d’elle-même. Aujourd’hui, il la serrait contre lui et leurs fronts se touchaient…

Après un long moment, Karigan souffla :

— Tu devrais aller voir tes sujets… Les esclaves, tu sais… Dans la salle de l’Iire d’Aeon, les survivants ont besoin de leur roi.

— Oui, tu as raison…

— Sois très prudent ! Personne ne doit toucher l’Iire, car il n’est pas conçu pour les mortels.

— Je comprends.

Incapable de résister, Zacharie posa encore un baiser sur les lèvres de Karigan. Puis il s’écarta d’elle à contrecœur, se retourna et… se retrouva quasiment nez à nez avec Enver.

Aussi impassible que d’habitude, L’Élétien fut pourtant trahi par la flamme noire qui passa dans son regard. Bien entendu, il avait tout vu, et il en concevait à l’évidence une profonde tristesse – mêlée à un sentiment bien plus froid et plus dur.

D’un ton neutre, il raconta ce qui était arrivé à Aureas Slee et à Nari. Puis il promit de veiller sur Karigan pendant que le roi s’occuperait de ses sujets.

Après la mort d’Immerez, la bataille pour Ifel Aeon et la Forêt Solitaire s’était vite achevée. Suite à une écrasante victoire, les hommes de l’unité fluviale avaient enfermé les partisans de Grand-Mère survivants dans les anciens « quartiers » des esclaves.

L’avertissement de Karigan toujours à l’esprit – interdiction de toucher l’Iire ! –, Zacharie délivra ses anciens compagnons de misère. Le cœur serré, il constata que Binning et beaucoup trop d’autres n’avaient pas surmonté cette ultime épreuve.

Bien vivante, Lorilie Dorran sauta au cou de Zacharie dès qu’il l’eut libérée de ses chaînes.

— N’allez pas croire que je sois devenue monarchiste, mais merci de ne pas nous avoir oubliés.

Zacharie regretta plutôt de ne pas être revenu plus vite. Se sentant très coupable, il rendit quand même son étreinte à Lorilie.

— Monarchiste ou non, dit-il, je suis ravi que vous vous en soyez sortie.

La plupart des survivants étaient blessés, certains très grièvement.

— Il faudra un moment pour qu’on se remette, si on y parvient… Ce soir nous avons vu de bien étranges choses. Des démons et… un chevalier fantôme, peut-être. Après, une sorte de géant de glace a tué Grand-Mère… C’est beaucoup, tout ça, sans oublier ce que nous avons subi pendant notre captivité…

Ainsi, c’était l’élémental de glace et non l’avatar qui avait tué Grand-Mère. Le roi devrait interroger Karigan pour savoir de quoi elle se souvenait.

Les esclaves encore valides aidèrent leurs camarades à gagner les baraquements des gardiens où ils seraient au chaud et en sécurité. Avec son assistant, Destarion s’occuperait des blessés.

Les corps des démons fondirent, laissant une flaque noire comme seule preuve de leur existence. Concernant Grand-Mère, Zacharie ordonna qu’on fasse défiler les prisonniers devant ses restes, afin qu’ils ne doutent pas de sa mort. Malgré sa rage, il aurait préféré qu’elle ait survécu, histoire de pouvoir l’interroger.

La tête du serpent était coupée, certes, mais il aurait fallu être naïf pour se croire délivré du Second Empire. Un autre chef se présenterait, ça ne faisait pas de doute – Bouleau, par exemple…

Dès qu’on en aurait retiré les esclaves morts, la salle de l’Iire d’Aeon serait de nouveau scellée, puis on obstruerait le tunnel. Si l’avatar voulait un jour y retourner, de la terre et de la roche ne seraient pas un obstacle à sa mesure.

Zacharie n’en revenait toujours pas. Sa Karigan, avatar du dieu de la mort ! Quand elle était une étudiante en fuite, aurait-elle imaginé être un jour l’élue d’un dieu ?

Avant d’en sortir, Zacharie avisa un petit morceau de cuir sur le sol de la salle – le cache – et le ramassa.

Dehors, les dieux en soient loués, il avait cessé de pleuvoir. Avec Donal, le roi se dirigea vers la forteresse. Épuisé, sa blessure à l’épaule douloureuse, Zacharie était même vidé de sa colère. L’effet de la victoire, et surtout, des moments passés dans les bras de Karigan, leurs lèvres se touchant. De quoi rendre son humanité et sa santé mentale à un homme…

Pour l’heure, le vainqueur rêvait de dormir. Mais tous les soldats de l’unité fluviale en étaient là, et s’ils ne pouvaient pas se reposer, il devait se montrer solidaire.

Dans la cour de la forteresse, des soldats entassaient des cadavres. Ceux des défenseurs de l’Empire, pour l’essentiel. Dans le bâtiment, un guérisseur s’occupait des blessés sous l’œil vigilant de plusieurs gardes.

— Varius ? lança Zacharie, surpris.

L’homme de l’art le foudroya du regard.

— Pas maintenant, Dav ! Sauf si tu es mourant…

Zacharie acquiesça et ne tança pas Varius pour son manque de respect. Ce gaillard soignait les éclopés des deux camps, ça méritait un peu de souplesse…

Dans le grand hall, le roi aperçut Karigan de dos. Une main sur le front, elle s’accrochait à Enver, qui l’aidait à tenir debout.

Si je suis épuisé, que doit-il en être d’elle ?

En compagnie de Rennard, la Cavalière et l’Élétien étudiaient un cadavre. Pris d’un mauvais pressentiment, le roi les rejoignit. Une fois près de Karigan, il s’aperçut qu’elle pleurait. Baissant les yeux, il vit pourquoi. Étendu sur le dos, les mains croisées, le seigneur Aaron Fiori, Protecteur Doré de Selium et père de la meilleure amie de Karigan, dormait de son dernier sommeil.

— Par les dieux, non…

— Selon un de mes hommes, dit Rennard, il a foncé dans la forteresse à la recherche d’une certaine Lala. Mais les civils n’étaient plus ici…

Ses cheveux blonds brillant à la lueur des lampes, Fiori semblait vraiment dormir. Tant qu’on ne voyait pas la plaie qui barrait son flanc, sous le plastron.

— Dormez bien…, souffla Karigan en faisant un étrange signe de la main à l’intention du défunt.

— Lieutenant, dit Zacharie, il faudra qu’une garde d’honneur le ramène à Selium.

— Compris, Sire. Je m’en occuperai.

Sur ces mots, Rennard recouvrit la dépouille d’un manteau.

Zacharie se tourna vers Karigan et lui posa une main sur l’épaule.

— Vous devriez vous reposer…

Le vouvoiement, bien sûr, incontournable en public…

La Cavalière essuya ses larmes d’un revers de la main et garda l’autre sur son œil droit.

— Je dois d’abord aller retrouver Estral. Il faut qu’elle sache…

— Brume sera bientôt là, dit Enver. La Galadheon et moi, elle nous ramènera jusqu’au camp.

Refusant d’instinct que Karigan s’en aille, Zacharie dut livrer un combat intérieur, car c’était la meilleure solution. Dans la forteresse, il y avait surtout des morts et des agonisants. Même si elle était l’avatar d’Ouestrion, la Cavalière n’avait aucune raison de rester au contact de la mort. Et sans nul doute, elle se reposerait mieux au camp, où Enver aurait toutes les facilités pour s’occuper d’elle. Les joues creuses, elle tentait de faire bonne figure, mais on voyait bien qu’elle souffrait atrocement.

Zacharie brûlait d’envie de la serrer dans ses bras, afin de la réconforter. Les témoins s’en offusqueraient-ils, si toutefois ils s’en apercevaient ?

Enver jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Brume vient d’arriver, annonça-t-il, et elle nous attend.

L’occasion envolée, Zacharie se contenta de presser l’épaule de la Cavalière.

— Au fait, dit-il, j’ai trouvé un objet à vous.

Sortant le cache de sa poche, il le glissa dans la main de Karigan.

— Merci, fit-elle, soulagée.

Elle remit le cache en place – pas assez vite pour que le roi ne puisse pas voir un éclat argenté.

Karigan fit mine de se détourner, mais elle se ravisa et regarda Zacharie.

— Vous avez besoin de repos et il faut montrer votre épaule à quelqu’un de compétent.

Sur ces mots, Karigan entreprit de traverser le grand hall.

Zacharie regarda la zébrure qu’un démon avait laissée sur son épaule. Pendant la bataille, il n’avait rien senti, mais là, il souffrait beaucoup.

— Messire Karigan a raison, Majesté, dit Donal. Cette blessure doit être examinée.

Après avoir indiqué à Zacharie de s’asseoir sur un banc, le Bouclier Noir alla chercher du matériel médical.

Adossé à un mur glacial, le roi se mit à trembler. Quand ce fut passé, il regarda autour de lui, où on continuait à transporter des corps et à soigner des blessés. Avec l’aide de quelques soldats, Varius faisait de son mieux pour soulager les pires souffrances. Du coin où il officiait montaient sans cesse des gémissements et des cris.

À l’autre bout du hall, où se trouvaient les cuisines, d’autres soldats s’assuraient de l’approvisionnement en eau chaude ou cherchaient de quoi remonter le moral de leurs camarades en leur proposant des mets plus appétissants que les insipides rations réglementaires.

Donal revint avec de l’eau chaude, du savon, un carré de tissu et une bouteille. Quand il entreprit de nettoyer la plaie, Zacharie ne put retenir un cri étouffé.

— Vous n’êtes pas blessé, Donal ?

— Pas une égratignure, Sire.

— Pour Rye, je suis vraiment désolé.

— Et moi donc… Pour un cadet, il s’en est rudement bien sorti. Il aurait fait une Arme de qualité.

— C’est une certitude… Il avait de la famille ?

— Des fermiers miséreux, dans la province de D’Yer.

— Dans ce cas, je recommanderai au conseil des Boucliers Noirs de le promouvoir à titre posthume. Ainsi, ses parents toucheront une pension. Ils le méritent, et lui aussi.

— C’est très généreux de votre part, Sire.

Zacharie fit la grimace quand Donal palpa délicatement sa chair blessée.

— Vous n’avez pas paru surpris de voir messire Karigan ici…

— Quand il s’agit d’elle, Majesté, presque rien ne m’étonne.

Zacharie rit de bon cœur. Cette phrase méritait d’être gravée dans le marbre.

— Mais si elle était là, c’est qu’elle devait y être.

Une remarque des plus étranges… Bien qu’il ait côtoyé des Armes toute sa vie, Zacharie ne comprenait toujours pas complètement leur façon de penser…

Ayant son compte de mystères – les démons de l’Iire d’Aeon, les invocations de Grand-Mère, l’avatar et Aureas Slee –, il n’insista pas.

Cela dit, Donal était sans doute mieux à même de comprendre que les autres soldats. Contrairement à lui, ceux-ci avaient trouvé plus qu’étrange la brusque apparition de Karigan sur le champ de bataille.

Le nettoyage terminé, Donal déboucha la bouteille.

— C’est de la gnôle ? demanda Zacharie.

— Oui, Sire. Quelqu’un en avait un petit stock, ici. (Donal renifla le goulot et fit la grimace.) Ce n’est pas de la bonne…

Eh bien, ça ferait toujours une occasion de…

— Aïe ! Damnation, Donal !

Sans frémir, le Bouclier Noir venait de vider la bouteille sur l’épaule de son roi.

— Navré, Sire, c’est le seul antiseptique que j’aie trouvé. Le guérisseur a peut-être mieux, mais il est débordé. De toute façon, cet alcool sera parfait.

— Parfait pour brûler comme tous les feux de l’enfer, oui…

Donal se pencha et chercha le regard du roi, le front plissé d’inquiétude.

— Si vous y parvenez, vous devriez dormir, Sire… (Il entreprit de panser la plaie.) Quand nous en aurons terminé avec les urgences, il faudra prendre des décisions, et nous aurons besoin de vous.

À travers les fenêtres et les fissures, on apercevait déjà la lumière grise de l’aube.

— Et vous, Donal, ce repos ?

— Je suis votre bouclier… Un bouclier ne dort pas.

Une réponse que Zacharie attendait.

— Pourtant, il vous faut dormir.

— Oui, Sire, après vous… Si messire Karigan était en meilleure forme, nous aurions pu nous relayer. Mais je ferai avec.

Ainsi, aux yeux de Donal, Karigan était une « Arme honoraire » assez compétente pour le remplacer quand il n’y avait pas d’autres candidats. Si elle ne récupérait jamais assez pour supporter les contraintes d’un maître-lame, comment réagiraient les Boucliers Noirs ?

Une possibilité qu’il ne fallait même pas envisager ! Karigan se rétablirait entièrement, c’était sûr !

Conscient qu’il tremblait de nouveau, Zacharie s’enveloppa dans son manteau. Avisant un coin tranquille, non loin de la cheminée, il s’y installa et se détendit enfin un peu.

Avant de sombrer dans le sommeil, il vit Donal, les bras croisés, se camper devant lui, prêt au combat.

La protectrice dorée

Après que les hommes du dernier poste de garde les eurent salués, Enver fit passer Brume au trot. Malgré l’extraordinaire souplesse de la jument, Karigan dut serrer les dents pour ne pas crier quand elle négociait la moindre butte. Son dos, aurait-elle juré, était de nouveau en charpie. Sous sa forme d’avatar, elle n’avait rien senti, mais les efforts qu’elle avait imposés à ses muscles déchirés se faisaient payer maintenant. Craignant qu’Enver décide de marquer une pause ou de rebrousser chemin, Karigan ne voulait pas trahir sa faiblesse. Estral devait apprendre la mort de son père, et il fallait que ce soit de la bouche d’une amie.

Alors que le ciel s’éclaircissait, un signe que l’aube ne tarderait plus, la Cavalière mobilisa toute son énergie pour rester accrochée à l’Élétien et ne pas glisser de selle. Par bonheur, il ne pleuvait plus et le vent était tombé. Trempée jusqu’aux os, Karigan n’en continuait pas moins à grelotter. Pour oublier son piteux état, elle repensa aux événements de la veille.

Trop occupée à se défendre contre Aureas Slee, Karigan continuait à ne pas très bien comprendre comment Nari avait fini par se trouver là. Pareillement, quelque chose lui échappait sur le sort de l’élémental – et celui de l’Élétienne, tant qu’on y était.

Selon Enver, Nari était désormais l’élémental de glace. Une explication un peu courte, au goût de la Cavalière. Cela dit, savoir qu’Aureas Slee ne s’en prendrait plus jamais à Zacharie ou à elle était une très bonne nouvelle.

Oui, adieu Aureas Slee ! Même chose pour Grand-Mère et Immerez ! En une seule nuit, ça paraissait incroyable. Cela dit, si rassurant que ce fût, ça ne marquerait pas la fin du conflit contre le Second Empire…

Karigan se dit qu’elle serait peut-être plus optimiste, une fois reposée.

Au moment où le soleil pointait à l’horizon, les deux cavaliers sortirent enfin de la forêt. Si elle était arrivée jusque-là, songea Karigan, il n’y avait pas de raisons qu’elle ne tienne pas jusqu’au camp.

Pour s’y aider, elle réfléchit à son expérience d’avatar. Cette fois, elle en gardait un souvenir, même si elle eût juré qu’il s’agissait d’un rêve. Alors qu’un incroyable pouvoir circulait dans son corps, elle avait réussi à contenir puis à refouler les démons. Mais ce n’était pas tout…

La forteresse et ses environs grouillaient d’esprits récemment sortis de leur corps et de spectres plus anciens. Pour l’avatar, cette situation s’était révélée très stressante. La majorité des esprits, c’était certain, allait bientôt passer dans l’autre monde, quoi qu’il puisse leur réserver. D’autres, au contraire, continuaient à se battre comme s’ils étaient en vie. D’un simple soupir, sur son passage, elle avait aidé beaucoup de ces malheureux à trouver le repos…

Après le combat, il y avait eu ces baisers avec Zacharie… Rien que d’y penser, Karigan sentait ses joues se réchauffer, et elle frissonnait d’une manière hautement agréable. Hélas, il y avait aussi le remords. Elle n’aurait pas dû permettre que ça arrive. Certes, mais une partie d’elle-même n’avait pas pu résister, et elle était loin de l’en blâmer.

Comment tourneraient les choses quand le roi et elle, de retour au château, dans des circonstances normales, devraient vivre sous le même toit qu’Estora ? En public, ils se vouvoieraient et se donneraient du « Majesté » et du « messire Karigan ». Mais en privé ?

La reine ne méritait pas cet affront. Ça n’aurait pas dû arriver, et ça ne se produirait plus. D’accord, mais chaque fois que Karigan tentait d’étouffer ses sentiments pour Zacharie, ils devenaient plus forts.

