Patricia Briggs

Ombres mouvantes

Mercy Thompson

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Alix Dewez, Lorène Lenoir et Sophie Barthélémy

Bragelonne

Dédicace

À Mercedes Athena Thompson Hauptman et à tous mes amis imaginaires.

Merci de rester à mes côtés.

Il nous reste tant d’aventures à vivre !

Introduction

Cher lecteur, tu tiens entre tes mains un recueil de nouvelles inédites en français se déroulant dans l’univers de Mercy Thompson. Ce format m’a permis d’explorer le monde de Mercy sous différentes perspectives, de raconter des histoires qui n’avaient pas leur place dans les romans, et de m’aventurer sur de nouveaux terrains.

Nous avons organisé les nouvelles selon l’ordre chronologique de leurs événements. Certaines auraient pu se trouver n’importe où (« Gray ») et d’autres ont posé un problème car elles recouvraient plusieurs époques, mais nous avons fini par trouver à chacune sa place. J’espère que tu apprécieras ce voyage autant que moi.

Patricia Briggs

Cœur d’argent

Voici la triste histoire d’amour d’Ariana et Samuel, la première partie d’un récit qui se poursuit dans Le Grimoire d’Argent. Cette nouvelle constitue également une forme de genèse, car leur rencontre est aussi liée à l’histoire de la grand-mère de Samuel, la sorcière qui les a détenus lui et son père durant tant d’années. Préférant habituellement narrer des contes plus joyeux, je dois avouer que, sans les demandes répétées pour cette histoire, je l’aurais laissée de côté.

Petite note historique – et pour ceux qui ont besoin de connaître l’âge de Bran et Samuel –, le christianisme s’est implanté très tôt au pays de Galles, peut-être dès le Ier ou le IIe siècle sous la domination romaine. Ni Samuel, ni Bran n’ont su me dire la date exacte des événements de ce court roman. Bran s’est contenté de sourire comme un garçon insouciant – j’ai donc compris que ce souvenir lui était douloureux – avant d’ajouter : « Nous ne prêtions pas attention au temps de cette manière. Pas à cette époque-là. » Samuel m’a dit : « Quand on traverse les âges, les premiers jours se fondent en un flou indistinct. » Je ne suis pas un loup-garou mais, après tout ce temps, je sais quand Samuel me ment.

En revanche, je suis certaine que cette histoire s’est déroulée très longtemps avant L’Appel de la lune.

1

SAMUEL

Trois semaines s’étaient écoulées depuis que j’avais enterré mon plus jeune enfant, et plusieurs jours depuis que j’avais enfoui l’aînée – une jeune femme qui ne connaîtrait jamais la vieillesse – lorsque l’on frappa à ma porte.

Je me levai de ma natte sans toutefois faire aucun geste pour ouvrir. Il faisait nuit noire dehors ; pour que l’on vienne toquer à ma porte, il fallait que quelqu’un soit malade. Tout mon savoir en soins et herbes médicinales n’avait pas suffi à sauver ma femme et mes enfants. S’il y avait un malade, il s’en tirerait mieux sans moi.

— Je t’entends, dit mon père d’un ton bourru. Laisse-moi entrer.

Naguère, avant la mort de ma famille, cela m’aurait surpris. Je n’avais pas entendu sa voix depuis très longtemps. Mais mon père avait toujours su quand j’avais des ennuis. Cette clairvoyance avait perduré au-delà de mon enfance.

Plus rien ne m’importait, imprévu ou non. Habitué à lui obéir, j’ouvris la porte et m’écartai.

L’homme qui attendait dehors entra rapidement afin de ne pas perdre la chaleur du feu allumé plus tôt dans la soirée. J’avais couvert le foyer au centre de la maison, et ne comptais pas le raviver avant le matin. La porte fermée, on ne distinguait plus rien dans l’obscurité de la pièce, car j’avais aussi couvert les fenêtres pour me préserver de l’air glacé de la nuit.

J’ignore comment il s’y prit, car je ne l’entendis pas frapper de silex, mais il alluma la chandelle de suif. Il en avait toujours gardé une, immédiatement après la porte, là où l’une des pierres du mur faisait saillie. Quand je m’étais retrouvé maître de la maison après son départ, il m’avait paru pratique de laisser une bougie à cet endroit.

Dans cette lumière, faible mais suffisante, il rejeta la capuche de sa grande cape usée jusqu’à la corde, et je découvris un visage ridé, qui semblait plus vieux et buriné que lors de notre dernière rencontre, plus d’une dizaine de saisons auparavant.

Des mèches grisonnantes envahissaient ses cheveux, et sa barbe arborait un blanc neige que je ne lui connaissais pas. Il boitait, ce qui n’avait pas été le cas la dernière fois que je l’avais vu, mais hormis cela il paraissait en bonne forme pour un vieil homme. Il déposa l’énorme sac qu’il portait sur son dos, et l’autre en cuir qui contenait sa cornemuse. Il se débarrassa de sa cape et l’accrocha près de la porte, exactement comme à son ancienne habitude.

— Les corbeaux m’ont dit que tu avais besoin de moi, expliqua-t-il en réponse à mon silence.

Il parlait rarement de phénomènes étranges, et uniquement à la famille… qui ne comptait plus que moi, la maladie ayant emporté mon frère cadet quatre ans plus tôt. Mais mon père savait mieux prédire l’avenir et connaître les événements que la sorcière qui avait la mainmise sur notre village. Il se montrait également plus habile à allumer feux et bougies que quiconque à ma connaissance : branches humides, piètre petit bois, ou mèche mal coupée, rien ne lui posait de problème.

— Je ne vois pas comment tu peux m’aider, lui dis-je, la voix enrouée faute d’usage. Ils sont tous morts. Ma femme, mes enfants.

Il baissa les yeux, et je compris qu’il était déjà au courant, que les corbeaux – ou la forme de magie qui s’était adressée à lui – l’avaient prévenu.

— Eh bien, il était temps pour moi de venir. (Levant le regard, il croisa le mien, et je lus l’inquiétude sur son visage.) Je pensais toutefois devancer les ennuis, et non les talonner.

Ces paroles auraient dû me faire frissonner, mais je croyais naïvement que le pire était derrière moi.

— Combien de temps vas-tu rester ? m’enquis-je.

Il pencha la tête, l’air d’avoir entendu un bruit que je n’avais pas perçu.

— Pour l’hiver, me répondit-il enfin.

Je tentai de ne pas me sentir soulagé à l’idée de ne plus être seul. J’essayais de ne sentir que mon chagrin. Ma famille méritait mon chagrin – et moi, qui n’avais pas réussi à les sauver, je ne méritais pas de connaître le soulagement.

L’hiver se révéla très rude, comme si la nature partageait mon deuil. Mon père ne chercha pas à me détourner de ma peine, mais il s’assura que je me levais tous les matins et accomplissais les activités nécessaires pour passer la journée. Il ne me brusquait pas, se contentant de fixer le regard sur moi jusqu’à ce que je fasse la tâche appropriée. Un homme travaillait, et il s’occupait de ce qui nécessitait de l’entretien : ces leçons me venaient de mon enfance. Mon père n’était pas homme à se faire contredire, et cela s’appliquait aussi bien à moi qu’au reste du village.

Des gens passèrent le saluer. En partie au nom du respect et de l’affection qu’on lui avait portés, mais surtout parce que, en l’amadouant un peu, ils pouvaient lui soutirer une chanson. La musique n’était pas rare par chez nous : la plupart des habitants chantaient et connaissaient des rudiments de tambour ou de flûte. Mais personne ne chantait comme mon père. À la mort de ma mère, personne ne s’était étonné de le voir repartir sur les routes, gagnant le gîte et le couvert avec ses chansons, ainsi qu’il l’avait fait avant de la rencontrer.

Les gens lui apportaient une petite part de ce qu’ils possédaient pour payer sa musique, ce qui, avec la médecine que je troquais, nous offrait de quoi passer l’hiver, même si je ne m’étais pas réapprovisionné comme je le faisais d’ordinaire. Je ne m’étais pas soucié de savoir si j’avais assez de nourriture ou de bois en réserve.

Je ne m’étais pas inquiété pour moi, car j’aurais volontiers rejoint les miens dans leurs tombes glaciales. Depuis le retour de mon père, cette voie avait à présent un goût de lâcheté ; et s’il m’arrivait de l’oublier, le regard calme et fixe de mon père me le rappelait.

Cela me troublait, pourtant, de ne plus avoir à prendre soin de personne ; j’avais été le chef de famille pendant si longtemps. Il n’était pas dans mes habitudes de m’inquiéter pour mon père : un homme de sa trempe n’avait pas besoin que l’on se tracasse pour lui. Il avait survécu à son enfance – quoiqu’il ne m’ait jamais dit grand-chose de cette période, si ce n’est qu’elle avait été rude. Ma mère, en revanche, en avait connu les détails, et en avait tiré une grande fierté teintée de tristesse et de tendresse. Je savais seulement que mon père avait quitté sa maison encore jeune garçon, puis il avait voyagé et su réussir dans un monde hostile aux étrangers.

Il était coriace, et cela lui conférait une assurance qui avait fait céder les parents de ma mère lorsque ceux-ci s’étaient opposés au mariage de leur fille avec un homme étranger au village. Il était intelligent – et surtout il faisait preuve de sagesse. Quand il s’exprimait sur les affaires locales, ce qui lui arrivait rarement, les habitants l’écoutaient.

Après le décès de ma mère, il avait survécu à une vie sur les routes – et il irradiait toujours cette même joie de vivre qui réchauffait ma maison encore mieux que les bûches dans l’âtre, bien que le froid laissé par la mort de ma femme et de mes enfants fût tenace.

Mon père pouvait survivre à n’importe quoi, et, face à un tel modèle, j’étais bien forcé de suivre son exemple. Même quand je n’en avais pas envie.

2

SAMUEL

Lors de la nuit la plus courte de l’année, tandis que la pleine lune luisait dans le ciel, ma grand-mère vint nous rendre visite. J’avais repris mes fonctions de guérisseur, je ne songeai donc pas un instant à ignorer un visiteur à cette heure indue. Mon père s’était habitué à ces requêtes nocturnes qui constituaient le lot d’un guérisseur. Il ne bougea pas d’un pouce, mais j’étais certain qu’il ne dormait pas.

Je découvris une inconnue : une jeune femme à l’air farouche dont les cheveux cascadaient en un enchevêtrement de mèches hirsutes jusqu’à ses genoux. Elle avait un visage troublant, et tellement beau que je ne prêtai guère attention à la bête ramassée à son côté, qui était pourtant d’une taille considérable.

— Le fils, me dit-elle.

La magie est puissante en toi.

Sa voix résonnait dans ma tête.

— Non, intervint mon père, qui avait bondi sur ses pieds à l’instant même où j’avais ouvert la porte, avant de s’interposer entre nous. Tu ne l’auras pas.

— Tu n’aurais pas dû t’enfuir, lui rétorqua-t-elle. Mais je te pardonne car tu as apporté un cadeau.

— Je ne te servirai jamais de mon plein gré, mère, lâcha-t-il sur un ton que je ne lui connaissais pas. Je t’ai dit que nous en avions terminé.

— Tu parles comme si j’allais te laisser le choix.

Elle baissa les yeux sur le côté, et la bête que j’avais prise pour un chien se jeta sur mon père.

J’attrapai le gourdin que je gardais près de la porte, mais l’animal fut plus rapide. Il eut le temps d’enfoncer ses crocs dans le ventre de mon père et de le tirer violemment entre nous. Lâchant la massue en plein geste, j’évitai de justesse de fracasser le crâne de mon père. Après quoi, il devint impossible de se battre.

Elle nous transforma en monstres – en loups-garous – même si je n’entendis ce terme que bien des années plus tard. Elle nous força à la servitude par la magie et, plus cruellement, au moyen de sa capacité à pénétrer notre esprit – tâche que mon père lui rendait plus difficile que ses autres loups. Si tous mes sens la percevaient comme une jeune femme, je pense toutefois qu’elle était âgée de plusieurs siècles lorsqu’elle est venue toquer à ma porte.

Dans le meilleur des cas, la première transformation de l’humain vers le loup-garou est rude. Je sais aujourd’hui que la plupart des gens attaqués assez brutalement pour être Changés meurent. La sorcière avait trouvé un moyen d’intervenir, de maintenir ses victimes en vie jusqu’à ce qu’elles deviennent les bêtes qu’elle désirait. En dépit du pouvoir de ma grand-mère, je serais mort si mon père ne m’avait pas ancré. J’entendais sa voix dans ma tête, calme et exigeante, et je me devais de lui obéir, je devais vivre. Qu’il fût capable de cela tout en endurant un sort pareil au mien en dit long sur l’homme qu’est mon père. Je mis toutefois très longtemps à lui pardonner de m’avoir sauvé la vie.

J’ignore, et ne souhaite pas savoir, combien de temps je vécus en loup-garou au service de ma grand-mère. Cela a pu durer une décennie aussi bien que plusieurs siècles, même si je penche plutôt pour cette seconde possibilité. Il s’écoula assez de temps pour que j’en oublie mon prénom. Je l’avais délibérément laissé derrière moi car je n’étais plus cette personne, mais je n’avais pas pensé le perdre totalement. D’autres souvenirs disparurent aussi.

Je ne me rappelais plus le visage de ma femme ni ceux de mes enfants. Quoique, parfois en rêve, même après tous ces siècles, j’entende les cris d’un enfant qui appelle son père. Cette voix, il me semble, est celle de mon premier-né. Dans ce rêve, il est perdu, et je ne parviens pas à le retrouver.

Mon père aime dire que l’oubli est parfois un bienfait. Si je m’étais souvenu d’eux clairement, souvenu de ce que j’avais autrefois, peut-être n’aurais-je pas survécu à toutes ces années au service de la sorcière. J’appris à vivre dans l’instant, et le loup qui partageait mon corps et mon âme me simplifia la tâche : une bête n’entretient ni remords pour le passé ni espoirs pour l’avenir.

3

ARIANA

Il était une fois une belle jeune fille de la cour des faes qui, lors d’une partie de chasse, s’éloigna de ses compagnons pour poursuivre à cheval quelque chose qu’elle entrevoyait juste devant elle. Sa course la mena finalement dans une clairière où un bel inconnu l’attendait avec de la nourriture et du vin. Elle mangea les mets et but le vin, puis resta avec le seigneur de la forêt même lorsque le reste de ses compagnons la retrouva, les renvoyant à la cour sans elle.

Les mois passèrent, et elle donna naissance à une petite fille qui en grandissant se révéla aussi talentueuse qu’avisée. Dans un conte humain, ce couple aurait connu une fin leur promettant de vivre heureux à jamais. Mais les faes ne sont pas humains, et ils vivent vraiment très longtemps. Vivre heureux à jamais est rarement suffisant pour eux, et il en allait de même pour ces deux amants. Cependant, pendant quelque temps, ils vécurent comblés.

Ils nommèrent leur fille Ariana, ce qui signifie « argent », car elle montra très tôt une affinité pour ce métal. À mesure qu’elle grandissait, il apparut évident que son pouvoir rappelait l’âge d’or des faes, et, devenue adulte, son don éclipsait même celui du seigneur des forêts, âgé pourtant de nombreux siècles et imprégné de magie sylvestre.

Il est vrai que les faes de haute lignée sont d’une inconstance notoire. Il est également vrai qu’un seigneur des forêts présente une double nature : la première civilisée et charmante, comme tout seigneur des Tuatha Dé Danann ; la seconde aussi sauvage que la forêt sur laquelle il règne. La dame sidhe finit par s’ennuyer, ou peut-être son dégoût de la moitié indomptable de son amour l’emporta-t-il. Quelle qu’en fût la raison, elle quitta sa fille et son amant sans un adieu ni un mot, pour retourner à la cour.

Le seigneur des forêts ne pleura son aimée que brièvement, car ceux de son espèce montrent également autant de frivolité dans leurs affections que de violence dans leurs haines. Pendant un certain temps après le départ de la dame, il aima toujours sa fille, se réjouissant de sa compagnie. Mais, lorsque le pouvoir d’Ariana surpassa le sien, jalousie et malveillance s’emparèrent de lui. Quand les autres faes remarquèrent ses dons et vinrent auprès d’elle chargés d’or et de bijoux pour l’inciter à partager sa magie, la jalousie du père eut raison de son amour, et il n’en resta plus aucune trace.

4

SAMUEL

La meute dormait habituellement dans le bois derrière la chaumière de la sorcière. Malgré le relief montagneux, il ne faisait pas particulièrement froid, même si l’hiver apportait toujours de la neige, et l’automne un léger givre ; nous avions un pelage épais. En outre, l’intérieur de la cahute, enfumé et étouffant, dégageait une odeur désagréable de putréfaction aussi bien physique que spirituelle.

Pour ma part, j’étais heureux de rester loin de la sorcière le plus souvent possible. Elle nous cachait à ceux qui venaient quérir ses services, à la fois pour se garder une protection secrète – ayant affaire à des êtres puissants et effroyables – et par précaution, car elle ne nous contrôlait pas parfaitement. Elle ne laissait jamais mon père l’approcher de trop près sans la présence d’autres loups plus obéissants à ses côtés.

Mon père, roulé en boule dans son coin, dressa la tête à mon retour de la chasse. Il se leva puis me lança un bref regard avant de partir en trottinant vers les bois parés de feuilles rouge et or. J’hésitai mais, même à cette époque, mon obéissance faisait partie de notre relation. Au lieu de m’allonger pour dormir jusqu’au matin selon mes intentions, je m’étirai deux fois puis m’élançai sur les traces de mon père pour le rattraper. Sans avoir besoin de regarder derrière moi, je sus que les autres suivaient – comme toujours.

Au tout début, je pensais que ces loups nous espionnaient ainsi pour le compte de la sorcière. Nous étions six loups-garous ; sept en réalité, mais nous savions tous qu’Adda se mourait – la patte mal assurée, il peinait à descendre au fond du creux, et je l’aidais dans la remontée quand nous repartions.

J’avais l’impression que mon père en connaissait certains de son enfance, ce qu’il n’a jamais nié ni confirmé. Il s’abstenait de leur parler ou de les mentionner quand nous adoptions notre forme humaine – et eux ne quittaient jamais leur apparence de loup.

Peu après notre arrivée dans ces parages avec la sorcière, mon père avait découvert un creux, protégé du vent par un chêne abattu. L’enfoncement nous offrait une cachette et un semblant d’abri pour préserver nos corps nus du climat. Même si mon enveloppe humaine ne subissait plus le froid comme c’était le cas avant que le loup ne pénètre mon âme, la peau ne valait pas la fourrure. L’hiver n’était pas encore là, mais les feuilles prenaient peu à peu les couleurs de l’automne, et l’air se voulait plus mordant.

Père entama sa transformation dès que nous fûmes sous la protection du chêne, pourtant, au lieu de suivre son exemple ainsi que j’en avais l’habitude, j’hésitai. La vie était plus simple quand je laissais le loup commander l’homme. Le loup tuait sans relâche, et cela ne lui retournait pas l’estomac ni ne lui faisait regretter la créature qu’il était autrefois.

Remarquant mon hésitation, mon père grogna – un ordre auquel le loup ne désobéirait pas en dépit de ma volonté.

C’était douloureux. J’ignore comment mon père a pu même découvrir que nous étions capables de retrouver forme humaine. Je ne me rappelais pas ma première tentative. Si j’y songeais trop longtemps, il y avait un nombre effrayant d’éléments dont je ne me souvenais pas très bien. Il m’avait fallu un certain temps avant de m’apercevoir que, quand ma grand-mère choisissait d’utiliser ma douleur pour alimenter sa magie, elle me volait parfois plus que du sang ou de la chair.

La fourrure se rétractait dans la peau avec la sensation de milliers de piqûres d’abeilles, le craquement des os aussi douloureux qu’une véritable fracture. La sorcière ne voulait pas que ses loups se transforment en hommes, mais je ne le voyais pas à l’époque. Je ne voyais pas comment sa magie combattait le changement – je savais seulement que c’était douloureux. Elle se doutait certainement que nous reprenions notre apparence d’origine. J’ignore pourquoi elle ne nous en empêchait pas. Peut-être craignait-elle davantage mon père qu’elle ne le montrait.

— Pourquoi persister à nous transformer ? demandai-je à mon père alors que je me tenais encore à quatre pattes, transpirant sous le coup de l’effort. À quoi cela nous avance-t-il à part nous rappeler ce que nous étions autrefois ?

Il me regarda en fronçant les sourcils.

— J’ai fait une promesse à ta mère, fils. Quand je lui ai révélé la nature de mon sang, je lui ai promis de ne jamais te laisser entre les mains de ma mère. Si le loup emporte ton humanité, alors ma mère aura gagné.

Me redressant, j’attendis de retrouver l’équilibre sur mes jambes, puis levai les bras en tournant lentement pour qu’il contemple mon corps nu et sale.

— Ressembler à un homme ne me rend pas humain, papa. J’ai laissé mon humanité si loin derrière…

— Non, grogna-t-il en haussant le menton vers les autres loups. Pas comme eux. Tu sais discerner le bien du mal.

— Ce serait plus facile si je pouvais oublier.

Je savais déjà ce qu’allait rétorquer mon père ; il n’aimait pas beaucoup ce genre d’apitoiement.

— Plus facile ne signifie pas forcément mieux.

Il s’en tint là. Nous parlions très peu dans les moments où il exigeait que je reprenne forme humaine. Qu’y avait-il à dire ? Aucun de nous deux n’avait envie de parler de personnes disparues depuis longtemps, ni de la journée qui venait de s’écouler, ni de celle à venir.

Il croyait que sa mère finirait par baisser sa garde et commettrait une erreur. J’avais cru mon père, continuant même quand cet espoir était devenu ridicule, mais les années, les décennies, puis les siècles avaient érodé ma foi comme une rivière ronge la roche. Cependant, j’aimais mon père, et ne comptais pas laisser mon scepticisme le blesser davantage – qu’il croie donc en une fin meilleure que celle que j’anticipais. La fin viendrait de toute façon, et cet avenir qu’il voyait pour nous le réconfortait. Je m’abstins de lui souligner que, même si nous échappions à la sorcière, nous resterions les monstres qu’elle avait faits de nous. Mon père était un homme intelligent, il le savait aussi bien que moi.

Les autres loups patientaient, les yeux rivés sur mon père. Quand Adda poussa un petit gémissement, mon père acquiesça enfin. Il s’assit par terre, rejeta la tête en arrière, et chanta. Je me calai le dos contre le chêne pour l’écouter.

Sa voix avait perdu le tremblement de vieil homme que j’avais remarqué lors de notre dernier hiver ensemble en tant qu’humains ; tout comme nous avions tous deux perdu nos cheveux argentés et notre peau vieillissante. Je n’avais cependant aucune raison de chercher à comprendre ou de me soucier si nous avions été rajeunis par la magie de ma grand-mère ou la morsure du loup.

Mon père n’avait d’autre instrument que celui dont la nature l’avait pourvu, pourtant cela suffisait amplement. Quand il se mit à chanter, son auditoire se rapprocha en un petit cercle, mais le regard de mon père ne quitta pas le loup mourant. Ce dernier posa le museau sur la cuisse nue de mon père et l’écouta, les côtes soulevées par une respiration sifflante. La musique et le contact de la main de mon père semblaient le réconforter.

Les sorcières utilisent la douleur d’autrui pour leur pouvoir, et un loup-garou pouvait souffrir énormément avant de mourir. Nous comprîmes qu’Adda était mourant le jour où ses oreilles ne repoussèrent plus convenablement. En bonne santé, nous pouvions reconstruire la chair et les membres perdus. Au lieu de le laisser recouvrer ses forces tranquillement comme elle l’avait quelquefois permis à d’autres, la sorcière avait coupé la patte avant gauche d’Adda quand elle avait eu besoin de récolter sa douleur pour son pouvoir. Nous faisions tout notre possible pour lui. Lorsqu’il s’éteindrait, elle reviendrait passer du temps avec nous, attendant qu’un autre montre des signes de faiblesse. Elle l’isolerait alors et le tuerait petit à petit.

Deux loups avaient déjà subi cette mort lente, mais mon père n’avait jamais chanté pour eux. N’avait pas chanté du tout durant ces nombreuses années de captivité, jusqu’à ce qu’Adda l’en implore en silence. J’ignorais en quoi ce loup était différent – et je ne posai pas la question à mon père.

Au bout d’un moment, je joignis ma voix à celle de mon père. Elles s’harmonisaient bien en chœur, et ce depuis toujours. La musique se révéla plus douloureuse que la transformation, car elle évoquait des jours meilleurs, une époque où j’avais aimé et où l’on m’avait aimé en retour, une époque où le roulement des saisons avait un sens. Mais ne pas chanter était pire encore. En outre, si cela apportait un peu de joie à mon père, même en ces heures sombres, comment pouvais-je ne pas chanter ?

Quand le changement arriva, il me prit par surprise ; je ne le reconnus pas comme tel au début. L’automne régnait encore, mais les nuits s’allongeaient, et je humais déjà dans l’air l’odeur âcre de la neige. Une tempête s’annonçait. Pas ce jour-là, ni le lendemain, sans doute au cours de la semaine suivante.

Je me trouvais non loin de la chaumière quand je vis à la dérobée l’une des belles gens s’approcher pour rendre visite à la sorcière. Événement inhabituel, car les belles gens, les Tylwyth Teg, possédaient leurs propres pouvoirs et ne voulaient avoir en général nul commerce avec la sorcellerie. Comme tous ceux de son peuple, ce seigneur était magnifique : de haute stature, les yeux d’un bleu aussi profond que la mer d’hiver sous des cieux ombragés. Sa peau d’argent zébrée de craquelures noires évoquait l’écorce du bedwyn.

J’avais déjà entendu des histoires à leur sujet, mais, avant que ma grand-mère ne me transforme en loup, je n’avais jamais vu de fae : en croiser un était suffisamment rare pour que je m’y intéresse. Après une brève hésitation, j’abandonnai la piste du lapin que je chassais pour me glisser telle une ombre derrière le visiteur.

À le voir fouler les dernières feuilles d’automne au milieu des bois de la sorcière, sans arme à la main, et ne regardant ni à gauche ni à droite, ce fae semblait une proie facile.

Mais je ne m’y trompais pas.

Les faes étaient puissants, violents, et mortellement dangereux – en particulier ceux qui arpentaient la forêt comme si elle leur appartenait. Les faes inférieurs se cantonnaient essentiellement dans l’ombre et restaient à l’écart des créatures qui disposaient de grandes dents tranchantes. Notre visiteur ne comptant pas parmi les Tuatha Dé Danann, ces hauts seigneurs que ma grand-mère craignait par-dessus tout, les chaînes magiques de la sorcière ne m’obligeaient pas à rapporter cette intrusion. Pourtant, un grand pouvoir l’habitait ; je percevais l’attention de la forêt sur lui.

Je me rapprochai pour permettre à ma truffe d’en apprendre plus. Malgré la puissance dont témoignaient sa démarche et la vigilance de la forêt, ses empreintes sentaient l’amertume et la jalousie, des petites émotions geignardes. Je restai hors de sa vue tandis qu’il avançait tout droit vers la clairière où la sorcière avait bâti sa demeure.

Il frappa quelques coups secs à la porte et ma grand-mère ouvrit. Elle portait une chemise légère qui ne laissait aucune place à l’imagination, et ses épais cheveux sable chatoyaient au soleil comme du miel cascadant sur ses épaules et ses hanches. Elle haussa les sourcils en le découvrant, mais recula pour le laisser passer sans aucune objection.

Poussé par la curiosité, je rôdai sur le côté de la bâtisse puis pressai mon oreille contre le mur. Elle ignorait complètement que nous pouvions entendre ce qui se tramait dans sa chaumière, et nous nous gardions bien de le lui dire.

— Je suis étonnée, commença ma grand-mère avec une timidité feinte, de voir quelqu’un de votre acabit rendre visite à ma pauvre petite personne.

Elle était jolie, ma grand-mère, mais pas aussi magnifique que les belles gens ; je la savais également loin d’être stupide. Sa fausse modestie ne visait qu’à pousser le fae à la sous-estimer. Dans le monde de cet étranger, les puissants ne faisaient point de courbettes, ni ne s’approchaient insidieusement ; ils attaquaient de front avec force avertissements.

— Je suis le seigneur de cette forêt, l’informa-t-il.

Ma grand-mère croyait la forêt sienne ; en effet, les gens de la région appelaient ces lieux les Bois de la sorcière.

— Bien sûr, je le sais, répliqua-t-elle sans hésitation en masquant sournoisement son mépris. Les oiseaux me le murmurent et le vent chante votre pouvoir. Pourtant, il y a deux nuits, une paire de lévriers faes est venue à moi. À leur pelage blanc et rouille, j’ai su qu’il s’agissait de chiens d’effroi, les funestes limiers d’antan. Cette vision m’a inspiré une terreur telle que mon cœur a cessé de battre. Se présentant à moi en songe, ils m’ont annoncé qu’ils étaient partis. Que vous ne pouviez plus les soumettre à votre joug. Ils ont brisé leurs liens. De telles créatures ne font pas de bons esclaves, selon eux.

Son ton se voulait innocent et léger, mais je sentais la malveillance de son intention.

— Prends garde, sorcière, la prévint le fae.

— De leur part, je vous livre une promesse et un avertissement, poursuivit-elle d’une voix plus douce. Ils m’ont dit que le pouvoir que vous avez gâché pour conforter votre vanité ne vous reviendra pas, car les serviteurs du dieu sacrifié ont gagné nos rivages. Déjà, l’En-Dessous se débat sous leur fer glacé et leurs prières plus froides encore. D’ici à quelques siècles, ils auront entravé la magie de cette terre, et les faes seront démunis face à eux.

J’entendis le bruit d’une claque et esquissai intérieurement un sourire satisfait, car ni le fae ni ma grand-mère ne m’importaient le moins du monde. Il l’avait frappée et risquait de le payer très cher.

— Tu vas trop loin, sorcière, grogna-t-il. Tu demeures ici uniquement parce que je le tolère : ta présence nauséabonde avilie ma forêt et les mortels parcourent mes terres à cause de toi pour venir te trouver.

Un silence s’ensuivit.

Je me demandai si nous allions nous repaître d’un seigneur des forêts au soir, m’en léchant les babines d’avance. Chasser s’avérait difficile dans les environs de la chaumière, seul périmètre où nous pouvions errer sans la permission de la sorcière ; et cette dernière ne semblait pas disposée à nous laisser fureter plus loin.

— Je ne voulais pas vous offenser, seigneur, s’excusa-t-elle sur un ton obséquieux qui parvenait à susciter en même temps peur et respect.

Oh oui, pensai-je, celui-là constituera notre dîner.

— Je ne fais que relayer les informations que l’on m’a transmises. Je croyais que vous veniez quérir mes services. Êtes-vous là pour me chasser ?

J’entendis un bruissement de tissu alors qu’il arpentait la pièce.

— Il faut absolument que je rappelle mes chiens, répondit le seigneur fae d’une voix grave et fielleuse. J’ai une tâche à leur confier. Arrangez-vous pour m’obtenir ce que je veux, ou l’endroit où vous pourriez vivre sera le cadet de vos soucis.

— Mais oui, bien sûr. Je comprends, seigneur, l’apaisa-t-elle d’une voix mielleuse. Cette urgence est-elle affaire de vie ou de mort ? ou n’est-ce qu’un simple désir ?

Il resta silencieux.

— Je ne puis vous aider sans cette précision, insista-t-elle. Ma magie répond à la nécessité. Je dois connaître la nature et la force de votre désir.

Pourquoi le fae ne percevait-il pas ce boniment aussi clairement que moi ? En vérité, il ne connaissait pas la sorcière, et celle-ci mentait très bien. Les faes n’employaient jamais le mensonge, manquant souvent de reconnaître les contre-vérités qu’ils entendaient.

— Oui, répondit-il non sans réticence. De vie ou de mort. J’ai donné ma parole à quelqu’un qui me détruira si je ne l’honore pas.

— Alors je peux intervenir, déclara vivement ma grand-mère, comme si aucun ton servile n’avait jamais teinté sa voix. Je peux vous offrir le pouvoir d’appeler les chiens à vous. Mais, vous le savez sans doute, ma magie repose sur le sacrifice. Pour votre requête, le prix sera élevé.

— Pas n’importe quels chiens, précisa-t-il d’un ton sec, pensant déjouer une ruse car, si les faes ne mentaient pas, ils excellaient dans l’art de la duperie. Les bêtes magiques.

Nul besoin de voir le sourire de la sorcière : je sentais sa satisfaction tandis que le fae entrait sans le savoir dans son piège. Malgré sa puissance, il n’était qu’une proie. Il n’avait pas l’intelligence suffisante pour échapper à ma grand-mère – et elle ne lui pardonnerait ni la gifle ni la menace.

— Des bêtes magiques pareilles à des chiens, clarifia-t-elle.

Il ne l’avait pas écoutée. Elle lui avait expliqué qu’il serait incapable de rappeler les lévriers faes. N’étant pas fae elle-même, la sorcière pouvait mentir tout le temps, et elle ne s’en privait pas. Pourtant, je devinai qu’elle n’avait pas menti sur ce dernier point. Des bêtes magiques pareilles à des chiens – autrement dit, nous.

Elle comptait le laisser invoquer des loups alors qu’il s’attendait à ses lévriers. D’un autre côté, s’il avait su contrôler les funestes limiers, ces bêtes effroyables, il pourrait éventuellement être capable de nous maîtriser. Pendant un moment.

— Oui, confirma le seigneur des forêts, sans remettre en question les termes qu’elle avait utilisés.

Après tout, elle ne faisait que répondre à sa demande de clarification. Il ne songea pas un instant à lui demander quelles autres créatures magiques d’apparence canine traînaient dans les environs.

J’ignore s’il était véritablement stupide, ou s’il n’évaluait pas le danger qu’elle représentait. Les faes se distinguaient par leur orgueil ; un trait encore plus prononcé à cette époque-là, où eux régnaient en maître et les humains vivaient dans la peur. Leur espèce ne prêtait donc pas facilement attention aux menaces qui ne provenaient pas d’autres faes.

— Je peux m’en charger, dit-elle lentement, comme si elle avait longuement pesé le pour et le contre. Vous me paierez une livre d’argent.

— Fort bien, accepta-t-il aussitôt même si dix ans de travail n’auraient pas rapporté une telle somme à la sorcière.

— C’est le paiement que vous me devez. La magie, elle, vous coûtera une main : toute œuvre de sorcellerie a un prix, et je ne peux l’endosser à votre place. Vous avez le choix entre votre main gauche ou la droite.

Un silence enveloppa la cabane, et je m’éclipsai avant que la situation ne change. Si ma grand-mère notait ma présence, elle me forcerait à appliquer la sentence – uniquement car elle savait le mal que cela me causerait. Il y avait l’infime possibilité qu’elle se charge elle-même de l’amputation ; elle aimait engendrer la souffrance. Mais les os sont durs à trancher – et le bourreau s’attirerait toute la colère de ce seigneur. Dafydd, le chef de notre meute, serait sans doute désigné. Que Dafydd déchiquette donc la main du fae ; il y prendrait plus de plaisir que moi.

Dafydd ne portait pas ce nom à la naissance, pas plus que mon père ne s’appelait Selyf ni moi Sawyl – David, Salomon ou Samuel. La sorcière nous attribuait de nouveaux noms dès que l’envie lui prenait de changer d’emplacement. Il nous arrivait de bouger chaque mois pendant un an, et d’autres fois, comme c’était le cas à ce moment-là, de rester au même endroit durant des décennies. À l’occasion de notre dernier voyage, ma grand-mère s’était amusée à puiser nos noms dans les histoires des adeptes du dieu sacrifié. J’ignorais pourquoi et ne m’en souciais guère.

J’avais oublié mon véritable prénom : Sawyl ou Samuel faisait l’affaire. Cependant, en dépit des substituts dont ma grand-mère usait, mon père restait Bran – et elle ne pouvait pas m’enlever cela.

5

ARIANA

La petite femme hobgobelin s’efforçait de suivre les ordres malgré la peine qui lui serrait le cœur. Haida nettoyait la chose tremblante de peur, naguère sa dame, sans prêter attention à la manière dont la créature tressaillait, bredouillait ou pleurait – ainsi qu’on le lui avait ordonné. Elle tentait également d’ignorer la façon dont la magie tournoyait autour de la bête : volatile, épouvantable et… mortelle.

Haida appliqua sur les plaies ouvertes des baumes qu’elle avait préparés le matin même grâce aux plantes trouvées Dehors. Ni elle, ni sa dame ne se fiaient à quoi que ce soit dans leur maison : la demeure était instable, à l’image de la folie de son maître. En des temps plus reculés, il n’y aurait rien eu à craindre : l’En-Dessous était vaste et jadis d’une grande robustesse, se guérissant tout seul de blessures spirituelles. Toutefois, l’En-Dessous perdait peu à peu son lien avec le monde ordinaire et devenait capricieux. Parmi ceux qui résidaient dans la demeure du seigneur des forêts à l’En-Dessous, les plus avisés ne mangeaient ni ne buvaient rien qui ait passé la nuit dans les placards, ni rien qui soit resté dans la maison ne serait-ce qu’une journée.

Une fois que la femme hobgobelin eut traité de son mieux les blessures, elle couvrit la forme frissonnante avec des vêtements et des bijoux pendus à des chaînes d’argent, puis entreprit d’amener la créature à un tabouret afin qu’elle s’y assoie et mange.

« Ne me considère pas comme une personne quand je suis dans cet état, lui avait dit sa maîtresse. Je sais que j’ai l’air normale, mais ce n’est pas moi. C’est une bête. Une bête dangereuse. Sois très prudente. Toi seule peux m’aider à la vaincre. »

Sa dame étant bien plus intelligente qu’elle, Haida suivait ses instructions à la lettre. La nourriture donc.

— Mangez, insista le hobgobelin en encourageant celle qui était naguère sa dame.

Et qui le redeviendrait. Cela avait déjà fonctionné, il fallait que le miracle se produise encore une fois.

— Ce n’est qu’un peu de pain avec un rayon de miel. Vous vous en sentirez mieux.

Haida en prit une bouchée pour montrer que non seulement l’en-cas était comestible, mais que, si l’entité ne s’empressait pas de manger, elle pourrait bien en ingurgiter la totalité. Quel que fût le mode de raisonnement de cette créature brisée et couverte de cicatrices, elle se mit à manger dès qu’Haida avala son morceau. Les os et tendons en apparence déjetés de la bête se ressoudèrent alors puis s’aplanirent en une forme plus agréable à l’œil, si bien que la créature finit par retrouver les traits de la maîtresse d’Haida – en apparence du moins.

Sa maîtresse, Ariana, tenait de ses deux ascendants une puissante magie, qui lui permettait de guérir de blessures auxquelles un hobgobelin aurait succombé : le père d’Ariana était seigneur des forêts, un fae indépendant mais redoutable, et sa mère une grande dame de la plus noble cour. Haida regrettait que cette dernière ne soit pas là, à leurs côtés ; partie depuis des années, la dame sidhe n’avait daigné répondre à aucune des lettres ou requêtes envoyées par celle qui l’avait jadis servie fidèlement et qui s’occupait à présent de sa fille.

Tandis qu’Haida pestait intérieurement contre son ancienne maîtresse, la bâtisse autour d’elles gémit et remua, troublée par l’inquiétude du hobgobelin ou, plus probablement, par la tourmente de la bête. Autant de pouvoir entre les mains de l’entité traumatisée et courroucée qui portait le corps d’Ariana était effectivement alarmant, et la colère d’Haida ne faisait qu’ajouter à l’agitation de la demeure. Si la servante réglait ces deux problèmes, avec un peu de chance, leur maison de l’En-Dessous s’apaiserait un peu.

Se concentrant sur sa tâche, Haida apporta un autre plateau de nourriture à table : des victuailles volées le matin même dans trois villages différents, afin que les humains n’y prêtent pas trop attention. La nourriture visait aussi bien à distraire la bête de l’humeur qui rendait le sol nerveux qu’à fortifier sa maîtresse.

La créature mangea chaque mets qu’Haida lui présenta, puis leva vers le hobgobelin des yeux ébène. Malgré de nombreuses contusions, la bête ressemblait en tout point à sa dame ; à l’exception de ces yeux, toujours noirs et insondables.

— Il reste un impératif, dit la créature d’une voix enrouée par les hurlements et rendue traînante par la terreur et l’épuisement.

Elle parlait ; sa dame devait être proche.

— Oui, confirma Haida, se préparant à lever un brouillard sur les récents souvenirs de la bête.

Comme nombre de faes inférieurs, Haida connaissait quelques tours qu’elle maîtrisait fort bien. Toutefois, sa magie avait une nature plus sauvage et n’était guère facile à canaliser vers de petits sorts ou des entraves. Embrumer la mémoire de la bête constituait une épreuve, et, si la créature lui résistait, le hobgobelin serait totalement incapable d’agir. Pourtant, elle n’avait pas besoin de maintenir les souvenirs à distance très longtemps ; juste le temps nécessaire.

Haida toucha le front de la bête, et celle-ci lui attrapa la main en grognant.

— Sawyl. Samuel. Samuel Loup-Blanc, dit la créature.

Haida patienta. La bête dégageait une magie consistante, qui glissait autour du hobgobelin, aussi mordante et pénible qu’un vent d’hiver.

— Samuel, répéta-t-elle plus doucement d’une voix beaucoup trop proche de celle d’Ariana. (Elle lâcha Haida, puis se frotta les yeux.) Ils viennent, les loups, chuchota-t-elle. La mort les accompagne. Souviens-toi.

La bête jouissait de pouvoirs que la dame ne possédait pas, des dons plutôt semblables à ceux d’Haida, quoique d’une puissance largement supérieure. Ces paroles avaient donc forcément une signification. Sans doute un mauvais présage, car rien de bon ne pouvait émaner d’un tel monstre – sa maîtresse l’en avait avertie et Haida le croyait sans peine.

Quand la créature ne parut plus disposée à parler, la petite femme hobgobelin la toucha délicatement et poursuivit la besogne que cette histoire de loups avait interrompue. Une fois que la magie eut adopté la forme adéquate en elle, Haida l’apposa sur la bête.

— Oubliez. Laissez les brumes dissimuler le pire pour ne laisser que le meilleur, dit-elle en lui caressant le front.

La magie s’infiltra puis enveloppa avec bienveillance les souvenirs de la créature, dont le consentement seul permit au charme d’opérer. Aussitôt, la terrible bête s’effaça.

Ne resta alors que sa maîtresse, qui regarda Haida en battant des paupières tandis que la noirceur se retirait pour ne laisser qu’un point dans l’émeraude de ses grands yeux. Une peau brun foncé absorba les plaies ouvertes, le glamour cacha les cicatrices, et Ariana retrouva son apparence de toujours.

— Hobgobelin ? dit-elle d’une voix légèrement confuse, sans paraître angoissée.

Elle parcourut alors la cuisine du regard. Bien qu’il ne fût pas aussi grandiose que le reste de la maison, le domaine d’Haida était propre et rangé, comme de coutume. Passé la frayeur qui les avait fait reculer, les murs couverts de mousse autour d’elles se remettaient tranquillement en place, ce dont Haida s’inquiéta, car le calme de la demeure suggérait davantage un sentiment d’attente que d’apaisement.

— Oui, madame, répondit-elle tristement, car d’horribles émotions venaient remplacer le désarroi sur le visage de sa maîtresse à mesure que le sort se dissipait et que la mémoire lui revenait : l’oubli n’était nécessaire qu’un bref instant, afin que sa dame trouve le courage de se réapproprier son pouvoir et son corps.

Son père, le seigneur des forêts, avait une double nature, possédant à la fois la forme du sidhe et celle d’un fae des bois. De cet héritage provenait la bête d’Ariana mais, si le noble fae n’avait pas brutalisé sa fille et employé sur elle la terreur des chiens qu’il commandait, l’entité ne se serait jamais manifestée. Contrairement à Ariana, la bête, créature sylvestre, ne pouvait désobéir à un ordre direct du seigneur des forêts ; ce qui devait être au départ un châtiment avait produit un fruit fort utile pour le père d’Ariana.

La maîtresse d’Haida aspira une bouffée d’air, puis observa ses mains en remuant doucement les doigts avant de les refermer en poing.

— Je n’ai qu’un souvenir partiel des actes de la bête cette fois-ci, expliqua-t-elle d’une voix tendue. A-t-elle fait ce qu’il attendait de nous ?

Haida secoua la tête.

— Je l’ignore, maîtresse. Votre magie me dépasse. Vous devrez regarder par vous-même ce qu’elle a créé.

La petite femme hobgobelin, avec sa peau gris-vert et couverte de poils rêches des pieds à la tête, était plus proche du Cœur de la magie que les Tylwyth Teg, les hauts faes tels qu’Ariana. Haida ressemblait au berger qui veille sur les troupeaux et Ariana à la tisserande qui élabore des tapisseries avec leur laine : aucune n’était fondamentalement plus habile ou plus puissante que l’autre, leurs compétences différaient simplement. Certains faes, notamment Haida, ne partageaient pas le point de vue d’Ariana, et considéraient les faes inférieurs comme faibles. Cependant, alors que la maison tremblait et gémissait en présence de son père, seule Haida savait apaiser ses murs. Sans son aide, Ariana était certaine que la bête l’aurait depuis longtemps vaincue.

Elle chassa les dernières ombres qui voilaient encore sa mémoire, prête à affronter les conséquences des ordres donnés par son père et exécutés par la bête. Les premières fois où son père l’avait réduite à cet aspect, Ariana avait été capable de se remémorer ses actes. Par la suite, les souvenirs avaient perdu en netteté, et, ce jour-là encore, elle ne se rappelait rien après que la vague de terreur des funestes limiers l’eut brisée.

Son père finirait par la détruire. Le seul espoir d’Ariana était de s’arranger pour qu’il n’y gagne rien, et, même en cela, elle craignait un échec.

Elle se leva prudemment ; bien qu’elle se sentît faible et prise de vertige, la douleur de ses blessures s’estompait rapidement.

— Combien de temps cette fois-ci ? demanda-t-elle à Haida en passant dans le vestibule avec l’élégance que lui avait inculquée sa mère avant de partir.

Se déplacer avec grâce la forçait à rester concentrée, lui évitant ainsi de tomber tête la première. Chaque fois que ses pieds nus touchaient le sol, Ariana tirait de la terre une magie qui l’aidait à recouvrer ses forces aussi bien que la nourriture qu’elle avait avalée.

— Quatre jours, lui répondit la femme hobgobelin. Il est parti dès que les chiens en ont eu fini.

Voilà qui était inhabituel. Son père aimait la superviser au travail, même si l’ouvrage d’Ariana dépassait tant sa magie sylvestre qu’il était incapable d’en suivre l’évolution. Il y avait quelque chose dont Ariana devait se souvenir au sujet des chiens…

Couleur sang et neige, avec des crocs acérés, les lévriers apportaient terreur et souffrance pour la pétrifier à jamais. Tel était le don des chiens roux et blanc du seigneur des forêts : une terreur qui figeait le souffle et le cœur.

— Madame ?

Non, Ariana ne pouvait pas songer à cela. Ce souvenir risquait de lui faire perdre le contrôle. Si elle se trouvait réduite à son autre aspect, capable seulement d’obéir au pouvoir qui offrait à un seigneur des forêts la domination sur les bêtes de ses terres, tout serait perdu.

Rien ne subsistait, à présent, du père qui l’avait aimée. Celui qui l’avait emmenée dans de longues promenades à travers bois, lui apprenant à parler aux chênes à la voix grave et aux saules frémissants. Il ne restait d’ailleurs rien non plus de la fille qui l’avait aimé en le croyant inoffensif.

Son père lui avait parlé d’une mission pour laquelle il avait reçu quantité de faveurs et, surtout, de pouvoir – ce qu’il désirait par-dessus tout, presque autant que de voir sa fille réduite à une créature docile dont il n’aurait pas à être jaloux. Elle devait lui confectionner une arme qui permettrait de siphonner la magie de n’importe quel fae : sidhe, hobgobelin, et toutes les espèces entre les deux.

Le seigneur des forêts ne pouvait ou ne voulait pas voir, au-delà de ses ambitions immédiates, ce qu’un tel artefact impliquait.

D’autres faes avaient également perdu de leur pouvoir sous la vague croissante du fer, certains plus corrompus que son père. Le Tuatha Dé Danann qui l’avait engagé était puissant – mais il existait des individus plus redoutables encore. L’existence même de l’artefact risquait de provoquer une guerre qui prendrait fin uniquement avec la mort de ceux qui le convoiteraient. Au bout du compte, l’arme causerait l’extinction des faes et de tout ce que ces derniers auraient détruit dans leur sillage.

Aveuglé par le besoin, son père était bien décidé à la contraindre d’employer sa magie pour concevoir l’artefact. Ariana était plus décidée encore à ne rien faire de tel.

Elle entra dans son atelier et avisa le bloc d’argent aussi gros qu’un poing, posé sur la table. Dès qu’elle s’en saisit, Ariana comprit qu’elle avait échoué.

— Le sort principal est prêt, annonça-t-elle à Haida d’une voix rauque. (Elle tenait dans sa main la fin du monde.) Nous sommes perdues.

— Pouvez-vous l’utiliser pour détruire votre père ? demanda le hobgobelin, toujours pragmatique.

— Alors qu’à sa simple vue mes jambes se dérobent ? fit amèrement remarquer Ariana. Il m’a changée. Il a fait de moi une créature faible et apeurée, aussi obéissante qu’aucun de ses lévriers ne l’a jamais été. Je ne peux m’opposer à lui en sa présence.

Autrefois déterminée et puissante, Ariana n’était plus que l’ombre d’elle-même – brisée par la volonté de son père, excepté dans ces moments volés.

Mais il y avait quelque chose concernant les chiens de son père, un élément dont elle devait se souvenir.

— Alors nous sommes perdues, conclut Haida en se léchant délicatement les mains pour lisser les poils sur ses joues. Si vous avez achevé ce qu’il désirait, nous devrions partir. Il nous poursuivra, car c’est dans sa nature, mais pas avant d’avoir étrenné son nouveau jouet. Cela nous donnera l’occasion de disparaître. Je peux nous dissimuler à ses chiens pendant plusieurs jours. Si ma magie n’est pas puissante, elle reste néanmoins subtile.

Courageux hobgobelin. Haida analysait toujours un problème pour trouver la meilleure voie vers une chance de survie.

Imitant son exemple, Ariana examina ce que la bête avait déjà façonné et scellé dans l’argent. Jusqu’alors, en l’absence de son père, elle était parvenue à détruire le travail accompli avant qu’il ne le remarque. Une fois qu’un sort se trouvait scellé dans l’argent, Ariana ne pouvait le défaire – et nul n’en était capable. Elle observa l’objet de plus près, sentant l’argent éveiller sa magie.

— Je te le répète, expliqua-t-elle lentement à Haida, cet artefact absorbera la magie de n’importe quel fae. (Elle marqua une pause pour examiner le flux de magie coulant dans l’argent, y décelant un imprévu qu’elle devait résoudre.) Peut-être puis-je réduire ce flot à un mince filet. Si l’arme n’aspire qu’à un faible débit, quel dommage peut-elle causer ?

La femme hobgobelin s’accroupit et sourit, révélant des dents vertes et pointues.

— Vous voyez ? Je l’avais bien dit que vous seriez plus rusée que lui.

— Alors qu’il lui suffit juste d’appeler ses chiens pour me garder soumise et pétrifiée de terreur ? Tu es exagérément optimiste. Tant qu’il aura ses limiers…

Alors, l’espace d’un instant, Ariana sut pourquoi il s’était absenté et ressentit l’importance de ce détail ; cependant, incapable de chasser l’image des lévriers, la raison du départ de son père lui échappa goutte à goutte comme de l’eau.

Si elle voulait survivre, il lui fallait se concentrer sur l’embryon d’artefact entre ses mains – et non laisser sa crainte des chiens rappeler la bête au premier plan.

— Même si je ralentis l’absorption presque à néant, l’arme finira par accumuler de la puissance. Je peux m’arranger pour que cela prenne des années, voire des siècles, mais au bout du compte elle en contiendra assez pour acquérir une grande valeur.

— Un contenu que quelqu’un peut récupérer, acquiesça le hobgobelin. Pouvez-vous prévenir cela ?

— Non.

Quoique Ariana fût puissante, certains la surpassaient. Poser sur l’artefact des verrous que nul ne saurait briser dépassait ses compétences. Quand bien même le pourrait-elle, ce choix serait peu avisé. Si l’objet devait simplement rester dans le cottage et dérober la magie des faes qui passaient par là, un jour, il finirait par en absorber l’intégralité, concentrant le tout dans ce petit bloc d’argent. Ariana ignorait quelle quantité d’énergie le métal pouvait emmagasiner mais, lorsqu’il arriverait à saturation, la déflagration serait d’une ampleur si destructrice que la fae pouvait à peine l’appréhender. Pourtant, ce n’était rien comparé à ce qui se produirait si l’arme avait la capacité de contenir toute la magie indéfiniment : sans magie, la vie prendrait fin.

— Je peux en revanche m’arranger pour que la magie collectée se dissipe et retourne dans le Cœur de la magie. (Il s’agissait du centre du monde. L’énergie qu’il recélait ne se livrait pas facilement au tout-venant, mais elle poussait le vent à souffler et la pluie à tomber. Ariana se tourna vers son amie avec un sourire féroce.) Et… accomplissant ainsi le geis 1, je contrecarrerai mon père. (Elle réfléchit au moyen d’accomplir cela.) J’aurai besoin de toi, Haida, et ce sera sans doute difficile.

Haida s’inclina très bas.

— Je me réjouis de vous apporter toute l’aide possible. Mais le maître ne va pas tarder : il ne s’absente jamais très longtemps. Avons-nous le temps ?

— Oui, répondit la bête qui demeurait en Ariana. Les chiens ont fui ; il cherche un moyen de les rappeler.

Ariana ferma les yeux et inspira, le souffle tremblant, attendant que la créature s’apaise. Voilà ce dont elle avait eu besoin de se souvenir : les limiers avaient déserté son père.

Elle aurait dû se sentir soulagée, pourtant elle n’arrivait pas à se débarrasser de la sensation que son père était plus dangereux que jamais. Sa peur de lui, qu’elle ne parvenait pas à faire taire, rendit de nouveau la bête agitée. Ariana ne pouvait se permettre de la laisser prendre le contrôle, pas avec une magie aussi délicate à broder. Se ressaisissant, elle regarda le hobgobelin, qui la dévisageait avec circonspection.

— Nous pouvons le faire, Haida, affirma-t-elle avec plus assurance qu’elle n’en ressentait. Les chiens se sont irrités de sa laisse et l’ont abandonné. C’est là qu’il est allé : récupérer les chiens. Nous avons peut-être assez de temps pour finir notre travail.

Grâce à l’affinité d’Haida pour la magie sauvage qui, plus proche du Cœur de la magie, subsistait dans le moindre élément, Ariana s’affaira jusqu’à ce que la femme hobgobelin l’oblige à s’interrompre pour manger. Puis elle travailla encore, l’énergie drainée par l’artefact ne représentant qu’un léger handicap.

La lenteur même de sa mécanique prouvait que l’autre part d’Ariana se dévouait entièrement à réduire le mal que l’artefact risquait de causer, un engagement dont la fae n’était pas entièrement certaine jusqu’alors. À l’instar d’Ariana, l’entité avait compris comment rendre l’arme quasiment inoffensive et s’était révélée une forme d’alliée.

Il faudrait désormais des semaines à l’artefact pour avoir un effet notable sur la magie d’un fae de puissance ordinaire. La bête avait été efficace.

Ariana perdit la notion du temps, tellement fatiguée qu’elle ne se rendit pas compte que la bête lui avait réellement prêté main-forte. Quand elle reprit ses esprits, la fae avait un oiseau d’argent dans la main et juste assez de magie dans le corps pour confirmer que c’était un artefact, scellé et achevé. Impossible toutefois pour elle de dire si elle avait atteint son but ou non.

Tremblant d’épuisement, elle tint le petit oiseau brillant dans le creux de ses mains tandis que les murs frémissaient aussi autour d’elle. Propriété de son père, la maison n’affectionnait guère ceux qui œuvraient contre lui.

— J’ai fini, annonça-t-elle à Haida, qui attendait non loin. Peux-tu dire si j’ai réussi en bien ? J’ai consumé toute ma magie dans sa confection.

— Laissez cet oiseau d’argent ici, conseilla Haida. Cela distraira votre père, et grand bien lui fasse. Je n’ai pas votre talent pour lire un artefact. Vous avez fait tout votre possible. Venez, quittons cet endroit avant qu’il ne s’effondre délibérément. L’En-Dessous n’est plus stable, il est en colère contre nous.

— L’En-Dessous est en colère contre les sidhes et non ton peuple, corrigea Ariana d’une voix lasse alors qu’elle se relevait, chancelante. Même si, je te l’accorde, la maison de mon père n’est pas très contente de nous deux.

L’En-Dessous avait été nécessaire à sa tâche. La magie ne se prêtait pas aux ouvrages compliqués dans le monde de Dehors, la terre qui appartenait à présent aux mortels aveugles à la magie.

— Sidhes ou autres, l’En-Dessous ne fait aucune différence, ronchonna Haida en empêchant Ariana de s’effondrer. Il n’y a que les faes et les non-faes. Et les faes le déçoivent, en permettant aux humains de confiner ce qui n’aurait pas dû l’être.

La petite servante hobgobelin était beaucoup plus forte qu’elle n’y paraissait, ce qui, au vu des circonstances, constituait un atout. Mais elle aussi étant fatiguée, leur déplacement s’effectuait lentement. Si elles parvenaient à quitter les terres du père d’Ariana avant qu’il ne revienne avec ses chiens, elles auraient peut-être une chance de lui échapper pendant un petit moment.

Cependant, Ariana savait que la fuite était en réalité impossible. Artefact ou non, son père désirait plus que tout la détruire elle. Ainsi, quand les arbres murmurèrent le nom du fae au milieu des fleurs tremblantes pour l’avertir, – et que son cor résonna, appelant ses chiens à lui –, Ariana ne fut pas accablée par le désarroi. Seule une personne ayant entretenu quelque espoir aurait pu se sentir effondrée.

— Nous sommes perdues, dit-elle à Haida, sentant la peur monter comme la bile. (La magie des limiers ne l’avait pas encore touchée, mais l’appel signifiait que son père avait trouvé un moyen de les récupérer.) Tu dois fuir.

Le hobgobelin grogna.

— Ne me force pas à en faire un ordre, la prévint Ariana.

Malheureusement, il était déjà trop tard, pour toutes les deux.

— Ariana, susurra la voix de son père.

Elle pivota pour lui faire face. Il revêtait sa forme sauvage : des bois de cerf s’élevaient de sa tête, s’emmêlant dans les branches basses qui le surplombaient.

Un frisson la parcourut, un sentiment d’inéluctabilité, comme si cet instant était écrit depuis sa naissance. L’entité contre laquelle elle avait mis Haida en garde remua fébrilement, prête à la protéger contre son père. Penser au hobgobelin rappela à Ariana que son père ne serait sans doute pas uniquement en colère après elle.

— Père.

Elle se campa devant sa frêle et fidèle amie.

Le fae balaya la forêt du regard, puis le posa sur Haida, sur l’herbe aux pieds d’Ariana – partout excepté sur Ariana elle-même –, avant d’esquisser un doux sourire.

— Pensais-tu t’échapper alors que l’artefact est encore inachevé ?

— Non, père, le contredit-elle fermement. (Il la tuerait. Lorsqu’il saurait toute la vérité, il la tuerait.) L’arme est prête.

Le seigneur des forêts tendit le petit oiseau d’argent. Elle ne s’était pas aperçue qu’il l’avait à la main tout ce temps.

— Ça ? (Il le jeta par terre.) Ce n’est qu’une babiole inutile, ajouta-t-il d’une voix qui portait le roulement sourd d’un orage lointain. Tu as manqué à ta parole, à ton serment. Un tel crime est puni de mort chez les faes.

Elle haussa le menton, envahie par un sentiment de triomphe. Quoique la bête et elle aient accompli, cela avait contrecarré les plans de son père. Peut-être risquait-elle de mourir, mais son père ne pourrait pas l’utiliser pour détruire le monde.

— L’artefact fait ce que je t’ai promis. Ce que la chose en laquelle tu m’as transformée par les tendres égards de tes chiens t’a promis. Il absorbe la magie de n’importe quel fae selon le désir de celui qui le manipule et la rend de nouveau consommable. Achevé et scellé afin que personne ne puisse l’altérer désormais.

Elle ne pouvait pas mentir et n’en avait pas besoin ; Haida et elle avaient respecté la première clause quand elles avaient cherché à détourner le dessein de l’artefact. Quant à la dernière, Ariana en était aussi sûre. Malgré les modifications apportées à l’ouvrage, elle n’avait pas manqué à la parole de la bête.

Son père plissa les yeux en grognant. Au bref aperçu de ses canines, Ariana sentit son estomac se serrer et se retrouva prise de vertige.

— Tu savais ce que je voulais, protesta-t-il.

— Oui, reconnut-elle.

Elle remarqua qu’une certaine sérénité accompagnait l’étourdissement – ou peut-être cela découlait-il de son précédent sentiment d’inéluctabilité. Il allait la tuer. Avec un peu de chance, elle ne souffrirait pas, mais elle ne pouvait rien faire pour l’en empêcher.

— Tu savais que je ne voulais pas créer ce que tu demandais, poursuivit-elle. Tes contraintes étaient assez vagues pour que je puisse les contourner.

Contrairement à la mère d’Ariana ou à Haida, son père n’était pas futé, malgré sa puissance.

— Tu vas donc me fabriquer un nouvel artefact, déclara-t-il. Ou réparer celui-là.

Elle secoua la tête.

— L’oiseau est fini. C’est un artefact scellé et immuable. Quant à moi ? (Elle lui sourit.) Les artefacts ont leur prix, et il ne me reste plus assez de magie.

Les artisans étaient rares, même parmi les plus puissants des faes. Son père n’en trouverait aucun qu’il pourrait plier à sa volonté avant que les clauses de son accord avec cet individu plus redoutable que lui n’arrivent à échéance. Ariana ferma les yeux et leva son visage vers le soleil ; elle ne vivrait sans doute pas un autre jour. La défaite de son père constituait son unique satisfaction : sa magie ne servirait pas à détruire les faes – et le seigneur des forêts ne lui survivrait pas longtemps.

Son père ramassa l’oiseau et le fit rouler dans sa main ; elle vit alors que son bras droit finissait par un amas grossier de bandages ensanglantés.

— Père, dit-elle avant de déterminer si la remarque était judicieuse, qu’avez-vous fait à votre main ?

1. Dans la tradition folklorique irlandaise, le geis est une incantation prononcée par un druide, ayant une valeur d’obligation et d’interdit. (NdT)

6

SAMUEL

Mon père fit courir ses doigts à travers le pelage brun miteux d’Adda.

— Tu m’avais dit qu’elle exigeait la main du seigneur des forêts pour nourrir le sort.

La sorcière avait appelé Adda dès que le seigneur des forêts était parti – le bras enveloppé de bandages. Elle l’avait ensuite gardé jusqu’à tard dans l’après-midi avant de le jeter dehors quand elle n’avait plus eu besoin de lui. À la seconde où Adda s’était écroulé, mon père et moi avions repris notre forme humaine. Il nécessitait des soins qu’aucun loup ne pouvait lui fournir.

J’apportai l’écuelle d’eau au loup affaibli, prenant le liquide dans mes mains pour le faire boire. Je ne réagis pas à l’accusation de mon père. Sa colère n’était pas dirigée contre moi, et je ne voyais aucune réponse à l’angoisse dans ses yeux. Les mots ne me venaient plus comme autrefois de toute façon.

À la place, je fredonnai pour la bête souffrante pendant qu’elle lapait. Mon père me donna une tape sur l’épaule pour me présenter des excuses silencieuses, et je hochai la tête en signe de reconnaissance.

Elle avait encore mutilé Adda.

La patte avant gauche du loup n’avait pas totalement repoussé depuis la dernière fois ; en outre, elle suppurait malgré tous mes traitements. J’avais remarqué que les mutilations que la sorcière infligeait pour nourrir sa magie avaient plus de chance de s’infecter que les blessures naturelles, devenant plus délicates à guérir même pour des loups-garous.

Afin de jeter le sortilège du fae, elle avait aussi pris la patte avant droite d’Adda ce soir-là. Incapable de marcher en loup, Adda n’avait pas non plus la force de tenter une transformation vers l’humain, même si je doutais qu’il sache le faire.

Alors que le loup dans ses bras le regardait en geignant, mon père inclina la tête.

— Tout ira bien, murmura-t-il.

Il leva les yeux vers la chaumière et sa bouche se crispa.

La voix de ma mère chuchota à mes oreilles. « Regarde ton père, là. Si tu n’as jamais vu la rage sur son visage, maintenant c’est fait. Ces vieux fous ne savent pas ce qui les attend. »

Impossible de me souvenir de quel conflit lointain elle parlait, mais je savais qu’elle avait raison. À cette époque-là. Car ce nouveau combat était perdu d’avance, et nous le savions tous. J’entamai le changement vers le loup. Il n’y avait rien d’autre à faire pour Adda dont mon père ne puisse se charger, et je lui serais plus utile sous la forme du loup que sous celle d’un faible humain.

Dafydd émit un léger son, le plus doux qui soit jamais sorti de sa gueule. Les autres loups tournaient autour de nous d’un air hésitant.

— Ah ! ça, tu as été d’une grande aide, reprocha mon père à Dafydd. C’est ton fils, et tu la regardes le tuer.

Bien que Dafydd eût toujours été prompt à punir un manque de respect, il n’entreprit rien du tout cette fois. Je n’arrivais pas à percevoir ses émotions – de toute la meute, Dafydd était le plus dur à cerner. Comme s’il pouvait uniquement ressentir la colère ou la crainte de la sorcière, rien d’autre.

Un jappement d’Adda attira l’attention de mon père.

— Pour ma part, poursuivit-il, j’en ai fini de regarder sans rien faire.

Il embrassa Adda sur le front, puis lui brisa le cou d’un mouvement sec.

Ce fut si rapide. Une seconde plus tôt, Adda haletait de douleur, et, l’instant d’après, il était mort.

À ce moment-là, Dafydd se mit enfin à grogner, sa colère irradiant autour de lui.

Mon père se releva, laissant le cadavre du loup glisser de ses genoux par terre. Il entama la métamorphose qui lui rendrait son corps de loup. Dafydd et mon père s’étaient déjà disputés, même battus une ou deux fois – et mon père avait toujours battu en retraite avant que la situation ne s’envenime. Mais je lisais dans ses yeux qu’il avait atteint le point de rupture. Il en avait assez.

Je me plaçai entre les deux, afin que Dafydd n’attaque pas mon père tant que ce dernier ne serait pas entièrement loup. Cela ne risquait pas de se produire, Dafydd se montrait souvent loyal. Je préférais toutefois m’interposer, au cas où je me tromperais.

Un cor résonna au loin, une douce note claire qui s’enroula autour de mon cou et tira. L’appel du seigneur des forêts était trop puissant pour qu’aucun de nous n’y résiste, et je me retrouvai à courir au côté de Dafydd, épaule contre épaule. Mon père acheva sa transformation pendant la course.

Nous répondrions à l’appel du fae pour exécuter ses ordres s’il parvenait à nous contrôler, ou pour le tuer s’il s’en révélait incapable – l’un ou l’autre m’importait peu. Quand nous en aurions fini, soit la bravade de mon père, soit la passivité de Dafydd ferait l’objet d’un règlement de comptes. Cette interruption n’avait fait que reporter le combat. Dafydd était massif et violent – quoique légèrement plus petit que moi. Mon père faisait à peine les trois quarts du poids de Dafydd, mais il était rusé. Je n’avais aucune idée du vainqueur.

Je m’attendais à rejoindre le fae rapidement, mais la distance se révéla finalement assez grande, m’amenant à réviser mon jugement concernant sa puissance – nos chances de lui désobéir diminuaient à chaque mille. Cela ne me dérangeait pas vraiment. Que pouvait-il nous demander que nous n’ayons pas déjà fait pour ma grand-mère ? Si auparavant j’avais pu revendiquer un semblant de bonté, elle s’était depuis longtemps consumée. Seul mon père m’importait.

Nous atteignîmes le haut d’une pente, découvrant une petite clairière en contrebas devant nous. Le seigneur fae s’y trouvait, son bandage rouge de sang. Il paraissait moins humain, au milieu de ses arbres. Des bois s’élevaient de sa tête, s’écartant sur la largeur de ses épaules, voire davantage – il était immense. Il souffla de nouveau dans son cor, et l’instrument nous arracha un chant.

Nous descendîmes, à moitié glissant, à moitié courant, ce côté du relief, puis sautâmes par-dessus le ruisseau en bas. Une fois sur l’autre berge, Dafydd adopta un trottinement prudent, et nous le suivîmes dans la prairie où le seigneur des forêts attendait.

7

HAIDA

— Ma main ? répéta le seigneur des forêts en levant le moignon de son bras. Voilà le prix que j’ai payé pour ce que tu m’as fait.

Il jeta l’artefact de sa fille contre un arbre. Le petit oiseau heurta violemment l’écorce, laissant une plaie suintante avant de tomber par terre hors de vue.

Le seigneur attendit, mais la maîtresse d’Haida n’était pas assez sotte pour ouvrir la bouche devant la colère noire de son père. Bien que son silence eût peu de chance de garantir sa sécurité à long terme. Haida comprit que, en réalité, sa dame l’avait su dès l’instant où elle avait choisi de s’assurer que le petit oiseau ne remplirait pas les desseins du redoutable fae.

La voix chargée de mépris, Haida prit la parole pour détourner l’attention du seigneur.

— Vous êtes allé voir cette vieille chouette près de la source blanche. Une sorcière. Une humaine.

Le seigneur des forêts siffla en couchant ses oreilles de cerf. Il lança une main vers Haida, et la petite femme hobgobelin se raidit, prête à récolter ce qu’elle avait semé.

Mais sa dame s’interposa pour recevoir le coup de magie à sa place. Haida hurla et s’élança alors que sa maîtresse tombait à genoux. Le hobgobelin toucha l’épaule d’Ariana, essayant d’atténuer l’effet de la colère du père.

— Va, lui ordonna la noble fae d’une voix impérieuse. Laisse-moi. Va te cacher.

Si affaiblie fût-elle, la force de sa dame était telle qu’Haida dut obtempérer.

La fureur tirant de sa gorge un brame pareil à celui du grand cerf en rut, le seigneur des forêts jeta un nouvel éclair de douleur sur sa fille. Se détestant de n’avoir pas réussi à défendre Ariana, Haida trouva une cachette sous des buissons, d’où elle pouvait au moins voir la scène et faire de son mieux pour aider sa maîtresse.

Le seigneur prit l’olifant retenu par une lanière autour de son buste et souffla de nouveau pour appeler ses chiens.

Le son accomplit ce que la douleur avait manqué. Lorsque sa maîtresse releva la tête, ce fut le regard de la bête qui apparut. Retroussant les lèvres, la créature découvrit des dents blanches, puis entreprit de se redresser. Haida retint son souffle devant cet espoir fugace. La bête était plus puissante à sa manière qu’Ariana. La petite femme hobgobelin sentait le pouvoir de sa magie, robuste et abondant. Preuve, s’il en était, que la bête et sa dame étaient véritablement deux êtres distincts. Si la bête avait eu plus de temps, même un court moment, elle aurait pu détruire le seigneur des forêts – mais les hurlements qui répondirent au grand cor la tétanisèrent et la peur lui ôta tout pouvoir. Elle se roula en boule par terre, attendant ce qui devait arriver.

Les animaux qui répondaient à l’appel ne poussaient pas des cris de chiens. Manifestement, le seigneur fae le nota aussi, car il s’interrompit, se détournant de sa fille. Si seulement sa maîtresse ne l’avait pas chassée, Haida aurait peut-être pu tirer parti de ce bref moment d’inattention, mais elle était trop loin : elle ne pouvait que regarder.

8

SAMUEL

Arriva un moment où nous fûmes libres de nos chaînes, après que le seigneur des forêts eut soufflé dans sa corne pour la seconde fois et que nous eûmes atteint le haut de la pente, quand il put voir nettement que ce n’était pas ses chiens qui avaient répondu à l’appel. Pendant cet instant où il resta sidéré, nous retrouvâmes notre liberté. Je ne m’étais pas rendu compte jusqu’alors que la sorcière avait relâché son emprise sur nous lorsque le fae nous avait appelés avec son olifant.

Pour la première fois depuis qu’elle avait frappé à ma porte et nous avait transformés en monstres, j’avais mon libre arbitre. Nous nous arrêtâmes pour les observer. Dafydd geignit, les autres piétinèrent en rond, tandis que mon père et moi restions immobiles.

Son visage se tordant de colère, le fae nous regarda en serrant son unique poing. Je sentis sa détermination, sa magie, rouler sur moi. Je protestai en grognant, mais nous lui appartenions.

Le seigneur des forêts reporta son attention sur la fille recroquevillée par terre devant lui.

— Tu ne m’es plus d’aucune utilité.

À côté de la carrure impressionnante du fae, elle semblait frêle et sans défense. Je ne voyais pas son visage, seulement un long rideau de cheveux argentés teintés de lavande qui ne pouvait pas appartenir à un humain. Le seigneur des forêts se tourna vers nous, puis esquissa un sourire féroce.

— Des sombreloups. J’ai entendu dire que la sorcière en avait à son service. Vous n’êtes pas mes chiens, mais vous suffirez amplement à la tâche. Torturez cette femme pour moi. Elle doit mourir aujourd’hui, mais je veux qu’elle souffre d’abord.

Esclave de sa volonté, la meute accourut lui obéir. Tous, exceptés mon père et moi. Affriandé par cette bouffée de liberté, je luttai contre le fae, résistai à la magie qui voulait s’emparer de moi. J’échouai. Uniquement capable de freiner mon obéissance, les autres loups s’en prenaient déjà à la fae sans défense quand j’arrivai auprès d’elle, conscient que l’allure de mon père était à peine plus lente que la mienne.

Je refermai mes crocs sur l’épaule de la fille, la mordant jusqu’à l’os. J’avais eu l’intention de lui broyer la gorge afin de me rebeller contre l’ordre du seigneur fae et d’abréger les souffrances de la femme, tout comme mon père avait mis un terme à celles d’Adda. Mais la magie du fae était trop puissante pour moi.

Dafydd grogna et claqua des dents dans ma direction : peut-être me trouvais-je sur son chemin, peut-être avait-il vu ce que j’avais tenté. Dafydd croyait en l’obéissance. Je relâchai ma prise pour lui grogner ma réponse.

C’est ainsi que je vis mon père attaquer le seigneur des forêts. Un tel fae, dans sa forme sauvage, est une créature immense, dépassant par sa carrure et son poids le plus imposant cheval que j’aie jamais vu. Mon père grimpa sur lui, enfonçant ses griffes tel un chat escaladant un arbre, puis lui planta ses crocs profondément dans la gorge. La laisse qui nous contrôlait s’évanouit aussitôt.

D’un bond, je m’écartai de ma pauvre victime et me précipitai pour prêter main-forte à mon père. Dafydd hésita. Sa proie saignait, sans défense – mais plus rien ne le forçait à s’acharner sur elle.

Pendant un moment, je me retrouvai seul avec mon père contre le seigneur des forêts. Ce dernier se libéra de Bran et le jeta à terre. Je bondis, mes crocs rencontrant par chance le tendon derrière son genou. Le fae rugit – et la forêt répondit. Une magie féroce vint alors me brûler le dos comme un essaim d’abeilles furieuses.

Mon père ne lui laissant aucun répit de son côté, la magie se dispersa tandis que le seigneur des forêts perdait sa concentration. Il tira un couteau de bronze de sa ceinture et l’abattit sur mon père, qui recula d’un mouvement fluide. Puis le fae ramena la lame contre lui, si vite que je compris qu’il avait calculé son coup et que j’étais sa véritable cible.

J’aurais pu lâcher prise, mais j’étais à deux doigts de l’estropier. Je ne craignais pas la mort, je l’attendais depuis que ma femme et mes enfants avaient péri. Mourir comme Adda serait une délivrance. Je persistai avec acharnement, sentant le tendon se déchirer peu à peu, cependant la dague risquait de me trouver avant que le tissu ne cède.

Alors que la lame approchait, Dafydd referma ses mâchoires sur le poignet du fae et la dévia de sa trajectoire. Le seigneur chancela, déséquilibré par le poids de Dafydd et surtout par la jambe que j’avais écharpée.

Avec un hurlement aigu qui me fit mal aux tympans, il lâcha le couteau pour attraper Dafydd – et l’empala sur l’ivoire de ses cornes acérées. Une pointe lui transperça la gorge, ressortant par l’œil. Je vis sa mort, et la ressentis également. Comme une déchirure dans ma poitrine m’ouvrant à la douleur que Dafydd venait de connaître.

Mes yeux cessèrent de fonctionner un bref instant, aveuglés par le traumatisme de Dafydd. Quand la vision me revint, Pedr était mort, la tête arrachée. Mon corps convulsa quand je sentis aussi cela.

Adda avait été mon compagnon de meute. Mais seule sa lente agonie avait persisté en chacun de nous, non sa mort, qui représentait une délivrance. La fin de Dafydd et celle de Pedr n’avaient rien de tel. Le trépas les avait trouvés vifs et en bonne santé, et leur mort se propageait par des liens dont j’ignorais l’existence jusqu’à ce que leur douleur me foudroie.

Sept au lever du jour, nous étions désormais quatre, et notre meute n’avait plus de chef.

Ce dernier point perturbait mon loup. S’il avait été maître de notre corps, comme c’était généralement le cas dans les combats depuis mon Changement, il aurait pris la fuite. Mais ni sorcière, ni seigneur des forêts, ni loup ne me tenaient en laisse. Je n’allais pas abandonner mon père à cette créature.

Mes canines sectionnèrent le tendon et, ne pouvant plus m’y accrocher, je retombai par terre. La jambe du seigneur céda, renversant le corps entier comme un bûcheron abat un chêne. Contrairement à un arbre, le fae ne resta pas immobile. Roulant sur le côté, il attrapa sa dague et la ficha dans un loup trop distrait par la mort des autres pour éviter un coup aussi maladroit. Le ventre d’Ieuan s’ouvrit, déversant ses intestins et ses organes sur le sol. Après ce simple coup de chance, le fae rajusta sa prise, puis remonta la lame d’un geste sinueux jusqu’à la colonne vertébrale du loup. Très vite, Ieuan se retrouva mort, lui aussi.

Cette fois, la perte de mon compagnon de meute ne me ralentit pas. La douleur se manifesta bien – mais le choc qui l’accompagnait avait disparu. Je savais à présent l’effet que produisait la mort des nôtres.