La véritable épreuve, durant cette nuit, avait été de trouver le cadavre du seigneur Fiori – puis de voir son esprit le regarder en même temps que les vivants. L’air grave, le fantôme avait pourtant sursauté en la voyant, comme s’il prenait conscience qu’elle n’était pas seulement Karigan G’ladheon.

Veillez sur ma fille, avait-il dit.

Karigan avait promis de ne pas y manquer, puis elle avait souhaité au seigneur de bien dormir. Une précaution inutile, car la lumière des étoiles l’auréolait déjà.

C’est un monde de musique ! s’était-il écrié, transfiguré de joie. Puis il s’était détourné pour disparaître dans un fabuleux halo de lumière.

Pourquoi moi ? se demanda la Cavalière.

Pourquoi pouvait-elle voir les esprits et leur donner des ordres ? À froid, elle connaissait la réponse : à cause de son aptitude à franchir les seuils. Mais pour quelle raison en avait-elle hérité ? Pourquoi sa vie devait-elle être si bizarre ?

Ouestrion lui imposerait-il un jour de nouveau d’être son avatar ? De toutes ses forces, elle espérait que non…

Dans le lointain, les deux cavaliers aperçurent des troupes de réserve de l’unité fluviale qui se dirigeaient vers la forêt avec des mules de bât. Pour investir la forteresse et la tenir ? Eh bien, c’était très possible…

Lorsque Brume passa devant les gardes qui sécurisaient le camp, Karigan, vaincue par ses épreuves, somnolait contre le dos d’Enver. Sentant à peine qu’ils traversaient les sorts de veille, elle reprit conscience quand Connly vint l’aider à mettre pied à terre. Voyant qu’elle ne tenait pas debout, il l’enlaça pour la soutenir.

— Tu es blessée ? demanda-t-il. Je veux dire : de nouveau ?

— Elle a besoin de repos, répondit Enver. Beaucoup de choses se sont passées.

— Estral…, marmonna Karigan. Je dois voir Estral…

La musicienne sortit de sa tente, les yeux encore lourds de sommeil.

— Karigan ! Tu es revenue !

Estral se précipita, fit mine d’enlacer Karigan, mais se ravisa.

— Tu vas bien ? Que s’est-il passé ?

— Estral…, commença Karigan. (Dans son état, parler était une torture.) Je dois te dire…

— Avons-nous gagné ?

— Oui, mais… Je suis désolée.

— De quoi ? Désolée de quoi ? (Estral blêmit.) Mon père ?

— Estral, je… Oui, il a été tué.

— Non, c’est impossible ! Tu dois te tromper !

Karigan voulut tendre une main vers son amie pour la réconforter, mais le monde se mit à tourner autour d’elle et tout devint noir.

Quand elle reprit conscience, la Cavalière, le dos nu, gisait sur le ventre sous la tente d’Enver.

— Galadheon, vous voilà de retour parmi nous ?

— Estral…

Mobilisant toutes ses forces, Karigan tenta de se lever.

Enver lui posa une main sur l’épaule pour l’en empêcher.

— Connly s’occupe d’elle. Pour le moment, restez tranquille, je vous en prie. Quand votre dieu vous a envoyée dans la forêt, vos plaies les plus profondes n’étaient pas cicatrisées. Plusieurs se sont rouvertes…

Karigan grogna de rage. Fureur d’être encore blessée, frustration de ne pas avoir mieux annoncé la nouvelle à Estral, colère de ne pas avoir pu la réconforter…

— Il y a des… marques sur vous, reprit Enver. Une multitude de petites brûlures. Savez-vous ce que c’est ?

Karigan dut puiser dans sa mémoire.

— Les nœuds de Grand-Mère… Ils ont traversé l’armure scintillante, mais quelque chose m’a protégée, je crois…

— Vous croyez bien… Quand vous êtes sortie de la salle, après avoir emprisonné les démons, une lumière gris-vert sourdait des brèches de votre armure.

— Laurelyne ?

— Oui, et Nari…

— Nari ?

— Elle vous a laissé un cadeau pour renforcer ce qu’il restait de celui de sa sœur.

— Si c’était possible, je la remercierais.

— Faites-le quand le vent du nord soufflera en hiver. Elle vous entendra.

Karigan eut l’impression de vivre dans un conte de fées où les éléments avaient une personnalité et où une fille de négociant pouvait diriger les morts.

— Je voudrais voir Estral, parce qu’elle a sûrement besoin de moi.

— D’abord, reposez-vous. Quand j’aurai traité votre dos, j’irai voir dame Estral. Elle ne sera pas seule…

Dès qu’Enver fut sorti, la Cavalière s’endormit.

Dans son rêve, elle marchait au cœur de la prairie, sous le firmament étoilé. Le cheval-jour n’était nulle part en vue. En revanche, Siris Kiltyre avançait à ses côtés.

— Le défi était périlleux, dit-il, mais tu t’en es bien tirée, Cavalière. L’Iire d’Aeon sera inviolable jusqu’à la fin des temps, sauf si une nouvelle nécromancienne tente de le briser. Mais quand ça arrivera, quelqu’un d’autre s’en chargera.

— Je ne suis plus l’avatar ?

— Je n’ai pas dit ça, mais par définition, les mortels ne vivent pas éternellement. Un jour, tu sombreras dans l’oubli et une nouvelle génération reprendra le flambeau. Tout change en permanence… C’est comme tourner les pages d’un livre.

Une idée qui n’avait rien de réjouissant.

La Cavalière et le spectre s’arrêtèrent près d’un ruisseau dont l’onde gazouillait en passant sur les pierres qui affleuraient à sa surface.

Autour de leurs têtes, des lucioles voletaient.

Siris éclata de rire – pour se moquer d’elle, comprit Karigan.

— Si tu voyais la mine que tu tires ! Ne sois pas si morose. En principe, tu ne devrais pas quitter ton monde aujourd’hui, ni même demain. Il te reste beaucoup de pages à tourner. Combien exactement ? Eh bien, ça, même Ouestrion ne le sait pas. Sers-toi de ce que tu as appris et ça te permettra de t’accrocher…

Sautant de pierre en pierre, Siris passa de l’autre côté du cours d’eau. D’instinct, Karigan comprit qu’elle n’était pas autorisée à le suivre.

— Les protections que nous avons placées sur toi, pour interdire à l’esprit de Nyssa de t’approcher, ne tarderont pas à faiblir. Tu dois apprendre à te défendre et à la repousser.

Le spectre devint translucide.

— Cavalière G’ladheon, j’ignore si nous nous reverrons. Mais sincèrement, ce fut un honneur.

Siris s’inclina et se volatilisa.

Karigan dormit jusqu’à ce que du raffut la réveille. S’habillant aussi vite que ses blessures le lui permettaient, elle sortit à temps pour voir le lieutenant Rennard arriver avec des soldats qui portaient sur une civière un cadavre enveloppé d’un linceul.

Le lieutenant s’agenouilla devant Estral, tête baissée. Titubant comme si le moindre souffle de vent pouvait l’emporter, la musicienne n’avait jamais paru si petite et fragile. Alors que Karigan avançait vers elle, Rennard tendit une main où reposaient deux objets en or qui reflétaient la lumière du soleil déclinant.

— Dame Fiori, dit-il.

Karigan faillit sursauter en entendant qu’on appelait ainsi son amie. Pourtant, c’était justifié. Aaron Fiori mort, elle était désormais « dame » Fiori et Protectrice Dorée. En même temps que ce titre, toutes les responsabilités de son père lui revenaient.

Estral accepta la chevalière et la broche en forme de harpe d’Aaron. Rennard, remarqua Karigan, arborait toujours le gage que son amie lui avait confié.

— Sur l’ordre du roi, je dirige la garde d’honneur qui accompagnera le seigneur Fiori lors de son dernier voyage jusqu’à Selium. Si nous vous aidons à préparer vos bagages, il nous restera assez de temps pour atteindre le Vert Manteau avant la nuit.

Estral ne put ravaler un sanglot. Elle-même en larmes, Karigan vint la consoler.

Dans la limite de ses chiches possibilités, la Cavalière aida Estral à emballer ses affaires. Ayant interdiction de soulever quoi que ce soit, elle se chargea de plier les vêtements et les couvertures. Pendant ce temps, Connly préparait Coda.

— J’aimerais partir avec toi, dit Karigan en finissant d’enrouler le couchage de son amie.

— Je sais que c’est impossible…, croassa Estral.

Sa voix faiblissait, et ça n’avait rien à voir avec les pleurs.

— Je te rejoindrai dès que possible, c’est juré.

— Mon amie, ne fais pas de promesses que tu ne pourras pas tenir.

Karigan voulut se défendre, mais Estral lui prit le poignet.

— Tu dois récupérer, puis le devoir t’appellera. Cela dit, si tu m’écris une lettre de temps en temps, ce sera déjà bien…

Karigan fit la moue. En matière épistolaire, elle ne valait pas tripette, mais pour Estral, elle ferait un effort.

— Je viendrai dès que possible, répéta-t-elle.

— Enver m’a raconté ce qui s’est passé à la forteresse. Ce que tu as fait, les défis que tu as relevés, et qui tu es… vraiment. Tu peux voir mon père ?

— C’est déjà fait… Là-bas… Il m’a demandé de veiller sur toi. Puis il a entendu de la musique, et il s’en est allé, se fondant à la lueur des étoiles. Il semblait joyeux.

Il l’était, en vérité. En y repensant, Karigan en avait la certitude.

Estral éclata en sanglots et la Cavalière fit de son mieux pour la consoler.

— Que vais-je faire sans lui ? gémit Estral quand elle eut cessé de pleurer. Je ne peux pas être la Protectrice Dorée.

— C’est faux ! Ton père le savait, et moi aussi. En son absence, tu dirigeais Selium, tout le monde est au courant.

— Peut-être, mais comment faire sans ma voix ? Chaque jour, je la perds un peu plus. La Protectrice Dorée doit pouvoir parler.

— Même muette, je suis sûre que tu seras assez compétente. Et ne m’as-tu pas dit qu’avec l’écriture tu as trouvé une autre voix ?

Estral prit son carnet et le serra contre son sein.

— C’était avant que… Avant la mort de mon père. Sans sa voix, que vaut une Protectrice Dorée ? Il y a tant à faire… Réduite au silence, je ne pourrai pas…

— Estral, pour le moment, pense à ton chagrin et ramène ton père chez vous. Tu dois t’occuper de toi-même. Je ferai en sorte que le roi envoie un messager à ta mère, pour qu’elle sache ce qui t’arrive. Et à Alton. Il doit être informé.

— Tu te chargeras de ça pour moi ?

— Même si j’écris les pires lettres du monde, c’est promis. Tout ça sera fait. Tu as beaucoup d’amis, et tous t’aiment.

Le lieutenant Rennard à ses côtés, Estral guida Coda vers la sortie du camp. Derrière, la garde d’honneur suivait avec son triste fardeau.

Karigan trouva que son amie avait l’air perdue. À dire vrai, elle l’était aussi. Les adieux, surtout en de telles circonstances, la déprimaient.

Avec le temps, Estral s’habituerait à son nouveau rôle de Protectrice Dorée, et tout irait bien. En attendant, elle risquait de souffrir. Bien sûr, si le personnel de Selium l’épaulait, ce serait plus facile…

En plus d’écrire à Alton et à la mère de son amie, Karigan nota de contacter maître Rendel et Melry, parmi d’autres, pour qu’Estral ait de véritables soutiens autour d’elle.

Quand la colonne disparut de sa vue, après avoir franchi l’illusion, Karigan s’aperçut qu’elle tremblait d’émotion et de fatigue.

— Tu devrais peut-être t’asseoir et manger quelque chose, proposa Connly.

— Dans un moment, oui…

D’abord, la Cavalière voulait aller cajoler un peu Condor.

Le retour de Sire Moustaches

Le monde d’Alton s’écroulait. D’abord le départ d’Estral, puis la disparition du roi, et pour finir, le rappel de ses Cavaliers Verts en la Cité de Sacor. Y compris Val…

Personne d’autre n’était capable d’entrer dans les tours, et ce n’était pas faute d’avoir essayé. Même si les mages des tours, à l’est de la brèche, pouvaient communiquer avec lui, ça ne remplaçait pas la compagnie de ses camarades et amis, affectés au mur pour l’assister et monter la garde à ses côtés.

Pour voir si la vieille magie des bâtisseurs coulait encore dans le sang de sa famille, Alton avait fait venir des membres de son clan avec l’espoir qu’ils réussissent à entrer dans les tours. Jusque-là, c’était un fiasco…

Dans la tour des Cieux, Alton remontait un passage, sous l’arche ouest, qui le mettait en contact direct avec le mur. Les mains posées sur la froide structure de granit, il laissait dériver son esprit parmi les particules dispersées de feldspath ou de silicate et au cœur de la structure cristalline du quartz.

Comme d’habitude, il entendit le chant des gardiens du mur, ces bâtisseurs magiques désincarnés de jadis dont les sacrifices permettaient à la muraille de résister au passage du temps.

Leur chanson garantissait l’intégrité du mur, qui, en échange, repoussait la menace du Voile Noir. De temps en temps, Alton se joignait à la muraille et à ses gardiens pour aider à renforcer la chanson et sa magie. Les gardiens l’acceptaient, mais à l’évidence, Estral leur manquait. Faisant beaucoup plus que de renforcer le mur, sa musique et sa voix avaient réduit une partie des fissures qui irradiaient de la brèche.

Bien plus que ce qu’avait fait Alton… et qu’il ferait à l’avenir. Chaque fois qu’il contactait les gardiens, il sentait leur déception lorsqu’ils constataient qu’il était seul. Pendant leur travail en commun, il s’efforçait de ne pas trahir sa morosité, mais leur jugement, en réalité, recoupait celui qu’il portait sur lui-même.

Alton coupa le contact et reprit pleinement ses esprits. Passant dans la salle principale, il découvrit Merdigen assis sur une chaise et occupé à brosser sa longue barbe couleur ivoire.

— Le mur ne s’est pas encore écroulé, dirait-on, lâcha le grand mage.

— Exact…

— J’aimerais que dame Estral revienne. Depuis son départ, tu passes ton temps à broyer du noir. Et c’est encore pire depuis que les autres Cavaliers ont levé le camp. Pour qu’on les ait rappelés ainsi, qu’est-ce qui peut être plus important que le mur ?

— Le roi, au cas où vous auriez oublié. Ils sont censés participer aux recherches.

Merdigen haussa les épaules.

— En quoi est-il urgent de trouver ce souverain ? Après tout, vous avez une reine.

Souvent, les priorités de Merdigen étaient un peu orientées.

— J’ai besoin d’air frais, dit Alton.

— Compris, laisse-nous seuls, moi et ma longue barbe…

Alton hocha la tête. Alors qu’il traversait le mur pour gagner le monde extérieur, il entendit Merdigen marmonner :

— J’aimerais pouvoir sortir et m’aérer aussi…

Le temps étant clément, Alton sella Engoulevent avec l’idée de filer jusqu’au camp principal, devant la brèche. Voyant le cheval secouer la tête et piaffer, le Cavalier rougit intérieurement de honte. Ne pas accorder assez d’attention à sa monture était une faute grave…

Dans le camp principal, il examina les fissures, autour de la brèche, prit des mesures et nota toutes les données dans son carnet. Puis il écouta le rapport des officiers chargés de la surveillance de la brèche et de la forêt du Voile Noir. Selon eux, tout était tranquille. À part la brume qui ondulait de l’autre côté du mur, ils n’avaient rien vu. Et rien entendu non plus, sinon les cris lointains de quelque créature piégée dans le Voile Noir.

— Vous voulez jeter un coup d’œil par vous-même ? demanda Mannis.

La jeune femme, caporal de son état, venait de descendre de la plate-forme, sur l’échafaudage adossé à la brèche pour les réparations, d’où elle montait la garde.

Alton se raidit. Depuis qu’on l’avait poussé dans le vide et abandonné dans le Voile Noir pour qu’il y crève, il préférait éviter. Aujourd’hui, personne ne risquait de lui refaire un coup pareil, mais la simple idée de gravir l’échelle lui retournait l’estomac.

— Regardez ! cria un soldat en désignant le ciel.

Deux grandes silhouettes y décrivaient des cercles. Plusieurs hommes bandèrent leur arc ou prirent leur arbalète.

— Non, attendez ! ordonna Alton.

Une main en visière pour ne pas être ébloui, il regretta de ne pas avoir emporté sa longue-vue. Les deux créatures volantes étaient-elles ce qu’il pensait, ou des monstres venus du Voile Noir ?

L’une fauve et l’autre noire, elles se laissèrent paresseusement descendre sur les courants aériens. Des monstres ? Sûrement pas ! Sa mission accomplie – sauf s’il s’agissait d’un ami à lui, pas d’une compagne –, Sire Moustaches revenait au bercail.

— Baissez vos armes, ordonna Alton aux soldats. Sire Moustaches est de retour.

Merdigen serait content. Alors qu’il accusait Alton d’être morose à cause de l’absence de ses amis, le grand mage tirait une tête d’enterrement depuis le départ de son matou.

Les deux griffons se posèrent au sommet de l’échafaudage et reprirent leur forme de chats domestiques.

— Je viens réellement de voir ça ? s’écria Mannis.

— J’ai bien peur que oui, répondit Alton avec un sourire.

Trônant sur leur perchoir, les félins regardaient de haut les humains qui braquaient sur eux des yeux ronds.

— Bienvenue, Sire Moustaches ! lança Alton. C’est ta compagne ?

— Miaou !

Une chatte noire au poil brillant et au maintien de reine…

— Dommage que tu ne parles pas la langue commune… Tu pourrais nous raconter ton voyage…

Sire Moustaches entreprit de faire sa toilette et ignora superbement les humains. En étudiant les deux chats – même sans omettre leur aptitude à se métamorphoser – Alton se demanda s’ils pouvaient vraiment participer à la défense des tours. Tout ça, au fond, n’était peut-être qu’une distraction pour Merdigen. Quand on creusait un peu, il était déjà remarquable que Sire Moustaches soit revenu.

Apparemment heureux de se dorer au soleil, les félins ne semblaient pas pressés de descendre. Tandis que la chatte observait paresseusement la forêt, Sire Moustaches, couché sur un côté, continuait de se laver avec une concentration tatillonne.

Alton décida d’aller rejoindre les matous et d’en profiter pour jeter un coup d’œil sur le Voile Noir.

Sur l’échelle, il se sentit mal à l’aise, comme toujours. L’homme qui l’avait poussé dans le vide, un agent du Second Empire, était mort depuis longtemps, mais le souvenir de cette trahison – et du réveil, au milieu de la forêt – restait vif.

La plate-forme de l’échafaudage était à peine à trois mètres de haut. De chaque côté de la brèche, le mur semblait s’élever jusqu’aux cieux. Il paraissait aussi solide que sa base en granit – et de fait, il l’était – mais c’était de la magie. Le talent perdu des D’Yer…

Quand il fut assez haut pour pouvoir sonder le Voile Noir, Alton s’arrêta. Inutile de monter jusqu’à la plate-forme !

Dans la forêt, le brouillard habituel voilait tout, laissant seulement entrevoir les branches fantomatiques des arbres noirs étiques.

En le voyant grimper, la chatte s’était tendue, prête à se hérisser. Sire Moustaches, au contraire, approcha du bord de la plate-forme pour flanquer de gentils petits coups de tête à un humain qu’il aimait bien.

Alton éternua comme un perdu. Pendant le voyage du matou, son allergie n’avait pas guéri par miracle.

Comme à l’accoutumée, la forêt était calme et silencieuse. Pourtant, Alton n’aimait pas ce qu’il voyait et entendait. Trop paisible, tout ça… Le genre de calme qui précède une tempête… Et si l’esprit de Mornhavon s’était remis de la blessure, quelle que soit sa nature, que Karigan lui avait infligée en brisant le masque de vision ? Et si, pour se venger, il préparait un assaut massif ?

Les deux chats sondèrent la brume avec Alton. Soudain, Sire Moustaches grinça des dents, comme s’il venait de repérer un oiseau. Les oreilles dressées, la chatte suivit le regard de son compagnon.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Alton.

Une puanteur abominable précéda de peu l’apparition d’une silhouette noire qui fondit sur lui. Percuté par cette énorme créature, Alton bascula de l’échelle, atterrit rudement sur le sol et, le souffle coupé, perdit connaissance une fraction de seconde.

Au-dessus de la brèche, une gigantesque créature ailée entreprit de décrire des cercles dans le ciel. Dotée d’un long cou de reptile, de grandes ailes noires et de redoutables serres, ce monstre était bien connu d’Alton. Dans ce même campement, une de ces abominations avait tué une jeune noble dame et une autre avait blessé Val. Les Élétiens avaient un nom pour ces monstres : anteshey.

Des flèches et des carreaux jaillirent vers le ciel. Virant sur une aile, la créature les évita puis cria de triomphe.

Une victoire de courte durée… Deux autres géants ailés, l’un fauve et l’autre d’un noir d’ébène, se lancèrent à sa poursuite. Battant furieusement des ailes, les deux griffons eurent vite fait de rattraper le monstre. Tournant la tête, celui-ci rugit de défi à l’intention des deux griffons.

— Ne tirez pas ! cria quelqu’un.

Alton crut reconnaître la voix de Mannis, et il approuva cette initiative. Des tirs risqueraient de blesser les griffons et non la cible souhaitée.

Sa compagne derrière lui, Sire Moustaches rugit et battit plus fort des ailes. Frôlant la cime des arbres, les griffons semèrent la terreur parmi les oiseaux qui s’y perchaient. Puis ils reprirent de l’altitude afin de plonger en piqué.

Fasciné, Alton, toujours étendu sur le dos, suivit cet incroyable ballet aérien.

Comblant leur retard, les griffons rattrapèrent leur proie et la saisirent entre leurs serres.

La créature plongea à son tour, se retourna en vol et tenta de frapper avec son bec. Sans se laisser impressionner, les griffons ne la lâchèrent pas. À la première occasion, le noir referma sa gueule sur le cou du monstre et le brisa net.

Après leur victoire, les griffons jouèrent avec leur prise, se l’envoyant et se la renvoyant dans les nues.

Quand ils commencèrent à déchiqueter le monstre, Alton se releva et courut s’abriter sous l’auvent d’une tente. D’abord, des plumes géantes tombèrent du ciel. Puis ce furent des quartiers de viande, des os et des serres. Quand il commença à pleuvoir des entrailles, les autres humains présents sur le site se mirent aussi à couvert.

Volant en rase-mottes, Sire Moustaches laissa tomber la tête du monstre aux pieds d’Alton.

Au fond, Merdigen avait peut-être mis le doigt sur quelque chose. Avec des « chatons » de cet acabit, les tours seraient bien protégées. Il ne restait plus qu’à espérer des portées nombreuses…

Pour ne pas partir

Dans ses cauchemars, Zacharie luttait contre des créatures noires informes. Frappant sans relâche avec son épée, il ne parvenait pas à les tuer ni à repousser les ténèbres.

Se réveillant, il vit qu’il était entouré de murs de pierre et sentit qu’il tremblait convulsivement.

— Que m’arrive-t-il ? demanda-t-il en claquant des dents.

La tête de Donal sembla flotter au-dessus de lui.

— Sire, vous êtes malade… Votre plaie s’est infectée. Tous les combattants blessés par les démons sont dans le même état.

— Je vais mourir ?

Donal prit son temps avant de répondre :

— Destarion et Varius font de leur mieux. Nous avons aussi envoyé chercher Enver.

Les cauchemars revinrent, cette fois sous la forme de poings brandissant des couteaux de glace. Karigan prisonnière d’un élémental géant, le roi pataugeait dans la neige, mais la distance qui les séparait augmentait à mesure qu’il avançait…

Entre deux mauvais rêves, des gens parlaient au souverain ou tentaient de le faire boire. À un moment, il vit Destarion et Varius côte à côte.

— Il faut des sangsues pour éliminer le poison, dit l’ancien conseiller royal.

— Dans la forêt, répliqua Varius, on trouve une mousse qui aura le même effet une fois appliquée en cataplasme.

Sans savoir si les deux guérisseurs étaient réels ou appartenaient à ses fantasmes, Zacharie rêva qu’il était enterré sous une couche de mousse, incapable de respirer. Ensuite, il eut l’impression que deux sangsues géantes le vidaient de son sang.

Alors qu’il brûlait de fièvre, quelqu’un posa un morceau de tissu mouillé sur son front. Puis il entendit des paroles de réconfort et la même personne remplaça le carré de tissu.

Karigan ? On eût dit un rêve, mais si c’était le cas, il valait bien mieux que tous les autres.

— … surtout, dit la voix adorée, ne vous avisez pas de mourir. Je refuse de vous perdre aussi.

Sentant que sa bienfaitrice voulait se lever, Zacharie tendit un bras et lui prit le poignet.

— Ne me laisse pas…

L’air grave, Karigan se rassit près du roi et lui prit la main.

— Il n’en est pas question ! Je me suis juste levée pour soulager mon dos.

— Ne me laisse pas…, répéta le roi.

Des larmes roulèrent sur les joues de la Cavalière.

— Jamais, je ne vous laisserai jamais…

Dans le néant où il sombra, Zacharie emporta l’image de sa bien-aimée assise près de lui et lui tenant la main.

Cette fois, les cauchemars le laissèrent tranquille. Revêtue de l’éclatante armure des cieux, une protectrice le veillait.

Parce qu’il était mort ?

Quand il se réveilla, un temps indéterminé plus tard, sa vision beaucoup moins floue, Zacharie se sentit mieux. À la lueur vacillante d’une lanterne, il vit qu’il reposait sur une couche, dans une salle circulaire. Près de lui, recroquevillée sur ses couvertures, Karigan dormait à poings fermés.

Alors qu’il se raclait la gorge, quelqu’un s’interposa entre la Cavalière et lui puis s’agenouilla à ses côtés.

— Du calme, souffla Enver. La Galadheon vient à peine de s’endormir, et il ne faut pas la réveiller. Elle n’a pas fermé l’œil depuis très longtemps… Vous voulez un peu d’eau ?

— Qu’est-il arrivé ? Pourquoi suis-je si malade ?

— Les griffes qui vous ont blessé étaient empoisonnées… D’autres hommes ont souffert de la même infection, et certains n’ont pas survécu.

Zacharie se souvint qu’on lui avait déjà dit ça.

— Destarion et Varius ont fait du très bon travail, continua Enver. Ils m’ont aussi envoyé chercher, et c’était une excellente idée, parce que l’evaleoren est un antidote efficace contre le poison des démons.

— Combien de temps ai-je été… malade ?

— Quelques cycles de soleil et de lune…

— Vous voulez dire plusieurs jours ?

L’Élétien hocha la tête.

Le crâne en feu, Zacharie tenta de se lever mais Enver l’en empêcha.

— Vous devez vous reposer, et surtout, ne pas réveiller la Galadheon. Elle aussi doit guérir, et les circonstances ont ralenti le processus… Quand elle a appris que vous étiez atteint, elle a insisté pour venir. Malgré ses blessures, elle vous a veillé sans relâche.

Zacharie regarda la jeune femme endormie.

— Elle est restée…

— Oui, Tison, tout le temps…

Le roi vit passer dans le regard de l’Élétien une flamme noire qu’il y avait déjà aperçue. De la jalousie ?

Quoi qu’il en soit, le départ d’Enver fut un soulagement. Dès qu’il fut seul avec Karigan, Zacharie voulut lui prendre la main, mais elle était trop loin de lui. Il se consola en admirant les cheveux désormais courts qui tombaient sur sa joue et la main qui dépassait de ses couvertures. Apaisé, il s’endormit, et eut droit, cette fois, à un sommeil vraiment réparateur.

Filtrant d’une meurtrière, un rayon de soleil réveilla le roi de la Sacoridie. Ouvrant les yeux, il vit que Karigan, assise à une table, était en train d’écrire à la lueur d’une lampe. Autour d’elle, la pièce restait plongée dans la pénombre.

Un moment, Zacharie contempla la Cavalière, concentrée sur sa missive comme sur tout ce qu’elle faisait. Quand elle releva les yeux, sans doute en quête d’inspiration, elle vit que le roi la regardait et un grand sourire s’afficha sur ses lèvres.

— Vous êtes réveillé…, souffla-t-elle. Que les dieux en soient remerciés…

Avant que le roi ait pu dire un mot, Karigan courut jusqu’à la porte, écarta la couverture qui tenait lieu de battant et appela :

— Donal, il a repris conscience !

Le Bouclier Noir répondit quelque chose d’inaudible, puis des bruits de pas retentirent dans le couloir.

— Comment allez-vous ? demanda Karigan, revenue près du roi.

— Mieux depuis que je te… que je vous vois.

— Moi, je me réjouis de vous savoir réveillé ! Ces deux derniers jours, vous n’avez pas refait surface, et je m’inquiétais beaucoup.

Dans le regard de la Cavalière, Zacharie lut qu’il ne s’agissait pas de vaines paroles.

— Il faudra plus qu’une égratignure, même infligée par un démon, pour avoir raison de moi…

Le roi voulut palper son épaule, mais ses doigts se posèrent sur un épais cataplasme.

— J’aurais dû savoir, soupira Karigan. J’aurais dû deviner qu’une telle plaie s’infecterait…

Zacharie prit la main de la Cavalière.

— Comment auriez-vous pu ?

Karigan détourna les yeux.

— L’avatar d’Ouestrion ne peut pas tout connaître sur l’engeance des enfers…

La Cavalière ne parut pas convaincue. La connaissant, Zacharie paria qu’elle allait battre sa coulpe pendant un sacré moment.

— Je tiens à vous remercier d’être restée avec moi. Ça m’a aidé bien plus que vous le pensez.

Karigan se tourna enfin et sourit. Depuis qu’ils étaient ensemble dans le Nord, Zacharie ne l’avait plus vue sourire ainsi…

Gâchant cet instant de grâce, Donal, Destarion, Varius et Enver entrèrent dans la pièce. Karigan dégagea sa main, se leva et recula. Comme s’il voulait conserver les vestiges de sa chaleur, Zacharie serra le poing.

Pendant que les deux guérisseurs conversaient entre eux, l’Élétien examinant le patient, la Cavalière prit sa plume, son encrier et ses feuilles et sortit discrètement.

Zacharie découvrit qu’il occupait l’ancienne chambre de Grand-Mère, dans la tour de la forteresse. Cette idée ne lui plut pas vraiment, mais Donal l’informa qu’il avait tenu à le garder à l’écart des autres blessés.

Tandis que Destarion et Varius l’examinaient à leur tour, s’extasiant sur l’efficacité de leurs prescriptions et de l’evaleoren, Enver lui proposa à boire et à manger.

Quand Donal l’aida à s’asseoir, il se sentit comme un poulain nouveau-né incapable de tenir sur ses jambes.

Au fil des jours, mieux nourri et réhydraté, il devint de plus en plus fort.

Le capitaine Treman, lui apprit Donal, n’avait pas survécu à ses blessures. Désormais, Dannyn commandait l’unité fluviale. À ce titre, il vint voir le roi et, en un rapport sans âme, l’informa des pertes dans leur camp et du nombre d’ennemis faits prisonniers. Ses hommes, expliqua-t-il, œuvraient inlassablement pour sécuriser la forteresse et la forêt.

— Pas de riposte de Bouleau ? demanda Zacharie.

— Non, Sire… Nos éclaireurs n’ont remarqué aucun mouvement, à part la récupération des civils qui occupaient la forteresse. À tout hasard, nous avons envoyé une demande de renfort à l’unité du lac. En cas d’assaut massif, nous aurions du mal à tenir seuls la Forêt Solitaire.

Zacharie approuva. À la place du nouveau capitaine, il aurait fait exactement la même chose.

Connly prit la suite et, après une révérence, entra dans le vif du sujet :

— Sire, j’ai le plaisir de vous informer que Trace et les autres Cavaliers du mur sont arrivés en la Cité de Sacor. Ils ont immédiatement appris à la reine qu’on vous avait retrouvé. Par prudence, ils ne lui ont pas raconté tout ce qui vous est arrivé.

— Comment va ma femme ?

— Très bien, Sire. Sous le regard vigilant de maîtresse Vanlynn et de Ben Siméon, elle garde sagement le lit. Très peu de gens ont le droit de venir lui parler du royaume. Selon maîtresse Vanlynn, la grossesse suit son cours malgré des circonstances pénibles.

Quand il le relâcha, Zacharie s’avisa qu’il avait retenu son souffle.

Merci, par les dieux !

Pendant son absence, Estora avait hérité d’écrasantes responsabilités. Quand Connly lui apprit que les troupes étaient prêtes au combat, la plupart des questions diplomatiques réglées, le roi fut stupéfié par les exploits de son épouse.

Le regard de Connly se troubla, signe qu’il venait d’entrer en communication avec Trace.

— Sire, la reine vous fait dire qu’elle a modifié l’organisation de votre corps de messagers… (Le lieutenant ne cacha pas sa perplexité.) En toute franchise, Majesté, je n’ai pas la moindre idée de ce que ça veut dire.

— Je parie que votre capitaine a profité de mon absence pour mijoter quelque chose…

Toujours en communication mentale, Connly fronça les sourcils, comme s’il n’en croyait pas ses « oreilles ».

— Apparemment, notre capitaine… n’est plus capitaine !