Du premier impact à la mort du loup, il y avait eu à peine le temps d’un souffle. Ieuan était plus vieux que moi, et à certaines occasions je l’aurais moi-même tué si la sorcière n’avait pas exercé son emprise sur moi. Je ne m’attendais pas à pleurer sa mort.

Le seigneur fae était rapide. Tellement rapide. Même à moitié infirme et doté d’une seule main, il nous infligeait de graves blessures. Seuls survivants, mon père, Deiniol, et moi apprîmes à bouger vite et avec prudence, à le frapper puis aussitôt reculer. Si je ne l’avais pas attaqué par-derrière la première fois, j’aurais déjà partagé le sort de Dafydd et des autres. Mais le fae était désormais trop sur ses gardes pour permettre à l’un de nous de passer derrière lui aussi facilement.

J’imagine que ce moment dura seulement quelques minutes, pourtant la lutte me parut s’éterniser sans que personne ne prenne l’avantage. Puis le fae planta la dague dans la hanche de mon père. Elle y resta coincée, le forçant à tirer d’un coup sec pour la déloger. Deiniol se rua à la rescousse de mon père – de mon côté, je bondis pour attraper le bras mutilé du fae, que je lacérai avec une sauvagerie née de la peur. Balançant son bras, mon ennemi me projeta dans les airs et ma tête heurta un arbre avec la force d’un marteau contre une enclume. Quand je me relevai, vacillant, le seigneur des forêts était mort.

Mon père lui avait arraché la gorge.

Deiniol était mourant, empalé, tout comme Dafydd, sur les bois pointus du monstre. Ses yeux s’éteignirent lentement, puis la mort les voila. Mes sens ne perçurent plus sa présence. Mon père hurla sa peine et je fis écho à son cri.

Je n’avais apprécié aucun d’entre eux. Mais ils avaient formé ma meute, ma famille en esprit. Dafydd avait mené les autres à notre secours et donné sa vie pour sauver la mienne. Je pleurai leur mort convenablement.

Le cadavre du fae remua. Je fis volte-face en grognant, prêt à affronter une nouvelle attaque. Il était toujours mort, mais son corps fondit comme de la glace dans la terre, laissant derrière ses vêtements et son équipement. À peine quelques instants plus tard, seuls demeurèrent les corps de mes frères de meute.

Mon père tenta de se lever malgré la dague encore enfoncée dans sa hanche. Je le poussai sans ménagement, lui signifiant de cesser de bouger.

Je commençai alors ma transformation en humain. Étant donné que je m’étais déjà Changé plus tôt dans la journée, la tâche aurait dû être plus difficile, mais non. Même si je la sentais toujours, la douleur était raisonnable, et le changement même parut… naturel. Bon.

Enfin dans ma peau humaine, je m’accroupis à côté de mon père. Ma métamorphose avait pris trop de temps, il avait déjà commencé à cicatriser autour de la lame – juste la chair heureusement, pas l’os, qui aurait été plus compliqué et douloureux à traiter.

— Il n’y a pas de temps à perdre, lui dis-je en le maintenant couché avant de tirer la dague d’un coup sec.

La douleur le fit haleter mais il n’émit aucun autre son. La guérison allait reprendre – et il n’apprécierait pas que je m’attarde près de lui. Il n’aimait pas offrir le spectacle de sa souffrance. Aucune de mes connaissances médicales ne s’était avérée très utile aux loups-garous – ils vivaient ou ils mouraient. Mon expérience me souffla que mon père vivrait. Probablement.

Un corbeau s’était posé sur Dafydd. Lorsque je grognai pour le chasser, la fae poussa un faible gémissement de douleur.

Je l’avais oubliée. Je ne connaissais rien d’elle, hormis le goût de son sang sur ma langue. Je n’avais ni vu son visage ni entendu sa voix. Elle n’était rien pour moi.

Rien que ma victime.

J’ignorais pendant combien de temps encore j’allais conserver ma liberté. Si mon père et moi courions assez vite, peut-être échapperions-nous complètement à la sorcière. Même si je n’y croyais pas, il existait une faible possibilité. Mais mon père devait guérir ; mieux valait mettre ce temps à profit pour m’occuper de quelqu’un d’autre.

À côté de la femme, il y avait une créature fae d’une race qui m’était inconnue. À moitié aussi grande qu’une humaine, elle ne dépassait pas mes hanches. En dehors d’une robe taillée dans un tissu bleu argenté très fin, son corps était couvert d’épais poils vert-gris qui devenaient plus denses sur son crâne. Elle aurait dû paraître grotesque si la justesse et le naturel de sa forme ne l’avaient pas rendue étrangement belle. Dans son odeur de femelle, je détectai une aura de puissance et de vie.

Son visage, qui tenait davantage du renard que de la femme, avait des traits suffisamment humains pour que je puisse en déceler les expressions. Elle arborait des yeux démesurément grands, qu’elle plissait comme un être peu habitué à la lumière, le nez froncé, haletant à moitié de peur et de désespoir tandis que j’approchais.

Elle siffla, puis montra des petites dents pointues de belette avant de se placer entre la femme meurtrie et moi.

— Je ne vais pas lui faire de mal, petit être, la rassurai-je. J’ai certaines compétences. Laisse-moi l’aider.

— Vous aideriez ma maîtresse ? Vous qui l’avez attaquée ?

Bien qu’elle accentuât ses mots de façon étrange, elle articulait clairement.

— Avant d’être un monstre, j’étais guérisseur, expliquai-je. Ces blessures que nous lui avons infligées avec ma… (Ma quoi ? Ma fratrie de monstres ? Je ne m’étais pas adressé à quelqu’un d’autre que mon père depuis longtemps. Cela me faisait bizarre de formuler mes pensées, d’autant que j’étais distrait.) … ma meute. Nous avons agi sous la contrainte, sans quoi nous ne l’aurions pas agressée. (Un mensonge. Je n’avais pas pour habitude de mentir. Jadis, j’en avais fait une question de fierté. Je rectifiai donc mes propos.) Moi, je ne l’aurais pas agressée.

Elle me dévisagea, puis jeta un coup d’œil à mon père, dont la hanche avait cicatrisé. Je remarquai qu’il reprenait à son tour forme humaine, et esquissai un petit pas de côté pour me mettre entre l’inconnue et lui. La transformation le rendait vulnérable.

La petite fae s’apaisa un peu, peut-être rassurée par mon action, et s’écarta.

Je débarrassai la femme inconsciente des lambeaux de vêtements laissés par notre attaque. Elle avait une peau plus sombre que n’importe quel humain de ma connaissance, d’une teinte chaude comme le pelage d’été d’une biche. Mais l’entrelacs macabre de cicatrices qui se croisaient en tous sens sur son corps était blanc. Certaines semblaient être la marque d’un fouet ; la plupart provenaient de blessures très proches de celles, encore ouvertes, que nous lui avions infligées.

Outre les plaies récentes, je trouvai un certain nombre de blessures en voie de guérison. Des morsures. Sans aucun doute provenant des chiens dont le seigneur des forêts avait perdu le contrôle.

— Vivra-t-elle ?

La petite créature s’accroupit à côté de moi et se mit à caresser le bras de la femme.

— Je l’ignore, fae, lui répondis-je. Mais elle a survécu à bien pire.

— Elle devrait guérir plus vite que cela, s’inquiéta la petite créature. Ce n’est pas normal.

Je songeai à Adda, à ses plaies infectées, et ne dis rien. Le seigneur des forêts avait laissé ses vêtements derrière lui dans sa mort. J’allai m’emparer de sa belle cape, d’un couteau de table en bronze, et d’une flasque remplie de bracata – un moût fermenté avec du miel. J’avais pu constater l’efficacité de ce genre d’alcools pour nettoyer les plaies.

Revenant auprès de la femme, je coupai la cape en bandes que j’utilisai pour panser les blessures les plus graves.

— Celles-ci doivent être recousues correctement, expliquai-je à la petite créature. Mais je n’ai ni fil ni aiguilles. Sans cela, elles risquent de laisser des cicatrices, comme les autres. (Je fronçai les sourcils en examinant un affreux amoncellement de marques sur ses côtes.) Pourquoi a-t-il fait cela ?

La petite fae inclina la tête.

— Elle a une double nature, comme son père et vous, même si elle ne change pas de forme. L’aspect sidhe, celui que vous voyez là, est imperméable aux ordres de son père. Son autre facette, elle, est plus proche de la nature et doit lui obéir. Elle se dresse pour la protéger du danger ou des blessures. Son père avait besoin de son obéissance pour construire un objet : une arme puissante et maléfique. Elle refusait de le faire, alors il l’a torturée par la peur et la douleur jusqu’à ce que son autre nature se manifeste.

— C’était son père ?

Elle acquiesça.

À la voir ainsi, étendue par terre, on pouvait croire la fae fragile et brisée. Pourtant, résister à un tel traitement, se redresser, encore et encore – une telle personne devait être plus forte qu’elle n’y paraissait.

— Il n’y a pas grand-chose que je puisse faire, répétai-je à la petite créature. Je n’ai pas le matériel nécessaire. Je peux nettoyer les plaies et arrêter le saignement pour lui offrir une chance de guérir. Il lui faut un endroit à l’abri des intempéries. Il va neiger.

— Il y a un abri. (Elle hocha la tête.) Et nous avons du fil et des aiguilles. De quoi avez-vous besoin d’autre ?

— De miel. D’écorce de saule. D’eau. À quelle distance se situe cet abri ?

— Il n’est pas loin. Vingt minutes à pied. Si vous la portez, je peux vous y conduire. Et nous y trouverons peut-être les autres objets que vous avez mentionnés, si l’En-Dessous le veut bien. (Elle semblait peu convaincue.) Je volerai ce qui manquera.

La promesse d’un abri et de matériel m’amena à modifier mes plans. Je finis d’étancher le sang. Si la petite fae pouvait courir, nous diminuerions de moitié le temps du trajet.

— Samuel.

Mon père avait une voix fatiguée. Je me tournai vers lui, découvrant un visage gris et tiré. La marque sur sa hanche était toujours d’un rouge inquiétant.

— Je te retrouverai une fois que j’aurai enterré les corps.

J’acquiesçai puis enroulai ce qui restait de la cape du seigneur des forêts autour de moi, utilisant le tissu pour attacher la flasque de bracata et le couteau dans son fourreau. Je soulevai la femme dans mes bras : elle était légère, plus légère que ma femme autrefois, bien qu’elle fût plus grande.

Je me rappelai le poids de mon épouse dans mes bras, mais impossible de voir son visage. Paniqué par ce trou de mémoire, je chancelai. Impossible de me souvenir de son visage, ni de son nom, je n’apercevais que les brèves images de toute une vie. La terrible douleur du deuil me laissa le souffle coupé. Cette question m’avait semblé beaucoup moins importante tant que ma grand-mère me tenait en laisse. J’avais perdu davantage que mon humanité entre ses mains : j’avais perdu ma femme et mes enfants, sans prendre conscience de l’atrocité de cette perte. Impossible de me souvenir d’eux, ni de leur visage, ni de leurs noms.

— Vous êtes blessé ? demanda la petite créature fae d’une voix hésitante.

— Oui, répondis-je car je ne voulais pas mentir. Mais pas de la façon dont vous le pensez.

Mon père appela un nom qui glissa sur mes oreilles sans s’arrêter. Il patienta un moment, puis répéta :

— Samuel ?

Je me retournai, affichant sans doute de grands yeux égarés.

— Elle a volé mes souvenirs. Mon nom.

Il hocha une fois la tête.

— L’heure viendra où elle répondra de ses crimes.

— Te souviens-tu d’eux ? De ma femme et de mes enfants ? (En le voyant de nouveau acquiescer, ma peur diminua.) Tant que quelqu’un s’en souvient, ils ne sont pas perdus.

— Ils ne le seront pas tant que je vivrai, m’assura-t-il. Je me souviendrai d’eux pour toi. Va, Samuel. Je viendrai bientôt.

Hochant la tête à mon tour, je me tournai vers la petite fae.

— Je peux courir avec elle. Montre-moi le chemin aussi vite que possible, je te suivrai.

La petite créature fila. Elle trébucha quelques fois, donnant l’impression d’être au bord de l’épuisement, mais elle était rapide ; nous arrivâmes assez vite devant une petite cabane encore moins engageante que celle de ma grand-mère et qui semblait à l’abandon depuis des années. Ma guide leva très haut la main pour tirer sur une chaîne qui libéra le loquet. Lorsqu’elle ouvrit la porte, je compris qu’il s’agissait d’une résidence fae car elle était plus grande à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Dès le premier pas à l’intérieur, je sentis un caractère étrange et hostile me frôler. Retroussant les lèvres avec un grognement, je serrai ma patiente contre moi dans un vain effort pour la protéger d’une présence que mes sens ordinaires ne détectaient pas. L’étrange entité marqua une pause, puis glissa sur mon loup dans un élan exubérant ponctué d’éclats de rire ; je reniflai alors un court instant le parfum prononcé des fleurs d’été.

La petite fae hésita puis murmura :

— Le père est mort, ces lieux appartiennent donc désormais à la dame. Je pense que nous trouverons le nécessaire pour panser ses blessures. Suivez-moi.

Elle m’emmena dans une grande pièce et me pria d’étendre la femme sur un matelas bourré de paille qui reposait sur des cordes suspendues à un cadre de bois sculpté. D’un regard, et avec un mot dans une langue que je ne compris pas, elle alluma un feu de cheminée. Elle s’éclipsa ensuite tandis que je coupais les bandages de la blessure la plus grave.

Je nettoyai la plaie avec de l’alcool. Le temps que je finisse, la petite créature était revenue avec une aiguille en bronze, un fil très fin, un pot de miel, plusieurs pots de baume, et un pichet.

— Le fil est trop fin, lui expliquai-je. Il lui tailladera la peau. J’ai plutôt besoin d’un fil similaire à celui qu’on utilise pour coudre le cuir.

Elle acquiesça, puis repartit en trottinant.

Le pichet était chaud, et le liquide marron à l’intérieur avait un fort goût d’écorce de saule. Je le mis de côté pour inspecter les baumes, dont j’identifiai chaque contenu à l’exception d’un seul. Je laissai celui-là à l’écart, avec le pichet.

La fidèle amie de la fae revint avec le fil approprié et un seau d’eau. J’entrepris alors la tâche fastidieuse de nettoyer, recoudre et bander.

Hormis un léger battement de cils lorsque je lui recousis une entaille particulièrement vilaine sur la hanche, ma patiente demeura immobile. La pire blessure était une taillade au niveau de la cuisse, trop vieille pour que je la recouse ; celle-ci l’incommoderait sans doute longtemps après avoir cicatrisé. Agenouillé près du lit, j’étalai dessus un baume à base de graisse, miel, millefeuille et consoude que la petite fae, qui s’était timidement présentée sous le nom d’Haida, avait apporté lorsque je lui avais demandé si elle en avait en réserve.

— Il se cachait sur une étagère de la cuisine, précisa-t-elle comme si j’avais requis une explication concernant la capacité de sa cuisine à fournir l’exact baume que je voulais. C’est le foyer de ma maîtresse à présent. Et il vous apprécie. (Elle me lança un regard perçant et me mit en garde d’un bref mouvement de menton.) Pour le moment.

On frappa brusquement à la porte, mais à peine avais-je eu le temps de me redresser que la porte s’ouvrit, et mon père entra à grands pas dans la pièce. Il posa le regard sur la femme, puis sur moi.

— Vaut-elle les vies que nous avons sacrifiées pour elle ? demanda-t-il d’un ton grave.

— Je ne connais point ceux des vôtres qui sont morts aujourd’hui. En ce qui concerne le seigneur des forêts, il a amplement mérité son sort et ma maîtresse ne saurait en porter le blâme, répondit Haida. En revanche, elle est digne de beaucoup. Vous avez vu ses cicatrices.

— Elle a reçu de mauvais traitements, expliquai-je à mon père. Torturée pendant des mois, peut-être des années.

Haida hocha la tête.

— Oui. La torture pour l’obliger à forger ce qui n’aurait jamais dû voir le jour. Elle a lutté avec les armes qu’elle possédait.

Elle nous fit part des desseins du seigneur des forêts et des conséquences que sa dame avait entrevues concernant l’artefact. Pendant des années, elle avait donc lutté pour le duper, souffrant atrocement pour son impudence.

Mon père s’inclina.

— Une noble dame, approuva-t-il d’une voix lasse. Mon père, s’il avait été l’homme que j’ai connu jadis, aurait volontiers donné sa vie pour la protéger. Il est mort en se battant pour moi, sans savoir que nous défendions une femme honorable. À présent, moi, je le sais.

— Dafydd ? devinai-je.

— Ton grand-père. (Il grimaça.) Autrefois, c’était un homme bon, qui pouvait tenir tête à la sorcière. Adda était notre cadet et son préféré. Si nous n’avons pas pu pousser mon père à l’aider, alors la quelconque part d’humanité qui subsistait dans le cœur du monstre devait être trop faible pour qu’on la nourrisse. Dafydd serait mort aujourd’hui de mes mains ; à la place, il a donné sa vie pour son petit-fils. C’est une meilleure fin.

J’acquiesçai, nettoyant mes mains une dernière fois.

— Père, si je la soulève, peux-tu retirer les draps souillés pour aider Haida à les remplacer ?

Très vite, nous bordâmes la fae, bandée et soignée au mieux de mes compétences, dans un lit propre et sec. La terre sur mon corps ne m’avait pas particulièrement dérangé quand nous nous étions changés dans la forêt mais, au beau milieu de cette pièce immaculée, cette crasse semblait déplacée.

Lorsque je demandai de l’eau claire pour prendre un bain, Haida nous indiqua des chambres à coucher, non moins grandioses que celle où la fae blessée se reposait. Bien que je n’eusse pas vu l’ombre d’un domestique, de grandes baignoires en cuivre remplies à ras bord et des vêtements propres nous attendaient. Je passai la tête par la porte des deux chambres avant de laisser mon père à son intimité.

Je me débarrassai de ma barbe avec un couteau si aiguisé que, même si mon dernier rasage remontait à fort longtemps, je ne me coupai pas une seule fois. Je me lavai ensuite le visage avec un astringent qui n’était pas sur la table à côté de la baignoire quand j’avais entrepris de me raser.

Propre et sec, j’enfilai les vêtements sobres laissés au pied du lit. Malgré les coutures simples, le tissu était riche et raffiné. Porter de nouveau des habits me déconcerta, et encore plus d’enfiler des bottes après tout ce temps pieds nus.

Mais quand Haida nous appela dans la cuisine pour le repas, je ne m’attardai plus ni sur les bottes, ni sur les vêtements. La table présentait des mets chauds en abondance – et à la saveur divine.

Je me sentais presque humain.

Trois jours durant, mon père et moi veillâmes à tour de rôle sur la maîtresse d’Haida. Bien qu’elle remuât plusieurs fois, elle ne se réveilla pas. Nous lui versâmes des tasses de thé à base d’écorce de saule et du bouillon de viande clair dans la gorge aussi souvent que possible. Au second jour, la fièvre la rendit agitée, et moi inquiet.

Ce jour-là, juste après le déjeuner, je sentis le collier de la sorcière se resserrer autour de mon cou. Mon père grogna puis bondit sur ses pieds tandis que je tombais à genoux. Haida grommela et l’appel de la sorcière se dissipa.

— C’est une étrange forme de magie, dit-elle. Puissante, et mon pouvoir a ses limites. J’essaierai de briser le lien.

9

ARIANA

Elle s’éveilla dans son lit, s’attendant pourtant à ne plus jamais sortir de son sommeil. Clignant des yeux, elle tenta de se relever mais son corps protesta – et la bête s’agita en elle. Ariana tâcha aussitôt de se calmer, respirant par le nez en essayant de se rappeler les événements récents.

Son père… sa main manquante – et les bêtes venues à son appel. Pas les chiens du seigneur des forêts, avec leur aura de terreur écrasante, mais ces loups qui n’avaient besoin d’aucune magie pour susciter la peur. Ariana se souvenait de dents, de grognements puis… plus rien. Elle se sentait faible et vulnérable, vide de magie.

Des bruits de pas inconnus émanèrent du couloir derrière la porte. Elle se força à se redresser en position assise, s’attendant à quelque chose de plus menaçant que le jeune humain qui entra avec un plateau de soupe.

— Ah ! dit-il, vous êtes réveillée. Haida disait bien que vous n’alliez pas tarder à revenir à vous.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle alors qu’il posait le plateau sur un coffre en bois agrémenté de sangles en cuir.

Son visiteur était très grand. Il avait toutes ses dents, et se déplaçait avec aisance – leste et plus gracieux que les humains qu’elle avait vus. Bien qu’il ne fût pas bel homme, elle ne le quittait pas des yeux. La bête en elle voulut l’avertir de la menace qu’il représentait, pourtant les mouvements de cet homme étaient lents et précautionneux.

Il tira le coffre près du lit avec une facilité suspecte. D’après l’expérience d’Ariana, les humains étaient des créatures frêles qui avaient tendance à mourir aussi fréquemment qu’ils se reproduisaient. Celui-ci avait plus de force qu’il ne le montrait : le coffre était si lourd qu’elle aurait été incapable de le déplacer seule sans magie. La bête la prévint de nouveau du danger.

— Je t’ai posé une question, humain, dit-elle d’un ton rendu froid par la peur.

Il leva le regard, et ses yeux, d’une couleur entre le ciel de midi et les reflets de la lune sur une cascade, rencontrèrent les siens. L’expression qu’elle y décela la garda prisonnière. « Je vois ta peur, lui disaient-ils, tu n’as aucun mal à craindre de ma part. »

— J’avais entendu, répondit-il posément. Je réfléchissais juste à la réponse.

— Ce n’est pas une question difficile, remarqua-t-elle sèchement.

Le sourire qu’il ébaucha révéla tant de tristesse en lui qu’Ariana en eut mal au cœur.

— Pour la plupart des gens, non, reconnut-il. Ma grand-mère m’appelle Sawyl. Cela vous convient-il ?

Un bref moment de clairvoyance la saisit alors. Elle agrippa la main de Sawyl sur la poignée du plateau tandis que la bête essayait de déverser par sa bouche les noms véritables qu’Ariana lui découvrait : Sawyl. Samuel Porteur-de-Mort. Samuel Loup-Blanc.

— Samuel Guérisseur, dit-elle, avant de parvenir à sceller ses lèvres pour empêcher d’autres noms de lui échapper.

Il inclina la tête sur le côté, rejetant de son œil une mèche vagabonde de ses longs cheveux brun clair.

— Parfois. Je dois vous avertir que vous êtes un peu optimiste de m’appeler « humain ». Je ne suis plus seulement humain depuis un long moment.

— Loup, lâcha-t-elle, sa gorge se serrant tandis que sa langue livrait le nom. Tueur.

Elle écarta sa main comme si la peau de l’homme était un fer brûlant. La bête s’énervait, et le souvenir fugace de crocs se refermant sur elle laissa Ariana trop effrayée pour maîtriser l’entité convenablement.

— Parfois, confirma-t-il de nouveau avec douceur, ne semblant pas avoir conscience du danger. (Peut-être n’était-il pas au courant.) Mais c’est votre père qui a tenté de vous tuer par notre intermédiaire. Heureusement, il a perdu son contrôle sur nous, à moins que ma grand-mère, la sorcière, ne lui en ait pas accordé suffisamment parce qu’il l’avait trop contrariée. Elle joue parfois ce genre de mauvais tour. Nous l’avons donc tué lui à votre place.

Ariana resta complètement immobile. La bête se tut. Avoir ce loup assis à côté d’elle ne représentait rien comparé au récit qu’il venait de lui faire. Elle eut la sensation que le temps s’était suspendu, que rien ne bougeait en elle, pas même son cœur.

— Mon père est mort ?

Samuel, à qui apparemment il prenait parfois d’être un loup, bien qu’Ariana n’eût jamais entendu parler d’humain pouvant se transformer en cet animal, confirma.

— Oui. Ce ne fut guère une tâche facile, même pour nous. Il a massacré toute la meute, à l’exception de mon père et moi. Mais votre père est mort, son corps retourné à la forêt.

Ariana sentit son cœur battre de nouveau, douloureusement cette fois, et elle serra un poing contre sa poitrine pour tenter de l’arrêter. Chagrin, colère et soulagement se disputaient l’ascendant. Jadis, elle avait aimé son père, lui dont la mort changeait absolument tout.

Samuel s’assit au bord du lit. Le contenu fumant du bol en bois sculpté qu’il lui tendit dégageait une agréable odeur.

— Buvez ceci.

Sa bête se hérissa face à la proximité de l’homme-loup, à deux doigts de prendre le contrôle. Cependant, comme il ne fit aucun geste, Ariana put respirer, obligeant la créature enfantée par son père à se calmer. Lorsqu’elle voulut saisir le bol, ses mains tremblèrent et elle les ramena contre elle.

Le visage de Samuel se crispa.

— C’est ma faute, avoua-t-il comme si les mots lui étaient pénibles.

— Quoi donc ?

— Votre épaule. La blessure s’est aggravée et la fièvre vous a rendue malade. D’après Haida, vous guérissez normalement plus vite, mais vous avez utilisé toute votre magie pour contrecarrer le seigneur des forêts. Quoi qu’il en soit, l’épaule vous incommodera pendant un certain temps, j’ignore combien. Avant, je m’occupais de gens ordinaires, pas de faes. Haida a l’air de penser que l’exploit de votre magie vous a affaiblie et que vous risquez sans doute de guérir aussi lentement qu’un humain. Dans ce cas, vous aurez mal encore quelques jours.

Ariana l’étudia un moment en clignant des yeux. Son épaule la faisait effectivement souffrir, toutefois la douleur était ridicule par rapport à ce que son père avait l’habitude de lui infliger.

Elle faillit parler, mais il porta le bol à ses lèvres. Elle songea alors à un autre nom véritable qu’elle avait tu : Samuel Cœur-d’Argent. On l’avait baptisée d’après ce métal – Ariana et argent n’étaient pas toujours identiques. Mais elle craignait ce que le sens de ce mot impliquait ; impossible pour elle d’aimer un loup.

— Je m’appelle Ariana, dit-elle une fois le bol vide.

Il inclina la tête.

— J’aurais aimé que notre première rencontre se passe différemment, madame. Mais à l’heure de notre deuxième rencontre, je peux dire que je suis heureux de faire votre connaissance.

Les yeux de Samuel abritaient des ombres qui ne le quittaient jamais, même si parfois elles s’atténuaient – en particulier quand il chantait.

Contrairement à un hobgobelin, comme Haida, Ariana n’interprétait pas les émotions aussi aisément que les paroles. Pourtant, malgré cette obscurité née de la tristesse et de la colère, Samuel se montrait doux et patient lorsque Ariana sursautait brusquement. Et quand elle se plaignit de garder le lit, il n’objecta pas, à l’inverse d’Haida.

Tandis que celle-ci rouspétait, Samuel quitta la pièce, pour revenir avec un tambour de peau au moment où Ariana venait de sortir les jambes du lit.

Il fronça les sourcils en la voyant pieds nus, et elle se prit à les ramener sous elle au lieu de se lever comme elle en avait eu l’intention : ses orteils dénudés lui paraissaient trop vulnérables devant un homme qu’elle connaissait à peine. Alors que Samuel s’asseyait au bord du lit, elle s’écarta de lui en reculant un peu plus contre le mur.

— Alors voilà, dit-il sans la regarder. J’ai vu cet instrument qui traînait sans raison au milieu de la cuisine, et, même si cela fait longtemps que je n’ai pas joué, je n’ai pas pu résister.

Elle ne reconnaissait pas ce tambour ; l’En-Dessous l’avait donc apporté pour Samuel – comme un chiot cherchant à lui faire plaisir. Ce cadeau ne la rassurait pas complètement.

L’homme-loup entama un rythme doux et solennel, avant d’y joindre sa voix.

Ariana avait déjà entendu des timbres plus agréables ; les faes comptent des chanteurs parmi eux. Pourtant, la musique aimait tout autant la voix de cet homme. L’air parlait d’un passereau qui chantonnait dans un champ et d’un homme qui songeait avec nostalgie à sa maison d’enfance. Quand il eut fini, Samuel haussa un sourcil puis adopta un rythme plus rapide pour enchaîner sur une chanson à propos d’une souris très maligne et d’une femme pas si futée.

On trouvait effectivement de meilleurs interprètes chez les faes, mais Samuel se serait malgré tout fort bien débrouillé, pensa-t-elle, à la cour où la mère d’Ariana avait résidé.

Suivant les ordres de Samuel, elle resta alitée quelques jours de plus. Quand elle se montra de plus en plus fébrile, Haida lui apporta son métier à tisser. Ce n’était pas son activité favorite, cependant même les faes avaient besoin de confectionner des tissus. Samuel entra alors qu’elle mettait en place les fils de chaîne – et la convainquit de lui apprendre. Ses premières tentatives furent très maladroites mais, avec ses doigts longs et habiles, il ne tarda pas à prendre le tour de main. Elle soupçonnait une nouvelle ruse pour la garder au lit. Toutefois, quand plus tard il pressa Haida de lui apprendre à cuisiner les soupes et gâteaux qu’il préférait, la noble fae en conclut que Samuel agissait simplement par curiosité.

S’il n’avait pas fait preuve d’autant de gentillesse envers sa petite protectrice, Ariana aurait peut-être su lui résister plus longtemps – malgré l’intérêt sincère qu’il avait accordé à ses ouvrages féminins. Il était humain (et loup, l’avertit la bête, qui se faisait néanmoins plus discrète en présence de Samuel). N’ayant pas l’habitude que des hommes lui offrent des petites attentions, Ariana se sentit peu à peu envoûtée par Samuel et sa voix posée, tout comme Haida.

La femme hobgobelin s’était d’abord opposée à l’intrusion de Samuel dans sa cuisine, puis il lui avait proposé un marché. Il lui enseignait un air pour chaque plat qu’elle lui apprenait à préparer, trouvant de jolies chansons assez simples et dans des gammes limitées, afin qu’Haida puisse les chanter sans difficulté. Voir la petite fae prendre plaisir à élaborer sa propre musique le rendit plus heureux que ses cours de cuisine.

Il autorisa Ariana à sortir du lit trois jours plus tard, puis, paradoxalement, il n’eut de cesse d’exiger qu’elle se déplace, se courbe et se torde. Une vieille blessure qu’elle avait à la cuisse le préoccupait en particulier. Il lui prescrivit de garder du baume dessus pour adoucir la cicatrice, la força à bouger et à se pencher jusqu’à ce que son corps la fasse souffrir, puis à se pencher un peu plus.

Il fallut une semaine à Ariana pour admettre qu’elle ne s’était pas trompée en le nommant : Cœur-d’Argent, le cœur d’Ariana. Son corps de femme désirait le sien, mais son cœur aimait l’homme à l’intérieur qui recélait tant de gentillesse.

10

SAMUEL

Haida se montrait timide et nerveuse lorsque je déambulai gauchement dans sa cuisine. Je cherchais désespérément une occupation. Ariana guérissait beaucoup plus vite que je ne m’y attendais, et à présent prendre soin d’elle ne suffisait plus à remplir mes journées. J’avais besoin qu’on me donne des tâches pour éviter de penser à mon père.

La petite servante hobgobelin avait brisé l’emprise de ma grand-mère sur moi, mais le lien qui rattachait mon père à cette dernière était plus solide : soit parce qu’il avait pris la place de Dafydd à la tête de la meute, la sorcière et lui étant plus proches par le sang, soit – mon père avait mentionné cette probabilité – parce qu’elle l’avait tenu entre ses griffes plus longtemps. La mort de ses loups et l’intervention d’Haida pour me libérer l’avaient sans doute rendue furieuse – et mon père se retrouvait seul à l’affronter. Dès que j’aurais acquis la certitude qu’Ariana pourrait guérir sans mon aide, je partirais offrir à mon père ce qu’Haida m’avait accordé.

Je le libérerais de la sorcière. Je goûtais presque déjà le sang de ma grand-mère sur ma langue – une saveur délicieuse qui me mettait l’eau à la bouche.

En attendant, je trouvais de quoi m’occuper. Si elle n’avait pas autant aimé la musique, Haida ne m’aurait jamais laissé pénétrer dans sa cuisine. Ma femme… ma femme ne m’avait jamais permis de l’aider à préparer les repas.

Alors que je réduisais des feuilles en poudre, je songeai à ces souvenirs perdus. Mon père se souvenait de ma famille. Je me rappelle l’avoir interrogé à leur sujet et il m’avait répondu, mais leurs noms, leurs visages m’avaient fui en courant comme s’il leur était désormais impossible de rester avec moi.

Le chant d’Haida apaisa mon cœur déchiré. J’ignore pourquoi elle n’avait jamais chanté jusqu’alors – elle avait une voix ravissante –, néanmoins elle chérissait les mélodies que je lui offrais plus que ma grand-mère n’aimait le pouvoir. S’habituant finalement à m’avoir dans son chemin, Haida avait cessé de se montrer aussi silencieuse.

— Je savais que tu en étais capable, la félicitai-je quand elle me gronda avant de s’interrompre pour s’éloigner pratiquement de moi. Bien. Maintenant recommence.

— Non, toi, s’exclama-t-elle d’une voix exaspérée, en cessant toutefois de reculer. Allez. Fais ce que je t’ai dit.

Obtempérant, j’écrasai, concassai et remuai. Certains ingrédients m’étaient inconnus. Lorsque je lui posai la question, Haida écarquilla les yeux, puis, baissant la tête, regarda autour d’elle, l’air de demander la permission de répondre.

— Ce ne peut être que l’En-Dessous. Ce coin-là en tout cas. Il t’apprécie, et sort ses préférés pour les partager avec toi.

J’appris le nom de certains de ces ingrédients des siècles plus tard : safran, paprika, poivre noir – des épices du monde entier. Dans cette cuisine, je goûtai pour la première fois aux oranges, aux bananes et aux pommes de terre. Il y a même des aliments que je n’ai – à ma connaissance – plus jamais rencontrés après.

— Tu dois être très prudent avec ma dame, me dit le hobgobelin alors que j’écrasais des grains de poivre.

— Je ne lui ferai aucun mal, jurai-je après avoir envisagé plusieurs réponses.

Haida avait-elle remarqué la façon dont je regardais parfois sa maîtresse ? Rien ne pouvait découler d’une telle relation : j’étais un monstre, et, mis à part cela, rien qu’un herboriste de village face à une princesse fae. Malgré tout, il n’y avait aucun mal à contempler et rêver, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que si, me réprimanda-t-elle. Les gens se font toujours du mal entre eux, cela fait partie de la vie. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Elle a une bête à l’intérieur.

— Moi aussi, répliquai-je, et, comme si cet aveu l’avait réveillé, le loup refit surface.

— Certes, votre cœur bat au rythme d’un loup, expliqua Haida prosaïquement, mais ce n’est pas un monstre. Pas de la même manière que celui de ma dame… ou de votre père, d’ailleurs.

— Mon père est exactement comme moi, protestai-je. Et Ariana est… (les mots me firent défaut) Ariana est aussi forte et authentique qu’un bon chêne.

Haida posa sa spatule en bois sur une petite table avant de me faire face.

— Non, déplora-t-elle avec lassitude. Malheureusement. Autrefois, elle était douce, adorable et, oserais-je le dire, gâtée. Une fille aimée. Mais l’immortalité n’est pas qu’une bénédiction. Tout finit par s’éteindre. L’amour peut vivre un mois ou un an ; tôt ou tard, il s’en va.

— Non, rétorquai-je en abandonnant mon mortier. Ce n’est pas vrai.

Mon cœur en avait la certitude.

— As-tu vécu aussi longtemps que moi ?

— Je ne sais pas. Mais j’ai vécu assez longtemps pour savoir que l’amour ne meurt pas.

Si je ne me rappelais pas le visage de ma femme, ni son nom, je me souvenais en revanche de son odeur, de la caresse de sa main, et de son rire. Même la magie de la sorcière ne pouvait pas me l’enlever. J’aimais toujours ma femme, et la douleur de sa perte brûlait dans ma poitrine.

— Pas quand on le chérit, développai-je. Comme toute chose vivante, l’amour doit être nourri. Il ne meurt que si on l’affame.

Haida cligna un peu des yeux et se pencha sur son plan de travail.

— Mais tu parlais d’Ariana, repris-je. Pas d’amour.

Elle acquiesça.

— Pas d’amour. Son père l’a anéantie. Si tu la blesses ou l’effraies, sa bête attaquera. C’est une créature dangereuse.

— Moi aussi.

— La bête redoutait le seigneur des forêts, elle était incapable de lui désobéir. Maintenant qu’il est mort, elle fera tout son possible pour protéger Ariana. Absolument tout. Et votre condition ne suffira pas à vous protéger d’elle.

Elle en pensait chaque mot. Je percevais sa crainte de la bête.

— Cela n’a aucune importance, dis-je avec douceur. Je ne reste encore qu’un jour ou deux. Quand je serai certain qu’elle n’a plus besoin de moi, j’irai retrouver mon père.

Et je mourrais. J’aurais pu me leurrer, mais je connaissais trop la sorcière pour croire en une autre issue.

D’ici là, je continuerai à jouer à l’humain, à me souvenir de l’homme que j’étais autrefois, même si je ne me remémorais ni ma famille ni ma vie, à l’exception de quelques éléments épars. J’en profiterais le plus possible, puis ferais de mon mieux pour nous sauver, mon père et moi.

Ce soir-là, tandis qu’Ariana tissait, je filai de la laine en sa compagnie.

— Croyez-vous vraiment que l’amour est éternel ? s’enquit-elle en détournant le regard avec une timidité inhabituelle.

— Je crois que vous écoutez aux portes, la taquinai-je.

Elle esquissa un sourire, ses yeux suivant obstinément le glissement de la trame entre les fils de chaîne sur son métier à tisser.

— Je crois que l’En-Dessous me laisse entendre ce qu’il veut, même lorsque je suis à moitié endormie dans mon lit. Répondez à ma question.

J’arquai un sourcil devant son ton impérieux. En voyant mon regard, elle rit.

— S’il vous plaît ? se reprit-elle.

— Ce n’est que mon opinion, précisai-je. Tous ceux que j’ai aimés, je les aime encore aujourd’hui : ma femme, mes enfants, mes parents. Je les aime toujours même si, à l’exception de mon père, je les ai perdus depuis très longtemps.

Elle poursuivit sa tâche pendant un certain temps sans parler.

— Vous vous inquiétez pour votre père ? demanda-t-elle à voix basse.

— Oui. Je partirai demain le rejoindre.

Nous n’échangeâmes plus aucun mot jusqu’à ce qu’elle me réclame une chanson.

Au matin suivant, j’abandonnai une Ariana endormie pour m’aventurer dans la cuisine. Comme toujours, Haida s’y affairait déjà. Elle me tendit un bol de céréales cuites adoucies avec du miel, l’air furieuse.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je.

— Tu veux nous quitter.

— La sorcière retient mon père.

Je m’assis sur un tabouret et commençai à manger.

— Ils vont revenir pour elle, souffla-t-elle en jetant un regard inquiet vers la chambre d’Ariana. Les chiens ont passé trois ans avec elle sans avoir le droit d’achever leur proie. Quand ils découvriront que le seigneur des forêts est mort, ils reviendront la tuer.

— Je serai de retour aussi vite que possible, promis-je. Mon père a besoin de moi.

Elle sourit, sans conviction.

— Oui, je sais que tu tiendras parole. Et peut-être ne reviendront-ils pas. Mais je ne m’en inquiétais pas avant d’apprendre la nouvelle de ton départ.

Finissant mon bol, je lui pris la main.

— Je compte sur toi pour la garder en sécurité.

Il me fallut peu de temps pour me préparer à partir : je n’avais besoin d’aucun sac, juste des bottes et d’une bonne cape en laine. Me changer en loup m’aurait permis de voyager plus vite mais, venant tout juste de regagner mon humanité, j’abhorrais l’idée de la perdre. Je sortis pour enfiler mes bottes afin de ne pas salir la maison avec la terre collée aux semelles. La porte se rouvrit derrière moi.

— Samuel ? vous partez ?

Je me retournai. Le soleil matinal de l’hiver illuminait son visage et ses cheveux, lui conférant l’éclat du métal qui lui avait donné son nom. Bien qu’elle fût des siècles plus âgée que moi, elle semblait n’être qu’une jeune fille.

— Je vous l’ai dit, j’y suis obligé. Mon père est toujours esclave de la sorcière. J’ignore ce qu’elle lui a fait subir pour punir notre désobéissance.

— Prenez cela, dit-elle en me donnant une chaîne en argent, assez longue pour l’enrouler deux fois autour de mon cou. Ma maison s’avère parfois difficile à trouver. Si vous mettez cette chaîne dans la forêt de mon p… dans cette forêt en prononçant trois fois mon nom, vous vous retrouverez sans délai devant ma porte.

Le bijou me brûla la main, et je le laissai tomber en sifflant. Elle le ramassa.

— L’argent brûle les êtres maléfiques, soulignai-je.

— Balivernes. Mon père en portait et cela ne l’a jamais brûlé. (Elle fit glisser une fois la chaîne entre ses doigts.) Il ne me reste plus beaucoup de magie, mais j’ai une affinité avec l’argent. Essayez-le à présent.

Je récupérai la chaîne, qui resta sans effet au creux de mes mains. Et, lorsque je l’enfilai autour de mon cou, elle ne me brûla pas. La magie d’Ariana avait refroidi le métal.

— J’ignore si je pourrai revenir, confessai-je.

— Si vous me laissez une mèche de vos cheveux, je pourrai venir à vous avec l’aide d’Haida. Je n’ai peut-être plus de pouvoir, mais Haida surpasse sans difficulté une sorcière mortelle. J’ai une dette envers vous.

— Elle n’est pas mortelle, lui fis-je remarquer. Plus maintenant. Et il n’y a pas de dette entre nous. Je n’ai fait que soigner des blessures. Haida, elle, m’a libéré de mes chaînes. Je suis le seul à avoir une dette, et c’est envers elle.

Ariana me regarda en fronçant les sourcils, ce qui la fit paraître beaucoup moins jeune.

— Au cas où, insista-t-elle.

J’hésitai, puis la laissai finalement me couper quelques mèches. J’admets avoir quitté sa maison le cœur plus léger grâce à cette chaîne d’argent et à la perte de quelques cheveux.

11

SAMUEL

Il me fallut trois jours pour atteindre la cabane de la sorcière, un trajet nettement plus long que celui que j’avais parcouru dans l’autre sens. Sans doute une forme de magie fae. Je passai ces trois jours à réfléchir au moyen de la prendre par surprise.

Quelle ne fut pas ma déception lorsque je découvris la chaumière réduite en cendres ! Même en inspectant le sol de ma truffe une fois en loup, je ne trouvai aucun indice de la direction que ma grand-mère ou mon père avaient prise. Mon absence n’avait duré qu’une semaine, et pourtant l’incendie semblait remonter à plusieurs saisons.

Je conservai ma forme de loup trois jours de plus dans l’espoir de flairer une piste. Au quatrième, je gagnai notre grand chêne abattu. N’y trouvant rien d’utile, je m’apprêtais à quitter le creux lorsque ma grand-mère émergea de l’ombre.

— Te revoilà enfin, dit-elle. Je savais que tu viendrais.

Je levai la tête pour croiser son regard. Elle avait l’air décrépite. Brusquement vieillie de plusieurs décennies. Des mèches grises envahissaient sa chevelure brune et une peau parcheminée avait remplacé la fraîcheur de la jeunesse.

— Le temps de l’En-Dessous ne s’écoule pas comme le nôtre. Tu es parti une année entière, expliqua-t-elle, comprenant parfaitement ma confusion. (D’après mon père, si elle était incapable de lire l’intégralité des pensées d’une personne, elle pouvait néanmoins piocher à la surface de son esprit assez facilement.) Heureusement pour ton père que tu n’as pas poussé jusqu’à deux, sinon je l’aurais vidé de ses forces une fois arrivée au bout de ma patience.

Elle claqua des doigts. Mon père sortit alors d’entre les arbres, la tête basse. Il avait affreusement maigri ; ses côtes et les os de ses hanches saillaient de façon inquiétante. Sa fourrure, normalement foisonnante à cette époque de l’année, était abîmée et clairsemée.

Un an. Que lui avait-elle infligé pendant un an ?

Mon père ne me regardait pas, fixant toute son attention sur la sorcière. On aurait pu croire qu’elle l’avait brisé, comme Dafydd. Cependant, je connaissais mon père : si jamais il m’avait lancé ce regard-là, j’aurais compris que mes jours étaient comptés.

— Tu as sauvé une demoiselle fae, Samuel, susurra ma grand-mère. Elle t’a libéré, mais elle ne pouvait pas me prendre aussi ton père. (Elle esquissa un doux sourire, passant les doigts sur la nuque de mon père.) À vous deux, vous avez non seulement tué le seigneur des forêts mais aussi le reste de mes loups. J’avais des projets pour lui, pour eux.

Je la dévisageai, me concentrant sur ses paroles afin qu’aucune de mes pensées ne lui parvienne.

— Évidemment que ton père me l’a dit, poursuivit-elle. Tu le croyais loyal envers toi ?

Non. Je le croyais soumis contre sa volonté, impuissant à empêcher la sorcière de fouiller sans ménagement dans ses souvenirs. Pensait-elle vraiment que je pouvais croire le contraire en voyant cet animal hagard collé à sa jambe ? Je l’ignore. Peut-être cela faisait-il si longtemps que personne n’avait eu le courage de la mettre face à ses mensonges qu’à ses yeux nous croyions le moindre mot qui sortait de sa bouche.

— Je vais passer un marché avec toi, me proposa-t-elle. Un serment par le sang. (Elle sortit un couteau et se piqua le pouce pour en faire tomber une goutte.) Conduis-moi auprès de cette jeune fae, et je libérerai ton père de ma magie.

Son offre était tellement ridicule que je ne pus dissimuler un rictus.

— Je le jure par le sang, insista-t-elle pour me persuader. Je promets que ton père pourra partir mener sa vie librement, et toi aussi. Tout ce que tu as à faire, c’est me mener auprès de la fae. (Elle tressaillit, puis ferma les yeux en se passant la langue sur les lèvres.) J’ai gâché la souffrance du seigneur des fées en ne me rendant compte de sa valeur que trop tard. L’imbécile m’avait mise dans une telle colère, je n’arrivais plus à travailler correctement. Il s’est présenté comme un grand seigneur, mais tous les faes en font autant. Je ne l’ai pas cru. Pour moi jamais un grand seigneur fae ne peut perdre sa magie, pas tant que l’En-Dessous existe. Ils sont incapables de mentir, Sawyl, mais ils savent étirer la vérité. Ne le pensant pas aussi important qu’il le proclamait, j’ai voulu utiliser la magie que j’avais obtenue de son sacrifice. Elle était beaucoup trop forte. J’ai préféré renoncer à ce pouvoir plutôt que de me détruire.

Voilà qui expliquait la cabane en cendres. La magie enfante toujours le feu en premier.

— Ton père m’a raconté que le seigneur fae était mort, son corps retourné à la terre. (Elle posa sur mon père un regard dénué de tendresse.) Il dit avoir aussi brûlé les corps des loups : ils me sont donc parfaitement inutiles. Et j’ai besoin de pouvoir. (Elle leva une main ridée pour illustrer ses propos.) Sans pouvoir, je vieillis, Sawyl.

Elle me sourit.

— Avec la fille du seigneur fae… En plus, elle a une dette envers toi. Tu vas me mener à elle et la prier de me remettre ton dû. Les faes sont obligés de payer leurs dettes.

L’espace d’un instant, son visage exprima une telle extase à l’idée du pouvoir qu’elle obtiendrait d’Ariana que mon sang se glaça dans mes veines. Je n’étais pas sûr que la sorcière soit capable de triompher d’Ariana – et d’Haida. Mon expérience de la magie ne me permettait pas de prédire ce genre d’issues.

Ne pouvant pas, ne voulant pas obtempérer, j’esquissai un pas en arrière.

Elle traîna le couteau le long du flanc de mon géniteur et le redressa pour me montrer le sang sur la lame.

— Reviens ici. Si tu pars, je tue ton père. Ne me mets pas au défi.

Ses doigts de vieille femme enserraient fermement le manche de la dague. Quant à mon père, il restait complètement immobile à côté d’elle, sans réagir à la douleur. Alors que je m’avançai lentement, j’attardai mes yeux sur lui.

— Ne la laisse pas te toucher. Ne lui donne pas accès à la fae. En rejetant le pouvoir du seigneur des forêts, elle a dissous un sort beaucoup plus grand. Si elle n’obtient pas plus de sang fae, elle mourra. Elle doit mourir.

Il ne m’était arrivé qu’une seule fois d’entendre la voix de mon père aussi clairement dans ma tête : quand il m’avait maintenu en vie après que les crocs de Dafydd m’avaient transformé en monstre. Ébranlé, je me figeai.

— Pousse-toi !

Je m’écartai, et la sorcière n’attrapa que du vide.

Je reculai alors de plusieurs pas jusqu’à arriver au bord du creux. Si elle avait besoin de poil ou de peau pour remplacer mes anciennes entraves – ce qui d’après mes quelques connaissances de la sorcellerie semblait fort probable –, je ne lui offrirais pas la moindre occasion. Dans le cas où elle me ferait prisonnier, que je puisse lui tenir tête ou non n’avait aucune importance ; Ariana viendrait me chercher.

La sorcière m’observa froidement.

— Très bien. Comme tu voudras.

Elle se tourna vers mon père, leva le couteau, me lança un coup d’œil, et changea d’avis.

— Cours.

— Par le sang tu es lié à moi, Bran fils de Bran, déclara-t-elle. Tue ce loup, ton fils, pour moi.

J’avais déjà pris mes jambes à mon cou. La voix de mon père dans ma tête, mais aussi la conscience de ce qu’il éprouverait s’il était forcé de tuer son propre fils, me donnait des ailes. Il lui résisterait, j’en étais certain, et cela me laisserait une chance de m’enfuir.

Malgré l’absence de paroles, mon père n’avait pas quitté mon esprit. Une grande colère se dégageait de lui, une fureur telle que je n’en avais jamais ressenti jusqu’alors. Elle n’émanait pas de moi, et enflammait pourtant mon sang si férocement que je dus cesser de courir, cloué sur place par un flot irrationnel de rage meurtrière. J’ignore combien de temps je restai là, le cœur battant à tout rompre, grognant, prêt à commettre un carnage sanglant autour de moi.

Je le sentis mourir.

Nous étions connectés l’un à l’autre, aussi bien par les pouvoirs de la sorcière que par ce lien commun qui nous avait rattachés à Dafydd et au reste de la meute. Le contact se rompit, et sa rage disparut sans laisser de trace. Il n’était plus là. J’étais seul. Complètement, implacablement seul.

Je hurlai, brisant le silence qui avait envahi les bois couverts de neige. Personne ne répondit.

Je courus alors, rejoindre Ariana. Préservant juste assez de mon esprit afin de reprendre forme humaine lorsque je me sentirais suffisamment proche d’elle pour saisir la chaîne à mon cou et scander son nom.

12

ARIANA

Trois mois après son départ, juste alors que le printemps parsemait la forêt de fleurs, Ariana découvrit Samuel étendu devant sa maison, nu. Il avait les pieds et les mains à vif, couverts de boue. Il était si immobile. Elle tomba à genoux à côté de lui lorsqu’il inspira brusquement.

À cet instant, quand elle le sut vivant, ce qui l’avait seulement inquiétée jusqu’alors devint une certitude. Qu’il soit humain ou non, elle aimait cet homme qui l’avait sauvée de son père et dont la musique avait chassé le désespoir de sa maison.

Quand le toucher et lui parler ne suffirent pas à le réveiller, elle appela Haida. Ensemble, elles l’emmenèrent à l’intérieur et l’allongèrent sur le lit d’Ariana, plus proche de l’entrée. Haida aida Ariana à le nettoyer et à le couvrir.

— L’épuisement, expliqua la petite femme hobgobelin, les mains posées sur le visage de Samuel dont la barbe avait un peu repoussé. Et le désespoir. Un événement atroce s’est produit.

Il se réveilla au beau milieu de la nuit, sous la surveillance d’Ariana. Il ne dit rien, se contentant de la regarder avec tant de tristesse qu’elle se glissa dans le lit à son côté. Lorsqu’il se tourna vers elle, Ariana lui offrit sans réserve tout le réconfort possible.

— Il est parti, lui raconta-t-il après, le visage enfoui dans les cheveux d’Ariana pour lui dissimuler sa peine. C’est ma faute. La sorcière a voulu le forcer à me tuer, et, quand il s’est rebellé, elle l’a tué.

N’ayant pas éprouvé pour la mort de son propre père une douleur pareille à celle de Samuel, Ariana ne sut d’abord quoi dire. Elle n’avait jamais rencontré le père de Samuel, bien qu’Haida lui ait décrit un homme aux yeux bienveillants, avec des mains d’une grande douceur.

— Vous n’avez pas à vous sentir coupable, dit-elle finalement. La sorcière l’a tué, c’est elle qui a son sang sur les mains. Sans vous, il aurait vécu esclave pendant encore plus longtemps.

— Elle va bientôt mourir. (Son corps, fermement agrippé au sien, se détendit.) Cela le satisferait, je crois.

Puis, dans l’obscurité protectrice de la chambre et du lit d’Ariana, il lui fit le récit complet de la manière dont son père et lui étaient devenus esclaves d’une sorcière diabolique, histoire dont la fae connaissait seulement quelques fragments épars.

— Restez ici en sécurité, le conjura Ariana lorsqu’il eût achevé son récit. Elle ne peut venir ici sans invitation. Elle finira par périr, et votre père ne sera pas mort en vain.

Ariana le garda dans ses bras toute la nuit. Au cours de la semaine suivante, Haida et elle firent en sorte qu’il ait quasiment toujours de la compagnie et ne reste jamais sans une activité pour lui garder les mains et l’esprit occupés. En dépit de sa grande douleur, la blessure laissée par le meurtre de son père ne s’infecta pas, ni n’altéra la douceur de son tempérament. Alors, au fil des jours, rire et musique emplirent peu à peu la maison, tandis que les nuits s’écoulaient dans la passion et le feu. Grâce aux soins de Samuel, les blessures psychologiques d’Ariana se refermèrent.

Un jour, il mit de côté le tambour avec lequel il jouait et tira Ariana de son métier à tisser pour l’emmener dans les bois. Balançant leurs mains et chantant à tue-tête, il l’entraîna dans une danse improvisée fort ridicule, qui requérait plus d’énergie que de grâce. Enfin, il s’arrêta pour la prendre par les épaules.

— Toi, dit-il, ses yeux bleus luisant d’une joie intense.

— Oui ?

Elle se sentait inexplicablement timide, mais Samuel lui faisait cet effet, parfois.

— Je t’aime, répondit-il, sa voix une douce vague de chaleur qui fit bondir son cœur.

Les larmes lui montèrent, elle qui ne pleurait jamais. Voilà un homme à qui la peur ou la jalousie ne feraient pas oublier son amour. Pourtant, elle ne put s’empêcher de lui poser la question.

— Pour toujours ? murmura-t-elle.

Les mains de Samuel vinrent délicatement encadrer son visage.

— Et à jamais, lui assura-t-il d’une voix rauque.

Il l’embrassa fougueusement, puis, dans la forêt qui appartenait jadis au père d’Ariana, il l’aima sur un lit d’herbe douce.

Ariana regarda Samuel taquiner sa chère Haida et esquissa un discret sourire. Il faisait partie de ces rares personnes qui avaient besoin de prendre soin des autres. À partir du moment où il avait décidé qu’elles lui appartenaient, l’homme-loup s’était montré plus détaché concernant le sort de son père. Il avait un but dans la vie, et cela lui convenait parfaitement.

Samuel convenait bien à Ariana aussi. Nichée au creux de ses bras la nuit, elle ne se réveillait pas glacée et tremblante, certaine que les chiens d’effroi se lançaient de nouveau à sa poursuite.

Comme elle, Samuel n’aimait pas rester assis sans rien faire ; très vite, les tâches de la maison ne lui suffirent plus. Voilà qu’il ne tenait plus en place, se relevant dès qu’il s’asseyait, et faisant les cent pas au lieu de rester tranquillement sur sa chaise. Ariana jugea qu’elle n’était pas non plus faite pour rester assise paresseusement. Peut-être un petit voyage serait-il judicieux.

— Je crois, dit-elle alors qu’il chantait pour elle après le dîner, que nous devrions partir en voyage, tous les trois.

Haida écarquilla les yeux.

— Oh ! on ne laissera jamais des gens de notre espèce venir à la cour, madame. Vous, bien sûr. Moi je suis un hobgobelin et lui un humain. Ils ne sont pas tendres envers les humains.

— Je ne parle pas de rendre visite à ma mère, la contredit Ariana. Mais pourquoi ne parcourrions-nous pas les royaumes des hommes.

Samuel afficha un grand sourire, sans interrompre son rythme au tambour.

— Nous ferions sensation, c’est certain, dit-il, la voix étrangement cadencée par le battement de ses mains. Ils n’ont pas l’habitude des princesses faes et des hobgobelins dans les villages humains, ma douce. Quelque seigneur de guerre chercherait à t’enlever, et je devrais l’abattre.

Elle revêtit son visage et son corps d’un glamour avant de l’étendre jusqu’à Haida dans le seul dessein de voir la mine subjuguée de Samuel.

— Penses-tu que les faes restent tout le temps entre eux ? s’amusa-t-elle sous les traits d’une femme sans charme au visage grêlé. Ce n’est pas parce que personne ne nous voit que nous n’allons pas en fait où bon nous semble.

— Je croyais que tu n’avais plus de magie, la taquina Samuel en retrouvant sa contenance. Elle est revenue ?

— C’est une magie différente, expliqua-t-elle.

Ariana s’était attendu à ce que la magie commence à lui revenir goutte à goutte après tout ce temps, mais rien. Elle s’en inquiétait parfois, mais Samuel lui procurait un sentiment de sécurité – et la magie lui avait suffisamment déchiré le cœur pour qu’elle ne s’attriste pas de demeurer à jamais telle qu’elle était à cet instant. Samuel attendait d’elle une réponse plus développée.

— Il s’agit du glamour : c’est une part de moi, à l’instar de la musique pour toi. (Elle tendit le menton vers Haida.) J’ai seulement pu le lui appliquer parce qu’elle ne se protège pas de moi.

Haida se plaqua les mains sur les joues.

— Oh là là ! fit-elle avant de glapir en entendant sa voix de vieille dame.

Elle éclata de rire, puis se précipita devant le miroir en bronze poli du vestibule pour voir ce qu’Ariana lui avait fait.

Samuel posa le tambour et se leva pour faire le tour complet d’Ariana. S’arrêtant devant elle, il lui toucha le nez, puis ses mains glissèrent vers ses pommettes avant de remonter au coin de ses yeux.

— Cela paraît si réel. (Il inspira profondément, puis se détendit après un moment.) Mais tu as toujours la même odeur.

— Samuel, que dirais-tu de gagner le gîte et le couvert en voyageant de village en village tous ensemble ? Je peux passer pour ton épouse docile, et Haida chantera avec toi.

Il se frotta le visage puis arpenta la pièce.

— J’ai du mal à réfléchir quand la lune chante dans le ciel, confessa-t-il.

Elle pencha la tête – il faisait encore jour, même si le soleil gagnait l’horizon. Il y avait des inventions humaines, des expressions et aphorismes, qui lui semblaient curieuses ; peut-être l’étrange remarque de Samuel faisait-elle partie de ces choses-là.

— Samuel ?

Sa voix trahissait son inquiétude.

Il ferma les yeux à moitié.

— Je crois que je suis fébrile, ce soir. Mais voyager me tente bien. Oui.

— Alors c’est d’accord, conclut-elle.

Le sol vibra légèrement sous ses pieds.

— Nous voyagerons pendant l’été et serons de retour pour l’automne et l’hiver, précisa-t-elle à l’intention de sa maison.

13

SAMUEL

Je me réveillai brusquement, peu après avoir trouvé le sommeil. Ariana dormait encore profondément. Mon ardeur l’avait épuisée. J’avais essayé de noyer dans son étreinte cette étrange énergie qui me parcourait, non sans succès dans la mesure où j’avais réussi à m’endormir – pour finalement être arraché à mon oreiller par l’appel de la lune.

Sortant doucement du lit pour ne pas éveiller Ariana, je m’approchai de la fenêtre ouverte : l’astre nocturne était haut dans le ciel. J’avais appris que le temps s’écoulait différemment dans la demeure d’Ariana par rapport au monde extérieur, pourtant le chant de la lune n’avait pas changé entre mon monde et l’En-Dessous. Je tendis la main vers elle, essayant de l’atteindre.

C’est elle qui m’atteignit la première.

Une énergie dévorante me traversa, appelant le loup à la chasse – et le loup répondit. À présent que le pouvoir de la sorcière ne le combattait plus, le changement était moins chaotique. Au fil des ans, j’avais appris à me glisser plus facilement entre le loup et l’humain ; la transformation restait néanmoins douloureuse.

Je tombai par terre, me tordant tandis que le loup lacérait mon enveloppe humaine aussi délicatement que s’il avait déchiqueté la carcasse d’un cerf. Après toutes ces années de lycanthropie, je n’avais jamais rencontré la pleine lune sous ma forme humaine. Je ne m’étais pas rendu compte qu’elle appellerait le loup, que je le veuille ou non. Impuissant, je gardai le silence aussi longtemps que possible, puis loup et lune s’unissant pour me spolier de mon humanité, je hurlai.

— Samuel ?

Emplie d’inquiétude, d’amour et de toutes ces émotions qui signifiaient que je n’étais pas seul, la voix d’Ariana n’aurait pas dû m’emplir d’effroi.

M’éclipsant dans mon propre esprit, ce qu’il n’avait pas fait depuis nos premiers jours de coexistence, le loup se dressa sur ses pattes et rencontra les yeux d’Ariana. Ses magnifiques yeux verts de fae. L’animal voyait beaucoup mieux dans l’obscurité que Samuel, l’humain. Il observa donc les pupilles d’Ariana s’élargir sur l’iris jusqu’à ce que l’œil entier devienne noir.

Son parfum vira également, l’odeur de la terreur poussant le loup à grogner de plaisir, tête baissée. Il montra les dents, savourant le pic de peur qu’il suscitait. Il jouait ; il savait aussi bien que moi qu’il ne fallait pas la blesser. De mon côté, dépassé par les événements, je ne pouvais rien faire pour la rassurer.

Haida toqua à la porte.

— Madame ? Madame ?

Ariana voulut sortir du lit mais le loup réagit promptement en se rapprochant d’elle pour la coincer. Elle émit alors un son que j’espère ne jamais entendre de nouveau. Un son perçant, empli de tristesse, pareil au couinement d’un lapin qui se sait condamné.

La porte s’ouvrit, et le loup grogna férocement, courroucé de cette intrusion qui interrompait son jeu. La petite femme hobgobelin s’immobilisa sur le seuil.

— Samuel ? demanda-t-elle, les yeux baissés sur l’animal.

Je sentis le tiraillement de mon nom, sentis le loup commencer à me céder le contrôle. Je fis un pas en avant vers Haida.

— Non !

Bien qu’elle émanât de sa bouche, la voix qui prononça ce mot n’était pas celle de mon Ariana. Face à ce rugissement plus palpable qu’audible, mon loup nous crut menacés et se retourna pour faire face à cette dernière sur son lit.

Elle avait le visage étrangement déformé ; j’ignore si c’était simplement dû à son extrême frayeur ou s’il s’agissait de l’œuvre de quelque sorcellerie. Sa peau sombre s’illuminait de cicatrices qui, sous l’effet de la magie qui abondait dans la chambre, ou peut-être juste d’une singularité de la lumière, arboraient la même couleur que ses cheveux lavande teintés d’argent. Le chemin de son calvaire était à jamais tatoué sur sa peau, soumis au regard du monde entier.

Ariana retint mon attention un instant de trop. Je n’eus pas conscience qu’elle rassemblait encore plus de magie, en de telles proportions que le lit disparut, la faisant tomber par terre. Les murs tremblèrent autour de nous à mesure qu’elle invoquait la force de l’En-Dessous pour protéger Haida du loup. Croyant son amie en danger, elle accumulait tout le pouvoir possible.

Elle envoya cette énergie dans ma direction en un éclair visible, un trait lie-de-vin qui portait l’odeur de la mort.

Haida s’interposa pour prendre le coup à ma place. Elle flotta un moment dans l’air, tandis que la magie me projetait dans le couloir.

— Maîtresse, dit-elle.

Puis tout ce qu’il resta de la petite fae qui m’avait appris à cuisiner et prenait un si grand plaisir à la musique fut une infecte odeur de fumée.

La bête qui avait remplacé Ariana poussa un hurlement guttural. J’hésitai, accablé par le chagrin et réticent à laisser mon amour seule avec sa peine, mais le loup se montra plus avisé. Il bondit vers la porte d’entrée, qui s’ouvrit sur notre passage. En regardant par-dessus notre épaule, je ne vis qu’un appentis usé qui s’écroula tandis que je m’éloignais.

Je continuai de courir jusqu’au coucher de la lune, puis me recroquevillai à l’abri d’un surplomb sur le tapis sec des dernières feuilles d’automne. Je me réveillai, humain et nu comme un ver, avec l’odeur d’Ariana dans les narines et de la neige sous les yeux. Je m’attendais à sa venue. Elle n’était pas lâche ; elle jugerait nécessaire d’affronter les conséquences de la nuit passée.

Me levant de mon lit, je m’avançai pieds nus dans un manteau de neige craquante vieux de plusieurs semaines pour aller à sa rencontre.

Elle paraissait différente. De ses cheveux longs jusqu’à la taille, elle n’avait conservé que la longueur d’un doigt, et la robe blanche qu’elle portait aurait aisément trouvé sa place dans une cour royale.

— Samuel Enfant-de-Lune, dit-elle en évitant mon regard. (Je sentais son chagrin.) Je t’ai aimé tendrement.

— Moi aussi, madame, déclarai-je d’une voix étonnamment posée pour un homme dont le cœur saignait.

Haida méritait qu’on la pleure, et il en allait de même pour l’avenir qu’Ariana et moi avions perdu.

— Et pourtant, reprit-elle, pourtant je t’aurais tué si Haida ne s’était point sacrifiée pour toi.

— Haida que tu aimais aussi. Ce n’est pas ta faute, Ariana. Elle ne te blâmerait pas.

Elle hocha la tête, puis détourna le regard.

— Je ne peux prendre le risque de détruire encore quelqu’un que j’aime.

Je voulais tomber à genoux pour l’implorer. Je n’avais pas de meute, ils étaient tous morts. Mon père aussi. Il avait emporté avec lui mon nom de naissance. Il avait conservé les noms de mes proches et leurs visages en sécurité pour moi. Et il n’existait plus. Ariana était la seule personne qu’il me restait.

Et sans moi, qui la garderait en sécurité ? Qui la tiendrait dans ses bras quand les réminiscences des années de torture l’accableraient dans ses songes ?

Cependant, la mort d’Haida formait entre nous une barrière infranchissable.

— Je te porterai dans mon cœur jusqu’à mon dernier souffle, promis-je, lui offrant la seule consolation qui, à mes yeux, ne pouvait pas la faire souffrir davantage.

Ses yeux s’embuèrent, et elle tenta de sourire, les yeux fixés sur mes pieds pour ne pas me regarder.

— Les belles paroles d’un poète chanteur, mon cher Samuel. Tu oublieras plein de choses, tu m’oublieras : ce monde ne conserve pas facilement les souvenirs qu’il vaut mieux laisser dans l’En-Dessous. (Ses lèvres tremblèrent.) J’ai besoin de la chaîne que je t’ai donnée.

Je défis le bijou d’argent et le lui tendis.

Elle ébaucha un petit pas en avant, puis ferma les yeux et déglutit. Lorsqu’elle les rouvrit, le noir tentait de dévorer le vert. Elle recula d’un bon pas, tendit le bras, et je sentis sa magie me brûler la main.

— Si un jour tu as besoin de moi, lui dis-je, je viendrai.

La chaîne se fragmenta toute seule et me tomba de la main, formant une petite pile de pépites. Elle sortit une bourse, y prélevant quelques cheveux qu’elle brûla au creux de sa main. Quand il ne resta plus que des cendres dans sa paume, elle s’approcha afin de les renverser sur les billes d’argent.

— Adieu, Samuel Cœur-d’Argent, dit-elle avant de se détourner.

J’attendis de la perdre de vue pour donner ma réponse. Rejetant la tête en arrière, je laissai le loup chanter ma tristesse à la lune cruelle.

14

SAMUEL

Après une journée d’errance dans la peau de mon loup, je trouvai une tâche vers laquelle me tourner et pris la direction de la cabane de la sorcière. Je ne me rappelais plus le chemin vers la maison d’Ariana, mais mon loup savait parfaitement où la sorcière avait vécu. La cabane incendiée était exactement dans l’état où je l’avais trouvée la dernière fois. Elle dégageait aussi la même odeur. Bien que des semaines se soient écoulées dans l’univers d’Ariana, le monde ordinaire connaissait toujours le même hiver qui avait vu mon père mourir. Je flairai ma propre odeur aussi nettement que si je ne m’étais absenté que quelques jours.

Je me dirigeai vers le chêne, poussé par le besoin de détruire ou d’être détruit – l’un ou l’autre. Ma grand-mère avait dû s’établir non loin de là, sinon elle ne serait pas apparue lors de mon dernier passage. Si cela ne représentait que plusieurs jours, je pouvais donc remonter sa piste et l’affronter. Elle ne pourrait plus atteindre Ariana par mon intermédiaire. J’espérai parvenir à la tuer. Autrement, elle m’exécuterait, et s’éteindrait quand même lentement par manque du pouvoir de la souffrance fae. Même mort, je l’emporterais.

En approchant de la prairie, je sentis l’odeur de la chair en décomposition. Je m’arrêtai car ce n’était pas celle d’un loup. On aurait dit…

Les oreilles aux aguets, je m’avançai prudemment vers la source de cette puanteur – et découvris le corps de la sorcière.

Attaquée et à moitié dévorée, je l’aurais cependant reconnue même si je n’en avais découvert qu’une phalange. Malgré la neige qui était tombée et avait fondu une fois depuis sa mort, je reconnaissais la proie d’un loup quand j’en voyais une.

Mon père était vivant.

Je hurlai pour l’appeler, et les bois se turent, reconnaissant la voix d’un prédateur. Aucune réponse ne venant, les traditionnels habitants de la forêt hivernale reprirent progressivement leurs petites affaires.

Je dormis près de la cabane cette nuit-là et passai la journée suivante à bâtir un feu assez dévorant pour réduire le corps de la sorcière à de petits fragments d’os, que je fourrai ensuite dans un sac avec du sel avant de les enterrer sous un cours d’eau glacial. Ma femme, dont j’avais perdu le nom, m’avait raconté un jour que l’eau vive détourne le mal.

J’attendrais l’appel d’Ariana, me dis-je en posant un lourd rocher au-dessus des cendres de la sorcière. Même si cela devait prendre très longtemps, je l’attendrais. Je l’attendrais et emploierais ce temps à retrouver mon père.

Quand je m’endormis cette nuit-là, seul sous le couvert d’un arbre abattu, l’espoir vivait dans mon cœur.

Bénédictions de fae

J’ai grandi à Butte, dans le Montana. C’est une ville d’environ trente-quatre mille habitants dont la population était autrefois bien plus importante – la majorité étant venue pour travailler dans les mines construites à l’origine pour extraire de l’or, puis recyclées en mines d’argent, et finalement utilisées pour produire un cuivre de grande qualité à une époque où le pays (et le monde entier) commençait à utiliser ce métal pour l’électricité. Butte a d’ailleurs été la troisième ville au monde à bénéficier de cette invention – Paris et New York étant les deux premières. Cette cité minière comptait jadis une importante population chinoise, mais on rencontrait également des habitants d’origines cornique, irlandaise, finlandaise, italienne, serbe et grecque.

Quand j’étais petite, toutes les galeries souterraines étaient condamnées, et le cuivre provenait d’une mine à ciel ouvert qui avait grignoté les banlieues de Meaderville, McQueen et East Butte, avant de poursuivre son expansion jusqu’à absorber l’ancien parc d’attractions de Columbia Gardens. En revanche, on entendait toutes sortes d’histoires à propos de « la vieille époque ». Certaines parlaient du champ de courses qui occupait jadis l’emplacement d’East Junior High (aujourd’hui East Middle School). On m’a aussi raconté des anecdotes sur Shoestring Annie, Dirty Mouth Jean 2, et la vieille mère maquerelle qui a passé à tabac Carrie Nation quand cette dernière a amené sa croisade de la tempérance dans le mauvais bar.

J’étais donc obligée de placer une histoire à Butte.

Les événements qui suivent se sont déroulés avant L’Appel de la lune.

2. Habitantes célèbres à Butte ayant vécu à l’âge d’or de la ville. (NdT)

Butte, Montana, de nos jours, mi-décembre

Le froid ne le gênait plus, mais il se souvenait nettement de la sensation : la vive morsure sur les orteils, les doigts, le nez, et les oreilles. Même avec les adaptations modernes, se promener par moins vingt degrés n’était pas agréable. Ni la température, ni les chutes de neige ne dissuadaient pourtant les gens de sortir dans les rues pour la balade de Noël. Le cidre chaud, les saucisses tout juste préparées et les petits gâteaux en abondance sous les réverbères s’efforçaient de compenser le mauvais temps – mais rien de tout cela ne représentait une subsistance utile pour lui. Il passait à côté en leur accordant à peine un regard.

Et donc, pensa-t-il en s’exaspérant lui-même, que fais-tu ici au juste ? Il n’avait pas plus de réponse en cet instant qu’il n’en avait eu deux nuits plus tôt à son arrivée.

Les habitants de la vieille cité minière avaient toujours su faire la fête. En cent ans, cela n’avait pas changé. Le climat rigoureux, le travail pénible et dangereux conféraient une certaine clarté à la nécessité du plaisir.

Son visage typé attirait quelques regards – de curiosité, rien de plus. Un siècle auparavant, Butte possédait une importante population chinoise. En ce temps-là, les regards avaient été dédaigneux dans la rue, emplis d’enthousiasme ou de crainte dans la fumerie d’opium de son père, au fond des tunnels miniers, où Thomas avait joué les rôles de guide et veilleur.

Le changement ne se limitait pas aux regards. Les voies n’étaient plus pavées, il n’y avait pas de tramway, ni de chevaux. Les rues pentues avaient fini par être domptées, et, en dépit des décorations de fête, la ville – autrefois grouillante – avait l’air désolée. Des bâtiments dont il se souvenait se trouvaient à l’abandon ou avaient complètement disparu, remplacés par des parkings ou des parcs. Les rares bâtisses rénovées ou entretenues ne faisaient qu’accentuer cet horrible contraste.

Certains changements constituaient des améliorations notables. La fermeture, il y a plusieurs années, des fonderies et usines de traitement des minerais signifiait que le brouillard sulfureux qui jadis empêchait presque de voir l’autre côté de la rue avait disparu. L’air était considérablement plus agréable à respirer. Et, surtout, fini le bruit constant des machines qui s’activaient jour et nuit.

La foule qui se mouvait à côté de lui sur les trottoirs avait une masse respectable, bien qu’elle fût plus réduite que celles qui avaient rempli les rues, dans sa mémoire. Il hésitait encore à classer cela dans les bons ou les mauvais changements.

Il porta les mains à sa bouche et souffla, un simple geste pour se fondre dans la masse. Quand bien même ses mains auraient-elles été gelées, son souffle ne les aurait pas réchauffées.

Il ignorait pourquoi il était revenu. Pile à temps pour la balade de Noël, en plus. Il n’était pas chrétien, malgré les nonnes qui lui avaient enseigné à lire et à écrire : l’éducation de ses enfants était le seul point sur lequel sa mère silencieuse et obéissante avait tenu tête à leur père.

En admettant… en admettant qu’il ait la foi, il serait forcé de croire en sa propre damnation, et ce depuis que son père l’avait amené auprès du vieil homme.

Butte, Montana, avril 1892

— Et voici le fils, dit son père, la voix moins claire que d’habitude.

Difficile d’articuler avec une bouche frappée autant de fois.

La veille au soir, il s’était fait agresser par un groupe de mineurs qui voulaient de l’opium, sans régler la note. Ils avaient battu père et l’avaient ligoté. Ce jour-là, ç’avait été au tour de Thomas de surveiller les locaux ; son frère aîné, Tao, était parti gérer d’autres affaires. Thomas avait pris une balle dans le bras et, alors qu’il essayait d’étancher le sang, l’un des mineurs lui avait fracassé le crâne avec une bouteille de bière.

Lorsqu’il avait repris conscience, sa mère avait pansé ses blessures, pleurant en silence comme cela lui arrivait parfois. Par Tao, puisque son père ne voulait ni le regarder ni lui parler, il apprit que son père avait donné à ces hommes ce qu’ils désiraient, et même plus : l’arsenic dans l’opium garantirait qu’ils ne volent plus personne. Malgré cette victoire finale dans la bagarre, le chef de famille considérait que son honneur et celui de ses proches avaient été touchés. Il avait bien fait comprendre à Thomas qu’il le blâmait pour cette honte.

Au matin suivant, son père avait laissé Tao s’occuper de la blanchisserie afin d’aller parler avec des amis. Il s’était absenté une bonne partie de la journée, et Thomas avait travaillé dur malgré son bras douloureux, tentant de tempérer sa disgrâce par de la diligence. Ses oncles, frères de son père, étaient passés leur faire don d’herbes médicinales, de whiskey, et des biscuits au gingembre de sa grand-mère. Ils échangèrent avec sa mère des murmures étouffés.

Son père rentra après le coucher du soleil et la fermeture de la blanchisserie. Il n’avait rien dit au reste de la famille rassemblée à l’intérieur. Il s’était contenté de regarder Thomas.

— Toi, avait-il dit en anglais, car à la grande horreur de son père, Thomas, né en Amérique, parlait aussi bien anglais que cantonais. Viens avec moi.

D’après son frère Tao, lorsque Thomas était né quelques semaines après que sa famille fut arrivée sur les terres du Nouveau Monde, son père lui avait donné un prénom américain dans un sursaut d’optimisme. C’était sans doute vrai, mais Thomas n’arrivait absolument pas à imaginer son père se montrer optimiste ou excité à propos de quoi que ce soit d’américain.

Docilement, Thomas suivit son père en remontant les rues pentues vers une maison de plain-pied nichée entre deux nouveaux immeubles. Il y avait un arbre mort dans le jardin, devant. Peut-être l’avait-on planté aussi dans un sursaut d’optimisme.