— Quoi ?

Zacharie s’assit en sursaut, paniqué. L’Appel avait abandonné Larenne ? Après toutes ces années ? C’était impossible. Qu’allaient-ils faire sans elle ?

Connly sourit.

— Larenne Stèle n’est plus capitaine… parce qu’elle a été promue colonel par la reine.

Zacharie éclata de rire. Pourquoi n’y avait-il pas pensé lui-même ? Larenne méritait ça depuis longtemps, et tant pis si les Cavaliers Verts n’avaient jamais eu plus qu’un capitaine à leur tête.

— Connly, transmettez mes compliments à mon épouse pour sa sagesse.

Après un assez long silence, le lieutenant répondit :

— La reine vous remercie et me charge de vous exprimer sa joie de vous savoir sain et sauf. Elle brûle d’impatience de vous revoir.

— C’est réciproque.

La stricte vérité. Zacharie s’inquiétait pour Estora et pour les jumeaux qu’elle portait. Malgré les lourdes responsabilités qui l’attendaient, il avait hâte d’être de retour chez lui.

N’était ce que ça signifierait pour Karigan et lui…

La communication avec la reine terminée, Connly rouvrit les yeux.

— Il y a encore une chose, Sire.

— Oui ?

— Karigan a demandé que plusieurs messages soient envoyés à la famille et aux amis du seigneur Fiori pour les informer de sa mort. Elle pense ainsi encourager les gens à soutenir la Protectrice Dorée durant la période de transition qui suivra immanquablement son accession au titre. Surtout en des temps si troublés.

De prime abord, Zacharie eut du mal à s’y retrouver. Puis il se souvint qu’Estral devait hériter du titre et des responsabilités de son père. Désormais, elle était « dame Fiori », ce qui changeait tout.

— Karigan a très bien fait. Aux funérailles, ma cour devra envoyer une grosse délégation…

Connly s’inclina.

— Je ferai donc expédier les messages de la Cavalière G’ladheon dès que nous serons de retour en la Cité de Sacor.

Connly parti, Zacharie resta seul et en profita pour se reposer. En un sens, l’idée de retourner au palais lui semblait… surréaliste. Après avoir été prisonnier, esclave et fou de guerre, voilà qu’il allait devoir redevenir un roi.

Le départ de Zacharie

Les jours qui suivirent, Zacharie ne vit pratiquement pas Karigan. Quand il demanda pourquoi à Enver, la réponse fut plus qu’évasive :

— Parce qu’elle reconstitue ses forces…

Privé de sa bien-aimée le jour, le roi se rattrapa la nuit, dans ses rêves. Bien entendu, il n’y retrouva pas l’avatar dans son armure scintillante, ni la Cavalière en uniforme vert, mais la femme qu’il avait tenue dans ses bras. Avec un réalisme saisissant, il sentit la douceur de sa peau, la fraîcheur de ses lèvres et la joie débordante de leur union.

Ce réalisme étant peut-être trop saisissant, il se réveilla un matin avec des palpitations cardiaques et un témoignage plus que concret de son désir.

— Par les dieux…, murmura-t-il en s’essuyant le front d’un revers de la main.

Pour ne rien arranger, il n’était pas seul. Donal se tenait sur le seuil de la chambre, et Varius, au pied de sa couche, lisait un document tout en le regardant par-dessus le cadre de ses bésicles.

— Eh bien, dit-il, vous semblez aller beaucoup mieux.

Zacharie sentit le rouge lui monter au front.

— Aucune raison d’avoir honte… Chez un homme, il n’y a rien de plus naturel.

Comme d’habitude, Donal resta impassible.

Avec un peu de chance, pensa Zacharie, il n’avait pas parlé dans son rêve – et surtout pas crié de prénom. Sinon, il était mal parti…

Varius souleva le cataplasme, examina la plaie et déclara qu’un simple bandage suffirait, désormais.

— Après un solide petit déjeuner, que diriez-vous de vous lever et d’aller prendre un peu l’air ?

Le genre de prescription médicale qui remontait le moral…

— Merci de tout, Varius. Je sais que ça ne doit pas être facile pour vous.

— Ce serait plus simple si vous cessiez de prendre des coups…

— Allons, ne faites pas semblant de ne pas avoir compris…

Le guérisseur soupira.

— Vous voulez dire « pas facile pour un descendant d’Arcosie membre du Second Empire » ? (Varius approcha de la table et se laissa tomber sur une chaise.) Dans tous les royaumes, il y a beaucoup de descendants d’Arcosie, et tous ne soutiennent pas le Second Empire. La Cavalière G’ladheon est du lot ! C’est inévitable, voyez-vous. Les hommes arcosiens ont été abandonnés ici par l’empereur. De manière très naturelle, ils ont épousé des femmes du cru et engendré des enfants. Le Second Empire refuse d’ouvrir les yeux, mais ces gens sont davantage des Sacoridiens ou des Rhovaniens que des Arcosiens. Leur arbre généalogique importe peu.

— D’accord, mais vous étiez aux côtés de Grand-Mère et partisan de sa cause.

— Le Second Empire ne nous laisse guère le choix. Si on s’oppose ouvertement à lui, ou si on offense son dirigeant, on ne fait pas de vieux os. C’est aussi simple que ça. Grand-Mère n’avait pas un sens de la clémence très développé, c’est le moins qu’on puisse dire. Je suis de Cygneru, et c’est là que j’ai appris mon métier. Conscient de mes origines, je n’en faisais pas toute une affaire. Par exemple, je ne participais jamais aux réunions politiques et je n’étais pas engagé dans le mouvement local. Bref, la vie de guérisseur sacoridien me satisfaisait entièrement. La guerre étant imminente, Grand-Mère voulait recruter le plus de guérisseurs possible, et je n’ai pas eu le choix. Sinon, aurais-je quitté mon foyer pour venir passer un hiver dans cette forteresse miteuse ?

» Le jour où j’ai reçu mon diplôme, j’ai juré de ne jamais faire de mal à un être humain. Ici, je n’ai pas agi pour des raisons politiques, mais parce que ma vocation est de soigner les gens. Au nom de la valeur que je chéris par-dessus tout, à savoir la vie.

Dès le premier jour, Zacharie avait apprécié Varius, et ça ne risquait pas de changer. Mais l’affaire était délicate.

— Je ne peux pas vous rendre la liberté, vous en avez conscience ?

— Bien sûr. Tout ce que je demande, c’est de continuer à être utile en exerçant ma profession.

Zacharie entrevit une solution.

— Sur certaines îles, nous créerons des camps de prisonniers. Les vaincus aussi auront besoin de soins.

Varius accepta l’offre d’un hochement de tête.

Dès qu’il eut fini son petit déjeuner, Zacharie enfila son uniforme de Bouclier Noir d’emprunt – désormais nettoyé et reprisé –, mit un manteau et sortit avec Donal, comme Varius le lui avait conseillé. Dans la forteresse, il vit que des hommes de l’unité fluviale et des anciens esclaves réparaient des murs et des fenêtres et renforçaient les fortifications en piteux état.

À l’endroit où il avait passé tant d’heures à transporter des paniers de pierres et des débris, des prisonniers sous bonne garde comblaient le passage menant à l’Iire d’Aeon et érigeaient des cairns pour leurs camarades morts. Après avoir été exposée, la dépouille de Grand-Mère, lui apprit-on, finirait avec les autres défunts du Second Empire, anonyme parmi des anonymes.

Gagnant les piquets des chevaux, Zacharie tomba sur Karigan, occupée à brosser Condor. Encore très raide, elle se déplaçait difficilement.

Pour ne pas l’effrayer, Zacharie se racla la gorge avant de lancer :

— Bonjour !

— Bonjour, répondit la Cavalière en esquissant une révérence.

Comme une déferlante, son rêve revint à l’esprit du roi et il éprouva un désir lancinant.

— Condor a l’air très en forme, dit-il.

Karigan sourit.

— Je suis ravie de vous revoir sur vos pieds…

Le roi sourit en retour, puis un silence gêné suivit.

— Si vous êtes prête, j’envisage de partir pour la Cité de Sacor dans un jour ou deux…

Karigan donna plusieurs coups de brosse avant de se tourner vers son interlocuteur.

— Sauf si vous me l’ordonnez, je n’ai pas l’intention de rentrer.

— Votre dos ? Nous pouvons attendre un peu, mais je ne voudrais pas trop tarder…

— Vous devez y aller, Majesté. Le royaume a besoin de vous. Moi, il me reste une mission à remplir.

— Les p’ehdroses ? Vous tenez à les trouver ?

— Selon Enver, l’entrée de leur vallée n’est pas très loin d’ici. Ces derniers temps, même avant ce qui… m’est arrivé, il a cherché inlassablement…

Zacharie n’envisagea pas un instant de dégager Karigan d’une mission dont il l’avait chargée. Surtout quand elle affichait l’air déterminé qu’il connaissait si bien.

— Je dois aller jusqu’au bout, Majesté.

— Puis-je vous demander pourquoi ? Hormis le fait que je vous ai confié cette tâche.

Karigan baissa la tête puis la releva.

— Après ce que Nyssa m’a infligé, je suis devenue presque infirme. Enver m’interdit de soulever la moindre charge, et je ne sais pas combien de temps ça durera. En outre, j’ignore si je pourrai de nouveau tenir une épée – alors, continuer ma progression de maître-lame… L’avatar que vous avez vu, ce n’était pas moi, mais une marionnette animée par Ouestrion. Sans son soutien, je suis faible et bonne à rien.

— Karigan…, commença Zacharie.

— Non, laissez-moi finir ! Le mal que Nyssa a fait à mon corps n’est rien comparé aux dégâts qu’il y a dans ma tête… Je n’ai pas… Nyssa m’a privée de ma confiance en moi. Je doute de mes possibilités et de ma personne. Rencontrer les p’ehdroses sera un premier pas vers ma réhabilitation.

— Karigan, souffla le roi, très ému.

Il connaissait bien ça. Après l’attentat, il s’était souvent interrogé sur ses propres compétences.

— Si vous pouviez vous voir à travers mes yeux ! Quand vos plaies étaient encore récentes, vous m’avez arraché aux griffes de Grand-Mère, et il vous a fallu une incroyable force. Quant à l’avatar… Peu de gens, comprenez-le, pourraient vivre une expérience pareille et rester sains d’esprit. Connly m’a parlé des messages que vous avez rédigés pour les proches d’Estral. Ce n’est pas rien, ça… Plus encore qu’utile, vous êtes essentielle, et ça me convient parfaitement. Si c’est ce que vous voulez, partez à la recherche des p’ehdroses, je ne m’y opposerai pas. Si quelqu’un peu les rallier à notre cause, c’est bien vous.

Zacharie jugea inutile de mentionner sa déception. Il aurait tant aimé qu’ils chevauchent ensemble…

— Merci, dit la Cavalière.

— Je sais que des mots ne guériront pas vos traumatismes, mais j’espère qu’ils vous apporteront un peu de paix. Vous rétablir prendra du temps… Une fois la mission terminée, revenez-nous, Karigan. Je parie que votre colonel sera content de vous voir.

Le sourire de Karigan indiqua qu’elle avait entendu parler de la promotion de Larenne.

— Mon pauvre père…

— Votre père ?

— Hum… Il est devenu très proche de Larenne Stèle. Ce brave homme semble destiné aux femmes de caractère.

— Vos tantes, oui…

Et vous, ajouta mentalement Zacharie. À présent, il savait ce que Stevic G’ladheon éprouvait.

— Mes tantes, c’est ça…

Zacharie aurait aimé aborder leurs sentiments, et les confirmer, au moins de son côté, mais il y avait bien trop de gens autour d’eux. Avant qu’ils se séparent, il trouverait peut-être une occasion.

Hélas, Zacharie ne revit pas sa bien-aimée avant le jour de son départ, en présence des soldats de l’unité fluviale et des anciens esclaves venus le saluer.

Entre autres, il serra la main à Destarion et à Varius.

— Tous les deux, vous avez fait de l’excellent travail. Beaucoup de gens vous doivent la vie, et je suis du lot. De ça, je vous remercie.

Destarion but ces paroles comme du petit-lait.

— Servir est mon honneur, et je continuerai à faire de mon mieux dans l’unité fluviale.

Le capitaine Dannyn claqua des talons et s’inclina devant le roi, qui le félicita d’avoir si vite et si bien retapé et fortifié l’ancien fief du Second Empire.

Quand il passa devant Lorilie Dorran, Zacharie lança :

— Qu’allez-vous faire, à présent ?

— Me reposer, pour commencer… Dans le nord, j’ai des amis qui m’accueilleront. Après, qui peut savoir ? Si vous avez un jour besoin d’un livre de référence contre la monarchie, je vous conseille Au-delà des couronnes, une République du peuple, d’Edwin Grommer, un auteur qui…

— J’ai lu toute l’œuvre de Grommer, coupa Zacharie.

La profonde stupéfaction de Lorilie lui fit chaud au cœur.

— Eh bien, s’il vous faut une conseillère en gouvernements alternatifs, faites-moi signe.

— Je n’y manquerai pas.

Voyant la jeune femme écarquiller les yeux, le roi ne put s’empêcher de sourire.

Il continua à passer en revue ses sujets, gratifiant chacun d’un petit mot personnel. Arrivé devant Enver, il lui tendit la main.

— Merci de tout, dit-il. À tout moment, vous serez le bienvenu chez moi, dans la Cité de Sacor. Dès que je reverrai le prince Jametari, je lui dirai tout le bien que je pense de vous.

— Merci, Tison.

La froideur et la flamme noire, toujours…

Zacharie se pencha vers l’Élétien et souffla :

— Veillez sur Karigan, surtout, et renvoyez-la chez nous le plus tôt possible.

— Je le ferai.

Enver regarda la Cavalière avec ce qui ressemblait à de la possessivité. Faire voyager ces deux-là ensemble était-il une erreur ? Quand Zacharie regarda de nouveau Enver, il semblait aussi bienveillant que d’habitude, comme si tout ça était le fruit de son imagination. Sa propre jalousie le poussait-elle à des interprétations douteuses ?

Secouant la tête, il continua à remonter les rangs et arriva enfin devant Karigan.

— Prenez soin de vous, et tous mes vœux de réussite avec les p’ehdroses.

— Merci, Sire…

Devant tant de témoins, Zacharie mobilisa tous ses talents de diplomate :

— Cavalière, si vous tardiez par trop à revenir, sachez que j’en prendrais ombrage. Sans vous, nous ne sommes rien.

Que les autres imaginent donc derrière ce « nous » la totalité des occupants du château ! Si les plus futés risquaient de comprendre qu’il s’agissait du fameux « nous » de majesté, Karigan, elle, ne pouvait pas s’y tromper.

— Je serai de retour plus vite que vous le pensez, dit-elle avec l’ombre d’un sourire.

Zacharie hocha la tête, satisfait. Puis il songea aux difficultés qui les attendraient après le retour de la Cavalière. À son corps défendant, il n’était plus qu’un goujat qui déshonorait Estora et Karigan – deux femmes qu’il ne méritait pas.

Sur le point de s’éloigner, il se ravisa.

— J’espère que vous ne vous offusquerez pas que je garde encore un peu votre épée, dit-il en tapotant le pommeau de l’arme.

— Bien sûr que non…

— Merci beaucoup…

Zacharie alla rejoindre Donal, qui tenait les rênes du cheval emprunté à l’unité fluviale.

Après la bataille, on avait retrouvé l’épée enfouie sous la neige. En réalité, Zacharie n’avait aucune intention de rendre à son aimée une lame corrompue par sa folie et sa fureur durant la tuerie. À son retour, il lui en offrirait une autre, immaculée, qu’elle utiliserait pour reconstituer ses forces. Car elle devrait reprendre son entraînement de maître-lame, il y tenait beaucoup.

Zacharie enfourcha sa monture et s’en alla, suivi par Donal, Connly et une dizaine de soldats. Avant que la forteresse et la clairière soient hors de vue, il se retourna une dernière fois et vit que Karigan seule était encore là pour le regarder partir.

La Cavalière Cendre

Avec une brosse à chevaux, Elgin débarrassa le manteau de Larenne de la poussière et des peluches qui s’y accrochaient. L’opération la chatouillant, la supérieure des Cavaliers, connue pour ne jamais glousser, se laissa aller… à glousser, justement.

— Ce n’est pas très digne, ça, marmonna Elgin.

Jusqu’à sa récente promotion, Larenne n’avait jamais eu d’ordonnance. Après s’être porté volontaire, Elgin semblait considérer qu’il était né pour ce poste.

— Un jour, je te brosserai, et tu verras ce que ça fait, répliqua Larenne.

Tout avait changé depuis sa promotion. Désormais, elle occupait des quartiers bien plus confortables, avec une chambre séparée du salon, un petit bureau et une salle de bains privée.

Toute médaille ayant son revers, elle avait désormais plus de responsabilités et l’obligation de côtoyer les autres colonels et officiers supérieurs. Bien sûr, ceux-ci n’appréciaient pas qu’elle s’invite à leurs réunions. Sans même recourir à son don, elle voyait à quel point ils la méprisaient. À l’évidence, ils ne la jugeaient pas digne d’être parmi eux, même si le général Wagsberne les avait informés que c’était la conséquence d’un décret royal.

La situation lui rappelait son accession au grade de capitaine des Cavaliers Verts, des années plus tôt. N’étaient que les autres capitaines et les lieutenants avaient l’habitude de côtoyer un chef des messagers, qu’il s’agisse d’un homme ou d’une femme. Et au fil du temps, ils s’étaient habitués à Larenne. Eh bien, les officiers supérieurs en viendraient là de gré ou de force. Quant à leurs galons dorés et à leurs médailles, qu’ils ne comptent pas là-dessus pour l’intimider. D’ailleurs, des jolis galons, elle en avait aussi, désormais.

Elgin posa sa brosse et s’empara de la ceinture à carreaux bleus et verts de sa chef.

— Je peux le faire, grogna Larenne quand il fit mine de l’enrouler autour de sa taille.

— Tous les autres colonels se font habiller par leur ordonnance.

— Eh bien, nous serons l’exception qui confirme la règle.

Larenne s’empara de la ceinture et la mit en place.

— Incapable de faire un nœud convenable…, marmonna Elgin.

— Elgin ! fulmina Larenne.

Voyant qu’il attendait, une main tendue, Larenne défit la ceinture et la lui tendit. Il la défroissa, la positionna soigneusement et termina sur un chef-d’œuvre de nœud. Ensuite, il tendit son ceinturon d’armes à Larenne et consentit à la laisser le boucler.

Dans le miroir, l’ancien capitaine étudia l’effet des galons dorés, des nouveaux insignes et des ornements qu’Estora avait tenu à faire ajouter à sa tenue. De chaque côté de son col, par exemple, était fixée une paire d’ailes en or dont la pointe touchait presque sa nuque. À ses poignets, des plumes d’or faisaient écho à ces excentricités.

Larenne éclata d’un rire moqueur.

— Tu obtiens enfin ton dû et ça te fait rire ? s’indigna Elgin.

La remarque alimenta l’hilarité de Larenne.

— J’ai eu ce que je méritais, c’est vrai. Les autres officiers m’aimeront peut-être à cause de mes colifichets, mais j’en doute…

— Mouais… Je crois qu’il manque quelque chose.

— Pitié, ne remets pas ça sur le tapis ! Tu sais que je préfère oublier.

— As-tu jamais pensé que tu trahis leur mémoire en ne portant pas ce qu’ils t’ont donné ?

— Elgin, je ne peux pas !

— Ça remonte à longtemps, et nous avons tous souffert, mais aujourd’hui, il faut que les Cavaliers voient sous un autre jour leur nouveau colonel.

Elgin passa dans le bureau et ouvrit un tiroir – à présent, Larenne disposait d’un vrai meuble de travail. Comment son ordonnance savait-il où elle gardait ces choses ?

Elgin revint avec un coffret dont il ouvrit le couvercle.

— Je les ai polies pour toi, précisa-il.

— Elgin, je ne veux pas…

— Si tu ne peux pas les porter pour toi-même, fais-le pour tes Cavaliers – ceux qui sont présents ici et les autres, pour une multitude de raisons.

Larenne détourna le regard. À ses yeux, ces médailles n’étaient que du sang. Pas des preuves de vaillance, seulement la mort…

— Rouquine, fais en sorte qu’ils soient fiers de toi !

— La reine Isène distribuait les médailles comme des bonbons…

— C’est faux, et le dire salit le sacrifice de tant de braves. À l’époque des pillards de Darrot, tous tes bébés généraux portaient encore des couches ! Quand tu les vois, arbore ces breloques et rappelle-leur qu’il y a déjà eu dans l’histoire des temps troublés. Ils n’ont rien inventé, et tu n’es pas une bonne à rien choisie par la reine.

Voyant que sa supérieure hésitait, Elgin ajouta :

— Contre les pillards, les Cavaliers ont fait l’essentiel du sale travail. Ça ne peut pas tomber dans l’oubli. Les sacrifices doivent être célébrés. Hélas, tu deviens égoïste…

Égoïste, elle ? Résignée, Larenne décida de céder, parce qu’il n’y avait pas de pires épreuves que polémiquer avec Elgin. Durant la campagne contre les pillards, elle avait récolté trois médailles du courage, dont une pour la mission qui lui avait valu d’être presque coupée en deux par un coutelas, et qui lui avait laissé des marques indélébiles. Le coffre contenait aussi d’autres médailles pour comportement héroïque et plusieurs rubans de campagne.

Larenne se regarda dans le miroir, sa bonne humeur douchée par de bien tristes souvenirs. S’ébrouant, elle lança :

— J’ignore si je supporterai longtemps le scintillement de cette quincaillerie.

Alors qu’Elgin éclatait de rire, comme prévu, la cloche de la ville sonna 3 heures.

— Il faut y aller, dit Elgin. Tes Cavaliers doivent déjà t’attendre.

Larenne avait convoqué ses Cavaliers dans la salle des archives, sous le dôme de la Première Cavalière. Pas pour pleurer un camarade, cette fois, mais pour traiter de divers points d’organisation et pour célébrer la victoire du roi contre le Second Empire – avec en prime la fin de Grand-Mère et d’Immerez. Sur tout ça, bien des détails restaient obscurs – pour commencer, comment le roi était arrivé là, ce qu’il était advenu d’Aureas Slee et de quelle manière Karigan et ses compagnons s’étaient retrouvés mêlés à tout ça.

Connly fournissait bien des informations à Trace, mais il semblait vouloir garder par-devers lui certains détails jusqu’à ce qu’ils soient en mesure de se parler face à face.

En revanche, il avait annoncé la mort du seigneur Fiori. Un coup dur pour Selium, bien sûr, mais aussi pour tout le royaume. Depuis des lustres, cet homme sage et généreux en était une des figures centrales, et on n’aurait pas bientôt fini de le pleurer.

Larenne avait prié pour qu’Estral soit en mesure de faire face à tout ce qui la guettait, maintenant qu’il n’était plus là.

Quand elle arriva dans la salle, ses Cavaliers l’attendaient sous le dôme éclairé par en dessus dont les vitraux célébraient les exploits de la Première Cavalière et la fin de la Longue Guerre.

Au palais, il y avait une trentaine de messagers. Les autres étaient encore à la recherche du roi, et Larenne ne pouvait pas attendre qu’ils soient tous revenus.

Quand ils la virent en tenue d’apparat, tous se mirent au garde-à-vous.

Eh bien, voilà qui est à marquer d’une pierre blanche… Les Cavaliers Verts ne sont pas friands de pompe…

— Repos ! ordonna Larenne.

Observant ses troupes, elle se réjouit de voir des gens qu’elle n’avait plus croisés depuis un moment : Val, Fergal, Trace et d’autres. Bien entendu, Anna était là aussi, comme Mara, exténuée à force de devoir faire le travail de Connly en plus du sien.

— Comme vous avez dû l’entendre dire, commença Larenne, les mains croisées dans le dos, le roi, retrouvé dans des circonstances à déterminer, a livré bataille au Second Empire. Après un triomphe, il est en route pour la Cité de Sacor.

Des vivats retentirent. Dans ses nouveaux quartiers, Larenne aussi avait crié de joie en apprenant la nouvelle.

Elle parla du seigneur Fiori et d’autres braves tombés au combat, comme son ami le capitaine Treman ou un cadet nommé Rye. Pendant cette partie de son discours, les Cavaliers se recueillirent. Si la plupart n’avaient jamais rencontré le Protecteur Doré, beaucoup connaissaient Estral.

— Enfin, nous sommes là pour traiter quelques questions d’ordre pratique. Au cas où ça vous aurait échappé, j’ai été promue. (Des rires fusèrent.) La conséquence, c’est que je dois revoir nos structures hiérarchiques.

Larenne sentit Mara se tendre à côté d’elle. La majorité des gens concernés par ces modifications était absente, mais tous les Cavaliers devaient être informés et s’habituer à la nouveauté.

— Béryl Spencer, qui avait le grade de major dans la milice de Mirpuits, retrouvera cette position chez les Cavaliers Verts.

Manque de chance, Béryl était trop souvent absente – ses missions d’espionnage – pour faire un bras droit autre que symbolique. En ce moment, disait-on, elle errait quelque part sur la côte est…

Contrairement à Estora, Larenne ne pouvait pas ignorer la hiérarchie et nommer directement Connly major.

— Connly sera votre nouveau capitaine. (Nul ne parut surpris par cette annonce.) En conséquence, Mara Brennyn est promue lieutenant.

Là encore, personne ne s’étonna, mais la pauvre Mara soupira à pierre fendre. Bien qu’elle eût déjà occupé un poste plus important, le grade de Cavalière Principale lui suffisait amplement.

Même si elle ne se réjouit pas, les Cavaliers furent contents pour elle.

— Félicitations, lieutenant, dit Larenne.

— Merci, grommela Mara.

— Reste le grade de Cavalière Principale…

Après mûre réflexion – et une franche concertation avec Mara – une solution s’était imposée.

— Karigan G’ladheon sera notre nouvelle Cavalière Principale.

L’essentiel de ce poste consistait à superviser les Cavaliers présents au palais, à satisfaire à leurs besoins quotidiens, à leur assigner des missions et à tenir les comptes de l’unité – toutes tâches dont Karigan était familière.

Zacharie serait ravi, puisque ça réduirait de beaucoup les cas où la jeune femme braverait le danger en mission. Pour se montrer efficace, la Cavalière Principale devait être présente au quartier général.

Établir une telle proximité entre le roi et Karigan était peut-être une grave erreur, mais Larenne n’avait trouvé personne de mieux qualifié pour le poste.

Pensant qu’elle en avait terminé, les Cavaliers se mirent à bavarder entre eux. Et quand elle se racla la gorge, ils ne l’entendirent pas.

— On écoute, vous tous ! cria Mara.

L’effet fut immédiat.

— Au fil du temps, il y aura d’autres ajustements, reprit Larenne. Mais avant de vous rendre votre liberté, j’ai encore un point à traiter. Anna, veux-tu bien avancer ?

Même si elle était avertie de ce qui allait se passer, la petite ramasseuse de cendres avait toujours l’air très troublée.

— Vous connaissez tous notre Anna, dit Larenne. Elle s’occupait de nos cheminées, et depuis quelque temps, elle participe à la formation avec certains d’entre vous. Quand elle appartenait à l’équipe des domestiques personnels de la reine, elle a grandement aidé à la sauver lorsque Aureas Slee a tenté de l’enlever. Après ma « rencontre » malheureuse avec une clôture, elle m’a aussi beaucoup soutenue.

À l’évocation de cet « accident », pas mal de Cavaliers rirent sous cape.

— Anna rêve d’intégrer notre unité, mais elle n’a pas entendu l’Appel. En tout cas, pas celui que nous connaissons tous. En fait, elle répond à un autre type d’Appel, qui n’a rien à voir avec la magie. Mais être un Cavalier, depuis le début, est plus une affaire de vocation que de pouvoir ou de don. En conséquence, après en avoir débattu avec la reine, je vous présente un nouveau membre de notre grande famille, la Cavalière Anna Cendre.

Il y eut quelques applaudissements et plus de regards interloqués. Mais Larenne avait expliqué à Anna qu’il en serait ainsi. Pour s’habituer à cette nouveauté, les gens auraient besoin de temps… Quant au nom de famille, c’était celui qu’Anna avait choisi pour signer différents documents. À l’en croire, il lui allait mieux que celui de ses parents, qui l’avaient livrée au château pour qu’elle y trime.

Les Cavaliers, Larenne le savait, aimaient bien Anna, et ils se feraient tôt ou tard à l’idée d’avoir parmi eux une Cavalière sans magie. En un sens, toute cette affaire était une expérience. Si Anna s’en sortait bien, comme on devait l’espérer, Larenne pourrait compléter les rangs des Cavaliers avec des candidats « non magiques » et réaliser son grand rêve : créer des relais partout dans le royaume.

Avant ça, songea-t-elle, il faudrait survivre aux assauts du Second Empire et au réveil de Mornhavon l’Obscur.

Se retrouver seule devant tant de Cavaliers avait quelque chose d’angoissant. Anna avança donc sur des jambes en coton. Mais si elle voulait devenir une Cavalière, autant s’habituer tout de suite au danger et à la peur.

Et elle voulait absolument être un jour une Cavalière.

La veille, elle avait signé tous les documents requis. Navrée de perdre une si bonne ramasseuse de cendres, la reine s’était pourtant déclarée très contente pour elle.

En l’absence d’une broche déterminant la durée de son service, le capitaine… le colonel Stèle avait opté pour une période d’essai d’un an. Si tout se passait bien, on prolongerait le contrat à sa date anniversaire.

Au moment de l’annonce faite par Larenne, au milieu des regards surpris, certains Cavaliers avaient applaudi. Parmi eux, Gil avait été un des plus enthousiastes.

La réunion terminée, la plupart des messagers étaient venus féliciter Anna – même ceux qu’elle n’avait jamais vus. Au premier abord, il était difficile de savoir ce qu’ils pensaient vraiment. Tous appelés à servir par l’intermédiaire de la magie, ces Cavaliers avaient un don – tenu secret, mais ça ne changeait rien – qui les distinguait des gens ordinaires. Les personnes comme Anna, par exemple…

La plupart des Sacoridiens abominant la magie, les Cavaliers formaient un groupe très fermé où on se serrait les coudes. Dépourvue de tout don, Anna pouvait aisément passer pour une intruse doublée d’une dilettante.

— Tu vas voir, lui souffla Gil, tout se passera bien.

— Je vais voir, oui…

Pour l’instant, Anna voyait surtout les médailles du colonel, les cicatrices de Mara et les vitraux, au plafond, qui illustraient la bravoure de la Première Cavalière en temps de guerre…

Au moment de répondre à l’appel, Gil avait eu son compte d’excitation et de problèmes. Anna allait-elle avoir assez de tripes pour être une Cavalière comme les autres ? Comme face à Aureas Slee, s’évanouirait-elle dès qu’elle serait confrontée au danger ?

— Tu n’as pas l’air contente, dit Gil. Un regret ?

Anna hocha la tête.

— Dans quoi me suis-je fourrée ?

Gil se pencha et murmura :

— Je vois ce que tu veux dire… (Il regarda Mara.) Un Cavalier peut souffrir de beaucoup de choses, mais il n’est pas le seul, il ne faut pas l’oublier. Un pêcheur, par exemple, est souvent terriblement menacé. T’ai-je parlé du temps où on m’a fixé un crochet dans le poignet en guise de nouvelle main ? À l’époque, je participais à la pêche aux anguilles…

Alors que Gil lui montrait sa cicatrice et lui racontait les détails de sa mésaventure, Anna comprit que le danger pouvait prendre bien des formes et ne visait pas seulement les Cavaliers Verts.

Au fil des anecdotes que lui raconta son ami, elle se demanda si le métier de pêcheur n’était pas plus dangereux que celui de messager.

Regardant autour d’elle, Anna vit à quel point les Cavaliers étaient à l’aise les uns avec les autres. Un peu plus tôt, le colonel avait parlé d’une « grande famille ». En dépit des risques inhérents à sa vocation, l’ancienne ramasseuse de cendres eut le sentiment d’être enfin parmi les siens.

Les violeurs de serment

— En guise de début, ça n’a pas l’air très engageant…, souffla Karigan.

Comme pour approuver, Condor racla nerveusement le sol.

— Vous êtes la championne des euphémismes, Galadheon, répondit Enver.

Les deux voyageurs étaient entourés d’une forêt de lances brandies par des p’ehdroses à l’air pas du tout commodes. Certains fers, nota la Cavalière, étaient à moins d’un pouce de son cœur ou de sa gorge.

Avec Enver, ils avaient emprunté une entrée cachée pour s’introduire dans la vallée des p’ehdroses. Cette issue était aussi dissimulée quand on avançait sur les chemins élétiens, mais le don spécial de Karigan avait permis de la localiser puis de la franchir.

Au-delà du cercle de « futurs alliés », la vallée luxuriante s’étendait à perte de vue. Au milieu, on distinguait un lac, une série de bassins et des marais délimités par des barrages de castors flanqués des piles de petit bois où résidaient ces animaux. Sur les berges s’alignaient des cabanes et d’autres signes de civilisation.