Son père passa la porte brute sans frapper, laissant à Thomas le soin de la refermer derrière eux. L’encens qui brûlait sur une petite table ne couvrait pas tout à fait l’odeur aigre d’un charnier. À la suite de son père, Thomas traversa une première pièce partiellement meublée puis descendit l’escalier étroit et irrégulier qui menait à la cave, où l’odeur de mort fut remplacée par celle de la dynamite, utilisée pour tailler la cave dans le granit qui composait la couche inférieure de la colline.

L’escalier aboutissait sur une pièce minuscule, éclairée uniquement par une petite bougie en cire d’abeille. Le sol était ciré et bien agencé, un parquet clair entouré d’un motif en bois plus sombre. Cela semblait un luxe onéreux dans la cave d’une petite maison ordinaire.

Alors qu’il observait le sol, son père poursuivit son chemin par une porte, et Thomas s’empressa de le rattraper. Ce lieu dégageait quelque chose d’étrange qui lui serrait l’estomac et lui donnait la chair de poule. Il ne voulait pas qu’on le laisse seul dans cet endroit.

Il se précipita par la porte, et manqua de heurter son père, qui s’était arrêté dans un étroit passage s’ouvrant une marche plus bas sur une pièce caverneuse. De nouveau, celle-ci n’était éclairée que par une seule bougie. Thomas ne parvenait pas à distinguer le visage de l’homme calé dans une sorte de grand fauteuil.

Son père s’inclina avec un grognement de douleur et déposa trois pièces d’or de vingt dollars par terre.

— Et voici le fils, dit-il.

Du plat de la main, il poussa Thomas vers l’inconnu.

N’ayant pas anticipé ce geste, Thomas descendit l’unique marche en trébuchant, puis se retourna vers son père – et n’en vit que les sandales disparaître en haut de l’escalier.

— Le fils, répéta l’homme avec qui on l’avait laissé.

Il avait un accent d’Europe orientale – slave, jugea Thomas. Les Slaves comptaient parmi la dernière vague d’immigrants qui s’était abattue sur la cité minière depuis que l’électricité de Thomas Edison avait rendu le cuivre roi.

— Beau garçon. Viens ici.

Butte, Montana, de nos jours

Bien que la mélodie des chants de Noël fût plutôt plaisante, Thomas se sentait agité, impatient – le même sentiment qui l’avait amené à conduire jusqu’ici depuis San Francisco alors qu’il comptait seulement se balader pour la soirée.

Quelque chose l’appelait dans cet endroit, et ce n’était certainement pas la nostalgie. Il ne restait plus grand-chose de la ville de son enfance. Le dernier bordel du quartier rouge tombait en ruine, et seulement quelques bâtiments subsistaient du Chinatown où il avait grandi et péri avant de renaître un monstre. Non, Butte ne le rendait pas nostalgique.

Ce n’était pas chez lui. Il possédait un appartement à San Francisco et un autre à Boston. Il ne lui restait aucune famille dans cette ville. Il n’y avait absolument rien pour lui dans cet endroit – alors pourquoi venir lui avait-il semblé aussi impératif ?

— Salut, Tom.

Il se figea. Cela faisait un siècle qu’il n’avait pas remis les pieds à Butte. Peu de personnes pouvaient vivre quatre-vingts ans et conserver une voix aussi pleine de santé.

Des faes.

Voilà pourquoi il était là. On l’avait appelé par magie. S’il ne s’était pas trouvé au milieu d’une foule, il aurait grogné.

Il ne repéra aucun visage familier ; typique des faes. Il remarqua cependant quelqu’un qui le dévisageait.

Adossé contre la vitrine vide d’un ancien tabac se trouvait un individu au crâne dégarni, qui dégageait un air curieusement fragile. Il était plus petit que Thomas – qui n’était pas vraiment grand lui-même. L’homme avait un front trop grand par rapport au reste de son corps, à la manière de certaines personnes nées faibles d’esprit. De jeunes yeux bleus incrustés dans un vieux visage sourirent à Thomas. Il portait des bottes d’hiver neuves, des moufles et une écharpe rouges, et une épaisse doudoune.

Remarquant l’intérêt de Thomas, un couple qui passait par là s’arrêta.

— Nick ? (La femme baissa légèrement la tête vers le petit bonhomme.) As-tu assez chaud ? Il y a des biscuits et du cacao dans l’ancien bâtiment de la Miner’s Bank au bout du pâté de maisons.

L’homme du couple lança un regard suspicieux à Thomas.

— J’ai de bons gants tout neufs, dit Nick avec la voix d’un adulte mais les intonations d’un enfant. J’ai bien chaud. J’ai eu des biscuits. Je crois que je vais discuter avec mon ami Tom.

Il se rua de l’autre côté du trottoir et prit la main de Thomas.

Ce dernier se retint de siffler ou de dégager sa main. Nick, n’est-ce pas ? Son odeur – à cette courte distance – révéla à Thomas que Nick était un hobgobelin.

— Vous habitez ici ? ou vous êtes juste de passage ? demanda l’homme d’un air méfiant.

— Je suis de passage, répondit Thomas.

Il aurait pu mentir. Butte était plus petite qu’autrefois, néanmoins, d’après la dame qui l’avait accueilli à l’hôtel, la ville comptait toujours trente mille habitants.

Sa réponse ne plut pas à son interlocuteur.

— Nick est l’un des nôtres, l’avertit-il en se penchant en avant comme un homme qui avait déjà connu de vraies bagarres. Nous veillons sur lui.

Ah ! pensa Tom. Les liens de Butte avec l’Irlande avaient toujours été solides. À son époque, les Irlandais de la ville disposaient du lait dans des soucoupes devant leur porte de jardin pour apaiser les fées. Apparemment, les traditions pour prendre soin du Petit Peuple, des changelins et de ceux susceptibles d’être des changelins étaient toujours suivies – même si, comme ils semblaient de toute évidence le croire, celui sur lequel ils veillaient était totalement humain, seulement simple d’esprit.

— Voici Ron, dit Nick le hobgobelin à Thomas. Il me conduit dans son camion jaune. J’aime bien le jaune.

Ron au camion jaune plissa les yeux vers Thomas, lui intimant clairement de partir, ordre que Thomas comptait volontiers suivre. Il commença à se dégager.

— Tom aime le thé, leur expliqua Nick, ses yeux emplis d’une innocence dont il était dépourvu ; si c’était effectivement un hobgobelin. Tom aime la nuit. (Il marqua une pause et esquissa un sourire espiègle.) Tom aime Maggie.

Thomas agrippa la main de Nick à la mention de ce nom, scrutant son visage. Comment le petit homme connaissait-il Margaret ? Était-ce pour cette raison qu’on l’avait appelé à Butte ?

— Vraiment ? dit la femme en lançant un regard perçant à Thomas. Nick, pourquoi ne viens-tu pas avec nous voir le chanteur à l’ancienne UCJG ?

Margaret.

Thomas avait finalement l’intention de découvrir ce que le hobgobelin lui voulait – et, à cette fin, il devrait dissiper la méfiance des protecteurs de Nick. Il inclina respectueusement la tête vers Ron.

— Nick et moi nous connaissons. Je suis allé à l’école ici.

À une autre époque, très lointaine.

— Ah ! fit la femme en se détendant. Vous n’êtes donc pas un touriste.

L’homme consulta sa montre.

— Si tu veux arriver à temps pour le numéro de ton frère, on ferait mieux d’y aller.

Dès qu’il les perdit de vue, Thomas ramena sa main contre lui. Doucement, car il était conscient des regards vigilants autour d’eux – le couple n’était pas seul à veiller sur Nick.

— Dis-moi, hobgobelin, dit-il d’une voix légèrement menaçante, que sais-tu au sujet de Margaret Flanagan ?

Butte, Montana, 1900

Il escorta les hommes dans les tunnels, gardant la tête du groupe afin que leurs lanternes ne l’éblouissent pas. Et aussi parce que cela leur faisait peur qu’il n’ait pas besoin de lanterne pour trouver son chemin.

Le nouvel emplacement de la fumerie de son père se trouvait à une trentaine de mètres de leur point de départ. Toutefois, il leur avait fait suivre un itinéraire alternatif qui avait rajouté presque un kilomètre au trajet.

Il fallait impérativement qu’ils – pour la plupart des mineurs chevronnés, même si l’un d’entre eux était fils de commerçant – soient incapables de se repérer dans cet endroit sans un guide. Tout d’abord, le paiement s’effectuait avant d’entrer dans les mines, et quiconque atteignait la fumerie était supposé avoir réglé son dû. Ensuite, cela rendait les lieux difficiles à trouver pour la police. Afin de s’assurer que l’emplacement reste secret, la fumerie changeait de place toutes les deux semaines.

Thomas prit un dernier virage et ouvrit la porte improvisée pour les inviter à entrer. La lumière d’une dizaine de lanternes éclairait le manteau de fumée à l’intérieur. La pièce ressemblait à l’enfer que les nonnes lui avaient promis.

— Tape-la tout doux, Tommy, dit l’un des hommes qu’il venait d’escorter.

L’au revoir traditionnel dans son jargon : quand un mineur enfonçait un bâton de dynamite dans le granit par un trou percé, il devait se montrer prudent en tapant dessus avec son marteau.

Le salut prit Thomas au dépourvu, et il regarda de plus près le visage du client. Juhani. Un Finlandais dont le père travaillait dans le bois de construction à l’époque où ils allaient ensemble à l’école – vingt ans et quelques plus tôt. Les voilà désormais tous deux damnés – Thomas, le monstre de son père, et Juhani Koskinen, un opiomane.

Ils se dévisagèrent l’un l’autre un moment, puis Juhani passa la porte, suivi par le reste du groupe.

— Chais même pas pourquoi tu lui parles, Johnny, mon gars, dit un autre avec un fort accent irlandais tandis que Thomas refermait la porte derrière eux. Y cause jamais.

Pas depuis qu’il était revenu de chez le maître pour devenir le nouvel esclave de son père. Qu’y avait-il à dire ? Qui lui parlerait ?

Même avant que le frère de sa mère, un célèbre intellectuel issu d’une famille d’intellectuels, ne la délivre du père de Thomas, elle ne regardait plus le visage de son fils si elle pouvait l’éviter – plus depuis qu’il était devenu un monstre. Emmenant ses autres enfants pour repartir en Chine avec son frère, elle avait abandonné Thomas.

Il n’avait rien à dire à son père. Quoique ce dernier ne s’en souciât guère. Il donnait des ordres – et emmenait Thomas une fois par semaine auprès du maître pour qu’il se nourrisse et offre son sang.

Thomas espérait qu’il regrettait son marché, ou regrettait au moins de sacrifier une fois par semaine la pièce d’or de vingt dollars qui représentait plus que le salaire de ses employés, aussi bien à la blanchisserie qu’à la fumerie clandestine.

Seul, sans aucune source de lumière, Thomas s’enfonça plus profondément dans les mines. Les tunnels sous la ville constituaient le résultat labyrinthique de plus de trois décennies d’extraction quotidienne en continu. À la surface, les chevalements des cages qui amenaient les hommes en bas et les remontaient une fois le travail accompli marquaient distinctement les différentes mines. Sous terre, toutes les exploitations s’interconnectaient.

On disait qu’il y avait des milliers de kilomètres de tunnels et cela n’aurait pas surpris pas Thomas si c’était le cas. Les gérants des deux autres fumeries emmenaient parfois les clients récalcitrants à payer loin au fond des mines et les abandonnaient dans le dédale de galeries, dont jamais ils ne ressortaient. Tous les clients de son père payaient d’avance ou n’entraient pas.

Thomas avait toujours été doué pour se repérer dans les mines. Depuis qu’on l’avait transformé, il était devenu encore meilleur.

Pas besoin de lumière, ni de voir tout court : il sentait le tunnel s’étirer autour de lui – ceux au-dessus, en dessous et à côté de lui aussi. Il percevait les zones où les mineurs creusaient activement et celles où personne n’était allé depuis très longtemps. Il distinguait le nord du sud, le haut du bas et savait où se situer par rapport à la ville au-dessus de sa tête.

Jamais il ne s’y perdait.

Il était presque 3 heures du matin. Son père s’était endormi – les hommes que Thomas avait accompagnés formaient le dernier groupe – et Thomas avait le reste de la nuit pour lui. Il y avait des garçons dans la fumerie dont la tâche était de réveiller les consommateurs pour les ramener à la surface. Thomas n’avait plus jamais à travailler dans la fumerie : il effrayait les clients. Il se demandait si ces gens le craignaient parce que son père l’utilisait pour malmener les perturbateurs, ou si une sorte de sens atavique les avertissait qu’il était un dangereux prédateur.

Il marcha jusqu’au puits le plus proche – pile pendant le temps mort entre deux équipes de travail, il n’avait pas à s’inquiéter des cages d’ascenseur – et entama sa descente.

Les ténèbres l’apaisaient, tout comme la chaleur croissante. Il faisait toujours chaud dans les niveaux inférieurs. Thomas n’avait plus besoin de la chaleur pour survivre, mais elle avait représenté un tel luxe pour lui… avant… qu’il la savourait toujours. Il descendit jusqu’à ce qu’il lui convienne de s’arrêter quelques niveaux au-dessus de l’endroit où ils exploitaient activement les gisements. Escalader le puits repoussait les limites de sa force et même de ses capacités surnaturelles ; il aimait cela.

Il était toujours seul, mais d’une certaine manière, plongé au cœur de la terre avec ses pensées pour seule compagnie, il ressentait moins la solitude. À longer des couloirs qui n’avaient peut-être vu personne depuis des décennies, il avait l’agréable sentiment d’être bien dans sa peau, même si cela rendait plus difficile d’ignorer sa faim grandissante. Le lendemain, il lui faudrait se nourrir.

Il appréhendait le moment de l’échange de sang. Juste après, le maître renouvelait ses ordres et s’assurait que son novice avait compris où était sa place. Un jour, Thomas y croyait dur comme fer, un jour il serait libre. Pourtant voilà près de dix ans qu’il était esclave de son père et de ce démon qui, durant une année entière, l’avait transformé en ce qu’il était à présent.

Il tendit la main pour toucher la terre humide. Il y avait de l’eau dans ces souterrains. Un immense lac, lui avait-on dit, et des ruisseaux qui s’écoulaient aussi vivement que ceux à la surface. Il ne percevait pas l’eau de la façon dont il ressentait la terre, qui lui parlait au plus profond de son corps.

Quelque part dans l’obscurité devant lui, des chaînes s’entrechoquèrent.

— S’il vous plaît ?

Une voix de femme, irlandaise.

Il s’immobilisa. Peut-être faisait-elle partie de ceux qui n’avaient pas payé leur opium – même si d’ordinaire on abandonnait ces individus beaucoup plus haut dans la mine. Personne d’autre que lui ne s’aventurait seul aussi bas. Il ne croyait pas non plus que M. Wong ou M. Luk gâcheraient leur argent en achetant des chaînes pour un client récalcitrant.

— S’il vous plaît, aidez-moi.

Il n’avait pas marché de manière particulièrement silencieuse : elle savait qu’il était là.

Le garçon de jadis, Thomas Hao, aurait volé à son secours. Mais cet enfant était mort bien des années auparavant et avait laissé un monstre à sa place.

— Que ferez-vous pour moi en contrepartie ? demanda-t-il en inspirant pour la première fois depuis fort longtemps.

Il n’avait pas besoin de respirer, d’autant qu’il ne parlait jamais. Cette anomalie rendant son père nerveux, il avait pris l’habitude de laisser ses poumons vides.

Il n’avait pas détecté cette présence-là et cela le perturbait. Il était parti du principe qu’il pouvait sentir n’importe qui dans les galeries, son royaume.

Les chaînes cliquetèrent fortement, agitées, comme si la femme n’avait pas vraiment cru qu’il y avait quelqu’un d’autre dans la mine.

— Ô dames et seigneurs, vous êtes bien là, dit-elle. Je vous en prie. Mon père est le Flanagan. Ancien de la cour royale. Son élément est le feu. Et je possède moi-même un pouvoir. Notre gratitude sera vôtre, je vous en donne ma parole.

Une fae. Voilà pourquoi il ne l’avait pas appréhendée. À présent qu’il la savait devant lui, il pouvait la déceler, mais sa vibration était si proche des soupirs et gémissements de la terre qu’il ne s’étonna pas de l’avoir remarquée seulement quand elle avait parlé.

Il évitait les faes dans la mesure du possible, et lorsqu’il n’avait pas le choix… eh bien, contrairement aux humains, ces créatures savaient exactement ce qu’il était, et méprisaient le monstre presque autant qu’il se méprisait lui-même.

— Je vous en prie, l’implora-t-elle.

Un humain n’aurait pas pu l’enchaîner, pas à cette profondeur. Thomas n’avait aucune envie de se retrouver au milieu d’une querelle de faes.

— Monsieur ?

Il la sentait tendre l’oreille, et ne fit aucun bruit. À l’approche du jour de son repas, son cœur ne battait que s’il l’y forçait.

— Vous n’avez rien qui m’intéresse, répondit-il.

Ses paroles sortirent rauques et étranges. Il fit demi-tour.

— Vampire.

Il s’arrêta.

— On dit qu’un vampire se promène dans le ventre de la terre sous la colline.

« On » correspondait sans doute aux faes, car les humains ignoraient tout. Thomas ne chassait pas : le maître l’interdisait. En tant que novice, il pouvait uniquement se nourrir d’un autre vampire de toute façon. Boire du sang humain ne lui réussissait pas. Chaque semaine, le maître lui en faisait goûter. Le démon était agoraphobe et ne quittait jamais sa cave.

— Vampire, répéta la fae. Quel est ton vœu le plus cher ? Je peux l’exaucer.

La liberté, pensa-t-il. Ne serait-ce que la liberté de mourir. La morne conscience que personne ne pourrait lui accorder cette délivrance avant que tout souvenir de Thomas Hao n’ait été depuis longtemps éradiqué et qu’il n’y ait plus rien à libérer le mettait dans une colère noire qui ne suffisait pas à occulter son désespoir.

Le soleil. Il n’avait pas marché en plein jour depuis si longtemps que la soif de lumière éclipsa presque sa faim grandissante.

— J’ai des pouvoirs, insista-t-elle. Dis-moi simplement ce que tu désires ?

Ce que je désire, tu ne peux me l’offrir. Et sur cette pensée accablante, il se rendit compte qu’il voulait qu’elle reste piégée, aussi éperdue que lui, même un court instant.

— Vous pourriez me nourrir. (Sa voix longtemps inutilisée était rude et amère.) J’ai faim.

— Alors viens, et bois.

« Pas de chasse, lui avait-on ordonné. Pas de victimes non consentantes. » Parfois le maître omettait des précisions ou ne les formulait pas avec assez d’attention. Peut-être n’avait-il jamais envisagé que Thomas trouverait une victime consentante.

S’il avait l’intention de se tenir à l’écart des conflits faes, il ferait mieux de passer son chemin – mais une petite voix en lui le fit hésiter. Ce n’était pas la faim. Il s’agissait du garçon d’autrefois, qui voulait que la femme soit libre. Thomas s’aperçut qu’il était aussi incapable d’ignorer les besoins du garçon que ceux du maître. Le monstre s’en irrita.

Il ne laissa pas à la femme l’occasion de se préparer. Tombant à genoux à côté d’elle, il lui attrapa la tête et le menton pour l’incliner d’un mouvement sec jusqu’à ce que son cou soit bien tendu, puis il y enfonça brutalement les canines. Il aurait pu rendre la morsure plus agréable ; son maître insistait pour qu’elle soit un plaisir. Mais Thomas voulait que la fae se rebelle, le forçant ainsi à arrêter et lui donnant un prétexte pour ne pas la sauver, pour agir comme le monstre qu’ils – le maître et son père – avaient fait de lui.

Hormis un hoquet au moment où il la mordit, elle demeura silencieuse et immobile contre lui.

Le goût de son sang n’avait rien à voir avec celui du maître. Il lui rappelait les caramels qu’il avait mangés, enfant. Plus dans la sensation de richesse, de gourmandise et de satisfaction que dans la saveur.

Se repaître du maître était une expérience charnelle au sens le plus vulgaire du terme : plaisir et douleur. Ces moments le plongeaient dans un état de stupeur, et il en ressortait avec l’envie désespérée de prendre un bain, qui ne lavait jamais vraiment les souillures de son âme malgré l’énergie avec laquelle il se frottait.

Boire le sang de la fae était… comme se nourrir d’un dragon, dans son imagination : âcre et pas tout à fait agréable, mais aussi riche de l’insondable pouvoir du feu et de la terre. L’un le purifiait, l’autre lui redonnait des forces, laissant son essence à vif et déstabilisée – mais pas sale.

C’était la première fois qu’il se nourrissait de quelqu’un d’autre que le maître, et il avait du mal à y mettre un terme. Encore une gorgée, se disait-il, juste une. Et juste une gorgée devint… Il se rappela le regard de son ancien ami finlandais à l’entrée de la fumerie. Cela lui donna la force de la lâcher.

Elle resta inerte entre ses bras. Refermant la blessure qu’il avait causée, il regretta la brutalité de son attaque et se demanda s’il s’était arrêté trop tard. Il s’allongea à côté d’elle pour écouter les battements de son cœur.

Quand il entendit l’organe conserver la cadence au-delà des premières minutes, il en conclut qu’elle survivrait. Ses doigts lui révélèrent qu’on l’avait seulement enchaînée aux chevilles. Il les glissa à l’intérieur des entraves et les brisa l’une après l’autre. La peau en dessous était boursouflée, et elle avait les pieds nus. Ses mains expertes lui apprirent également qu’elle était jeune, beaucoup plus que sa voix ne le laissait penser – treize ou quatorze ans, jugea-t-il, et vêtue d’une chemise de nuit. On l’avait tirée du lit.

La pauvre.

La soulevant, il la porta jusqu’au puits de l’ascenseur. Elle se réveilla seulement lorsqu’il lui fit boire du thé sucré dans la blanchisserie de son père plongée dans l’obscurité. Elle en but deux tasses en silence, ses grands yeux gris scrutant le visage du monstre qu’il était.

Il se sentait honteux, et à la fois mieux que jamais depuis les vingt et quelques dernières années, comme si elle l’avait sauvé, et non l’inverse.

Il était rassasié.

— Quel est ton nom ? demanda-t-elle enfin. Je m’appelle Margaret Flanagan. Maggie.

Elle avait adopté un ton posé, mais ses mains tremblaient terriblement.

Thomas se doutait bien qu’elle avait peur de lui. Il avait passé un bras autour d’elle pour la maintenir le temps de lui faire boire le thé. Cette proximité ne devait pas la rassurer, mais il savait aussi qu’à l’instant où il s’écarterait elle tomberait du tabouret.

Toute fae qu’elle soit, ce n’était qu’une enfant.

Il voulait se convaincre que la peur de la fille ne l’attristait pas. Il dissimula cette confusion derrière son habituel masque impassible.

— Je suis le monstre de Hao, répondit-il sèchement. Où habite ton père ? Je te ramène chez toi.

Elle pencha la tête, ferma les yeux le temps d’une inspiration et lâcha un grand soupir de soulagement. Quand elle se redressa, elle souriait, le visage aussi radieux que le soleil dont Thomas était privé depuis tant d’années.

— Il est en chemin, expliqua-t-elle. Il sera bientôt là.

— Parfait, conclut Thomas, sans réellement savoir si c’était vrai.

Si elle possédait autant de pouvoir qu’il en avait senti en buvant son sang – terre et feu en abondance –, son père ne pouvait en avoir que davantage.

— On ne peut plus vrai, déclara une voix d’homme en réponse à ses pensées, car Thomas n’avait rien dit.

Thomas dut faire preuve de toute la maîtrise dont il était capable pour ne pas montrer sa surprise.

— Papa, se réjouit Margaret Flanagan, semblant pour la première fois aussi jeune qu’elle en avait l’air.

Elle courut dans les bras de celui qui se tenait dans la blanchisserie Hao vêtu d’une chemise en tartan sous une salopette, bien que la porte fût fermée à clef et que Thomas eût trouvé la pièce vide en arrivant.

Le Flanagan ne paraissait pas imposant – à peine quelques centimètres plus grand que Thomas, plutôt petit donc par rapport à l’Irlandais moyen à Butte. Il n’avait pas les épaules d’un mineur, même si ses mains montraient les durillons d’un dur labeur.

— Vampire, l’interpella-t-il par-dessus la tête de sa fille. Je pourrais t’anéantir, tu as raison. Le feu est mien, et ton espèce y est particulièrement vulnérable.

— Oui, reconnut froidement Thomas.

Il aurait pu être effrayé, s’il avait vraiment eu peur de la mort. L’enfer ne constituait pas une perspective agréable, mais une vie, voire des centaines, attaché à l’être dépravé qu’il appelait « maître », ne valait pas mieux.

Si un monstre avait profité d’une personne chère à son cœur de la manière dont il avait abusé de Margaret Flanagan, il aurait tué cette personne sans aucun remords. Bien que les plaies à son cou se soient refermées, il faudrait un certain temps avant qu’elles ne disparaissent complètement, Thomas s’étant montré particulièrement brutal. Le Flanagan ne fit pas un geste.

Margaret tourna la tête pour voir Thomas.

— Tu l’as maintenant. Que vas-tu en faire ?

— J’ai quoi ? s’enquit Thomas.

— Ta liberté, répondit-elle avant de s’évanouir dans les bras de son père.

Au début, il n’avait pas compris ce qu’elle lui avait fait ; ni quand il leur avait ouvert la porte pour leur permettre de sortir avant de la verrouiller de nouveau, ni quand il s’était enfermé dans le placard où il mourait pendant la journée, ni même quand le sommeil l’avait gagné au lieu de la mort. À son réveil, il avait suivi son père jusqu’à la maison du maître au sommet de la colline.

Comme à son habitude, Hao Xun l’emmena dans la cave au bas de l’escalier, laissant Thomas avec une pièce d’or à ses pieds.

— Beau garçon, dit son maître. Viens me voir.

Docilement, Thomas descendit la marche. Au-dessus, il entendit son père passer la porte et la refermer derrière lui.

— Donne-nous un baiser, mon ange.

Thomas se pencha pour déposer un baiser sur la joue du maître, puis sur l’autre. Ce faisant, il s’empara du long chandelier en bois qui se trouvait toujours sur la petite table à côté de la bergère, bien que la bougie fût rarement allumée.

— J’ai tant envie de ton sang, murmura son maître tandis que Thomas se redressait.

Et moi du vôtre, pensa Thomas, plongeant le chandelier dans le cœur de l’ancien à travers la cire d’abeille. Il recula de deux pas, étonné d’avoir enfin été capable d’accomplir un tel acte.

Le vieux vampire se pencha en avant et lui sourit.

— Beau garçon, dit-il… avant de s’effondrer sur place.

À cet instant seulement, alors qu’il considérait fixement les restes poussiéreux de son ancien maître, Thomas comprit véritablement ce qu’on lui avait offert.

Butte, Montana, de nos jours

La liberté, songea Thomas en suivant sans réfléchir le hobgobelin vers le sommet de la colline. Au-delà des paroles de Thomas, Margaret avait entendu son cœur.

Il avait quitté Butte cette nuit-là, la pièce de vingt dollars en poche. Il n’avait pas attendu que Hao Xun revienne le chercher, ne voulant pas assassiner l’homme qui lui avait jadis donné la vie comme il venait de tuer la créature qui avait enfanté le monstre. S’il avait croisé son père, il n’aurait sans doute pas pu s’en empêcher.

Thomas n’avait jamais revu les deux faes non plus mais, contrairement aux autres vampires qu’il avait depuis rencontrés, il voyait le soleil tous les jours sans que les rayons ne le brûlent. Il n’avait plus besoin de se nourrir d’un vampire pour survivre. Outre son sang, Margaret lui avait donné tout ce qu’il désirait.

Nick s’arrêta devant une petite maison bien entretenue au pied de Big Butte, la colline qui avait donné son nom à la ville – et qui n’était d’ailleurs absolument pas une butte. Il entra sans autre formalité.

Thomas s’immobilisa sur le perron.

— Si vous voulez que j’entre, fit-il remarquer au hobgobelin, vous devez m’y inviter.

Le petit bonhomme s’arrêta net et leva les yeux vers lui.

— Vous ne nous voulez aucun mal, à moi et aux miens, jurez-le.

— Je ne suis pas un fae. Les serments n’ont aucun pouvoir sur moi, Nick, lui rappela-t-il. Mon âme est déjà damnée.

Le hobgobelin siffla et balaya ses propos d’un geste de la main.

— Ne me sortez pas ce baragouin de chrétien. Margaret m’a dit que vous alliez venir, que vous nous aideriez. Vous êtes là, voilà donc la première partie, mais je me demande si la seconde est vraie. Vampire. J’ai servi son père la majeure partie de ma vie. Je n’ai pas droit à l’erreur.

Les faes n’appréciaient pas les vampires. Thomas serait volontiers parti, car, à une exception près, il n’aimait pas davantage les faes. Cependant, ce n’était pas Nick qui l’avait fait venir à Butte. Pour Margaret, il ferait son possible.

— J’ai une dette envers Margaret Flanagan. (En cent ans, il en avait appris plus sur les faes, il savait ce qu’il admettait à cet instant, conscient que son interlocuteur le prendrait très au sérieux.) Ce qu’elle a fait pour moi représente beaucoup plus que le peu d’aide que je lui ai apportée. Je jure ne vouloir aucun mal à cette femme, et aux siens.

— Entrez et soyez le bienvenu, déclara Nick au bout d’un moment avant de tourner les talons pour le guider dans la maison.

Quatre autres personnes les attendaient dans le salon du petit homme, ainsi qu’un feu crépitant dans la cheminée qui dégageait plus de lumière que de chaleur.

L’une d’entre eux, un grand blond, lui semblait familier, donnant à Thomas l’impression de l’avoir connu à une autre époque. Aucun n’était humain, et, étant donné qu’ils se trouvaient dans la demeure d’un hobgobelin, Thomas gageait qu’il avait affaire à des faes.

Dès qu’il entra dans la pièce à la suite de Nick, tous se levèrent – ou presque. Le gamin sur le tabouret du piano se contenta de se relaxer un peu plus. Thomas jugea qu’il constituait la plus grande menace : les faes vraiment puissants se déguisaient souvent en créatures douces et sans défense.

— Vampire, lâcha l’unique femme de l’assistance. (Grande et musclée, elle avait un accent finlandais.) Est-ce donc lui ?

Le grand blond fronça les narines, l’air dégoûté.

Il y avait un homme âgé – ou qui paraissait vieux, puisque les faes pouvaient choisir n’importe quelle apparence. Il détailla Thomas avec un intérêt exempt de jugement, que Thomas lui rendit.

— C’est bien lui, dit le garçon près du piano.

C’était un très beau jeune homme, incliné entre le tabouret et l’instrument, les coudes posés sur le cylindre qui protégeait le clavier.

— Qui d’autre, à ton avis ? Combien de vampires chinois crois-tu qu’il y ait à Butte ? se moqua-t-il.

— Voici Thomas Hao, confirma Nick. Celui qui va retrouver notre Margaret.

Il arrêta là les présentations – ce qui n’avait rien de surprenant, les noms étant un concept particulier pour les faes. Même un surnom, s’il leur collait assez longtemps, avait du pouvoir.

— Pourquoi Margaret a-t-elle besoin qu’on la retrouve ? demanda Thomas.

La femme et le grand blond baissèrent les yeux, l’air mal à l’aise. Un silence s’installa.

— C’est une longue histoire, répondit Nick. Voulez-vous vous asseoir ?

Bien qu’il fût vampire, Thomas n’avait aucun moyen de jauger les personnes présentes dans cette pièce et hésitait à s’asseoir, craignant de se placer en position désavantageuse.

Son sourire s’élargissant, le garçon libéra le tabouret en se laissant glisser par terre.

— Asseyez-vous, vampire, je vous en prie ; et vous autres aussi. Nick va lui résumer la situation et nous verrons alors si elle ne se trompe pas au sujet du vampire.

La surface dure du tabouret serait facile à quitter, contrairement aux autres meubles rembourrés à l’excès. Cette solution convenait à Thomas – et en disait long sur le garçon.

Les faes attendirent qu’il ait pris place pour l’imiter. Dédaignant le dernier fauteuil libre, Nick s’assit par terre en face de Thomas.

— Laissez-moi commencer ce récit au moment approprié : avec le Flanagan. C’était un fae de sang royal. Savez-vous ce que cela signifie, Tom ?

— Qu’il était puissant, répondit l’intéressé. Mais la cour royale n’existe plus. Il ne reste que les Seigneurs Gris, qui règnent sur tous les faes.

— Tout à fait, confirma Nick. Puissant. Et vieux… Intelligent aussi. À défaut d’être malin, on ne survit pas longtemps à la cour.

Le petit homme baissa les yeux sur ses mains.

— L’histoire ne commence pas vraiment là, intervint le garçon aux pieds de Thomas. Elle commence à Butte. Quand les faes sont venus se cacher parmi les humains ici. Vous ne vous étonnerez pas d’apprendre que tous les faes ne s’entendent pas, n’est-ce pas, monsieur Hao ?

— Nous les vampires sommes l’incarnation même de l’amour fraternel, répliqua Thomas d’un ton pince-sans-rire. Je croyais qu’il en allait de même pour les faes.

Le garçon rit jusqu’aux larmes.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de si hilarant, le réprimanda la femme.

— Amour fraternel, répéta le garçon. Oh oui ! je m’en souviendrai. Bref, les faes sont arrivés à Butte. Principalement d’Europe du Nord et des îles Britanniques, comme les humains. Norvégiens, Suédois, Finlandais, Corniques, Irlandais : tous sont venus.

Italien, aussi, ajouta mentalement Thomas. Et Serbes, Tchèques, Ukrainiens.

Le garçon se redressa, puis fixa le regard sur la femme et le grand blond en se détournant légèrement de Thomas.

— Jadis, les faes d’Irlande les auraient tous écrasés, mais débarquèrent alors les quincailliers et leur Christ. En confinant nos lieux ancestraux, ils nous ont laissés faibles et infirmes.

— Ils ne nous ont pas amoindris tant que ça, corrigea gentiment la femme. Nous comptons plus de faes bénis du fer chez nous les Finlandais et peuples nordiques.

— Bénis du fer ? répéta Thomas.

— Ceux qui travaillent les métaux : les nains, hiisi, ou en tout cas certains d’entre eux, les mages du métal. Pendant trente ans, donc, nous avons contrôlé la région, et parmi nous il y avait un hiisi qui… n’était pas gentil avec les autres faes.

Le garçon éclata de rire comme s’il la trouvait drôle, elle aussi.

La femme se tourna vers lui.

— La plupart d’entre nous avions trop peur pour objecter. (Ce n’étaient pas des excuses… pas tout à fait.) Il avait un don pour deviner ce que chacun avait de plus cher au monde, et l’utilisait ensuite pour les soumettre à sa volonté.

— Oui, la coupa le garçon sur un ton insensible. Vous avez souffert aussi, n’est-ce pas ? Mes pauvres.

Elle se mordit la lèvre et se détourna. Apparemment, elle avait honte.

— Puis arriva le Flanagan, reprit le vieil homme.

Son timbre contrastait fortement avec sa frêle silhouette, grondant aux oreilles de Thomas, qui devina une origine britannique avec un léger accent gallois ou cornique.

— Je savais bien qu’on en viendrait à lui tôt ou tard, fit remarquer Nick. Le Flanagan a renversé la situation.

— En bien, tonna le vieil homme. Même nous pouvions nous en apercevoir.

La femme renifla inélégamment.

— Il a poussé le hiisi, et nous parlons là d’un hiisi vieux et puissant, à appeler le Iku-Tursas. Le Flanagan aurait pu trouver un arrangement, mais il a poussé encore et encore sans jamais chercher de compromis.

Thomas fronça les sourcils. Iku-Tursas. Ce nom lui disait quelque chose. Il avait eu des amis finlandais à l’école : Juhani Koskinen, Matti Makela, et un autre encore. Un jour, ils lui avaient raconté une histoire.

— Le dragon, commenta-t-il. Je croyais que c’était un serpent de mer.

Les faes le regardèrent, l’air étonnés, à l’exception de la femme, qui sourit et se cala confortablement dans son fauteuil.

— La plupart des gens ne connaissent pas les légendes finlandaises.

— Ils n’ont pas grandi ici, nuança Thomas.

— Le Tursas est plus qu’un simple dragon de mer, vampire, expliqua nonchalamment le garçon. Il peut prendre de nombreuses formes. Il a attaqué le Flanagan quand il était en bas dans les mines.

— Non, le contredirent à la fois le grand blond et le vieil homme.

Excité, le tabouret de Thomas glissa légèrement en avant, comme s’il voulait rejoindre le vieil homme. Sans doute un fae des forêts, songea-t-il en plantant ses pieds un peu plus fermement dans le sol.

— Il a attaqué les mineurs, corrigea Nick, il a joué un peu avec eux. De l’eau se mettait à couler subitement à l’endroit où ils travaillaient. C’était la Speculator Mine, celle pour laquelle le Flanagan travaillait en tant qu’ingénieur des mines. Moderne, sécurisée, bien ventilée : le Flanagan avait insisté là-dessus.

— Les faes de sang royal ont effectivement toujours adoré ces stupides humains, murmura le garçon de son côté.

La femme pouffa et lui donna un petit coup du bout de sa botte.

— J’ai entendu dire que tu viendrais de la cour royale toi-même, le provoqua-t-elle.

Il bondit, rouge d’indignation.

— Retire ça ! Retire ça tout de suite !

Elle lui sourit.

— Bien sûr, je ne l’ai jamais cru. Trop stupide, pas assez de charme.

Il s’ébroua comme un chat trempé.

— Foutue piru, lâcha-t-il.

— Gros naïf, susurra-t-elle.

Piru… Un fae finlandais, se souvint Thomas. Mais était-ce l’un de ces démons pleins d’esprit et friands de joutes verbales, ou l’une de ces dames éthérées qui flottaient dans l’air et dont la beauté s’évanouissait quand on les énervait ? Il observa la femme et opta pour le démon malicieux ; il lui trouvait trop de substance pour flotter à tout-va.

— Il a choisi d’effrayer un groupe de mineurs qui comptait des faes, poursuivit Nick, imperturbable. L’un d’eux a fini par comprendre que ces inondations inopinées n’étaient pas un simple accident géologique. Il a fait part de son avis au Flanagan.

— Normalement, il aurait dû partir aussi sec affronter ce fae finlandais qui tourmentait son peuple, intervint le vieil homme. C’est ce qu’il aurait fait d’ailleurs, si certaines personnes n’étaient pas allées le voir pour le mettre en garde.

— Il y a eu des trahisons des deux côtés, objecta la femme. Certains ne croyaient pas le Flanagan assez fort pour tenir ses promesses, pensant que les faes moins puissants en paieraient le prix. D’autres se tournaient vers lui pour la justice, cherchant un moyen de ne plus vivre sous la botte du hiisi. (Elle frotta distraitement le tissu du canapé où elle était assise.) Ça n’avait pas d’importance. Il y est allé de toute façon.

— Oui, acquiesça le grand blond. Sa nature l’y obligeait. Mais au moins le Flanagan y est allé prêt au combat, et non complètement insouciant. Il ne voulait pas reculer face au Tursas.

— Une minute, les interrompit Thomas. La Speculator Mine. Vous parlez de l’incendie de la Montagne de Granit ? La catastrophe minière, pendant la Première Guerre mondiale ?

— 1917, précisa Nick. Quand l’incendie s’est déclaré, nous avons su qu’il avait gagné.

— Si on se place dans la plus pure tradition germanique, commenta le vieil homme d’une voix morose, je suppose que oui.

— Il n’en est jamais ressorti, expliqua Nick à Thomas. Quand les feux se sont éteints, nous avons sorti les corps. Il y avait surtout des humains, quelques faes ; d’autres impossibles à identifier. Nous n’avons trouvé ni le Tursas ni le Flanagan.

— Après, poursuivit la femme, nous nous sommes réunis. Tous. Rappelant le Tursas de son exil comme un chien auprès de son maître. Si le Flanagan n’avait pas… fait ce qu’il a fait, le dragon aurait pu dévorer le monde.

Elle le croit sincèrement, nota Thomas.

— Les faes l’ont tué, gronda le vieil homme. Ce hiisi qui avait invoqué le Tursas. Cela lui avait absorbé tant de pouvoir qu’il était vulnérable. Même ses alliés se sont retournés contre lui. Tous les faes d’ici, corniques, irlandais, finlandais, allemands, norvégiens, slaves, et le petit gars qui venait d’Italie. Nous avons tué ce hiisi qui plaçait son pouvoir au-dessus de la survie du plus grand nombre.

— Nous pensions que ça s’arrêterait là, enchaîna la femme. Les années ont passé. La ville a commencé à dépérir, les gens à partir, et la plupart d’entre nous sommes partis, aussi. Une poignée est restée.

— Mais le hiisi avait pris la fille du Flanagan pour s’assurer la victoire au cas où ce dernier aurait, par miracle, détruit le Iku-Tursas, expliqua le garçon. Nous avons mené des recherches mais… il y a des milliers de kilomètres de tunnels. Nous la croyions morte depuis longtemps. Puis, il y a deux ans, elle a commencé à nous parler. Une astuce de fae noble, ça, d’entrer dans votre tête. Ce n’est pas agréable.

Thomas s’en souvenait.

— Toutes ces années emprisonnée sous terre l’ont rendu folle, murmura Nick.

— Alors pourquoi avez-vous besoin de moi ? l’interrogea Thomas.

— Nous avons besoin que vous la trouviez pour la tuer, répondit le grand blond.

— C’est ce qu’elle souhaite, précisa le garçon en réponse au sourcil levé de Thomas. C’est elle qui me le répète, encore et encore. Je n’ai pas cessé de chercher et je ne la trouve nulle part.

— Elle est dans les mines. (Nick avait la voix pensive.) Nous n’avons plus de fae béni de la terre ou du fer ici pour la retrouver. Quoique les recherches qu’ils ont menées autrefois n’aient pas donné grand-chose.

— Même si nous l’avions trouvée, elle a un haltija.

La femme regarda par la fenêtre, et Thomas remarqua distraitement que les faes devraient remplacer le double vitrage car du gel s’était formé autour des coins du côté intérieur de la vitre.

— Un quoi ? demanda-t-il.

Elle agita la main.

— Un gardien. Nous pensons qu’il s’agit en l’occurrence d’un kalman väki : l’esprit d’un mort. Quelqu’un a probablement tué un homme pour le poster à sa garde au moment où elle a été enlevée.

— Un kalman väki, répéta lentement Thomas. Comment le savez-vous puisque vous n’arrivez pas à la trouver ?

— Elle nous l’a dit.

Le grand blond lança à Thomas un regard scrutateur avant de détourner les yeux. Thomas savait qu’il ne déchiffrerait rien de plus qu’un léger intérêt sur son visage.

— Nous serions obligés de le détruire pour atteindre Margaret. (La femme ferma les yeux.) En admettant que nous la trouvions, nous ne pourrions pas passer outre cette créature. Un kalman väki possède le pouvoir de mortification : il tue par un simple contact ; même les immortels n’y sont pas immunisés. Mais vous n’êtes pas vraiment immortel, n’est-ce pas ?

— Les mines ont été en grande partie comblées quand la compagnie les a fermées. (Le vieil homme tirait doucement sur sa barbe.) Avec ces vieilles poutres qui pourrissaient jusqu’à la moelle, les galeries s’effondraient. À une époque, on pouvait descendre dans son jardin le matin et trouver un trou de cent vingt ou cent cinquante mètres de profondeur qui n’y était pas la veille. Un tunnel qui s’effondre sur un autre, qui s’effondre sur un autre. Les combler a été une sacrée entreprise, qui a demandé beaucoup de temps et énormément d’argent. Mais il reste des galeries, principalement là où les mineurs les ont creusées dans le granit.

— Donc, récapitula Thomas. Vous voulez que moi, un vampire, je parte dans les vieilles mines à la recherche de Margaret Flanagan, qui a été enfermée là-dessous pendant un siècle. Parce que les vampires excellent dans l’art de… quoi ? Se vaporiser en brume pour s’infiltrer dans la terre ? Je crois que vous avez regardé trop de mauvais films d’horreur.

— Elle n’a plus jamais été la même après votre rencontre, argua Nick. Elle avait un lien impressionnant avec la terre : l’élément répondait à son appel et se pliait à sa volonté. Elle avait un peu hérité du don de son père pour le feu, mais elle avait beaucoup plus d’affinité avec la terre. Elle a réussi à vous appeler ici. Si elle en est capable, elle devrait pouvoir vous guider jusqu’à elle dans les mines, où son pouvoir est plus fort.

— Bonjour, vampire, dit le grand blond, son accent américain laissant place à une voix plus douce aux intonations mélodiques.

Thomas n’avait parlé à Margaret que quelques heures, un seul jour sur les nombreuses années de son existence, mais il reconnut ses inflexions dans la voix grave de l’homme.

Les autres faes s’écartèrent de leur ami, sans paraître étonnés. Thomas savait qu’ils ne percevraient pas sa surprise ; son père avait été bon professeur.

— Ou mauvais, corrigea le grand blond, prouvant qu’elle possédait toujours le don de lire dans les pensées.

Les yeux bleu clair du fae n’avaient pas tout à fait la même teinte que ceux de Margaret.

— Ils pensent que je peux vous retrouver, dit prudemment Thomas. D’après eux, si vous m’avez amené ici, vous pouvez me guider dans les tunnels.

— Unis par un même lien, répondit-elle. J’ignore pourquoi tu as entendu mon appel, mais te voilà. Je n’aurais pas pu exaucer ton souhait si tu n’avais pas été touché par la terre.

Il comprenait ce qu’elle voulait dire. Évidemment. Il se rappelait la façon dont il l’avait sentie appartenir à la terre lorsqu’ils s’étaient tous deux retrouvés dans son ventre. Il l’avait perçu parce que l’élément lui parlait à lui aussi.

Les vampires développaient des capacités, lui avait expliqué le maître. Ce dernier pouvait forcer les humains à faire ce qu’il voulait avant même l’échange de sang – un don rare, et fort utile.

Il n’y avait que des intellectuels dans la famille de la mère de Thomas, et ce aussi loin que remontait leur lignée – jusqu’à l’époque, disaient les histoires, du dragon érudit qui, possédant la totalité du savoir des dragons, s’était transformé en humain pour découvrir ce que les hommes savaient. D’après la mère de Thomas, sa famille avait été fondée par un dilong, un dragon de la terre. « C’est juste une histoire », avait dit son père en levant les yeux au ciel ; il méprisait tout ce qui pouvait lui rappeler que la lignée de sa femme avait un plus haut statut que le sien.

Thomas interrogea tous les faes du regard.

— Pourquoi dites-vous qu’elle est folle ?

— Le sang de mon père coule dans cette terre, murmura le grand blond avec la voix de Margaret. Son feu me consume. Lorsque j’émergerai, je les brûlerai tous jusqu’à l’état de poussière et même au-delà.

— Nous pensons que le Flanagan est mort il y a deux ans, expliqua la femme à voix basse, n’accordant pas un regard à l’homme possédé, à côté d’elle. Et qu’il a offert à sa fille ses dernières forces afin qu’elle puisse lancer un appel à l’aide et être sauvée, mais il était déjà trop tard.

— À quoi vous attendiez-vous de sa part ? s’exclama le garçon. Seule pendant près d’un siècle. Enfermée sous terre, avec les morts pour seule compagnie. Enchaînée, sans eau ni nourriture. Ni morte ni vivante. Et voilà qu’elle a le pouvoir de son père, qui a tué le Iku-Tursas. (Il frissonna et serra ses bras contre lui.) Elle nous tuera nous.

— Non, le contredit Thomas en se levant enfin. Je ne le permettrai pas. La fille que j’ai connue ne voudrait pas votre mort sur sa conscience.

Elle l’avait secouru. Lui, le vampire qui l’avait malmenée. Elle n’avait pas hésité. Elle ne méritait pas d’avoir le sang de ces faes sur ses mains.

Il lui fallut quatre jours pour se frayer un chemin jusqu’à l’endroit où elle était retenue prisonnière. Le vieil homme ne lui avait pas menti : nombre des galeries qu’il connaissait étaient soit effondrées, soit comblées, mais son appréhension du réseau en dessous de la cité minière était aussi aiguisée que jamais. Il trouva un passage.

Comme la dernière fois, cependant, son instinct tellurique ne lui révéla pas la présence de Margaret. Le sang qu’il lui avait pris, si. « Nous sommes unis par un même lien », lui avait-elle dit. Et tous les faes autour d’elle avaient cru qu’elle parlait de sa magie.

Dans le noir complet, il se releva et sentit la silhouette du dernier obstacle entre lui et son but. Il ne s’agissait pas que de la fraîcheur hivernale, c’était plus froid que ça. Thomas regretta de ne pas avoir une lampe pour voir le väki ; n’en ayant jamais eu besoin dans les mines, il n’avait pas pensé à en prendre une.

— Pourquoi viens-tu ainsi enveloppé de relents de mort ?

La voix d’une femme ; il ne s’attendait pas à affronter une femme.

— Je suis un vampire, répondit-il au kalman väki. J’apporte la mort.

— Je possède le don de maladie, de mortification de la chair vive, dit-elle. Mais je remplirai mon devoir, même si je n’ai aucun pouvoir sur les morts.

— Moi non plus, dit-il doucement. Je ne lui veux aucun mal, esprit gardien. J’ai tué ceux qui lui en souhaitaient.

Il les avait tués, ceux qui avaient trahi le père de Margaret, afin qu’elle n’ait pas à le faire. Les misérables ne l’avaient pas vu venir, et Thomas avait pris garde d’éliminer le garçon en premier. Puis le grand blond qui pouvait – Thomas en était pratiquement certain – choisir ce que Margaret disait à travers ses lèvres.

Il était un vampire, et ces faes l’avaient pris pour un chien prêt à exécuter leurs ordres. Tout en sachant à quelle espèce il appartenait, les traîtres ne s’attendaient pas à un monstre. Il les avait exterminés en moins de deux.

Thomas avait grandi à Butte, au milieu des Irlandais, Finlandais, et de toutes les autres communautés venues extraire les trésors de la plus riche colline du monde. Malgré ce que l’on pouvait penser en voyant ses traits asiatiques, il venait d’une famille d’érudits et avait vécu toute son enfance parmi les gens de cette ville.

Un väki, quel que soit son type, était le protecteur du trésor qu’il gardait. Personne ne choisirait une telle créature pour surveiller un prisonnier. Dans leur arrogance, les faes avaient présumé que le vampire considérerait forcément un väki de la tombe comme un être maléfique. Le père de Margaret, ou peut-être le fae qui avait le premier averti le Flanagan du dragon, avait dû envoyer l’esprit pour la protéger. S’ils ne voulaient aucun mal à Margaret, le väki ne les aurait pas empêchés de l’atteindre.

Si Margaret était demeurée impuissante au cœur de la terre, ils l’auraient laissée à son sort. Lorsqu’elle avait reçu le pouvoir de son père – ou quel que soit le phénomène qui lui avait permis de lire leurs pensées et d’envoyer les siennes –, elle avait enfin pu se dresser contre eux ; ils avaient donc décidé de la tuer.

D’une manière ou d’une autre, ils avaient découvert qu’elle avait appelé Thomas au secours – peut-être l’avait-elle fait pour les provoquer –, ou qu’elle connaissait quelqu’un sur qui compter. Aucune importance. Qu’envoie-t-on contre l’esprit du mort ? Un vampire. Ils avaient l’arme qu’il leur fallait ; il leur suffisait de la pointer dans la bonne direction. Une fois réglé le problème du väki, ils auraient supprimé Thomas et Margaret.

Mais cette dernière ne leur avait pas tout dit sur le compte de Thomas. Ils partaient du principe qu’elle était parvenue à le faire venir à cause du vœu qu’elle avait exaucé, croyant que cela lui donnait une sorte d’emprise magique sur lui. En réalité, tout était dans le sang. Si elle leur avait fait confiance – comme ils le laissaient entendre –, elle le leur aurait mentionné. Lui parler du väki avait été leur première erreur. Ne pas savoir qu’il l’avait mordue et avait bu son sang constituait la deuxième.

Nick, qui avait servi le père de Margaret presque toute sa vie, aurait dû savoir qu’un vampire l’avait sauvée. Cependant ni la fae ni son père n’avaient raconté toute l’histoire au hobgobelin.

La dernière erreur, et la plus grave, avait été de sous-entendre que Margaret était devenue démente, emprisonnée sous terre. Quels termes Nick avait-il employés ? « Elle est folle. » Folle était un mot fort subtil. Nick l’avait employé pour sous-entendre une idée sans proférer de mensonge. Thomas aurait aussi été fou de rage, emprisonné par ses ennemis. La terre était l’élément de Margaret ; il la nourrissait et la préservait.

S’il se trompait, s’ils étaient innocents de tout ce qu’il soupçonnait… ? Eh bien, Thomas était un vampire, après tout – et eux des faes. Il ne regretterait pas leur mort.

Mais il avait vu juste, car il sentit le gardien s’écarter de son chemin, satisfait de la réponse. Se faufilant entre l’esprit et le mur, il trouva la créature fragile qu’il cherchait, à peine plus qu’un squelette enchaîné.

— S’il vous plaît, dit-elle, sa voix aussi faible que le murmure d’un vent printanier.

Il brisa d’abord les entraves de fer, les jetant aussi loin d’elle que la galerie le lui permettait. Il tira ensuite une couverture du sac qu’il portait et l’étendit délicatement sur elle.

— Que ferez-vous pour moi en contrepartie ? demanda-t-il en la redressant pour appliquer un tissu humide sur son visage.

Elle pressa ses lèvres contre le chiffon pour en aspirer l’humidité. Il lui faudrait un bout de temps avait d’obtenir de l’eau de cette façon – et ce serait assez lent pour ne pas la rendre malade.

Il lui retira le tissu pour le tremper de nouveau avec l’eau de sa gourde.

— N’importe quoi, promit-elle alors d’une voix rauque. Vous avez ma gratitude.

— Ah oui ? (Il pressa encore le chiffon contre son visage.) Vous m’avez déjà offert un si grand cadeau la dernière fois. La gratitude représente un piètre substitut. Peut-être devrais-je vous rendre votre cadeau, qu’en dites-vous ?

Il la souleva ; elle ne pesait presque rien, plus légère même que la première fois qu’il l’avait sortie de la mine.

— Oh ! oui, soupira-t-elle, comprenant de nouveau ce qu’il n’exprimait pas. J’adorerais revoir le soleil.

Gray

Cette histoire, comme d’autres que j’ai écrites, est le fruit d’un exercice de mon groupe d’écriture. Choisissez une couleur et une fête, puis inventez une histoire à partir de ces éléments. Comme nous étions en février, j’ai choisi la Saint-Valentin – mais le rouge aurait été trop évident.

Nous habitions à Chicago (cela fait un bout de temps maintenant), et cette ville reste l’une de mes métropoles préférées. Elle dispose, comme ma ville natale, d’un passé coloré et de gens incroyables. En revanche, quiconque s’est déjà rendu à Chicago en février connaît ces journées de grisaille, où tout est humide, froid et sale, donnant l’impression que ce climat dure depuis toujours et que le printemps ne viendra jamais. Comme ces journées d’hiver, notre héroïne, Elyna, a le cœur gris et glacé depuis très longtemps.

Les événements de cette histoire se déroulent avant L’Appel de la lune.

Il pleuvait ; une pluie irrégulière, indolente et maussade, tirée de force des nuages gris qui surplombaient la ville. Elle tombait lentement, avec le rythme abominable du supplice de la goutte d’eau. « Plic ». « Ploc ». « Plic ». « Ploc ».

Les essuie-glaces d’Elyna grinçaient dans leur va-et-vient. Quand elle les coupa, les gouttes tombaient toujours, brouillant sa vue. Par habitude, elle s’arrêta à l’emplacement qu’elle occupait autrefois.

Au tout début, elle avait seulement pris cette place une ou deux fois en la voyant disponible. Puis, quand elle avait emménagé avec Jack – cela lui semblait remonter à une éternité –, cet emplacement devint rarement libre car sa voiture l’occupait. Par la suite, lorsqu’un autre s’appropriait le coin de sa petite Ford, elle maudissait le visiteur que le lui avait volé et allait à contrecœur se garer plus loin. Au soir, avant d’aller se coucher, elle ressortait pour vérifier si on avait libéré la place. Si c’était le cas, elle ramenait son véhicule là où il serait le plus heureux.

— Les voitures sont juste des objets, chérie, lui disait Jim avec un petit sourire en l’accompagnant dehors pour faire le guet tandis qu’elle bougeait la Ford. Elles ne sont ni tristes, ni heureuses.

Cependant, Jack était amoureux d’elle et se montrait patient avec ses petites manies. Ils s’étaient aimés l’un l’autre avec cette passion sans réserve dont seuls les jeunes innocents savent faire preuve – convaincus que rien ne pouvait être assez terrible pour les séparer. Avoir surmonté avec succès les objections des parents polonais d’Elyna et de ceux, Irlandais, de Jim n’avait fait que renforcer l’assurance de la jeune femme.

Elle était moins innocente à présent.

Beaucoup, beaucoup moins.

Cette vieille habitude retrouvée lui restait sur l’estomac comme un repas trop froid. C’était une mauvaise idée. Elle le savait, mais elle ne pouvait pas baisser les bras sans essayer de réparer ce qu’elle avait… Perdu n’était pas le bon mot. Détruit était peut-être plus adéquat.

Elle frictionna ses bras froids à l’aide de ses mains glacées, puis coupa le moteur. En l’absence du ronronnement chaleureux, tout devint très silencieux dans la voiture.

Elyna sortit enfin, verrouilla les portes à distance et laissa sa voiture sur cette place de parking qui appartenait sans doute à quelqu’un d’autre désormais. Clignant des yeux pour chasser les gouttes de pluie, elle traversa d’un pas lourd le trottoir couvert de gadoue, sans doute un reste de la neige tombée la semaine précédente.

Alors seulement, elle considéra l’immeuble en pierre gris devant elle. Il n’était pas particulièrement grand, possédant seulement six appartements sur deux étages, le tout bordé devant par une sorte de petit espace vert, qui avait l’avantage d’ajouter un peu de couleur en été sans toutefois nécessiter d’entretien ou inviter quiconque à s’y attarder. Ce soir-là, l’hiver régnant toujours en maître bien que la pluie eût remplacé la neige, il n’y avait aucune couleur à trouver.

Les marches de granit lui parurent à la fois familières et étrangères, leur arête nettement plus usée qu’à l’époque où cet endroit avait été leur maison – et cette impression déroutante lui serra le cœur.

Le vent avait rejeté dans un coin près de la porte une carte de Saint-Valentin avec un cœur dessus. Dilué par la pluie, le « À TOI POUR TOUJOURS » écrit à l’encre n’était plus qu’une bouillie grisâtre à peine déchiffrable. Seul le prénom « Jack » au crayon gras noir restait facilement lisible. Entre ironie du sort et signe du destin, songea Elyna, ignorant néanmoins si la carte trempée d’un enfant constituait un bon présage ou non.

Elle leva des yeux emplis de nostalgie vers les fenêtres du haut.

— À moi pour toujours, Jack ? murmura-t-elle.

Elle appuya sur la sonnette qui jouxtait la porte, un nouveau bouton en plastique entouré d’acier inoxydable, et après un bref vrombissement la porte se déverrouilla. L’agent immobilier l’avait apparemment devancée sur place.

Elle essuya ses tennis sur le paillasson devant l’entrée et passa dans le petit vestibule. À première vue, l’entrée n’avait pas changé du tout. Puis Elyna s’aperçut que les noms ajoutés au feutre indélébile sous les numéros des boîtes aux lettres étaient différents de ceux qu’elle avait connus, et on avait remplacé la rampe en bois de l’escalier par le même acier brillant que la sonnette.

« Enfin un chez-nous, Elyna, tu imagines ! » résonna soudain le souvenir vif de la voix excitée de Jack.

La rampe en bois avait jadis une encoche à l’endroit où le rebord métallique du bureau d’Elyna l’avait heurté tandis qu’ils emménageaient. Voyant qu’elle avait disparu, Elyna se rendit subitement compte qu’elle avait eu hâte de revoir ce stupide défaut.

En examinant la rampe de plus près, elle remarqua que la surface était tout de même légèrement cabossée. Non, elle ne devait pas s’attarder sur ce genre de détails ; elle avait appris à mieux se contrôler. Mais cette encoche avait été autrefois la marque d’un moment de fou rire et… le pauvre Jack avait toujours détesté son bureau de dactylo, dont la laideur industrielle constituait un affront à son regard d’esthète. Et pourtant il avait aidé Elyna à le monter jusqu’à leur appartement au deuxième étage.

Elle l’avait plus tard récompensé sur ce même bureau, vêtue – tout du moins au début – d’un teddy en dentelle crème que sa mère lui avait offert dans un petit paquet élégant en lui disant de ne l’ouvrir qu’en privé. Le bureau n’avait plus tant gêné Jack après cet épisode.

Toutefois, ce genre de pensées n’allait vraiment pas aider Elyna en cet instant.

Elle poursuivit la montée de l’escalier, laissant glisser ses doigts sur la nouvelle rampe, parvenant grâce à une maîtrise de soi durement acquise à garder ses mains légères et détendues tandis qu’elles parcouraient la surface froide de l’acier. L’agent immobilier l’attendait au dernier palier, son caban mouillé aux épaules et un parapluie encore trempé à la main.

— Mademoiselle Gray, l’accueillit-il en faisant un pas pour lui tendre son autre main. Je suis Aubrey Tailor.

— Oui, acquiesça-t-elle en lui serrant la main avec sérieux. Merci de vous être libéré pour me retrouver ici. Quand j’ai vu l’annonce, j’ai tout de suite su que c’était l’appartement dont j’avais besoin.

— Mais vous êtes glacée, dit-il d’une voix soucieuse. (Avec sa silhouette délicate et son joli minois, elle avait tendance à éveiller chez certains hommes des instincts protecteurs.) L’appartement n’est pas chauffé en ce moment.

— Nous sommes en février et à Chicago. Ne vous inquiétez pas, j’ai toujours les mains un peu froides.

— Main froide, cœur chaud, plaisanta-t-il.

Il rougit, car cette remarque était un peu trop familière vis-à-vis d’une cliente célibataire. Il secoua la tête, l’air penaud.

— En tout cas, c’est ce que ma mère disait.

— La mienne aussi, le rassura-t-elle.

Elle appréciait qu’il ait abandonné le numéro du vendeur obséquieux – ce qu’il avait peut-être eu l’intention de faire au début. La laissant entrer dans l’appartement, il referma la porte derrière elle. Il l’attendrait dehors, avait-il expliqué, pour qu’elle puisse visiter les lieux à sa guise.

La rampe faisait pâle figure comparée aux changements opérés dans cette partie-là.

Le vieux plancher en chêne qu’Elyna avait ciré et maudit, car son entretien se révélait un combat de tous les jours, était à présent abîmé et constellé de taches. Elle retroussa les lèvres hargneusement, remerciant le ciel que l’agent soit resté sur le palier.

Les vampires sont territoriaux et cet appartement était sa maison, celle de son cœur.

On avait remplacé l’une des ravissantes fenêtres ornées de vitraux qui donnaient sur la rue par une simple vitre enchâssée dans un vinyle blanc, qui donnait au salon un côté asymétrique. Quelqu’un avait commencé à démolir les murs de plâtre – un travail de sagouin laissé en plan. Dans un coin, les multiples couches de papier, plâtre et peinture arrachées révélaient un fragment de tapisserie familier.

Elyna tira du mur le gros morceau de plâtre qui exhibait le motif, puis s’assit en tailleur, la plaque posée sur les jambes. Était-ce le fruit de son imagination ou y avait-il une tache brun rouille sur le papier ?

— Jack ? appela-t-elle plaintivement. Jack ?

Mais, en dehors des bruits ordinaires d’un immeuble de six appartements, elle n’entendit rien. L’endroit où elle était assise lui offrant une bonne vue de l’ensemble, Elyna poursuivit son inspection du regard. La cuisine faisait dépouillée sans ses placards blancs. Seuls des traits de couleurs différentes témoignaient encore de leur ancien emplacement. Des tuyaux jaillissaient du sol là où aurait dû se trouver l’évier, et des fils électriques pendaient du plafond à la place des suspensions qui avaient éclairé son quotidien.

Incapable d’en supporter davantage, Elyna appuya la tête sur ses genoux.

— Oh ! Jack, gémit-elle au bout d’un moment.

Puis elle prit une profonde inspiration et tâcha de se redonner une contenance avant de sortir. Elle avait pris soin de se nourrir plus tôt dans la journée, mais la détresse émotionnelle aggrave la sensation de faim : elle avait mal aux dents et son nez lui rappelait avec insistance la bonne odeur que M. Aubrey Tailor avait dégagée en rougissant.

Un soupir s’éleva dans l’appartement désert. Elyna redressa brusquement la tête, oubliant sa faim. Mais tout demeura immobile et aucun son ne vint plus troubler les lieux.

À quoi s’attendait-elle ? Si de son côté elle avait continué son existence, pourquoi le temps se serait-il suspendu pour son ancien foyer ? Après la découverte d’un article de journal au sujet de cet appartement, elle avait effectué quelques recherches. Elle était entrée là en sachant parfaitement qu’on avait déjà commencé à effacer le vieux dans l’espoir de le remplacer par du neuf. Cette idée de rénovation inachevée ne l’avait même pas dérangée jusqu’à ce qu’elle l’ait sous les yeux.

Mais que faisait-elle ici ? Le passé appartenait au passé. Elle devait s’en débarrasser tout comme on avait débarrassé les murs du salon de leur vieux plâtre. Il lui fallait se laver de ces souvenirs.

Dehors, la pluie coulait sur les vitres.

Une fois parvenue à contenir le vampire suffisamment pour que seul l’un de ses semblables soit capable de déceler sa véritable nature, Elyna rouvrit la porte d’entrée.

— Comme vous pouvez le constater, commença vivement l’agent immobilier sans lui accorder un regard, il ne manque pas grand-chose pour le remettre à neuf et vous permettre de l’agencer à votre goût. C’est un immeuble de très bonne construction, bâti en 1911. Vous pouvez poser un nouveau revêtement sur le sol, ou décaper le chêne. Le parquet fait deux centimètres d’épaisseur : on n’en trouve plus des comme ça dans les bâtiments plus récents. Le prix de mon client est très raisonnable.

— Vous l’avez vendu deux fois cette année, fit remarquer Elyna en essayant de ne pas trahir son anxiété et son empressement.

Elle avait de l’argent. Suffisamment. Mais un peu de marchandage ne serait pas du luxe.

— Oh ! (Il semblait déconcerté. On ne s’attendait pas à ce qu’une femme aussi jeune et frivole en apparence ait la moitié d’un cerveau. Il s’éclaircit la voix.) Oui. Deux fois.

— Les deux acheteurs se sont rétractés avant que l’affaire ne soit conclue.

Il lui lança un regard perplexe.

— Je croyais que vous n’aviez pas eu recours à un agent de votre côté ?

— J’ai invité à dîner hier le voisin du dessous, Josh.

Un homme charmant environ dix ans plus vieux qu’Elyna n’en avait l’air. Elle avait réglé l’addition, en dépit de ses protestations, jugeant normal de lui offrir son repas étant donné qu’elle comptait faire de lui le sien. Il ne se souviendrait pas clairement de la soirée, ou de leurs sujets de discussion, et ce trou de mémoire ne lui poserait aucun problème.

La maîtresse d’Elyna avait eu un talent pour la mystification. Elle aurait pu lui fournir toute une série de souvenirs plus nets que la réalité. Elyna, qui possédait des dons différents, employait une capacité plus propre aux vampires permettant d’embrouiller l’esprit afin d’apaiser les en-cas potentiels.

— Je vois.

Le ton d’Aubrey suggérait qu’il connaissait l’histoire que Josh lui avait racontée. Cependant, elle prit la peine de lui en faire part.

— Selon lui, l’homme qui a racheté l’immeuble au promoteur immobilier s’est à l’époque installé dans cet appartement pour remettre les autres à neuf, l’un après l’autre. Une fois les travaux terminés dans celui-là (elle inclina la tête vers l’autre porte du second étage), il y a emménagé pour entamer la rénovation du dernier. Seulement, d’étranges phénomènes ont commencé à se produire. Au début, c’était des outils et des petites bricoles qui disparaissaient. Puis, à mesure que la destruction avançait, des échelles parfaitement stables qui basculaient avec les ouvriers dessus. Un électricien a atterri à l’hôpital ce coup-là. Des scies qui s’allumaient toutes seules au pire moment possible ; ils sont parvenus à recoller le doigt du malchanceux, m’a dit Josh. Chicago est peut-être une grande ville, mais les entrepreneurs discutent entre eux. Impossible dès lors pour le propriétaire d’obtenir une équipe pour continuer les travaux ici. (Elyna lui offrit un grand sourire amical.) Je connaissais déjà certaines de ces anecdotes. J’ai lu l’article dans le journal du quartier avant de vous appeler.

C’était justement cet article qui avait motivé son appel.

L’agent sembla la considérer sous un tout nouvel angle. Était-elle une cinglée en quête d’une maison hantée ? ou simplement une femme à la recherche d’une bonne affaire ?

— Je suis plus vieille qu’il n’y paraît, ajouta-t-elle pour l’aider à trancher. Et je ne suis pas idiote. Hanté ou pas, n’importe qui commencerait par demander un devis auprès de différents entrepreneurs en voyant cet appartement. Vous n’avez pas eu d’offre pour ce lot en six mois.

— Plusieurs accidents ne rendent pas forcément l’endroit hanté, riposta-t-il, mordant à l’hameçon. Il suffit de quelques personnes négligentes. L’homme qui a vécu ici avant mon client y est resté pendant vingt ans et n’a jamais vu aucun fantôme. J’ai son numéro de téléphone et vous pouvez lui parler.

— Que j’en sois convaincue n’a aucune importance. Ce qui compte, c’est ce que pensent les entrepreneurs.

Il se renfrogna.

— J’ai bien envie de faire une offre, poursuivit-elle. Mais je serai obligée de payer le prix fort pour persuader quelqu’un de finir les travaux, et je dois le prendre en compte avant de me prononcer.

Ils passèrent directement aux affaires. Aubrey avait apporté les papiers nécessaires. Ils s’occupèrent des signatures, elle se nourrit de lui, puis ils partirent chacun de leur côté dans la nuit. L’agent, désormais entiché d’Elyna, essaierait par tous les moyens de lui obtenir un bon prix, sans se soucier de sa commission. La vampire se sentait légèrement coupable ; moins cependant que s’il n’avait pas tenté d’abuser de sa naïveté supposée.

Elyna prenait une douche à l’hôtel quand son portable sonna. Elle accourut, l’eau ruisselant de ses cheveux sur l’épaisse moquette verte, pour finalement se rappeler, lorsqu’elle décrocha, qu’on ne la punirait plus d’avoir tardé à répondre.

— Elyna, dit Sean, un vampire qui avait appartenu comme elle à Corona, tu fais n’importe quoi. Il y a plein d’endroits sans essaims où tu pourrais t’installer. Colbert n’est pas conciliant avec les intrus et tu ne pourras pas te cacher à lui indéfiniment.

Pierre Colbert était le maître de Chicago, et le roi des sales types. Environ trente ans plus tôt, il avait chassé la maîtresse et son essaim – enfin ce qu’il en avait laissé – hors de la ville. Elyna ne l’avait rencontré qu’une seule fois, mais ça lui avait suffi. Il ne s’embêterait même pas à la chasser, il la détruirait ; en admettant qu’il remarque sa présence sur son territoire.

— Elyna, reprit Sean sur un ton plus cajoleur, reviens à Madison. Prends la place qui est la tienne ici.

Jamais. Là-dessus, Elyna n’avait aucun doute. Parfois amants – deux personnes effrayées à la recherche d’un peu de réconfort –, Sean et elle avaient surtout été amis, et, plus souvent, alliés. Mais Elyna n’avait pas la force nécessaire pour diriger l’essaim – et Sean le savait très bien. Si elle revenait, il la tuerait pour asseoir son pouvoir. À moins qu’il ne travaille pour une autre personne, quelqu’un de plus puissant : plusieurs individus lui venaient à l’esprit.

— Et Sybil alors ? lui demanda-t-elle.

Certes, elle n’aurait pas besoin de tuer Elyna pour s’emparer du pouvoir, cependant, elle y prendrait un certain plaisir.

— On a réglé le cas de Sybil, l’informa Sean avec une grande satisfaction.

— Parfait.

Et elle le pensait. Si on pouvait qualifier Corona de brutale, Sybil, son lieutenant, était diabolique.

Cette sadique avait aimé torturer les autres : vampires ou humains, elle ne faisait aucune différence. Elle détestait tout particulièrement les hommes, et Sean avait souffert de sa main comme tous les mâles de l’essaim, à part peut-être Fitz. De ce dernier, il ne restait que poussière, bien qu’il soit parvenu à la divertir pendant des mois.

— C’est parfait. Maintenant qu’elle n’est plus là, Brad ou Chris peut prendre la place de maître.

— Où es-tu ? demanda Sean.

Elyna soupira, assez fort pour qu’il l’entende. Il manquait tellement de subtilité. Ah ! les joies de la politique chez les vampires. On n’essayait même pas de cacher les squelettes.

— Je ne suis pas réellement aussi stupide que j’en ai l’air, répliqua-t-elle doucement. Je pensais que toi, mieux que quiconque dans l’essaim, tu le saurais.

— Colbert finira par te trouver, l’avertit-il. C’est son talent, tu sais, de repérer les vampires qu’il veut. Tu vas mourir de toute façon et on se retrouvera au milieu d’une putain de guerre civile…

Elyna coupa aussitôt la communication – répondant à la grossièreté par la grossièreté. Elle n’appréciait pas les jurons. Ni les conversations à rallonge avec des imbéciles. Elle n’aurait pas cru que Sean faisait partie de cette catégorie, et s’en attrista.

Se plaçant devant le miroir fixé à la porte de la salle de bains, elle se dévisagea. Avait-elle vraiment l’air aussi crédule et désemparée ? Elle cligna des yeux plusieurs fois devant son reflet. Elle pouvait se reconnaître un air inoffensif, mais certainement pas stupide.

Colbert savait localiser les vampires, n’importe lesquels. Elyna en était consciente lorsqu’elle avait choisi cette ville.

Les yeux toujours rivés sur son image, elle étira ses doigts puis les referma en poing. Tous les vampires jouissaient de talents quelconques. Il y avait certains tours que pratiquement l’ensemble de ceux qui survivaient à leurs premiers mois possédaient à un degré plus ou moins important, comme la capacité à embrouiller l’esprit. Les vampires obligés de tuer leurs victimes étaient éliminés, car ils représentaient une menace pour l’espèce entière. Trop de cadavres attiraient trop l’attention.

Il existait des dons plus rares, comme la capacité de Colbert à traquer les autres vampires. Celui de Corona, son ancienne maîtresse qui pouvait manipuler les esprits, devait uniquement sa rareté à l’échelle de sa puissance.

Elyna possédait un talent exceptionnel, elle aussi. Elle savait se cacher à la vue de tous. Tant qu’elle demeurait immobile, elle était invisible dans une pièce remplie de vampires. Un atout qu’elle avait gardé secret depuis qu’elle en avait saisi les implications. Il lui avait fallu très longtemps pour trouver la volonté de l’utiliser. Une vie entière, voire plus – car un vampire doit obéir à son sire.

Voilà la première leçon qu’elle avait apprise. Si Corona s’était emparée d’elle un jour plus tôt, ou si sa maîtresse avait mieux vérifié la corde qui avait servi à ligoter le cadavre d’Elyna, tout aurait été très différent. À la décharge de Corona, la plupart des vampires mettent des années d’échange de sang pour passer d’humain à vampire. Elle gardait Elyna depuis deux semaines seulement quand on l’avait vidé de son sang par erreur. D’après les dires de Corona lorsqu’elle avait enfin retrouvé Elyna, ils l’avaient cru morte, et la corde avait été une simple précaution. Parfois, lui avait expliqué sa maîtresse, certaines personnes se transformaient plus facilement que d’autres. Allez savoir pourquoi.

« Entêtée de Polack », l’avait appelé Jack quand elle l’exaspérait trop. Pas de problème ; elle l’avait traité de « tête brûlée d’Irlandais » en retour, et les deux épithètes n’étaient pas si éloignées de la vérité.

Donc, étant une entêtée de Polack, Elyna s’était réveillée contre toute attente, ligotée dans un abri de jardin derrière la demeure de Corona. Il lui avait fallu un certain temps pour rompre ses liens. Désorientée et sonnée par une transformation qui l’avait fait passer d’humaine à défunte puis vampire, elle était rentrée chez elle en courant, auprès de Jack qui l’attendait.

Dût-elle vivre mille ans, Elyna n’oublierait jamais la joie sur le visage de son mari lorsqu’elle avait ouvert la porte.

Mais Elyna O’Malley, épouse de Jack O’Malley, n’existait plus à cet instant-là. Elle était vampire, et affamée.

Après s’être nourrie, elle s’était écroulée sur leur lit dans un état comateux jusqu’à ce que Corona la retrouve le soir d’après. Par chance, les épais rideaux de la chambre étaient tirés et avaient bloqué les rayons du soleil, ou Elyna ne se serait plus jamais réveillée. Il lui fallut très longtemps pour ne plus se sentir amère au sujet de ces lourds rideaux.

Sa maîtresse ne lui permettant pas de se suicider, Elyna s’était donc reportée sur sa seconde meilleure option. Comme elle ne pouvait pas tuer la meurtrière de Jack, elle allait tuer Corona, qui l’avait engendrée sans s’assurer que Jack fut hors d’atteinte. Elle avait donc appris à contrôler le monstre, appris à devenir la meilleure vampire possible, appris à être Elyna Gray plutôt que la femme de Jack O’Malley.

Quatre semaines auparavant, son heure était enfin venue. Les liens qui forçaient sa loyauté envers sa maîtresse avaient enfin cédé. Son entêtement récompensé, elle était libre.

Elyna quitta la salle de bains. La chambre d’hôtel se trouvait au dixième étage, offrant une vue incomparable sur le quartier du Loop et le grand lac plus loin.

Par rapport à la soif de vengeance qui l’avait poussée depuis sa mort, l’espoir semblait un sentiment si fragile.

En fin de compte, elle paya l’appartement un peu trop cher, quoique ce fût toujours moins que le montant maximal qu’elle aurait accepté de payer.

Elle emménagea dans un studio meublé dont les principaux atouts étaient son emplacement à quelques pâtés de maisons de chez elle, avec une entrée au sous-sol où personne ne verrait ses allées et venues, et un cagibi sans fenêtres.

Elle alla faire quelques achats dans des friperies, puis emporta le linge acquis à la laverie la plus proche. Trois femmes d’âge mûr la dévisagèrent tandis qu’elle triait ses vêtements. Quand elle chargea une première tournée, une femme ressemblant à une grand-mère vint la voir et lui expliqua tous les secrets de la laverie du quartier.