Enver et Karigan n’avaient pas fait cinquante pas quand les p’ehdroses les avaient interceptés. Ces créatures, mâles comme femelles, étaient imposantes, silencieuses et menaçantes. Dépassant en hauteur un cavalier sur sa monture, elles portaient d’amples tuniques de laine sur leur moitié humaine musclée et massive.

Leurs hanches, également humaines, se fondaient harmonieusement à leur moitié inférieure d’élan. Cela dit, même la moitié supérieure n’était pas totalement humaine. Certains p’ehdroses avaient des oreilles d’élan très mobiles qui captaient tous les sons à la ronde et arboraient sur le cou et le menton un cuir brun tanné. Quelques visages, en outre, étaient anormalement longs avec un nez épaté d’une taille hors du commun. Un fanon pendait sous le cou d’un des mâles et d’autres portaient sur le crâne des embryons d’andouillers.

Les grands yeux noirs que tous braquaient sur les intrus devenaient de plus en plus ombrageux. Au début, on y lisait plus de curiosité et de méfiance que d’hostilité, mais tout avait changé lorsqu’un p’ehdrose avait désigné l’écusson des Boucliers Noirs cousu sur le bras de Karigan.

La Cavalière décida de réessayer son petit discours :

— Je suis messire Karigan G’ladheon, Cavalière envoyée par le royaume de Sacoridie. Mon compagnon, Enver, est élétien… Nous venons en paix vous transmettre les salutations de nos chefs. Si c’est possible, nous aimerions parler à Ghallos, votre dirigeant.

Un nom que Karigan connaissait grâce à son voyage dans l’avenir.

Les p’ehdroses s’agitèrent nerveusement, puis ils fondirent sur les deux intrus, encerclant Brume et Condor. Non contents de désarmer Enver, ils s’emparèrent du sabre glissé dans le fourreau de selle de la Cavalière.

Portant à ses lèvres un cor qui ressemblait beaucoup à celui des Cavaliers Verts, un p’ehdrose souffla trois notes qui se répercutèrent tout au long de la vallée flanquée de collines.

Sans les lâcher d’un pouce, les p’ehdroses forcèrent Enver à Karigan à galoper en direction de la vallée, puis à s’y engager. Le dos à la torture, son assiette n’ayant plus rien à voir avec celle de naguère, la Cavalière serra les dents et réussit à ne pas glisser de sa selle.

Dans la vallée, le petit groupe passa au pas et se dirigea vers le village primitif que Karigan avait aperçu de loin. Un ensemble de cabanes et de huttes d’où sortirent des p’ehdroses de tout âge attirés par la curiosité.

Dans le lointain, au cœur d’un pâturage, des bêtes à cornes et à poil laineux broutaient paisiblement. Des komaras, crut reconnaître Karigan.

Dès que la colonne s’arrêta, la Cavalière, tirée de sa selle sans ménagement, bascula dans le vide et cria lorsqu’elle percuta le sol. Ayant mis pied à terre avant qu’on ait pu l’y forcer, Enver voulut approcher de sa compagne mais des fers de lance se plaquèrent sur sa gorge.

Comprenant que les p’ehdroses glorifiaient la force et méprisaient les faibles, Karigan se releva aussi souplement que possible, les dents serrées pour ne pas trahir sa souffrance.

Toujours sans douceur, on les poussa dans une hutte circulaire.

— Galadheon, vous êtes blessée ?

— Non, ça ira, répondit Karigan en époussetant sa manche.

Pour une mission prétendument diplomatique, elle avait mis sa ceinture et son manteau d’apparat.

— Ont-ils seulement compris ce que je leur disais ?

— Je n’en sais rien… Coupés du reste du monde depuis très longtemps, les p’ehdroses ont peut-être oublié la langue commune.

Karigan écarta légèrement le rabat de la hutte et jeta un coup d’œil dehors. Elle vit surtout la croupe d’un garde, mais entendit des voix gutturales plongées dans une grande conversation. Prudente, elle laissa retomber le rabat.

— Mon écusson des Boucliers Noirs semble les avoir énervés.

— Exact…

— Savez-vous pourquoi ?

— J’ai ma petite idée, oui…

L’Élétien ne daignant pas en dire plus, Karigan plaqua les poings sur ses hanches.

— Et vous verriez un inconvénient à éclairer ma lanterne ?

— Ils se fichent comme d’une guigne des Boucliers Noirs.

— Merci beaucoup… Tout est bien plus clair, à présent…

Karigan fit plusieurs fois le tour de la hutte. Avec une entrée si large et un plafond si haut, ce mot était d’ailleurs mal choisi. En réalité, il s’agissait plutôt d’un pavillon, assez grand pour abriter en même temps plusieurs p’ehdroses adultes.

Enver s’assit en tailleur sur une natte et ferma les yeux. Tous les signes extérieurs d’une méditation. Pour un Élétien, c’était une excellente façon de passer le temps – et un prétexte parfait pour ne pas parler à sa compagne de captivité.

Karigan continua à marcher, une bonne thérapie pour étirer son dos après la chevauchée. Aucun p’ehdrose ne se montrant, elle en conclut que leurs « hôtes » n’étaient pas pressés de s’entretenir avec leurs visiteurs.

Non, pas des visiteurs, des prisonniers…

La Cavalière continua à marcher en rond. Au fond de son cœur, elle aurait préféré être en train de chevaucher avec Zacharie, mais son dos n’aurait pas supporté un si long voyage. De plus, être avec lui alors qu’il s’en retournait vers sa femme, et sous tant de regards indiscrets, aurait été particulièrement difficile.

Mais elle devait surtout se prouver qu’elle était à même d’achever sa mission. Le manque de confiance, en effet, était bien pire que les plaies laissées par le fouet de Nyssa. Pour le surmonter, elle ne devait pas hésiter ni avoir peur. Mais dès qu’elle essayait, elle sentait la tortionnaire tenter de s’introduire dans son esprit pour miner sa détermination.

Sans pouvoir mesurer le temps, Karigan vit cependant que le soir tombait dehors, et elle commença à perdre patience. En paix et serein, ce chanceux d’Enver méditait toujours.

Karigan haussa les épaules, s’agenouilla sur une des nattes et s’allongea sur le ventre.

Elle repensa à Zacharie, rongé par la fièvre. Après toutes ses épreuves, il avait beaucoup maigri. Sur son épaule, la plaie rouge était striée de zébrures noires. Alors qu’il tremblait et gémissait dans son sommeil, Karigan s’était sentie plus impuissante que jamais.

Selon Destarion, si le roi ne s’était pas tourné pour faire face à la créature ailée, le coup de griffes lui aurait déchiqueté le dos et ils l’auraient perdu, Karigan ne pouvant rien faire pour le sauver.

Avant de sombrer dans le sommeil, elle se demanda pourquoi elle était en mesure d’aider les morts et pas les vivants.

L’arrivée de deux p’ehdroses la tira d’un rêve absurde où, marchande de griffons, elle essayait de vendre des chatons ailés.

Un des p’ehdroses lui brandit sa lance sous le nez et l’autre fit de même avec Enver.

— Debout ! ordonna l’être à Karigan.

Donc, un p’ehdrose au moins avait encore des notions de langue commune.

Karigan obéit, toujours en faisant semblant de ne pas avoir mal. Impatients, les deux p’ehdroses la saisirent sous les bras, la relevèrent et la soulevèrent du sol. Dès qu’ils l’eurent portée dehors, un troisième vint bloquer l’issue du pavillon, afin qu’Enver ne puisse pas la suivre.

Quand ses geôliers la laissèrent tomber près d’un feu de camp, la Cavalière ne put s’empêcher de crier, le dos à la torture. Plusieurs créatures se massèrent autour d’elle, un curieux mélange de musc animal et d’odeur humaine montant de leurs corps en même temps qu’une senteur de terre.

Au cœur de la vallée obscure, la lumière du feu vint jouer sur les visages fermés des p’ehdroses. Une fois encore, Karigan se releva, soucieuse de conserver un semblant de dignité.

Elle se tourna vers l’homme-élan qui, sous le pavillon, lui avait ordonné de se lever :

— J’exige de voir votre chef. Ce n’est pas une manière de traiter l’émissaire d’un roi.

Au début, il n’y eut aucune réaction. Puis un vieux p’ehdrose grisonnant sortit des rangs :

— Si tu n’es pas encore morte, dit-il, c’est parce que tu portes le vert des Cavaliers de Lil Ambriodhe. (Le p’ehdrose fit un nouveau pas en avant.) Je m’appelle Yannuf, chef du clan Fforstald. Toute intrusion dans cette vallée est passible de la peine de mort. En venant ici, tu as violé un serment.

— Un serment ? Lequel ?

— Celui qui fut prononcé il y a des lustres par Lil Ambriodhe, le roi Santanara et notre grand chef, Braaga. Pour récompenser les services rendus pendant la Longue Guerre, il autorisait les p’ehdroses à se volatiliser dans les ténèbres.

Des lustres, oui, vraiment, pensa Karigan. À l’évidence, personne en Sacoridie ne s’en souvenait – encore un point d’histoire oublié. Mais les Élétiens, eux, auraient dû se le rappeler. Et Enver ? Savait-il ?

— Si tu vis encore, c’est parce que nous avons une dette envers Lil Ambriodhe. En un temps où on nous persécutait, elle nous a aidés.

— Le Fléau…, murmura Karigan.

— Certains utilisaient ce nom, oui… Le Bouclier Noir, sur ta manche, représente la grande obscurité qui s’est abattue sur le monde après la Longue Guerre. Un temps où ceux qui voulaient éradiquer la magie ne reculaient devant rien et exterminaient les êtres différents… Mon peuple, par exemple.

En étudiant l’histoire, Karigan avait collecté des indices semblant prouver que les Armes, après la Longue Guerre, avaient servi les adversaires fanatiques de la magie. Là, elle était pratiquement face à un témoignage. Pourtant, le Tribunal des Preuves avait mis en doute ses compétences. De cette institution, Brienne avait dit qu’elle avait beaucoup servi durant le Fléau, après la Longue Guerre. Les Boucliers Noirs de jadis avaient-ils utilisé cette cour pour éliminer les magiciens par des voies apparemment légales ou s’en étaient-ils servis à d’autres fins ?

— Je n’ai jamais eu l’intention de violer un serment, dit Karigan. Depuis la Longue Guerre, beaucoup de temps a passé et bien des choses ont été oubliées. Des générations de Boucliers Noirs se sont succédé, et quel que soit leur héritage, les Armes d’aujourd’hui ne s’en prennent plus à la magie.

Dans le cas contraire, Karigan n’en était pas informée… Et quoi qu’il en soit, les Boucliers Noirs n’avaient jamais persécuté les Cavaliers Verts des temps modernes.

— Nous trouvons étrange, dit Yannuf, qu’une Cavalière arbore les armes des Boucliers Noirs – sauf si ces derniers ont éradiqué toute magie dans vos rangs.

Donc, pour Yannuf, les Armes étaient directement responsables de la persécution des magiciens. Une thèse intéressante…

— Les Boucliers Noirs m’ont nommée « membre honoraire » de leur ordre, dit Karigan.

Elle préféra éviter d’aborder de front la question du don des Cavaliers.

— Ils ne nuisent pas aux Cavaliers, ils m’acceptent et je les respecte.

— Il y a bien longtemps que mon peuple n’est plus sorti de cette vallée. C’est vrai, la Longue Guerre est très éloignée dans le temps. Peux-tu nous donner des nouvelles des royaumes ?

— Oui, mais mon roi…

— Les nouvelles d’abord ! Après, nous parlerons des raisons de ta visite. (Yannuf tapa dans ses mains.) De la nourriture et du vin pour notre invitée !

Plusieurs p’ehdroses s’en furent promptement.

Jusqu’à preuve du contraire, se dit Karigan, les choses évoluaient plutôt bien.

— Mon compagnon doit nous rejoindre. Ainsi, vous connaîtrez le point de vue des Élétiens.

Yannuf dévisagea Karigan et sourit.

— Ton ami élétien aurait dû se souvenir du serment… Mais qu’importe, nous l’écouterons aussi.

Enver arriva quelques minutes plus tard.

Les p’ehdroses n’ayant bien entendu aucun type de siège, on apporta une natte pour les invités. Puis on déposa devant eux des pichets de vin et des plateaux lestés de nourriture : des tubercules, du cresson, du fromage, du saumon fumé et du pain.

Le vin se révéla excellent. Tout en le savourant, intriguée par son goût puissant indéfinissable, Karigan essaya de répondre aux questions de Yannuf sur un bon millénaire d’histoire. À l’occasion, Enver l’aida à combler quelques trous…

Du coin de l’œil, Karigan vit que de très jeunes p’ehdroses, encore tout en pattes, se glissaient sous le ventre de leur mère pour jeter un coup d’œil aux étrangers. Sans nul doute, voir des « deux jambes » devait leur faire un drôle d’effet.

— Et donc, Mornhavon se serait réveillé ? demanda Yannuf.

Surprise, Karigan constata qu’il faisait nuit noire. Comme si la vallée n’était pas seulement cachée mais aussi décalée par rapport au reste du monde, les constellations étaient un peu différentes.

— Oui, répondit Karigan.

À deux voix, Enver et elle racontèrent le retour de Mornhavon et l’ascension du Second Empire.

— Je suppose que c’est pour ça que vous êtes là, tous les deux ? Face au danger, vous avez pensé à vos vieux alliés.

— Très récemment, sur un vitrail illustrant la Longue Guerre, on a découvert une image de p’ehdroses…

Yannuf se tourna vers Enver :

— Cavalière, tu veux dire que les Élétiens ne vous ont pas informés ?

— Nous savions que vous vous étiez isolés, dit Enver, mais vous auriez pu ne pas avoir survécu.

Yannuf plissa le front comme s’il n’en croyait pas un mot.

— Même si les semblables de Karigan ont oublié, les tiens auraient dû se souvenir du serment. Ton roi, surtout.

Karigan vit qu’Enver était troublé. Avait-il seulement su ? Envoyer des gens en mission sans leur dire l’essentiel ressemblait tant aux Élétiens…

— Le roi Santanara dort, dit Enver, buté.

Un p’ehdrose vint parler à l’oreille de Yannuf. Quand il eut écouté, le chef de clan riva les yeux sur Karigan.

— Comment connais-tu Ghallos ?

Il y eut de l’agitation parmi les spectateurs lorsqu’un p’ehdrose fendit les rangs pour gagner le feu. Au premier coup d’œil, Karigan le reconnut.

— Oui, dit Ghallos, j’aimerais entendre la réponse à cette question.

Ghallos

Karigan ne put détourner les yeux de Ghallos – un géant, même chez les p’ehdroses, et tellement vivant. La dernière fois qu’elle l’avait vu, dans l’avenir, il était empaillé au cœur d’un musée. Et si sa moitié élan avait été bien préservée, l’autre laissait nettement à désirer. Avec un frisson, Karigan repensa à ce qu’on lui avait dit sur la difficulté d’empailler de la chair humaine. Dans le futur, la peau de Ghallos était cireuse, ratatinée et jaunâtre, sa barbe et ses cheveux semblables à de la paille desséchée. Le Ghallos bien vivant débordait d’énergie et il n’avait rien de cireux.

— Alors, d’où tiens-tu mon nom ?

— C’est une longue histoire, chef Ghallos… Trop longue, sans doute…

À tout hasard, Karigan s’inclina. Des murmures coururent dans l’assemblée, et quand la Cavalière releva les yeux, elle vit que le p’ehdrose la regardait sans aménité.

— Je ne suis pas le chef, dit-il. C’est Yannuf qui commande, et parmi nos semblables, quiconque dirait le contraire serait durement puni.

— Toutes mes excuses…

L’apparition de Ghallos avait perturbé Karigan. Sinon, elle aurait bien entendu envisagé que certains événements dont elle avait entendu parler dans l’avenir ne se soient pas encore produits…

— Mon oncle, dit Ghallos, j’ai tout écouté depuis le début. Je pense qu’il faudrait ramener ces créatures dans leur enclos afin que nous puissions converser.

— Bonne idée, approuva Yannuf.

Avant qu’elle ait eu le temps de s’indigner, Karigan fut soulevée du sol par deux p’ehdroses puis conduite sous le pavillon, où ils la laissèrent de nouveau tomber sur le sol. Enver ne tarda pas à suivre, mais il atterrit souplement sur ses pieds.

Karigan rampa jusqu’à une natte et s’assit.

— Damnation ! s’écria-t-elle.

— Ils vous ont blessée ? demanda Enver.