Lorsqu’elle eut plié la dernière de ses serviettes, Elyna avait appris une excellente astuce pour enlever du rouge à lèvres d’une chemise de soie lavable ; qu’un homme à la mine inquiétante qui lavait ses vêtements le mardi était en fait un marine à la retraite, terriblement timide et tout à fait adorable, donc elle ne devait pas avoir peur de lui ; et qu’un homme du coin, le neveu de la belle-sœur du cousin de quelqu’un, était entrepreneur.

Peter Vanderstaat habitait le quartier, un agent de police qui sur son temps libre réalisait des boulots de rénovation avec son partenaire et une demi-douzaine d’autres personnes. Il avait accepté de rencontrer Elyna dans sa nouvelle propriété pour y jeter un coup œil, même si ce qu’elle souhaitait ne correspondait pas au genre de projet qu’ils recherchaient. En général, il achetait un endroit et le retapait pour le revendre à profit, cependant il n’avait pas encore déniché son prochain chantier.

Il semblait avoir la quarantaine bien entamée, avec des yeux fatigués et méfiants. Plutôt courtaud, aurait dit Jack – taillé comme un catcheur. Peter ne parlait pas beaucoup, s’exprimant par grognements, jusqu’à ce qu’ils reviennent dans le salon.

— Et qui va payer ? s’enquit-il. Je ne veux pas que mes hommes se tapent des heures de boulot sans recevoir leur dû à la fin.

Elyna avait de l’argent. Le fruit de petites sommes dérobées à ses victimes qu’elle avait par la suite investies, parvenant à cacher ces placements à Corona.

— Ma famille a ce qu’il faut, lui affirma-t-elle. Vous serez payés.

À l’époque où elle était humaine, Elyna se montrait d’une extrême honnêteté. Mentir faisait partie des talents qu’elle avait dû apprendre pour devenir une vampire accomplie.

Vanderstaat goba son histoire, reportant son attention sur les locaux. Il fit la grimace devant les fenêtres dépareillées.

— Vous voulez que j’assortisse au vinyle ?

— Oh que non, par pitié ! s’exclama-elle d’un ton involontairement horrifié.

Il se tourna vers elle, l’air surpris.

— C’est sympa, le vinyle. Je suis sûre que ça en jetterait dans un endroit moderne, mais…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Mais, concéda-t-il. Qu’avez-vous en tête pour le parquet ? Certaines lames sont irrécupérables, ce serait trop cher d’en chercher d’autres de cette qualité pour les remplacer. On trouve des stratifiés très satisfaisants sur le marché ; je peux vous en obtenir un bon prix.

— Vous ne pouvez pas réparer le plancher ? demanda-t-elle d’une petite voix.

Cette fois-ci, elle obtint un large sourire.

— Une fille comme je les aime, dit-il. Ce n’est pas le choix le plus rentable, mais on fait ça aussi pour le plaisir. Y a pas de plaisir à bricoler de la merde, peu importe les économies réalisées.

Peter et ses hommes travaillaient le soir, lui expliqua-t-il, cinq jours par semaine, et ni le samedi ni le dimanche. Ils cesseraient toute activité à partir de 22 heures, par respect pour les voisins ; la rénovation s’annonçait donc très longue – raison pour laquelle il n’acceptait pas ce genre de contrat en temps normal. Ils se serrèrent la main pour conclure l’affaire et convinrent qu’il commencerait deux jours plus tard, afin de lui laisser le temps de rassembler son équipe.

Fantômes et chats n’apprécient pas les vampires ; les chiens, à l’inverse, ne se souciaient pas d’Elyna – heureusement car, très souvent, Peter amenait son labrador jaune en renfort de l’équipe. Peter se montra d’abord dubitatif en voyant Elyna insister pour les aider, puis, lorsqu’elle se révéla utile, il se mit à lui donner des ordres comme au reste de ses troupes.

La première tâche consista à achever la démolition pour faire place au neuf : ils commencèrent par la chambre, progressant ensuite vers l’entrée. Parfois, seuls Peter et Elyna venaient ; d’autres soirs, ils comptaient jusqu’à huit ou dix hommes.

— Hé ! les mecs, appela Simon, un bleu de la police âgé de la vingtaine. (Préposé au placo, il venait d’arracher un morceau de plâtre du mur du salon et l’exhibait aux yeux de tous.) Regardez les taches qu’il y a là-dessus. Vous croyez que c’est du sang ? Ma mère m’a dit que, dans les années 1920, un type s’est fait descendre dans cet appartement. Ou en tout cas il a laissé beaucoup de sang avant de disparaître.

Personne ne regardait Elyna, heureusement.

— Je me souviens de cette histoire, confirma un membre de l’équipe. Un truc en rapport avec des gangsters, non ? Et le massacre de la Saint-Valentin.

— Le massacre date de 1929, commenta Peter.

— Ouais, renchérit Simon. Le mec qui habitait ici était un architecte, il venait tout juste de se faire embaucher par John Scalise, un des hommes d’Al Capone. On raconte que la femme de l’architecte a disparu quelques semaines avant la Saint-Valentin. Pile après le massacre, le voisin de palier et plusieurs agents de police ont enfoncé la porte…

Tout le monde, y compris Elyna, se tourna vers la porte d’entrée, qui montrait toutes sortes de détériorations. S’il ne s’agissait pas de celle que la vampire avait connue jadis, c’en était l’exacte copie, qu’on aurait patinée pendant quatre-vingts ans et plus.

— Mais (la voix de Simon devint un murmure) ils n’ont trouvé que du sang. Beaucoup, beaucoup de sang.

Il y eut un fracas dans la cuisine.

Peter donna à Simon une claque sur la tête.

— Petit, Elyna va habiter ici. Tu crois qu’elle a besoin d’avoir ça en tête ?

Puis il s’éloigna d’un pas lourd vers la cuisine pour y déterminer la cause du bruit.

— Désolé, Elyna, s’excusa Simon d’un air penaud. Il a raison, le patron. J’ai pas réfléchi.

— Pas de soucis, le rassura Elyna, tendant l’oreille à l’affût du moindre son. J’ai déjà entendu cette histoire. J’ai fait mes propres recherches avant d’acheter l’appart.

Elle n’avait pas dû se montrer très convaincante, car il la suivit partout aussi assidûment que le labrador pendant le reste de la soirée, méprenant sa peine et sa culpabilité pour de la peur. Peter ne trouva aucune explication au fracas ; sans doute un outil posé en équilibre précaire était-il tombé, conclurent-ils. Malgré tout, l’équipe ne fut pas rassurée en continuant les travaux cette nuit-là.

Les semaines passèrent sans autre incident. Après la partie démolition, ils passèrent à la reconstruction des systèmes de plomberie et d’électricité. Peter organisa alors peu à peu des sessions où Frankie, son bras droit, Elyna et lui s’asseyaient autour de catalogues pour choisir l’allure finale de l’appartement.

Dès que la salle de bains et la majorité des travaux d’électricité furent achevés, Elyna accrocha des rideaux opaques dans la chambre parentale pour s’y installer. Toute sa vie tenait dans deux valises.

La première chose qu’elle acheta pour son emménagement fut un lit simple. La seconde, une bibliothèque assortie d’une bonne poignée de livres. Elle garda le studio en prévision des jours d’été, quand l’heure du coucher de soleil amènerait l’équipe à œuvrer dans la lumière du jour. Elle encouragea Peter à croire qu’elle y conservait le reste de ses affaires le temps qu’ils finissent les sols, afin qu’elle n’ait pas à déplacer sans arrêt meubles et cartons. Peter, Frankie, et tous les autres se montraient désormais très protecteurs envers elle.

Hormis l’objet tombé inopinément dans la cuisine, rien ne vint attester que l’appartement était hanté, encore moins par le défunt mari d’Elyna. Parfois, assise sur son lit à lire un livre, la vampire s’imaginait que Jack se trouvait juste dans une autre pièce.

La lecture avait représenté pour eux une passion commune. Tout avait commencé lorsque Jack l’avait surprise en train de lire Le Cheik de E.M. Hull. Ce roman scandaleux l’avait fait rougir comme une idiote, tandis que Jack avait levé les yeux au ciel.

— Ce connard méritait d’être abattu aussi froidement qu’un chien enragé, s’était-il indigné. Au lieu de ça, il a le droit de garder la fille qu’il a enlevée et violée. Ça me paraît pas normal. C’est vraiment ce genre de héros que tu veux ?

Il lui avait donc lu Tarzan, seigneur de la jungle, et la jeune femme avait reconnu que l’homme-singe faisait un bien meilleur héros que le cheik – à la suite de quoi Jack s’était mis à sauter partout sur les meubles, et Elyna à rire aux éclats jusqu’à ce que les voisins tapent contre les murs.

Ils parcoururent une grande variété d’ouvrages : Charles Darwin, Zane Grey, F. Scott Fitzgerald, qu’ils dévorèrent tantôt séparément, tantôt en s’en faisant une lecture mutuelle.

À l’époque où elle était dans l’essaim, Elyna ne lisait jamais, ne voulant pas offrir à Corona ne serait-ce qu’un bref aperçu de ses véritables pensées – Jack avait toujours dit qu’il était possible de connaître une personne aux livres qu’elle lisait… ou ne lisait pas.

Depuis quelque temps, quand elle sortait s’acheter des livres, Elyna était déroutée par l’offre. Elle parvint à dénicher un exemplaire de Tarzan, mais tout le reste lui était totalement inconnu.

Elle avait feuilleté Les Implacables pendant environ quinze minutes avant de se rendre compte que Jack aurait apprécié ce western. Revenant à la première page, elle recommença sa lecture à haute voix, la poursuivant pendant des heures. Elle relut ensuite Tarzan, commentant certains éléments que la science avait prouvés depuis l’écriture du roman. Mais elle sortit aussi acheter douze autres romans de Louis L’Amour pour Jack.

Tout en lui faisant la lecture, elle se figurait son mari assis dans son fauteuil favori, les yeux fermés avec cet air absorbé qui témoignait de son intérêt pour le livre.

Lire ne fut pas le seul plaisir qu’Elyna retrouva. Elle n’avait pas eu d’ami depuis très longtemps. Dans l’essaim de Corona, la jeune vampire n’avait su faire confiance à personne, se contentant de leur montrer l’être fragile et brisé qu’ils voyaient tous en elle. Quelqu’un dont il ne fallait pas tenir compte. Elle ne pouvait se permettre de trop s’attacher : l’amant qui la réconfortait un jour la torturerait sans peine le lendemain, car personne ne désobéissait à la maîtresse. Même les rares qui y seraient parvenus (de par leur âge, leur puissance, ou parce que la maîtresse ne les avait pas enfantés) ne lui résistaient pas. Du moins, pas après que la maîtresse eut livré Fitz, pourtant son favori, à Sybil.

Après une telle expérience, le cœur empreint de solitude d’Elyna percevait Peter et ses amis bricoleurs comme une bonne couverture chaude par une nuit glacée. Cependant, elle savait qu’avoir des amis était au-dessus de ses moyens ; tant qu’elle resterait une vagabonde vivant clandestinement sur le territoire de Colbert en tout cas. À bien y réfléchir, c’était elle qui s’avérait au-dessus de leurs moyens. Et, malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher de ressentir de l’affection pour eux.

Entre les livres et les travaux de rénovation, la vie d’Elyna prenait un rythme agréable, qui contrastait fortement avec ce qu’elle avait connu durant toutes ces années. En se réveillant un soir, elle se rendit compte qu’elle était heureuse. Un sentiment très déconcertant pour elle.

Elyna écoutait le rythme irrégulier de la guitare jazz en humant l’odeur des quelque soixante humains attroupés dans l’obscurité pour boire leurs cocktails sur fond de musique.

Un vampire intelligent évitait de se nourrir dans son propre jardin. Elyna avait d’abord chassé dans un petit quartier de night-clubs à plusieurs kilomètres de sa maison. Malheureusement, même une grande ville est composée de dizaines de petits coins. Quand le barman du pub irlandais où elle se rendait fréquemment avait hoché la tête à son intention avant de poser une vodka-orange sur le bar devant elle sans attendre sa commande, la jeune femme avait compris qu’il était temps pour elle de changer de lieu.

Ainsi, elle avait atterri dans ce club de jazz en vogue du Loop. Ce quartier attirant beaucoup les touristes, elle pouvait se fondre plus facilement dans la foule. Du moins, en théorie. Pour s’en assurer, elle était déjà venue quatre fois la semaine précédente uniquement pour tâter le terrain, sans chercher à se nourrir.

Tout endroit qui à ses yeux ferait un bon territoire de chasse avait des chances d’attirer Colbert aussi, néanmoins elle n’avait vu aucune trace de vampires. Ce soir-là, elle était donc venue sur son trente et un. Bien qu’elle ait trouvé la robe fourreau blanche dans une friperie, il s’agissait d’un vêtement en soie véritable qui tombait parfaitement sur son ventre plat. Si elle avait toujours compté quelques kilos en trop dans son ancienne vie, garder la ligne ne posait désormais plus aucun problème.

Elyna ferma les yeux, laissant un léger sourire danser sur ses lèvres tandis qu’elle balançait la tête au rythme de la musique. Viens là, annonça-t-elle sans dire mot, viens et je pourrais bien être tienne. Elle n’utilisait pas la magie pour le moment, simplement les rituels amoureux des humains.

Corona lui avait amèrement envié cette capacité à attirer les hommes de cette façon – sa maîtresse avait plus de soixante-dix ans lorsqu’elle était morte. Bien qu’elle eût été très belle jadis – éblouissante, suspectait Elyna –, elle avait poursuivi sa vie après la mort dans le corps d’une vieille femme. Leurrant ses proies grâce à la magie vampire, Corona devait se nourrir plus souvent et plus intensément qu’Elyna qui, sans utiliser la contrainte ou son pouvoir, se trouvait généralement une personne prête à la suivre dans des recoins sombres. Peut-être pas aussi belle que Corona avait pu l’être autrefois, la jeune vampire était toutefois suffisamment séduisante.

— Salut, beauté, dit une voix de ténor près d’elle. Tu as l’air de bien t’amuser.

Elle détestait cela. Établir le contact, faire la causette, entrevoir la vie d’une personne qu’elle ne reverrait plus jamais. Elle comprenait les vampires qui se gardaient des ménageries de moutons : des humains qui ne manqueraient à personne. Les ménageries réduisaient le risque d’être découvert, de devoir chasser pour se nourrir d’étrangers, et servaient en quelque sorte de crèche où donner naissance à de nouveaux vampires. Avec le temps, on pouvait amener les moutons à oublier leur précédente identité, la plupart apprenant à aimer le vampire qui les tuait à petit feu. Voilà peut-être ce qui avait coincé. Elyna n’avait pas été mouton assez longtemps pour apprendre à aimer ses tortionnaires. Pour elle, ça ne faisait pas un pli : jamais elle ne se résoudrait à garder des humains comme du bétail juste pour s’épargner un léger risque et un peu de dégoût.

— Maintenant, oui, répondit-elle à l’homme assis à côté d’elle.

Il s’appelait Hal et, malgré l’anneau en or à son doigt, Elyna n’eut aucun mal à l’attirer hors du club. Lui n’eut aucun scrupule à la suivre derrière jusqu’à un petit coin discret plongé dans l’obscurité, qui décida la vampire à définitivement adopter ce club-là pour la chasse. Hal n’aurait pas emboîté le pas à un homme aussi promptement, mais elle faisait la moitié de son poids et trente centimètres de moins : il ne voyait pas en elle une menace.

Il gloussa au contact de son nez contre son cou.

Une fois nourrie et après avoir brouillé les souvenirs de son dîner, Elyna entreprit de l’allonger doucement par terre. Accroupie à côté de lui, un genou au sol pour supporter son poids, elle sentit leur présence.

Des vampires.

Elle se rua aussitôt dans l’impasse d’une minuscule ruelle, pas plus de trois mètres sur six, puis se figea contre le mur du fond en s’y collant le plus possible : Il n’y a personne ici, se répéta-t-elle, personne. Tandis que le pouvoir l’enveloppait, vacillant, elle le sentit absorber légèrement sa force. Elle n’avait jamais maintenu ce sort plus d’une heure, et cette expérience l’avait laissée affaiblie et méchamment assoiffée.

Leurs pas s’arrêtèrent lorsqu’ils découvrirent sa victime. Il faisait sombre, mais les vampires voient dans le noir.

— Ce n’est pas un vampire de notre essaim, dit la femme, ses voyelles colorées par le même accent qui avait teinté la voix de la mère polonaise d’Elyna.

— Aucun des nôtres n’oserait se nourrir dans le club préféré de Colbert, approuva l’homme. Il n’est pas resté plus de quelques minutes ici.

Ils fouillèrent méticuleusement le cul-de-sac. Aussi immobile qu’une statue, Elyna se concentra intensément sur ses sandales framboise à hauts talons – ce qui n’est pas des plus facile quand des ennemis mortels sont à moins de quinze centimètres de vous. Les vampires sentent les gens qui les regardent trop intensément ou leur accordent trop d’attention : c’est la clé de la survie dans un monde qui ferait tout pour les détruire.

Après un moment qui parut s’éterniser, la vampire se tourna vers son camarade.

— Il n’est plus là. Bon sang ! j’aurais juré avoir vu quelque chose bouger par ici, juste avant qu’on trouve le type.

— Paraît que les anciens peuvent voler, suggéra le second vampire.

— Ne te fais pas plus stupide que tu ne l’es déjà. Si un vampire aussi puissant était venu en ville, Colbert le saurait. Il trouvera celui-là de toute façon. Allez, on retourne à l’intérieur lui faire un rapport.

Toute l’immensité de Chicago ne sauverait pas Elyna une fois qu’il aurait appris sa présence.

— La vie est une affaire de choix, se murmura-t-elle dès que les deux vampires eurent disparu.

L’un des adages préférés de Jack. Elyna se hâta vers le métro : elle avait laissé sa voiture devant son appartement, car les parkings fermés ont tendance à compliquer les choses quand vous voulez échapper à des monstres.

Une fois en sécurité à bord de la rame, elle frissonna et tâcha de ne pas regarder les autres voyageurs – bref, de se comporter comme tout le monde. Descendant une station plus tôt, elle emprunta des ruelles et autres voies détournées pour rentrer chez elle.

Chez elle.

Elle verrouilla la porte, puis s’assit par terre, dos contre le panneau. Les vampires ne peuvent passer le seuil d’une maison – à moins que ce ne soit la leur, comme cela avait été le cas lorsqu’elle avait pu entrer pour tuer Jack toutes ces années auparavant. Le seuil était constitué de vie et d’amour – tous ces ingrédients qui transformaient un domicile en foyer. Elle espérait que le sien saurait garder ses ennemis à l’extérieur.

Quand bien même, cela ne suffirait pas. Dès que Colbert connaîtrait son lieu de vie, il n’aurait qu’à attendre qu’elle sorte se nourrir. Elyna ne se faisait aucune illusion. Si le vampire la savait dans sa ville, il l’attraperait tôt ou tard : son arrêt de mort était signé. Partir devenait l’unique moyen de lui échapper.

Pourquoi pas. Trouver un endroit sans essaims. Il y en avait dans ce vaste monde ; les vampires n’étaient pas aussi courants que les faes ou les loups-garous. Mais cela impliquait d’abandonner Jack de nouveau.

Jack n’était probablement pas là de toute façon.

Elle regarda par-delà la fenêtre au fond du salon ; le soleil commençait tout juste à éclaircir le ciel. Une troisième option s’offrait à elle. Mourir dans cet appartement à son tour constituerait peut-être une pénitence suffisante pour son crime. Les vampires n’avaient pas d’âme, d’après le savoir populaire, qui disait aussi que les fantômes n’étaient pas l’esprit des morts, mais simplement des vestiges morcelés qui se rappelaient leur vie précédente. Si elle mourait dans cet endroit, ses fragments restants auraient peut-être une chance de trouver ceux de Jack.

Des rayons dorés touchèrent le rebord des toits de l’autre côté de la rue puis vinrent s’échouer sur les fenêtres désormais assorties. Elyna sourit et prit une dernière inspiration tandis que la lumière du soleil l’atteignait enfin dans la douleur.

Éblouie, elle ferma les yeux.

— Je suis désolée, Jack. Je t’aime.

Les paupières closes, elle ne vit pas les épais rideaux du salon se refermer brusquement – elle les entendit juste avant que son corps ne meure pour la journée.

Elle se réveilla tel un amas froissé devant la porte. La peau de son visage la tirait à cause du coup de soleil, mais le miroir dans la salle de bains lui confirma qu’on avait fermé les rideaux avant que le rayonnement n’ait fait plus de dégâts.

— Jack ? appela-t-elle en dévisageant le reflet aux yeux écarquillés.

Il ne répondit pas à ce moment-là.

Cependant, quand plus tard Peter et elle tentaient de déterminer quels designs s’approchaient le plus des placards originaux, une brise vagabonde vint tourner les pages du catalogue qu’ils avaient mis de côté et le laissa ouvert sur la page d’un modèle en bois de caryer assez moderne avec ses lignes épurées. Celui-là lui plaisait bien, pensa Elyna en tirant le catalogue à elle. Toutefois, elle essayait de recréer son ancienne maison, pas d’en construire une nouvelle.

Peut-être pourrait-elle concilier les deux.

— Que pensez-vous de celui-ci ? demanda-t-elle à Peter.

— Pas très vintage. Mais ils iraient bien avec les plans de travail que vous avez choisis. Le bon bois va avec à peu près tout.

Quelques nuits plus tard, elle termina le roman qu’elle lisait à Jack depuis peu et le rangea dans sa bibliothèque. Le soir suivant, elle découvrit un livre sur son fauteuil, prêt à être entamé : un mystère d’Ellery Queen.

Le lendemain, Jack réorganisa les découpes en carton que Peter avait réalisées pour donner à Elyna un aperçu de sa cuisine. La jeune femme les remit en place, mais Jack persista. Il ne les bougeait jamais tant qu’elle restait dans la cuisine, cependant, dès qu’elle s’en absentait plus de quelques minutes, elle les retrouvait ensuite de nouveau disposés selon les goûts de monsieur.

— Et c’est moi que tu traitais d’entêtée ? bredouilla-t-elle enfin à son intention, au milieu de la pièce vide. Je suis une vampire, Jack. Je me fous complètement de l’emplacement de la cuisinière. Pourquoi tu y tiens tant ?

Quelque chose lui effleura les lèvres, comme les ailes d’un papillon. Elle se figea.

— Jack ?

Mais il n’y eut plus aucun signe d’une autre présence dans la cuisine. Elyna toucha délicatement ses lèvres.

Peter leva les yeux au ciel quand elle l’informa qu’elle avait changé d’avis concernant la cuisine. De son côté, Frankie laissa un grand éclat de rire retentissant lui échapper.

— Ha ! s’exclama-t-il. J’avais bien dit à Peter que c’était pas naturel la façon dont tu le laissais décider. Jamais une femme n’a encore permis à un homme d’agencer sa cuisine.

— Mmh, dit Elyna.

La pièce progressa rapidement après cela. Des éviers en acier inoxydable, des plans de travail en marbre, et tout. Elyna acheta un ours en peluche pour le nouveau-né de Simon et conseilla Frankie sur le choix d’un cadeau pour sa femme à l’occasion de leur anniversaire de mariage.

Quand les membres de l’équipe vinrent poser le sol de la cuisine, ils avaient la mine sombre et l’air mécontents. Elyna leur soutira la raison de cette humeur en les amadouant, comme à son habitude. Agent de police à Chicago ne constituait pas un métier pour les âmes sensibles. Les vampires sont territoriaux, et, petit à petit, ce groupe de vaillants travailleurs était devenu sien au même titre que le foyer qu’ils l’avaient aidée à bâtir. Sa mère lui avait toujours appris à prendre soin de ses affaires. En usant légèrement de la persuasion, elle obtint un nom et une adresse.

— Désolé d’amener ces sujets ici, lui murmura Peter alors qu’ils se préparaient à rentrer chez eux. La place du mal est dans les rues, pas dans votre maison.

Elyna baissa les yeux.

— Le mal existe partout, lui dit-elle.

Cette nuit-là, elle brisa la nuque d’un meurtrier qu’on avait libéré pour vice de procédure, de la même façon qu’elle avait tué le dealer de drogue qui avait donné à un enfant de dix ans l’héroïne à l’origine de son overdose, et l’avocat qui aimait tuer les prostituées.

Puis arriva un soir où Peter ne vint pas.

— T’as reçu un appel, Elyna ? lui demanda Frankie. Il m’a dit qu’il viendrait ici après le boulot.

Elle secoua la tête. Leur inquiétude grandit quand une heure s’écoula sans nouvelles de Peter. Il ne répondait pas sur son portable et, divorcé depuis dix ans, il n’y avait personne chez lui pour répondre au téléphone. Ils appelèrent au poste, où on leur expliqua que Peter était parti à l’heure habituelle.

Au bout d’un moment, Frankie se leva pour s’étirer, faisant craquer son dos.

— On n’avance nulle part là, trésor, dit-il à Elyna. Il faut partir à sa recherche. Il a quelques potes et certains coins où il aime se poser pour manger un morceau ou prendre un verre.

— Appelle-moi quand vous l’aurez trouvé.

— Tant que l’heure sera raisonnable, promit Frankie.

Puis ils laissèrent Elyna seule dans sa maison.

Des tas de raisons pouvaient expliquer l’absence de Peter. Cependant, elle n’en envisageait qu’une seule : elle l’avait fait sien – et Colbert l’avait remarqué.

Elyna se rappelait sans problème l’aisance avec laquelle Colbert avait évincé Corona et son essaim de la ville. Une moitié de son essaim, en tout cas ; l’autre à jamais réduite en cendre sous la lumière du soleil.

Elle dégaina son portable et composa un numéro.

— Sean, dit-elle, trouve-moi le numéro de Colbert, veux-tu ?

Elle perçut son hésitation de l’autre côté de la ligne. Il était fâché contre elle – et l’aurait volontiers sacrifiée sur sa route vers le pouvoir. Mais elle avait tué la maîtresse de ce vampire et, pendant encore un certain temps, le besoin de lui obéir resterait fort, en dépit de la distance physique qui les séparait. Elle referma aussitôt son portable avec un claquement, confiante que Sean la rappellerait dès qu’il aurait obtenu cette information.

Elle passa dans le salon, où Jack était mort de ses mains, et caressa le sol à l’endroit où, malgré le ponçage et la teinture, le bois apparaissait légèrement plus sombre que les lattes autour.

— C’est ma faute, Jack. J’étais en colère, car tu me faisais poireauter encore une fois. Jalouse, peut-être. Tu étais la nouvelle étoile montante des architectes de Chicago, et moi la femme au foyer. Tu avais promis de m’emmener voir la nouvelle chanteuse du bar clandestin que nous fréquentions à l’époque. Comme tu ne venais pas, j’ai décidé d’y aller seule.

L’air était chaud et immobile dans l’appartement en dépit du système de climatisation installé récemment. Dégageant comme un sentiment d’attente.

— C’est ma faute. J’ai tout de suite su que c’était stupide. (Ses yeux la brûlaient, mais aucune larme ne coula.) La chanteuse était une vieille femme, avec la voix d’une alouette. Elle est venue à ma table et a dit : « Tu es toute seule ici, n’est-ce pas ? Je crois que je vais te ramener chez moi ce soir. » Si je t’avais attendu pour y aller, elle nous aurait laissés tranquilles tous les deux.

Elyna inclina la tête.

— Les autres vampires et elle se sont nourris de moi pendant deux semaines. Je n’en ai pas beaucoup de souvenirs. L’un d’eux a fait preuve de négligence et je suis morte. Il est rare pour quelqu’un de se transformer après un laps de temps aussi court ; souvent, les victimes meurent tout bonnement.

Entêtée de Polack.

Elyna se tourna lentement, ne sachant si son esprit était à l’origine de cette voix ou si elle l’avait réellement entendue.

— Quand les vampires se lèvent pour la première fois, nous sommes pratiquement écervelés, et affamés. Effrayés. (Elle se rappelait surtout ce sentiment. Elle avait eu tellement peur.) J’ai couru à la maison. Tu m’y attendais. (Elle déglutit.) En fait, Jack, je ne pense pas revenir ici après ce soir. Des vampires ont enlevé Peter. (Ce dernier était peut-être déjà mort, même s’ils auraient certainement joué avec lui en attendant qu’elle comprenne la situation.) Je voulais juste… que tu saches que tu n’es pas responsable de ma mort. J’aurais… j’aurais voulu que tu aies une chance de te remarier, de vieillir en regardant tes petits-enfants grandir, sans jamais savoir ce qui m’était arrivé.

La sonnerie de son téléphone coupa brutalement le silence.

— Oui, répondit-elle.

— Elyna, dit une voix d’homme, on m’a dit que tu voulais m’appeler.

Une fois terminée sa conversation avec Colbert, la jeune femme glissa son téléphone dans sa poche. Il était de coutume chez les vampires de bien s’habiller lorsqu’ils traitaient ensemble, une convention qui remontait à des temps reculés. Elyna choisit de garder sa tenue de bricolage.

En sortant, elle s’arrêta sur le pas de la porte.

— Je t’aime, Jack.

Ce n’était pas le même club de jazz que celui où elle avait croisé les vampires de Colbert. Celui-ci se trouvait dans un quartier moins sympathique, un panneau « Fermé pour rénovation » affiché sur la porte. Elyna sortit du taxi pour payer le chauffeur, un père de famille qui l’avait divertie tout le trajet avec des anecdotes sur le récital de danse presque désastreux de sa fille.

— Vous êtes sûre de vouloir descendre ici ? Il est tard et il n’y a pas un chat.

— Ça ira pour moi, le rassura-t-elle avec un sourire.

Il attendit néanmoins qu’elle ait ouvert la porte du club avant de s’éloigner.

Dès son premier pas dans la pièce obscure, on alluma d’un « clic » un projecteur sur elle. La lumière dans les yeux, elle ne les distinguait pas, mais les vampires la voyaient parfaitement.

— Tant de tracas pour une aussi petite fille, susurra la voix d’un homme.

Avec les années, il avait pas mal perdu son accent français. La voix de Colbert tenait désormais davantage du présentateur télé que du négociant en vin du XVIIIe siècle qu’il était autrefois.

— Vous détenez un homme qui m’appartient, dit-elle, lasse de ces petits jeux que Corona avait adorés elle aussi. Montrez-moi qu’il est vivant ou cette entrevue prend fin immédiatement.

Quelque chose de lourd atterrit par terre devant elle : un corps.

Toujours éblouie, elle posa un genou au sol pour tâter la forme. Ses doigts rencontrèrent alors une substance humide. Elle les porta à sa bouche, puis y donna un coup de langue. Le sang de Peter. Le corps d’où il provenait respirait encore. Elle le caressa doucement avant de se relever.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle. Et vous allez éteindre cette lumière à la con. Vous ne pouvez pas avoir peur de moi à ce point.

Il rit. Le projecteur s’éteignit, et d’autres s’allumèrent.

Elyna découvrit une grande pièce remplie de bâches, de tréteaux et d’outils, dont on avait fraîchement repeint les murs en orange foncé. Elle évita de regarder les dégâts qu’ils avaient faits à Peter, se contentant de fixer le regard sur les vampires.

Colbert ne faisait pas imposant. À peine plus grand qu’elle, il avait une silhouette plutôt élancée, et son visage laissait penser qu’on l’avait transformé à l’adolescence, même si ses cheveux foncés étaient plus clairsemés au sommet de son crâne. Seuls ses vêtements hors de prix attestaient de son pouvoir.

Deux vampires se tenaient à ses côtés – une femme qui le dépassait d’une dizaine de centimètres et un homme à la peau noire qui alliait aux yeux d’un poète le corps d’un Chippendale. Tous deux étaient assez canons pour être mannequins.

Des compagnons d’apparat, pensa-t-elle. Il y avait d’autres vampires, de l’autre côté du mur sur sa droite. Si, pour ceux de son espèce, le placoplâtre ne formait pas vraiment un obstacle, il les dissimulait toutefois à la vue, les rendant faciles à oublier. Cela n’avait aucune importance. Les deux gardes décoratifs la réduiraient sans doute facilement en miettes, à moins que Colbert ne décide de s’en charger lui-même.

— Je suis Pierre Colbert.

Il insistait énormément sur la rime.

— Quelque chose te fait rire ? s’enquit-il froidement.

Elyna indiqua des mains l’ensemble du bâtiment, pointant en particulier vers le mur derrière lequel les séides du maître attendaient, afin de lui montrer qu’elle les avait repérés.

— Tout ça pour moi ?

— Elyna Gray, argumenta-t-il. Qui a tué Corona et refusé de prendre son essaim.

— Je l’ai frappée dans le dos, objecta Elyna. Si je l’avais affrontée en combat singulier, je serais poussière. Si j’avais tenté de m’emparer de l’essaim, je serais morte au bout de deux jours.

— Quoi qu’il en soit, insista Pierre, tu as tué ta maîtresse, puis tu es venue sur mon territoire.

— J’ai tué le monstre qui m’a créée, et je me suis enfuie chez moi, corrigea Elyna. J’admets que la nuance est subtile, mais elle reste signifiante dans le cadre de cette conversation.

— Ah oui ! c’est vrai, susurra-t-il. Voilà qui n’était pas très malin, Elyna Gray, anciennement Elyna O’Malley. Si tu t’étais trouvé un autre endroit où habiter, il m’aurait fallu peut-être plus de temps pour te débusquer : tu t’es montrée très discrète dans tes habitudes de chasse, hormis ton excursion dans mon club préféré il y a quelques semaines. Je me disais que tu avais peut-être une ménagerie, mais ce mouton (il désigna Peter) était totalement vierge.

Les paroles de Colbert lui imposèrent l’image qu’elle s’était refusée à voir plus tôt. Un sentiment de rage la parcourut qui lui tendit la peau et lui enflamma les yeux. On voyait à présent nettement son aspect vampire.

— À moi, dit-elle, reconnaissant à peine sa voix. Il était à moi et vous lui avez fait du mal.

— Il avait… mmmmh… tellement bon goût, la provoqua la femme. Connasse !

Derrière Elyna, quelque chose tomba par terre avec un craquement sec. Elle jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule, découvrant un tréteau renversé, les deux pieds arrachés d’un côté.

— Alors, l’interrogea Colbert d’un ton intéressé, comment as-tu fait ça ?

Elyna avait cru que l’un d’entre eux en était responsable. Elle haussa les épaules.

L’homme au corps d’athlète tourna lentement sur lui-même.

— Maître, dit-il, proférant le mot comme s’il le trouvait désagréable. Maître, il y a un fantôme dans cette pièce, le sentez-vous ?

— Elyna, s’amusa Colbert. Tu es vraiment pleine de surprises. Mais contrôler les fantômes n’a rien d’exceptionnel : pourquoi crois-tu qu’ils se cachent à nous ? Et il se trouve que j’excelle dans cet art. (Il balaya la salle du regard.) Montre-toi, montre-toi, où que tu sois.

De grandes mains familières se posèrent sur les épaules d’Elyna.

— Jack, s’exclama-t-elle horrifiée. Jack, tu dois partir.

— Trop tard, dit Colbert en souriant. Jack, n’est-ce pas ? Brise-lui la nuque.

Non.

Le regard de l’homme noir passa d’Elyna au fantôme derrière elle, et il esquissa un sourire.

— Jack, viens ici.

La voix du maître de Chicago claqua autoritairement.

Sa jolie potiche fit un pas en avant et Elyna l’imita.

Jack lui tapota l’épaule puis la contourna. Ses mains lui avaient semblé tellement solides, la jeune femme croyait que le reste de son corps aurait la même apparence. Son défunt mari ressemblait plus à une brume de lumière, affichant une taille à peu près humaine, sans en avoir la forme.

Jack l’avait suivie, et finissait asservi par ce vampire à cause d’elle. Elle devait intervenir. Tous les regards étaient tournés vers Jack et Colbert, personne ne faisait attention à elle.

Je ne t’intéresse pas, pensa-t-elle en invoquant tout son pouvoir pour s’effacer discrètement en pleine lumière dans cette salle remplie de vampires.

Colbert tendit la main jusqu’à effleurer le nuage scintillant.

— À moi, dit-il d’une voix impérieuse.

Mais les vampires sont rapides : Elyna avait déjà traversé la pièce et trouvé une arme.

— Je t’interdis (elle frappa le maître vampire en travers du dos avec un fragment du tréteau puis l’écarta violemment de son mari) de le toucher.

Colbert lui fit face – et il n’avait absolument plus rien d’humain.

— Tu oses…

Un autre morceau du tréteau jaillissant brusquement de sa poitrine l’interrompit. Il baissa les yeux, ouvrit la bouche, puis s’effondra.

Il fallut un moment à Elyna pour comprendre que Jack avait utilisé le deuxième pied.

À côté d’elle, l’homme noir rejeta la tête en arrière et partit d’un éclat de rire ravi. Lorsqu’il cessa, sa voix se coupa net, faisant place à l’écho du silence. Le visage dénué d’émotion, il reporta son attention sur Elyna, à qui il adressa un regard tellement vide que celle-ci recula de deux pas avant de heurter la forme solide au toucher de Jack O’Malley.

— Il a oublié, commenta l’homme naguère à la botte de Colbert. Le mal n’a pas d’emprise sur l’amour. (Il sourit, dévoilant de grands crocs blancs qui contrastaient avec sa peau ébène.) Et nous sommes le mal, n’est-ce pas, Elyna Gray ?

Elle resta muette.

— Et maintenant ? poursuivit-il. Veux-tu cet essaim, Elyna ? Veux-tu devenir maîtresse de Chicago ?

— Non.

Devant sa réponse immédiate et spontanée, il s’esclaffa de nouveau. Il avait un rire atroce : tant de joie et de beauté émanant d’un homme aux yeux aussi vides.

— Alors quoi ?

Elyna regarda l’autre séide de Colbert, qui s’était jetée à terre dans cette attitude d’obéissance absolue parfois exigée par leur maître ou maîtresse.

— Qui est le vampire le plus fort dans votre essaim ? s’enquit-elle.

— Steven Harper, répondit-il. En d’autres termes, moi.

Avec la présence rassurante de Jack derrière elle, Elyna sourit prudemment.

— Steven Harper, je requiers la permission de rester dans votre ville avec la promesse de respecter les lois des anciens et de n’avoir aucune animosité envers vous ou les vôtres. Nos existences séparées et sans heurts. Les vôtres avec vous, les miens avec moi… et cet humain (elle inclina la tête en direction de Peter, gisant totalement immobile là où on l’avait jeté) est à moi.

Le nouveau maître de l’essaim de Chicago considéra Peter, puis regarda par-dessus l’épaule d’Elyna vers Jack, et enfin par terre, où un éclat de bois sortait du corps inerte de Colbert.

— Tu m’as rendu un grand service, dit-il. Je me suis juré de ne plus jamais appeler quiconque « maître », et, grâce à toi, je n’y suis plus obligé. Sois donc la bienvenue dans ma ville… sans heurts.

Elyna s’inclina, sans le quitter des yeux.

— Merci, monsieur. (Elle esquissa un pas en arrière, puis s’arrêta.) Les véritables anciens deviennent poussière quand ils sont bien morts.

Steven posa les yeux sur le corps de Colbert.

— Il semblerait qu’il ait menti sur son âge.

— À moins qu’il ne soit pas vraiment mort.

Elyna avait mis un point d’honneur à apprendre ce genre d’informations utiles. Corona était devenue poussière avant d’avoir touché le sol.

— Ah ! fit Steven en poussant le corps du bout du pied. Je te remercie.

Deux des vampires du nouveau maître la conduisirent à son immeuble et la guidèrent dans l’escalier jusqu’à son appartement tandis qu’elle portait Peter, réticente à le confier à qui que ce soit. Elle ne voyait plus Jack, mais elle devinait sa présence par le frôlement occasionnel de ses mains.

Les vampires de Harper ne tentèrent pas d’entrer et ne lui adressèrent pas non plus la parole. Elle déposa Peter sur son lit, n’ayant nul autre endroit où l’allonger, puis repartit verrouiller la porte. Lorsqu’elle revint dans la chambre, Peter se redressait pour s’asseoir. Elle se doutait bien qu’il n’était pas vraiment inconscient : un homme intelligent savait faire profil bas.

Sans un mot, elle coupa les cordes et l’aida à arracher le chatterton qui lui couvrait la bouche, avant d’aller lui chercher une serviette mouillée.

— Vous avez du sang sur le visage et le cou, lui expliqua-t-elle.

Il prit le linge, fixa un moment le regard dessus, puis se débarbouilla. Les plaies s’étaient refermées, nota-t-elle, comme toujours avec les morsures de vampires. Ils ne l’avaient finalement pas trop torturé – pas physiquement, en tout cas.

Ils se dévisagèrent longuement.

— Vampire, dit-il.

Elle acquiesça.

— Si vous le racontez à qui que ce soit, vous passerez pour un fou.

— Vous pourriez m’en empêcher ? effacer mes souvenirs ? N’est-ce pas ce que les vampires sont censés pouvoir faire ?

Elle haussa les épaules, mais choisit, par égard pour lui, de ne pas lui livrer toute la vérité. Il dormirait mieux sans tous les détails.

— Les vampires de Hollywood font beaucoup de choses dont nous sommes incapables, lui dit-elle à la place. Cependant, vous n’avez pas à craindre que Harper vous pourchasse. Il a convenu que vous étiez l’un des miens, et il ne vous fera aucun mal. Nous, les vampires, prenons les serments très au sérieux.

— Vous ne ressemblez pas à un vampire.

— Je sais. (Une brise vagabonde chassa délicatement une mèche de cheveux de sa joue.) Nous sommes comme des tueurs en série ; nous ressemblons à monsieur Tout-le-Monde.

Peter grogna, regarda ses mains et émit encore un son – qu’elle ne sut interpréter.

— L’homme qui a tué le bébé de sa petite amie, celui pour lequel les preuves ont été bâclées et les poursuites abandonnées, il y a quelques semaines. Celui qu’on a retrouvé mort dans un lieu bondé où personne ne savait vraiment qui l’avait tué. C’était vous ?

Elyna acquiesça. Il la scruta pensivement, puis hocha la tête avant de s’éclaircir la voix.

— Il y en a eu d’autres après ça, un ou deux. Ceux dont on a parlé sur le chantier. Comme l’avocat influent qui aimait ramasser des putes pour les battre à mort. Il a fait une chute mortelle dans son escalier, il y a à peu près un mois. C’était vous, aussi ?

Elle baissa la tête.

— Les vampires ne sont pas forcés de tuer les gens. Surtout lorsque nous sommes plus vieux et que nous apprenons à nous maîtriser. J’essaie de ne pas tuer. Mais… ça ne me gêne pas tant que ça, pas quand ils sont (elle le regarda dans les yeux et lui offrit un sourire ironique) le mal.

— Dans mon métier, articula-t-il, on arrive dans le milieu en voyant le monde en noir et blanc. La plupart de ceux qui survivent, les bons flics, apprennent à tenir compte des nuances de gris. (Il esquissa lentement un sourire.) Alors, mademoiselle Gray, qu’avez-vous choisi pour les luminaires de la cuisine ?

Les lampes en cuivre sont sympas, mais je pense que du bronze rendra mieux, murmura Jack, lui effleurant l’oreille de ses lèvres.

— Je crois que j’aime bien celles en bronze, répondit-elle à Peter.

Loup d’aveugle

À l’époque où l’on m’a proposé de contribuer au recueil de nouvelles de P.N. Elrod, Philtres et Potions, l’idée d’écrire une histoire sur les sorcières me trottait déjà dans la tête depuis un certain temps, et ce projet m’en donnait l’occasion. Dans l’univers de Mercy, les gentilles magiciennes ne courent pas les rues… et passent surtout leur temps à fuir les praticiennes maléfiques. Tandis que je réfléchissais à la manière dont une bonne sorcière pourrait accumuler assez de pouvoir pour affronter ses noires consœurs, Moira a vu le jour. L’instant d’après, Tom a frappé à ma porte (au sens figuré), prêt à rejoindre l’aventure. Je finirai bien par développer l’histoire de Tom et Moira un jour mais, pour ceux qui ne peuvent pas attendre, les deux personnages figurent dans Terrain de chasse.

Dans ce tome-là, ils étaient déjà en couple depuis un moment ; les événements de Loup d’aveugle se déroulent donc environ un an avant ceux de L’Appel de la lune.

On sonna à la porte. C’était le problème, avec son métier. Trop de gens pensaient pouvoir venir lui rendre visite à n’importe quel moment. Même en plein milieu de la nuit, alors que ses horaires étaient clairement affichés sur sa porte et sur son site web.

Bien sûr, ouvrir la porte, ça la changerait de rester assise à ruminer dans le noir. Cela étant, son univers était toujours plongé dans l’obscurité. C’était la raison pour laquelle elle détestait autant les cauchemars : elle ne pouvait pas allumer la lumière au réveil. Et de tous ses cauchemars c’étaient les rêves prémonitoires qui étaient les pires.

On sonna de nouveau.

Elle dormait – ou, en tout cas, essayait de dormir – aux mêmes heures que la plupart des gens. Et elle s’efforçait de respecter des horaires de travail stricts. C’était quelque chose qu’elle n’hésitait pas à faire remarquer aux crétins qui venaient la réveiller en pleine nuit. Ceux-ci voulaient voir Glinda, la Bonne Sorcière du Sud, mais, après minuit, ils se retrouvaient face à la Méchante Sorcière de l’Ouest et s’enfuyaient généralement à toute allure de peur d’être attaqués par des singes volants.

La personne qui se trouvait de l’autre côté de la porte n’avait aucun moyen de se douter à quel point elle lui était reconnaissante d’avoir interrompu le fil de ses pensées.

La sonnette se mit à retentir sur un rythme lancinant, un coup long, un coup court, un coup long, et elle se sentit soudain beaucoup moins reconnaissante. Au diable les singes volants, elle allait transformer cette personne, qui qu’elle soit, en grenouille. Elle chaussa vivement ses lunettes noires et traversa l’entrée d’un pas déterminé. Dommage que la plupart des bons sorts de transmutation aient été perdus avec la famille Coranda au XVIIe siècle : les gens mal éduqués avaient bien besoin d’être transformés en grenouilles. Ou en cochons.

Elle ouvrit brusquement la porte et frappa la main indélicate qui maltraitait la sonnette. Elle eut même le temps de dire « Arrêtez ça ! » avant que l’esprit du visiteur la frappe avec la force d’un coup physique. Son odorat lui apprit, avec un peu de retard, qu’il était couvert de sueur, comme s’il avait couru. Ses autres sens lui dirent qu’il était différent.

Non qu’elle ait pu penser qu’il était humain. Contrairement à d’autres sorcières, elle ne faisait pas de publicité, et de ce fait n’avait que rarement des clients ordinaires. Il arrivait que des humains aient des problèmes qui perturbaient son sommeil, auquel cas elle leur lançait un sort pour qu’ils la retrouvent, mais, ceux-là, elle savait quand ils arrivaient.

— Madame Keller, gronda-t-il, j’ai besoin de vous parler.

Au moins avait-il cessé de maltraiter la sonnette. Elle haussa le sourcil jusqu’à ce qu’il apparaisse au-dessus de ses lunettes.

— Les gens bien éduqués viennent ici entre 8 et 19 heures, l’informa-t-elle.

Un loup-garou, pensa-t-elle. S’il perdait vraiment son sang-froid, elle se retrouverait dans une situation délicate, mais il semblait plus désespéré qu’en colère… Encore qu’avec les loups les deux états pouvaient se confondre à une vitesse remarquable.

— Quant aux malpolis, je les renvoie d’où ils viennent, poursuivit-elle.

— Demain matin, il sera probablement trop tard, répliqua-t-il, avant d’ajouter quelque chose qui la convainquit de continuer à l’écouter : C’est Alan Choo qui m’a donné votre adresse. Il m’a dit que vous étiez la seule personne assez courageuse pour les défier.

Elle envisagea de lui refermer la porte au nez : même un loup-garou ne pourrait traverser son portail si elle ne le voulait pas. Mais les défier, eux… Son cauchemar, ainsi que ceux des semaines précédentes, les concernait, lui, surtout. Et son instinct lui disait qu’il s’agissait de rêves prémonitoires et non de simples cauchemars. Le moment était enfin venu. Et non, décidément, elle ne lui était pas du tout reconnaissante.

— Alan vous a-t-il conseillé de me parler en ces termes précis ?

— Oui, m’dame.

Sa colère était toujours palpable, mais il avait réussi à la maîtriser. De toute façon, elle n’était pas dirigée contre elle : c’était une fureur née de la frustration et de la peur. Elle savait exactement ce qu’il ressentait.

Elle se concentra et posa les questions auxquelles il devait s’attendre.

— Et qui donc suis-je censée défier ?

Il lui donna la réponse qu’elle attendait.

— Quelque chose qui se nomme le convent de Samhain.

Moira raffermit sa prise sur la porte.

— Je vois.

Ce n’était pas un convent à proprement parler. Quoi qu’en dise la littérature actuelle, cela faisait longtemps qu’un véritable convent n’avait pas été réuni. Pour cela, il fallait rassembler treize membres, sans aucun lien familial sur six générations. Chaque famille amassait ses propres sorts spécialisés, et un convent de treize membres permettait de bénéficier de tous les types de magie. Mais, étant donné que les familles de sorciers avaient peu ou prou disparu à force de se battre entre elles, les convents appartenaient au passé. Les rares familles survivantes – et elles étaient loin d’être treize, si on ne comptait ni les Russes, ni les Chinois, qui ne se mélangeaient pas aux autres – se détestaient profondément.

Kouros avait changé les règles pour s’adapter à l’époque. Son convent comptait entre dix et treize membres qui changeaient tout le temps car il avait tendance à lessiver ses adeptes. Le groupe actuel descendait de seulement trois familles, à sa connaissance, et la plupart n’étaient même pas correctement formées. Des gamins qui suivaient leur chef.

Samhain était loin d’être aussi puissant que les convents traditionnels, mais ses membres étaient assez effrayants pour que même les vampires du coin ne leur cherchent pas de noises. Or, Seattle, avec son temps nuageux, avait attiré un important essaim de vampires. Le maître de Samhain avait proposé à Moira de les rejoindre lorsqu’elle avait treize ans. Elle avait refusé, et ce refus leur avait coûté cher à tous les deux.

— Qu’est-ce que Samhain a à faire avec un loup-garou ? demanda-t-elle.

— Je pense qu’ils ont enlevé mon frère.

— Un loup-garou, lui aussi ?

Il n’était plus tellement rare de rencontrer des frères loups-garous, surtout depuis que le Marrok, Celui-qui-gouvernait-les-loups, avait commencé à Changer les gens avec plus de précautions que dans le passé. Mais ce n’était pas non plus très courant. Survivre au Changement, même avec les garde-fous instaurés par le Marrok, était loin d’être une certitude, elle le savait.

— Non. (Il inspira profondément.) Ce n’est pas un loup-garou, mais un humain. Et il a la « vision ». Choo pense que c’est pour cette raison qu’ils l’ont enlevé.

— Votre frère est sorcier ?

Le bruit d’un froissement d’étoffe trahit le haussement d’épaules du loup-garou, et apprit à Moira qu’il n’était pas aussi grand qu’elle le pensait : à peine plus que la moyenne, pas un géant de deux mètres comme il lui avait semblé au premier abord. C’était toujours bon à savoir.

— Je n’en sais pas assez concernant les sorciers pour pouvoir en être certain, s’excusa-t-il. Jon a des intuitions. Il va décider d’aller se promener et trouver un billet de cinq dollars que quelqu’un a laissé tomber, ou alors jouer un certain numéro à la loterie qui lui rapportera dix dollars. Ce genre de choses. Rien de bien impressionnant, et rien qu’on aurait remarqué si ma grand-mère n’avait pas eu le même genre de talent, en plus fort.

La « vision » était l’un de ces termes génériques qui n’apprenaient rien de précis à Moira. Cela pouvait aussi bien vouloir dire qu’il y avait un peu de sang fae dans la famille ou qu’il s’agissait carrément de vrais magiciens. Les pouvoirs limités de son frère ne signifiaient pas qu’il n’était pas un sorcier : la magie était toujours moins puissante chez les hommes. Mais quoi qu’il en soit, Alan Choo avait raison : c’était quelque chose qui avait certainement attiré l’attention de Samhain. Elle se frotta la pommette, même si elle savait qu’une friction ne suffirait pas à atténuer la douleur fantôme.

Samhain. Avait-elle vraiment le choix ? Dans ses rêves, elle mourait.

Elle pouvait sentir le poids du regard intense du loup, qui devenait de plus en plus oppressant du fait de son silence. C’est alors qu’il dit quelque chose qui vint à bout de ses dernières résistances.

— Jon est flic, il travaille sous couverture, et je doute que le convent soit au courant. Si on retrouve son cadavre, il y aura une enquête. Et je m’assurerai que l’angle de la sorcellerie soit sérieusement pris en compte. Peut-être croiront-ils un loup-garou quand il leur dira que les sorciers sont tout autre chose que des diseurs de bonne aventure coiffés d’un turban.

Il détestait avoir recours au chantage, elle le sentait, mais il ne bluffait pas. Il devait profondément aimer son frère.

Elle ressentit un éclair d’empathie, qui disparut comme il était venu. De l’empathie envers ce loup en particulier, en tout cas.

Si elle ne l’aidait pas, son frère mourrait entre les mains de Samhain, et elle en porterait aussi la responsabilité. Si ça devait lui coûter la vie, comme le laissaient entendre ses cauchemars, alors peut-être ne serait-ce que justice.

— Entrez, finit-elle par dire à contrecœur.

Il devait penser que son peu d’enthousiasme était dû à sa menace, et il fallait bien reconnaître que, si la police se mêlait des affaires du convent, ça aurait des conséquences regrettables pour tout le monde.

Mais ce n’était pas cela qui l’avait convaincue. Elle prenait soin de ses semblables : c’était son travail. Elle voyait donc les policiers comme des frères d’armes. Si elle avait l’occasion d’en aider un, c’était son devoir de le faire. Même au prix de sa vie.

— Il va falloir que vous attendiez que j’aie bu un café, marmonna-t-elle.

Puis le souvenir de sa mère la força à être polie.

— Vous en voulez un ?

— Non. On n’a pas le temps.

Il semblait en être certain. Peut-être que lui aussi avait un peu de cette « vision ».

— Nous avons jusqu’à demain soir, si c’est bien Samhain qui l’a enlevé.

Elle fit volte-face et lui laissa le choix de la suivre, ou non, en poursuivant par-dessus son épaule :

— Sauf s’ils l’ont kidnappé parce qu’il a assisté à quelque chose de compromettant. Dans ce cas, il est probablement déjà mort. Quoi qu’il en soit, nous avons le temps pour un café.

Il referma la porte avec une douceur délibérée et la suivit.

— Demain, c’est Halloween. Samhain.

— Kouros n’est pas wiccan, pas plus qu’il n’est grec, mais c’est la légende qu’il sert à ses adeptes, lui dit-elle en s’enfonçant dans les profondeurs de son appartement.

Elle pensa à allumer la lumière, non qu’il en ait besoin : c’était un loup. Mais cela lui paraissait être une marque de courtoisie. Or des alliés devaient se montrer courtois les uns avec les autres.

— C’est comme un prestidigitateur : il utilise les mythes, les religions, tout ce qui est nécessaire pour les maintenir sous sa coupe. Samhain – la période, pas le convent – est synonyme de puissance pour les faes, pour les wiccans et pour les sorciers. Kouros s’en sert pour consolider la sienne, et sacrifier quelqu’un doté d’un peu de pouvoir génère plus de force que de tuer un chien errant, tout en ne lui posant pas plus de problèmes de conscience.

— Kouros ?

Il prononça le nom comme s’il s’agissait de la réponse à une énigme cruciale. Mais ça ne devait pas être si important que ça, puisqu’il poursuivit presque aussitôt :

— Je croyais que seules les femmes pouvaient être des sorcières.

Il la suivit dans la cuisine, beaucoup trop près d’elle à son goût. S’il décidait de l’attaquer, elle n’aurait pas le temps de lui lancer un sort.

Mais il ne l’attaquerait pas. Ce ne serait pas lui qui causerait sa mort, aujourd’hui.

Les lampes de la cuisine se trouvaient bien là où elle se le rappelait, et elle ne put qu’espérer qu’elle les allumait bien, au lieu de les éteindre. Elle ne se souvenait jamais du sens des interrupteurs. Il ne fit aucune réflexion et elle en conclut qu’elle ne s’était pas trompée.

Elle préparait toujours sa cafetière la veille et n’eut donc qu’à appuyer sur le bouton pour qu’elle se mette à gargouiller : la promesse d’un café imminent.

— Hum, toussota-t-elle en se souvenant qu’il venait de lui poser une question. (Sa proximité la troublait, et pas pour les bonnes raisons.) Les femmes font souvent des sorcières plus puissantes, mais il est possible de compenser ce manque de talent avec suffisamment de morts et de souffrances. Celles d’autres personnes, bien sûr, quand on pratique la magie noire, comme Kouros.

— Qu’est-ce que vous êtes, vous ? demanda-t-il en flairant son odeur.

Son souffle lui chatouilla la nuque. Les loups avaient une notion assez spéciale de l’espace personnel, elle l’avait déjà remarqué.

Le café se mit enfin à goutter dans la carafe, lui donnant une bonne raison pour s’éloigner.

— Alan ne vous l’a pas dit ? Je suis une sorcière.

Il avança à son tour et son nez vint toucher l’endroit sensibilisé par son souffle. Cela lui fit l’effet d’une décharge électrique et ses bras se couvrirent de chair de poule.

— Ma meute paie une sorcière pour nettoyer nos dégâts. Vous n’avez pas du tout la même odeur.

Il ne voulait certainement pas insinuer quoi que ce soit ; il agissait simplement en loup. Elle s’éloigna de nouveau de lui sous le prétexte d’attraper une tasse, ou, plus exactement, il la laissa s’éloigner.

Alan avait raison : elle avait besoin de sortir plus souvent de chez elle. Cela faisait… eh bien, très longtemps qu’elle n’avait pas eu la moindre relation amoureuse. La réaction du dernier homme qu’elle avait fréquenté lorsqu’il avait vu ce qu’elle s’était infligé n’était pas une expérience qu’elle tenait à reproduire.

Le visiteur sentait bon, même avec l’odeur de sueur qui lui chatouillait les narines. Il dégageait une impression de force et de chaleur, une promesse de sécurité qu’elle n’avait jamais ressentie chez quelqu’un d’autre qu’elle-même. Les loups dominants prennent soin de leur meute ; c’était probablement pour ça qu’elle avait ce sentiment. Cela ne l’empêchait cependant pas de sentir la mort planer au-dessus de sa tête.

Et, quelle qu’en soit la raison, sa proximité et la sensation de son souffle sur sa peau éveillèrent en elle un sentiment qui, elle le savait, serait aisément perceptible par le loup. On ne peut pas cacher son intérêt sexuel à quelqu’un qui est capable de suivre à la trace un oiseau-mouche en vol. Ni l’un ni l’autre ne pouvaient se permettre de voir leurs affaires perturbées par le désir… en imaginant qu’il soit intéressé, de toute façon.

— Les sorciers augmentent leur puissance par la mort et la souffrance. Le fait de les infliger est aussi important que la nature de la victime, expliqua-t-elle d’un ton égal en versant le café dans deux tasses d’une main ferme.

Elle était experte en matière de sacrifices. Le fait de réprimer son envie de coucher avec un loup-garou inconnu apparaissant sur le pas de sa porte n’arrivait pas à la cheville de ceux qu’elle avait dû consentir.

Elle buvait son café sans lait ni sucre, et c’est ainsi qu’elle l’offrit à son visiteur.

— Le mal dégage une puanteur psychique. Peut-être que c’est cette odeur que votre nez de loup-garou a pu percevoir. Je n’en suis pas certaine, vu que je n’en suis pas un. Il y a du lait dans le frigo et du sucre dans le placard devant vous, si vous le désirez.

Elle était très différente de ce à quoi Tom s’attendait. La sorcière de sa meute était une femme d’âge indéterminé, à l’allure maternelle, qui portait des saris colorés, sentait fortement le patchouli et le sang séché, ainsi qu’une autre odeur âcre et sombre que son parfum ne parvenait pas complètement à dissimuler. Quand il lui avait fait écouter le message de Jon, elle avait raccroché et refusé de répondre à ses autres appels.

Le temps qu’il arrive chez elle, la maison était fermée à clé et personne ne s’y trouvait. C’était pourquoi il se doutait que le convent de Samhain pouvait représenter un plus gros problème que prévu, et il était dévoré par l’inquiétude. Il s’était rendu dans le passage souterrain où vivait son frère, puis avait exploré nez au vent les parcs et autres endroits qu’il fréquentait. Mais il semblait que le lieu où ils retenaient Jon – il refusait d’envisager qu’il puisse être mort – se trouvait loin de celui où il avait été enlevé.

Son Alpha n’appréciait pas que les membres de sa meute se mêlent d’affaires extérieures à celle-ci – « Ta seule famille, c’est ta meute, Tom. » – et il n’avait donc pas pris la peine de le consulter. Au lieu de cela, il était allé voir Choo. Ce dernier, le seul loup soumis de la meute de la Cité d’Émeraude, était herboriste et connaissait quasiment tout le monde dans le milieu surnaturel de Seattle. Quand il avait mentionné le message que Jon avait laissé sur son répondeur, Alan lui avait donné un papier avec le nom et l’adresse de cette femme. Il aurait pu penser que c’était une blague, mais ce n’était pas le genre de son ami. Il était donc parti à la recherche d’une sorcière prénommée Wendy, ou plus exactement Wendy Moira Keller.

Il avait été plutôt déçu au premier abord. Wendy la sorcière était haute comme trois pommes, avec des courbes généreuses là où il fallait, une chevelure légère comme le plumage d’un oiseau et d’un noir si profond que ce devait être une teinture, car seuls les labradors et les chats pouvaient avoir un pelage aussi sombre. Ses affreuses lunettes en forme de masque l’empêchaient de deviner son âge exact, mais il était prêt à parier qu’elle n’avait pas plus de trente ans. Ne serait-ce que parce qu’aucune femme plus âgée n’aurait accepté de porter de telles lunettes. Le flic en lui se demanda si celles-ci ne servaient pas à cacher des ecchymoses… mais son odorat lui dit qu’aucun homme ne vivait dans cette maison.

Elle portait un tee-shirt gris, sans soutien-gorge, et un pantalon de pyjama noir avec des motifs représentant des crânes de pirates ornés de petits bandanas rouges. En revanche, il ne vit aucun tatouage ou piercing, comme si elle se contentait d’un look gothique de supermarché. Elle sentait les fleurs fraîches et la menthe. Son appartement était peu meublé, dans des tons qui n’allaient pas très bien ensemble.

Et il ne lui faisait pas peur.

Or Tom faisait peur à tout le monde. C’était le cas même avant la bagarre qui avait vu sa meute affronter une bande de faes, quelques années auparavant. Il s’était alors fait méchamment lacérer le visage avec une lame magique, et ça n’avait jamais vraiment bien cicatrisé. Les marques qu’il portait sur les joues lui donnaient l’air presque aussi dangereux qu’il l’était en réalité. Les gens avaient tendance à marcher sur des œufs quand il était dans le coin.

Non seulement elle n’avait pas peur, mais en plus elle ne prenait pas la peine de dissimuler son agacement d’avoir été réveillée en pleine nuit. Il la suivit de près, la traquant presque, et, tout ce qu’il put ressentir de sa part, ce fut un éclair de désir sexuel si rapide qu’il aurait pu le rater totalement s’il avait été plus jeune.

Soit elle était stupide, soit elle était très puissante. Et comme Alan l’avait envoyé ici, il devinait que c’était cette dernière possibilité. Il l’espérait, en tout cas.

Il n’avait pas la moindre envie de café, mais accepta néanmoins la tasse qu’elle lui tendait. Le breuvage était plus noir et plus fort que ce qu’il avait l’habitude de boire, mais il était bon.

— Pourquoi ne sentez-vous pas comme les autres sorcières ?

— Comme Kouros, je ne suis pas wiccan, répondit-elle, mais leur manière de refuser de nuire à autrui me semble être un bon choix de vie.

Magie blanche.

Il savait que les wiccans se considéraient comme des sorciers, et certains d’entre eux avaient assez de sang de sorcier pour que ce soit le cas. Mais les véritables sorciers ne le devenaient pas par simple croyance : c’était quelque chose qui se transmettait génétiquement. On naissait sorcier, on étudiait simplement pour s’améliorer. Mais le vrai pouvoir venait du sang et de la mort… principalement ceux des autres.

Les sorciers blancs, en particulier ceux qui n’appartenaient pas à la Wicca – pour qui l’union faisait la force –, étaient en général faibles et représentaient des victimes idéales de sacrifice pour les sorciers noirs, qui ne partageaient pas leurs scrupules. Comme Wendy la sorcière l’avait fait remarquer, les sorciers semblaient particulièrement apprécier de tuer ceux qui avaient des pouvoirs magiques.

Tom sirota une gorgée de café et s’étonna :

— Comment avez-vous réussi à ne pas terminer en petits morceaux au fond du chaudron de quelqu’un d’autre ?

La sorcière éclata d’un rire amer et posa brutalement sa tasse sur la table. Elle attrapa un mouchoir et le plaqua contre sa bouche, agitée par une quinte de toux pleine de café, paraissant soudain bien moins de trente ans. Quand elle parvint enfin à reprendre son souffle, elle s’écria :

— « En petits morceaux » ! C’est génial ! Il faut que je me souvienne de cette expression.

Toujours souriante, elle reprit sa tasse de café. Il aurait préféré voir ses yeux, parce qu’il avait l’impression persistante que son amusement n’était que superficiel.

— Écoutez, on va faire un truc, reprit-elle. Vous allez me dire qui vous êtes et tout ce que vous savez. Comme ça, je saurai si je peux vous être du moindre secours.

— Pas de problème, approuva-t-il.

Le café était vraiment fort et il pouvait en sentir l’effet, ainsi que celui des quatre tasses qu’il avait déjà avalées plus tôt dans la nuit et qui faisaient vibrer ses os d’une énergie artificielle.

— Je m’appelle Tom Franklin et je suis le premier lieutenant de la meute de la Cité d’Émeraude. (Cela ne la surprit pas. Elle l’avait deviné dès qu’elle avait ouvert la porte.) Mon frère Jon est flic, et il est doué. Cela fait presque vingt ans qu’il travaille pour la police de Seattle, et depuis six mois il travaille sous couverture et se fait passer pour un SDF. Il participe à une enquête concernant un trafic de drogue. Il y a de sacrées saloperies qui traînent dans les rues, ces temps-ci, et c’est à ça qu’il cherche à mettre fin.

Wendy Moira Keller s’appuya contre le placard en poussant un soupir.

— J’aimerais vous dire qu’aucun sorcier ne se mêlerait à un trafic de drogue. Pas pour des raisons morales : les sorciers n’ont pas ce genre de scrupules. Mais la drogue est quelque chose qui peut attirer l’attention. Nous n’avons jamais été aussi secrets que vous, les loups, parce qu’il arrive que des sorciers naissent dans des familles ordinaires et qu’il faut que notre existence soit assez connue pour que ces personnes puissent nous trouver. Mais la plupart des gens nous prennent pour des charlatans inoffensifs. Le trafic de drogue risquerait de changer cette perception, et pas en bien. Mais la bande de Samhain est assez puissante pour que personne n’ait envie de les affronter, et Kouros est aussi arrogant que fou. Il aime l’argent, et il y a parmi ses adeptes au moins un herboriste capable de concocter des substances vraiment bizarres.

Tom haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Personnellement, ce qui m’intéresse, c’est de retrouver mon frère, pas de démasquer des sorciers dealers. Et de toute façon j’ai l’impression que son enlèvement n’a rien à voir avec son enquête. Je vais vous faire écouter le message de Jon, vous pourrez ainsi tirer vos propres conclusions.

Il sortit son téléphone de sa poche et mit le haut-parleur.

L’appel venait d’une cabine téléphonique. Il n’y en avait plus tellement, à présent que les téléphones portables avaient rendu moins rentable l’entretien des cabines régulièrement vandalisées. Mais l’espèce de sifflement audible à l’arrière-plan du message chuchoté par son frère ne trompait pas.

Tom avait fait appel à certains contacts pour trouver l’emplacement de la cabine, mais avait été incapable de distinguer l’odeur des kidnappeurs de celle de la centaine de personnes qui étaient passées par là depuis la dernière averse. Quant à la piste de son frère, elle s’interrompait brutalement près de la cabine, devant une épicerie de nuit à la devanture abîmée. Comme s’il avait été téléporté sur une autre planète… ou, de manière plus réaliste, projeté à l’intérieur d’une voiture.

La voix de Jon, rauque comme celle d’un fumeur alors qu’il n’avait jamais touché à une cigarette, retentit dans l’appartement.

— Bon, Tom, mon instinct me dit de t’appeler ce soir, et je lui fais confiance. J’ai entendu parler d’un groupe de tarés qui se fait appeler Samhain. (Il épela le nom pour s’assurer que Tom ne se trompe pas.) Depuis quelques jours, j’ai l’impression que des membres de ce Samhain me suivent. Personne ne veut parler d’eux. On dirait que les gens ont peur…

Il ignorait si la sorcière pourrait entendre ce qui suivit. Cela faisait plus de vingt ans qu’il était devenu loup-garou et ses souvenirs des sens humains étaient plutôt lointains.

Lui, en tout cas, entendit parfaitement une voix féminine pleine de douceur.

— Jon la Chance ? demanda-t-elle. Jon la Chance, qui es-tu en train d’appeler ? Raccroche, maintenant. (Une pause, puis la fille parla dans le combiné.) Allô ? (Une autre pause.) C’est un répondeur, je crois. Pas de quoi s’inquiéter.

Et derrière cette voix féminine il y en avait une autre, celle d’un homme jeune qui parlait très vite, d’un air empressé :

— Je le sens… Tu le sens pas, toi ? Je le sens en lui. C’est le bon. Il conviendra à Kouros.

Puis il y eut un déclic et la communication prit fin.

Les cinquante dernières fois qu’il avait écouté le message, il n’avait pas réussi à déchiffrer le dernier mot. Mais grâce à ce que lui avait appris la sorcière, cette fois-ci, il le comprit parfaitement.

Tom regarda la sorcière de Choo, mais ne put deviner ce qu’elle pensait. Elle avait, à un moment ou un autre, appris à dompter ses émotions, et seules les plus fortes de celles-ci étaient perceptibles, comme cette pointe de désir qu’il avait sentie lorsqu’il lui avait reniflé la nuque. Même dans la situation dans laquelle il se trouvait, ça avait éveillé son intérêt. Peut-être, quand ils auraient réussi à récupérer son frère, cela vaudrait-il le coup d’aller plus loin. Mais en attendant…

— Vous avez entendu la fin, Wendy ? demanda-t-il.

— Ne m’appelez pas Wendy, répliqua-t-elle sèchement. Mon nom est Moira. Personne ne m’a jamais appelée Wendy en dehors de ma mère, et ça fait longtemps qu’elle est morte.

— D’accord, répondit-il sur le même ton agressif, avant de se maîtriser.

Il était inquiet et fatigué, ce qui avait une mauvaise influence sur sa personnalité. Il se reprit en main et demanda, d’une voix plus douce :

— Vous avez entendu l’homme ? Celui qui disait le sentir en lui… J’imagine qu’il parlait de mon frère. Et qu’il conviendrait à Kouros ?

— Non. Ou, tout du moins, pas assez bien pour comprendre ce qu’il disait. Mais je sais à qui appartient la voix féminine. Vous aviez raison : il s’agit bien de Samhain.

Il avait beau ne rien percevoir de sa part, il ne put s’empêcher de remarquer qu’elle serrait fortement sa tasse.

— Vous avez besoin d’une trouveuse, et je ne suis plus capable de faire ça. Attendez, dit-elle en levant la main pour l’interrompre, je ne dis pas que je ne vais pas vous aider, seulement que ça ne sera pas aussi facile que ça pourrait l’être. Vous avez localisé l’appel ? On aurait dit que ça venait d’un téléphone public.

— J’ai trouvé la cabine d’où provenait l’appel, mais je n’ai rien pu en tirer, en dehors du fait qu’il était effectivement passé par là.

Il se tapota le nez du bout du doigt, puis regarda ses lunettes noires et poursuivit :

— J’ai senti son odeur et pu remonter sa piste sur quelques mètres, mais je n’ai pas réussi à découvrir où il est allé ensuite. Ils ont dû le transporter d’une manière ou d’une autre.

— Ils ignorent qu’il est flic et qu’il a un frère loup-garou ?

— Il n’a jamais ses papiers sur lui quand il travaille sous couverture. Et je ne vois pas comment on pourrait deviner que c’est mon frère. À moins qu’il le leur ait dit, et ce n’est pas quelque chose qu’il ferait.

— Bien, approuva-t-elle. Ils ne s’attendent donc pas à vous. Ça nous sera utile.

— Connaissez-vous une trouveuse à qui je pourrais faire appel ?

Elle secoua la tête.

— Personne ne vous aidera contre Samhain. Quiconque s’avise de s’attaquer à eux finit par être puni de manière assez spectaculaire.

Il la vit hésiter à donner quelques exemples de ces punitions, puis renoncer. Elle ne voulait pas l’effrayer. Non que ce soit possible, pas avec la vie de Jon en jeu. Mais il trouvait intéressant qu’elle n’ait pas essayé.

— Si vous m’emmenez là où il a été enlevé, peut-être que je pourrai trouver quelque chose qu’ils auraient oublié, et qui me permettrait de les localiser.

Tom la contempla en fronçant les sourcils. Elle ne connaissait pas son frère, il n’avait pas parlé d’argent et il avait l’impression qu’elle se fichait complètement de la possibilité qu’il fasse appel à la police.

— Mais si Samhain est si puissant, comment se fait-il que vous, une sorcière blanche, soyez prête à les affronter ?

— Vous êtes flic, vous aussi, pas vrai ?

Elle termina son café mais, si elle s’attendait à une réaction de sa part, elle allait être déçue. Il avait déjà vu d’autres sorcières jouer la comédie de l’omniscience. Elle esquissa un petit sourire et reposa la tasse sur le plan de travail.

— Ce n’est pas de la magie, poursuivit-elle. Les flics sont facilement repérables : ils passent leur vie à se méfier. Mais d’accord, je vais vous expliquer.

Elle ôta ses lunettes, et il s’aperçut qu’il s’était complètement trompé. Il était presque certain qu’elle était aveugle : c’était l’autre raison principale pour laquelle une femme aurait voulu porter des lunettes de soleil en pleine nuit. Et, effectivement, elle l’était. Mais ce n’était pas pour ça qu’elle se cachait derrière des verres fumés.

Son œil gauche était d’un vert glauque digne de la Créature du marais, dépourvu de pupille ou de blanc. Son œil droit, lui, avait disparu, et celui qui le lui avait arraché ne semblait pas savoir se servir d’un couteau. C’était horrible… et il en avait vu, des choses horribles, dans sa vie.

— Les sacrifices aident à augmenter la puissance, expliqua-t-elle. Et ils sont d’autant plus efficaces quand ils sont pratiqués sur soi-même.

Nom de Dieu ! c’était elle qui s’était infligé cela.

Elle était peut-être incapable de le voir, mais ça ne l’empêcha pas de percevoir sa réaction. Avec un sourire crispé, elle poursuivit son récit :

— Il y a des circonstances atténuantes. Vous ne verrez jamais un sorcier se couper les doigts pour alimenter ses sorts ; ce n’est pas comme ça que ça fonctionne. Mais en l’occurrence ça a marché pour moi. (Elle tapota le tissu cicatriciel autour de son œil droit.) C’est Kouros qui s’est occupé de celui-ci. Et c’est pourquoi je veux les affronter. Je l’ai déjà fait, et j’y ai survécu. Et je dois encore leur rendre la monnaie de leur pièce.

Elle remit ses lunettes et il la vit se détendre quand elle les sentit de nouveau sur son nez.

Tom Franklin n’était pas venu en voiture et, pour des raisons évidentes, elle ne conduisait pas. Il lui assura que la cabine ne se trouvait qu’à quelques kilomètres de l’appartement, et ni l’un ni l’autre n’eurent la patience d’attendre un taxi. Ils s’y rendirent donc à pied. Elle sentit sa surprise lorsqu’elle glissa son bras autour du sien, mais il ne protesta pas. Au moins n’avait-il pas reculé en poussant un cri de dégoût, contrairement à la dernière personne qui avait vu ce qu’elle s’était infligé.

— Il faudra me prévenir s’il y a un trottoir ou un obstacle sur mon chemin, lui dit-elle. À moins que vous préfériez me voir me casser la figure. Je me repère très bien chez moi, mais à l’extérieur je suis dépendante de vous.

Il répondit d’un air pince-sans-rire :

— À mon avis, ce ne serait pas la meilleure manière d’obtenir votre aide que de vous laisser vous casser la figure à chaque trottoir. Pourquoi n’avez-vous pas de chien d’aveugle ?

— Mon appartement est trop petit pour un gros chien, dit-elle. Ce ne serait pas gentil pour lui.

Ils marchèrent quelques centaines de mètres en silence ; la bruine coulait désagréablement le long de la nuque de la sorcière et trempait le bas du jean qu’elle avait enfilé avant de sortir. Décidément, Seattle était bien fidèle à sa réputation. Tom la guidait comme s’il avait déjà fait cela souvent, de manière ferme mais pas trop autoritaire, comme s’ils étaient en train de valser et non de marcher dans la rue. Elle se détendit et avança plus rapidement.

— Wendy ! s’exclama-t-il soudain du ton de celui qui a une révélation. C’est encore pire que ce que je pensais : j’étais bloqué sur Casper le gentil fantôme et Wendy la gentille petite sorcière. Mais Wendy Moira… Je suis prêt à parier que c’est en fait Wendy Moira Angela 3, non ?

Elle prit un air renfrogné.

— Je ne vais pas vous embrasser, et je ne sais pas voler, même avec de la poussière de fée. Et, surtout, je déteste Peter Pan, que ce soit en pièce de théâtre ou en dessin animé.

Elle sentit son bras agité de secousses et devina qu’il tentait d’étouffer un fou rire.

— J’imagine, oui.

— Notez bien, Toto, ça pourrait être pire : je pourrais appartenir à la meute de la Cité d’Émeraude 4.

Il éclata de rire, un rire plus doux qu’elle s’y attendait, avec sa voix si rauque.

— Vous savez quoi ? Je n’avais jamais pensé à ça. Je n’y voyais que le surnom de Seattle.

Elle voulut répondre, mais il accéléra soudain comme un chien de chasse apercevant sa proie. Elle raffermit sa prise sur son bras et s’efforça de suivre le rythme. Il finit par s’arrêter.