— Pas plus que la fois précédente…

— Je devrais jeter un coup d’œil à votre dos…

— Non…

Karigan refusait d’être dans une position d’infériorité, si des p’ehdroses revenaient. De plus, que pouvait faire Enver, sans ses herbes et ses onguents, confisqués par les hommes-élans ? Il n’y avait pas que ça… Depuis quelque temps, Karigan répugnait à le laisser avoir avec elle un tel degré d’intimité. Plus que par une démarche thérapeutique, l’Élétien semblait motivé par l’envie pressante de la toucher…

— Les choses ne tournent pas comme je l’espérais…

— Galadheon, c’est une race primitive. Il en a toujours été ainsi.

— Pour le serment, vous saviez ?

Enver s’assit à son tour sur une natte.

— Non, et je vous prie de me croire. Quand j’ai reçu mes instructions, on a omis cette information…

Les Élétiens…, pensa Karigan.

À l’évidence, le prince Jametari jugeait les deux émissaires sacrifiables…

— Ils risquent de nous tuer pour préserver le secret de leur vallée.

— Galadheon, je suis navré, mais je ne savais pas, pour ce serment.

— Vous n’y êtes pour rien… Quel dommage que je ne sois pas une meilleure diplomate.

Karigan envisageait d’évoquer le lien entre les p’ehdroses et Lil Ambrioth. Au cours de la Longue Guerre, un homme-élan nommé Maultin avait offert à la Première Cavalière un cor fait dans une défense de komara. L’instrument conçu pour appeler les Cavaliers était censé se transmettre de capitaine en capitaine. N’ayant pas ce grade, Karigan n’avait pas songé à apporter l’instrument en gage de témoignage de ces anciens liens. Aujourd’hui, elle s’en mordait les doigts.

Elle se leva, fit les cent pas un moment puis se rassit.

— Que ferez-vous, demanda soudain Enver, de nouveau en position de méditation, quand vous serez de retour chez vous ?

Surprise, Karigan regarda son compagnon.

— Chez moi ? Pour ça, il faudrait que les p’ehdroses nous laissent en vie.

— Je préfère postuler qu’il en sera ainsi.

— Eh bien, si je retourne chez moi, je reprendrai ma vie d’avant. (Karigan baissa les yeux sur ses mains.) Dès que mon dos sera guéri, bien entendu…

— Vous continuerez à écouter la voix du monde ?

— Je suppose, oui…

— Et quoi d’autre, Galadheon ?

— Je n’y ai pas vraiment pensé. Tout dépendra des missions qu’on me donnera.

— Je ne parlais pas du devoir… Quoi d’autre ?

Où l’Élétien voulait-il en venir ?

— Je ne sais pas…

— Et votre roi ?

— Quoi, mon roi ? répliqua Karigan, sur la défensive.

D’instinct, elle joua avec le bracelet en crins de cheval.

— Vous reviendrez vers lui…

— Bien entendu, puisque je suis sa messagère. En la Cité de Sacor, je reprendrai mon service.

— Entre vous deux, c’est bien plus profond que ça, lâcha Enver d’un ton presque colérique.

Détestant la tournure que prenait cette conversation, Karigan se leva, marcha un peu de long en large, puis se tourna vers l’Élétien :

— Ce n’est rien… Entre lui est moi, il n’y aura jamais rien.

— Vous le pensez ou c’est simplement pour m’apaiser ?

— Pourquoi cette question ?

— Dans cette affaire, je ne suis pas neutre…

Karigan dévisagea l’Élétien, qui soutint froidement son regard. Dans ses yeux brillants de fureur, la Cavalière lut très exactement pourquoi il n’était pas « neutre ».

Elle recula, s’ébroua et recommença à marcher. Quand elle s’arrêta, elle dit d’une voix ferme :

— Je ne veux plus jamais reparler de ça. Du roi, bien entendu, et de votre « neutralité »…

Sur ces mots, elle se détourna – juste après avoir vu l’expression outragée de l’Élétien.

Les p’ehdroses revinrent au bout d’environ deux heures. Cette fois, avant qu’ils la soulèvent, Karigan s’écria :

— Je peux marcher ! Ne posez pas vos sales pattes sur moi !

Après être restée en tête à tête avec Enver sans que l’un ou l’autre desserre les dents, la Cavalière ne se sentait pas d’humeur diplomatique.

Près du feu de camp, Yannuf et Ghallos attendaient leurs « invités ». Comme s’ils allaient entendre une sentence, Karigan et Enver furent violemment poussés vers les deux hommes-élans.

— Nous avons longuement débattu, dit Yannuf, de ce qu’il convient de faire de deux violeurs de serment membres de peuples qui furent jadis nos amis…

— Nous avons bien entendu votre appel à l’aide, enchaîna Ghallos. À l’heure où un ancien mal se réveille, nous le comprenons, mais ce n’est plus notre monde, et nous ne sommes pas concernés. En conséquence, nous n’interviendrons pas.

Karigan voulut parler, mais Yannuf la précéda :

— Pas d’interruptions ! N’oubliez pas que vos vies sont en jeu. La justice sera rendue !

Karigan serra les poings. Contre des p’ehdroses armés jusqu’aux dents, elle n’avait aucune chance, mais elle ne périrait pas sans combattre.

— Par respect pour l’amitié qui liait jadis nos peuples, continua Yannuf, et parce qu’un de nos grands héros, Maultin, tenait en haute estime votre Première Cavalière et le roi Santanara, nous vous épargnerons.

Karigan soupira de soulagement et tenta de se relaxer. Avec toute cette tension, son dos lui faisait un mal de chien.

— Cela dit, nous ne pouvons pas vous permettre de quitter cette vallée.

— Quoi ? En quel honneur ?

— Vous en avez trop vu… Si vous repartez avec notre secret, des intrus viendront un jour ou l’autre.

— Et vous ne craignez pas que nos amis viennent nous chercher ?

— S’ils essaient, dit Ghallos, ils ne vous trouveront pas.

— Nous vous avons bien trouvés !

— L’entrée de notre vallée sera modifiée, dit Yannuf.

Karigan regarda alternativement les deux hommes-élans.

— Vous pensez que je vais accepter ?

— Nous vous offrons l’hospitalité, grogna Yannuf. Si vous la refusez, nous en tirerons les conséquences.

— En nous tuant ?

Yannuf acquiesça.

Karigan en trembla de colère. Se laissant emporter, elle avança vers les deux p’ehdroses. Enver tenta de la retenir, mais elle se dégagea.

— Galadheon, ils sont déjà très en colère !

La Cavalière ignora la remarque.

— Vous pensez que modifier l’entrée de votre tanière découragera les sauveteurs ? demanda-t-elle aux deux hommes-élans. Et vous croyez que les ténèbres à venir ne vous toucheront pas ? Que la magie maléfique du Voile Noir vous laissera en paix ? Et que Mornhavon vous oubliera ? Eh bien, si c’est votre position, je vous suggère de la réviser.

— Je n’écouterai pas ces…, commença Yannuf.

— Alors, faites la sourde oreille à vos risques et périls ! Vous contemplez le passé, mais qu’en est-il de l’avenir ? Laissez-moi vous montrer !

Karigan arracha son cache et chercha le regard de Ghallos. Dans l’assistance, tous ceux qui aperçurent son œil-miroir poussèrent un petit cri.

— Mirare…, souffla quelqu’un.

Ghallos se pencha vers la Cavalière comme si l’œil l’attirait inexorablement.

D’abord, Karigan ne vit rien. Puis, à travers l’œil-miroir, elle découvrit l’univers, avec ses myriades d’étoiles et l’entrelacs de fils qui symbolisait le passé, le présent et l’avenir. Certains fils, constata-t-elle, se déroulaient à l’infini sans se briser, et se nouaient même avec d’autres en chemin. Leur course étant trop rapide, elle ne distingua rien qui ait un sens.

D’autres s’effilochaient et menaçaient de se briser.

Enfin, il y avait ceux qui s’étaient cassés, leurs extrémités pendant misérablement, et qui tentaient de se renouer alors qu’il était trop tard pour eux.

Sur l’un de ceux-là, à un bout, Karigan sentit quelque chose qui évoquait Nyssa. Sur l’autre extrémité, elle aperçut un homme nommé Sansonnet qui serait né dans l’avenir si Nyssa n’avait pas été tuée.

Ghallos sonda l’œil-miroir pendant une petite éternité – jamais Karigan ne l’avait dévoilé si longtemps. La douleur devenant insupportable, elle cria et bascula en arrière… dans les bras d’Enver.

— Tout va bien, Galadheon… Je vous tiens. Ne vous inquiétez pas.

L’Élétien étreignit la Cavalière, la laissant reprendre son souffle, se calmer et revenir à la réalité complexe de ce qu’elle était et de l’endroit où ils se trouvaient.

Quand ce fut fait, Karigan vit que Ghallos était blafard. Tremblant, il s’agenouilla devant elle.

— Vous êtes Mirare, dit-il, soudain plein de respect.

— C’est ce qu’on m’a dit, oui…

— Notre peuple n’a plus connu quelqu’un comme vous depuis le temps de Maultin… Dans votre œil, ce que j’ai vu… Vous ne mentez pas ! Même ici, nous ne sommes pas en sécurité. Et aucune mesure défensive n’y changera quelque chose.

Ghallos se redressa, dévisagea son oncle puis balaya l’assistance du regard.

— Si nous ne faisons rien, nous serons chassés et massacrés jusqu’à complète extinction. Mornhavon l’Obscur revient, et il ne nous a pas oubliés. Il n’est plus temps de se cacher mais de tuer avant d’être tués.

Des cris et des protestations ponctuèrent ce discours. Vidée de ses forces, Karigan resta dans les bras d’Enver.

Ghallos passa dans les rangs de p’ehdroses. Tour à tour enjôleur, persuasif et autoritaire, il leur parla à tous.

Karigan perdit toute notion du temps. Inconsciente par intermittence, elle eut l’impression d’évoluer dans un rêve.

Au bout d’un moment, Enver la ramena sous le pavillon.

— Ghallos a longuement sondé votre œil, dit-il. Ce qu’il a vu l’a bouleversé.

— Ont-ils pris une décision ?

Enver déposa la Cavalière sur une natte et étendit son manteau sur elle.

— Non, Galadheon. Je crois qu’ils en auront pour toute la nuit.

Dans son demi-sommeil, Karigan eut conscience que l’Élétien s’asseyait si près d’elle que leurs corps se touchaient. Elle envisagea de s’écarter, mais n’en eut pas l’énergie et sombra dans un puits de ténèbres.

Au matin, Karigan se réveilla avec une terrible migraine. Quand un p’ehdrose leur apporta à boire et à manger, elle lutta pour reprendre ses esprits et faire honneur au petit déjeuner composé de saumon fumé, de fromage et de pain imbibé de miel.

Pour commencer, elle se contenta modestement d’un thé.

— Ils se sont décidés ? demanda-t-elle à Enver.

Jetant un coup d’œil par le rabat, elle aperçut quelques p’ehdroses, entendit des trilles d’oiseaux et ne vit rien d’extraordinaire.

— Je crois que oui, Galadheon, mais j’ignore dans quel sens.

Longtemps après le délicieux petit déjeuner, Yannuf déboula sous le pavillon, l’air grave.

— Dites à vos rois que les p’ehdroses seront loyaux à l’antique alliance. Une nouvelle fois, nous entrerons en guerre.

Même si Karigan ne voyait plus les fils du passé, du présent et de l’avenir, elle sentit que l’un d’eux se cassait et ne serait jamais réparé. Peut-être à cause de l’onde de choc, elle tituba et Enver vint la soutenir.

Elle avait réussi ! Maintenant que les p’ehdroses étaient ralliés à leur cause, elle allait pouvoir rentrer chez elle, où l’attendaient toutes les incertitudes du monde.

Solitude

Ghallos escorta Karigan et Enver hors de la vallée.

— Je m’attends toujours, dit-il, à vous voir transformée en oiseau, ou quelque chose comme ça. Pourtant, même si vous êtes Mirare, je vois seulement une femme ordinaire – enfin, autant qu’on peut l’être en ayant seulement deux jambes…

Karigan sourit. Pour une fois, être qualifiée d’ordinaire lui allait très bien.

Avant de s’en aller, Ghallos tira la Cavalière à l’écart et baissa la voix :

— Un avertissement, au sujet des Élétiens… Même quand on croit les connaître, ils vous réservent toujours des surprises. Celui-là sent le… danger.

Karigan regarda Enver, qui les observait, l’air neutre. Une « neutralité » trompeuse. Avec son ouïe surdéveloppée, il avait sans doute tout entendu.

— Quelle sorte de danger ?

— Je ne sais pas trop, mais soyez vigilante et n’oubliez jamais ça : même s’ils ont deux jambes, comme vous, les Élétiens sont très différents et, en un sens, moins civilisés que vous.

Karigan eut l’ombre d’un sourire, puis elle fit ses adieux à Ghallos. Puisqu’il les avait guidés hors de la vallée, elle n’avait pas eu besoin de recourir à son don, une bénédiction dans son état…

Un moment, elle avait envisagé d’interroger Ghallos sur Edessa – la p’ehdrose qui partageait sa vie, avait-elle appris dans l’avenir. Mais elle s’était ravisée. Ghallos ne dirigeant pas encore son peuple, il pouvait très bien être toujours célibataire, et elle ne voulait pas lui gâcher le plaisir de nouer en toute innocence un lien amoureux.

Par une journée parfaite pour chevaucher, Karigan se sentait beaucoup mieux grâce au sommeil profond qui avait suivi la longue exposition de son œil-miroir. Par des moyens peu conventionnels, certes, elle avait réussi à réveiller la vieille alliance. Dans sa sacoche à messages, un document officiel portait en guise de signature l’empreinte sanglante du pouce de Yannuf. Enver et elle ayant survécu sans être obligés d’élire domicile dans la vallée, la mission pouvait être tenue pour un succès.

Pourtant, elle pensait à son délicat retour au palais, au mal que Nyssa avait fait à sa confiance… et à Enver. Quand elle le regarda à la dérobée, elle vit qu’il sondait le chemin, droit devant eux. Mais le plus souvent, elle sentait ses yeux peser sur elle, et ils étaient de plus en plus… lourds. Sans pouvoir dire quand ça avait commencé, elle devinait qu’il avait en permanence besoin d’être près d’elle – voire d’avoir un contact physique avec elle. Même si ses gestes n’étaient jamais déplacés, il se comportait un peu comme un propriétaire, réclamant sur elle des droits qu’il niait à quiconque d’autre. De plus en plus gênée, elle en était arrivée à refuser qu’il la soigne et même qu’il l’aide à se hisser en selle.

Sous le pavillon, lors de leur conversation, il avait déclaré ne pas « être neutre ». En réalité, il était jaloux de Zacharie. Mal à l’aise face à cette réaction, Karigan gardait autant que possible ses distances.

Quand ils marquèrent une pause, elle mit pied à terre et marcha un peu pour dénouer son dos. Ce faisant, elle prit une décision. Voyant qu’Enver la suivait comme son ombre, elle sut que c’était la bonne.

— Dans la vallée, vous m’avez demandé ce que je ferais une fois de retour chez moi.

— C’est exact, Galadheon.

— Et vous, qu’allez-vous faire ?

— Chevaucher avec vous jusqu’en la Cité de Sacor.

— Et après ? Vous devrez faire votre rapport au prince, non ?

— La nouvelle atteindra tôt ou tard l’Alluvium…

Toujours aussi flegmatique, en apparence…

Karigan se concentra avant de parler. Elle n’avait que quelques mots à dire, après, ce serait terminé.

— Je ne veux pas que vous veniez avec moi jusqu’en la Cité de Sacor.

Une flamme noire passa dans le regard d’Enver.

— Pourquoi ?

Quand il avança vers elle, Karigan eut le sentiment d’être confrontée à une… agression.

Elle resta près de Condor, lui tapotant une épaule.

— Depuis que Nyssa m’a maltraitée, je ne suis plus très forte… Intérieurement, je veux dire… À partir d’ici, je dois continuer seule, pour mon propre bien, afin de retrouver ma confiance. J’ai besoin de faire face au monde. Vous comprenez ?

Submergé par la colère, le désespoir ou l’exaspération, Enver parut un instant capable de tout.

— Vous ne voulez pas de moi ?

— Ce n’est pas la question ! J’ai besoin d’être seule.

— Mais moi… Votre esprit chante pour moi et m’appelle… (De nouveau, il y eut cette flamme noire.) Le mien ne vous appelle pas ?

Karigan se tendit. La conversation dérivait dangereusement.

— Nous sommes amis.

— Non, je ne parle pas d’amitié ! Mon esprit vous appelle-t-il ?

Faute de manière agréable de dire ces choses-là, Karigan n’y alla pas par quatre chemins :

— Non.

Tremblant, Enver se détourna d’elle.

— Enver, dit-elle en faisant un pas vers lui.

— Ne vous approchez pas ! grogna-t-il. Surtout, ne vous approchez pas ! C’est dangereux ! Vous devriez partir…

— Je suis navrée, mais…

— Plus un mot !