— On y est.

Elle sentit la tension qui l’animait, son désir de faire quelque chose, n’importe quoi. Avec un peu de chance, elle pourrait lui en donner l’occasion. Elle lâcha son bras et se mit sur le côté.

— OK, dit-elle sur le ton habituel qu’elle prenait avec la plupart de ses clients, camouflant ainsi l’étrange intimité qui s’était créée entre eux. Je connais la fille qu’on a entendue sur le message de votre frère. Elle s’appelle Molly, mais je crois qu’elle se fait appeler Menthol ou Menthe-à-l’eau, je ne sais plus, Menthe quelque chose, en tout cas. Je vais faire appel à ce qui lui appartient, un cheveu, un mégot de cigarette, peu importe. Mais c’est vous qui devrez chercher. L’objet émettra un rayonnement, mais s’il est minuscule, il sera facile de le rater.

— Et si je ne vois rien ?

— Alors c’est qu’ils n’auront rien laissé derrière eux, et je trouverai une autre méthode.

Ses inquiétudes glissèrent sur elle comme la pluie de Seattle glisserait sur les plumes d’un canard. Puis, se fermant au monde extérieur, elle puisa dans sa réserve de puissance, en sortit l’équivalent magique d’un seau et l’éparpilla en cercle autour d’elle en faisant appel à l’essence de Molly. Elle n’avait pas utilisé ce sort depuis qu’elle avait perdu la vue, mais il n’y avait aucune raison qu’il ne soit plus efficace. Une fois qu’elle les avait appris, les sorts lui obéissaient au doigt et à l’œil, tels des épagneuls bien dressés, et celui-ci ne faisait pas exception.

— Que voyez-vous ? demanda-t-elle.

La vibration de puissance la réchauffait contre la pluie d’automne glaciale qui avait redoublé. Il y avait quelque chose. Elle le sentait.

— Rien, répondit-il d’un ton qui montrait à quel point il avait espéré que ça fonctionnerait.

— Il y a quelque chose, le rassura-t-elle.

Une étrange sensation lui parcourut le bras et s’enroula autour de son épaule. Elle tendit la main droite, la gauche étant occupée à lancer le sort.

— Touchez-moi, ça vous aidera peut-être à le voir, ajouta-t-elle.

Une vague de chaleur l’envahit quand Tom prit sa main dans la sienne… et elle vit soudain les traces imperceptibles laissées par Molly. Elle se figea.

— Moira ?

Elle n’aperçut rien d’autre. Seulement des petites lumières roses qui étincelaient au sol, lui laissant deviner la topographie des lieux. Elle lâcha sa main et les lueurs disparurent, l’abandonnant de nouveau dans une obscurité totale.

— Vous avez aperçu quelque chose ? l’interrogea-t-elle d’une voix rauque.

Qu’il était étrange de voir… Elle mourait d’envie d’essayer une nouvelle fois, mais craignait de le faire, parce qu’elle ignorait comment c’était possible.

— Non.

Il voulait retrouver son frère, et elle voulait retrouver la vue. Même un bref instant. Elle tendit de nouveau la main.

— Touchez-moi encore.

Et les lueurs réapparurent, comme des paillettes qu’on aurait semées devant elle. Des morceaux de peau morte, des cheveux, trop petits pour l’usage qu’elle voulait en faire. Mais il y avait autre chose…

Elle suivit la piste étincelante, et soudain apparut, comme s’il avait été caché derrière quelque chose, un petit tas impossible à identifier, mais qui brillait comme un feu de joie.

— Il y a bien un mur à notre droite ? demanda-t-elle.

— Un immeuble et une impasse, répondit-il d’un ton crispé, qu’elle fit mine de ne pas remarquer car elle avait d’autres priorités.

Ils avaient attendu le frère de Tom, cachés dans l’impasse. Peut-être Jon avait-il l’habitude d’utiliser cette cabine.

Elle guida Tom jusqu’à la forte lueur et se baissa pour la ramasser : c’était quelque chose de mou et gluant, un chewing-gum. Encore mieux que ce qu’elle espérait, pensa-t-elle. La salive ferait un meilleur guide encore qu’une mèche de cheveux ou une rognure d’ongle. À contrecœur, elle lâcha la main de Tom.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Le chewing-gum de Molly.

Elle laissa sa magie relâcher son emprise sur son dernier sort et revenir en elle avec un claquement, sa puissance réchauffant sa peau au point de la rendre presque brûlante. Le prochain sort serait plus facile, même s’il risquait au bout du compte de lui drainer plus de pouvoir. La magie de compassion, qui utilisait les liens entre des éléments semblables, était l’un des talents que son père lui avait transmis.

Mais, avant d’utiliser de nouveau la magie, il allait falloir découvrir ce que Tom avait fait de son sort précédent, et comment le simple fait de le toucher avait pu lui permettre de voir.

Elle semblait presque immatérielle. Une violente bourrasque qu’il n’avait pas sentie, pas même lorsqu’elle lui avait serré la main avec tant de force, avait dérangé ses cheveux. Elle avait les mains rougies, comme si elle les avait tenues trop près d’un feu. Il aurait voulu les soulager d’une caresse… mais il n’avait pas la moindre intention de la toucher de nouveau.

Il ignorait totalement ce qu’elle lui avait fait alors qu’elle se cramponnait à lui, agitant son corps entier d’un frisson brûlant. Il n’aimait pas les surprises ; elle lui avait dit qu’il devrait regarder, pas qu’elle l’utiliserait, lui, pour voir. Et surtout, ce qui le dérangeait, c’était qu’il aurait aimé qu’elle ne le lâche jamais.

Les sorcières puisaient plus de puissance dans la souffrance de ceux qui avaient des pouvoirs magiques, lui avait-elle expliqué. Les gens comme lui… mais il n’avait ressenti aucune douleur, ou au moins ne s’en était-il pas rendu compte.

Il n’avait pas peur d’elle. Pas vraiment. Elle avait beau être une sorcière, elle ne lui arrivait pas à la cheville. Même sous forme humaine, il aurait pu la briser en deux en un instant. Mais si elle l’utilisait…

— Pourquoi m’aidez-vous ? demanda-t-il une nouvelle fois mais, à présent, la question lui semblait plus importante.

Il savait ce qu’elle était, mais soudain cela prenait une tout autre signification. Cependant, il s’y connaissait assez en matière de sorcières pour ne pas poser la question qui s’imposait, c’est-à-dire la nature exacte de ce qu’elle lui avait fait. Elles avaient tendance à être très secrètes quand il s’agissait de leurs sorts, de la même manière qu’un chien errant refusait de montrer l’endroit où il dissimulait ses os.

Elle lui avait pris quelque chose en l’utilisant ainsi… et, par la même occasion, rompu la confiance qu’il avait sentie se développer entre eux. Il avait besoin de savoir ce qu’il devait attendre d’elle, de savoir exactement dans quoi elle l’entraînait, en dehors d’une mission de secours pour son frère. Les sorcières n’étaient pas réputées pour leur altruisme.

— Que voulez-vous ? Vous venger de votre cécité ?

Elle le regarda – ou plutôt, sembla le regarder – en réfléchissant à la question. Ils étaient déjà peu nombreux, ceux qui étaient capables de mentir à Tom avant son Changement : c’était le genre de chose que les flics apprenaient au cours de leur première année dans la police. Et depuis il était devenu capable de flairer un mensonge à plusieurs kilomètres, avant même qu’il ait été prononcé.

— C’est Alan Choo qui vous a envoyé vers moi. C’est une des raisons. Deuxièmement, votre frère appartenant à la police, une enquête sur sa mort pourrait avoir des conséquences regrettables. De plus, il prend des risques pour aider des personnes qu’il ne connaît pas. C’est la moindre des choses qu’on lui retourne la faveur. C’est une troisième raison.

Elle disait la vérité, mais il y avait autre chose. Elle arborait une expression indéchiffrable, comme si le sort qu’elle avait lancé avait aussi changé la vision qu’elle avait de lui.

Elle pencha alors la tête sur le côté et poursuivit d’une voix complètement différente :

— Les péchés de nos pères…

C’était là la vérité absolue. Totalement obscure, mais la vérité, néanmoins.

— Les péchés de nos pères ?

— Le véritable nom de Kouros, c’est Lin Keller, même s’il ne s’est pas fait appeler ainsi depuis au moins vingt ans.

— C’est votre père… (Il arriva à la conclusion qui s’imposait.) C’est votre père qui dirige le convent de Samhain ?

C’était donc son père qui lui avait arraché un œil et – il savait lire entre les lignes – l’avait contrainte à sacrifier l’autre ? Son propre père ?

Elle inspira profondément et, pendant un bref instant, il crut qu’elle allait fondre en sanglots. Mais une soudaine brise lui apporta son odeur, et il se rendit compte qu’elle était en colère. Une colère qui ressemblait à celle d’un loup-garou, agressive et sauvage.

— Je n’en fais pas partie, répondit-elle d’une voix une demi-octave plus basse qu’auparavant. Je n’ai pas l’intention de vous entraîner dans son repaire et de lui donner l’occasion de bouffer du loup-garou. Si je suis ici, c’est parce qu’un homme m’a convaincue qu’il avait besoin de mon aide. Je veux que lui et son frère sortent de ma vie en même temps que des griffes de mon salopard de père, et ne pas avoir leurs morts à eux aussi sur la conscience.

Quelqu’un d’autre aurait pu avoir peur d’elle, vu que c’était une sorcière. Tom, lui, voulait s’excuser… et il ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait eu une telle impulsion. C’était d’autant plus surprenant qu’il n’avait pas voulu l’offenser ; elle l’avait mal compris. Peut-être avait-elle mal interprété son sentiment de révolte quand il avait appris que c’était son père qui l’avait mutilée. Il n’avait jamais cru qu’elle pouvait appartenir à sa bande.

Mais il garda ses excuses pour lui et ne prit même pas la peine de se justifier. Les gens avaient tendance à dire des choses qu’ils ne pensaient pas vraiment, lorsqu’ils étaient en colère.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ? répéta-t-il.

— Comment ça, qu’est-ce que je vous ai fait ?

Son ton était plus glacial que la banquise.

— Quand vous cherchiez le chewing-gum. J’ai eu l’impression d’être frappé par la foudre.

Il ne tenait pas à lui dire tout ce qu’il avait ressenti. Elle haussa un sourcil et sa froideur laissa place à de l’intérêt.

— Et vous avez eu la sensation que je vous faisais quelque chose ? (Elle tendit la main gauche.) Prenez ma main.

Il l’examina un instant.

Elle sourit. Il ignorait qu’elle avait un tel sourire. Lumineux, joyeux et inattendu. Avec l’air de tout savoir, comme si elle avait lu jusqu’à la moindre de ses pensées à cet instant-là. Sa colère et le malentendu qui les opposait s’évaporèrent comme s’ils n’avaient jamais existé.

— J’ignore ce qui s’est produit, lui dit-elle gentiment. Permettez-moi d’essayer de le reproduire et peut-être pourrai-je vous en dire plus.

Il avança sa main vers elle. Au lieu de la prendre dans la sienne, elle se contenta de lui effleurer la paume du bout des doigts. Elle s’approcha de lui et baissa la tête, lui laissant apercevoir son cuir chevelu pâle qui apparaissait, comme luisant faiblement, sous ses cheveux. La magie qui le toucha cette fois-ci était plus douce, une étincelle au lieu d’un feu d’artifice… et elle recula brusquement les doigts, comme si sa main à lui avait été brûlante.

— Nom de nom ! qu’est-ce que…

Elle se frotta les bras d’un air passablement nerveux.

— Quoi ?

— Vous n’avez pas concentré mon énergie, en tout cas, je peux vous le dire…

— Alors que s’est-il passé ?

Elle secoua la tête, visiblement mal à l’aise.

— J’ai l’impression que je me suis servie de vous pour voir. Mais ça ne devrait pas être possible.

Il sourit d’un air lugubre.

— Je suis donc comme un loup d’aveugle pour vous ?

— Je ne sais pas.

Il reconnut la panique qu’elle ressentait car il l’avait souvent vue dans son propre miroir. C’était toujours effrayant quand quelque chose qu’on pensait parfaitement maîtriser se retrouvait hors de contrôle. Chez lui, c’était le loup qui lui faisait cet effet.

Il sentit son estomac se dénouer ; elle ne l’avait pas fait exprès. Elle ne l’utilisait pas.

— Est-ce dangereux pour moi ?

Elle fronça les sourcils.

— C’est douloureux ?

— Non.

— Même cette fois-ci ?

— Même cette fois-ci.

— Alors ça n’est pas dangereux pour vous.

— D’accord, dit-il. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Elle ouvrit la main droite, celle qui renfermait le chewing-gum.

— Pas « on », moi. Ceci va nous mener à Molly. Et Molly saura où se trouve votre frère.

Elle replia les doigts, retourna la main vers le sol et tourna lentement sur elle-même. Elle trébucha sur un trou dans le trottoir et il la rattrapa au vol. Il saisit son poignet et elle s’agrippa à lui, envoyant une nouvelle vague d’énergie à travers tout son corps.

— Ils sont sur un bateau, souffla-t-elle avant de s’évanouir dans ses bras.

Elle reprit conscience avec la migraine qui la tourmentait toujours lorsqu’elle avait abusé de la magie, et ne sachant absolument pas où elle pouvait bien se trouver. Ce n’était pas l’odeur de son appartement, mais elle était allongée sur un canapé, avec une couverture sur elle.

La panique menaça de l’envahir. Parfois, elle détestait vraiment être aveugle.

— De retour parmi nous ?

— Tom ?

Il dut entendre la peur dans sa voix, parce que, quand il reprit la parole, ce fut d’une voix plus douce et après s’être rapproché d’elle.

— Vous vous trouvez sur mon canapé. Nous étions à mi-chemin entre chez vous et chez moi, et au moins je savais que je pourrais entrer dans mon appartement, vu que le vôtre est probablement protégé par des sorts. Comment vous sentez-vous ?

Elle s’assit et mit les pieds par terre, ce qui lui confirma qu’elle se trouvait effectivement sur un canapé.

— Est-ce que vous auriez quelque chose de sucré ? Du thé ou un jus de fruit ?

— Du chocolat ou du thé, lui proposa-t-il.

— Du thé, s’il vous plaît.

Il devait déjà avoir fait chauffer de l’eau, car il revint presque aussitôt avec une tasse à la main. Elle avala aussi vite que possible le breuvage, dont la chaleur fit autant que le sucre pour soulager son mal de tête.

— Désolée, dit-elle.

— De quoi exactement ? s’étonna-t-il.

— De vous avoir utilisé. J’ai l’impression que vous n’avez aucune défense, lui répondit-elle d’un air hésitant. Nous avons tous des barrières pour empêcher les intrusions psychiques. C’est le seul moyen d’être en sécurité.

Il ne dit rien, et elle devina qu’il réfléchissait à ce qu’elle venait de lui apprendre.

— Ça signifie que je suis vulnérable aux sorciers ?

Elle ne savait que faire de sa tasse vide et la posa à côté d’elle, sur le canapé. Puis elle se servit de sa main, celle avec laquelle elle se guidait, pour le regarder une nouvelle fois.

— Non, je ne pense pas. En fait, vos défenses semblent solides, plus solides que la moyenne, ce qui paraît logique pour un loup aussi haut dans la hiérarchie de meute que vous. J’ai l’impression que ce n’est qu’à moi que vous êtes vulnérable.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Que, lorsque je vous touche, je peux voir la magie à travers vos yeux. Si ça se trouve, avec un peu d’entraînement, il me sera peut-être même possible de voir tout court. Ce qui veut dire que vous pouvez alimenter ma magie avec votre peau. (Elle déglutit avec difficulté.) Ça ne va pas vous plaire.

— Quoi ?

— En fait, vous semblez vous comporter comme mon démon familier. (Elle ne put percevoir sa réaction.) Enfin, si j’en avais un.

Elle entendit le parquet grincer et sentit le mouvement de Tom. Il effleura son épaule en ramassant la tasse. Puis elle l’entendit s’éloigner et la poser sur une surface solide.

— Vous voulez un autre thé ?

— Non, répondit-elle, soudain envahie par le besoin d’être chez elle, dans un endroit où elle ne dépendait pas tant de lui. Ça va. Si vous pouviez m’appeler un taxi, je vous en serais reconnaissante.

Elle se leva à son tour, puis se rendit compte qu’elle ignorait complètement où se trouvait la porte et quels obstacles pouvaient se dresser sur son chemin. Dans son appartement, grâce à sa magie, elle ne se sentait jamais aussi impuissante.

— Pouvez-vous trouver mon frère ?

Elle ne l’avait pas entendu bouger, aucun craquement de latte, aucun souffle, mais elle s’aperçut qu’il se trouvait à peine à quelques centimètres d’elle. Désorientée et vulnérable, elle eut pour la première fois peur de lui.

Il recula d’un grand pas.

— Je ne vous veux aucun mal.

— Ce n’est rien, s’excusa-t-elle. Vous m’avez juste surprise. Nous avons toujours le chewing-gum ?

— Oui. Vous avez dit qu’elle était sur un bateau.

Elle l’avait oublié mais, dès qu’il le lui rappela, elle fut capable de voir le bateau dans son esprit. Ce n’était pas comme ça que le sort était censé fonctionner. C’était normalement plus quelque chose qui ressemblait à un jeu de chaud et froid. Mais pourtant son œil mental voyait très nettement le bateau.

Rien n’avait vraiment changé, en dehors du fait qu’elle avait utilisé quelqu’un sans en demander la permission. Il lui fallait toujours secourir un policier, et tuer son père.

— Si nous avons toujours le chewing-gum, alors je peux trouver Molly, la fille qu’on a entendue sur votre enregistrement.

— J’ai un ami qui peut nous prêter un bateau.

— Parfait, finit-elle par dire après un instant d’hésitation. Vous n’auriez pas de l’aspirine ?

Elle détestait les bateaux. Le roulis bouleversait complètement son sens de l’orientation, le moteur étouffait tous les bruits, et l’odeur de l’océan recouvrait les effluves dont elle se servait habituellement pour se repérer. Mais il y avait pire : la simple idée de devoir nager sans savoir dans quelle direction elle allait. L’air humide fit passer un frisson sur sa peau déjà glacée.

— Dans quelle direction devons-nous aller ? demanda Tom en haussant la voix pour se faire entendre par-dessus le moteur.

Sa présence n’aurait pas dû autant la rassurer étant donné que les loups-garous ne pouvaient pas nager, mais pourtant c’était le cas. De la main qui tenait le chewing-gum, elle désigna une direction.

— Ce n’est pas très loin, le prévint-elle.

— Il y a un ponton privé à peu près à huit cents mètres d’ici. On dirait qu’il n’est pas très récent, l’informa-t-il. Un bateau y est amarré. La Sterne, comme l’oiseau.

Ça semblait coller.

— Ce doit être celui-là.

Il y avait d’autres navires autour d’eux, elle les entendait.

— Quelle heure est-il ?

— À peu près 10 heures. Nous venons de dépasser le bateau.

Les traces de Molly sur le chewing-gum semblèrent réagir à la proximité de leur source et Moira sentit sa main attirée comme par un aimant vers la poupe du canot.

— C’est celui-là.

— Il y a un petit port à un peu plus d’un kilomètre en arrière, dit-il en faisant virer le bateau. On va y amarrer le canot et revenir ici à pied.

Mais quand il eut fini d’attacher le bateau, il sembla changer d’idée.

— Restez ici, je vais repérer le terrain.

Moira se frotta les mains l’une contre l’autre. Ça la troublait tellement de voir sa magie se comporter d’une manière inhabituelle qu’elle s’était laissé déstabiliser. Il fallait qu’elle se reprenne. Elle lui décocha un sourire langoureux.

— Mais oui, pauvre petite aveugle… il faut la garder hors de danger, pas vrai ? (Elle tourna la main, paume vers le ciel, et entendit rugir la flamme qu’elle venait d’invoquer.) Vous aurez besoin de mon aide quand vous trouverez Molly. Vous êtes peut-être un loup-garou, mais elle, c’est une sorcière qui a l’aspect d’une petite chose fragile. (Elle étouffa la flamme et s’épousseta les mains.) Sans compter qu’elle a peur de moi. Elle me dira où se trouve votre frère.

Elle ne laissa pas transparaître sa gratitude lorsqu’il l’aida à sortir du canot. À l’issue de tout cela, il retournerait à sa vie et elle à la sienne. Si elle voulait le garder près d’elle… Mais elle savait qu’il refuserait de rester. Elle n’était qu’une sorcière rendue hideuse par les cicatrices du passé.

De toute façon, si elle devait se fier à ses rêves, elle n’en sortirait pas vivante.

Elle traversa les sous-bois fournis comme si elle voyait chaque obstacle, une main sur l’épaule de Tom et l’autre tendue devant elle. Il se demanda si elle utilisait sa magie pour se repérer.

En tout cas, elle ne l’utilisait pas, lui. Elle avait posé une main légère et chaude sur son épaule, mais sa chemise en flanelle faisait obstacle entre leurs deux peaux. Plus probablement, elle comprenait son langage corporel et se servait de son autre main pour écarter d’éventuelles branches basses.

Ils remontèrent un chemin à moitié envahi par les mauvaises herbes qui se trouvait à une vingtaine de mètres de la rive, celle-ci étant dissimulée par un bosquet de fougères et de broussailles. Tom gardait l’oreille tendue pour savoir s’ils s’éloignaient de l’océan.

La Sterne avait été amarrée dans une petite crique naturelle, attachée à un ponton battu par les vents, non loin d’un abri en ruine. C’était visiblement une propriété privée, contrairement à l’endroit où il avait amarré leur canot.

Ils étaient remontés vers le nord et il estima qu’ils se trouvaient non loin d’Everett. Il ne fut pas vraiment surpris lorsque le chemin s’arrêta devant une clôture flambant neuve qui devait faire deux mètres cinquante de haut. C’était une propriété qui valait de l’or, et celui à qui elle appartenait devait attendre que les enchères montent pour la revendre. En attendant, il faisait son possible pour éviter que des squatteurs s’y installent.

Il aida Moira à escalader la clôture, se contentant de lui murmurer des indications jusqu’à ce qu’elle en trouve le sommet. Il attendit qu’elle soit passée de l’autre côté et la rejoignit d’un bond impressionnant.

Le chemin qu’ils avaient emprunté se poursuivait au-delà de la barrière, mais il était visiblement moins fréquenté qu’auparavant. Ils traversèrent pendant quelques centaines de mètres un champ de ronces et se retrouvèrent à la limite d’une étendue d’herbe humide qui leur arrivait à mi-cuisse et ressemblait à une pelouse longtemps négligée. Il s’arrêta avant de quitter la protection des buissons et s’accroupit.

— Il y a une maison calcinée, dit-il à Moira qui l’avait imité et s’était agenouillée. L’incendie a dû avoir lieu il y a quelques années car je ne sens aucune odeur.

— Une cachette, commenta-t-elle.

— On a monté un camp dans le coin, poursuivit-il. Je vois les restes d’un feu.

— Vous apercevez le bateau d’ici ?

— Non, mais il y a un chemin qui semble mener vers la plage. Je pense que nous sommes au bon endroit.

Elle ôta la main de son bras.

— Vous pouvez aller vérifier en restant discret ?

— Ce serait plus simple sous forme de loup, admit Tom. Mais je n’ose pas me métamorphoser. Il est possible que nous ayons à nous enfuir rapidement, et il me faut un certain temps pour reprendre forme humaine.

Il espérait que Jon serait en état de diriger le canot en cas d’urgence, mais il n’aimait pas se fier à quelque chose de si incertain. Moira, elle, serait incapable de naviguer.

— Attendez, souffla-t-elle.

Elle murmura quelques mots et posa ses doigts froids sur sa gorge. Un choc soudain, comme une décharge électrique sous stéroïdes, le frappa. Quand ce fut terminé, les doigts de Moira étaient devenus brûlants sur sa carotide.

— Vous n’êtes pas réellement invisible mais, si vous croisez quelqu’un, il regardera ailleurs.

Il sortit son pistolet et en vérifia le chargeur avant de le glisser de nouveau dans la crosse. Le gros pistolet était parfaitement adapté à sa main. Il avait une confiance absolue dans les armes, aussi bien celles à feu que ses crocs, ou quoi que ce soit qui lui permettait d’atteindre son objectif.

— Je n’en ai pas pour longtemps.

— Allez-y maintenant, ou vous n’y arriverez jamais, lui dit-elle en le poussant gentiment. Je peux parfaitement m’occuper de moi-même.

Ça l’embêtait vraiment de la laisser seule en plein territoire ennemi, mais le bon sens lui disait qu’il lui serait plus facile de passer inaperçu ainsi. De toute façon, en tant que sorcière, elle était loin d’être sans défense, même face à d’autres magiciens.

N’osant se fier totalement au sort qu’elle lui avait lancé, il se glissa aussi discrètement qu’une ombre entre les grands arbres aux branches alourdies par l’humidité, restant courbé afin de paraître plus petit et évitant de faire du bruit. Cela étant, le climat de Seattle avait tendance à minimiser les risques de craquements : les feuilles mortes étaient humides et pourrissantes, rendant sa progression parfaitement silencieuse.

Le bateau se trouvait bien amarré au ponton, dansant joyeusement sur les vagues. Vide. Il ferma les yeux et flaira l’air matinal, à la recherche de toutes les informations possibles.

Son frère avait été transporté dans ce bateau, avec d’autres personnes dont il mémorisa l’odeur. Si quelque chose arrivait à Jon, il les traquerait et les tuerait l’une après l’autre. Une fois les empreintes olfactives enregistrées, il consacra son odorat à la piste de Jon.

Il trouva du sang là où son frère s’était écorché contre l’écorce d’un arbre, des buissons écrasés à l’endroit où il avait tenté de s’enfuir et où il s’était battu avec un autre homme… à moins qu’il n’ait fait cela que pour semer des indices à l’intention de Tom. Il savait que celui-ci accourrait à sa rescousse. C’était comme ça que ça marchait, chez eux.

Le chemin pris par les kidnappeurs longeait la rive sur plusieurs centaines de mètres avant de s’enfoncer dans les terres, mais pas en direction de la maison en ruine. Ils avaient trouvé une meilleure cachette. Une petite grange presque entièrement dissimulée par les frondaisons était confortablement nichée dans les débris d’un enclos à bétail. Ses parois argentées avaient autrefois été peintes en rouge, mais le toit d’aluminium recouvert de mousse, lui, était intact.

Et c’était là que se trouvait son frère. Il ne comprit pas ce qu’il disait, mais il reconnut sa voix… et le rythme chaotique de ses paroles lui fit comprendre qu’il persistait à se faire passer pour un schizophrène. Si Jon jouait la comédie, c’est qu’il allait bien. Le soulagement l’envahit et il se calma.

Il ne lui restait plus qu’à aller chercher sa sorcière… Il vit alors un mouvement du coin de l’œil et s’aplatit au sol, complètement immobile, caché par les herbes mouillées.

Moira ne fut pas surprise quand ils la trouvèrent : 10 heures, ce n’était pas le moment idéal pour passer inaperçu. C’était l’un des adeptes les plus jeunes, déduisit-elle du couinement de surprise qu’il émit avant de partir à toute allure chercher de l’aide.

Évidemment, si elle avait réellement cherché à se cacher, elle aurait pu y parvenir. Mais, après le départ de Tom, elle s’était rendu compte que, si elle voulait trouver Samhain, le plus simple était de les laisser la trouver, elle. Elle avait donc tout fait pour attirer leur attention.

S’ils la trouvaient, ça les déstabiliserait. Ils savaient qu’elle travaillait seule. Son arrivée les étonnerait, mais ils ne penseraient pas à chercher quelqu’un d’autre… faisant de Tom son arme secrète.

La magie attirait la magie, à moins de faire des efforts pour la cacher. N’importe lequel d’entre eux aurait donc dû sentir les flammes qu’elle faisait danser sur ses mains. Cela leur avait pris plus longtemps que prévu. En attendant le retour du jeune adepte, elle dénicha une pierre aux bords aiguisés qu’elle fourra au fond d’une poche. Puis elle s’assit en tailleur et sentit la fraîcheur de la terre humide l’envahir.

Elle ne l’entendit pas approcher, mais son silence lui confirma l’identité de celui auprès de qui le jeune adepte était allé chercher de l’aide.

— Bonjour, père, dit-elle en se relevant. Nous avons tant de choses à nous dire.

Elle n’avait pas l’air d’une prisonnière, se dit Tom en regardant Moira avancer vers la grange comme si elle connaissait les lieux, à moins qu’elle soit simplement en train de suivre l’adolescent maussade qui la précédait d’un pas lourd sur la pelouse. Un homme de grande taille les suivait, son regard affamé braqué sur le dos de Moira.

Le loup de Tom poussa un rugissement étouffé en reconnaissant un autre mâle dominant, alors que Tom, lui, se disait que cet homme semblait bien trop jeune pour avoir une fille adulte. Mais cela ne pouvait être personne d’autre que Lin Keller : un tel prédateur n’aurait jamais accepté de laisser quiconque lui donner des ordres ou même d’avoir dans son entourage une personne susceptible de le défier. Il connaissait un ou deux Alphas qui raisonnaient de la même manière.

Tom les regarda disparaître à l’intérieur de la grange.

Cela lui faisait mal d’imaginer qu’elle ait pu le trahir, comme s’il y avait un lien spécial entre eux, alors qu’il la connaissait à peine depuis quelques heures. Une partie de lui refusait d’y croire. Il se souvint de son indignation lorsqu’elle avait pensé qu’il la croyait appartenir à Samhain, et ça le conforta dans son idée.

De toute façon, ça n’avait pas grande importance. Pas pour le moment. Tout ce qui comptait, c’était de sauver Jon, le reste pouvait attendre. Soit sa sorcière était prisonnière, soit elle l’avait trahi. Quoi qu’il en soit, il était temps de libérer le loup de ses chaînes.

La métamorphose fut aussi douloureuse qu’à l’accoutumée, mais son expérience en la matière lui permit de ne pas émettre un cri pendant que son squelette se réorganisait et que ses muscles glissaient le long de ses os, s’adaptant à sa nouvelle forme. Il souffrit pendant une quinzaine de minutes puis se redressa sur ses quatre pattes, les babines retroussées sur un grognement muet, prêt à tuer quelqu’un. N’importe qui.

Au lieu de cela, il s’approcha aussi silencieusement qu’un fantôme de la grange où sa sorcière l’attendait. Il n’accorda aucune attention à la porte par laquelle ils étaient entrés, choisissant plutôt de passer par le côté du bâtiment, où se trouvaient quatre stalles. Les portes de deux d’entre elles étaient endommagées, leurs planches arrachées. L’une des ouvertures était assez grande pour lui permettre de s’y glisser.

L’obscurité régnait à l’intérieur, et les demi-cloisons des stalles l’empêchaient de voir la pièce principale, où se dissimulaient ses proies. Jon continuait à parler, une conversation furieuse avec un interlocuteur absent, un délire concernant l’Ancien Testament, appuyé par des citations de celui-ci. Tom en reconnaissait la plupart.

— Alors comme ça, on tue toujours des innocents, père ? constata Moira d’un ton froidement désapprobateur, interrompant le soliloque de Jon.

Tom eut un soupir de soulagement. Ils l’avaient trouvée, ce maudit convent de Samhain l’avait trouvée, il ne savait comment, mais elle n’était pas l’une d’entre eux.

— Toujours aussi amatrice de jugements à l’emporte-pièce.

Tom se serait attendu à une voix plus… imposante. Son Alpha, par exemple, aurait pu se reconvertir en télévangéliste, avec sa voix de stentor. Cet homme-là s’exprimait avec la passion d’un comptable.

— Tue-la. Tue-la avant qu’elle nous détruise… Je l’ai vu !

C’était Molly, la fille qu’il avait entendue sur le message de Jon.

— Tu serais incapable de voir un éléphant dans un couloir, Molly, la rabroua Moira. Mais tu as raison, bien sûr.

D’autres personnes se trouvaient dans la grange, Tom en sentait l’odeur, mais ils restaient silencieux.

— Tu ne vas pas me tuer, intervint Kouros. Si tu en étais capable, tu l’aurais déjà fait depuis longtemps. Ce qui m’amène à une question : que fais-tu ici ?

— Je suis venue t’empêcher de tuer cet homme.

— J’en ai tué tant d’autres avant lui sans que tu essaies de m’arrêter. Qu’a-t-il donc de si spécial ?

Moira sentit le poids de toutes ces morts sur ses épaules. Il avait raison. Elle aurait pu l’éliminer avant… avant que lui-même s’en prenne à quiconque.

— Il a un frère.

Elle sentait la présence de Tom dans la grange, mais son sort de discrétion devait toujours être actif, car personne d’autre ne semblait remarquer le loup-garou. Or n’importe quel sorcier vaguement sensible aux auras aurait dû le percevoir. Le frère de Tom était une vague silhouette à sa gauche, qu’elle devinait plus grâce au flot constant de paroles que débitait Jon que grâce à ses pouvoirs magiques.

Le père de Moira, lui, n’était perceptible que par sa voix.

Il y avait d’autres personnes dans le bâtiment – elle n’avait toujours pas réussi à déterminer de quel type de construction il s’agissait, probablement une étable, si on devait en croire le sol en terre battue et la faible odeur de bétail –, mais elle ne parvenait pas non plus à les localiser. Néanmoins, elle savait où était Molly, et c’était le plus important, car c’était le bras droit de Kouros.

— Quelqu’un t’a payée pour m’affronter ? s’exclama son père d’un ton incrédule. Pour nous affronter tous ?

Il fit alors quelque chose, un geste. Moira ne l’aurait même pas remarqué si Molly n’avait pas poussé un soupir de soulagement. Du coup, elle ne se sentit pas vraiment coupable d’enfermer l’essence de celle-ci à l’intérieur de ses barrières mentales, utilisant pour cela le chewing-gum qu’elle tenait toujours au creux de la main.

Quand la magie du convent frappa ses barrières, ce fut Molly qui en subit les dommages. Elle mourut aussitôt. Molly, sa petite sœur, dont elle ne sentit soudain plus la présence.

Quelqu’un, un jeune homme, hurla le nom magique de Molly : Gaulthérie. Et il y eut un mouvement de panique là où elle l’avait sentie pour la dernière fois.

Moira laissa tomber par terre le chewing-gum devenu à présent inutile.

— Oh ! tu le paieras, siffla son père. Tu le paieras avec ton pouvoir et ta douleur jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de toi.

Quelqu’un projeta une flèche de puissance vers elle, mais ce n’était pas une riposte concertée du convent, et elle glissa sur son armure magique sans même l’érafler. Ce ne fut pas le cas du poing qui la frappa en plein visage, enfonçant ses lunettes dans l’arête de son nez et la projetant au sol. Le poing de son père. Elle en aurait reconnu le poids entre mille.

Incertaine de l’endroit où se trouvaient ses ennemis, elle resta immobile, l’oreille tendue. Mais elle n’entendit pas Tom arriver et il fut soudain parmi eux. Le cercle de terreur qui s’élargit rapidement autour de lui – de toutes les émotions, c’était la peur qu’elle percevait le plus facilement – lui apprit qu’il était sous sa forme de loup. Ce devait être impressionnant.

— Ta victime a un frère, répéta-t-elle à l’adresse de son père, sachant qu’il entendrait le mépris amusé dans sa voix. Et tu l’as sacrément énervé.

La bête près d’elle poussa un rugissement. Quelqu’un hurla. Même les sorciers avaient peur des monstres.

Le convent se dispersa. La plupart étaient des enfants, et ils s’enfuirent à toute allure. La mort de Molly suivie par l’irruption d’une créature de cauchemar, c’était plus que ce qu’ils pouvaient supporter, pauvres petits soldats sans formation, volontairement handicapés pour servir de chair à canon à son père.

Tom gronda, faisant vibrer sa cage thoracique comme si c’était une caisse de résonance. Il bondit tel le prédateur impitoyable qu’il était, et l’un de ceux qui ne s’étaient pas enfuis mourut. Le frère de Tom, elle le remarqua, s’était complètement tu.

— Un loup-garou, souffla Kouros. Voilà une victime qui en vaut la chandelle.

Elle perçut la terreur qui l’avait envahi et devina qu’il attaquerait Tom avant de s’en prendre à elle.

Le loup-garou revint près d’elle, probablement afin de la protéger. Elle tendit la main gauche, essayant d’étendre ses défenses autour de lui, même si cela risquait de les fragiliser au point de les rendre inefficaces, mais elle n’avait pas tenu compte de l’effet étrange que Tom avait sur elle. Sur sa magie.

Le sort de son père, une chose immonde qui aurait causé une souffrance atroce et infligé des dégâts permanents à Tom si elle avait atteint son but, frappa juste après qu’elle eut posé la main sur l’échine du loup. Pendant un bref instant, le temps d’un souffle, rien ne se produisit.

Puis, soudain, elle sentit la fourrure du loup se hérisser sous ses doigts. Tom émit un bruit étrange et Moira fut envahie, presque débordée, par la vague de puissance que Kouros avait envoyée et qui lui arrivait après avoir traversé le loup.

Et elle vit. Pour la première fois depuis ses treize ans, elle vit vraiment.

Elle se redressa en balayant de son visage les verres brisés de ses lunettes. Le loup brun chocolat qui se tenait à côté d’elle était gigantesque. Une cicatrice argentée serpentait le long de son museau déformé par la rage. Ses yeux d’un brun jaunâtre lançaient des éclairs de glace. Un bref regard lui permit d’apercevoir deux cadavres, l’un calciné, l’autre déchiqueté, et un homme très sale et poilu attaché à un poteau, les mains dans le dos, qui ne pouvait être que Jon, le frère de Tom.

Puis elle vit son père, qui semblait bien plus jeune que dans son souvenir. Pas étonnant qu’il ait recruté des adolescents pour son convent : il ne se contentait pas de leur voler leur magie. Il leur siphonnait aussi leur jeunesse. Un convent était censé être un rassemblement entre égaux, pas un garde-manger pour un seul sorcier avide.

Elle le contempla et vit qu’il avait peur. C’était logique. Il avait fait appel à tout son pouvoir pour alimenter son sort. Il était à présent sans défense. Et il avait peur d’elle.

C’était exactement comme dans son rêve. Elle sortit la pierre de sa poche et eut l’impression qu’elle disposait de tout le temps du monde pour s’ouvrir la paume droite. Puis elle tendit sa main recouverte de sang, sa main de puissance, vers lui.

— Par le sang qui nous relie, murmura-t-elle, et elle sentit la magie se ramasser comme un fauve au plus profond d’elle-même.

— Tu vas mourir aussi, s’écria Kouros d’un ton paniqué.

Comme si elle l’ignorait.

— Le sang appelle le sang.

Elle ôta son autre main de la douce fourrure avant de prononcer le dernier mot, afin que son sort ne frappe pas le loup. Elle redevint aussitôt aveugle. Mais ce ne serait que pour un bref instant.

Tom bondit avant même que Moira ait cessé de le toucher et il lui percuta la hanche, détournant son sort. Sa magie l’inonda, le frappant, lui, au lieu d’atteindre celui vers qui elle était dirigée. Le loup la laissa crépiter dans ses os et la renvoya, purifiée, vers Moira.

C’était très agréable, mais il ne se laissa pas distraire de son objectif. Il sauta si rapidement sur l’homme que celui-ci ne le vit même pas arriver, les yeux toujours braqués sur Moira.

Meurs, pensa-t-il en enfonçant ses crocs dans la gorge de Kouros, avalant une délicieuse gorgée de sang et de mort et savourant le goût de sa chair. Cet homme s’en était pris à la famille du loup, à la sorcière du loup. La joie rendit la saveur encore plus exquise.

— Tom ?

Moira avait l’air complètement perdue.

— Il va bien, répondit son frère d’une voix éraillée. (Il avait parlé au point de devenir presque aphone.) Restez tranquille le temps qu’il retrouve son sang-froid. Ça va, ma petite dame ?

Tom leva la tête et regarda sa sorcière. Elle était recroquevillée sur le sol, paraissant minuscule et vulnérable, son visage mutilé offert aux regards. Elle semblait si fragile, mais Tom savait qu’il ne fallait pas s’y fier, et Jon s’en rendrait compte, lui aussi.

L’homme qu’il clouait au sol de ses griffes s’en était lui aussi rendu compte. Il était mort en sachant qu’elle avait le pouvoir de le tuer.

Tom aurait bien voulu lui laisser ce privilège… mais pas si ça devait causer sa mort à elle. Il avait donc eu la double satisfaction de la sauver et de tuer Kouros. Il se concentra sur son dîner.

— Tom, arrête, intervint Jon. Beurk ! Je sais que tu n’as pas faim. Arrête, je te dis.

— Kouros est mort ? demanda la sorcière d’une voix tremblante.

— Ça ne fait aucun doute, la rassura Jon. Écoute, Tom, je sais ce que tu ressens. J’ai voulu lui faire subir ça à maintes reprises ces dernières heures. Mais j’aimerais autant me barrer d’ici avant que ces gamins reviennent alors que je suis toujours ligoté à ce poteau. (Il hésita un instant.) Ta compagne aussi doit s’en aller.

Tom réfléchit un instant, mais il savait que Jon avait raison. Il n’avait plus vraiment faim. Il était temps de ramener sa famille à la maison.

3. Wendy Moira Angela Darling est le nom complet de l’amie de Peter Pan. (NdT)

4. La Cité d’Émeraude est non seulement le surnom de Seattle, mais aussi la capitale du pays dans Le Magicien d’Oz, dont l’un des personnages se nomme Toto. (NdT)

L’Étoile de David

On m’a demandé d’écrire un conte de Noël avec des loups-garous. L’histoire de David Christiansen, aperçu dans L’Appel de la lune, était si bouleversante que je me trouvais obligée de lui offrir ce conte. Compagnons d’armes, Adam et lui étaient les seuls survivants d’une mission qui avait mal tourné durant la guerre du Vietnam. De retour aux États-Unis, ils ont alors découvert qu’on avait fait d’eux les bêtes qu’ils venaient de vaincre. Plus que n’importe lequel de mes loups-garous, David souffre de la malédiction traditionnelle du lycanthrope. Un homme bon qui, sous l’emprise de son loup, a tué la dernière personne qu’il aurait voulu blesser. Cependant, Noël est un moment consacré à la grâce, au pardon et à la famille. Même David doit pouvoir y trouver une forme de bonheur.

Les événements dans cette histoire se déroulent le Noël suivant la plupart des événements de L’Appel de la lune.

— Je me suis renseignée à leur propos moi-même, fit remarquer Myra d’un air agacé. Il ne t’est pas venu à l’esprit que ton protégé pouvait ne pas être l’ange que tu pensais ?

Stella ôta ses lunettes et les posa sur le bureau.

— Je pense que nous avons toutes les deux besoin de relativiser les choses. Et si tu prenais ton après-midi ?

Avant que je te foute des baffes.

Les gens comme Devonte ne changeaient pas aussi radicalement de personnalité. En tout cas, pas sans raison.

Myra ouvrit la bouche et la referma aussitôt en voyant l’expression de Stella. Sans un mot, elle retourna à son bureau et prit son sac et son manteau. Puis elle sortit en claquant la porte derrière elle.

Dès qu’elle fut dehors, Stella rouvrit la chemise cartonnée et examina de nouveau les photos de la scène de crime. C’étaient des copies et Clive, son frère policier, avait sans doute violé quelques règles en les lui faisant parvenir… Non que ce genre de violation l’ait jamais vraiment dérangé, que ce soit lorsqu’il était petit garçon ou à présent qu’il avait bientôt cinquante ans, un âge où on est censé se comporter plus raisonnablement.

Elle effleura les photos du bout des doigts, puis referma la chemise. Sur la couverture de celle-ci se trouvait un Post-it avec un numéro de téléphone, et rien d’autre : Clive n’avait nul besoin d’ajouter un nom. Son petit frère savait très bien qu’elle remarquerait la même chose que lui.

Elle décrocha le téléphone et composa rapidement le numéro sans se donner le temps d’y réfléchir à deux fois.

La caserne était vide, et un silence lugubre régnait dans le bureau de David. Ses hommes étaient tous en permission pour passer Noël en famille.

Ses mercenaires étaient spécialisés dans l’extraction d’otages, des missions brèves qui duraient au maximum deux ou trois semaines. David n’avait pas très envie de s’impliquer dans la zone indéfinie de la guerre, larvée ou non, où l’on tuait des gens parce qu’on vous l’ordonnait. Dans le domaine de l’extraction, il y avait des gentils et des méchants, et si ce n’était pas le cas, alors il refusait le contrat. La réputation de son équipe était telle qu’ils n’avaient aucun problème à trouver des missions.

Et à moins que la situation soit réellement catastrophique, ses hommes partaient toujours en congé en décembre pour passer les fêtes avec leur famille. David ne leur avait jamais dit combien c’était difficile pour lui.

Après tout, les loups-garous avaient un besoin vital de leur meute.

Certes, c’était une meute humaine qu’il avait, mais ils connaissaient sa véritable nature et satisfaisaient cette petite excentricité de loup qui exigeait qu’il ait des gens à protéger, des frères de cœur et d’esprit. Il n’aurait pas pu supporter une vraie meute : il détestait trop ce qu’il était.

Il ne pouvait pas vivre avec ses semblables, mais son équipe constituait un bon substitut qui lui permettait de garder son calme. Quand ses hommes étaient autour de lui et qu’ils avaient une mission à remplir, sa vie avait une raison d’être.

Ses petits-fils l’avaient invité pour le dîner familial de Noël mais, comme toujours, il avait décliné l’invitation. Il voyait toujours régulièrement ses fils. Ceux-ci avaient tous deux appartenu à sa petite bande de mercenaires, jusqu’au moment où cette vie avait perdu tout attrait à leurs yeux, ou que les risques étaient devenus trop grands pour des hommes ayant une famille. Mais, à Noël, David préférait rester loin d’eux.

Il ne savait que faire de lui-même sans projets sur lesquels travailler, sans torts à réparer. Au bout d’un moment, il alla ouvrir le coffre et en sortit quelques armes récemment acquises. De toute façon, il fallait qu’il apprenne leur maniement.

Une heure de tir atténua son agitation, mais celle-ci revint, intacte, lorsqu’il remit les fusils dans le coffre. Il décida d’aller courir un peu. Pendant qu’il vidait ses poches, il remarqua qu’il avait manqué un appel pendant sa séance de tir. Il fronça les sourcils en voyant le numéro inconnu. La plupart des ses missions lui étaient transmises par un agent qui n’aurait jamais eu l’idée de donner son numéro de portable à un client. Alors qu’il hésitait à rappeler, la sonnerie du téléphone retentit, et le même numéro s’afficha.

— Christiansen à l’appareil, répondit-il d’un ton brusque.

Il y eut un long silence à l’autre bout du fil.

— Papa ?

Il ferma les yeux et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil en sentant son cœur remplir sa poitrine presque douloureusement et le loup en lui lutter contre l’homme qui savait pertinemment que sa fille le haïssait et refusait de le voir. Elle était présente quand sa mère était morte.

— Stella ? (Il ne pouvait imaginer ce qui l’avait poussée à briser un silence de presque quarante ans.) Tout va bien ? Il y a un problème ?

Pouvait-il tuer quelqu’un pour elle ? faire exploser un immeuble ? Il était capable de tout pour elle.

Il l’entendit déglutir à l’autre bout du fil et s’attendit à ce qu’elle raccroche.

Au lieu de cela, elle reprit la parole d’une voix assurée, comme si le petit tremblement douloureux qui avait agité son « Papa ? » n’avait jamais existé.

— Je me demandais si tu accepterais de me rendre un service.

— De quoi as-tu besoin ?

La fermeté avec laquelle il prononça ces mots le remplit de fierté. Il valait toujours mieux savoir dans quoi on s’embarquait, se dit-il à lui-même. Il aurait voulu lui dire qu’elle pouvait tout lui demander, mais il ne voulait pas l’effrayer.

— Je dirige une agence de placement d’enfants en familles d’accueil, répondit-elle, comme s’il ne le savait pas.

Comme si ses frères ne lui avaient pas dit qu’il les avait interrogés à son sujet, et à celui de ses projets. Il espérait qu’elle n’avait jamais su ce qui était advenu de son ex qui la harcelait. Non qu’il l’eût tué. Mais son désir de le faire avait été tellement évident que l’homme avait de lui-même décidé de déménager dans un autre État.

— Je sais, finit-il par dire, car elle semblait attendre une réaction.

— Il y a quelque chose… (Elle hésita un instant.) Écoute, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, en fait.

Il était encore en train de la perdre. Il respira profondément pour éviter que la panique qui l’envahissait fasse trembler sa voix.

— Pourquoi ne me parles-tu pas de ce qui t’inquiète ? Tu as plus important à faire ?

— Je me souviens de ça, remarqua-t-elle. Je me rappelle que tu utilisais ce ton avec maman. Quand elle était hystérique et envoyait valser des assiettes ou des bouquins à travers la pièce, tu t’asseyais et tu lui disais : « Dis-moi ce qui ne va pas. »

Voulait-elle parler de sa mère, à présent ? De ce seul instant où il aurait vraiment dû rester calme, et n’y était pas parvenu ? Il n’avait su qu’il était un loup-garou que bien trop tard. Après avoir tué sa femme et l’amant qu’elle avait pris pendant qu’il était sous les drapeaux, à défendre Dieu et la patrie, qui l’avaient tous deux abandonné. Elle avait attendu son retour pour lui annoncer qu’elle partait. Une erreur qu’elle n’avait pas eu le temps de regretter. Lui, en revanche, avait l’éternité pour s’en souvenir et regretter à sa place.

Il n’en parlait jamais, à personne. Pour Stella, il était prêt à aborder le sujet, mais elle connaissait déjà l’histoire. Elle était là lorsque ça s’était produit.

— Tu veux parler de ta mère ? demanda-t-il d’une voix grave qui trahissait la présence du loup en lui.

— Non. Surtout pas, s’empressa-t-elle de dire. Rien de ce genre. Je suis désolée. C’était une mauvaise idée.

Elle allait raccrocher. Il fit appel à toute la maîtrise de lui-même qu’il pouvait avoir et réfléchit furieusement.

Quarante années d’expérience en tant que chasseur et meneur d’hommes lui avaient appris à lire entre les lignes. S’il pouvait mettre de côté le fait qu’il s’agissait de sa fille, peut-être restait-il un moyen de rattraper la situation.

Elle lui avait précisé qu’elle dirigeait une agence de placement d’orphelins comme si ça avait un rapport avec ce qu’elle voulait lui dire.

— C’est ton travail, le problème ? s’enquit-il en essayant de déterminer pour quelle raison une travailleuse sociale voudrait faire appel à un loup-garou. (Oh !) Est-ce qu’il y a…

Il se souvint que Clive lui avait dit qu’elle préférait ne pas parler de loups-garous. Si elle avait maille à partir avec un être surnaturel, alors il allait lui laisser le soin d’aborder le sujet.

— Est-ce que quelqu’un cherche à te causer des ennuis ?

— Non, répliqua-t-elle. Rien de ce genre. C’est à propos d’un de mes gamins.

Stella ne s’était jamais mariée et n’avait pas d’enfants. Son frère prétendait que c’était parce qu’elle avait déjà bien suffisamment de personnes desquelles s’occuper.

— Un orphelin ?

— Devonte Parish.

— C’est un de tes petits protégés ? demanda-t-il.

Sa Stella avait toujours eu tendance à ramener des fugueurs à la maison, qu’ils soient humains ou non. La plupart du temps, elle les renvoyait chez eux, avec un bon repas dans le ventre et leurs plaies soignées. Mais parfois elle les adoptait.

Elle poussa un soupir.

— Tu pourrais venir le voir ? Demain, par exemple ?

— Pas de problème, promit-il.

Il lui faudrait quelques heures pour obtenir les permis de passage nécessaires auprès des meutes de sa région : voyager était toujours une affaire complexe pour un loup-garou.

— Probablement dans l’après-midi, précisa-t-il. Je pourrai te joindre à ce numéro ?

Au lieu de prendre un taxi à l’aéroport, il préféra louer une voiture. Ce serait plus compliqué de se garer, mais cela lui permettrait d’être mobile et indépendant. Si sa fille voulait juste son aide, et pas encore fumer le calumet de la paix, alors il ne voulait pas qu’un chauffeur de taxi soit témoin de ce rejet. Il serait trop difficile pour lui de garder son calme si un intrus assistait à une telle scène… Et sa petite fille n’avait plus jamais besoin de le voir perdre le contrôle.

Il lui passa un coup de fil avant de quitter l’aéroport, et devina qu’elle regrettait d’avoir fait appel à lui.

— Écoute, lui dit-il, de toute façon, je suis là. Peut-être vaut-il mieux que nous allions discuter avec ton gamin. Où veux-tu que nous nous retrouvions ?

Il l’aurait reconnue entre mille, même si, à sa demande expresse, il ne l’avait plus vue depuis la nuit où il avait tué sa femme. Elle avait alors douze ans, et à présent c’était une femme d’âge mûr avec des fils d’argent dans sa chevelure noire et ondulée. La dernière fois qu’il l’avait vue, elle avait encore les joues rondes d’un enfant, mais il n’y avait désormais plus la moindre once de douceur en elle. Son corps était fin et musclé, comme celui de David.

Cela faisait longtemps, mais il n’aurait jamais pu la confondre avec quelqu’un d’autre : elle avait ses yeux et le visage de sa mère.

Il aurait cru que seule une blessure profonde aurait pu provoquer une telle douleur. La bête en lui se débattait furieusement à la recherche d’un ennemi à combattre. Mais il parvint à la dompter avant de garer sa voiture et d’en déverrouiller la portière.

Elle était vêtue d’un tailleur en laine marron plus foncé que son teint café au lait, qu’elle tenait de sa mère. Lui avait la peau noire comme la nuit, ce qui lui permettait de se fondre dans la pénombre à laquelle lui et ses semblables appartenaient de plein droit.

Elle ouvrit la portière et monta dans la voiture. Il attendit qu’elle ait bouclé sa ceinture avant de redémarrer, faisant jaillir de la neige fondue sous ses pneus. Mais une fois sur la route, la chaussée s’avéra dégagée.

Elle resta silencieuse un long moment, et il se contenta de conduire. Il n’avait aucune idée de la direction qu’il était censé prendre, mais il pensait qu’elle le lui dirait quand ce serait nécessaire. Il garda le regard braqué devant lui pour laisser à sa fille le temps de l’examiner.

— Tu sembles plus jeune que dans mon souvenir, finit-elle enfin par dire. Plus jeune que moi, même.

— J’avais à peu près trente-cinq ans au moment du Changement. L’âge apparent de la plupart des loups-garous semble être de vingt-cinq ans.

Voilà, c’était sorti. Maintenant, à elle de voir ce qu’elle en ferait.

Il sentit sa peur croître et pensa que, s’il avait vraiment eu vingt-cinq ans, il aurait pu pleurer. Une telle agitation mentale n’était pas raisonnable pour un loup-garou. Il inspira profondément par le nez et essaya de se calmer. Après tout, elle avait toutes les raisons du monde d’avoir peur de lui.

— Devonte refuse de parler à quiconque, y compris moi, dit-elle, et, comme si ces mots lui avaient permis de se lancer, elle poursuivit : Il aurait fallu que tu le voies la première fois qu’on s’est rencontrés. Il avait dix ans, mais son esprit était celui d’un homme de quarante. Il venait de perdre la grand-mère qui l’avait élevé. Il m’a regardée droit dans les yeux, a serré les dents et m’a dit qu’il avait besoin d’un endroit où on l’habillerait et le nourrirait afin qu’il puisse se consacrer à son travail scolaire.

— Un garçon intelligent ? demanda-t-il.

Elle avait commencé l’histoire par le milieu. Il avait oublié cette habitude chez elle.

— Très intelligent. Sage. Mais drôle, aussi. (Elle poussa un petit gémissement et son chagrin prit le pas sur la peur qu’elle ressentait à l’égard de David.) Nous nous renseignons toujours à propos des familles d’accueil. Nous effectuons des visites de contrôle. Mais nous ne sommes pas assez nombreux… et certaines familles de pervers savent présenter un visage respectable pendant longtemps. Il nous faut parfois plusieurs mois pour sentir que quelque chose cloche. S’il avait pu rester avec sa première famille d’accueil, tout se serait bien passé. Il a vécu chez eux pendant six ans. Mais, à l’automne dernier, la mère est tombée enceinte contre toute attente, et le père a été muté dans une autre ville.

Ils ont abandonné le gamin comme un vieux canapé trop difficile à déménager, pensa David. Il ressentit une pointe de colère pour ce gosse qu’il n’avait jamais rencontré. Mais il ravala rapidement cette flambée d’émotion ; à présent, il en était capable. Pendant un temps limité. Il faudrait vraiment qu’il aille courir en rentrant chez lui.

— J’étais occupée au tribunal et c’est quelqu’un d’autre qui lui a trouvé une nouvelle famille, poursuivit-elle, les yeux baissés sur ses mains nouées au-dessus d’une chemise cartonnée. Tout aurait dû bien se passer. C’était une famille qui avait déjà accueilli plusieurs enfants… et Devonte est un gentil garçon, pas le genre à causer le moindre problème.

— Mais il y a eu quelque chose, c’est ça ? demanda David.

— Sa mère adoptive dit qu’il est devenu fou, à envoyer valser des meubles à travers la pièce et casser des objets. Quand il l’a menacée, le père s’est interposé et l’a assommé. Il est à présent à l’hôpital avec un poignet cassé et deux côtes fêlées, et il refuse de parler.

— Tu ne crois pas à la version de la famille d’accueil.

Elle laissa échapper un soupir exaspéré.

— Les Linnford ont tout de la famille idéale. Quand il parle, elle l’écoute en souriant d’un air ravi, et lui est absolument charmant. (Elle soupira de nouveau et reprit la parole d’un ton sec.) Je ne les croirais pas même s’ils se contentaient de me dire l’heure qu’il est. Et je connais bien Devonte. Tout ce qu’il veut, c’est finir le lycée, obtenir une bourse, et partir à l’université où il pourra prendre son indépendance.

David acquiesça d’un air pensif.

— Pourquoi m’as-tu appelé, alors ?

Il ne demandait pas mieux que d’avoir une petite discussion avec la famille, mais se doutait qu’elle aurait préféré brûler en enfer que de lui demander un tel service. Après tout, elle avait ses frères pour ce genre de chose.

— À cause des photos.

Elle lui tendit la chemise cartonnée. Il dut poursuivre sa route pendant quelques centaines de mètres avant de trouver une place de stationnement et se gara en laissant le moteur tourner.

Il sortit les six photos accrochées avec un trombone à la couverture du dossier et les étala en éventail pour les examiner. Ce qu’il vit éveilla son intérêt et il regretta de n’avoir que ces photos pour juger de la situation. En tout cas, les dégâts étaient infiniment plus importants que ce qu’on aurait pu attendre d’un seul adolescent. Pour un tel résultat, il en aurait fallu au moins dix, et encore, armés de masses. N’importe qui aurait pu faire les trous dans les murs. Ceux dans le plafond, le bureau renversé sur le côté et brisé en trois morceaux et la vieille chaise en chêne réduite en poussière étaient déjà plus étonnants.

— La dernière fois que j’ai vu un truc pareil…, murmura Stella.

C’était probablement mieux qu’elle ne parvienne pas à terminer sa phrase. Il devait admettre qu’il ne manquait que du sang et des morceaux de corps humain pour parfaire le tableau.

— Quel âge a Devonte ?

— Seize ans.

— Tu pourrais me montrer l’étendue des dégâts directement sur place ?

— Non, ils ont déjà tout fait réparer.

Il haussa les sourcils d’un air surpris.

— Quand est-ce que ça s’est passé ?

— Le 21. Il y a trois jours. (Elle leva la main.) Oui, je sais ; en général il y a une attente d’au moins un mois pour ce genre de travaux mais, quand on a assez d’argent, tout est plus simple. Or ce type a beaucoup d’argent.

Voilà qui était étonnant.

— Alors pourquoi accueillent-ils des orphelins ?

Elle tourna son regard vers lui et fit un petit signe d’approbation, comme s’il avait mis le doigt sur un détail important.

— Si c’était moi qui avais examiné leur cas, c’est exactement ça qui m’aurait mis la puce à l’oreille. Les gens fortunés ne veulent pas de petits bâtards qui ont traversé des épreuves difficiles. Et même si c’est le cas, ils préfèrent en général adopter un bébé chinois ou roumain pour pouvoir s’extasier devant. Ils n’accueillent pas d’orphelins de cet âge, sauf s’ils ont une idée derrière la tête. Mais le fait est que les familles d’accueil ne sont pas légion… et ce n’est pas moi qui ai approuvé leur candidature.

— Tu as dit que le gamin refusait de parler. Seulement à toi ? ou à tout le monde ?

— Tout le monde. Il n’a pas prononcé un mot depuis l’incident. Il refuse de communiquer.

David réfléchit un instant, envisageant un certain nombre d’hypothèses.

— Est-ce que quelqu’un d’autre a été blessé ?

— Non.

— Je pourrais le voir ?

— Oui, si tu le veux bien.

Il suivit ses instructions pour se rendre à l’hôpital. Il gara la voiture mais, avant qu’il puisse ouvrir la portière, elle le saisit par le bras. C’était la première fois qu’elle le touchait depuis son arrivée.

— Est-ce possible qu’il soit un loup-garou ?

— Peut-être, répondit-il. Ce genre de dégâts…

— On aurait dit notre maison, l’interrompit-elle sans le regarder, mais sans non plus ôter sa main de son bras. Ce soir-là…

— Mais si c’est un loup-garou, je doute que ton M. Linnford ait pu l’assommer sans conséquences physiques pour lui. Peut-être Linnford est-il le loup-garou, dans l’histoire ?

Cela aurait été logique : la plupart des loups-garous, quand ils parvenaient à survivre à leurs premières années, finissaient par faire fortune. Et il leur était difficile d’avoir des enfants. Peut-être était-ce pour cette raison que Linnford et sa femme accueillaient des orphelins.

Stella acquiesça d’un geste vif de la tête.

— C’est ce que je pensais. Exactement. Linnford pourrait être un loup-garou. Tu serais capable de le voir ?

Il sentit un nœud se former dans sa poitrine. Quel courage de la part de sa fille : elle avait appelé le seul monstre qu’elle connaissait pour s’occuper d’autres monstres. Cela lui rappela la manière dont elle s’était tenue entre lui et ses fils pour les protéger du mieux qu’elle pouvait.

— Laisse-moi d’abord essayer de parler à Devonte, dit-il en essayant de ne pas gronder et n’y parvenant qu’en partie. Ensuite, je m’occuperai de Linnford.

Les couloirs de l’hôpital étaient ornés de guirlandes et d’ampoules rouges et vertes. Chaque année, Noël semblait de plus en plus artificiel, s’éloignant toujours plus des fêtes de l’enfance de David.

Sa fille le mena vers l’ascenseur d’un pas assuré, échangeant des signes de tête avec les membres du personnel dont ils croisaient le chemin. Il détestait la manière dont ses enfants vieillissaient année après année. Leurs cheveux gris, aussi, qui lui rappelaient constamment qu’à terme ils lui seraient enlevés par la mort.

Elle se tint aussi loin que possible de lui dans l’ascenseur. Comme s’il était un étranger pour elle… ou un monstre. Au moins, elle ne s’était pas enfuie en hurlant.

On ne peut vivre éternellement en se nourrissant d’aigreur. Il le savait. L’aigreur, comme la plupart des sentiments négatifs, plongeait le loup dans l’agitation. Or un loup agité constituait un danger. L’infirmière qui se trouvait dans le bureau juste à côté de l’ascenseur connaissait elle aussi Stella, et la salua par son nom.

— Ce M. Linnford est venu, il voulait voir Devonte. Je lui ai dit que les visites n’étaient pas encore autorisées. (Elle lança un regard déçu à Stella, comme si elle la rendait responsable d’avoir fait perdre son temps à Linnford.) Quelle gentillesse de sa part de vouloir s’occuper du garçon après ce qu’il leur a fait subir.

Elle tendit un bloc-notes à Stella et regarda David d’un air curieux. Celui-ci lui décocha un sourire innocent et elle lui sourit en retour avant de récupérer le carnet.

David lut ce qui était écrit dessus : « Stella Christensen et un invité ». En même temps, se dit-il, elle pouvait difficilement l’identifier comme son père alors qu’elle semblait plus âgée que lui.

— Il est peut-être très gentil, répliqua Stella d’un ton sévère, mais, tant qu’on ne sait pas exactement ce qui s’est passé, contentez-vous de l’empêcher d’entrer dans la chambre du gamin.

Elle se dirigea vers une porte à côté de laquelle un agent de police était installé, assis sur une chaise en bois derrière un bureau, plongé dans la lecture d’un roman de Stephen King : Cujo.

— Bonjour, Jorge, le salua-t-elle.

— Bonjour, Stella, répondit-il en appuyant sur un bouton pour leur ouvrir la porte.

— Il se trouve dans une aile sécurisée, expliqua-t-elle dans un murmure en avançant rapidement dans le couloir. Enfin, sécurisée, c’est un bien grand mot. Jorge n’aurait pas dû te laisser entrer sans vérifier ton identité.

Sauf que personne n’oserait remettre Stella en question, pensa David. Même quand elle était petite, tout le monde lui obéissait au doigt et à l’œil. Il réprima un sourire. Il savait qu’elle n’en comprendrait pas la raison.

Cette partie de l’hôpital sentait le sang, le désespoir et le désinfectant. Les odeurs avaient beau être anciennes, elles auraient plongé tout jeune loup enfermé ici dans un état d’excitation extrême que David ne ressentait pas dans les environs. Or un garçon de seize ans ne pouvait être qu’un jeune loup. Un enfant plus jeune n’aurait pu survivre au Changement. Et quoi qu’il en soit, s’il y avait eu un loup dans le coin, il l’aurait déjà senti. Leur première intuition était donc exacte : le petit protégé de Stella n’était pas un loup-garou.

— Il y a des caméras dans les chambres ? demanda-t-il à mi-voix.

Elle ralentit imperceptiblement.

— Non. Ça fait partie des aménagements préconisés pour l’avenir.

— Bien. Il n’y a personne d’autre que le gamin dans cette partie de l’hôpital ?

— Pas en ce moment, répondit-elle. Nous ne nous trouvons pas à proximité du territoire des gangs, et les criminels adultes sont enfermés dans une autre aile de l’hôpital.

Elle emprunta une porte ouverte et il la suivit à l’intérieur en prenant soin de refermer la porte derrière lui.

Ce n’était pas une chambre individuelle, mais le premier lit en entrant était inoccupé. Dans le second était assis un garçon qui regardait le mur d’un air vide. Il n’y avait pas de fenêtre. L’adolescent était couvert d’ecchymoses et l’un de ses bras était plâtré. L’autre était attaché à une barre d’aspect solide par un lien en nylon. Mieux que des menottes, mais tout juste, pensa David. Le jeune homme ne leva pas la tête en les entendant arriver.

Peut-être à cause de son prénom, ou parce que le terme d’orphelin le lui avait fait penser, David s’attendait à ce que le gamin soit noir. Mais au lieu de cela on aurait cru qu’il était un mélange d’une bonne dizaine de races différentes, toutes eurasiennes : il n’y avait pas de sang noir dans ce visage. Ses yeux évoquaient des origines amérindiennes ou moyen-orientales, et le nez aurait pu appartenir à un juif ou un Italien. Il avait la peau très bronzée, mais à cette époque de l’année on pouvait deviner que c’était sa couleur naturelle : Mexicain, Grec, ou peut-être même Indien.

Non que cela eût la moindre importance. Il se rendait compte que les années avaient achevé le travail entamé au Vietnam. Les origines ethniques et la religion ne comptaient plus vraiment à ses yeux. Et même si cela lui avait posé un problème, Stella lui avait demandé son aide.

Stella lança un regard furtif à son père. Elle ne le connaissait pas et ignorait s’il saurait voir la terreur sous l’air buté de Devonte. Son absence d’expression et sa raideur toute militaire ne lui permirent pas de le deviner. En général, elle savait décrypter les comportements des gens, mais elle ne connaissait plus cet homme, ne l’ayant plus revu depuis… cette nuit-là. Le fait de l’examiner ainsi la mit mal à l’aise, alors elle se tourna vers l’autre personne présente dans la chambre.

— Salut, toi.

Devonte continua à regarder le mur.

— Je t’ai amené un visiteur.

Son père contempla attentivement le garçon puis inspira par le nez assez bruyamment pour qu’elle l’entende.

— Où sont les vêtements qu’il portait lorsqu’on l’a amené ici ?

Cela sembla attirer l’attention de Devonte, et la satisfaction de le voir réagir retarda la réponse de Stella. Son père aperçut le casier et se dirigea vers celui-ci d’un pas rapide avant d’en ouvrir la porte. Il en sortit un sac de plastique transparent et dit d’un ton soigneusement dépourvu d’émotion :

— Linnford est venu demander de tes nouvelles ce matin.

Devonte se figea comme une souris sous le regard d’un chat.

Stella ignorait où son père voulait en venir, mais renchérit :

— La police m’a dit que Linnford ne porterait pas plainte pour coups et blessures. On devrait bientôt t’installer dans une chambre avec une fenêtre. J’ai organisé une réunion demain pour décider de ton sort à ta sortie de l’hôpital.

Devonte ouvrit la bouche et la referma aussitôt d’un air résolu.

Son père renifla le sac de vêtements et demanda d’une voix douce :

— Comment se fait-il que tes vêtements sentent le vampire, petit ?

Devonte sursauta, les yeux tellement exorbités qu’on en voyait le blanc tout autour des iris. Il ouvrit de nouveau la bouche et Stella se fit la réflexion qu’il était peut-être vraiment devenu incapable de parler. À vrai dire, le mot « vampire » l’avait aussi laissée sans voix. Mais, d’un autre côté, elle n’aurait jamais cru non plus à l’existence des loups-garous si son père n’en avait pas été un.

— Je ne vous ai pas présentés, murmura-t-elle. Devonte, voici mon père. Je l’ai appelé quand j’ai vu les photos de la scène de crime. C’est un loup-garou.

S’il avait des problèmes avec des vampires, peut-être un loup-garou lui semblerait-il rassurant en comparaison.

La chaise métallique recouverte d’un plastique bleu-gris déchiré qui se trouvait à côté du lit de Devonte vola à travers la pièce et fonça vers son père, qui l’attrapa au vol et regarda le garçon avec un sourire intrigué.

— Oh ! j’imagine que tu as dû le surprendre, pas vrai ? Après tout, les sorciers ne sont pas si nombreux.

— Les sorciers ? s’écria Stella d’une voix étranglée.

Le sourire de son père s’élargit imperceptiblement. C’était un sourire dont elle se souvenait bien de son enfance, celui qu’il avait quand elle ou l’un de ses frères venait de faire preuve d’une clairvoyance particulière. Et ce sourire-là s’adressait à Devonte.

Il tourna doucement la chaise entre ses mains.

— Le pouvoir des sorcières se nourrit principalement des corps et des esprits, de la chair et du sang. Un sorcier, lui, maîtrise les objets…

Le lit inoccupé s’écrasa sur le placard ouvert, en tordant la porte et fissurant la peinture sur le mur. Son père se tenait, intact, devant le casier, et elle devina qu’il devait avoir sauté par-dessus l’énorme projectile.

Il tenait toujours la chaise et son sourire se transforma en un large rictus d’un blanc éblouissant.

— Joli, petit. Mais je ne suis pas ton ennemi.

Il lança un coup d’œil à la pendule au mur et secoua la tête.

— Quelqu’un devrait la remettre à l’heure. Sais-tu quelle heure il est ?

Les meubles cessèrent de bouger tout seuls. Son père sortit lentement son téléphone de sa poche et regarda l’écran.

— Il est 18 h 30. Il fait déjà nuit, dehors. Tu l’as sérieusement blessé avec cette chaise que j’ai vue sur les photos ?

Devonte haletait bruyamment et Stella dut s’empêcher de courir le réconforter. Son père, elle l’espérait, savait ce qu’il faisait. Elle frissonna malgré son tailleur de laine préféré et la température pourtant douillette de l’hôpital. Parmi toutes les histoires de vampires qu’elle avait entendues, combien étaient vraies ?

Devonte laissa échapper un soupir las.

— Pas assez.

Son père demanda aussitôt :

— Qui t’a appris à garder le silence pour protéger tes secrets ?

— Ma grand-mère. Sa mère a survécu à Dachau parce que les troupes américaines sont arrivées juste à temps… et parce qu’elle avait su se taire lorsque les nazis ont essayé de lui arracher des informations.

L’expression de David s’adoucit.

— Sacrée bonne femme. Elle était gitane, n’est-ce pas ? La plupart des sorciers ont du sang gitan dans les veines.

Devonte haussa les épaules et se frotta le visage avec vigueur. Stella reconnut le geste pour l’avoir vu des centaines de fois chez des enfants : il essayait de s’empêcher de pleurer.

— Stella a dit que vous êtes un loup-garou.

David inclina la tête comme s’il réfléchissait à quelque chose.

— Elle ne mentait pas. (Il se tourna vers elle de manière inattendue.) J’ignore si nous aurons la visite d’un vampire ce soir. Cela dépend de la gravité des blessures que lui a infligées Devonte.

— Une, intervint Devonte. C’est une femelle vampire.

Le regard toujours braqué sur Stella, son père acquiesça.

— Une vampire, alors. Elle a dû être sacrément amochée si elle n’est toujours pas venue. Ce qui signifie qu’on a de la chance, parce qu’elle est isolée. S’il y en avait eu d’autres, ils seraient passés hier ou avant-hier : ils ne pourraient pas laisser Devonte en vie avec tout ce qu’il sait à leur propos. Si les vampires ont réussi à survivre jusqu’à notre époque, c’est parce qu’ils se débarrassent de tous les témoins de leur existence.

— On ne m’aurait jamais cru, marmonna Devonte. J’aurais fini à l’asile.

David cessa de contempler Stella et se tourna vers Devonte. Celui-ci se raidit sous l’intensité de son regard. Stella comprenait parfaitement sa réaction.

— C’est de ça que Linnford t’a menacé quand les voisins sont intervenus pour voir ce qui faisait tant de vacarme ? lui demanda-t-il d’un ton compatissant. Les gens qui habitent dans des immeubles de luxe prêtent toujours une plus grande attention aux nuisances sonores. C’est pour cette raison que tu as projeté les meubles contre les murs ? Excellente idée, en tout cas.

Devonte opina du chef et bomba légèrement le torse en entendant le compliment de David.

— La prochaine fois qu’un vampire s’en prend à toi et que tu ne parviens pas à le tuer, parles-en autour de toi. Tu seras peut-être forcé de consulter un psy pendant le reste de ta vie, mais au moins les vampires resteront-ils loin de toi. Si elle ne vient pas ce soir, parles-en aux journaux.

David consulta Stella du regard et elle acquiesça.

— Je connais quelques journalistes, confirma-t-elle. « Un adolescent attaqué par un vampire », c’est typiquement le genre de titre vendeur qui les alléchera.

— Parfait, répliqua David en se retournant vers elle. Il faudrait que tu partes à la recherche d’un objet en bois : une chaise, une table, n’importe quoi dont on puisse faire un pieu.

— De l’eau bénite ? suggéra Devonte. Ils ont une chapelle dans l’hôpital.

— Bonne idée, commenta David, mais de ce que j’en sais ça ne les brûle pas assez pour que ça vaille le coup de perdre son temps à en chercher. Vas-y, maintenant, Stella… et fais attention à toi.

Elle faillit lui faire un salut militaire, mais n’avait pas encore assez confiance en lui pour oser le taquiner ainsi. Il s’en aperçut et réprima un sourire avant de se retourner vers Devonte.

— Toi, pendant ce temps-là, tu vas me dire tout ce que tu sais à propos de cette vampire.

Stella alla explorer la chambre voisine mais, comme celle de Devonte, elle n’était meublée que de lits métalliques et de chaises plastifiées. Pas un seul morceau de bois dans les environs. Elle ne perdit pas de temps à regarder dans les autres chambres et préféra se diriger vers le poste de sécurité. Arrivée à la porte, elle vit qu’un message y était accroché.

— Non, monsieur, disait Devonte. Elle vivait avec eux. Elle prétendait être la sœur de Linnford.

Il s’interrompit en la voyant faire irruption dans la chambre.

— Jorge a été appelé ailleurs, il devrait être de retour dans quelques minutes.

Son père réfléchit à ce qu’elle venait de dire.

— Bon. Je crois que le spectacle va bientôt commencer. Tu n’as trouvé aucune chaise en bois ?

— Toutes les chambres de ce couloir sont identiques à celle-ci.

— Sans arme digne de ce nom, j’ai plus de chance de la vaincre sous forme de loup qu’en humain. Mais ça signifie que je ne pourrai plus communiquer avec vous… et il me faudra un bon moment avant de pouvoir reprendre forme humaine, quelques heures, peut-être. (Il détourna le regard et, dans une version adulte du geste de Devonte, se frotta le visage d’un air las. Elle entendit sa barbe naissante crisser sous ses paumes.) Je sais maîtriser le loup, maintenant. Je l’ai appris il y a bien longtemps.

Il s’inquiétait pour elle.

— C’est bon, le rassura-t-elle.

Il la regarda avec la même attention qu’il avait accordée à Devonte un peu plus tôt, et elle se demanda quelles informations il tirait de son examen. Pouvait-il deviner à quel point elle avait peur ?

L’expression de David s’adoucit et il murmura :

— On le dirait bien, mon étoile.

Elle avait complètement oublié qu’il l’appelait ainsi… et s’en voulut d’avoir la gorge serrée à ce souvenir.

— Faut-il que j’appelle Clive et Steve ?

— Pas pour un vampire, s’empressa-t-il de dire. Tout ce que ça risque d’apporter, c’est encore plus de victimes innocentes. Nous allons plutôt nous contenter d’attendre ici ; un quartier d’isolement, c’est plus sûr que bien d’autres endroits. Si je me trompe, et que l’absence du garde ne signifie pas que nous sommes sur le point de subir une offensive, alors nous irons nous mettre en sécurité chez quelqu’un, là où un vampire ne pourra pénétrer sans invitation. J’appellerai à la rescousse certains hommes qui me doivent des services, et nous nous occuperons d’elle dans un endroit où aucun civil ne risquera de perdre la vie.

Il regarda autour de lui d’un air contrarié.

— Qu’est-ce que vous cherchez ? demanda Devonte, épargnant à Stella la peine de devoir poser la même question.

— Un endroit pour me cacher.

Il leva les yeux et contempla le faux plafond avec un sourire satisfait.

— Il ne supportera pas ton poids, l’avertit-elle.

— Non, mais nous nous trouvons dans l’aile la plus ancienne d’un hôpital. Je suis prêt à parier qu’il y a un chemin de câbles pour les fils électriques et le réseau informatique.

Il sauta sur le lit vide et poussa une dalle du plafond pour examiner ce qui se trouvait au-dessus.

— C’est quoi, un chemin de câbles ?

— Dans le cas qui nous intéresse, il s’agit d’une épaisse poutrelle métallique solidement arrimée à une poutre en chêne. (Il replaça la dalle avec un sourire satisfait.) Plusieurs hommes pourraient se dissimuler là-haut si c’était nécessaire.

C’était un mercenaire, se souvint-elle en se demandant combien de fois il s’était déjà camouflé au-dessus de ce genre de poutrelle.

Il poussa le lit un peu plus loin du mur, grimpa de nouveau dessus et souleva une autre dalle.

— Tu réussiras à remettre cette dalle en place après que je serai monté, petit ?

— Bien sûr ! répondit Devonte d’un air ravi.

Si qui que ce soit d’autre avait eu l’idée de l’appeler « petit », cela lui aurait hérissé le poil. Mais, là, on sentait bien qu’il était prêt à vénérer David comme un héros. Cela rappela à Stella la manière dont elle-même l’admirait, autrefois.

— Stella, dit David en enlevant sa chemise en flanelle rouge et en la posant sur le lit derrière lui, quand tout ça sera terminé, appelle Clive, raconte-lui tout ce qui s’est passé, et il s’organisera pour faire disparaître toute trace des événements. Il sait à qui faire appel pour ce genre de choses. Il est plus prudent que le monde continue à ignorer l’existence des vampires et des loups-garous. Or, si on laisse traîner des cadavres, ce sera plus compliqué de garder le secret.

— Je l’appellerai.

Comme il avait enlevé sa chemise, elle put se rendre compte qu’il n’avait pas un gramme de graisse. Son torse était marqué de quelques cicatrices qui paraissaient grises en contraste avec sa peau d’ébène. Elle avait oublié à quel point sa peau était sombre.

Il ôta son maillot de corps bleu ciel et ajouta d’un air amusé :

— Si tu ne veux pas voir ton père dans une tenue qu’aucune fille ne devrait contempler, il faudrait que tu te tournes.

Elle se rendit compte qu’elle était en train de le regarder fixement.

Devonte émit un gloussement étrange : il riait. C’était un rire plein de tension, et elle sut qu’il était à la fois excité et terrifié à l’idée de voir un homme se transformer en loup-garou. Elle ne put s’empêcher de sourire d’un air complice au gamin avant de suivre le conseil de son père et de tourner le dos à celui-ci.

David n’aimait pas se métamorphoser devant témoins. Non qu’il fût particulièrement vulnérable à ce moment-là, mais cela rendait son loup nerveux, et que se passerait-il si quelqu’un prenait son courage à deux mains et s’approchait un peu trop de lui ? Eh bien, le loup se sentirait menacé, tel un serpent en pleine mue.

Il prit donc la précaution d’avertir gentiment Devonte.

— Tu peux regarder, mais attends un peu avant de me toucher… (Une idée sembla lui venir à l’esprit.) Stella, si ce vampire envoie les Linnford en éclaireurs, je vais rester caché. Je peux vaincre un vampire… (L’honnêteté le contraignit à reformuler sa phrase.) Je peux peut-être vaincre un vampire, mais seulement en jouant de l’élément de surprise. Mais ses esclaves, s’ils sont assez humains pour pouvoir supporter la lumière du jour, le sont encore trop pour pouvoir me détecter. Ne les laisse pas emmener Devonte hors de la chambre.

Il essaya de se rappeler tout ce qu’il savait à propos des vampires. Une fois sa transformation achevée, il serait trop tard pour parler.

— Ne la regardez pas dans les yeux et ne la laissez pas vous toucher. À moins que vous soyez réellement croyants, ne comptez pas sur un crucifix pour vous protéger. Quand je lancerai mon offensive, n’essayez pas de m’aider, contentez-vous de vous éloigner pour que je n’aie pas à m’inquiéter de vous.

Regrettant une nouvelle fois de ne pas avoir de pieu en bois, il s’agenouilla sur le sol et entama sa métamorphose. Le loup se laissa appeler sans mal, car il savait que le combat était imminent et qu’il allait pouvoir faire couler le sang, ce qui accéléra le changement comme si c’était la pleine lune qui l’avait déclenché.

Il oubliait chaque fois combien le processus était douloureux. Sa mère lui avait dit une fois que c’était la même chose avec l’accouchement, que si les femmes se rappelaient à quel point c’était horrible, elles n’auraient jamais le courage d’en repasser par là.

Mais il se souvenait que c’était toujours pire que ce qu’il attendait et, paradoxalement, cela l’aidait à la supporter.

La douleur fit courir un frisson glacé le long de ses os, tout en envoyant des pointes brûlantes dans ses muscles, remodelant, changeant et disposant différemment ses membres. L’habitude lui permit de ne pas laisser échapper le moindre son. C’était l’une des premières choses qu’il avait apprises : la manière de maîtriser son instinct et de recouvrir hurlements, grondements et gémissements d’une épaisse chape de silence. Après tout, le bruit pouvait attirer une attention malvenue.

Ses poumons pompaient l’oxygène de toutes leurs forces sous l’effet de l’adrénaline qui faisait furieusement battre son cœur. La douleur déchira son visage, transformant ses dents en crocs et allongeant sa bouche en gueule béante. Sa vision se troubla, puis devint plus nette qu’avant, une vision de prédateur accoutumé à détecter ses proies et ses ennemis dans la pénombre la plus impénétrable.

— Cool ! s’écria quelqu’un.

Devonte. Celui-qu’il-doit-protéger.

Un mouvement à la limite de son champ de vision attira son attention. La terreur de la femme envahit ses sens comme un délicieux parfum.

Une proie. Il aimait bien ça quand elles essayaient de s’enfuir.

Puis la femme releva le menton et il vit une image se superposer à la réalité : une petite fille qui se dressait entre lui et deux petits garçons, le menton tendu, brandissant une batte de base-ball avec un air de défi qui atténuait sa terreur et l’odeur du sang.

Pas une proie. Non, pas une proie. Sa petite. Son étoile.

Tout allait bien. Elle pouvait voir sa douleur : elle en avait gagné le droit. Et, ensemble, ils arrêteraient le monstre et l’empêcheraient de dévorer le gamin.

Pendant les quelques minutes qui suivirent le changement, il pensa avant tout comme un loup mais, lorsque la douleur reflua, David reprit le contrôle des opérations. Il mit de côté les dernières pointes de douleur avec la même force de caractère qu’il utilisa pour s’empêcher de grogner quand l’adolescent tendit la main vers lui… sans parvenir à le toucher, puisque son poignet était attaché au lit.

David sauta sur le lit et arracha d’un coup de dent la menotte en nylon qui entravait Devonte, puis il se tint tranquille pendant que l’adolescent le caressait avec la même fascination que quelqu’un qui toucherait un tigre.

— Cela va être difficile à expliquer, fit remarquer Stella.

Il tourna la tête vers elle et elle eut un mouvement de recul, avant de reprendre contenance et d’affronter son regard.

— Et si les Linnford s’étonnent de le voir sans attaches ? insista-t-elle.

C’était le loup qui avait pris la décision de libérer l’enfant qu’il devait protéger, pas l’homme.

— Ils ne sont pas venus dans cette chambre, intervint Devonte. Et, à moins qu’ils passent beaucoup de temps dans des hôpitaux-prisons, ils ne sauront pas que j’étais censé être attaché. Je cacherai la menotte autour de mon poignet sous les couvertures.

Stella hocha la tête d’un air pensif.

— D’accord. Et au moins, si ça se passe mal, tu pourras t’échapper. Il a raison, c’est mieux que tu ne sois plus attaché.

David les laissa débattre de la pertinence de sa décision et sauta brusquement sur l’autre lit, oubliant que le petit était blessé et ne s’en souvenant qu’en l’entendant prendre une grande inspiration pour s’empêcher de crier. Il était encore à moitié sous l’empire du loup, ce qui n’était pas très prudent s’il devait combattre un vampire. Il fallait qu’il réussisse à se concentrer.

Mais peut-être était-ce seulement la brusquerie de son mouvement qui avait surpris le gamin, car il émit le même cri étouffé en voyant David sauter par l’ouverture presque trop exiguë opérée dans le faux plafond. Il s’installa sur le chemin de câbles, dans l’espace entre le haut plafond d’origine et les dalles en plâtre suspendues à des cintres à l’aspect fragile. L’échelle métallique grinça sous son poids, mais ne fléchit pas.

— Mon père m’a toujours dit que l’ennemi ne pensait jamais à regarder au-dessus de lui, observa Stella après un moment de silence. Tu peux remettre la dalle en place ? Parce que sinon, je…

Il remit le panneau en place avec un peu plus de force que nécessaire, et le plâtre se fissura.

— Zut !

— Ne vous en faites pas, la rassura Devonte. Ce n’est pas la seule qui soit abîmée, de toute façon.

Stella ne pouvait voir aucun signe que son père était caché dans le double plafond en dehors du lit qu’il avait déplacé. Elle repoussa donc celui-ci dans sa position originale et en fit de même avec la chaise.

Elle avait oublié à quel point le loup était impressionnant… beau, même, une machine à tuer de précision recouverte d’une épaisse fourrure cuivrée. Elle ne se souvenait plus non plus du pelage noir qui soulignait la pointe de ses oreilles et maquillait ses yeux comme un trait de khôl égyptien.

— Si vous vous poussez, je pourrai peut-être faire quelque chose pour le mur, intervint Devonte. Parfois, je peux aussi réparer les objets, pas seulement les bouger.

Elle eut un instant d’hésitation, mais se rendit compte que les sorciers ne la terrifiaient pas autant que les loups-garous et les vampires. Elle réfléchit à sa proposition, puis secoua la tête.

— Non. Ils connaissent déjà ta nature.

Elle récupéra les vêtements de son père et les plia soigneusement. Puis elle les rangea avec le sac plastique contenant ceux de Devonte dans le casier.

— Oublie le mur, reprit-elle. L’important, c’est de leur cacher le loup-garou, et tu auras besoin de toute ta puissance contre le vampire.

Devonte acquiesça d’un signe de tête.

— OK, alors.

Elle prit une grande inspiration et ramassa le grand sac fourre-tout qu’elle avait posé par terre.

Ses frères s’étaient toujours moqués de ses énormes sacs jusqu’au jour où elle avait assommé un agresseur avec l’un d’entre eux. C’était un vrai coup de chance – elle y transportait une paire d’haltères d’un kilo cinq qu’elle rapportait du travail – mais elle ne l’avait jamais avoué à ses frères. À la suite de cet épisode, ils lui avaient procuré une bombe de gaz lacrymogène, donné des leçons de karaté et avaient cessé de la taquiner à propos de la taille de son sac.

Elle sortit un jeu de société des profondeurs de celui-ci et dit :

— Que dirais-tu d’une petite partie de dames ?

Cinq parties difficilement gagnées plus tard, elle se fit la réflexion que, soit la femelle vampire ne viendrait pas ce soir-là, soit elle attendait que Stella s’en aille. Elle prit un nouveau pion de Devonte et on toqua doucement à la porte. Elle se tourna et vit Jorge, l’agent chargé de surveiller l’adolescent, passer la tête par la porte entrebâillée.

— Désolé de vous obliger à rester coincée dans cette chambre.

— Pas de problème. Je me réconforte en humiliant ce pauvre garçon aux dames.

Elle attendit que Jorge réplique avec son humour coutumier, mais il resta sans réaction, le regard pas exactement vide, mais dénué de toute expression visible.

— On a besoin de vous au service pédiatrie. On dirait une affaire de violence domestique, et le médecin voudrait que vous parliez avec la petite fille.

Elle ne put s’empêcher de se relever d’un bond, mais son instinct lui hurlait aussi que quelque chose clochait dans l’attitude de Jorge.

Entre son travail et son frère qui appartenait à la police, elle avait appris à bien connaître les flics. Rien ne révoltait autant Jorge qu’un enfant blessé. Elle l’avait même vu pleurer alors qu’il parlait d’un accident de la circulation dans lequel un gamin avait été tué. Mais il lui avait transmis ce message avec la même indifférence qu’aurait manifestée une standardiste d’hôpital.

Dans les films, les vampires arrivaient à manipuler les gens à leur guise. Elle ne se souvenait pas si ce contrôle était définitif. En fait, la plupart du temps, les victimes de ces monstres ne survivaient pas à la rencontre.

Elle regarda sa montre et secoua la tête.

— Vous connaissez mes règles, dit-elle. Il est plus de 18 heures, je ne suis plus de permanence.

Ses règles étaient une blague récurrente entre elle, ses frères et ses amis, mais une blague très sérieuse, néanmoins. Elle avait vu bien trop de gens se perdre dans leur travail. Elle avait donc mis en place un certain nombre de restrictions qui lui avaient permis de rester saine d’esprit jusqu’à présent. L’une d’elles précisait que, de 8 heures à 18 heures, elle se consacrait à son travail, et, en dehors de ces horaires, faisait de son mieux pour garder une vie sociale. Elle était justement en train de l’enfreindre à cet instant précis, pour Devonte.

Au lieu de le lui faire remarquer, Jorge se contenta de traiter l’information et d’acquiescer d’un signe de tête.

— D’accord, je vais les prévenir.

Il ne referma pas la porte en partant. Elle se leva et le vit s’éloigner d’un pas mécanique et franchir la sortie sécurisée qu’il avait laissée ouverte. Cela ne lui ressemblait pas, mais il la referma derrière lui.

— C’est le vampire qui l’a fait se comporter ainsi, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en s’adressant au plafond.

Le grondement étouffé qui s’en échappa la rassura ; même si elle ne pouvait pas oublier les réserves qu’il avait émises quant à ses capacités face à un vampire.

Elle retourna vers le lit de Devonte et joua son coup aux dames. Dehors, dans le couloir, elle entendit la porte sécurisée se rouvrir, et un bruit de talons rapide le long du couloir.

Stella inspira profondément, se rassit sur le bout du lit et, d’un air dégagé, dit à Devonte :

— À toi de jouer.

Il baissa le regard vers le damier mais elle vit sa main trembler au rythme des pas dans le couloir.

— J’ai gagné ! s’exclama-t-il avec une expression de triomphe plutôt convaincante.

La personne qui approchait arriva dans l’encadrement de la porte, et Devonte lança un regard par-dessus l’épaule de Stella, blanc comme un linge. Stella prit une profonde inspiration et regarda à son tour.

Elle aurait cru qu’un vampire aurait la même apparence juvénile que son père. N’était-ce pas le cas dans les films ? Mais cette femme-là avait les cheveux gris et des rides marquaient le contour de ses yeux ainsi que son cou à la peau blanche et tendre. Elle était vêtue d’un tailleur bordeaux à la coupe impeccable et portait un collier de diamants autour de sa gorge vieillissante, ainsi que des boucles d’oreilles en perles.

— Eh bien, commenta Stella, on ne risque pas de vous prendre pour une mamie gâteau.

La femme éclata d’un rire si spontané que Stella aurait pu croire qu’elle l’appréciait réellement. Enfin, si elle n’avait pu voir ses crocs.

— Le garçon n’a pas pu se taire, on dirait. J’aurais pourtant cru le contraire, ne serait-ce que pour protéger son propre secret. C’était soit ça, soit en parler à tout le monde, et s’il avait pris cette décision, nous ne nous trouverions pas tous ici, n’est-ce pas ?

Elle décocha un sourire plein de charmantes fossettes à Stella.

— Vraiment désolée que vous vous retrouviez mêlée à tout ça, poursuivit-elle. J’ai tout fait pour l’éviter.

Mais l’expérience de Stella en matière de relations sociales lui permit de percevoir l’hypocrisie de ce sourire. Le rire avait été sincère, mais pas son apparente inquiétude.

— Vous vouliez surtout isoler votre proie, commenta Stella.

Il fallait qu’elle convainque le vampire d’entrer dans la chambre, là où son père pourrait lui tomber dessus, mais de quelle manière ?

La vampire sourit encore, montrant une nouvelle fois ses crocs.

— C’est plus simple et ça évite qu’il y ait trop de bruit, dit-elle, mais ce n’est pas vraiment nécessaire. Même quand on est… (elle prit une profonde inspiration) un loup-garou.

L’information ne semblait pas la déranger. Stella fit de son mieux pour ne pas penser que son père allait avoir du fil à retordre avec cette ennemie. Après tout, c’était un soldat, un mercenaire, qui avait entraîné ses fils, puis ses petits-fils au combat. Il savait certainement ce qu’il faisait.

— Ha ! ricana Devonte avec un air moqueur typique de l’adolescence. Vous n’êtes pas si puissante que ça. J’ai presque réussi à vous tuer tout seul.

La vampire le contempla d’un air similairement ironique, mais l’expression sur son visage fit courir un frisson de terreur le long du dos de Stella.

— C’était une erreur de ma part, gamin. Une erreur que j’ai bien l’intention de corriger.

David attendait, accroupi dans l’obscurité, tendant l’oreille pour déterminer le moment où le vampire se trouverait en dessous de lui.

Patience, patience, se répéta-t-il, mais le conseil aurait été plus utile s’il s’était adressé à quelqu’un d’autre.

Si le comportement théâtral de la vampire terrifiait Stella, il ne fit que pousser Devonte à agir. Le lit avec lequel il avait essayé d’atteindre David se mit à osciller. Mais il devait avoir épuisé ses pouvoirs un peu plus tôt, car le meuble glissa deux fois plus lentement vers l’ennemi que lorsqu’il avait failli encastrer le père de Stella dans le mur.

La vampire l’arrêta sans peine, et n’eut pas plus de difficulté à le projeter à travers la cloison en plâtre. Il alla s’écraser sur le flanc, envoyant valser ses roulettes, le matelas, la literie et tous les éléments qui le différenciaient d’un lit ordinaire aux quatre coins du couloir.

Elle était tellement occupée à les terrifier avec son petit numéro de Hulk qu’elle ne vit pas la chaise bleu-gris voler vers elle. Le siège la percuta dans le dos, la projetant exactement sous la dalle que Devonte avait fissurée.

— Maintenant, murmura Stella en se jetant vers le trou que la vampire avait creusé dans le mur, espérant trouver un refuge sûr dans le couloir.

Même si la chaise de Devonte l’avait fait tomber à genoux, la vampire vit le mouvement de Stella. C’était une créature d’une rapidité surhumaine, et elle se jeta sur Stella en même temps qu’elle se relevait. C’est alors que le plafond lui tomba sur la tête, le plafond et un loup roux aux babines retroussées avec des crocs et des griffes qui ridiculisaient ceux de la vampire, les faisant ressembler à des jouets.

Un bref instant, Stella eut l’impression d’avoir de nouveau douze ans et de voir le monstre enfoncer ses griffes dans la gorge de l’amant de sa mère. Elle fut saisie par un sentiment d’horreur. La femme semblait si fragile entre les pattes énormes du loup… jusqu’au moment où elle se redressa en le projetant vers le mur extérieur, fait de briques et non de carreaux de plâtre.

La vampire laissa échapper un hurlement inhumain et bondit sur David. Elle n’avait plus aucune ressemblance avec la femme qui était entrée dans la chambre. Quand Stella aperçut son visage déformé, elle y vit quelque chose d’horrible… de purement maléfique.

— Stella, derrière vous ! cria Devonte en sautant hors du lit en se tenant les côtes de son bras intact.

Son attention était monopolisée par la vampire. L’avertissement de Devonte arriva trop tard et elle sentit quelqu’un la saisir brutalement par le bras et l’attirer vers lui : Linnford. Toute trace de civilité et de respectabilité avait disparu de son visage, laissant place à une expression de fanatisme et de folie. Elle réagit sans réfléchir et s’écarta de lui, évitant de justesse de se faire embrocher. Le couteau déchira son tailleur mais manqua de justesse la peau.

Un projectile siffla entre eux et percuta Linnford en pleine poitrine, l’envoyant s’écraser au sol. Il resta allongé, agité de soubresauts, lui rappelant un film vu en cours de biologie avec une grenouille transpercée par une aiguille. On aurait dit que la chaise qui l’avait frappé tenait sur un seul pied, les trois autres flottant en l’air.

Il lui fallut plusieurs secondes pour comprendre vraiment la scène devant ses yeux : le pied de la chaise était profondément enfoncé dans le thorax de l’homme, au niveau du sternum. Le sang se mit à jaillir de la plaie comme d’une fontaine macabre.

— Chéri ?

Hannah Linnford apparut à l’entrée de la chambre. Comme Stella, elle semblait avoir du mal à assimiler ce qu’elle voyait.

Marmonnant « Non mais y a personne qui pourrait penser à fermer les portes ici ? », Stella sortit de sa poche la bombe de gaz lacrymogène que son petit frère lui avait donnée après son agression et en arrosa le visage d’Hannah.

Si elle avait eu le couteau de Linnford, elle l’aurait volontiers plongé dans la gorge de la femme : ces gens avaient enlevé l’un de ses enfants et l’avaient livré à une vampire.

Cette réflexion la poussa à regarder comment Devonte s’en sortait.

Il était appuyé au mur à quelques pas de son lit, les yeux braqués sur Linnford, puis il lança à Stella un regard qui était un appel à l’aide. Elle se précipita vers lui et l’entraîna à l’autre bout de la pièce, loin des monstres en plein combat, mais trop près des Linnford à son goût. Une fois qu’elle l’eut amené là où elle voulait qu’il soit, elle fit de son mieux pour lui cacher le corps agonisant de l’homme. Si elle parvenait à appeler les secours rapidement, il pourrait survivre… mais elle n’en avait pas la moindre envie. Qu’il crève.

La bombe lacrymo en main, elle garda l’œil fixé sur la femme hurlant sur le sol, mais la plus grande part de son attention était consacrée au combat que son père était en train de perdre.

Ils se battaient comme des chats sauvages, à coups de griffe et de dent, presque trop rapidement pour que son œil humain puisse suivre tous les mouvements, puis, pour une raison inconnue, opéraient une retraite précipitée. Ils s’affrontaient un moment du regard, puis reprenaient le combat. Mais, contrairement à des chats, ils restaient totalement silencieux.

Le beau chignon de la vampire était à présent complètement défait, sa chevelure lui recouvrant le visage mais ne parvenant pas à cacher ses yeux étincelants… ou plutôt rougeoyants. Elle eut un brusque mouvement du bras, si rapide que Stella faillit ne pas le voir… et le loup sursauta sous l’effet d’une nouvelle blessure d’où le sang coula abondamment. La vampire était quasiment indemne.

Les deux monstres reculèrent de nouveau et la vampire se lécha les doigts.

— Tu as si bon goût, loup, ronronna-t-elle. J’ai hâte de pouvoir plonger mes crocs dans ta chair et savourer cet arôme délicieux jusqu’à la dernière goutte.

Stella vaporisa un peu plus de gaz lacrymogène sur le visage d’Hannah. Puis elle tira Devonte hors de la chambre, loin du vampire, sans prendre de précautions pour épargner ses côtes brisées. La douleur, c’était mieux que la mort.

Ça fonctionne, pensa David en regardant la vampire se lécher les doigts. Même si son attention était principalement consacrée à son adversaire, il vit Stella emmener le gamin hors de la chambre. Bien joué. Avec les deux esclaves du vampire dans la chambre, l’un mort et l’autre dans l’incapacité de faire quoi que ce soit, elle ne devrait avoir aucun souci pour sortir de là. Il espéra qu’elle emmènerait Devonte chez elle – ou chez n’importe qui – où ils seraient en sécurité. Puis il les chassa tous deux de son esprit et se concentra sur le combat.

Il avait déjà rencontré quelques vampires, mais jamais il n’avait eu à combattre l’un d’entre eux. Il savait que certains avaient des réactions étranges quand ils buvaient du sang de loup-garou. Ça semblait le cas pour celle-ci.

Il ne pouvait qu’espérer que la fièvre du sang lui ferait faire quelque chose de stupide. Il avait entendu que les vampires ne pouvaient se nourrir des morts. Si ce n’était pas vrai, alors il avait peut-être un gros problème.

Il attendit qu’elle revienne à l’offensive et, cette fois-ci, laissa son poing l’atteindre, avant de s’effondrer comme un sac au sol. Le coup fut violent et il entendit un craquement dans l’os de sa mâchoire, et sa lourde chute ne fut pas totalement simulée. Il attendrait qu’elle commence à lui sucer le sang et que le vertige dû au coup de poing se dissipe pour attaquer.

Elle lui tomba dessus et il attendit de sentir ses crocs s’enfoncer dans sa gorge. Au lieu de ça, elle fut agitée de quelques soubresauts et s’effondra sur lui. Elle ne respirait pas plus que son cœur ne battait, mais c’était déjà le cas quand elle était entrée dans la chambre.

— Papa ?

Stella était censée être loin de là, en sécurité.

Il se redressa avec un rugissement, le premier son qu’il émettait depuis le début pour attirer l’attention de la vampire et que celle-ci n’attaque pas sa fille, mais son corps inerte se contenta de rouler sur le côté… avec deux pieds de chaise en bois plantés dans le dos.

— Ça va ? Jorge a laissé la porte sécurisée ouverte. Je m’en suis rendu compte en voyant arriver les Linnford. Du coup, on a brisé les pieds de la chaise de Jorge, et Devonte a utilisé son pouvoir pour les lui enfoncer dans le dos.

Le soldat en lui insista pour effectuer un rapide tour d’horizon de la chambre. Linnford était mort, la chaise tordue manifestement la cause de son décès. Une femme, probablement son épouse, sanglotait de façon incontrôlable, le visage enfoui dans le creux du bras de Linnford : une possible menace. Stella et Devonte étaient bien trop proches de la vampire.

Ils l’avaient tuée.

La fierté le submergea brièvement. Stella n’était pas non plus du genre à abandonner. Le garçon et elle avaient profité de la distraction qu’il avait créée avant que lui-même le puisse.

— Tout le monde est parti, Jorge et les autres.

Il vit une lueur de triomphe dans le regard de Stella, à peine assombrie par son inquiétude pour ses compagnons.

Elle pensait que la vampire était bien morte, mais un pieu de bois dans le cœur ne suffisait parfois pas à les tuer.

— Tu vas bien ? insista Stella, puis, quand il se contenta de la regarder : Papa ?

Il était venu dans l’espoir de jouer les héros, il le savait, et dans celui de réparer ce qui ne pouvait l’être. Mais son seul rôle avait été celui du monstre, parce que c’était tout ce qu’il était.

Il tira le drap du lit et le déchira d’un coup de griffe avant de l’envoyer vers la femme en sanglots. Stella comprit ce qu’il voulait et Devonte et elle tressèrent une corde pour la ligoter.

Il les laissa à leur tâche et s’approcha lentement de la vampire. Stella l’avait appelé « Papa » plus d’une fois au cours des dernières heures ; il ferait de son mieux pour se souvenir de cela et tâcher d’oublier le reste.

Il gronda en direction de la vampire : c’était sa faute s’il allait perdre sa fille une seconde fois. Puis il lui brisa les vertèbres entre ses mâchoires. Elle avait une chair coriace, plus qu’il ne s’y attendait, pire que du bœuf séché et avec un goût affreux. Il avait mal à la mâchoire à cause du coup de poing qu’il avait reçu, mais il ravala sa douleur et sépara la tête du corps de la femme.

Quand il en eut terminé, l’adolescent était en train de vomir son déjeuner dans un coin de la chambre, soutenant ses côtes de son bras intact. Vomir avec des côtes fêlées, c’était atroce, il était bien placé pour le savoir. La femme de Linnford était hors d’état de nuire. Stella avait la main devant sa bouche, peut-être pour éviter d’imiter Devonte. Quand elle parvint à arracher son regard de la tête arrachée du vampire et tourna les yeux vers lui, il y vit de l’horreur.

Il sentit le sang qui lui dégoulinait des babines… et se rendit compte qu’il ne pouvait affronter son regard plus longtemps. Qu’il refusait de voir l’horreur se transformer en peur de lui. Sans un coup d’œil en sa direction et pour la première fois depuis longtemps, il prit la fuite.

Dès qu’il le put, il se retransforma dans la maison de la meute locale. Ils lui prêtèrent leur douche, et lui donnèrent un survêtement, la réponse universelle au fréquent problème de se métamorphoser en humain sans aucun vêtement à portée de main.

Il passa un coup de fil à son fils aîné pour s’assurer que Stella l’avait bien appelé pour organiser le nettoyage. Elle s’en était souvenue, et Clive s’était exécuté avec son soin coutumier.

Linnford était sur le point d’avoir un terrible accident de voiture. Le cadavre de la vampire, ou plutôt les deux parties de son cadavre, devait incessamment être incinéré. Le problème le plus ennuyeux, c’était de savoir que faire de la femme de Linnford. Pour le moment, elle semblait trop traumatisée pour parler. Peut-être la mort de sa maîtresse l’avait-elle brisée… ou peut-être retrouverait-elle à un moment ses esprits. Quoi qu’il en soit, elle aurait besoin d’aide, une aide discrète de la part de personnes capables de faire la distinction entre un vampire et l’un de ses esclaves, et d’agir en conséquence.

David appela quelques-uns de ses contacts et réussit à obtenir le numéro d’un sanatorium géré par une très discrète agence gouvernementale. Le prix était raisonnable : tout ce qu’il avait à faire était d’aller libérer un missionnaire qui appartenait à la famille d’un homme politique célèbre. Cet imbécile avait trouvé le moyen de se faire enlever avec sa femme et ses deux enfants. L’équipe de David serait quand même payée et ils auraient probablement accepté la mission de toute façon.

Quand il rappela Clive, il apprit que les employés de l’hôpital et Jorge, le policier chargé de la surveillance de Devonte, avaient été retrouvés. Il entendit le soulagement dans la voix de son fils : Jorge devait être l’un de ses amis. Tous semblaient sains et saufs, mais n’avaient aucune idée de la raison pour laquelle ils se trouvaient à la cave.

David coupa la communication et éteignit son téléphone. Puis, acceptant l’offre d’hébergement de l’Alpha, il alla se coucher et dormit comme un loir.

La journée de Noël arrivait à son terme quand David arriva chez son fils dans la voiture de location que des amis lui avaient rapportée de l’hôpital.

Les buissons et les barrières étaient recouverts de guirlandes lumineuses vertes et rouges qui ornaient aussi le pourtour des fenêtres. L’allée était encadrée d’une haie de sucres d’orge géants.

Plusieurs voitures étaient garées devant chez Clive. David fronça les sourcils et vérifia l’heure à sa nouvelle montre. Il avait bien précisé qu’il ne voulait pas s’imposer, signifiant par là qu’il préférait éviter de venir quand Stella serait là.

S’il avait su comment contacter Devonte, il aurait déjà sauté dans un avion à destination de la maison. Il tapota contre sa cuisse l’enveloppe qu’il tenait et se demanda pourquoi il avait choisi une carte de Noël plutôt qu’une simple carte de visite. Sous ses coordonnées, il lui proposait un emploi dès que Devonte aurait dix-huit ans. David avait quantité d’idées sur la manière dont un sorcier pouvait se rendre utile au sein d’une équipe de mercenaires.

Bien sûr, après avoir vu David déchiqueter le cadavre du vampire, Devonte ne serait probablement pas intéressé, et c’est pour ça qu’il avait ajouté un nom et un numéro de téléphone de l’autre côté. Ils appartenaient à un sorcier qui était prêt à prendre un apprenti, selon l’Alpha local.

Clive avait promis de le donner à Devonte.

David dut fouiller sous la couronne de Noël géante accrochée à la porte pour trouver la sonnette. Il attendit qu’on lui ouvre en remarquant qu’il entendait quand même beaucoup de monde de l’autre côté, et, même à travers la porte, il sentit la dinde rôtie.

Il recula d’un pas mais la porte s’ouvrait déjà.

Stella se trouvait derrière. Par-dessus son épaule, il put voir toute la famille en train de courir dans tous les sens pour dresser la table de Noël. Devonte était assis sur le canapé, en train de lire une histoire à l’un des bébés qui semblaient remplir la maison. Clive était accoudé à la cheminée et croisa le regard de son père. Il leva son verre vers lui, puis en prit une gorgée en souriant d’un air rusé.

David recula encore d’un pas et ouvrit la bouche pour s’excuser auprès de Stella… et le visage de celle-ci s’éclaircit du même sourire que sa mère. Elle sortit sur le perron et le prit dans ses bras.

— Joyeux Noël, papa, dit-elle. J’espère que tu aimes la dinde.

Des roses en hiver

Même si Kara n’est jamais apparue dans aucun des livres de Mercy, le passage où son père demande l’aide de notre héroïne dans Les Liens du sang a profondément touché les lecteurs. Il ne se passe pas une séance de dédicace sans que quelqu’un ne me la réclame. Je savais qu’elle était allée à Aspen Creek avec la meute du Marrok, et je m’attendais à ce qu’elle figure dans la série Alpha et Omega. Voilà ce que je répondais aux gens. Mais Kara n’est arrivée à Aspen Creek qu’après les événements narrés dans Le Cri du loup et Terrain de chasse. Puis Jeu de piste a suivi aussitôt car j’avais besoin de placer la fin du livre entre La Marque du fleuve et La Morsure du givre. Par conséquent, si je voulais raconter l’histoire de Kara, je devais passer par le biais de la nouvelle.

Les événements de cette histoire se déroulent entre La Croix d’ossements et Le Grimoire d’Argent.

Asil détecta l’intruse dès qu’il ouvrit la porte de sa serre, mais n’en laissa rien paraître.

Kara Beckworth représentait le dernier casse-tête du Marrok. Attaquée au jeune âge de dix ans, elle était la plus jeune survivante dont Asil et Bran aient jamais entendu parler – ils couvraient pourtant de nombreuses années à eux deux. Les parents de la petite avaient réagi de leur mieux, avec pour unique source d’information un loup solitaire à moitié fou dont le plus grand talent consistait à se faire oublier du Marrok afin de mener sa vie tranquillement de son côté.

Il avait conseillé aux parents de Kara de le laisser la tuer. Tous deux s’y opposant, il recommanda alors de la tenir à l’écart des autres loups-garous et, à chaque pleine lune, ses parents la gardèrent donc enfermée dans une cage. Lorsque leur fille se révolta, comme la plupart des jeunes créatures réagiraient en pareilles circonstances, ils en déduisirent que les loups-garous étaient incapables de se contrôler. Afin de ne pas lui laisser l’occasion de leur donner raison, ou de parvenir à se suicider – acte pour lequel elle n’avait pas le savoir nécessaire –, son père avait employé ses compétences de journaliste pour trouver une aide plus utile. Kara et lui avaient finalement atterri à Aspen Creek, dans le Montana.

Asil ouvrit l’arrivée d’eau et commença à humecter ses pousses de tomates en réfléchissant au comportement à adopter face à cette intrusion. Les trois quarts de la serre étaient irrigués au goutte-à-goutte, toutefois Asil préférait effectuer une partie du travail à la main – il avait également appris que réparer un tel système demandait de toute façon presque autant de temps que d’arroser les plantes par lui-même et se révélait considérablement moins satisfaisant. La tentation en ces temps modernes était de surautomatiser, quitte à gâcher son plaisir.

— Je sais que tu m’as sentie, dit Kara sur la défensive.

— Parfait, repartit Asil sans lever les yeux de ses bacs. Ça m’embêterait que tu sois stupide.

— Je devrais être à l’école, répliqua-t-elle d’un ton un peu plus agressif.

Pleine lune le surlendemain : suffisamment proche pour rendre la petite agitée, pensa-t-il. Difficile de rester assise dans une classe avec le chant de la lune dans les veines, surtout à un âge aussi tendre. Cependant, il n’était pas assez subversif pour le lui dire.

— Alors qu’est-ce que tu fais ici ?

Il gardait les yeux rivés sur ses plantes – à peine plus que des pousses. Il leur faudrait encore un certain temps avant de devenir des plantes dignes de ce nom.

— J’aime les serres, répondit-elle.

Ah ! ce n’était pas un mensonge. Voilà un trait rafraîchissant chez une enfant de… douze, treize ans ? se dit-il.

— Et personne ne penserait à me chercher ici. (Elle marqua une pause.) Je suis désolée d’être entrée sans permission.

Il lâcha un soupir et bloqua la lance du tuyau pour couper l’eau temporairement.

— Et je suis désolé de réagir en adulte responsable. Du moins aujourd’hui. Je me dois d’insister pour que nous appelions la personne chargée de ta surveillance afin qu’elle ne s’inquiète pas.

Il posa enfin les yeux sur elle. Recroquevillée dans un coin de la bâtisse, elle se trouvait assise sur un grand seau retourné. Bien que la température fût encore assez douce pour un début d’automne dans le Montana, elle était emmitouflée dans l’une de ces vestes qui vous donnent immanquablement l’allure d’un marshmallow. Asil ne s’était pas encombré d’un manteau en sortant de chez lui. La fillette serrait ses bras contre sa poitrine d’un air rebelle : peut-être l’effet marshmallow servait-il une autre fonction que celle de lui tenir chaud. Tant qu’il était concentré sur ses plantes, elle ne l’avait pas quitté des yeux ; à présent, ne pouvant soutenir son regard fixe, elle se replia un peu plus dans le coin.

— Sais-tu qui je suis ? lui demanda-t-il par curiosité.

Il était quasiment sûr que le Marrok, leur Alpha, avait mis en garde tous les jeunes contre le grand méchant loup.

Elle acquiesça.

— Asil. Le loup noir que j’ai vu lors de la dernière chasse. Je le sens à ton odeur.

Il ne s’agissait pas d’une chasse de pleine lune, auxquelles Asil ne s’autorisait plus à participer : si le chant de l’astre était déstabilisant pour les jeunes, il imprégnait profondément les loups aussi vieux que lui. En revanche, il s’était joint à la dernière chasse d’entraînement, quelques semaines plus tôt. Il avait le pelage brun foncé, pas noir ; cependant, reconnaissant que la nuit rendait la différence subtile, il choisit de ne pas le relever.

Lorsqu’elle était arrivée à Aspen Creek deux mois auparavant, Kara ne connaissait rien à la lycanthropie. Elle apprenait encore à utiliser son flair, et avait également peur de lui. D’ordinaire, cela ne l’aurait pas dérangé, toutefois il n’aimait pas effrayer les enfants.

— Une meute ne fonctionne pas comme le monde réel, expliqua-t-il. Personne ne te fera du mal, car le Marrok ne le permettra pas. En présence de loups étrangers, tu dois rester sur tes gardes, mais pas avec ceux de ta meute.

Elle leva les yeux vers lui.

— Ça se voit que tu as peur, l’avisa-t-il gravement. Sinon, je ne t’aurais pas fait la remarque. Tu n’as rien à craindre de moi. Ni de personne dans la meute.

— Tu es dangereux. Je ne suis pas la seule à avoir peur de toi. Il m’a expressément prévenue de rester loin de toi.

Et donc, forte de ces avertissements, elle avait choisi de se cacher dans la serre d’Asil. Rien de surprenant de la part d’une adolescente.

Il hocha la tête d’un air sérieux.

— Oui, je suis dangereux. L’Alpha ne parle jamais en l’air. Et ça ne me gêne pas que les autres aient peur. Toi, en revanche, tu n’as pas besoin de me craindre, ni mon loup. Je ne m’en prends pas aux femmes sans grave raison et jamais aux enfants.

Il était pratiquement sûr de pouvoir en faire la promesse. Le jour où il en serait incapable viendrait effectivement le temps de mettre fin à son existence.

— La meute est sans danger, répéta-t-elle en essayant d’y croire.

Il soupira.

— En d’autres lieux et circonstances, tu pourrais légitimement t’inquiéter de finir agressée par un membre de la meute. Néanmoins, ici et à l’heure actuelle, le Marrok a fait savoir que tu es sous sa protection et exclue des grognements et luttes de domination habituels de la vie d’un loup-garou. Personne dans la meute ne le bravera : tu es donc parfaitement en sécurité.

— Il me traite différemment ?

Elle semblait hésiter à considérer ce point comme un avantage ou non.

— Tu es différente. À l’instar de cette meute. Le Marrok a recueilli une bande de marginaux inadaptés à la plupart des groupes, et à cela s’ajoutent les nouveaux venus. Le mois prochain, comme tous les ans, le Marrok Changera ceux qui souhaitent devenir loups-garous. (Des imbéciles, tous autant qu’ils soient.) Certains d’entre nous étant très dangereux, il est impératif pour le Marrok de poser des limites. Tu comprends ?

Elle acquiesça.

— Voilà donc pourquoi tu n’as pas à me craindre.

— Et Charles ?

Asil éclata de rire.

— Tout le monde a un peu peur de Charles, à part Anna.

Elle esquissa un sourire.

— Ouais, j’avais compris.

— Alors, qui dois-je appeler pour prévenir que tu es ici ? demanda Asil. C’est non négociable. Quelqu’un se fait du souci pour toi.

Elle haussa les épaules, de nouveau mécontente. Il avait ouï dire qu’on avait renvoyé son père dans le monde réel, car sa crainte de la louve interférait avec la capacité de Kara à se contrôler. Cette décision n’avait plu ni à la fille, ni au père, cependant même le loup-garou le plus aguerri éprouvait des difficultés en présence d’un humain terrifié. Rien que l’idée de se savoir apte à maîtriser la louve était totalement nouvelle pour Kara, et le véritable contrôle mettrait des mois voire des années à venir. Asil ignorait chez qui elle vivait désormais.

Comme elle restait muette, il sortit son portable et appela le Marrok.

— Asil ? répondit Bran.

— J’ai Mlle Kara ici, dans ma serre. Elle est agitée et je pense qu’un après-midi de rempotage lui conviendrait sans doute mieux que de rester assise derrière un pupitre au milieu de trente gamins terrifiés par elle.

Elle leva des yeux étonnés, comme si elle n’avait pas l’habitude qu’on prenne sa défense.

— Bien sûr, approuva Bran d’une voix fatiguée. J’aurais dû y penser. Tu veux t’en occuper ?

Il voulait dire « es capable ». Bonne question. Asil était très vieux et son loup prompt à des accès de rage, tous deux approchant de la fin d’une bien longue vie. Il consulta son loup, qui semblait tout à fait ravi de passer le reste de la journée dans la serre avec une adolescente mécontente.

— Je crois que ce sera délicieusement divertissant pour nous deux, répondit-il à son Alpha.

Bran rit.

— Très bien. Bonne chance.

Asil raccrocha.

— À qui souhaitait-il bonne chance ? Toi ou moi ? ironisa la jeune fille.

— Connaissant Bran, ça pourrait être les deux. Mais c’est probablement toi, parce qu’il me connaît aussi. Je n’ai pas besoin de chance pour gérer un jeune loup.

Il lui confia la tâche de couper les roses flétries, car elle pourrait difficilement saloper ce travail. Dans son jardin d’hiver, en ôtant les fleurs fanées, Asil pouvait conserver des roses toute l’année, bien qu’il laissât la plupart d’entre elles en repos pendant la saison froide afin de les garder en bonne santé.

C’était alors le début de l’automne, la section des roses était donc remplie de fleurs et de leur parfum entêtant. Asil regrettait les vastes jardins qu’il avait fait pousser en Espagne, mais la plupart de ses beautés ne survivraient pas à un hiver dans le Montana sans protection. Il se contentait de sa serre et de quelques spécimens rustiques plantés près de sa maison, qui les préservait en grande partie de la rudesse du climat.

— Pourquoi des roses ? demanda Kara.

— Pourquoi pas ? répondit-il avec légèreté tout en mélangeant du terreau d’empotage avec l’engrais qu’il préférait pour ces fleurs-là.

— Pourquoi pas des orchidées ou des marguerites ou des géraniums ? (Elle avait la voix pensive.) Ma mère a un jardin d’hiver et elle y fait pousser toutes sortes de fleurs.

— J’ai plein de fleurs différentes ici, protesta-t-il. Et je cultive aussi des légumes.

— Les trois quarts de la serre… toute cette pièce et la moitié de l’autre, abritent exclusivement des roses.

Il ouvrit la bouche pour lui donner la réponse facile, celle qu’il utilisait chaque fois qu’on lui faisait la remarque : il connaissait les roses. Mieux valait être expert en un seul sujet qu’amateur dans des dizaines. Puis il se ravisa.

— Nous connaissons tous ton problème, pas vrai ? dit-il. Ta vie a été étalée devant de parfaits inconnus, car, même si nous formons ta meute, nous sommes toujours des étrangers à l’heure actuelle, qui peuvent à loisir l’examiner et porter des jugements personnels. Tu n’as plus droit aux secrets, alors que nous devrions tous avoir la possibilité de garder certaines choses pour nous.

Elle pinça les lèvres.

— Ça va. Difficile de cacher que mes parents sont séparés parce que ma mère a peur de moi, et que mon père lui en veut pour ça. Difficile de cacher ce que je suis.

— Tout à fait vrai, concéda Asil. Aujourd’hui néanmoins, je crois que tu as besoin de secrets en retour. Alors je vais te dire quelque chose sur moi que personne d’autre ne sait.

— D’accord. (Elle hésita.) Mais si j’oublie que c’est un secret et que j’en parle à quelqu’un ?

— Ce n’est rien de compromettant. Juste un souvenir délicat dont j’ai du mal à parler. Tu peux le crier sur tous les toits si tu veux, quoique je préférerais que tu t’abstiennes.

Elle acquiesça.

— Je suis très vieux, et autrefois j’avais une compagne, raconta-t-il. Elle représentait tout pour moi. Je lui aurais rempli les bras de bijoux et d’or si j’avais pu. J’aurais détruit le monde pour elle. J’étais jeune et excessif, tu comprends.

Kara écarquilla les yeux.

— Tu le penses vraiment. Tu aurais détruit le monde pour elle, ce n’était pas que de l’exagération. Le Marrok m’apprend à flairer quand les gens mentent ou disent la vérité.

Il hocha la tête solennellement.

— En effet. Être excessif ne veut pas dire que tes intentions ne sont pas sincères. Cependant, détruire le monde ne l’aurait pas sauvée. Elle m’a dit jadis, peu avant sa mort, que les roses avaient le parfum du bonheur. Chaque fois qu’elle humait la fragrance d’une rose, elle repensait au jour de notre rencontre. (Il porta une fleur à son nez.) Et depuis qu’elle me l’a dit, je repense aussi à ce jour quand je respire leur parfum.

Il se racla la gorge et tenta d’alléger l’atmosphère.

— Mais c’est vrai que je suis aussi un génie des roses : personne au monde ne cultive des fleurs telles que les miennes. Pourquoi ne ferais-je pas profiter les autres de mon savoir ?

— D’accord. Et je ne dirai à personne l’autre raison. C’est privé.

Elle n’était pas bavarde. Le reste de l’après-midi, elle s’attela en silence aux tâches qu’il lui confiait. Quelqu’un, sans doute sa mère, lui avait inculqué cette qualité, rendant la jeune fille plus utile que prévu.

Quand Devon vint dans la serre, ainsi qu’il le faisait parfois, Kara n’accorda pas un regard au vieux loup décharné, ni ne lui adressa la parole – elle se rapprocha cependant un peu d’Asil. Devon se coucha par terre avec un soupir, sans prêter attention à Asil ni à Kara.

Devon n’était pas aussi vieux qu’Asil mais, comme lui, il vivait ses dernières années. Si Asil devait se montrer franc, ce qu’il n’était pas toujours, Devon était beaucoup plus proche de la fin que lui. Durant tout le temps qu’il avait vécu dans le Montana, il n’avait jamais vu Devon utiliser sa forme humaine. À l’instar d’Asil, il suivait parfois de loin la chasse de pleine lune, sans jamais y participer. Devon représentait une présence sombre et trouble dans le tissage spirituel de la meute.

Plusieurs années auparavant, il avait commencé à s’inviter dans la serre d’Asil. D’ordinaire, il y dormait une heure ou deux ; Kara se trouvant là cette fois-ci, il se contenta de se pelotonner en leur tournant le dos pour se reposer.

— D’après Bran, dit Asil à son élève alors qu’ils passaient au nettoyage, tous les loups ont besoin de compagnie. Devin craint de blesser quelqu’un, alors il se met souvent à l’écart. Moi ? (Il adopta une voix pompeuse.) Je suis le Maure. Il n’a pas à craindre de me faire du mal. Alors il vient ici.

Devon se leva, s’ébroua énergiquement avant de s’étirer, puis posa les yeux sur Asil.

Haussant les sourcils, ce dernier ouvrit la porte afin de le laisser sortir. Après son départ, Asil se tourna vers Kara, qui se mordillait nerveusement la lèvre. Il lui avait encore fait peur, bien qu’il ait seulement voulu taquiner Devon.

— Parce que je t’aime bien, et parce qu’il ne peut pas m’entendre, je vais te dire pourquoi Devon vient ici en réalité. Autrefois, il était jardinier, presque aussi doué que moi. (Sous un autre nom, Devon avait fait pousser des roses qui rivalisaient avec celle d’Asil, cent ans plus tôt.) La rose Alice Vena dans le coin (il lança à Kara un regard faussement déçu), la bordeaux à côté des « zébrées », comme tu les appelles. Cette Alice Vena descend de l’un de ses cultivars. Ses fleurs manquent à Devon, alors il vient ici pour se souvenir.

C’était la vérité – et Devon n’apprécierait probablement pas qu’il l’ait racontée à quelqu’un d’autre. Cependant, il fallait aussi garder à l’esprit que, si Asil n’avait pas été beaucoup plus dominant que lui ou s’il avait montré le moindre signe de peur, Devon ne serait pas en mesure de lui rendre ces petites visites sans risquer un bain de sang. Kara serait plus en sécurité si elle pensait que Devon venait seulement là pour les roses. La peur n’était pas une alliée quand on fréquentait les plus anciens loups, et Asil attachait désormais beaucoup d’importance à la sécurité de la jeune fille.

— Tu reviendras ici demain, lui annonça-t-il alors qu’elle enfilait son manteau. Apporte tes livres, tu pourras m’apprendre ce qui se fait à l’école depuis la dernière fois où j’ai mis les pieds dans une salle de classe. Ce qui remonte à plusieurs siècles. On commencera par un petit déjeuner, puis on préparera mes jardins extérieurs pour le froid qui vient. Tu feras ça jusqu’à ce que la lune ait fini de chanter, d’accord ?

— OK.

— Tu as besoin que je te dépose chez toi ? Il n’y a pas de bus scolaire d’ici.

— J’habite chez le Marrok en attendant qu’il trouve une meilleure solution.

Asil lui adressa une grimace compatissante.

— Dis-moi si jamais Leah te crée des soucis.

Kara fronça les sourcils.

— Elle s’est montrée très gentille.

— Vraiment ?

Considérant la notion de gentillesse et la compagne du Marrok, Asil tenta de les mettre dans le même panier : les deux lui paraissaient décidément incompatibles. Peut-être Leah se comportait-elle différemment avec les enfants ? Cela lui paraissait peu probable.

— Si jamais ça change, n’hésite pas à me le dire. En attendant, je vais te déposer aujourd’hui. Tu pourras prendre le bus scolaire demain matin et courir jusqu’ici depuis l’école.

— Courir ?

Il acquiesça.

— Ça fera du bien à ton loup de dépenser un peu toute cette énergie.

Kara lui enseigna l’algèbre et les sciences, et Asil lui apprit comment pailler les plantes pour les protéger de la tempête. Il ne se joignit pas à la chasse de pleine lune, n’ayant participé à aucune depuis qu’il avait quitté l’Espagne pour s’installer dans cette région.

Toutefois, il les suivit de loin afin de s’assurer que Kara allait bien, tout en se traitant de vieux crétin : Bran ne permettrait jamais qu’il arrive malheur à l’adolescente de toute façon. Venu plus tôt dans la journée se tapir au milieu des roses tandis que Kara détaillait la géographie du Montana à Asil, Devon courut à son côté sur un ou deux kilomètres avant de s’éloigner vers l’endroit où il allait quand il n’était pas dans la serre d’Asil. Ce dernier aurait dû partir lui aussi – Kara se débrouillait bien – mais il n’en fit rien. Toutes les auto-imprécations du monde n’auraient su le faire rentrer chez lui avant que la jeune louve ne soit rentrée indemne chez le Marrok.

Octobre arriva accompagné d’une grosse tempête de neige et d’étrangers venus à Aspen Creek pour être Changés. Asil évita donc la ville. Il évita en particulier la maison du Marrok, car les « initiés » – le terme de Bran pour désigner les humains qui voulaient devenir des loups-garous – remplissaient la demeure à craquer. Les loups et, dans certains cas, les familles humaines venues soutenir les initiés, prenaient d’assaut le petit motel en ville.

Le Marrok demandait aux candidats de venir deux semaines en avance, arguant que ce délai lui permettait de s’assurer qu’ils comprenaient dans quoi ils s’aventuraient. À Asil, Bran avait avoué que cela lui offrait une dernière occasion de les en dissuader.

Asil ne s’inquiétait pas de la réaction de son loup face à tous ces étrangers – pas cette année-là. Malheureusement, trop d’entre eux trouveraient la mort dans cette entreprise, et les proches qui les avaient accompagnés pleureraient leur disparition. Le vieux loup avait connu assez de peines et de deuils, même indirectement, pour lui durer un millier de vies.

Éviter la ville signifiait aller en voiture jusqu’à Missoula pour se réapprovisionner – ce qui n’était pas si mal, Missoula possédant des épiceries, librairies et restaurants dignes de ce nom. Asil déjeuna dans son restaurant indien végétalien préféré, car on y cuisinait de bons plats et parce que ça l’amusait – un loup ancien s’offrant un repas végétalien New Age. De plus, et c’était mesquin de sa part, l’une des serveuses était terrifiée par lui et une autre vaguement désapprobatrice – comme si elle sentait la viande dans son haleine – et il prenait plaisir à leur réaction. Il mettait toujours un point d’honneur à laisser un gros pourboire.

Le verglas sur les routes n’incommoda pas Asil, qui était un excellent conducteur. Les loups avaient de très bons réflexes, et il avait eu des années pour perfectionner son habileté à conduire par temps de neige. Il arriva chez lui avant la nuit. Une fois ses achats déchargés et rangés, il se rendit à la serre pour jouer. Travailler. Le défi de faire pousser des plantes par ce climat était vivifiant, ce qu’il appréciait – et cher, ce dont il se moquait. Il avait connu la pauvreté un certain nombre de fois, mais pas depuis ces derniers cinq cents ans.

Il rempotait une violette du Cap quand quelqu’un gratta à la porte en gémissant. Il ouvrit pour laisser la louve de Kara entrer. Elle était trempée et frissonnante, mais pas à cause du froid. Les yeux emplis de tristesse, elle geignit pitoyablement à son intention.

Il ne l’avait jamais vue prendre sa forme de louve sans que le changement ne lui soit imposé par l’appel de la lune. Pas plus tard que la semaine précédente, il avait suggéré au Marrok d’encourager la petite à s’y exercer, car elle avait du mal à contrôler sa bête sans un loup dominant à proximité. L’appel de l’astre rendait la louve plus difficile à gérer. Peut-être aurait-elle de meilleurs résultats en essayant à la nouvelle lune.

— Je le lui ai déjà dit, avait répondu Bran. Nous la poussons régulièrement à tenter un changement mais, à moins que la lune ne l’y contraigne, elle ne le fait pas.

— Tu peux l’y forcer, lui avait rappelé Asil.

Voilà, pensa-t-il en s’agenouillant pour attirer la pauvre petite louve contre la chaleur de son corps, le résultat de ton ingérence.

— Tu n’arrives pas à reprendre ta forme ?

Elle gémit et frissonna de nouveau. La petite avait en partie réussi, songea-t-il. Ce n’était pas un loup qui le regardait avec tant de détresse : Kara tenait les rênes.

— T’inquiète pas, la rassura-t-il. Tu peux le faire.

Il pouvait forcer le changement, et le ferait, en dernier recours. Mais un changement contraint – comme celui suscité par le Marrok – était encore plus douloureux que l’irrésistible appel de la lune dans l’autre sens. Mieux valait que Kara se débrouille seule.

Il l’entraîna vers la salle aux roses. Leur parfum le replongeait dans ses souvenirs. Il s’assit par terre, s’adossant au muret qui entourait ses roses, et tapota le sol à côté de lui. Se recroquevillant d’abord en une boule très agitée, elle posa finalement son museau sur la jambe d’Asil puis soupira. Une main sur le dos de la louve, celui-ci se mit à chanter doucement.

Loin d’égaler le Marrok – Bran avait à de nombreuses occasions gagné sa vie en tant que barde –, Asil chantait néanmoins juste. Il fredonna une berceuse que son père lui avait chantée, et qui n’était pas espagnole, mais africaine : un air mauresque que son père tenait de sa grand-mère. Comme Asil, la chanson était vieille et obsolète, les paroles provenant d’une langue que personne, à sa connaissance, n’avait parlée depuis un millier d’années. Même lui avait oublié ce qu’elles signifiaient. Il s’agissait d’une chanson pour enfants, qui servait à leur faire comprendre que c’était le travail des adultes de garder les jeunes à l’abri du danger. Quand il eut fini de chanter, il passa à des histoires qu’il avait racontées à ses propres enfants ; peut-être Kara les avait-elle entendues de ses parents en des jours plus heureux.

Elle se détendit – et il la sentit prête à s’endormir. Cependant, elle était toujours bloquée dans sa forme lupine. Plutôt que de lui faire peur de nouveau, il demanda gentiment au loup de se retirer pour faire place à la fille. Certes il employait la contrainte, la supériorité de son loup sur celui de Kara, mais cela n’avait rien de brutal.

Lorsqu’elle commença à se transformer, Asil se dégagea doucement et évita de la toucher afin de ne pas lui faire mal – le contact rendait parfois le changement plus pénible. En silence, car elle était absorbée par la métamorphose, il se glissa dehors pour lui ramener un survêtement de sa maison. Une demi-heure plus tard, la jeune fille émergea enfin de la salle aux roses, flottant dans les vêtements d’Asil.

— Merci, balbutia-t-elle en évitant son regard. Je n’arrivais pas à me retransformer. Il m’a appelé dans son bureau, m’a fait changer, puis m’a jetée dehors en me disant de revenir seulement quand j’aurais retrouvé mon corps humain. J’ai essayé, vraiment, mais je n’y suis pas arrivée.

— Mademoiselle Kara, commença-t-il après avoir pesé ses mots. (Il ne critiquerait jamais le Marrok devant elle, d’autant que c’était lui qui avait mentionné l’idée à Bran : il n’avait aucune raison d’en vouloir à son Alpha, bien que ce fût le cas.) Ma serre est flattée d’être votre refuge dans la tempête.

— J’ai échoué.

— Ah oui ?

Elle lui lança un regard irrité auquel il répondit par un sourire.

— Allez, on va te ramener chez toi, d’accord ?

N’ayant pas de chaussures à lui prêter, il la porta jusqu’à la voiture, puis lui offrit les restes de son excursion au restaurant végétalien, qu’elle ingurgita aussi vite que ses mains le lui permettaient.

Il se rendit à l’immense manoir qui tenait lieu de maison à Bran Cornick. Lorsqu’il coupa le moteur, Leah était déjà sortie pour récupérer sa passagère. Elle n’accorda pas un regard à Asil – il lui avait fait peur une fois et elle n’avait plus jamais tenté de se frotter au Maure après cela. En la voyant sourire à Kara cependant, l’irritation d’Asil envers la femelle de l’Alpha s’évanouit. Il attendit que Kara soit bien rentrée avant de repartir.

Il ne s’était pas encore engagé dans son allée quand son portable sonna.

— Asil, dit la voix du Marrok.

Il n’était pas content.

— Bran, répondit le vieux loup-garou, qui en était encore à maîtriser son humeur de son côté.

— Tu ne l’aides pas en provoquant le changement. Elle doit être capable de le faire seule.

Inspirant profondément, Asil mit son pick-up au repos avant de répondre.

— Quand elle est venue me voir tout à l’heure, elle maîtrisait parfaitement sa louve. Elle avait juste peur parce qu’elle n’arrivait pas à se transformer de nouveau.

— Elle doit faire mieux que ça, répliqua Bran sur un ton sec qui ne lui ressemblait pas.

Il savait aussi bien qu’Asil que le contrôle représentait déjà un grand pas pour Kara. C’était le signe qu’elle avait enfin commencé à accepter sa nature – et qu’elle fasse partie de ceux à avoir réussi constituait un signe encore plus fort.

Les gens que Bran Changerait deux jours avant la prochaine pleine lune auraient un an pour prouver leur aptitude à dominer leur loup – ce qui incluait de passer à volonté d’une forme à l’autre. Ceux qui n’y parviendraient pas seraient exécutés, car personne ne pouvait se permettre de garder des loups-garous instables. Surtout depuis que l’espèce s’était révélée aux humains ; il était impératif que le public ignore le risque réel que posaient les loups-garous.

— Est-elle en danger ? demanda Asil en essayant de ne pas prendre un ton menaçant.

Kara ne gagnerait rien à ce qu’il défie le Marrok pour elle, à moins qu’elle ne soit vraiment en péril.

— Pas pour le moment, répondit Bran après un court silence.

Il semblait épuisé. Asil songea à la façon dont lui-même cherchait à éviter le chagrin qui s’annonçait – le Marrok se trouvait au cœur de cela. Ses règles sur le Changement avaient sauvé d’innombrables vies, voire l’espèce même des loups-garous, mais à quel prix pour lui.

Bran soupira.

— Ce n’est encore qu’un bébé. Pourtant, si elle reste incapable de contrôler le changement et sa louve, je vais devoir la sortir avec les nouveaux loups, et ça va lui attirer des ennuis. Elle est trop dominante pour échapper aux défis et trop jeune pour l’emporter.

Asil siffla en songeant à Kara au beau milieu de la Première Chasse, entourée de dizaines de nouveaux loups-garous hors de contrôle, prêts à s’entre-tuer et à éliminer ceux qui leur barreraient la route.

— Renvoie-la dehors demain encore, le conjura Asil. Dis-lui que je serai chez moi vers le coucher du soleil et qu’elle peut venir me voir si jamais.

— Non. Elle a école demain.

— C’est plus important que l’école.

Bran soupira.

— C’est vrai. Je l’enverrai dehors, mais elle doit se transformer seule. Je demanderai peut-être à Leah de lui mentionner que tu seras absent de ta maison jusqu’au coucher du soleil.

Lorsqu’elle vint auprès de lui le lendemain, Kara n’était plus aussi effrayée. Il l’emmena dans la salle aux roses, où elle essaya de reprendre forme humaine – du mieux qu’elle put. Asil dut cependant intervenir pour déclencher le changement.

La jeune fille examinait le survêtement qu’elle portait d’un air dubitatif (celui du jour était gris, avec un trou au niveau du genou) lorsqu’une voiture s’arrêta juste dehors. Kara se raidit et tourna vers lui un regard paniqué.

— Du calme, lui dit-il.

Sage passa la porte l’instant d’après, l’air de débarquer tout droit d’un défilé de mode à Paris, au lieu de l’automne légèrement venteux qui régnait sur ces terres presque sauvages. Elle était grande, posée et élégante, avec des cheveux éclaircis au soleil et des yeux bleus chaleureux. Si Asil n’avait été pas aussi vieux et fragile, il l’aurait courtisée comme aucun de ces idiots de la meute ne semblait en mesure de le faire.

— Bonjour, bonjour, dit-elle. Comment va mon vilain monstre préféré qui veut mourir ?

Asil prit la peine de regarder par-dessus son épaule et tout autour de lui avant de répondre.

— Je ne sais pas. Si tu avais demandé où se trouvait la plus belle et noble créature de la terre, j’aurais pu t’aider. Si tu étais à la recherche du loup le plus dangereux au monde, j’aurais encore pu te le dire. Mais il n’y a pas de monstres ici.

Elle lui adressa un large sourire.

— Eh bien, chaton, dit-elle à Kara, qui les dévisageait bouche bée. Quand j’ai dit à Bran que je comptais passer au château ce soir, il m’a demandé si je voulais bien te récupérer, histoire d’épargner un aller et retour à Sa Seigneurie.

— Pas de problème, répondit Kara.

Il referma la porte derrière elles en collant son front contre le panneau. Son ouïe affûtée saisit une conversation qu’il n’était pas supposé entendre.

— Il t’apprécie beaucoup, raconta Kara. Beaucoup, beaucoup.

— Ah ça ! réagit Sage d’une voix sans émotion. Rien de nouveau, trésor. Mais il ne se bougera pas avant d’avoir pris conscience que, même si ça fait plus de quinze ans qu’il attend cette fameuse « folie » censée le briser et le transformer en monstre sans pitié… il se peut que ça n’arrive jamais.

— Quinze ans, répéta Kara.

— Asil devrait arrêter de se prendre au sérieux.

Il sourit ; son ton acide révélait qu’elle le savait en train d’écouter aux portes. Elle était vraiment faite pour lui. Cinquante ans plus tôt, il l’aurait pourchassée pour la revendiquer comme sienne.

Pendant une semaine, il parvint à se tenir loin de chez lui jusqu’au coucher du soleil. À son retour, il trouvait Kara. Au début, la petite louve-garou encore adolescente patientait près de l’entrée de sa serre – puis Devon vint attendre avec elle, toujours le dos tourné et les yeux fermés. Après quoi, elle opta pour le tapis sous le porche de la maison, car Devon ne s’inviterait pas aussi loin dans le territoire d’Asil.

Au septième jour, tandis que la jeune fille s’habillait, Asil coupa quelques roses à longue tige et les mit de côté dans un joli vase. Quatre couleur pêche car elles avaient le meilleur parfum, et une (ce rosier n’ayant qu’une seule rose pas trop vieille) d’un rouge profond avec un soupçon de bleu ou de violet sur le rebord de chaque pétale.

— Pourquoi emportes-tu ça ? lui demanda Kara dans le pick-up lorsqu’il lui tendit le vase.

— Parce qu’une semaine représente une unité de temps. Comme dans « laissons-lui une semaine pour voir ce que ça donne ».

Elle caressa les pétales de rose, la mine triste.

— Tu crois qu’il sera déçu ?

— Je ne fais jamais de prédictions concernant la réaction des autres, mentit Asil sans ciller.

Elle n’était pas assez aguerrie pour percer ses mensonges, et lui était heureux d’adoucir les malheurs de la jeune fille lorsqu’il le pouvait.

Le Marrok vint à leur rencontre sur le seuil de sa maison.

— Je dois vous voir tous les deux dans mon bureau, leur dit-il sans agressivité.

Asil tendit le vase, que Bran accepta, un peu déconcerté par ce cadeau. Raison pour laquelle Asil l’avait apporté. Il était tout simplement hors de question de défier le Marrok. Il avait besoin d’appartenir à cette meute : le jour où son loup se déchaînerait, il lui faudrait quelqu’un d’assez fort pour le traquer et le tuer avant que sa liste de victimes ne s’allonge trop. Même si Sage ne partageait pas cet avis, Asil connaissait son propre destin. Cependant, il ne comptait pas rester assis les bras croisés à attendre les événements. Il solliciterait l’indulgence de Bran de manière à ne pas défier son autorité.

La vase dans une main, Bran se pinça l’arête du nez avec l’autre, l’air las.

Sans lui donner l’occasion de parler, Asil ouvrit directement la marche vers le bureau de Bran, conscient de l’adolescente réticente derrière lui. Son loup voulait grogner et la protéger – mais Asil n’était pas aussi stupide. Bran n’avait que les meilleurs intérêts de Kara à cœur : ça et le pot-de-vin des roses préférées de Bran pour lui signifier qu’Asil ferait tout son possible pour les aider.

Asil ignora les regards curieux des personnes qui circulaient dans la maison de Bran. Ils connaissaient sans doute Kara. Asil apprendrait seulement leurs noms s’ils faisaient la transition, pas avant.

Bran referma la porte de son cabinet de travail derrière eux.

— Ça ne fonctionne pas, dit-il en posant le vase sur son bureau.

Asil ne fit pas semblant de mal comprendre.

— Hier, quand elle est venue, je l’ai accueillie sous ma forme loup. Elle a su se changer vers l’humain en même temps que moi.

Il avait espéré que cette expérience aurait poussé Kara à enfin maîtriser le processus – raison pour laquelle il n’avait pas tenté cela le jour même de leur rendez-vous. En vain.

Bran arqua un sourcil.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il à la jeune fille.

Elle déglutit, baissant la tête sous le poids de son regard fixe, cependant sa voix se révéla ferme lorsqu’elle répondit.

— Je crois que je m’améliore. J’arrive à dominer le corps du loup pratiquement dès que nous sommes hors de vue de la maison. J’ai encore du mal au moment même de la transformation, mais avant cette semaine je n’avais pas le contrôle tout court. Je n’arrive pas à changer dans l’autre sens sans aide. Par contre, hier, je crois que j’ai compris comment ça marche. Ce que je devrais ressentir quand je m’en charge seule.

Bran les regarda tous les deux en fronçant les sourcils.

— OK. (Il tapota son bureau.) Toute opinion que tu pourrais avoir serait utile, dit-il à Asil.

Asil haussa sourcils et épaules.

— Je n’ai jamais vu un loup aussi jeune qu’elle survivre. On a eu un garçon de quatorze ans une fois, je crois, mais on a été obligés de le tuer. Kara s’est bien mieux adaptée qu’il n’a jamais su le faire.

— Au bout de trois ans, objecta le Marrok, elle devrait déjà s’être adaptée.

Asil acquiesça et raconta à Bran ce qu’il savait déjà.

— Ça n’est pas sa faute. Ça aurait été plus facile si quelqu’un l’avait supervisée dès le début. Trois ans d’incarcération l’ont conduite à élever des murs entre elle et la louve qui n’auraient jamais existé lors de son premier Changement. Elle finira par prendre le coup de main. Il faudra peut-être quelques semaines ou quelques mois. (Il haussa de nouveau les épaules.) Les roses sont là pour te montrer que je suis prêt à apporter toute l’aide possible. (Il coupait rarement ses roses, même lorsqu’elles en avaient besoin ; cela leur donnait plus de valeur quand il décidait d’en faire présent à quelqu’un.) Si tu décides de l’emmener pour la Première Chasse, je viendrai (il sourit, sachant que Bran discernerait sur son visage la menace que sa voix ne trahissait pas) en renfort.

Bran pinça les lèvres.

— S’agit-il d’une menace, Asil ? demanda-t-il d’une voix veloutée.

— Est-ce que je me permettrais de menacer le Marrok, moi ?

Quand Bran éclata de rire, le loup d’Asil s’apaisa tandis que la tension dans la pièce se dissipait.

— Jamais, confirma Bran d’un ton moqueur. (Il adopta une voix plus douce en s’adressant à Kara.) Raison de plus pour que tu gagnes le contrôle. La Première Chasse n’est vraiment pas un endroit pour toi. Et personne n’a envie d’y voir Asil non plus.

Elle leva fièrement le menton.

— La plupart de ceux qui survivront au Changement seront des mâles, poursuivit-il. Arrivés au dernier stade de leur maturité. Ils ne tiendront absolument pas compte de ton jeune âge. L’un des buts de la Première Chasse est d’établir à quel point les loups sont dominants. Ce sera sanglant. (Il jeta un coup d’œil à Asil.) Très sanglant si Asil se joint à nous.

Il prit une profonde inspiration.

— Très bien. Encore une semaine. Ça vous laisse jusqu’à la veille de la Première Chasse. Kara, poursuis tes efforts. Ne va pas trouver Asil sauf si ça ne fonctionne vraiment pas. Nous n’allons pas le contraindre à continuer de s’absenter, le pauvre. En revanche, je t’interdis d’aller le voir avant le coucher du soleil.

— Si elle change dehors à cette époque de l’année, elle va geler, protesta Asil. Pourquoi ne la laisses-tu pas venir dans ma serre, j’ouvrirai la porte à rabat pour qu’elle puisse entrer. (Jamais il n’appellerait ça une chatière.) Comme ça elle trouvera des vêtements et sera au chaud.

— La magie de meute opère mieux dans les bois, repartit Bran.

Asil pouffa.

— Ça ne m’a jamais frappé. Pour une fille qui a grandi en ville, les bois sont effrayants et isolés. Sa louve ne la laissera jamais changer si elle a peur.

Bran fixa le regard sur Asil, l’air mécontent.

— Tu n’as pas songé à mentionner ce détail plus tôt ?

— Tu ne me l’as pas demandé, répliqua Asil, refusant d’admettre qu’il n’y avait pas pensé auparavant.

Bran le perça à jour – une des raisons pour lesquelles Asil l’appréciait.

— Trop d’étrangers ici pour qu’elle soit à l’aise : Leah a dit la même chose. Ha ! je savais bien que ça t’embêterait. Mais c’est pour ça que j’ai envoyé Kara seule dehors. (Il hocha la tête.) Très bien. Seulement si tu n’interviens pas jusqu’au coucher du soleil et que tu la laisses faire de son mieux pour se transformer seule. (Il sourit à Asil et se vengea de tous les moments de stress que celui-ci lui avait fait traverser.) Je suis content de voir que cela te tient à cœur.

Asil ouvrit la porte du bureau – et tomba sur un autre loup sous sa forme humaine qui allait justement toquer. Avec un air suffisant, l’inconnu croisa volontairement le regard d’Asil. Cette attitude hautaine et la main prête à toquer – personne ne frappait à la porte du Marrok quand elle était fermée – agacèrent Asil. Cependant, il était encore plus énervé, et à deux doigts d’être terrifié, par la manière dont son affection pour Kara l’avait pris de court. Il avait juré de ne nouer de liens sérieux avec personne à l’approche de la fin de sa vie.

Il laissa donc libre cours à sa colère en faisant sentir tout le poids de son loup à cet étranger malchanceux, qui tomba à genoux sous ce déferlement de puissance. Ignorant le soupir de Bran, Asil quitta la maison sans adresser la parole à quiconque.

Il entendit Bran parler derrière lui.

— Eric, je croyais que nous avions convenu que tu restes à l’hôtel jusqu’à…

En entrant dans sa serre le soir suivant, Asil découvrit une louve qui paraissait très triste. Elle haletait sous l’effort de ses tentatives. Il passa chez lui chercher une assiette de viande crue et s’assit à côté d’elle le temps qu’elle mange. Une fois l’en-cas fini, il tira mentalement Kara vers la transformation. Elle ne lui adressa pas une fois la parole sur le chemin du retour.

— Ça viendra tôt ou tard, dit-il.

— C’est pas la peine de me consoler, lâcha-t-elle d’un ton sec. Tu ne sais rien !

— Arrête, la prévint-il doucement.

Serrant les mâchoires, elle se détourna. De son côté, Asil livrait contre son loup un combat assez rude pour le faire transpirer.

— Tu ne peux pas te permettre de me défier comme ça, lui expliqua-t-il une fois la bataille remportée. Tu es une louve, pas une simple adolescente. Bran ne le tolérera pas non plus.

La voyant rentrer la tête dans les épaules, il devina que Bran ne l’avait pas toléré.

— Et je n’ai pas un aussi bon contrôle que lui. Regarde. (Il leva une main tremblante.) Mon loup n’apprécie pas ton comportement, et il appliquera sa domination par tous les moyens nécessaires. Il te fera du mal si tu le provoques encore une fois. Je ne veux pas que ça arrive.

— Je ne veux pas être un loup-garou, marmonna-t-elle, l’odeur de sa peur envahissant le pick-up.

D’une main, elle s’essuya la joue. Il ne pouvait pas la réconforter, car son loup était encore en colère. Il lui adressa donc un sourire amer qu’elle ne vit pas, car elle regardait ailleurs.

— Moi non plus.

Elle ne vint pas le soir suivant. Asil attendit aussi longtemps qu’il l’osa avant d’appeler Bran.

— Elle est chez moi, répondit celui-ci. Je l’ai aidée à changer, et ça a été plus dur que la dernière fois où je suis intervenu.

Bien qu’il ne posât pas la question, Asil lui expliqua quand même.

— Je lui ai fait peur. Elle m’a parlé de travers, alors mon loup s’est fâché.

— Elle est dominante, confirma Bran. Trop pour que de vieux loups comme nous acceptent de laisser couler. Je lui parlerai.

— Non. Elle a besoin d’avoir peur. Si elle rejoint la Première Chasse, la peur la gardera en sécurité.

Trop de peur inciterait les nouveaux loups à la pourchasser ; pas assez mettrait sa vie en danger. Il fallait à tout prix l’exclure de la Première Chasse. Toutefois, ce n’était pas cela qui avait motivé Asil à l’effrayer.

— Elle est plus en sécurité en me craignant. J’ai failli l’attaquer, Bran.

— Mais tu ne l’as pas fait.

— Non.

Ce n’était pourtant pas passé loin. Alors qu’elle avait juste montré un peu d’irrespect.

— Elle ne court aucun risque avec toi, Asil.

Ce dernier rit.

— Personne n’est en sécurité avec moi. Personne.

Il raccrocha – ce qui, reprocha-t-il vigoureusement à son loup, était bien plus irrespectueux que la petite révolte de Kara la veille.

Il neigea cette nuit-là. Au matin, un manteau blanc de quinze centimètres d’épaisseur recouvrait déjà tout. Asil attendit que les chutes cessent vers midi avant de sortir déblayer son allée. Entendant les hurlements de loups en chasse, il fronça les sourcils. Même si tous les habitants d’Aspen Creek – qui n’étaient pas vraiment nombreux – connaissaient l’existence des loups-garous, chasser aussi bruyamment s’avérait encore assez risqué. D’ailleurs, songea-t-il perplexe, les loups-garous n’étaient pas des limiers : ils n’avaient pas besoin de faire tant de tapage pour rabattre leur gibier.

Puis il l’entendit ; louve ou humaine, il reconnaissait sa voix. Kara jappa, un son aigu débordant de peur. Ces salopards ne chassaient pas le cerf. Asil laissa tomber sa pelle et courut, regrettant de ne pas avoir ses quatre pattes, maudissant son corps humain de ne pas être plus rapide, déplorant que la neige ait laissé une telle couche. Il hurla, le cri résonnant de façon étrange dans sa gorge ; néanmoins sa voix porterait, informant Kara qu’il arrivait.

Qui oserait ? s’interrogea-t-il avec un atterrement qui ne le ralentissait absolument pas. Qui oserait chasser un membre de la meute du Marrok sur son propre territoire ? Des imbéciles, décréta-t-il fermement. Ce n’était pas pour rien que l’on craignait Charles autant que lui. Que d’autres loups-garous considéraient le Marrok comme une sorte de loup magique d’une espèce supérieure – car, par nature, un loup-garou ne s’inclinait pas docilement devant l’autorité simplement parce qu’elle se présentait à eux. Et c’était d’autant plus vrai dans le cas d’un Alpha. Malheureusement, le choix de Bran de se présenter comme un chef calme, prévenant et intelligent devenait parfois un handicap.