Ce « non » était-il si important pour l’Élétien ? Les chagrins d’amour pouvaient être dévastateurs, et elle sentait bien, depuis quelque temps, qu’il était attiré par elle – si on pouvait en être certaine, avec un Élétien. Très récemment, il y avait eu son regard de plus en plus intense dès qu’il posait les yeux sur elle…

Serrant et desserrant les poings, Enver, vit-elle, menait un combat intérieur. Comme s’il souffrait, il se recroquevillait sur lui-même. Elle aurait voulu l’aider, mais il lui avait ordonné de n’en rien faire.

— Vous ne voyez donc pas ? Galadheon, je suis une menace pour vous ! Fuyez !

— Que… ?

— C’est ma première floraison ! Nari avait raison : je suis un jeune idiot qui s’est montré trop arrogant pour voir la vérité en face. Je vous en prie, partez avant que je…

Pris de spasmes qui semblaient terriblement douloureux, l’Élétien gémit tout bas.

— Partez avant que je m’impose à vous par la force. Je refuse de détruire un être que j’aime.

S’imposer par la force ? Karigan recula, plaçant Condor entre Enver et elle, puis elle grimpa sur un petit rocher pour mieux monter en selle. Affolée, elle eut quelque difficulté à trouver l’étrier…

— Le conseil doit avoir voulu que ça m’arrive – que ça nous arrive. Les Anciens savaient sûrement que je perdrais mon contrôle en votre présence. J’ignore quel but ils visaient en nous… accouplant. Encore que… Une personne qui peut transcender les seuils les intéresse sûrement. Votre progéniture – enfin, la nôtre – vous aurait liée à l’Élétie…

À quoi rimait ce discours ? S’ébrouant, Karigan réussit enfin à glisser son pied dans l’étrier.

— Vous m’expliquerez tout ça plus tard ? demanda-t-elle une fois en selle.

Enver grogna de nouveau.

— Fuyez !

— Pour vous, ça ira ?

— Oui, dès que vous serez loin de moi… Brume m’empêchera de vous suivre. Comme vous le souhaitez, vous chevaucherez sans moi jusqu’en la Cité de Sacor. Mais partez avant que je vous attaque ! Partez !

Karigan talonna Condor. Quand Enver hurla – un cri de bête sauvage – elle jeta un coup d’œil derrière elle et vit qu’il était à genoux, la tête renversée en arrière et les poings serrés. Pour le réconforter, Brume lui flanquait des petits coups de naseaux sur l’épaule.

Karigan continua son chemin dans un état second, comme si on l’avait vidée de ses forces. Alors qu’elle entrait dans la Forêt Solitaire, elle se demanda pour la énième fois ce qui s’était exactement passé. Apparemment, Enver avait failli la…

Non, elle ne voulait même pas penser à ce qui aurait pu arriver…

Que signifiait cette histoire de « floraison » ?

Le conseil de l’Alluvium devait de toute urgence réviser ses machinations. Ces gens ignoraient-ils qu’une Cavalière ne pouvait pas concevoir tant qu’elle entendait l’Appel ? Ou avaient-ils cru, dans leur arrogance, qu’un tel obstacle n’arrêterait pas un des leurs ? Quoi qu’il en soit, si Enver ne lui avait pas ordonné de fuir…

Avec du recul, Karigan mesurait mieux à quoi elle avait échappé. Car s’il avait perdu son contrôle, elle n’aurait pas été en mesure de lui résister.

Effet classique du contrecoup, elle tremblait comme une feuille quand elle entra dans la clairière de la forteresse. Tirant sur les rênes de Condor, elle regarda sans les voir vraiment les soldats qui vaquaient à leurs occupations.

Sa méfiance initiale vis-à-vis des Élétiens semblait tout à fait justifiée. Dans le lot, elle n’incluait pas Enver, qui avait encore toute sa confiance – peut-être même plus que jamais. En revanche les dirigeants du conseil ne méritaient que son mépris. Pour commencer, sans les avertir qu’ils violaient un serment, ils les avaient envoyés, Enver et elle, dans un piège mortel – ou au minimum, condamnés à l’emprisonnement à perpétuité dans la vallée. Comme si ça ne suffisait pas, ils ne les avaient pas « associés » parce qu’ils se connaissaient, ou parce que le don de franchir les seuils pouvait aider à trouver les p’ehdroses, mais pour servir des objectifs douteux qui restaient encore à déterminer. Car ils n’avaient pas pu ignorer, comme l’avait souligné Enver, que l’esprit de Karigan appelait celui de son compagnon.

Un de ces jours, Karigan mettrait un terme à l’intrusion de ces gens dans sa vie. Avec ses conseillers, le prince Jametari devrait rendre compte de ces intolérables interférences – et payer pour le calvaire que vivait Enver.

De retour en la Cité de Sacor, quand elle raconterait tout ça…

Non, elle doutait de mentionner le complot des Élétiens. Si elle le faisait, comment réagirait Zacharie ? En des temps si difficiles, elle ne tenait pas à provoquer une brouille entre la Sacoridie et l’Élétie.

Karigan mit pied à terre et entra dans la forteresse en tenant Condor par la bride. La surprise et la colère estompées, elle éprouvait à présent un cuisant sentiment de solitude. Estral partie pour Selium, Zacharie en route pour le palais, Enver hors d’état de voyager avec elle…

Ici, il y avait beaucoup de gens, mais la plupart étaient des étrangers. Parmi eux, elle aurait tout aussi bien pu être seule.

Dès qu’il l’aperçut, le capitaine Dannyn se dirigea vers la Cavalière, qui s’arrêta pour le laisser la rejoindre.

— Bienvenue ! Votre mission a-t-elle été couronnée de succès ?

— Tout à fait, oui…

— Quelle bonne nouvelle ! Et Enver ? Il n’est pas avec vous ?

— Non, capitaine… Et je ne sais pas s’il fera étape ici. À partir de maintenant, nous voyagerons séparément.

Dannyn acquiesça.

— Très bien… Allez donc vous restaurer puis vous reposer tout votre soûl. C’est plus que mérité.

Suivant le conseil du capitaine, Karigan dormit dans la chambre de la tour. Plus tard, alors qu’il examinait son dos une dernière fois, Destarion lui apprit qu’Enver était passé par la forteresse. Juste le temps de prendre ses affaires…

Karigan essuya les larmes qui perlaient à ses paupières.

— Quand vous l’avez vu, il allait bien ?

— Oui, Cavalière. Pourquoi aurait-il dû en être autrement ?

Karigan ne répondit pas.

— Il m’a laissé sa réserve d’evaleoren, précisa Destarion en appliquant le baume sur les cicatrices de sa patiente. Un médicament miraculeux ! Cela dit, sur le chemin de la Cité de Sacor, ménagez-vous. Chevauchez lentement et marquez beaucoup de pauses. Vous arriverez toujours assez tôt, inutile de vous presser.

Le lendemain matin, une fois prête au départ, Karigan alla prendre un délicieux petit déjeuner préparé par les infatigables cuisiniers de l’unité fluviale. Puis elle s’en fut, ses fontes débordant de provisions, et sortit de la Forêt Solitaire. Adopté par l’unité fluviale, à qui il rendrait sûrement de grands services, Fléau ne l’accompagnait pas.

Sous un ciel plombé, elle tira sur les rênes de Condor, qui stoppa net, puis tendit une main, paume vers le ciel, et y recueillit des gouttes d’eau. Dans son dos, la forêt disparaissait presque derrière un rideau de brume matinale. En s’en éloignant, Karigan laisserait-elle derrière elle les horreurs de la bataille et de la torture ? Rien n’était moins sûr…

Devant elle, avant d’atteindre la Cité de Sacor, l’attendaient des jours et des jours de chevauchée solitaire. Tout ce qu’il fallait pour être hantée par de terribles souvenirs et des pensées conflictuelles.

En cas de problème, elle n’était toujours pas capable de manier une épée. Sa faiblesse demeurait, et que se passerait-il si l’esprit de Nyssa revenait la torturer ? Eh bien, elle commandait aux fantômes, paraissait-il. Sinon, elle pourrait toujours se réfugier dans sa prairie au firmament étoilé.

Ce voyage, s’avisa-t-elle, surprise, serait son premier long moment de solitude depuis une époque antérieure à son séjour dans l’avenir. En réalité, à sa mission dans le Voile Noir, même…

La solitude était exactement ce qu’il lui fallait. Ce voyage, elle l’affronterait seule, et selon ses propres conditions.

Je recouvrerai mes forces, il le faut !

Condor piaffa, impatient de galoper.

Karigan éclata de rire. Non, elle n’était pas vraiment seule et elle serait arrivée avant même de s’en rendre compte.

Port de Mihavre, province de Coutre

Assis à une table au plateau couvert d’entailles de La Dent de Baleine, une chope de bière devant lui, le Cavalier Ty Neuterre suivit du regard le jeune homme qui venait d’entrer dans la taverne. À son pantalon bouffant et sa chemise rayée, on reconnaissait au premier coup d’œil un marin. Et sa peau basanée indiquait qu’il s’agissait d’un Tallitréen. À l’inverse de la plupart des marins, il n’arborait pas des traits parcheminés par le soleil et le sel, mais un visage lisse presque délicat. Son corps, lui, avait la souplesse et la minceur d’une lanière de fouet. Incapable de détourner les yeux du jeune homme, Ty lui sourit quand leurs regards se croisèrent.

En se raclant la gorge, un autre marin, une femme, s’assit sur la chaise vide, en face de Ty. Celle-là, le Cavalier la connaissait. Il tenta de regarder derrière elle, mais le jeune homme venait de passer dans une autre salle de l’établissement.

— On admirait le paysage ? railla Béryl Spencer.

— Oui, jusqu’à ce que tu gâches tout.

Le sourire qu’esquissa Béryl n’eut rien d’amical. Très loin d’être une Cavalière lambda, c’était une espionne que le roi envoyait souvent en mission secrète. Un jour déguisée en marin pour passer inaperçue dans un port, l’autre habillée en négociante ou en noble dame… Ty n’aurait su dire quand il l’avait vue pour la dernière fois en uniforme vert.

— J’ai une piste, dit-elle.

Enfin ! Grâce aux informations rapportées du futur par Karigan, elle traquait Mont-d’Ambre depuis le début de l’hiver.

— J’ai rencontré le quartier-maître d’un bateau en partance. L’an dernier, ce navire a pris pour passager Mont-d’Ambre et son serviteur. Ils ont débarqué près d’un archipel de la province de Bairdelie.

— Qu’est-ce que Mont-d’Ambre peut avoir à faire d’une île ou d’un archipel ? s’étonna Ty.

— Une bonne question… L’archipel est inhabité et il a mauvaise réputation auprès des marins, qui le trouvent au bas mot inquiétant. À son sujet, il circule beaucoup d’histoires de matelots perdus et, très récemment, de monstres marins. (Béryl agita nonchalamment la main.) De vulgaires légendes. Les marins sont très superstitieux.

— Et donc, la suite ?

— J’embarquerai sur ce bateau, et son capitaine, une femme, me déposera là où elle a débarqué Mont-d’Ambre. Il faudra que j’achète un canot ou un doris, mais le roi ne regardera sûrement pas à la dépense. (De nouveau, le même sourire froid.) J’explorerai l’archipel en quête de Mont-d’Ambre, et si je le trouve…

— Tu le ramèneras en la Cité de Sacor, acheva Ty.

— Ce serait sans doute le mieux, même s’il y a plus… radical.

Ty n’exigea pas de détails. Béryl était douée pour bien des choses, et l’assassinat faisait sans doute partie du lot.

— Qu’attends-tu de moi ? demanda le Cavalier.

— Que tu retournes en la Cité de Sacor pour répéter au roi et à notre capitaine tout ce que je viens de dire. Ajoute que j’entends ramener Mont-d’Ambre pieds et poings liés – s’il respire encore.

De quoi, pensa Ty, résoudre une bonne partie de leurs problèmes avant même qu’ils se soient présentés. Après l’avoir vidée, il reposa sa chope. Entre-temps, Béryl s’était volatilisée.

Avec un soupir, Ty jeta deux pièces de cuivre sur la table, coula un coup d’œil mélancolique à la salle où le Tallitréen était entré, puis sortit de la taverne. Dehors, la brise venue du sud charriait l’odeur saumâtre de la mer et augurait d’une belle journée de printemps.

Ty prit la direction des écuries où il avait laissé Grue, sa fidèle monture. Ensemble, ils allaient rentrer à la maison.

REMERCIEMENTS

La création d’un livre est un voyage – ou plutôt, une quête périlleuse dans une sombre forêt grouillant de lignes de récits maléfiques ou de marécages puants hantés par de noires énigmes grammaticales, et entourée de chaînes de montagnes aux pics aussi déchiquetés que la confiance en soi de l’auteur. Bien entendu, des adversaires de tout genre (y compris les orcs de la procrastination) tentent de s’approprier le Saint-Graal de l’aventure. (En d’autres termes, le livre que vous avez entre les mains, si tout s’est bien passé.) Aucun écrivain ne pourrait surmonter de tels obstacles sans une vaillante cohorte d’auxiliaires. Souffrez que je saisisse l’occasion de les remercier.

Faute de ses fidèles âmes sœurs pour l’aider à affronter l’adversité, combien plus solitaire et dangereuse serait l’errance de l’héroïne ! Donc, merci aux membres du Schoodic Peninsula Writers Group East, mon cercle d’écrivains, en particulier pour les jours où j’ai débarqué avec une pile de chapitres à leur faire passer au crible. Cynthia Thayer, Brian Dyer Stewart, Melinda Rice et Bianca Lech, je vous dois une fière chandelle !

Très souvent, afin que l’héroïne arrive au bout de son aventure, elle doit avoir à ses côtés une personne extraordinairement douée pour une tâche précise. Dans un récit de Fantasy, il peut s’agir d’un voleur ou d’un escrimeur. Pour ce livre, ce rôle revient à ma directrice d’ouvrage, Annaliese Jakimides, dont la plume acérée et pourtant toute en nuances a contribué à rendre le texte meilleur. Et que vivent les feuilles de style !

Histoire de continuer à filer la métaphore, dans une quête, il doit y avoir un sorcier, et ce titre, je le décerne à mon éditrice, Betsy Wollheim, qui a le génie de tout mettre en place comme par magie, et dont j’apprécie au plus haut point le sens du récit et de sa cohérence. Comme toute magicienne qui se respecte, Betsy travaille chez DAW Books avec une « sœur de pouvoir », Sheila Gilbert, et un solide commando d’acolytes : Josh Starr, Katie Hoffman, Briar Herrera-Ludwig, Sarah Guan, Peter Stampfel et George. Merci à tous pour le généreux ajout de leur magie aux pages de mon livre. Soit dit en passant, présentés comme ça, ils pourraient être pris pour un groupe de rock.

Dans un roman, on trouve très souvent un personnage encapuchonné qui tire les ficelles dans les coulisses. En ce qui me concerne, il y en a trois. Un grand merci à mes agents, Russell Galen, Danny Baror et Heather Baror-Shapiro, pour toutes les mystérieuses missions dont ils s’acquittent.

Merci au peintre Donato Giancola, pour son illustration de la couverture originale – là encore, un vrai tour de magie –, et à son homologue français, Alexandre Dainche.

Ma gratitude va également à ma « sage-dame » Chris (Chrissy) Thompson, pour les innombrables et étranges conversations que nous avons eues dans des cafés sans qu’elle se laisse décourager par les regards inquiets et les sourcils froncés des autres clients.

Enfin, à mes lecteurs, merci de votre fidélité aux différents tomes de la série. Pour un écrivain, la destination du voyage, c’est vous. Puisque j’y suis arrivée, où sont donc la taverne du village et son accort tenancier ?

***

Ruth Stuart, tu me manques, mais je te verrai toujours au cœur du firmament étoilé.

Kristen Britain a été garde forestier pour les parcs nationaux avant de s’installer dans le Maine (États-Unis). Elle vit dans une cabane en rondins où elle se livre à ses activités favorites : l’écriture, la lecture, l’illustration, la guitare, l’équitation, la rêverie… Cette série remporte un éclatant succès. En voici le sixième volume.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Cavalier Vert :

1. Cavalier Vert

2. La Première Cavalière

3. Le Tombeau du roi suprême

4. Le Voile Noir

5. Un éclat d’argent

6. La Flamme et la glace

Aux éditions Bragelonne, au format poche :

Cavalier Vert :

1. Cavalier Vert

2. La Première Cavalière

3. Le Tombeau du roi suprême

4. Le Voile Noir

5. Un éclat d’argent

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Firebrand

Copyright © 2017 by Kristen Britain

Tous droits réservés

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Alexandre Dainche

Carte :

D’après la carte originale de Kristin Britain

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-0929-5

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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