De temps à autre, quand les imbéciles oubliaient trop, ou que de nouveaux imbéciles naissaient, le Marrok devait leur rappeler pourquoi eux lui obéissaient et non l’inverse. Habituellement, Bran s’arrangeait brillamment pour que ces crétins ne blessent personne d’autre en chemin.

Asil connaissait ces bois d’instinct. Après quinze ans à les arpenter, ses pieds avaient retenu l’emplacement de chaque pierre et trou dans un rayon de plusieurs kilomètres autour de sa maison. Il était quasiment certain de savoir d’où les hurlements étaient provenus. Si Kara les menait à cet endroit-là, elle prendrait le chemin le plus direct – qu’elle devait connaître au bout d’une semaine passée à venir à sa serre chaque jour.

Ces abrutis hurlaient toujours : soit ils ne l’avaient pas encore attrapée, soit ils jouaient avec elle. Asil sauta par-dessus le lit d’un ruisseau caché sous une fine plaque de glace recouverte de neige, puis, le sentier s’offrant enfin à lui, il allongea la foulée. Il pensait avoir atteint sa vitesse maximale lorsque Kara jappa de douleur. Puisant dans des réserves insoupçonnées, il accéléra.

Ils étaient bruyants, un comportement aussi stupide qu’arrogant dans ces bois. L’arrogance pouvait être une qualité – excepté quand on la combinait à la stupidité.

Le loup étant furieux qu’on ait blessé sa protégée, son esprit humain mettait cette rage à profit. Tout le monde savait à qui appartenaient ces bois. Tout le monde savait que les étrangers à la meute du Marrok n’avaient pas le droit de chasser sur ce territoire à moins d’y être invité. Tout le monde dans le coin était au courant pour Kara – elle était unique, une enfant Changée qui avait survécu là où personne de cet âge ne sortait vivant d’une attaque de loup-garou. Tout le monde savait qu’elle appartenait au Marrok, même s’ils ignoraient qu’elle appartenait à Asil – le Maure.

Pendant quinze ans, Asil avait ignoré les ragots qui lui parvenaient. Après tout, il n’était plus alpha, il était venu là pour mourir – que lui importaient les autres loups-garous ?

Une étroite rigole se profilait devant, l’endroit idéal pour piéger une proie. S’il se fiait à son ouïe, c’était là que se trouvait son gibier. Il cessa de s’inquiéter du pourquoi et réfléchit à un plan d’action. Abandonnant le chemin, il gravit en vitesse le flanc de la montagne afin d’aborder la rigole par le côté.

Kara grognait férocement, et le cœur d’Asil se serra quand il perçut la peur dans sa voix. Quelqu’un risquait de le payer très cher.

Asil les tuerait tous.

Non, pensa-t-il, il laisserait Bran s’en charger. S’il commençait à tuer, Asil ne se faisait pas confiance pour arrêter – et Kara courrait un danger. Il laisserait un jour sortir le monstre, mais pas si cela devait entraîner la mort d’un de ses protégés.

Il entraperçut ses proies, que le relief lui dissimulait partiellement, et bondit parmi elles. Il les prit complètement par surprise : trois loups-garous qu’il ne reconnut pas au premier regard, bien que son nez lui révélât qu’il avait déjà croisé au moins l’un d’entre eux. Kara, le sang ruisselant d’une entaille superficielle au niveau des côtes, glapit et tenta de bondir devant lui. Pour le protéger lui.

Asil se sentit à la fois blessé dans son orgueil et charmé.

Les étrangers retrouvèrent leur esprit, si limité soit-il, et lui firent face. Découvrant les crocs et les faisant claquer dans une tentative d’intimidation. Ils le croyaient sans défense dans sa peau humaine.

— Vous vous prenez pour quoi ? leur demanda-t-il avec dégoût. Des crocodiles ?

Il leur montra ses dents, tout en propageant son pouvoir sur eux : celui d’un loup ancien qui avait mené sa propre meute des siècles durant, et dont la force fit gronder sa voix.

— Couché.

Ils s’aplatirent tous par terre, même Kara.

Faire appel à sa puissance dominatrice était cependant une erreur. Cela revenait à mettre son loup en avant, et l’animal était dans une colère noire. Il poussa un rugissement qui lui déchira la gorge, goûtant à son propre sang avant que le loup-garou ne guérisse la violence qu’il venait de s’infliger.

Il dut son salut à Kara. Elle geignit pitoyablement, sa louve percevant la rage d’Asil sans comprendre qu’elle n’en était pas responsable.

Le loup hésita – et Asil en profita pour le cloîtrer avec douceur mais fermeté. Pas encore. Il ne céderait pas pour le moment. Il voulait voir en quoi cette enfant loup grandirait.

— Pobrecita, lui dit-il tendrement. Pas toi. (Il la redressa sur ses pattes.) Je ne suis pas en colère contre toi.

Elle colla désespérément son flanc intact contre la jambe d’Asil. Tremblante, elle haletait de terreur. Pas de lui, espérait-il.

— Tout va bien maintenant. Tu es en sécurité.

L’un des loups se redressa brusquement sur ses pattes, en grognant. Kara recula et Asil le força de nouveau contre le sol tapi de neige d’un seul regard. Si l’homme dans le corps du loup voulait l’attaquer, son animal se savait en revanche surpassé.

Tant qu’ils demeureraient sous leur forme lupine, ils seraient incapables d’agresser Asil. Ce dernier jeta un coup d’œil à Kara, qui constituait une proie légitime – même si elle ne resterait pas vulnérable très longtemps, selon lui. Cette gamine avait du cran. Il songea à la façon dont elle s’était interposée entre lui et les autres loups, pensant par erreur que sa forme humaine le désavantagerait. Non, elle avait l’âme d’une protectrice, il lui fallait juste grandir.

Pour le moment, cependant, c’était à lui de la protéger. Tout comme il l’avait fait sur Kara, Asil utilisa son pouvoir pour tirer de force ces étrangers vers leur corps humain. Le changement serait douloureux – vraiment – puis ils se gèleraient sur le chemin jusqu’à sa voiture. Leur misère laissait Asil complètement indifférent.

Oui, je veux les voir souffrir, avoua sa part obscure.

Laissant les intrus à leur métamorphose, Asil examina la blessure de Kara, qui lécha anxieusement ses doigts. Sa fourrure était couverte d’une croûte de sang, mais en dessous la plaie s’était déjà refermée.

— Tu vas t’en sortir, la rassura-t-il en ébouriffant les poils sur sa tête. Tu as bien fait de m’appeler et de les amener ici. Je suis désolé de ne pas avoir pu les tuer pour toi. Ne t’inquiète pas, ils recevront la punition qu’ils méritent.

Bran ne les tuerait probablement pas à moins qu’ils aient déjà posé un problème auparavant. Cependant, leur nombre amena Asil à s’interroger sur l’identité de leur Alpha – et à se demander pourquoi leur chef leur avait permis de chasser sur ce territoire ce jour-là. Tout Alpha avec un semblant de compétence sentirait une chasse aussi chaotique à travers les liens de sa meute.

Peut-être leur Alpha les avait-il envoyés ?

Asil considéra les loups, qui approchaient de leur forme humaine. Celui qu’il avait pensé reconnaître était l’étranger qu’il avait croisé en sortant du bureau de Bran. Eric. Qui avait déjà désobéi à Bran en approchant du manoir avant que le grand jour du Changement ne s’achève.

À qui profiteraient ces entorses effrontées aux règles de Bran ? À qui profiterait une agression sur Kara alors qu’elle se trouvait sous la protection du Marrok ? Il l’ignorait car il était volontairement resté ignorant – s’il ne s’était pas montré aussi complaisant et paresseux, peut-être aurait-il pu prévoir cet affront et épargner à Kara une frayeur.

Ce n’est pas ton problème, se dit Asil avec violence, piqué par un sentiment de culpabilité. Il ne s’agissait pas de complaisance, car il avait emménagé dans cette ville pour abandonner ses responsabilités et mourir avec honneur. Il n’était pas alpha dans cette région. Il avait porté cette charge suffisamment longtemps. Son devoir était clair : il les amènerait – ainsi que Kara – auprès de son Alpha. Une fois qu’il les lui aurait livrés, cette affaire ne le concernerait plus.

En parlant du loup… il sortit son portable de l’étui à sa ceinture et appela Bran.

— Asil ?

— Je suis au milieu de la forêt où trois de nos invités loups-garous sont arrivés à la conclusion que poursuivre notre Kara leur apporterait un bénéfice quelconque.

— Ils sont encore en vie ?

— S’ils ne l’étaient pas, je serais en train de traquer ma prochaine victime au lieu de te parler.

— Tu te sous-estimes, répliqua Bran, mais sa voix était distraite.

Cette repartie datait. Asil ne fit pas l’erreur de penser que le calme de Bran signifiait qu’il se moquait que des loups aient pénétré sur son territoire. Des gens mouraient quand Bran se montrait raisonnable. Certains mouraient de façon horrible. Tous des imbéciles.

— Je suppose que Kara va bien, poursuivit le Marrok. Sinon, je serais en train de recevoir des rapports au sujet d’un loup-garou ayant exterminé toute vie à Aspen Creek et se dirigeant vers Troy.

On aurait pu croire que Bran se voulait taquin, ou même moqueur – sans doute avec raison. Toutefois, c’était lui-même qu’il raillait : ils savaient tous deux que Bran avait été ce monstre-là.

— Probablement, concéda Asil. Mais je ferais un bien meilleur monstre que toi. Il n’y aurait pas d’histoires sur mon règne de terreur car personne n’en réchapperait pour les raconter.

L’humour noir ôtait son épine à la vérité – sans toutefois l’occulter. Asil savait que les histoires venaient plus tard, car le monstre qui avait autrefois gouverné le corps du Marrok n’avait pas non plus laissé de survivants. L’humain avait fini par reprendre le dessus – et voilà pourquoi Bran Cornick était l’Alpha d’Asil, et non l’inverse.

— Ils ont bientôt fini, expliqua Asil.

— Fini ?

— Je les ai obligés à se changer en humains : comme ça aucun d’entre eux ne pourra s’en prendre à Kara quand j’aurai le dos tourné. Il nous faudra à peu près quinze minutes pour aller chez moi et encore quinze minutes pour te les amener.

— Ne leur rend pas la tâche trop facile.

Asil sourit au premier agresseur de Kara, qui essayait de se mettre debout.

— Aucune chance. Promis.

— À dans une demi-heure, conclut Bran avant de raccrocher.

Asil obligea les autres loups à s’asseoir à l’arrière du pick-up. S’ils avaient été réellement humains, rester nus aussi longtemps dans ce climat hivernal les aurait tués. Mais il fallait plus qu’un petit gel pour terrasser un loup-garou.

— Il ne fait pas si froid, assura-t-il à Kara lorsqu’elle gémit, soucieuse, tandis que ses agresseurs montaient à bord. Ce sont de vrais durs. S’ils le sont assez pour s’en prendre à des petites filles (il les toisa et ils détournèrent le regard), voyager à l’arrière ne leur posera aucun problème. (Puis il s’adressa à eux.) Vous resterez là jusqu’à ce qu’on arrive à destination. Si vous sautez, je ferai marche arrière pour vous rouler dessus jusqu’à ce que vous soyez trop broyés pour guérir, et je laisserai à quelqu’un que ça intéresse la tâche de vous ramasser. Ce qui pourrait prendre un certain temps.

Les intrus perçurent la vérité dans ses paroles, et Asil vit leur soumission. Ils ne bougeraient pas d’un poil – ce qu’il trouvait plutôt décevant. Il aurait pu leur rouler dessus avec son pick-up sans que ça ne froisse son loup. Il y aurait même pris grand plaisir.

Ouvrant la porte conducteur, il fit signe à Kara, qui monta à l’intérieur d’un bond gracieux. Seul le sang sur sa fourrure en désordre attestait encore de sa blessure.

Il se rendit à la maison du Marrok, à la suite de quatre autres voitures et d’un van faisant de même : le Marrok avait convoqué les loups. Connaissant le seul endroit assez grand pour recevoir un tel monde, Asil dépassa le manoir et prit la petite route qui lui permit d’atteindre la grange. Le van devant eux fit de même, et le loup-garou découvrit d’autres pick-up et SUV garés devant le bâtiment – des membres de la meute.

On avait bâti cette grange en bois trente ans plus tôt, car le Marrok n’aimait pas Changer les gens dans l’auditorium de l’école. « Trop de sang et de détresse, avait-il dit. Je suis assez vieux pour croire que cela laisse une empreinte dans un lieu. »

Asil était du même avis.

Bran se tenait adossé à la façade quand ils arrivèrent. Croisant le regard d’Asil à travers le pare-brise, le Marrok indiqua l’espace juste devant lui, à deux pas de l’entrée, et Asil s’y gara.

Bran paraissait considérablement moins dangereux que Charles – l’homme immense à l’air impassible et attentif qui se tenait à côté de lui. Asil songea une nouvelle fois que cela avait bien servi Bran d’avoir un fils qui suintait la menace à ce point. Tout le monde se préoccupait du fils de Bran, oubliant qui représentait le véritable danger.

Asil descendit et tint la porte ouverte pour Kara. Elle sauta à son côté en lançant un regard méfiant à Charles. Le fils de Bran était trop occupé à recueillir les hommes nus et frissonnants à l’arrière du pick-up pour le remarquer. Il jeta à chacun un pantalon de survêtement – vêtements qu’Asil n’avait pas remarqués auparavant dans ses mains.

— Habillez-vous, leur grommela Charles.

Une fois qu’ils furent couverts, quoique partiellement, le fils du Marrok s’occupa de les mener à l’intérieur.

Après leur passage, Bran se tourna vers Kara, qui se recroquevilla sous son regard.

— Il aurait mieux valu, dit Bran d’un air sévère, ne pas donner de munitions à nos ennemis. J’ai bien peur d’être aussi fautif que toi, Asil. Mais ils veulent faire payer Kara.

Asil fronça les sourcils. Assurément, ce seraient les agresseurs de la jeune fille qui paieraient.

— Explique-moi, ordonna-t-il, avant de se souvenir qu’il n’était plus alpha. S’il te plaît. Je ne fais plus attention à la politique, ajouta-t-il en s’excusant presque. C’est ton boulot.

— Ouais. Eh ben, c’est un boulot à la con. (Il s’agenouilla pour caresser la joue de Kara. Automatiquement, le corps entier de celle-ci frétilla en remuant la queue, sa louve ravie de l’attention du Marrok.) Tu m’appartiens, ma puce. Je te garderai en sécurité.

Coïncidant avec celle d’Asil, sa conception de la sécurité signifiait parfois qu’il y aurait des morts. Asil cessa un instant de respirer.

Il repensa à ce que lui et Bran avaient pu faire pour mettre Kara en péril. Leur dernière interaction remontait au cabinet de travail de l’Alpha. Asil jeta un coup d’œil à la grange, dans laquelle les loups scélérats venaient de les précéder. Eric, de la meute « On s’attaque aux enfants », attendait juste derrière la porte du bureau quand Asil et Bran avaient discuté du passé de Kara, louve depuis trois ans, qui devait encore apprendre à maîtriser le changement.

Que les loups-garous aient un an pour faire leurs preuves s’ils voulaient éviter la mort était une loi dure et nécessaire. Elle demandait aux gens d’exécuter des êtres chers pour préserver le reste de l’espèce. Leur consentement venait uniquement du fait que la loi s’appliquait à tous. Si Bran faisait une exception pour Kara, cela entraînerait des décennies de ressentiment et de rébellion.

Il était curieusement stupide de la part des intrus d’avoir chassé Kara aussi bruyamment là où des loups pouvaient les entendre. Curieux également qu’ils l’aient si peu molestée. Et si cela n’était pas le fruit de la stupidité – ou plutôt, résultait d’une stupidité à plus grande échelle ? Et si le but avait été de provoquer ce rassemblement afin d’exposer le cas de Kara au grand jour ?

Asil croisa le regard de Bran – lui signifiant qu’il comprenait le problème, mais qu’il ne permettrait pas que l’on fasse du mal à Kara sans protester. Si Bran faisait respecter la loi, la bataille qu’Asil était venu chercher presque seize ans auparavant aurait lieu.

— À qui appartiennent-ils ? s’enquit-il.

— Hatchard Cole. Un loup qui veut étendre son territoire pour inclure tout l’Alaska. Il s’occuperait volontiers de Liam Oldham et d’Ibrahim Ward : tout ce dont il a besoin c’est de mon approbation. Si je ne la lui donne pas, il serait bien capable de me mettre devant le fait accompli.

— Ah ! Il est là ?

Et est-il encore en vie après une tentative de chantage de cette envergure ?

— Non, répondit Bran avec aigreur. Il a donné les ordres puis abandonné ses loups dans la panade quand ça n’a pas marché. Lorsque je l’ai appelé pour l’informer de cette violation de territoire après ton appel, il a parlé d’individus privilégiés qui ne respectent pas les règles. Je suis sûr qu’il trouvera le moyen de mettre un loup crédule dans tous ses états à ce sujet, quelqu’un qui a dû mettre fin aux jours d’un frère, d’une mère ou d’une sœur, car la personne n’avait pas su se contrôler dans le temps imparti.

— Il veut ta place, comprit Asil. Hatchard Cole. (Inspirant profondément, il réfléchit aux loups-garous assez puissants parmi ceux qu’il connaissait pour se croire capables d’affronter Bran.) Ne s’appelait-il pas Conrad Hatch autrefois, par hasard ? Je l’ai rencontré il y a environ trois cents ans, à quelques décennies près. Il m’avait fait l’effet d’un homme respectable à l’époque.

Bran acquiesça.

— C’est bien lui. Il n’a pas quitté l’Alaska depuis les années 1880. Je l’ai laissé tranquille et, à ce jour, il ne m’a donné aucune raison de me plaindre.

— Les loups dominants qui ne vivent pas sous ta coupe oublient pourquoi ils t’ont juré obéissance, commenta Asil. Ils deviennent arrogants. La plupart n’apprécient pas que tu aies rendu notre existence publique. Ils sont coincés dans de vieilles habitudes, et le changement les effraie.

Bran sourit – un sourire bref, qui s’évanouit aussitôt.

— « Ils » ?

— J’ai dépassé ce stade, déclara Asil d’un air important. Maintenant, je suis juste blasé. Conrad pense qu’être Marrok et Alpha revient au même. Que s’il parvient simplement à te faire tomber de ton piédestal, à te donner l’air faible, tu perdras une partie de ton soutien. Et donc de ta magie. (Il pouffa.) L’imbécile.

Kara poussa un gémissement anxieux.

— Tout ira bien, la rassura-t-il d’une voix confiante.

Bran percevrait le mensonge, mais pas elle – et c’était le plus important.

— Je resterai avec elle, annonça-t-il à Bran.

— Alors va trouver Charles. Il sera au milieu de la piste avec les trois loups d’Alaska. Je viendrai quand tout le monde sera là.

Kara à son côté, Asil passa en force à travers un groupe de personnes qui discutaient devant l’entrée. L’un d’eux se retourna pour grogner, s’aperçut à qui il avait affaire, et se tut avec une agréable immédiateté.

L’intérieur de la grange était aménagé avec des bottes de foin disposées sur trois côtés en fer à cheval pour servir de bancs, dégageant le centre comme une scène. Bran n’avait pas appelé la meute au complet, mais un rapide coup d’œil informa Asil que tous les loups que lui aurait considéré équilibrés – à part lui-même – étaient présents. Bien qu’elle se fût assise près du mur le plus reculé, Sage croisa son regard en haussant les sourcils, l’air de dire : « Tu sais ce qu’il se passe ? » Il hocha gravement la tête pour confirmer, ne voyant pas néanmoins en quoi Sage serait plus avancée. Les trois hommes qu’il avait capturés se trouvaient à genoux au centre de la pièce sous la surveillance de Charles.

Asil entendait des murmures spéculatifs ; apparemment, Bran n’avait expliqué à personne les raisons de cette assemblée. Tandis qu’Asil et Kara traversaient le cercle invisible délimité par le regard imperturbable de Charles, ils devinrent l’objet d’une attention si prononcée qu’Asil pouvait la goûter. Quand leur public remarqua le sang sur le flanc de Kara, puis fit la liaison entre cet élément et les étrangers à genoux dans le déshonneur, Asil sentit les liens de la meute s’animer brusquement d’une colère impétueuse. Kara leur appartenait aussi.

Kara grogna lorsque cette vague d’émotion la percuta. Asil posa la main sur sa tête.

— Lààà, murmura-t-il.

Charles hocha brièvement la tête à son intention, puis, regardant Kara, tressaillit presque imperceptiblement. Si Bran condamnait Kara à mort, Asil devrait vaincre Charles avant le Marrok afin de la sauver. En admettant qu’il y parvienne, il deviendrait responsable non pas d’une meute, mais de l’ensemble des meutes dans cette partie du monde.

Non merci. Asil en avait terminé avec la responsabilité.

Kara allait devoir changer toute seule.

Il balaya les lieux du regard, à mesure que des étrangers s’y rassemblaient. Ses yeux s’attardèrent sur un groupe de loups dont le chef observait Kara avec une colère suspecte. Sans doute l’individu qui remettrait en question la place de Kara, outil malgré lui de Hatchard Cole, jadis Conrad Hatch. Le visage de ce loup lui était familier ; son nom finirait par lui revenir.

Peut-être Asil pourrait-il l’éliminer avant qu’il n’ouvre la bouche.

Les grandes portes se refermèrent avec un bruit sourd et Bran laissa son pouvoir déferler à travers le bâtiment, imposant un silence absolu. Sa meute, fort habituée à ses habitudes, comprenait que le spectacle allait commencer ; les étrangers, non coutumiers de l’ampleur même de l’effet du Marrok sur les loups, furent muselés par cet étalage.

— Prenez place, je vous prie, leur demanda Bran simplement.

La masse fourmillante s’organisa aussitôt en un public ordonné. Il y avait plus de monde que de places assises sur les bottes de foin. Les derniers loups encore debout s’assirent simplement sur le plancher. Même en sachant que Bran ne pensait pas à lui, Asil dut verrouiller ses genoux pour rester droit. Kara s’assit, puis se pressa encore plus fort contre la jambe d’Asil, tendant le cou pour regarder Bran tandis qu’il avançait solennellement au centre de la pièce pour faire face à son auditoire.

— Aujourd’hui, je viens devant vous pour rendre la justice, dit-il. À cette fin, je vous ai demandé, à vous et vos candidats, de vous rassembler ici. Ainsi, ceux qui souhaitent devenir des loups verront ce que cela signifie réellement. Ces messieurs ont été pris en train de chasser sous leur forme de loup, sur mon territoire et sans ma permission.

Il marqua une pause pour les laisser méditer ses propos, laissant le silence durer juste le nécessaire. Son talent d’orateur égalait presque celui d’Asil.

— La sanction encourue pour avoir chassé sans invitation sur mes terres est une chose, poursuivit-il. Avoir choisi l’une des miennes comme proie sur mon territoire en est une autre.

Il défila lentement devant les trois hommes à genoux sans les regarder, évitant, comme tout bon acteur, de tourner le dos à son public et prenant le temps de croiser, même brièvement, le regard immobile de chaque loup présent. Asil observa l’attention de Bran faire baisser les yeux de tout le monde – humain ou autre. L’effet était presque inquiétant.

Puis Bran en revint aux transgresseurs.

— Eric, suivais-tu des ordres ?

Le loup-garou en question se mordit la lèvre jusqu’au sang en tentant de ne pas répondre.

— Eric ?

Malgré sa douceur, la voix de Bran n’était pas dépourvue d’autorité.

— Oui.

— Les ordres de Cole ?

Eric serrait si fort les dents que ses joues devinrent rouges.

— Oui.

— Hatchard Cole est leur Alpha, déclara Bran. Il a choisi de rester en Alaska et d’envoyer ces trois-là accompagner le frère d’Eric, qui est candidat. (Il marqua une pause.) La femme d’Eric vit en Alaska sous la protection de Hatchard Cole.

Asil se retint de souligner que, otage ou pas, Eric avait mis un certain enthousiasme à chasser une fillette de treize ans et à la malmener. Il avait la quasi-certitude que, s’il ne l’avait pas entendue, Kara aurait souffert pire, même s’ils ne l’avaient pas tuée.

Néanmoins, il faisait confiance à Bran. Vraiment. L’autre enfoiré ne s’en tirerait pas à bon compte. Eric ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Bran le prit de vitesse.

— À l’origine, on l’a envoyé ici pour me dire que Cole compte s’emparer de tout l’Alaska et que je pouvais donner ma permission, ou il s’en emparerait simplement. N’ayant pas apprécié ma réponse, Cole a ordonné à ses loups de semer le désordre.

Bran sourit.

— Ce qu’il ignore, c’est que l’Alaska compte huit meutes, et non trois. (Il consulta sa montre.) Excusez-moi. Ce qu’il ignorait jusqu’à environ cet instant, c’est qu’il y a huit meutes en Alaska. Il s’agit d’un immense État. Silver Pete et le reste des Alphas sont en train de lui rappeler qu’il n’a droit qu’à une part limitée, et rien de plus.

Personne ne souffla mot, mais Asil sentit un frisson d’excitation parcourir la grange. Si Silver Pete n’était pas une légende aussi importante qu’Asil lui-même, il avait tout de même une certaine renommée. Il était aussi censé être mort cent ans plus tôt.

Bran inclina la tête pour écouter ce silence électrique. Il respira deux fois avant de reprendre la parole d’une voix grave et rauque. En voyant l’auditoire reculer soudainement, Asil devina que le Marrok avait laissé sortir son loup suffisamment pour qu’on le voie dans ses yeux.

— Si Asil n’avait pas arrêté ces idiots avant qu’ils ne brutalisent Kara davantage, j’aurais tué ces hommes, et Cole avec. Grâce à Asil, d’autres options s’offrent à moi.

Il fit un pas en arrière et pivota légèrement, reportant son attention sur les accusés.

— Je pense que ces hommes ont besoin d’un changement de meute. (Il semblait pensif. Cessant de parler au public, il s’adressa aux hommes agenouillés.) Nous allons vous garder environ un mois pour vous apprendre les bonnes manières. Puis je vous déplacerai vers un endroit approprié. Ton frère, Eric, devrait à mon avis attendre l’année prochaine avant de demander à être Changé. S’il le souhaite toujours, quand les esprits seront apaisés, il pourra de nouveau se porter candidat. Inutile de vous dire que si vous essayez de le Changer de votre côté, vous signez votre arrêt de mort.

— Et je le saurai.

Eric leva brusquement la tête vers celle de Bran, puis la détourna rapidement ; les deux autres se recroquevillèrent. Asil savoura l’odeur de peur qui émanait d’eux. Savoir que Bran pouvait parler dans votre esprit et en faire l’expérience étaient deux choses différentes.

Bran hocha la tête à l’intention de Charles. Ce dernier regarda les prisonniers et sourit. Asil s’était entraîné devant un miroir à imiter ce sourire. Même si le résultat était tout à fait honorable, il n’avait pas réussi à saisir cette nuance qui disait : « Je préférerais vous déchiqueter en petits morceaux, mais mon père ne m’y autorise pas – pour l’instant. » Asil excellait plutôt dans l’effet : « Je suis fêlé, et vous allez mourir. »

— Debout, leur ordonna Charles avant d’indiquer la porte et de les suivre dehors.

Bran attendit que son fils referme derrière lui.

— Je l’ai fait sortir. Cette histoire est entre toi et moi, Vieux Loup.

La voix de Bran était un fil sinistre dans sa tête. Personne d’autre ne réagissant, Asil présuma que Bran s’adressait à lui seul.

— Je ne peux enfreindre mes propres lois. Pas quand mes amis doivent tuer leurs femmes, enfants et petits-enfants pour le bien commun.

— Peux-tu lui donner une chance ? demanda Asil à haute voix. La laisser essayer ?

— Prolonger la situation ne fera que la rendre plus difficile.

Les autres loups avaient repris leurs murmures : Bran ne les ayant pas congédiés, cela signifiait qu’il y avait une autre affaire à régler.

Commençant à s’inquiéter, Kara regarda Asil et geignit. Lorsqu’il posa une main sur sa tête, la tension dans la salle grimpa en flèche. Certains savaient peut-être déjà de quoi il retournait, cependant, le geste d’Asil leur montrait qu’il y avait un désaccord entre le Marrok et lui, et que cette dispute concernait Kara. La meute du Marrok, au moins, comprendrait ce que cela risquait d’impliquer.

— Laisse-moi l’aider, le conjura Asil.

Le loup qui avait dévisagé Kara juste avant l’arrivée de Bran se leva.

— L’an dernier, le 20 octobre, j’ai tué ma compagne. Pendant trente ans, elle avait été ma femme. Elle a demandé à être Changée et, après un an de lycanthropie, elle ne parvenait pas à passer d’une forme à l’autre sans mon aide.

Il n’ajouta rien de plus. Ce n’était pas nécessaire.

Un autre loup se dressa.

— Trois enfants, dit-il. J’ai tué trois de mes quatre enfants. L’un est mort une semaine après le Changement, car sa violence était incontrôlable et même le Marrok ne pouvait pas l’aider. Je l’ai tué avant que Bran n’y soit obligé. Le deuxième, je l’ai tué lorsqu’il a attaqué sa famille humaine. J’ai exécuté le dernier à l’anniversaire de son Changement parce qu’il ne contrôlait pas sa transformation.

Kara observa les deux intervenants et se mit à trembler.

Un troisième loup se leva, qu’Asil connaissait cette fois. L’Alpha de la meute de la Cité d’Émeraude n’était pas un homme imposant, mais il n’en avait pas besoin.

— Tes lois sont justes, Bran Cornick. C’est pourquoi nous t’avons toujours soutenu. (Il inclina la tête, et Asil devina que ses paroles lui étaient douloureuses.) À treize ans, elle ne mérite pas ça, nous le savons tous. Mais le mérite n’est pas un paramètre en matière de lycanthropie. Nous ne pouvons nous permettre d’ignorer les lois qui nous ont permis de survivre. Toi et moi nous rappelons une époque différente, Bran. Je ne veux pas que ce passé revienne. La justice, pour nous, ne saurait faire preuve de clémence, car c’est un luxe que nous ne pouvons nous permettre.

Ces loups-garous se montraient honnêtes, et, même si Asil détestait l’admettre, leurs propos n’étaient pas dénués de sens. Il aurait été injuste de reporter sa rage sur eux. Mais Hatchard Cole, souffla soigneusement Asil à son loup, est un homme mort. L’approbation du loup s’étendit dans sa poitrine en une onde de colère enflammée.

— Il a toujours été acceptable pour les loups, articula Asil, de recevoir tout type d’aide qui n’implique pas les liens ou la magie de la meute afin de passer l’épreuve.

Ni lui ni Bran n’avaient le droit de faire reculer la louve de Kara. Ils ne pouvaient pas non plus se transformer dans l’espoir de provoquer son changement.

— Oui, confirma Bran.

— Je reviens, dit-il avant de se baisser pour murmurer quelques mots à l’oreille de Kara.

Bran l’entendit, mais ça n’avait pas vraiment d’importance.

— Reste ici, je reviens tout de suite, ajouta Asil d’une voix plus forte.

Il allait quitter la pièce quand le premier loup à avoir parlé l’apostropha.

— Donc on t’attend tous ici sagement ?

Asil se retourna et le dévisagea. Son loup regarda aussi – et songea qu’ils chasseraient bien quelqu’un avant de retrouver Hatchard Cole. Se montrer dupe était une chose, attendre avec impatience la mort d’une enfant en était une autre, complètement différente.

— Es-tu si désireux de la tuer que tu ne peux pas attendre dix minutes ?

Sans ajouter rien de plus, il tourna les talons et sortit à grands pas.

La mort dans l’âme, il trottina dans la neige jusqu’au manoir. Elle échouerait. Il affronterait le Marrok, même s’il connaissait déjà l’issue de ce combat. Puis Bran tuerait Kara. Tous paieraient pour l’avidité de Hatchard Cole.

— Inacceptable, dit-il à voix haute.

Il inspira profondément. Elle y était presque. Une semaine de plus. Peut-être seulement un jour ou deux, et elle réussirait. Toutefois, ils n’avaient pas ce délai. Il pouvait uniquement lui donner une chance de se battre.

À l’intérieur de la maison, il gagna directement le bureau de Bran. Les roses qu’il avait apportées avaient encore belle allure, même si la grosse rose noir-rouge commençait à s’affaisser. Il tira celle-là du vase. Une seule fonctionnerait mieux que le bouquet complet.

— Ne me déçois pas, lui dit-il sévèrement.

— Les roses sont bénéfiques, intervint Devon.

Asil, peu habitué à être surpris, lâcha un grognement involontaire, puis le ravala.

Devon arborait son enveloppe humaine. On lui voyait chaque côte, et ses muscles étaient filiformes – semblables à ceux d’un vieil homme. Il frissonnait d’une énergie nerveuse, ses yeux alternant entre le brun et le doré à chaque battement de cils.

— Je ne t’avais pas vu, s’excusa Asil au bout d’un moment en voyant que Devon demeurait silencieux.

— La rose l’aidera. Surtout si elle croit ce que tu lui as raconté.

Devon ne se trouvait pas dans la grange lorsque Asil s’était penché à l’oreille de Kara.

— Croire, ajouta Devon, est la plus puissante des magies.

— Oui, approuva Asil, qui avait du mal à reconnaître son vieil ami en cet étranger agité et trop émacié. Je l’espère.

— Moi, c’est la musique qui m’aide vraiment. Quand j’ai une mauvaise journée, je vais à la serre. Quand j’ai une très mauvaise journée, je viens ici et Bran joue pour moi.

— La musique ? répéta Asil, interloqué.

— Il y a cette chanson que tu avais l’habitude de jouer.

Bran avait des instruments disséminés partout dans la maison. Une guitare acoustique reposait en équilibre sur un trépied. Devon s’en empara et la tendit d’une main frémissante.

— Tu te souviens ? Pour faire pousser tes roses. Elle est si effrayée. Elle a besoin de toi pour grandir.

— Ce n’était pas sur une guitare comme celle-ci. (Asil savait à quelle chanson il faisait référence.) Et un enfant n’est pas une rose qui peut s’épanouir avec de la musique.

Malgré tout, il prit la guitare. Il savait en jouer, bien qu’il fût très rouillé. Il était même presque sûr de parvenir à retrouver sa vieille chanson sur cette descendante moderne de la guitarra morisca, qu’il avait employée à l’origine pour composer la mélodie.

— Cette chanson, le pressa Devon, serrant ses bras désormais inoccupés contre lui. Joue-la.

— Très bien, mi amigo.

Devon baissa le regard.

— Je dois… Il faut que je me retransforme. (Il ferma les yeux.) Elle a la même odeur que Freda. Tu ne trouves pas ? Freda aimait bien cette chanson.

— Elle lui ressemble beaucoup, acquiesça Asil, qui ne se rappelait pas quelle odeur avait autrefois la fille de Devon.

Il se souvenait en revanche d’une jolie petite fille affectionnant les roses et sautillant comme un poulain. Kara affichait cette même grâce maladroite. Freda avait vécu jusqu’à devenir grand-mère et était morte des siècles auparavant.

Le changement saisit Devon, absorbant lentement le vieil ami d’Asil dans l’enveloppe protectrice du loup. Ce serait sans doute leur dernière conversation dans cette vie-là.

Il laissa le vieux loup changer en paix et partit, rose à la main et guitare dans l’autre, pour affronter le destin.

Il découvrit une grange silencieuse à son retour. Les intervenants s’étaient rassis. Charles était revenu et informa Asil du regard qu’il avait compris que son père l’avait renvoyé pour laisser au Maure une chance de se battre contre le Marrok sans ingérence de sa part.

Bran remarqua l’instrument dans les mains d’Asil.

— Oui, je sais, dit ce dernier. C’est ta guitare. Et tu en joues beaucoup mieux que moi. Mais j’ai promis à Devon d’offrir une chanson à Kara de sa part. (Il regarda la petite louve, qui se tassait en une boule pitoyable au pied de Bran.) Il m’a dit que la musique l’aidait dans les moments difficiles. (Il s’accroupit, ignorant la réaction des autres.) Devon n’a pas repris forme humaine en ma présence depuis une centaine d’années, expliqua-t-il à sa protégée. Il l’a fait ce soir parce qu’il s’inquiète pour toi. Il pense que ça t’aiderait si je te joue la chanson que je chantais à sa fille, il y a très longtemps. (Il déposa la rose devant elle.) Je veux que tu fermes les yeux, que tu sentes la rose. Souviens-toi de ce que je t’ai dit. Écoute la musique, et laisse Kara sortir s’amuser.

Elle le dévisagea longuement, et il la laissa soutenir son regard, avant d’ajouter simplement :

— Fais-moi confiance.

Collant sa truffe à la fleur, elle prit une grande inspiration.

Il y eut une vague de brouhaha dans l’assemblée des loups-garous, auxquels Asil lança un regard irrité. Son agacement cessa toutefois quand Devon entra dans la grange, entièrement loup à présent. La bête solitaire penchait la tête de manière à ne regarder personne tandis qu’il rejoignait Kara en trottinant pour venir déposer une couverture sur elle. Il se tourna vers Bran sans croiser ses yeux d’Alpha, puis s’attarda sur Charles, et enfin Asil.

— Merci, murmura ce dernier en étendant la couverture sur Kara.

Devon avait compris qu’une jeune fille serait embarrassée d’être nue dans une pièce remplie de loups-garous, la plupart de sexe masculin. Cela faisait longtemps qu’Asil n’avait pas personnellement ressenti une once de pudeur.

Baissant la tête, Devon hésita, puis lécha le visage de Kara, avant de faire demi-tour pour quitter la grange, sans trop se hâter.

Asil s’assit par terre à côté de Kara et gratta la guitare.

— Elle n’est pas accordée, reprocha-t-il à Bran.

— Tu perds du temps, dit celui qui avait été forcé de tuer sa femme. Tu ne fais que rendre les choses plus difficiles à la petite.

— J’ai dit « silence ». (La voix de Bran n’avait pas besoin d’être élevée pour avoir de l’effet. Il se tourna vers Asil.) Nouvelles cordes. Il faut du temps pour les assouplir.

Asil accorda celle du mi aigu jusqu’à en être satisfait. Il gratta quelques notes de-ci de-là, laissant ses doigts apprivoiser l’espacement sur ce manche inhabituel. Celui de la guitare sur laquelle il jouait habituellement était légèrement plus étroit.

Un accord après l’autre, il se glissa dans la chanson, ses doigts retrouvant les notes que son cœur connaissait. Il joua le refrain deux fois avant de chanter le premier couplet.

C’était une chanson longue et ridicule, davantage axée sur les sons des mots que sur leur signification. Chaque couplet comprenait une série de compliments apparemment adressés à une femme, mais le refrain indiquait clairement qu’ils étaient destinés à une fleur.

Balayant la pièce du regard, Asil put déceler ceux qui comprenaient l’espagnol, car ils se mirent à sourire en dépit des circonstances. Kara, pour autant qu’il le sache, ne parlait pas cette langue. Cependant, sous la couverture, elle avait cessé de trembler.

Une fois le refrain terminé, il reprit le premier couplet en anglais, traduisant à la volée. Quand il ne trouvait pas un mot assez rapidement, il utilisait l’espagnol avant de continuer. Cette astuce fonctionnait, ajoutant même un brin d’humour. Au deuxième couplet, Bran se joignit à lui. Parfois, il improvisait un mot différent de celui d’Asil en anglais – il arrivait que son idée soit meilleure.

Juste avant d’entamer le second refrain, Asil se pencha en avant.

— Maintenant, chica. Vas-y.

Il n’imprima aucune force particulière dans sa voix, rien que l’un des spectateurs aurait pu contester. Le seul pouvoir dans ses paroles était celui de l’espoir.

Et avec un soupir… Kara entama le changement.

Asil n’eut pas honte de la larme qui coula le long de sa joue.

— C’était vraiment une rose magique, s’émerveilla Kara lorsqu’elle fut à même de parler. Tu avais raison.

Bran haussa aussitôt les sourcils. Et plusieurs loups dans l’auditoire bondirent sur leurs pieds devant cet aveu.

Asil leva un front hautain.

— Il y a de la magie dans une rose en hiver, leur dit-il. Simplement déjà parce que c’est une rose en hiver. (Il sourit à Kara.) Mais ce changement, tu l’as accompli seule.

Quelques semaines plus tard, Asil ouvrit la porte de sa serre après avoir entendu frapper.

— Bran, dit-il, quel plaisir de te voir.

Bran croisa les bras, dévisageant Asil sans faire le moindre mouvement pour entrer.

— On ne t’a pas vu depuis plusieurs jours.

Asil sourit, puis sortit en refermant la porte pour empêcher le froid d’entrer.

— Je suis flatté que tu l’aies remarqué.

— Le premier lieutenant de Hatchard Cole m’a appelé ce matin. Apparemment, Hatchard a disparu. Pas de trace de lutte, rien. Il s’est juste évaporé.

Le loup d’Asil émergea afin de regarder leur Alpha.

— Curieux, dit Asil, conscient de la présence du loup dans sa voix et conscient que Bran percevrait la satisfaction qu’il ne cherchait pas à dissimuler.

— Je me rappelle, raconta Bran d’une voix douce. Il y a deux cents ans vivait un Alpha en Espagne, un homme vraiment méchant. Il a fait souffrir beaucoup de gens. Puis un jour son premier lieutenant s’est rendu à la maison de cet Alpha et ce dernier avait tout bonnement disparu. Pas de trace de lutte. Pas d’odeurs étrangères. Rien. Personne n’entendit plus parler de lui.

Asil haussa les épaules.

— Un jour, tu partiras en chasse et tu ne reviendras pas, déclara Bran en guettant sa réaction.

— Certains risques valent la peine d’être pris, répondit Asil. Tu es au courant ? Le père de Kara va amener sa mère en visite.

Le visage de Bran s’adoucit.

— Oui. Je sais. Kara me l’a dit aussi.

Du sang sur les perles

Lorsque l’on m’a invitée à écrire une histoire d’enquête pour l’anthologie codirigée par George R.R. Martin et Gardner Dozois, Down These Strange Streets, Warren venait juste de commencer à travailler pour son petit copain, Kyle, en tant que détective privé. Je n’ai donc pas hésité une seconde quant au choix du protagoniste.

Comme j’écris les romans de Mercy du point de vue de mon héroïne, je dois me limiter à sa perception des gens. À ses yeux, Warren paraît le moins intimidant de tous les loups-garous. Une impression surtout due au fait qu’ils sont amis, mais également parce qu’elle le voit comme un homme doux, prévenant et gentil – des qualités qu’il possède effectivement. Cependant, Warren est aussi un loup homosexuel et très dominant, qui a survécu plus d’un siècle alors que la plupart des loups-garous gay n’ont pas cette chance (mes loups-garous sont encore, pour la plupart, pétris des mœurs d’un autre siècle). C’est un dur à cuire très pragmatique – et ici, pour la première fois, c’est lui qui raconte l’histoire.

Ces événements se déroulent entre Le Grimoire d’Argent et La Marque du fleuve.

Je suis un homme très patient. J’imagine que ça me vient de tout ce temps passé à surveiller les vaches quand j’étais gamin. Kyle dit que je le dois au loup-garou en moi, car les prédateurs doivent faire preuve de patience. Cependant, Kyle ne connaît rien à la surveillance d’un troupeau. Je dirais bien qu’il n’en sait pas plus sur les prédateurs, mais il est avocat.

Étirant les jambes, je posai le talon de mes bottes sur le bureau d’Angelina, réceptionniste et « dictatrice des bonnes manières » chez Brooks, Gordon & How, cabinet d’avocats. Angelina aurait pété un câble si elle m’avait vu comme ça, affalé là où n’importe qui pouvait entrer et me voir directement.

« L’image, hijo, » m’avait-elle reproché quand j’avais commencé à travailler pour l’entreprise.

J’aimais assez lorsqu’elle m’appelait hijo. Même si j’étais beaucoup plus vieux qu’aucun de ses fils ne pouvait l’être – ça, elle l’ignorait.

Elle m’avait lancé un regard désapprobateur.

« Tout repose sur l’image. Ton apparence doit conduire les clients à dépenser leur argent, Warren. Ils aiment les bureaux de luxe, les avocats dans de beaux costumes, et les détectives privés avec le chapeau en feutre et la cravate. Ils en concluent que nous avons du succès, que nous avons les compétences pour les aider. »

Je lui avais répondu que je porterais un feutre le jour où les vaches rentreraient au bercail affublées de paréos hawaïens et de boas de plumes. Je consentis, néanmoins, à mettre des cravates au travail et à bien me tenir durant les heures de bureau, ce qui la satisfit.

On avait officiellement dépassé les horaires de bureau depuis un bon moment : la cravate avait atterri dans ma poche arrière et Angelina était rentrée chez elle. Je serais bien parti de mon côté si l’une des clientes de Kyle n’avait pas brusquement débarqué, l’air passablement contrariée. Il l’avait reçue dans son bureau et était encore en train de la calmer.

Kyle sortait généralement du cabinet après tout le monde. Cette fois-ci, c’était à cause d’une cliente en larmes s’étant tout à coup aperçu que le connard qui avait couché avec sa meilleure amie était en fait l’amour de sa vie et qu’elle ne voulait pas vraiment divorcer, juste lui donner une leçon. Le lendemain, ça donnerait une pile de paperasse qu’il rangerait en seulement quelques minutes, et quelques minutes s’étireraient en quelques heures. Kyle tendait vers l’addiction au travail.

Ça ne me dérangeait pas. Il valait la peine qu’on l’attende un peu. Et, comme je le disais, je suis plutôt patient de toute façon.

Un bruit dans le couloir me fit ôter les pieds du bureau juste avant que la porte ne s’ouvre pour laisser apparaître une jeune femme vêtue d’une robe rouge élégante, un long collier de perles autour du cou, qui entra dans le cabinet portée par des effluves de Chanel N° 5 ; elle était éblouissante.

— Salut, dit-il d’une voix grave et sensuelle avec un grand sourire. Vous êtes Kyle Brooks ?

Ses oreilles arboraient aussi des perles. Elle avait les mains nues, même si je voyais qu’elle avait récemment porté une alliance. Sortir avec un avocat spécialisé dans les divorces me fait remarquer ce genre de détails.

— Non, m’dame. On est en dehors des heures de travail, là. Vaut mieux que vous repassiez demain.

Elle se pencha par-dessus le bureau d’Angelina et sa robe décolletée fit ce que les petites robes de cette coupe sont censées faire en de telles circonstances. Si j’étais de ce bord-là, j’aurais pu considérer cette vue comme un ravissement pour les yeux.

— Je dois trouver Kyle Brooks.

Elle était assez proche pour que son souffle m’effleure le visage. Principalement du dentifrice mentholé. Mais pas que.

— Eh bien, dis-je en me levant lentement avant de contourner le bureau d’un pas nonchalant comme si je la trouvais totalement intéressante ; ce qui était effectivement le cas tout à coup. Et qu’est-ce que tu lui veux à Kyle, trésor ?

Son sourire s’effaça et elle parut inquiète.

— Je dois le trouver. Il le faut. Vous pouvez m’aider ?

Le bureau de Kyle se trouvait au bout du couloir, tout au fond. J’entendais toujours sa cliente monopoliser leur conversation comme elle le faisait depuis une demi-heure.

— Je pense que oui, répondis-je en la guidant vers la direction opposée, vers la grande salle de conférences de l’autre côté des bureaux. Patientez ici deux minutes. Il sera là dans un instant.

Elle me suivit docilement et s’arrêta pile là où je lui indiquai. Refermant la porte sur elle, je me grouillai vers le bureau de Kyle.

J’entrai sans frapper, ignorant le regard réprobateur de mon partenaire.

— Tu peux me rendre un service ? demandai-je en lui lançant mon portable. Appelle Elizaveta, son numéro est à « s ». (À « sorcière » ; il comprendrait tout seul, c’était un homme intelligent.) Dis-lui que nous avons un incident, un incident qui est plutôt dans ses cordes, et qu’on aimerait son aide. ‘Scusez-moi, m’dame. (J’inclinais mon chapeau inexistant vers sa cliente indignée avant de me tourner de nouveau vers Kyle.) Peut-être le genre d’affaire qui nécessite que les bureaux soient vides.

— Ton genre d’affaire ? demanda-t-il de façon détournée.

Il voulait dire une affaire surnaturelle.

— Exactement.

Je m’esquivai du bureau pour regagner en vitesse la salle de conférences.

— Une minute dix-sept, comptait la splendide jeune créature lorsque j’entrais en refermant la porte.

Elle s’interrompit, l’air crispée, et fronça les sourcils en me voyant.

— J’ai besoin de Kyle, répéta-t-elle.

— Oui, je sais. Il sera bientôt là.

Avec un peu de chance, pas avant d’avoir emmené sa cliente dehors en sécurité et appelé Elizaveta Arkadyevna, la sorcière contractuelle de ma meute de loups.

J’entendis la porte d’entrée du cabinet se refermer et songeai que j’aurais dû m’arranger pour faire sortir Kyle aussi. Mais j’ignorais alors combien de temps notre invitée serait restée sans bouger – pile deux minutes, apparemment. Pas assez pour amener Kyle à faire quoi que ce soit à part appeler Elizaveta – il s’était d’ailleurs exécuté, car je perçus la voix grincheuse d’Elizaveta ; mon portable la déformait juste assez pour que, avec le panneau entre nous, je ne comprenne rien à ce qu’elle disait.

Je ne fus pas le seul à l’entendre. Le zombie tourna la tête vers la porte.

Le premier indice qui avait trahi sa nature avait été l’odeur fraîche et riche en oxygène de son haleine, qui aurait été fade chez une personne respirant véritablement. Celle d’un vampire faisait le même effet, mais cette femme n’avait pas l’odeur d’un vampire, pas même sous le parfum intense du Chanel. Le deuxième était la façon dont elle avait suivi mes instructions à la lettre. Les zombies sont supposés être très coopératifs tant que ce que vous leur racontez ne contredit pas les ordres de leur maître.

— Oui, dit son petit ami depuis le couloir en s’approchant de la salle de conférences. C’est Kyle Brooks. Nous sommes dans mes bureaux. Parfait, merci. (La porte s’ouvrit.) Qu’est-ce…

Le zombie se jeta sur lui.

Je savais ce que cette chose allait faire dès que Kyle avait mentionné son nom au téléphone, et je me tenais prêt lorsqu’il avait ouvert la porte. Je suis foutrement rapide, je pensais contrôler la situation, mais cette bestiole était plus rapide que je ne l’avais cru. Je l’attrapai par les épaules et la tirai violemment en arrière afin de lui faire manquer sa cible. Au lieu de mordre Kyle à la gorge, elle referma ses mâchoires sur sa clavicule.

— Pu…, s’écria-t-il en reculant brusquement.

— Bouge pas, lui ordonnai-je sèchement, et il se figea, les yeux rivés sur moi au lieu du zombie en train de le ronger.

Je n’employais pas souvent ce ton avec quiconque, et je n’étais pas sûr que ça fonctionnerait sur un humain. Cependant, s’il tentait de se dégager, il ne ferait qu’aggraver la situation.

J’essayai de ne pas penser au sang qui tachait sa chemise car j’ignorais si la sorcière avait besoin que le zombie soit opérationnel pour déterminer qui l’avait envoyé après Kyle.

Et, nom de Dieu ! j’allais choper la personne qui avait organisé ça.

Si je n’avais pas le droit de réduire le zombie en pièces, je devais éviter de regarder le sang de Kyle. Il m’aidait bien, n’ayant pas du tout l’air d’un homme au supplice ; il paraissait extrêmement agacé.

— Enlève-la, lâcha-t-il entre ses dents en essayant de la dégager lui-même.

Il a peut-être une carrure légère, mais il est robuste, Kyle, ça oui. Pourtant, la bestiole maintenait fermement sa prise et Kyle ne parvenait pas à la faire bouger d’un pouce.

Je m’étais toujours dit qu’affronter un zombie reviendrait assez à combattre un humain – un individu acharné et insensible à la douleur certes, mais un humain tout de même. Quand elle s’était précipitée sur Kyle, la créature avait bougé beaucoup plus vite qu’aucun être normal à ma connaissance, et à présent elle se révélait également très costaude.

Elle n’essayait pas tant de m’éviter que d’attraper Kyle. J’aurais pensé que ça la rendrait plus facile à maîtriser. Enfin, je parvins à passer un bras autour de ses épaules, la tirant fermement contre moi. Je pus alors utiliser mon autre main pour tenter de lui écarter les dents. Sa mâchoire se brisa sous le coup – et mon pouce s’en trouva légèrement mâchouillé.

Kyle tituba en arrière, blanc comme un linge. Il ôta malgré tout sa chemise pour la plaquer en boule contre le trou que le zombie avait creusé dans sa chair.

— Qu’est-elle ? demanda-t-il. Pourquoi ne saigne-t-elle pas plus que ça ?

Il regardait la bestiole par intermittence. Je comprenais. Elle n’était plus très mignonne avec la mâchoire pendant à moitié dans le vide.

— Zombie, répondis-je, le souffle un peu court.

La chose essayait à présent de se libérer de mon emprise, corsant un peu l’affaire, mais au moins je n’avais plus à la décrocher de Kyle.

— Ton domaine, donc ? dit-il.

Normalement, j’aurais été d’accord ; même les requins du barreau de l’acabit de Kyle ne faisaient pas assez preuve d’originalité pour requérir un assassinat par zombie – c’était trop extravagant, trop flagrant. Si les sorcières et les mecs de type « prêtre surnaturel », capables de créer des zombies, n’avaient jamais vécu reclus comme les loups-garous le faisaient auparavant, ils évoluaient cependant parmi les médiums, wiccans et autres adeptes du New Age, au milieu desquels escrocs et illuminés offraient une couverture acceptable pour les véritables praticiens de la magie. Ils n’abandonnaient pas ce camouflage à la légère. Quelqu’un avait dû payer une grosse somme pour un assassinat zombie.

Je secouai la tête.

— Je sais pas. Ça a l’air terriblement ciblé sur toi, dans tous les cas.

Le zombie n’ayant pas réussi à se libérer un membre depuis ces quelques dernières secondes, je me risquai à porter mon attention sur Kyle. Sa blessure m’inquiétait.

— Prends le bon malt de Howard, lui dis-je. Il garde la clé derrière le troisième livre sur l’étagère en haut à gauche. Nettoie cette blessure avec. Cette saloperie est susceptible d’avoir toutes sortes de trucs dans la gueule.

Je ne savais pas grand-chose sur les zombies, mais je connaissais le dragon de Komodo, qui n’a pas besoin de poison pour tuer sa proie puisque les bactéries dans sa bouche font largement le travail.

Sans protestation, Kyle quitta la salle de conférences. À l’instant où il disparut, le zombie se mit à crier quelque chose. Peut-être le nom de Kyle. C’était dur à dire, avec sa mâchoire méchamment défoncée.

Je le maintenais fermement – j’avais pu adopter une prise qui l’empêchait de me frapper avec succès ou de se tortiller pour fuir, m’offrant tout le loisir de m’inquiéter d’autres sujets. Kyle avait fermé doucement la porte derrière lui. J’essayai de ne pas spéculer sur sa réaction, et tentai d’envelopper ma panique et de l’enterrer là où elle ne nuirait pas. Il avait déjà vu des choses étranges, même si aucune ne lui avait fait couler de sang.

J’aurais pu détruire le zombie et le laisser de côté dans la salle de conférences pour plus tard sans que personne ne s’en rende compte ; j’aurais pu cacher tout cela à mon amant comme je le faisais avant notre histoire. Tout avait été différent avec Kyle depuis le début. Les mensonges que je lui avais racontés sur mon identité et ma nature, mensonges dictés par la nécessité et que le temps avait rendus familiers, avaient laissé un goût nauséabond dans ma bouche lorsque je les avais prononcés. À présent, il connaissait mes vérités, et je ne me cacherais plus à lui. S’il ne pouvait vivre avec la personne et la bête que j’étais, soit.

Aucune de ces pensées n’étant utile, je me concentrai donc sur l’affaire en cours. Qui enverrait un zombie tuer Kyle ? Était-ce une intrigue qui me visait ? La bestiole était la preuve flagrante que l’auteur était une personne de mon monde, mon univers des êtres qui vivent tapis dans les recoins obscurs, et non celui de Kyle ; on ne pouvait pas faire plus humain que lui.

Pourtant, je ne voyais personne que j’aurais offensé au point de transformer Kyle en cible. Et, à part éventuellement Elizaveta elle-même – qui était, comme Winston Churchill l’avait jadis déclaré à propos de la Russie, mère patrie de la sorcière, « un rébus enveloppé de mystère au sein d’une énigme » –, je ne voyais pas non plus qui pourrait même créer un zombie dans les Tri-Cities. L’est de l’État de Washington n’était pas un foyer du vaudou.

Peut-être avait-on engagé un tiers pour ce boulot ? Engagé un assassin, qui avait alors choisi la façon de mourir de sa cible ?

Kyle comptait bien plus d’ennemis que moi. Quand il décidait de l’utiliser, son talent spécial était de faire passer les parties adverses dans une salle d’audience soit pour de violents criminels, soit pour de parfaits idiots – parfois les deux. Certains d’entre eux possédaient pas mal d’argent, assez pour embaucher un tueur, certainement.

Peut-être que ce n’était pas ma faute.

Toutefois, un meurtre avec zombie entrait dans la catégorie hors de prix, donc beaucoup plus cher que ce qu’une personne comme Kyle s’attirerait normalement. Ce qui signifiait que c’était probablement ma faute.

J’entendis Elizaveta arriver et remonter le couloir à grands pas jusqu’à la salle de conférences. L’absence de conversation me laissa penser que Kyle nettoyait encore sa plaie.

Elle ouvrit la porte, puis s’avança comme le Queen Mary arrivant au port, accompagnée par une vague d’herbes et de menthol à la place de l’eau de mer, mais avec la même importance royale ; à cette aura s’ajoutaient suffisamment de tissus et de couleurs pour rendre justice à un Tzigane en plein hiver – et il faisait plus chaud qu’en enfer dehors.

Je m’étais toujours dit qu’Elizaveta avait dû être d’une grande beauté dans sa jeunesse. Pas une beauté conventionnelle, un charme plus fascinant que ça. À présent, son nez faisait aquilin et ses yeux trop sévères, néanmoins la fascination était toujours là.

— Warren, mon petit pain à la cannelle, qu’as-tu déniché-là ?

Elle ne me parlait jamais en russe comme elle le faisait avec Adam, qui comprenait la langue ; à la place, elle traduisait tous les petits noms affectueux qui parsemaient son discours – sans doute parce qu’ils me mettaient mal à l’aise. Pourquoi comparer un homme mûr à une viennoiserie ?

Fidèle à mon habitude, je réagis à sa présentation exagérée en piochant bien profond dans l’accent de mon enfance – légèrement rehaussé par les westerns hollywoodiens.

— J’crois bien que c’est un zombie, m’dame, mais je m’disais que vous devriez l’regarder de près avant toute chose.

Elle sourit.

— Qu’est-ce qu’elle faisait quand vous l’avez trouvée ?

— C’est elle qui m’a trouvé, m’dame. Elle cherchait Kyle.

— Et du coup tu lui as délocalisé la mâchoire, mon petit lapin du Texas ? fit-elle remarquer malicieusement.

— Non, intervint Kyle depuis l’encadrement de la porte.

Sa chemise de rechange tombait sur ses épaules, retroussée pour éviter tout contact avec le sang de la serviette généreusement imbibée qu’il tenait contre sa clavicule. Il sentait le whisky, pourtant même une attaque de zombie n’arrivait pas à le rendre moins beau ou à anéantir son sang-froid.

— Il lui a cassé la mâchoire en l’écartant de moi. Vous devez être Elizaveta Arkadyevna Vyshnevetskaya. Je suis Kyle Brooks.

Elle baissa les yeux pour le jauger – elle fait pratiquement ma taille quand même. Je ne voyais pas le visage d’Elizaveta, mais Kyle ayant enfilé son masque d’avocat je doutais que son expression soit amicale. Les râles du zombie augmentèrent et ses efforts pour se débattre aussi. La sorcière se tourna vers la créature sans adresser un mot à Kyle.

— Arrête de t’amuser et tue-la, me dit-elle froidement. Lui briser le cou devrait suffire.

Elle n’avait jamais apprécié de mêler les humains à des affaires qu’elle aurait préféré garder secrètes à leurs yeux. J’imagine qu’elle voulait nous donner une leçon à tous les deux.

Je n’aimais pas l’idée de jouer à son jeu mais, si elle n’avait pas besoin du zombie vivant, Kyle serait plus en sécurité une fois la chose morte. Enfin, encore plus morte.

J’évitai de regarder Kyle lorsque je cassai net le cou de la créature. Sa colonne vertébrale se brisa facilement entre mes mains – ce qu’Elizaveta souhaitait que Kyle voie. Je déposai le corps inanimé sur la table de conférences aussi délicatement que possible, tirant la robe vers le bas sur les cuisses de la défunte.

Elizaveta porta son attention sur le cadavre, et je remarquai alors qu’elle n’était pas seule. Le don de Nadia était de se fondre dans la masse – elle devait ça en partie à la magie. Même si j’avais été absorbé par le zombie, Kyle et Elizaveta, j’aurais dû noter sa présence.

— Nadia, fis-je, merci d’être venue.

De tous les nombreux parents d’Elizaveta, Nadia était ma préférée ; silencieuse, compétente et intelligente. D’après ce que j’avais compris, elle faisait aussi partie des trois seuls membres de la famille à constituer de véritables apprentis plutôt que des larbins à la botte d’Elizaveta.

On avait découvert que le petit-fils de la vieille dame, censé hériter de l’affaire familiale, avait lancé sa carrière d’une manière qu’Elizaveta jugeait embarrassante. Il avait disparu sans faire de bruit. Je me disais que, d’ici à une centaine d’années, on découvrirait ses cendres dans un pot au fond de la cave d’Elizaveta.

Je n’avais pas versé une larme pour lui. Il avait comploté pour assassiner Bran Cornick, le Marrok à la tête des loups dans cette partie du monde – l’homme qui avait rendu la vie d’un loup-garou moins cauchemardesque. Elizaveta en voulait toujours à Bran d’avoir révélé l’existence des loups – je m’étais toujours secrètement demandé si elle avait pris part à ce bordel aussi, même seulement en tant que complice.

Nadia leva des yeux d’un gris profond vers les miens et me sourit, de petites pattes-d’oie trahissant l’illusion de jeunesse que sa peau lisse et ses cheveux brun foncé dépourvus de gris lui conféraient. Mais l’apparente jeunesse n’était pas une grande perte car elle arborait un grand sourire très doux.

— Warren, le salua-t-elle. (Elle était née dans les Tri-Cities et sa voix n’avait pas une once d’accent russe.) Tu as l’air…

— Sur mon trente et un ? suggérai-je en regardant mon pantalon. Je travaille pour le cabinet de Kyle, ils sont plutôt branchés chic ici. J’ai eu le droit de garder mes bottes, par contre. Tant que j’oublie pas de les cirer de temps en temps.

Elle rougit légèrement.

— Je ne voulais pas être impolie, désolée. Je ne savais pas que tu étais avocat.

— Nan, c’est Kyle l’avocat. (Je fis les présentations et elle lui serra la main en murmurant sa formule de politesse.) Je suis l’homme à tout faire, expliquai-je en réponse à la question qu’elle n’avait pas encore formulée.

— Détective privé, rectifia Kyle.

— C’est encore tellement frais que l’encre pourrait tacher, nuançai-je devant les sourcils levés de Nadia.

— Arrête de flirter avec ces hommes, ma nièce, et dis-moi ce que tu vois, intima Elizaveta d’un ton sec, sans lever le regard.

Nadia s’empourpra – non parce qu’elle avait flirté, mais parce que sa grand-tante venait de l’embarrasser –, puis se tourna vers la dépouille. Après une respiration pour se donner du courage, elle se livra entièrement à la tâche.

— Je connais son visage, s’étonna-t-elle. Cette femme a figuré dans les journaux. Elle a disparu en faisant son jogging du matin dimanche dernier. Je ne me rappelle plus son nom…

— Toni McFetters, compléta Kyle. Vous avez raison. Je ne l’avais pas reconnue.

— Ce n’est pas inattendu vu les circonstances. (La voix clinique de Nadia révélait qu’elle portait plus attention au corps qu’à nous.) Le moyen le plus facile pour faire qu’un corps se relève, c’est de le tuer soi-même.

— Vous dites qu’on l’a tuée juste pour ça ?

Kyle semblait très calme, mais je sentais son agitation.

— Probablement, confirma Nadia quand sa grand-tante ne répondit pas. Ce type de magie fonctionne mieux sur un cadavre frais. Inutile d’essayer avec un spécimen que la morgue aurait rempli de fluides d’embaumement, et difficile d’en voler un à celle d’un hôpital. Trop de monde dans un hôpital. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, vit Kyle et à l’évidence, d’après la consternation sur son visage, se repassa les dernières minutes de la conversation dans la tête.) Je suis désolée. Je n’ai pas l’habitude de parler de mon travail avec un profane. J’ai bien conscience que c’est difficile pour vous. La personne derrière tout ceci voulait votre mort, j’imagine que le meurtre ne lui pose pas trop de problèmes.

— Si cette chose avait tué Kyle, l’interrogeai-je, serait-elle morte ?

— Désanimée, me corrigea Elizaveta d’un ton brusque. Elle était déjà morte à son arrivée ici. Il serait possible de donner une directive à une telle créature, puis de dissiper la magie une fois cette directive accomplie.

— Donc quelqu’un serait venu ici et aurait trouvé Kyle mort, assassiné par cette femme qui serait morte aussi, récapitulai-je. Elizaveta, m’dame… (J’essayais de formuler la question que j’avais en tête sans l’offenser.) Y a-t-il quelqu’un dans les Tri-Cities qui sait comment animer un cadavre de cette façon ?

Elizaveta m’offrit un large sourire : elle était sans aucun doute offensée.

— Oui, mon petit lapin, j’aurais pu le faire. Mais je me suis engagée auprès de l’Alpha de votre meute, et je suis au courant de tes liens avec l’avocat. Je n’accepterais pas un contrat pour le tuer. (Elle étudia mon visage et comprit que ça ne me suffisait pas.) Non, reprit-elle clairement. Je n’ai pas tué cette femme et je ne l’ai pas non plus transformée en zombie pour l’envoyer après ton amoureux.

— Désolé. Je devais savoir.

— La magie conserve leur chaleur, murmura Nadia dans cette atmosphère tendue. (Je n’aurais su dire si elle ne percevait pas la tension entre Elizaveta et moi, ou si elle intervenait pour la dissiper.) Presque à la température normale du corps. Les légistes ne donneraient pas une heure exacte du décès. Ils auraient l’impression qu’elle était morte en même temps que lui. Un meurtre-suicide, peut-être. Impossible à dire sans plus de travail, mais je crois qu’on l’a tuée par overdose d’une substance ayant entraîné une crise cardiaque. De la cocaïne, peut-être. Un truc de ce genre.

J’ignore pour Elizaveta, mais de mon côté les propos de Nadia me détournèrent de la sorcière. Cette affaire n’aurait pas laissé de zombie pour horrifier le public ordinaire, juste un mystère sur les raisons qui avaient poussé deux personnes à se tuer. L’utilisation d’un zombie comme arme de meurtre avait tout à coup plus de sens. Personne ne découvrirait la part de magie – et aucune médecine légale ne relierait le véritable meurtrier au crime.

Nadia poursuivit son analyse.

— En considérant le fait qu’elle a été enlevée pendant son jogging, ses vêtements sont assez intéressants : personne ne court avec ce type de robe. Les perles sont fausses, bien imitées, mais rien qu’une compagnie d’assurances ou un bijoutier aurait dans ses registres. Le rouge à lèvres est d’une teinte commune. La robe est plus intéressante. Elle n’est pas neuve. Mais elle provient peut-être d’une friperie, nous devrions pouvoir vérifier.

— Ne devrait-on pas appeler la police ? s’enquit Kyle.

Nous le regardâmes tous les trois.

— Le cadavre d’une personne portée disparue gît sur ma table de conférences. Quelqu’un finira par le remarquer, expliqua-t-il.

— Elle a disparu, souligna Elizaveta en s’adressant à lui pour la première fois. La faire réapparaître ne nous apporterait rien.

Le visage de Kyle s’endurcit.

— Elle a une famille. Deux enfants et un mari. Ils ont le droit de savoir ce qui lui est arrivé.

— Vous pouvez l’arranger ? demandai-je à Elizaveta. Réparer les dommages que j’ai causés, puis la laisser dans un endroit où on la trouvera ?

— Il est plus prudent et facile de se débarrasser complètement du corps, argua Elizaveta d’un ton dédaigneux.

— Oui, c’est sûr, m’dame, lui dis-je en faisant un geste discret de la main pour empêcher Kyle d’ajouter quoi que ce soit.

S’il commençait à exiger des trucs, on finirait tous les deux dans la merde bien profond, avec peut-être quelques cadavres de plus. Notant mon geste, il me laissa prendre les choses en main. De tous les humains que j’aie connus, Kyle excelle mieux que quiconque dans l’art d’interpréter le langage du corps.

— Plus facile et plus prudent, approuvai-je platement. (La sorcière me lança un regard méfiant.) Mais si vous décidiez finalement d’abandonner le corps dans un endroit où quelqu’un pourrait le découvrir, nous savons vous et moi que vous pourriez vous arranger pour que personne ne l’associe jamais à vous, ce bureau ou la magie dans son ensemble. Plus facile si les dégâts que je lui ai faits, qui pourraient être durs à expliquer, peuvent être rectifiés.

— Il n’y a pas de contusions autour de la fracture, analysa Nadia. Je pourrais réparer les tissus, tante Elizaveta, afin que ça ne se voie pas.

La vieille sorcière me dévisagea, partagée entre le ressentiment vis-à-vis de ma manipulation et l’orgueil face à ma confiance en ses talents. J’étais sincère et m’assurai qu’elle l’entende dans ma voix.

— Je sais que tu préfères les cas plus corsés, la cajolai-je. Nettoyer encore un cadavre n’a rien de palpitant. Cette seconde option représente plus un défi.

— « Encore un cadavre », répéta Kyle.

Toutefois, il le dit vraiment silencieusement, et je pense être le seul à l’avoir entendu. L’un des dons d’Elizaveta était de faire disparaître les corps – autour d’une meute de loups-garous, même une meute aussi bien gérée que la nôtre, il y a toujours quelques corps qui le nécessitent.

Elizaveta esquissa un sourire, ses épaules se détendirent et je sus que j’avais gagné.

— Très bien, mon cœur. Tu as raison. Jamais la médecine légale ne pourrait percer le mystère que je suis à même de tisser. Si je voulais qu’ils n’apprennent rien, c’est exactement ce qu’ils apprendraient. Mais tout de même… (elle me sourit, les yeux voilés de satisfaction) il serait encore plus excitant de leur montrer des preuves qui n’existent pas. Toi, mon détective privé, tu vas aider à trouver le coupable. Lorsqu’on le saura, je dirigerai la police dans la bonne direction.

— Merci, dis-je en baissant le regard devant elle comme il convenait de le faire.

Ce faisant, je remarquai que Kyle ne tenait plus la serviette au niveau de sa clavicule et je n’aimai pas la tête de sa blessure. Je connais les morsures ; j’en ai vu des tas. Les morsures ne devraient pas avoir des bords noirs une demi-heure après.

M’avançant vers lui, j’abaissai la serviette pour mieux regarder, et mon nez se retroussa face à l’odeur de pourriture qui s’était installée beaucoup trop tôt.

— M’dame ? vous pouvez regarder ça, s’il vous plaît ?

Elle jeta un coup d’œil à Kyle puis pinça les lèvres.

— Ce ne sont pas mes affaires, lâcha-t-elle. Emmène-le aux urgences.

Je ne grognai pas après elle ; uniquement parce que j’ai une incroyable maîtrise de moi-même. Les poils se hérissèrent sur ma nuque quand le loup en moi jugea qu’il n’aimait pas cette réponse.

— Oh que si ! objectai-je en fixant le regard sur elle. C’est mon compagnon : ça en fait votre problème.

Désigner Kyle comme mon compagnon était un grand pas – néanmoins une étape qui nous satisfaisait, mon loup et moi. Même si je sentis l’attention de Kyle monter en flèche et entendis l’inspiration de Nadia, je ne détachai pas mes yeux de ma cible. Le consentement de Kyle serait nécessaire, mais pas pour le moment, pas pour ça.

— Avoir un compagnon implique de procréer, rappela Elizaveta sur un ton collet monté. Vous ne pouvez pas avoir d’enfants ensemble. Ce n’est pas ton compagnon.

En dépit de ses propos, elle se moquait complètement que je sois homosexuel. Je savais pourquoi elle se comportait ainsi. J’avais eu gain de cause pour le cadavre : elle voulait remporter au moins une bataille dans la soirée. Elle avait choisi la mauvaise.

— Tu peux voir ça avec Adam, dis-je calmement. (Le loup lui aurait volontiers arraché la gorge, même si cela n’aurait pas arrangé grand-chose pour mon partenaire.) Kyle, tu as toujours mon portable ?

— Je préférerais aller aux urgences.

— Non, répliquai-je sèchement. Pas les urgences. (Je ne pouvais pas me permettre de livrer bataille aux deux simultanément.) Elizaveta, tu veux que j’appelle Adam ?

Fort heureusement, Kyle cessa de protester.

— Je me souviendrai de ça, me promit-elle.

— Pas de soucis. (Je tentai de recouvrer mon calme.) Souviens-toi que j’attends simplement de toi que tu respectes à la lettre l’accord que tu as passé avec ma meute. (J’avais gagné. Il était temps de la laisser garder sa fierté si possible. Un peu de flatterie et un os à ronger.) Tu sais bien que les docteurs aux urgences ne pourraient rien faire pour lui ; je sens la gangrène. C’est au-delà de leurs compétences. Si tu ne t’en occupes pas, il va mourir.

J’avais peur que ce soit la vérité et le lui fis percevoir dans ma voix.

— Seulement pour toi, mon petit pain à la cannelle, je ferais ça seulement pour toi, précisa-t-elle avant de me pincer fort la joue.

De nouveau concentrée sur son travail, elle s’avança entre Kyle et moi pour baisser encore un peu la serviette avant de renifler.

— Un bon whiskey, déclara-t-elle en laissant tomber le gros accent slave pour un soupçon d’accent britannique. Pas aussi bon que la vodka russe, mais pas la pire chose que vous auriez pu faire. Enfin, ni whiskey ni vodka ne pourraient régler ça. Pour cette blessure, tu as besoin de moi.

J’avais porté le corps jusqu’à la voiture d’Elizaveta enveloppé dans un tapis. Oui, c’est cliché, mais un tapis s’avère très pratique pour dissimuler un cadavre, car les gens s’attendent à ce que ce soit lourd et peu commode. J’avais pris celui du bureau de Kyle en disant à Elizaveta de le garder – ce qui la ravit car c’était un tapis de luxe. Kyle n’aurait pas envie de le récupérer.

Ce dernier ne se trouvait plus près de la réception là où je l’avais laissé. Tendant l’oreille, je remontai la piste jusqu’à son bureau. Il observait la circulation en contrebas par la fenêtre. Nous étions au deuxième étage – plutôt haut pour les Tri-Cities, qui parvenait encore à s’étaler plutôt que de s’élever afin de gérer la croissance démographique.

Impossible de deviner ce à quoi il pensait, mais il ne se retourna pas à mon arrivée – pas bon signe.

— Kyle ? tu veux que je t’emmène aux urgences ?

Bien que la noirceur eût bien disparu de sa blessure, Elizaveta n’était pas guérisseuse. Ça ne laisserait sans doute pas de cicatrice permanente, toutefois la douleur persisterait un certain temps.

— Je veux découvrir qui a tué cette femme, répondit-il. Quelqu’un l’a tuée pour m’avoir… Une femme que je ne connaissais même pas.

Je le perçus dans sa voix, sous la colère. Personne d’autre n’en aurait été capable, mais j’ai une très bonne ouïe.

Je pris le risque de m’approcher, passant mes bras autour de lui pour l’attirer contre moi.

— C’est pas ta faute, le rassurai-je. C’est pas ta faute.

— Je le sais très bien, dit-il sèchement, sans toutefois s’écarter. (Au bout d’un moment, il se pencha en arrière contre moi et posa les mains sur mes bras, sans les repousser.) Je le sais très bien. Qui mieux que moi ? Je le vois tout le temps. « Mais peut-être que si je cuisinais mieux, il ne me frapperait pas » ou « si seulement je lui avais acheté la voiture qu’elle souhaitait, elle ne serait pas partie avec mon meilleur ami ». Ce n’est pas ma faute si quelqu’un l’a tuée, et ce n’est pas la tienne non plus, si c’est une affaire de ce côté-là.

Je me contentai de le serrer contre moi.

— Et pourtant c’est ce que je ressens, ajouta-t-il d’une voix très différente, celle que personne d’autre n’entendait jamais chez lui.

Il n’aimait pas se montrer vulnérable devant quiconque, à part moi.

— Je trouverai le coupable, promis-je avant de me pencher pour lui souffler dans l’oreille pour le taquiner. Sinon Elizaveta va me transformer en crapaud.

Nous dînâmes à l’extérieur, ce soir-là. Kyle aime cuisiner, mais il met trop de temps, et l’heure de dîner était largement dépassée. Il ne parla pas beaucoup durant le repas, s’interrompant de temps à autre pour regarder dans le vide, comme c’était le cas lorsqu’il travaillait sur une affaire particulièrement difficile au lieu de ressasser l’expérience de s’être fait mâchonner par une morte.

Je l’avais déjà perdu, le jour où il avait découvert ma nature. Cet épisode-là en disait long sur Kyle, car ce n’était pas la partie du loup-garou qui l’avait dérangé, mais les mensonges que j’avais sortis pour le lui cacher. Je n’avais pas eu le choix concernant les mensonges – je pense que c’est uniquement pour cette raison qu’il m’a pardonné.

Je l’avais récupéré et ne comptais pas le tenir pour acquis de sitôt. La nourriture avait un goût de sciure tandis que je guettai la réaction de Kyle ; il allait bien se rendre compte qu’il n’aurait pas affaire à des zombies tueurs si je n’étais pas dans sa vie.

— Hé ! fit-il, ses yeux se fixant tout à coup sur son visage. Ça va ?

— Ouais.

Je lui souris, reprenant le dîner avec un peu plus d’entrain. Je n’allais pas perdre la chance qu’on m’avait accordée en ruminant sur l’idée de le perdre avant que ça n’arrive.

Évidemment, il y avait un mot sur la porte de la maison de Kyle quand nous arrivâmes en voiture dans l’allée.

Kyle l’arracha puis le déplia.

— Il désapprouve ton pick-up, dit-il d’une voix flegmatique en me donnant la version abrégée de ce qu’il lisait. Il a envoyé une copie de la lettre à la mairie. Avec des photos pour illustrer ses propos.

— Y a aucun problème avec mon pick-up, m’insurgeai-je, et Kyle sourit.

Il perdit le sourire en atteignant le bas de la lettre.

Trois mois plus tôt, la sympathique famille qui vivait à côté de chez Kyle avait déménagé pour Phoenix et vendu la maison à un retraité. Nous n’y avions pas prêté particulièrement attention à l’époque, jusqu’à ce que nous trouvions le premier mot. Des enfants (trois gamins à la mine grave qui étaient restés chez nous avec leur mère le temps que l’ex-mari de celle-ci cesse de les menacer) avaient fait trop de bruit dans la piscine de Kyle après 19 heures, heure à laquelle M. Francis se couchait. Nous devrions nous assurer que tous les enfants soient au lit en silence afin de ne pas déranger M. Francis si nous ne désirions pas que la police en soit avisée.

Nous avions cru à une blague et éclaté de rire devant la façon dont il se référait à lui-même par « M. Francis » dans ses propres messages.

Les vignes qui grimpaient sur l’épais mur de pierre, haut de deux mètres cinquante, entre nos jardins basculaient du côté de M. Francis. Nous devrions les tailler afin qu’il n’ait pas à les voir. Il avait vu un chien dans le jardin (moi) et espérait l’animal déclaré, castré et vacciné. Une photo dudit chien avait été envoyée à la mairie pour vérifier que tout était en règle. Et cætera. La police et la mairie ne lui ayant pas donné satisfaction, il avait lui-même pris les choses en main. J’avais trouvé de la viande empoisonnée jetée discrètement dans les buissons du jardin de Kyle. Quelqu’un lâcha par la suite un paquet de teinture rouge dans la piscine, tachant le béton. La réfection avait coûté une fortune, et nous possédions à présent des caméras de sécurité dans le jardin. Mais nous ne les obtînmes pas assez vite pour sauver les vignes.

Autrefois une sorte de P.-D.G. de haut niveau, M. Francis avait été contraint de prendre sa retraite quand le stress lui avait causé ulcères et autres problèmes médicaux. Il avait alors jeté son dévolu sur les Tri-Cities, parce qu’il était amateur de courses nautiques. D’autres villes en proposaient, j’en suis certain. Peut-être pouvais-je lui en recommander quelques-unes.

— Ce genre de problème est censé se produire quand on vit en appartement, m’expliqua Kyle en froissant le dernier mot dans sa main. Pas dans une maison de trois cent soixante-dix mètres carrés sur un terrain de trois mille.

— On devrait se faire un paintball dans le jardin, proposai-je. Je pourrais inviter la meute.

— L’escalade n’est pas une solution, objecta-t-il, bien que l’idée le fît sourire. (Il avait vu certaines de nos parties de paintball.) Pour le moment, la mairie est de notre côté. Il est dans notre intérêt qu’elle le reste.

Depuis l’arrivée de M. Francis, les employés de l’hôtel de ville, du service de police, de la commission d’urbanisme et du bureau d’application du code de la construction avaient tous fini par retenir notre nom.

— Je sais, râlai-je en ouvrant la porte d’entrée. Tant que nous nous comportons en adultes, il ne peut rien nous faire.

Kyle me suivit dans le vestibule. Sa maison était le premier endroit où j’ai jamais vécu assez grand pour posséder une telle pièce.

— Je pourrais déménager, offrit-il à contrecœur.

— Non. (Je lui caressai affectueusement la tête. Kyle adorait sa maison.) Monsieur Madame te manqueraient.

Monsieur Madame étaient les deux statues grandeur nature du vestibule. La femme portait ces temps-ci une coiffe de paysanne que Kyle avait dénichée et un sari de soie verte qui avait appartenu à sa grand-mère. Monsieur arborait encore le bonnet tricoté avec la longue pointe et une balle en mousse sur ses bijoux de famille, car Kyle n’avait rien trouvé de plus amusant à ses yeux pour le moment.

— On pourrait retourner dans ton appartement.

L’appartement était un sujet de dispute. D’après Kyle, je le conservais parce que je ne croyais pas qu’il ait réellement conscience de coucher avec un loup-garou. Toujours selon lui, je me comportais comme un idiot, car je ne le perdrais pas tant que je demeurerais honnête envers lui, loup-garou ou non. Kyle était intelligent. Il avait vu totalement juste concernant ce qui me motivait à garder l’appartement – cependant je n’étais pas sûr qu’il ait raison sur le reste. Je n’avais donc pas renoncé à mon pied-à-terre pour le moment.

Proposer d’y emménager révélait en revanche que les actions de M. Francis l’affectaient. Dans ce cas, l’heure était peut-être venue de cesser de jouer franc jeu.

Mon portable sonna. Le sortant de ma poche, je regardai l’écran. Il affichait un numéro inconnu, ce qui n’était plus vraiment inhabituel – je commençais à obtenir du travail de clients extérieurs au cabinet d’avocats.

— Warren, j’écoute, répondis-je.

— C’est Nadia, dit la nièce de la sorcière. Écoute, tante Elizaveta veut que j’aille parler au mari de la défunte demain. Ça ne me pose pas de problème, mais je me suis dit que ce serait utile si tu m’accompagnais. Tu peux deviner quand quelqu’un ment, n’est-ce pas ?

— Oui, confirmai-je. Mais ça n’éveillera pas la curiosité des mauvaises personnes que tu sortes interroger des gens ?

Des mauvaises personnes comme la police. Je pensais qu’elle ferait juste une petite autopsie surnaturelle et me laisserait les interrogatoires.

— C’est un don que je possède. Les gens ne se rappellent pas que je leur ai posé des questions si je n’en ai pas envie. Si personne ne lui en reparle, le mari finira même par oublier ma visite.

Je considérai sa proposition, pas tout à fait ravi de ses éclaircissements.

— Je ne peux pas le faire sur toi, reprit-elle nerveusement. Ou sur quelqu’un qui s’y prépare. C’est un talent rare, c’est pour ça que tante Elizaveta m’a choisie comme apprentie.

— Je me disais que j’ai quelques personnes à interroger moi aussi. Alors disons que je viens avec toi et ensuite tu m’accompagnes ? On peut mener une enquête conjointe.

— Une enquête conjointe. Ça me va.

— Je passerai te prendre. Si je laisse mon pick-up ici un jour de plus, on pourrait bien me l’embarquer ou lui crever les pneus.

Nadia rit, pensant que je plaisantais, et nous fixâmes les détails de notre rendez-vous du lendemain matin.

Le domicile de Nadia était un « F » dans l’océan des maisons alphabétiques de Richland. Le gouvernement avait rendu service à la ville en fournissant toutes ces maisons identiques durant la période de la Seconde Guerre : ça l’empêchait de ressembler aux autres cités nanties que je connaissais. Un touriste pourrait penser à juste titre qu’il s’agissait de la plus pauvre des Tri-Cities, alors qu’elle était probablement la plus riche, en tout cas si l’on considérait la valeur globale des propriétés. Petites et hautes d’un seul étage, les bâtisses F affichaient le style fédéral, ressemblant plutôt malencontreusement aux maisons d’un jeu de Monopoly.

Je me demandais si Nadia avait choisi sa demeure parce qu’elle disparaissait dans les boiseries de la même façon qu’elle. Alors que je remontais son étroite allée cahoteuse, elle accourut hors de la maison.

— Tante Elizaveta n’est pas contente, m’informa-t-elle, légèrement à bout de souffle, quand elle attacha sa ceinture. J’espère qu’on trouvera des pistes aujourd’hui.

Elle mentait sur ce dernier point, ce qui me laissa un peu perplexe.

— C’est quoi le problème avec ta grand-tante ? demandai-je en regagnant la circulation.

— Elle n’a pas réussi à trouver de signature magique sur le corps ou les vêtements que le zombie portait, à part la mienne et la sienne. Ça veut dire qu’il y a une sorcière ou un prêtre dans la nature assez habile pour se dissimuler à ma tante.

L’ébauche d’un sourire éclaira son visage ; j’imagine que ce n’était pas facile de se tenir constamment à la disposition d’Elizaveta. Ça pourrait être drôle de la voir dans une impasse de temps à autre. Ce qui expliquerait le mensonge de Nadia.

— Où est-ce qu’on va trouver le mari de Toni McFetters ?

— Chez lui. Il est en congé pour raisons familiales. (Elle me fournit l’adresse.) Les enfants sont chez la belle-famille. C’est lui qui me l’a dit quand je l’ai appelé hier en lui racontant qu’on enquêtait sur la disparition de sa femme. Notre interrogatoire devrait se mêler parfaitement à celui de la police si je me débrouille bien. Ça aide qu’il soit le seul sur lequel je dois intervenir.

La maison du mari n’était qu’à quelques rues de chez Nadia, dans un quartier plus récent – et sans maisons alphabétiques. C’était une grande bâtisse, pas aussi haut de gamme que celle de Kyle, mais pas un premier prix non plus.

Me garant devant, je coupai le moteur.

— On peut s’arranger pour faire vite. Il faut juste qu’on découvre s’il l’a tué ou sait qui l’a fait. Et s’il a remarqué quoi que ce soit de suspicieux.

— Tu pourrais t’occuper de la conversation ? proposa-t-elle. Je serai plus efficace si je n’ai qu’à me concentrer sur la magie.

Je n’aimais pas cette histoire d’embrouiller l’esprit des gens, pas plus que je n’avais aimé mentir à Kyle avant qu’il apprenne que j’étais un loup-garou. Mais j’avais perdu mon innocence depuis très longtemps.

L’homme qui nous accueillit dégageait l’odeur du désespoir. Il avait autant de charme que sa femme – ou en aurait, avec quelques heures de sommeil en plus – sans montrer aucun signe de vanité contrairement à beaucoup d’hommes séduisants, Kyle par exemple. Il avait une coupe de cheveux simple, et ses vêtements de prêt-à-porter lui allaient de façon médiocre.

Sans même poser une question, je sus qu’il n’était pas impliqué dans la disparition de sa femme.

— Monsieur McFetters, merci de nous recevoir, lui dis-je en refusant son invitation de passer nous asseoir dans le salon. Ça ne prendra pas longtemps.

— Appelez-moi Marc. A-t-on trouvé des pistes ?

— Non. (C’était un mensonge, mais pour la bonne cause.) Est-ce qu’il s’est passé quoi que ce soit au cours des dernières semaines avant la disparition de votre femme qui ait attiré votre attention ? Des inconnus dans le voisinage, un individu que votre femme aurait remarqué pendant son jogging ?

Il se frotta la tête, l’air de se rafraîchir la mémoire.

— Non, répondit-il, l’air perdu. Non, rien. D’habitude, je vais jogger avec elle, mais je suis parti en retard ce matin-là ; nous venions… Enfin, elle a une heure de libre avant de se rendre au travail. Elle dit qu’elle est incapable de penser sans sa petite course du matin.

— Que portait-elle ? demandai-je avant d’entendre un récapitulatif détaillé prouvant que la légende selon laquelle les hommes hétéros ne faisaient pas attention aux vêtements était infondée.

— Elle portait un survêtement rose qu’on avait déniché à Vegas. C’était son préféré, même si le genou droit avait un trou à l’endroit où elle est tombée, il y a quelques semaines. Elle avait des Nike taille trente-neuf, argentées avec des bandes violettes. Elle préfère ses baskets vertes, mais leur couleur jure trop avec le rose. Elle portait aussi les clous d’oreilles à topazes que je lui ai offerts pour notre anniversaire, et son alliance… or blanc avec un saphir de Yogo de 0,25 carat que j’ai découvert à dix-huit ans lors de vacances en famille.

Sa voix exprimait une sorte d’enthousiasme désespéré tandis qu’il enchaînait sur une description de leur parcours de jogging habituel sans qu’on ait besoin de l’y encourager ; il semblait penser que, s’il parvenait seulement à donner assez de détails, on pourrait retrouver sa femme.

Il s’arrêta enfin et, presque par hasard, ses yeux se posèrent sur Nadia. Il fronça les sourcils.

— Je vous connais, non ? Quel était votre nom déjà ?

— Nadia, répondit-elle.

— Vous avez fréquenté le lycée de Richland ?

Il se gratta de nouveau la tête, essayant de trouver le protocole social qui convenait.

— Tout comme la moitié de Richland, dit-elle d’une voix douce. Ce n’est pas important pour le moment, Marc.

— Êtes-vous impliqué d’une manière ou d’une autre dans la disparition de votre femme ? lui demandai-je aussi gentiment que possible, le ramenant au sujet important.

Il était innocent. J’aurais parié ma vie dessus, mais pour Elizaveta j’en obtiendrais la preuve absolue.

— Non. (Il me regarda en clignant des yeux, comme si cette idée était trop étrange pour l’envisager. Il n’était ni fâché ni offensé, simplement perplexe.) Non. J’aime Toni. Je dois la retrouver mais j’ignore par où commencer. (Perplexe et terrifié.) Où commencer ?

Refermant la porte derrière nous, je patientai tandis que Nadia marmonnait quelques paroles à voix basse en laissant tomber des herbes contenues dans un petit sachet plastique sur les marches.

— Alors ? demanda-t-elle après m’avoir rejoint dans la voiture.

Je nous éloignai de la maison de Toni McFetters avant de lui répondre. Mon ventre se tordait à l’idée que, si je n’avais pas été auprès de Kyle la veille, je serais dans un état semblable à celui de Marc McFetters.

— Nous devons trouver le vrai coupable. Cet homme ne mérite pas que la police lui saute à la gorge.

— Il ne l’a pas tuée, comprit-elle, même si c’était plus une question qu’une affirmation.

Je ne pouvais pas croire qu’elle s’était trouvée dans la même pièce que moi et n’avait pas perçu l’innocence de cet homme. Les sorcières n’ont pas un flair de loup, j’imagine.

— Absolument pas.

— Bien, dit-elle. Il avait raison, on est bien allés dans le même lycée. Un garçon un peu geek, mais tout à fait adorable. (Elle remua nerveusement sur son siège, l’air mal à l’aise.) On fait quoi maintenant ?

Sa question avait été plutôt rapide. Peut-être avait-elle apprécié Marc McFetters plus qu’elle ne souhaitait le montrer. Il me paraissait un type bien.

— Nous allons avoir quelques conversations avec des gens qui en veulent à Kyle.

Il y avait quatre personnes que je voulais interroger. Quiconque connaissant Kyle s’étonnerait sans doute que la liste ne soit pas plus longue : il ne faisait jamais ami-ami avec la partie adverse dans une salle d’audience. Cependant, il se montrait équitable et honnête – la plupart des avocats de l’opposition surmontaient donc rapidement leur colère.

J’avais conclu en chemin qu’on avait engagé l’animateur de zombie pour assassiner Kyle. L’instinct jouait souvent un rôle important pour les détectives dans les films, et c’était d’autant plus vrai chez les loups-garous. En général, il s’agissait juste de petits fragments d’information flottant dans l’air qui finissaient par constituer le scénario le plus probable.

Cette théorie signifiait que nous recherchions deux personnes différentes. L’embaucheur, et l’embauché. Le mobile. Bien que ma licence de détective fût récente, moi j’étais vieux. J’avais survécu parce que je comprenais ce qui poussait les gens, pourquoi ils passaient à l’acte et pourquoi ils restaient passifs. Les vieux loups-garous n’étaient pas courants ; la plupart de ceux qui survivent au Changement meurent rapidement dans des combats avec leurs congénères, car la plupart des loups-garous n’interprètent pas le langage du corps. Ils ne réfléchissent pas non plus. Ils comptent sur leurs crocs et leurs griffes – même si les autres loups en ont aussi. Moi, j’observais pour apprendre.

Le mobile était plus facile à trouver qu’un tueur à gages. J’identifierais d’abord celui qui voulait la mort de Kyle, ensuite je trouverais l’assassin. Voilà pourquoi ma liste n’était pas plus longue. Au cours de la journée, nous allions essayer les individus qui détestaient Kyle et avaient encore les moyens d’engager un assassin après avoir perdu leur procès. Si je ne trouvais aucun suspect potentiel, je laisserais Nadia chez elle le lendemain, puis appellerais la meute pour traquer cette personne qui n’hésiterait pas à tuer l’homme que j’aime par haine envers moi.

Avant de passer chercher Nadia, j’avais appelé le bureau de Sean Nyelund et pris rendez-vous avec lui sous le nom d’Adam Hauptman – l’Alpha de ma meute.

Nyelund travaillait dans un immeuble de bureaux plus récent, à Kennewick, gagnant sa vie grâce aux économies des autres. Il était doué pour ça. Très doué.

Il était en revanche moins doué pour s’occuper des siens. Bien qu’il fût possessif à l’extrême, il ne se souciait pas de leur bien-être. Sa femme s’était sauvée de chez eux en sous-vêtements pour se cacher dans le garage d’un voisin pendant trois heures avant qu’ils ne la retrouvent. C’était la première fois en deux ans qu’elle sortait de leur domicile. À présent, elle vivait au Tennessee avec sa famille, une bonne part de la fortune accumulée par son ex et un nouveau mari qui s’y connaissait très bien en flingues.

Non seulement Nyelund détestait Kyle, mais il avait clairement l’argent nécessaire pour engager un assassin. La seule question étant : l’avait-il fait ?

La réceptionniste de Sean était une jolie jeune personne fraîchement sortie du lycée. Elle affichait un sourire éclatant assorti à la voix qui m’avait répondu au téléphone. Et des yeux apeurés.

— Un instant, je vais vous annoncer, me dit-elle avant de décrocher le téléphone. M. Hauptman pour vous, monsieur.

Un humain n’aurait pas entendu le « Faites-le entrer » étouffé.

Quand nous entrâmes, il nous tournait le dos, pianotant rapidement sur un clavier. C’était un jeu de pouvoir auquel il risquait de perdre, car je refermai la porte et utilisai la magie de la meute pour confiner le bruit à la pièce. Nous autres, les loups, n’avons pas beaucoup de pouvoirs hormis le changement même, cependant le peu que nous avons suffit à garder nos affaires privées.

Il pivota.

— Monsieur Haupt…

Et vit qui j’étais. Il se raidit légèrement, les mains cachées sous le bureau, puis il remarqua Nadia. Ses mains furent soudain toutes deux bien visibles sur le meuble.

— Oh ! je vois. On utilise des pseudonymes à présent, monsieur Smith ? J’ignorais que vous aviez suffisamment d’argent pour investir. Peut-être la dame ?

Nyelund avait l’air d’un type légèrement en surpoids, aussi mou de corps que d’esprit, du genre qu’on se serait attendu à trouver dans la rue occupé à sauver des chiots. Il possédait des fossettes et des bonnes manières. Seuls ses yeux le trahissaient, froids et perçants. S’il n’avait pas été rusé, il aurait déjà atterri en taule.

— Je pensais que ça nous ferait gagner du temps, dis-je. Vous avez mis un contrat sur la tête de Kyle Brooks ?

— Ai-je une tête à faire ce genre de chose ? demanda-t-il en écartant les mains. (Évidemment, ce n’était qu’un gentil garçon, notre Sean Nyelund.) J’ignore d’où vous vient cette idée.

Je l’interrogeai pendant vingt minutes environ : impossible d’en tirer une seule réponse claire. Cela pouvait signifier qu’il était coupable. Ou cela pouvait dire qu’il songeait à le faire – ou qu’il prenait son pied à me frustrer. Difficile à établir.

— Allez-vous en, monsieur Smith, lâcha-t-il finalement. Vous m’ennuyez. Revenez si vous avez de l’argent à investir.

— Faites attention à vous, répliquai-je en inclinant mon chapeau imaginaire. Ça m’ennuierait qu’il vous arrive malheur.

Il grogna avant de retourner à son ordinateur.

Nadia profita que j’ouvrais la porte pour poser son charme d’oubli, puis nous regagnâmes tranquillement la sortie en passant devant la réceptionniste.

— Il a pointé une arme sur toi, m’avertit Nadia en bouclant sa ceinture.

— J’ai vu. Tu m’as sauvé, chère madame.

Elle rit.

— Ou ma présence l’a convaincu que tu n’allais pas attaquer.

— Peut-être, concédai-je tout en songeant que Nyelund m’aurait volontiers tiré dessus s’il pouvait s’en sortir en toute impunité.

Je m’en souviendrais à l’avenir.

— Qu’as-tu appris ? demanda-t-elle. Je n’ai rien pu déceler le concernant.

— Difficile de se prononcer sur Nyelund. Il s’efforce tellement de ne pas répondre aux questions, on dirait presque un fae.

— Sait-il que tu es un loup-garou ? Et que les loups-garous détectent les mensonges ?

Je secouai la tête, relativement certain de ma réponse. Même si le public connaissait l’existence des loups-garous, je ne criais pas mon identité à tout bout de champ. Kyle savait, et c’était à peu près le seul. Utiliser le nom d’Adam pourrait éveiller des soupçons chez Nyelund – Adam était devenu une célébrité à partir du moment où les gens avaient su qu’il était l’Alpha de la meute du coin. Cependant, si je me plaçais du point de vue de Nyelund, je parierais que M. Smith avait utilisé le nom d’Adam davantage pour sa célébrité que pour le côté loup-garou. Quand bien même penserait-il que j’en étais un, il ne pourrait rien prouver et Kyle s’en trouverait peut-être un tantinet plus en sécurité.

Si Nyelund était rusé et subtil, Phillip Dean, le suivant sur la liste, constituait une autre paire de manches. Il avait passé quelque temps à l’ombre après que Kyle lui eut réglé son sort au tribunal – uniquement, néanmoins, parce qu’il était vraiment stupide et s’était expédié tout seul sur le chemin de la prison en menaçant le juge. Dean était une brute épaisse qui avait hérité de l’argent paternel deux ans plus tôt. Pas assez pour engager quiconque – mais il avait les bons contacts et ce n’était qu’une question de temps avant qu’il n’assassine quelqu’un. Ayant raté de peu son ex-femme, ça ne le dérangerait pas de faire de Kyle Brooks sa première victime.

Il se trouvait également, comme je l’avais appris après quelques coups de fil, en vacances en Floride – Disney World.

— Ça ne veut pas dire qu’il est innocent, fis-je remarquer à Nadia. Mais y a peu de chances que ce soit lui de toute façon. Il n’est pas du genre prévoyant, même s’il est suffisamment futé quand il est coincé.

— Donc ? On va où maintenant ?

— Mme Makenzie Covington.

— Une femme ?

Je lui souris.

— La plupart des clients de Kyle sont des femmes, mais il prend aussi les dossiers des hommes. Mme Covington est un sacré numéro ; elle a essayé de se faire passer pour une femme battue afin de plumer son ex. Elle a pas apprécié que Kyle ait prouvé qu’elle s’était infligé seule les hématomes. Comme elle était aussi responsable de ceux de son ex-mari, elle a perdu les droits de visite. Enfin, c’est pas comme si elle se souciait des gamins, mais ça l’a humiliée devant ses amis. D’ici à deux ans, elle sera partie tourmenter son troisième ou quatrième mari, et ne figurerait pas sur ma liste. Six semaines après son divorce, par contre, son courroux est encore énormément axé sur Kyle.

— Pourquoi pas sur son ex ?

J’esquissai un sourire sans joie.

— Quand elle en a eu fini avec son mari, tout ce qu’il disait c’était « Oui, ma chérie » en regardant le sol. Kyle est celui qui l’a humiliée tout en protégeant sa victime.

Mackenzie Covington travaillait à son domicile – en l’occurrence un appartement au sud de Richland. Elle était plus saisissante que belle. Avec ses cheveux sombres, ses yeux sombres et ses traits marqués, elle avait l’air d’une femme passionnée qui profitait pleinement de la vie. Ce qui était vrai en quelque sorte. Lorsqu’elle nous ouvrit, elle ne me reconnut pas.

Je nous présentai.

— C’est la première fois que je rencontre un détective privé, roucoula-t-elle. Voulez-vous entrer ?

Il ne me fallut pas longtemps pour comprendre que je me trompais de suspect. Si elle avait mis un contrat sur la tête de quiconque, elle n’aurait pas accueilli deux enquêteurs chez elle, tout émoustillée de surcroît. Parfois être un loup-garou vous permettait de cerner les gens de façon intéressante.

Mais au cas où.

— M’dame, vous n’avez pas mis de contrat sur la tête de Kyle Brooks, n’est-ce pas ?

— Non, répondit-elle aussitôt et en toute honnêteté. Si en revanche vous trouvez une personne prête à le faire, dites-lui que je paierai la moitié.

Elle le pensait tout autant.

— Je n’y manquerai pas.

Il me fallut ensuite une vingtaine de minutes pour nous extirper de l’appartement, au bout desquelles même Nadia saisit ce que Mme Covington attendait de nous.

— C’est dans ce genre de situation que je suis content de t’avoir emmenée, avouai-je à Nadia.

Elle gloussa. Elle n’avait même pas pris la peine de jeter le sort. Pas besoin.

— Je ne pense pas avoir été d’une grande aide. Elle nous aurait mis tous les deux dans son lit, n’est-ce pas ?

— Toi, moi, et le chien errant devant la maison, oui, m’dame.

Je regagnai la circulation. Peut-être conduisais-je un peu plus vite que d’habitude.

— C’est la première fois que je te vois déconcerté, remarqua-t-elle. Normalement tu parles plus lentement avec plein de « s’pas » et de « m’dame ».

— Maintenant je sais ce que ressentent ces femmes de soixante ans quand, après quarante ans de mariage, leur mari rentre de chez le docteur avec un flacon de pilules bleues.

Je n’étais pas aussi troublé que je le laissais entendre, mais le rire de Nadia me fit plaisir. Elle ne riait pas aussi souvent qu’elle aurait dû.

Harper Sullivan était un médecin à la retraite.

Un divorce est toujours une sale affaire qui finit par révéler des secrets au grand jour. Dans le cas de ce bon docteur, il s’amusait à diagnostiquer à ses patients diverses maladies potentiellement mortelles qu’ils n’avaient pas. Bien sûr, cela impliquait qu’ils reviennent fréquemment à son cabinet pour leurs traitements. Au bout du compte (surtout quand ils se disaient prêts à demander un deuxième avis médical), ils guérissaient miraculeusement, tout le mérite revenant à notre docteur.

Kyle avait recouru au chantage afin d’obtenir un divorce profitable pour l’ex-femme du médecin (qui n’avait pas grand-chose d’admirable non plus si pendant vingt ans elle avait gardé le silence au sujet des manigances de son mari) et forcer le docteur à prendre sa retraite. Il n’y avait aucune preuve réelle, m’avait expliqué Kyle, seulement des rumeurs – assez pour ruiner la réputation de Sullivan et mettre l’ordre des médecins sur son affaire, mais il aurait sans doute gardé le droit d’exercer. Le chantage valait mieux car il empêchait que d’autres personnes souffrent désormais. Kyle peut parfois se montrer aussi pragmatique qu’un loup quand il s’agit de s’assurer que justice soit rendue.

Le docteur Sullivan désherbait son parterre d’azalées lorsque je nous arrêtai devant chez lui. Il ne leva pas la tête jusqu’à ce que je me racle la gorge. Ça me gênait toujours qu’il ressemble au médecin de cette vieille série télé, Docteur Marcus Welby.

— Docteur, je m’appelle Warren Smith. Je suis détective privé. Voici ma partenaire du jour, Nadia Popov. J’aimerais vous poser quelques questions.

— Bien sûr, dit-il en se relevant avant d’ôter ses gants de jardinage. Cependant, il commence à faire chaud. Pourquoi n’entrez-vous pas prendre un thé glacé ?

Je l’avais rencontré une ou deux fois : il devait forcément me reconnaître. Pourtant, il n’en avait montré aucun signe que je puisse discerner, même quand je m’étais présenté.

Il nous fit contourner sa grande maison de brique pour entrer par-derrière, expliquant qu’il ne voulait pas salir ses sols, puis nous mena jusqu’au salon – une pièce immense avec du parquet, d’authentiques tapis persans et des meubles anciens, certains même plus vieux que moi. L’ensemble se faisait éclipser par un mur de fenêtres donnant sur le Columbia.

Nous contemplions tous les deux cette vue lorsqu’il me tira dessus.

La belle n’était pas en argent. Du plomb ne me tuerait pas mais n’empêchait pas la douleur. Je pivotai en grognant, une main sur mon épaule. Il ne s’avérait pas très bon tireur pour avoir loupé le cœur à si courte portée.

C’était la deuxième fois qu’on pointait une arme sur moi ce jour-là – je m’étais attendu à un acte de ce genre de la part de Nyelund, même si j’avais espéré que le rencontrer à son travail préviendrait toute violence physique. J’avais mis le médecin dans la case de ceux qui payaient les autres pour se salir les mains à leur place. Au moins, je n’avais pas affaire à un tireur d’élite.

— Oups ! fit-il avant d’ajuster sa visée.

— ARRÊTEZ, cria Nadia.

Bon, un dominant peut obliger un loup inférieur à se plier à sa volonté. J’avais utilisé une approche similaire avec Kyle la veille pour l’empêcher de trop lutter contre le zombie. La situation dans laquelle je me trouvais à présent n’avait cependant rien à voir, car non seulement le docteur se figea, mais moi aussi. Cette sensation ne ressemblait d’ailleurs absolument pas à la perte de volonté de désobéir que mon Alpha pouvait susciter : non, mon corps refusait catégoriquement de bouger.

Eh merde !

J’inspirai profondément et appelai le loup – qui s’ébroua pour chasser cette magie importune. Il en profita pour guérir en partie ma récente blessure. Je fis un pas en avant, principalement dans le dessein de prouver que j’en étais capable.

Nadia ne me remarqua même pas, trop concentrée sur Sullivan.

— Vous ne tuerez personne, lui ordonna-t-elle d’une voix empreinte de sorcellerie. Vous allez laisser Kyle Brooks tranquille. (J’étais content d’avoir échappé à son emprise avant celle-là.) Vous ne vous rappellerez pas cet instant. Vous aurez simplement la sensation que le sujet de notre conversation a été résolu. Tout ira bien.

— Très bien, marmonna le docteur.

Mon loup sentit que quelque chose venait de se briser en cet homme, pourtant intact à notre arrivé. Chez un wapiti, c’était le signe que l’animal était condamné ; il suffisait d’un blizzard, d’un prédateur pour que le cervidé se laisse mourir.

Nadia pivota et parut légèrement surprise de me voir si près.

— Ton épaule ?

— Elle guérit. Ça va.

Parfois, les blessures mettaient du temps à cicatriser, alors que, de temps à autre, elles se refermaient aussitôt. Heureusement, j’étais dans ce deuxième cas de figure. Regardant autour de moi, je m’étonnai de trouver si du peu de sang ; mes vêtements en avaient absorbé une grande partie.

La balle m’avait traversé, puis la fenêtre, laissant derrière elle un réseau de craquelures en toile d’araignée. Semblant nous avoir oubliés, le docteur quitta la pièce en traînant des pieds, l’arme toujours à la main.

— Ça va. Tout va bien, marmonnait-il dans sa barbe.

Nadia attrapa un torchon humide dans la cuisine et nettoya le sang sur le parquet pour qu’il n’en reste plus aucune trace. Elle plaqua ensuite le chiffon taché contre la vitre cassée.

Le loup recula devant la manifestation de sa magie. Non par peur, tout simplement par prudence. Quand elle retira le torchon, il était propre et la fenêtre intacte.

— Il n’y a pas de petites économies, dit-elle. Je croyais devoir fournir un peu du mien pour achever le travail, mais ton sang est puissant.

Je la pris par le bras.

— Allons-y avant qu’il ne se libère.

Je ne pensais pas vraiment que cela arriverait. Même si les suggestions qu’elle avait plantées dans son cerveau s’effaçaient, elle l’avait brisé, et de façon permanente, d’après mon instinct.

Voilà le problème avec les sorcières ; elles se soucient uniquement de leur pomme. Leur magie se nourrit de la douleur, du sang et du sacrifice – ceux d’autres personnes si possible. Si blesser autrui les rebutait, elles n’auraient aucun pouvoir. Des sorcières concurrentes en profiteraient alors pour leur dérober le peu de réserves qu’elles possédaient. Les sorcières blanches étaient peu nombreuses, souffrant généralement de paranoïa psychotique. Elizaveta et sa famille caressaient seulement les frontières de la vraie magie noire, mais elles ne s’en penchaient pas moins au-dessus de cette ligne pour observer l’abîme au-delà les yeux grands ouverts.

Le loup pouvait respecter un tel prédateur, cependant ni lui ni moi n’étions vraiment à notre aise. Ce que Nadia venait de faire au médecin était mal : le tuer aurait été plus clément.

— Désolée, dit-elle doucement alors que nous passions le fleuve vers son quartier de Richland.

— De quoi ? De m’avoir sauvé la vie ?

— Tu n’as pas apprécié que je lui vole sa volonté. J’admets que j’aurais pu me montrer plus délicate. Mais il t’avait tiré dessus, et j’ai utilisé ta douleur. Elle m’a donné un peu plus de pouvoir que je n’en ai l’habitude. Il s’en sortira.

Si elle voulait le croire, qui étais-je pour affirmer le contraire ? Peut-être me trompais-je, mais j’en doutais.

— Alors, reprit-elle, ça y est ? Tu as découvert ce dont tu avais besoin avec le docteur Sullivan ? Tout est résolu ?

J’ouvris la bouche, puis réfléchis encore un peu.

— Oui, je crois que j’ai fini.

Le reste du trajet s’effectua dans le silence. Une fois dans son allée, elle sauta du pick-up.

— Peut-être qu’on pourrait se revoir bientôt ? proposa-t-elle sans me regarder. Je fais une tarte aux cerises d’enfer.

Je souris.

— Pourquoi pas.

Elle se détendit, me lança un de ses rares sourires, puis m’envoya un baiser avant de s’enfuir en courant vers sa maison, comme une adolescente.

« Tout ira bien. » Je fléchis mes doigts sur le volant.

Kyle et moi dînâmes dans un restaurant mexicain à deux pas de son cabinet. La musique y était assez forte pour que des oreilles humaines ne surprennent pas les conversations privées – l’une des raisons pour lesquelles j’aimais bien manger là.

— Tu es terriblement silencieux, fit remarquer Kyle. T’as appris quelque chose ?

Je le regardai. Il semblait fatigué.

— Oui.

— Tu vas m’en parler ?

Je baissai les yeux sur mon assiette.

— Oui. Mais pas ce soir. J’ai encore quelques bricoles à vérifier, un ou deux trucs à faire.

— Illégaux ?

J’esquissai un sourire en demi-teinte.

— Comme si j’allais te le dire avant.

— Tu te contenteras de faire de moi un complice après coup, ronchonna-t-il.

— Je dois redresser quelques torts.

Il y réfléchit tout en avalant des bouchées de sa tostada au poisson.

— Toni McFetters mérite qu’on lui rende justice, approuva-t-il. Tu es sûr de ne pas pouvoir t’y prendre légalement ?

— Je compte emprunter les voies officielles pour une partie. Mais certains éléments nécessitent d’autres moyens.

Kyle croyait fermement au système judiciaire – l’une des rares traces d’optimisme dans sa vision cynique du monde. Cependant, comme le prouvait le chantage auprès de Sullivan, il en comprenait les limites.

— Très bien, conclut-il. La justice me suffit. Je te vois à la maison ce soir ?

— Je rentrerai tard. Peut-être très tard.

Il m’adressa un regard grave.

— Ne te fais pas attraper. Ne te fais pas mal. Tu crois que je ne me suis pas aperçu que tu portes une chemise différente de ce matin et que tu n’utilises pas ton bras droit pour manger ?

— Je ferai attention, promis-je sincèrement. J’essaierai. Jamais je ne tenterais de te cacher un truc de ce genre.

Il rit, se leva et se pencha au-dessus de la petite table pour m’embrasser, inconscient des regards que nous nous attirâmes. Les Tri-Cities sont plutôt collet monté, et deux hommes s’embrassant en public restaient un phénomène rare.

Une fille à la table voisine poussa un sifflement coquin.

— Je peux embrasser le cow-boy, moi aussi ?

OK, peut-être que tout le monde n’était pas aussi coincé en fin de compte.

Kyle lui décocha un sourire espiègle.

— Désolé. C’est mon cow-boy, tu devras te trouver le tien.

Elle soupira.

— J’en ai un. Mais il n’a pas cette tête-là quand il rougit.

— Peut-être que si je l’embrassais, tu crois ?

Kyle arqua un sourcil.

Elle éclata de rire. Et si certaines personnes avaient eu l’intention de causer une scène pour ce baiser, elle les avait calmés. Je lui déposai un baiser sur la joue en signe de reconnaissance sur le chemin de la sortie. Son cow-boy ne rougissait peut-être pas, mais elle, oui.

J’appelai Ben depuis le bureau. Membre de ma meute, Ben était aussi un génie de l’informatique. Je me débrouille avec un ordinateur, mais je passerais presque pour un technophobe à côté de lui. Il lui fallut presque une heure pour dénicher les informations que je lui avais demandées – ça m’aurait pris une semaine voire plus. Je mis cette heure à profit pour mettre la main sur les indices dont mon instinct soupçonnait l’existence, réalisant des photocopies de dossiers sensibles avant d’appeler encore quelques personnes. Après que Ben m’eut recontacté, je donnai rendez-vous à George par téléphone avant de sortir mener ma petite enquête.

En plus d’être un loup-garou, George était un agent de police de Pasco. Il représentait mon lien avec les « voies officielles » que j’avais promises à Kyle.

Il me retrouva dans un fast-food à quelques rues de la maison de Nyelund dans le quartier ouest de Pasco. Bien qu’il arrivât avec sa propre voiture et dans une tenue décontractée, il était en service malgré l’heure tardive. Nous allâmes nous asseoir avec un verre chacun. Le restaurant étant sur le point de fermer, il ne fut pas difficile de trouver un coin discret.

— Tu m’as dit avoir des infos sur Nyelund, dit-il d’un ton impatient.

Outre son activité d’agent de police, George fréquentait également la scène BDSM – un milieu qui faisait profil bas dans cette région. Pendant le divorce de Nyelund, ce dernier avait admis être branché BDSM, et cette info avait fait la une. George et ses amis n’avaient pas apprécié du tout. Nyelund n’était pas un dominant de BDSM, mais un gros psychopathe sadique qui aimait détruire les gens.

— C’est ça, confirmai-je. Il a une nouvelle victime. (Je lui donnai le nom de la réceptionniste de Nyelund.) Tu n’as jamais eu ces dossiers en main, précisai-je en lui tendant les photocopies que j’avais faites au bureau. Problème de confidentialité avocat-client-docteur. Ils te montreront des pistes, mais j’ai promis à la victime que tu serais le seul à les consulter.

Je patientai tandis qu’il feuilletait les dossiers médicaux de la première femme de Nyelund et les transcriptions de ses séances thérapeutiques. Elle les avait confiés à Kyle puis lui avait demandé de ne pas les utiliser. Je l’avais appelée afin de lui parler de la petite réceptionniste. Ça m’avait pris une bonne partie de l’heure durant laquelle Ben faisait ses recherches pour la convaincre. Elle m’avait finalement autorisé à tout montrer à George, mais seulement lui.

Il siffla.

— Pauvre gamine.

Cette histoire ne le surprenait pas vraiment. Il avait eu connaissance de l’affaire, mais le refus de l’ex-femme de poursuivre Nyelund en justice lui avait lié les mains en tant qu’agent. En revanche, George découvrait sur ces pages les détails de l’histoire.

— Il a un bunker, une salle secrète, lut-il avec la voix d’un enfant dans un magasin de bonbons. (Les salles secrètes s’avéraient plutôt faciles à débusquer si celui qui cherchait possédait le flair d’un loup.) Et il aime filmer des trucs. Des trucs illégaux. Comme c’est aimable de sa part.

— Ça t’est utile ?

— J’ai besoin d’un motif pour le mandat de perquisition.

Je lui tendis une clé USB. Nyelund s’imaginait que ses chiens de garde décourageraient les gens de prendre des photos par la fenêtre. Les chiens n’aboient pas après moi si je ne le veux pas, et Nyelund avait été trop occupé pour me remarquer. Avec les lumières allumées à l’intérieur, je n’avais même pas eu besoin du flash. Mon appareil photo avait gentiment enregistré l’heure et la date.

Je tapotai la clé.

— Les photos là-dessus te fourniront un motif valable. Tu peux même citer mon nom en tant que photographe. Je suis détective privé : on m’a envoyé pour choper quelques clichés de la femme d’un type, mais je me suis trompé d’adresse. Quand je me suis rendu compte de ce que je prenais en photo, je t’ai appelé.

Chassez le naturel, il revient avec ses vices. Ça n’avait été qu’une question de temps avant que Nyelund n’essaie de manipuler une nouvelle victime. Même si Kyle et moi gardions un œil sur lui, nous étions passés à côté de la réceptionniste. Ben m’avait informé qu’elle travaillait pour lui depuis deux mois, pile après qu’elle avait emménagé dans les Tri-Cities.

— Elle a dix-sept ans, ajoutai-je.

George me sourit, les yeux enflammés de colère.

— Ah vraiment ? Et regarde-le avec cette caméra. Y a tout ce qu’il faut. Merci, Warren.

— Y a pas de quoi.

J’inclinai mon chapeau invisible. Si Nyelund ne m’avait pas autant facilité la tâche, je me serais résolu à fournir un témoignage crédible, toutefois, cette issue me convenait mieux.

J’atteignis ma prochaine étape très tard dans la nuit. La porte de derrière n’était pas verrouillée et me donna accès à la cuisine. J’attendis une minute puis tendis l’oreille. Une seule présence dans la maison, et cette personne dormait.

Je traversai le salon vers l’escalier qui menait aux chambres. J’avais réfléchi à ce moment toute la soirée, sans parvenir à décider comment j’allais procéder.

L’instinct était une chose ; prouver ce que je savais se révélait une tout autre affaire.

Je pourrais fureter un peu avant de passer à l’interrogatoire – puis les phares d’une voiture illuminèrent le haut d’une vitrine qui contenait plusieurs photos. L’une d’elles attira mon attention et j’allai l’examiner.

Je n’avais pas besoin de lumière pour la distinguer ; l’un des avantages de ma condition c’est la super vision de nuit. J’étudiai cette photo d’un joyeux couple pendant un moment, puis la remis à sa place.

Je gagnai alors la chambre à coucher, et fis ce que j’avais à faire. Nadia ne se réveilla même pas quand je lui brisai la nuque. C’était plus facile que de casser le cou du zombie qu’elle avait créé à partir de la femme qu’elle avait tuée.

En fouillant la chambre, je mis la main sur quelques preuves. Sortant mon portable, j’appelai la grand-tante de Nadia.

— Tu m’appelles bien tard, mon petit pain collant. Tu as trouvé des pistes utiles pour moi ?

— Non, répondis-je. C’était Nadia.

— Tu te trompes, articula Elizaveta. Nadia n’a pas les compétences nécessaires pour animer les morts.

Elle avait toujours sous-estimé Nadia. Comme tout le monde. Sauf moi.

— Neuf mille dollars ont été transférés sur l’un de ses comptes en banque il y a deux semaines, et encore une fois la semaine dernière. (En dépassant les dix mille, on s’attire l’attention des fédéraux.) L’année dernière, elle a cumulé cent dix mille dollars, et a déclaré être une artiste. D’après ses relevés, elle a gagné quatre à cinq fois ce montant cette année.

Elizaveta ne considérerait pas les activités de tueuse à gages de Nadia comme un problème.

— Elle travaillait exclusivement pour les humains, expliquai-je. Elle garde des copies de ses contrats. Tous ses employeurs savaient qu’elle était sorcière. C’était son petit plus.

Ce détail-là lui poserait un problème. Les gens ordinaires ont tendance à s’effrayer en s’apercevant qu’ils ont des monstres parmi eux : il en résulte des vagues de violence comme l’Inquisition et les chasses aux sorcières qui ont éradiqué la plupart des lignées de ces dernières en Europe, quelques siècles plus tôt.

— Tu es chez elle.

— Oui, m’dame.

— Attends-moi là. Ne fais rien d’inconsidéré.

Je regardai le visage de Nadia.

— Non, m’dame. Inconsidéré n’est pas dans mon vocabulaire.

J’attendais dans l’obscurité, assis sur la petite chaise à bascule de la chambre de Nadia, quand Elizaveta entra.

Elle contempla sa petite-nièce pendant un moment.

— Je t’ai dit de ne rien faire d’inconsidéré, lâcha-t-elle froidement.

— C’était déjà fait, l’informai-je.

— C’était à moi de décider.

— Les gens pensent que votre petit-fils est mort.

C’était probablement faux. Comme je l’ai dit, les sorcières tirent leur pouvoir de la souffrance et du sacrifice, à l’instar de Nadia qui avait utilisé mon sang pour réparer la vitre chez le docteur Sullivan. Je ne voulais pas donner à Elizaveta une autre personne à torturer.

La vieille Russe me toisa, ses yeux gris aussi perçants que ceux d’une harpie. Les sorcières n’ont aucun mal à voir dans le noir non plus.

— Elle s’en est prise à ce qui m’appartenait, dis-je. C’était donc à moi de l’arrêter. Je suis un loup, m’dame. Pas un chat. Je ne joue pas avec ma proie.

J’avais apprécié Nadia, celle que je la croyais être en tout cas. Mieux valait la tuer rapidement.

Je lui tendis la bague que j’avais trouvée dans le coffre à bijoux de Nadia.

— L’alliance de Toni McFetters. Quand vous abandonnerez le corps pour que la police le trouve, ça engendrera moins de questions si elle porte cette bague. Ses habits sont dans un sac en papier au fond du placard : un survêtement rose. Il serait préférable qu’on lui découvre une mort naturelle. Je suis sûr que vous trouverez une solution.

Elle prit la bague avant de soupirer. Son ton s’adoucit et l’accent russe disparut, sa voix reflétant le poids de son âge.

— Tu sais, c’est très difficile d’élever une sorcière de manière qu’elle ne s’autodétruise pas. Moi-même, j’avais six frères et sœurs. Nous sommes seulement deux à avoir survécu. Ma sœur n’avait aucun talent. Les tentations sont si grandes.

Elle posa les yeux sur sa nièce. Quand elle se tourna vers moi, son accent était revenu.

— Nadia avait un faible pour toi, mon petit lapin du Texas. Sinon elle n’aurait jamais été assez stupide pour monter ce coup dans ma ville.

— Elle savait que je suis homosexuel, m’étonnai-je.

Elizaveta rit.

— Le fruit défendu est le plus savoureux, Warren, mon chéri. Elle pensait pouvoir changer ce trait si tu voulais bien la regarder au moins une fois. J’imagine que, quand on lui a offert de l’argent pour tuer ton petit ami, la tentation a été trop grande.

Elle me sourit gentiment, pour me laisser le temps de comprendre que j’étais entièrement responsable.

La mort de Nadia l’affectait, songeai-je, mais elle s’affligeait davantage d’avoir perdu par ma faute une occasion d’obtenir du pouvoir. Peut-être n’appréciait-elle pas non plus que j’aie vu ce qui se tramait sous son nez avant elle.

Je déteste les sorcières.

— Nadia a fait ses choix, répliquai-je en me levant. Je dois rentrer chez moi.

— Dis à ton Alpha que Nadia a décidé d’explorer le monde, m’enjoignit-elle alors que je quittais la chambre. Elle a déjà des billets pour la France. Personne ne remarquera vraiment si elle ne revient jamais.

En d’autres termes, Elizaveta accepterait que j’aie exécuté sa nièce et ne romprait pas son accord avec la meute. Quand j’avais appelé Adam pour lui faire part de mes intentions, il m’avait dit que la sorcière réagirait ainsi.

Sans répondre, je continuai mon chemin.

En dépit ce que j’avais raconté à Elizaveta, une dernière tâche m’attendait avant de rentrer à la maison. Cette fois-ci, je serais le loup. Il me fallut un certain temps pour adopter ma forme animale, plus que d’ordinaire. La balle dans mon épaule m’avait sans doute affaibli, rendant la transformation plus délicate.

La fenêtre du premier étage, celle de la chambre, était ouverte. J’y bondis depuis la pelouse, atterrissant avec un bruit sourd à l’intérieur. Comme Nadia, ma victime ne se réveilla pas. Pourtant, je la voulais consciente. Je fis donc plus de bruit, laissant mes griffes cliqueter sur le parquet.

Ce n’était pas difficile. Je débordais de colère.

— Qu’est-ce…

Il alluma la lumière, mais j’avais déjà filé dans le couloir. Juste au coin. Puis je manifestai de nouveau ma présence.

— Fichues souris, rouspéta-t-il.

Il passa dans le couloir où je l’attendais.

Je me glissai dans le lit, accablé par l’épuisement et la lassitude.

— Warren ? (Il m’attira contre lui.) Mon amour, tu es gelé.

S’il me posait la question, je lui dirais tout.

— Tu peux dormir ? s’enquit-il

J’acquiesçai.

— Très bien, tu me diras tout demain matin.

J’acceptai avec gratitude le réconfort qu’il m’offrit.

L’ambulance nous réveilla.

Kyle sortit à la pêche aux infos tandis que je prenais une douche. J’étais en train de me sécher quand il revint.

— M. Francis est mort d’une crise cardiaque cette nuit.

Il affichait une expression étrange. Difficile de ne pas éprouver du soulagement, me dis-je – et encore plus délicat de ne pas culpabiliser de ce sentiment.

— J’imagine qu’on ne trouvera plus aucun petit mot. (Il fronça les sourcils, enfilant son masque d’avocat.) Warren ?

Entre autres soucis de santé qui l’avaient poussé à une retraite précoce, notre voisin comptait un cœur fragile. La crise cardiaque s’expliquait beaucoup plus facilement qu’une attaque mortelle par des bêtes sauvages. Nous étions au xxie siècle après tout, pas au XIXe.

— J’en aurais tiré plus de satisfaction si j’avais pu enfoncer mes crocs dans sa chair, lui confessai-je en me frottant les cheveux avec la serviette un peu trop vigoureusement. Apparemment, il a jugé que tu ne serais jamais un voisin qu’il pourrait vraiment intimider. Il a donc engagé Nadia, la nièce d’Elizaveta, pour te tuer.

— M. Francis ? s’exclama Kyle, incrédule. (J’écartai la serviette de mon visage pour le voir bouche bée.) M. Francis a engagé une sorcière afin qu’elle fabrique un zombie destiné à m’éliminer ? (Au bout d’un moment, il se secoua pour recouvrer ses esprits.) Je croyais dur comme fer que Nyelund était le coupable.

— Covington a dit qu’elle paierait la moitié si on lui donnait l’identité de celui qui a mis un contrat sur ta tête, expliquai-je. C’est Sullivan qui m’a tiré dessus (Kyle regarda la marque rouge à mon épaule, seule trace restante de ma blessure) mais il ne représente plus une menace désormais.

Nadia avait brisé le médecin – cependant, elle m’avait aussi pris pour cible avec sa magie. Je n’étais plus censé penser à Kyle, abandonnant mon enquête avec le sentiment que tout irait bien. Et je n’aurais pas dû me souvenir du sort qu’elle avait employé pour obtenir ce résultat. À force de pousser les autres à la sous-estimer, Nadia avait fini par se surestimer.

— Raconte-moi, me demanda Kyle d’un air grave.

Je lui parlai donc de Sean Nyelund tout en m’habillant. Puis j’arpentai la chambre pour aborder le cas de Nadia tandis qu’il me suivait du regard, assis sur le banc au pied du lit.

— Justice a été rendue, Warren, conclut-il à la fin de mon récit. Je suis désolé que ce soit toi qui aies dû t’en charger.

— Moi j’en suis ravi.

Je n’avais fait que le nécessaire pour protéger ce qui m’appartenait. Je le referais sans hésitation.

Il esquissa un léger sourire, l’air de savoir quelque chose que j’ignorais.

— Si tu le dis.

— Elle avait raison.

— Qui donc ?

— Nadia. Elle a dit que la robe rouge s’avérerait probablement utile pour découvrir l’assassin de Toni McFetters.

Il m’attrapa la main, tirant dessus pour m’asseoir à côté de lui.

— Tu l’aimais bien, comprit-il.

— Il y avait la photo d’un bal de promo chez elle. (En haut de la vitrine.) Le mari de Toni a emmené Nadia au bal, lors de leur dernière année de lycée. Cette robe rouge que Toni portait ? C’était celle de Nadia ; de même que les perles et les chaussures, j’ai l’impression. Il a été le cavalier de Nadia, pourtant il se souvenait à peine d’elle.

En revanche, elle se souvenait bien de lui. Je m’étais attendu à devoir fouiller la maison de Nadia pour trouver les affaires manquantes de Toni ou, si ça n’avait rien donné, à réveiller Nadia pour l’interroger. Elle m’avait rendu la tâche facile.

— Elizaveta était seulement contrariée que sa nièce ait révélé sa nature de sorcière aux humains, commenta Kyle. Si tu ne lui avais pas raconté ça, elle aurait laissé Nadia tranquille. Tu n’étais pas obligé de la tuer. (Il passa un bras autour de moi.) Dis-moi que tu ne penses pas à ça maintenant. Dis-moi que ce n’est pas ce qui te tracasse.

Ce n’était pas ça. Pas tout à fait. Je songeais surtout qu’elle avait attaqué Kyle et qu’une part de moi regrettait de ne pas l’avoir dévorée. Il m’avait fallu toute la volonté du monde pour ne pas bouffer le vieil homme d’à côté, qui était encore plus à blâmer que Nadia.

Je dévisageai Kyle. Mon loup était certainement visible, mais mon petit ami n’eut aucun mouvement de recul ni ne baissa les yeux.

— Nadia devenait incontrôlable, me rassura-t-il. Elle assassinait des gens pour de l’argent et a fini par aimer ça. Elle a tué Toni parce que le couple passait tous les jours devant chez elle pour leur jogging et ils étaient heureux. Elle a essayé de m’éliminer parce que nous sommes heureux.

Il me voyait en héros. Il fallait que je démonte cette illusion.

— J’ai tué deux personnes cette nuit. Meurtre avec préméditation. (Je déglutis, décidant de lui révéler l’autre facette.) J’y ai pris du plaisir.

Il m’embrassa.

— Tu es un loup-garou : un prédateur. Tueur-né, cependant tu n’attaques pas à tort et à travers. Je suis pareil. Si ma proie se tortille encore quand j’en ai fini, ça ne fait pas moins de moi un prédateur.

Quand je le regardai, il m’adressa un rictus.

— Prêt à te débarrasser de cet appartement maintenant ?

Je ris en me penchant contre lui.

— À voir, répondis-je. Peut-être.

Rédemption

Dès que Ben est entré sur scène dans L’Appel de la lune, j’ai su quelle était son histoire. Il le fallait afin que ses actions restent cohérentes à travers la série – alors que j’ignorais encore si l’occasion se présenterait de les mettre en lumière.

Je n’aime pas planifier en détail le déroulement d’une histoire. Le seul livre que j’ai effectivement écrit avec une véritable ébauche s’est révélé très difficile à finir pour moi – puisque je connaissais déjà la fin, je ne ressentais pas cette énergie qui me pousse d’habitude à travers la seconde moitié du roman. Certes, je prévois les grandes lignes, cependant je me laisse un peu de marge pour des événements inattendus à plus petite échelle. Vers la fin du Baiser du fer, Mercy est blessée. Adam, déchiré par la culpabilité et refusant de la blesser davantage, l’abandonne – mais pas sans protection. Alors qui, me disais-je, enverrait-il pour protéger Mercy ? Warren était trop… prévisible. J’aurais pu envoyer une femme. Mais, sur un coup de tête, j’ai collé Ben. La suite m’a prise complètement au dépourvu de la meilleure façon possible : Ben était le candidat idéal.

Ben est en pleine phase d’évolution. Nous, simples mortels, n’avons que quelque soixante-dix ans pour surmonter les malheurs qui nous sont arrivés – et les erreurs que nous avons commises. J’ai découvert un événement qui deviendrait crucial pour Ben – et une occasion d’insérer certaines des anecdotes absurdes que mon mari a collectées durant ses années en tant que DBA (administrateur de bases de données) pour un important fournisseur du gouvernement.

J’aimerais, par souci d’équité, souligner que même si le domaine de l’informatique est, pour je ne sais quelle raison, largement dominé par les hommes, l’entreprise de Ben, grâce aux mesures du gouvernement visant à encourager l’embauche, compte de nombreuses femmes compétentes aussi bien dans l’administration de bases de données que dans les services de programmation. Toutefois, cette histoire est (principalement) racontée du point de vue de Ben, et ce loup-garou a quelques soucis avec les femmes en général, son regard est donc légèrement biaisé.

Ces événements se déroulent entre La Morsure du givre et La Faille de la nuit.

— Service d’assistance technique de Prophet, bonjour. Je m’appelle Bob, en quoi puis-je vous aider ? répondit une voix joyeuse avec un accent distinctement indien, et Ben pouffa de rire.

Pour une raison qui lui échappait, la société de bases de données pensait qu’il serait de bon ton de donner des prénoms américains aux représentants du service client à l’étranger. Ben n’appelait plus le numéro général, sautant les barreaux de l’échelle des services d’assistance sur quelques niveaux en utilisant le numéro personnel d’un représentant compétent de l’IT (abréviation en anglais de « technologie de l’information » – désignant en jargon technique les gens qui savent dans quel sens poser un ordinateur), afin de pouvoir discuter avec un véritable intervenant. « Bob » était plutôt intelligent.

— Salut, Rajeev, le salua Ben. C’est moi, en direct de l’État de Washington. Je dois te parler de ce p… (Il prit une bonne inspiration et compta jusqu’à dix.) Lutin. Ce lutin de nouveau produit que ton entreprise nous a vendu.

— Ben ? demanda Rajeev, un peu hésitant. C’est Ben ?

Rajeev et lui se connaissaient, par téléphone, depuis longtemps.

— C’est moi, confirma Ben.

— Lutin ?

Grâce à Ben, Rajeev connaissait plus de gros mots en anglais que tous ses potes indiens réunis – ce qui expliquait son bonjour timide.

— J’ai fait un pari, se justifia Ben. Pas de gros mots pendant une semaine. Il y a une bouteille de scotch de dix-huit ans d’âge en jeu.

Les loups-garous ne se soûlaient peut-être pas, mais cela n’affectait pas la saveur, ou même le premier effet d’un bon vieux scotch au goût fumé. Ben aurait très bien pu s’acheter sa propre bouteille sans problème, mais il avait fait ce pari avec son Alpha – c’était une question de principe.

— Oh ! fit l’Indien.

Dans le silence qui suivit, le loup-garou entendit Rajeev calculer les chances de Ben pendant un moment avant de se souvenir qu’un supérieur pourrait bien être en train de surveiller l’appel pour évaluer sa rapidité de traitement.

— Alors bonne chance. Tu as un problème, donc ?

Se rappelant ses soucis, Ben grogna.

— Oui. Ce programme, c’est de la… de la camelote. D’après le chef de mon chef, ce serait une idée de m… merle de remplacer mon programme qui fonctionne… parfaitement bien déjà par cette… alternative. J’imagine que le… sympathique gentleman en question reçoit une p… piteuse commission.

Rajeev éclata de rire.

— Je crois, mon ami, que tu devrais songer à éviter les adjectifs tout court. (Il y eut le cliquètement d’un clavier, puis Rajeev soupira.) Je le vois. Ils ont acheté la nouvelle version de Quotalk pour ton service. L’intégralité de ton service.

Il y avait certaines informations qu’il ne pouvait pas divulguer, au risque de perdre son emploi. Dans le silence, Ben devina la consternation inexprimée de Rajeev : « Mais à quoi pensaient-ils en vendant ce code écrit avec les pieds et incomplet à un client qui ne nous a jamais ennuyés ? » Mais il ne dirait jamais rien de tel au téléphone car, comme Ben, il avait besoin de son boulot.

Rajeev s’éclaircit la voix.

— Nous avons reçu des appels toute la semaine au sujet de cette itération du programme, dit-il prudemment.

L’anglais de Rajeev était impeccable hormis son accent à couper au couteau – deux accents à couper au couteau, en fait : l’Inde en passant par la Grande-Bretagne. Ce qui ne posait aucun problème à Ben, qui possédait lui-même la moitié britannique.

— Laquelle te pose un problème ? poursuivit Rajeev d’une voix soigneusement professionnelle. Est-ce que c’est la façon dont l’auto-installation ne se charge pas ou la manière dont le programme n’arrête pas d’écraser ton conteneur web ? (Rajeev n’oserait pas se montrer plus explicitement sarcastique.) J’ai un patch pour le premier cas, mais le deuxième nous donne encore du fil à retordre.

La base de données de Prophet (que, bien sûr, tout le secteur informatique surnommait la base de données du Profit) était bien écrite, mais tous les programmes que la société mère essayait de vendre avec ne valaient rien. Comme le Prophet était le modèle d’excellence des bases de données, l’entreprise qui le possédait se reposait sur cette réputation pour tout le reste. Ben était presque sûr que, si les acheteurs avaient également été les utilisateurs du programme, sa vie serait beaucoup plus simple.

En l’occurrence, une fois que les grands patrons de sa société avaient acheté ces stupides extensions, ils les avaient rendues obligatoires. Heureusement pour Ben, les types de la sécurité le préviendraient par téléphone vingt-quatre heures avant de procéder à l’inspection réglementaire qui-permet-de-vérifier-que-tu-suis-bien-les-ordres de son disque dur, il aurait donc le temps de cacher ailleurs le programme non approuvé qu’il utilisait réellement. Heureusement pour l’entreprise d’ailleurs, car si Ben devait vraiment travailler sur cette bouse – il jugea arbitrairement que « bouse » n’était pas un gros mot –, s’il devait travailler sur la bouse qu’ils rendaient obligatoire, rien ne fonctionnerait sur aucun des ordinateurs de la société.

— J’ai écrit un patch pour protéger les paramètres de mon conteneur web, expliqua-t-il à Rajeev. Je te l’enverrai. Et pourquoi tes programmeurs utilisent encore des servlets, de toute manière ?

— Aux yeux d’un homme avec un marteau, répondit Rajeev dans sa sagesse, tous les problèmes ne sont que des clous. Merci de proposer ton aide.

— Pas de soucis.

Tout comme utiliser des programmes non approuvés, partager son code avec un employé d’une autre société allait également à l’encontre du protocole interne. Tout code écrit par les informaticiens de l’entreprise devait être montré au service commercial pour définir si cela constituait un produit viable. Mais les geeks devaient se serrer les coudes. En outre, si les commerciaux décidaient un jour de vendre une partie de son code, il savait qu’il se retrouverait du coup coincé à un bureau d’aide – une activité qui serait aussi désagréable pour les clients que pour lui ; il s’en assurerait. Heureusement, puisque Ben était officiellement un administrateur de base de données, mieux connu dans l’univers de l’informatique sous le nom de DBA, le service commercial ne songeait jamais à regarder s’il écrivait aussi sa propre programmation.

— Et comment l’as-tu résolu d’ailleurs ? demanda Rajeev. Nos programmeurs cherchent un moyen de contourner le problème depuis plusieurs jours.

— Le patch cache les paramètres du conteneur web à votre programme, puis les réinstalle une fois que le programme est opérationnel. (Si Ben avait pris plaisir à se montrer plus malin que le programme, il n’était pas obligé de l’admettre à quiconque.) J’ai aussi réglé le problème d’installation, merci. C’était le même problème que posait un autre produit de Prophet, alors j’ai simplement modifié mon ancien patch. Ce que je n’arrive pas à résoudre, c’est que le programme ne veut pas fonctionner à moins que le mot de passe ne soit paramétré de façon permanente à MOTDEPASSE et l’identifiant à TEST. Comme je travaille sur des bases de données qui contiennent les secrets du gouvernement américain des cent dernières années, tu comprendras que ce n’est pas acceptable.

Encore un long silence.

— Quelqu’un a dû employer un codage fixe pour les mots de passe.

— C’est ce que je me dis, approuva Ben sur un ton affable.

Une longue pause s’ensuivit.

— Je n’ai jamais entendu cette plainte auparavant, dit Rajeev. (Il réfléchit encore un peu à ses mots.) Du moins pas pour ce programme. (Encore une pause.) Peut-être parce que personne n’est arrivé aussi loin pour le moment. Je vais demander aux programmeurs de voir s’il y a moyen de corriger ça et je te rappellerai. (Il marqua une nouvelle pause.) L’identifiant, c’est TEST ?

— C’est ça.

Rajeev soupira avant de raccrocher.

Ben souriait toujours lorsqu’il envoya le fragment de code promis à Rajeev. Mettant de côté la tâche de dompter le programme en attendant que Rajeev le recontacte, il continua sa liste de contrôle quotidienne pour s’assurer que toutes ses bases de données tournaient sans accroc et auraient des chances de continuer sur des serveurs vieillissants avec une mémoire insuffisante et de lents processeurs. Galadriel était un serveur grincheux et exigeant, et elle s’était montrée particulièrement grognonne au cours des derniers jours. Alors il la bidouillait, nettoyant quelques vieux historiques qui la faisaient ramer.

Autour de lui, les bruits d’une gigantesque salle remplie de bureaux cloisonnés lui racontaient les secrets de l’univers – du moins celui de son entreprise. Il n’y prêtait pas vraiment attention consciemment, mais la partie de lui qui n’était pas un gourou de l’informatique de haut vol emmagasinait les informations intéressantes et les absorbait.

Ben était au courant du mec qui avait une liaison avec trois femmes différentes et un type du service commercial. Il savait que l’une des ravissantes jeunes créatures aux applications web était enceinte et voulait divorcer avant que son mari ne le découvre, car ce n’était pas son enfant. Les secrets de la plupart des gens étaient moins salaces – des histoires de fêtes surprises, d’enterrements de vie de jeune fille, ou encore sa collègue DBA qui réalisait des ventes de cosmétiques depuis son téléphone de bureau au lieu de faire son boulot. Ce n’était cependant pas trop grave, car elle faisait une administratrice lamentable, leur donnant du travail supplémentaire plus qu’autre chose.

Il n’était pas du genre fouineur, à avoir besoin de connaître les affaires de tout le monde – il ne se souciait pas assez de ses semblables pour vouloir écouter les commérages. Il était simplement du genre foutu loup-garou qui ne pouvait pas s’empêcher d’entendre.

Tous les serveurs principaux avaient un nom. La plupart faisaient référence aux classiques des geeks : Le Seigneur des Anneaux, Star Wars, et les personnages de Dr Seuss, comme le Grinch. Le seul serveur qui sortait de l’ordinaire était celui que quelqu’un avait appelé Arbre deux ans plus tôt. La rumeur voulait que la veille du transfert vers Washington, D.C., un DBA qui n’avait jamais rien lu que de la non-fiction l’avait baptisé ainsi dans un accès de provocation.

Ben était en train de soutirer un peu d’espace supplémentaire à R2-D2 quand il entendit la voix qu’il guettait porter par-dessus les cloisons jusqu’à son bureau.

Mel Dreyer était la secrétaire de la section DBA. Mignonne, guillerette, quarante-cinq kilos toute mouillée, elle représentait tout ce qu’il détestait chez une femme. Voix de gamine. Assurément. Sensible. Idem. Pleurnicharde. Totalement. Peur bleue de lui. Trois fois oui.

C’était une proie, qui lui évoquait de mauvais souvenirs au point qu’il pouvait à peine contrôler son loup quand elle était dans les parages.

Elle était en train de discuter avec Mark Duffy, vice-directeur adjoint de la section des services informatiques. C’était la voix de Duffy que Ben avait guettée.

S’arrachant à sa tâche, Ben attrapa un livre sur son classeur et quitta son poste de travail. Il permit au loup qu’il gardait en boule à l’intérieur de sortir juste assez pour paraître effrayant, mais pas assez pour être dangereux : un équilibre plus fragile que d’habitude, car le chant de la lune coulait dans ses veines. La pleine lune approchait.

Le bureau de Mel était à l’entrée de la double rangée de box des DBA, mais son espace n’était pas complètement cloisonné. Elle était coincée au bout de leur rangée afin d’attraper les visiteurs avant qu’ils n’envahissent le domaine des administrateurs derrière elle. Ils avaient ôté deux des parois, l’exposant aux importuns.

Ben garda le regard fixé sur le sol en remontant à grands pas l’allée entre les bureaux de ses collègues. Il s’étira le cou et entendit ses os craquer, signe que le loup était trop proéminent. Contrôle-toi, s’intima-t-il, tu ne veux pas tuer qui que ce soit. Au moment même où il le pensa, les ténèbres en lui répondirent : Ah ! vraiment. Il connaissait la sensation de la chair qui se déchirait sous les dents et le goût d’une proie encore chaude.

Juste après la dernière alcôve, l’odeur de Duffy et son eau de toilette aux relents chimiques assaillirent le nez sensible de Ben. Il n’eut aucun problème à retrousser les lèvres pour grogner.

Duffy se tenait à côté du bureau de Mel, légèrement penché au-dessus d’elle de façon à la dominer ; une position de force. Son costume et sa coiffure hors de prix étaient conçus pour signifier à quiconque le regarderait que Mark Duffy était un homme important.

Ben fonça tête baissée vers Mel, forçant Duffy à s’écarter au risque de se prendre un plaquage. Quand Ben abattit le manuel sur le bureau de la jeune femme avec un claquement qui la fit sursauter, Duffy eut un mouvement de recul, et le silence s’abattit sur leur portion d’enfer cloisonné.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? aboya-t-il après Mel, conscient que ses joues très pâles devenues rouges de colère le rendaient encore plus intimidant.

Les humains ne pouvaient pas deviner qu’il était loup-garou si Ben ne le voulait pas, mais une part de leur psyché détectait tout de même le prédateur.

Mel regarda le livre en déglutissant. Elle ne se recroquevilla pas, ou pas tout à fait, glapissant néanmoins sa réponse.

— Le manuel que je t’ai pris à la bibliothèque de l’entreprise hier ?

Il planta violemment son doigt sur la couverture.

— Tu vois le titre ? Ça dit quoi ?

— Est-ce vraiment nécessaire ? intervint Duffy.

Ben lui lança un bref regard, puis, sans lui répondre, se tourna de nouveau vers Mel.

— Alors ? Tu sais pas lire ?

— Ça dit « Notions avancées en JavaScript ».

Elle n’avait pas l’air terrifiée, même si Ben savait qu’elle avait peur de lui. Absolument tout le monde au travail avait peur de lui, à part son ami Rajeev, qui se trouvait de l’autre côté du globe. Son loup considérait tous les humains comme faibles, et les gens pouvaient percevoir ce genre de choses.

— Je t’ai demandé le manuel avancé en Java, râla-t-il. J’ai conscience que JavaScript commence par Java, mais tu travailles ici depuis assez longtemps pour savoir que les deux programmes n’ont rien à voir. Ça suffit pas que les noms se ressemblent. J’ai appelé la bibliothèque, et ils ont sorti le bon livre. Je t’ai simplifié la tâche puisque la simplicité correspond apparemment à ton maximum. Alors grimpe là-haut, rends-leur ce livre et passe me donner celui qu’ils te remettront.

— Oui, monsieur, dit-elle avant de se lever. (Ses yeux se retrouvant face à la clavicule de Ben, elle haussa le menton.) Vous allez devoir d’abord me laisser passer.

— Te laisse pas faire, Mel, lança faiblement une voix à quelques rangées de là.

— Mêle-toi de tes affaires, Lincoln, répliqua Ben d’un ton sec, brisant avec succès l’anonymat de l’intervenant.

Il recula et leva le bras en une imitation d’un geste galant, qui força Duffy à se retrancher encore plus, dégageant le chemin pour que Mel accède à l’escalier, plus proche (et rapide) que l’ascenseur.

— Commence pas à pleurnicher. (Ben lança un regard noir au dos de Mel quand elle passa devant lui en hâte, la tête rentrée pour que personne ne la voie.) Si tu ne t’étais pas trompée la première fois, ni toi ni moi n’aurions été dérangés.

— Tu n’as pas l’impression d’avoir été un peu sévère ? demanda alors Duffy avec une ironie qu’il n’identifia pas lui-même. Cela va à l’encontre de la politique de l’entreprise de harceler les autres employés.

Ben croisa son regard – un choix dangereux avec son loup si proche de la surface. Mais Duffy détourna les yeux avant que Ben ne soit contraint d’affirmer son statut de prédateur dominant.

— Si elle ne veut pas qu’on lui crie après, elle n’a qu’à faire son travail. (Ben testa sa position de supériorité en affectant un sourire méprisant.) Comme tout le monde. Tu as besoin de quoi ?

Duffy ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Ha ! les humains ne faisaient pas le poids face à un loup-garou.

Ben agita la main vers l’allée.

— Tu as besoin de quelque chose auprès des DBA ?

— Euh… non.

— Bien.

Ben tourna les talons et repartit entre les rangées, étonnamment silencieuses. Les administrateurs ne passaient pas beaucoup de temps à bavarder, mais les claviers n’étaient pas généralement muets – tout le monde avait écouté leur échange.

L’espace de Ben était le plus éloigné, ce qui lui convenait parfaitement, car les gens avec des problèmes divers s’arrêtaient d’ordinaire ailleurs avant d’arriver à lui. Quand il atteignit son bureau, le niveau sonore reprenait progressivement son cliquetis habituel.

— Là, murmura un autre DBA dans l’allée juste à côté de l’alcôve de Ben. Attendez juste ici. Il vous recevra dès qu’il refera surface.

Ben avait accroché une ardoise blanche à l’extérieur de la cloison, près de l’entrée de son repaire. Il avait écrit dessus : « Je sais que vous êtes là. Patientez en silence, je vous recevrai dès que possible. Si vous dites un mot entre-temps, je serai beaucoup moins serviable. » Par terre, juste à l’intérieur de son espace, se trouvait un paillasson avec deux empreintes de pieds noires et les mots « Attendez ici » peints dessus.

— J’ai du travail à…

— Chhhhhhut, siffla la seconde voix. Relisez le panneau.

Il fallut deux minutes à Ben pour tout ranger afin que rien n’explose pendant qu’il avait le dos tourné. Lorsqu’il se retourna, un programmeur dont la tête lui était vaguement familière l’attendait.

Ben haussa un sourcil.

— On m’a dit que c’est vous qui avez effacé mes données, déclara le visiteur d’un ton agressif.

— Y a des chances, confirma Ben. Vous êtes qui ?

— Stan Brown.

Il connaissait ce nom.

Ben était en train d’essayer de comprendre ce qui avait rempli le disque dur d’un serveur de sauvegarde prioritaire qu’il peaufinait lorsqu’il avait découvert un immense bloc de données, propriété d’un certain Stan Brown, qui se révéla être une collection de tous les films pornos réalisés au cours du dernier siècle, ainsi que des fichiers photo soigneusement organisés allant de la bestialité à la perversion sexuelle et au-delà.

Les fichiers privés sur les serveurs de sauvegardes critiques, qui représentaient des lots fort coûteux sur la terre des électrons, étaient interdits. La pornographie au travail était une faute passible de licenciement. Il y avait déjà eu une grosse vague de renvois quand des employés avaient été surpris simplement à surfer sur les ordinateurs de l’entreprise à la recherche de contenus pornographiques. Ben n’était pas encore là à l’époque de ce scandale, mais il avait entendu les conversations de personnes encore traumatisées par le coup de balai de la direction.

Ben avait donc parlé des fichiers de Stan au chef de la sécurité, qui n’était pas un… abruti fini, à la suite de quoi ils avaient décidé ensemble d’effacer tout bonnement les fichiers et de faire comme s’ils n’avaient jamais été là. Histoire de sauver le job de ce mec au lieu de donner l’occasion à un patron de se mettre en valeur devant ses supérieurs.

— Oui, dit lentement Ben. J’ai bien regardé ces fichiers. Je me demandais quel genre de données importantes vous pouviez bien avoir qui prenaient autant d’espace. Quand j’ai vu de quoi il s’agissait, je m’en suis débarrassé.

— Alors c’est réellement vous le responsable, ragea Stan. J’ai dû mettre la pression aux types de la sécurité pour obtenir votre nom.

Les mecs de la sécurité étaient probablement attroupés de l’autre côté de la cloison rien que pour entendre l’humiliation que Ben allait lui infliger. Ils allaient être déçus car il ne pouvait pas dire de gros mots – au risque de perdre son pari – et faire fuir les imbéciles n’était donc pas aussi amusant que d’habitude.

Stan continuait de jacasser.

— Vous savez combien de temps ça m’a pris de rassembler cette collection ? Il y en a certains qu’on ne trouve plus nulle part. Vous n’avez pas le droit d’effacer les fichiers des gens comme ça.

Ben tapota du doigt sur un petit certificat encadré au mur.

— DBA, précisa-t-il au cas où le type ne saurait pas lire. J’entretiens les systèmes de données. J’enlève ce qui n’a rien à y faire comme spécifié dans la description de mon poste. La pornographie n’a rien à y faire. Surtout de la pornographie illégale : dans l’État de Washington, la bestialité est prohibée depuis que ce type est mort à l’élevage de moutons.

— De chevaux, corrigea Lee, l’administrateur du bureau voisin. Et je crois que c’est seulement l’acte de bestialité qui donne droit à la taule, pas les films ou les photos.

— Tu parles en connaissance de cause, marmonna quelqu’un derrière l’autre paroi.

On aurait dit une nana de la sécurité. Si Ben n’avait pas eu des oreilles de loup-garou, il ne l’aurait pas entendue – ni les ricanements très discrets qui accompagnèrent sa remarque.

— Vous n’aviez aucun droit, geignit Stan, qui n’était pas affligé d’une ouïe aussi aiguisée. Aucun droit de voler mes affaires. Je vais aller le signaler à la police.

Ben était trop déconcerté pour être en colère. Ce mec était-il réellement aussi bête ? N’avaient-ils pas eu droit au même discours d’embauche concernant ce qui était autorisé et interdit sur leur lieu de travail ?

— Tu sais quoi, Stan ? articula-t-il lentement, car c’était ainsi qu’il s’adressait aux gros imbéciles. Ces fichiers se trouvaient sur le serveur de sauvegarde critique, j’en ai encore des copies et je les aurai pendant la prochaine décennie, parce que « serveur de sauvegarde critique », n’est-ce pas ? Si tu fais signer à ton superviseur une lettre me demandant de restaurer ces éléments, en détaillant exactement de quel type de données il s’agit, je les restaurerai pour toi.

Stan bomba le torse, convaincu d’avoir remporté la bataille.

— Je vais faire ça.

Après son départ, Fitz, dans l’autre espace avec tous les gens de la sécurité, passa la tête par-dessus la cloison, l’air impressionné.

— Ça doit être l’homme le plus stupide que j’aie jamais entendu. Tu penses qu’il va vraiment essayer d’obtenir une lettre ?

— Hé ! Ben, appela quelqu’un plus loin. Je peux avoir une copie des fichiers sauvegardés ?

— Vous voulez bien la fermer tous, que je puisse travailler ? râla Lori, la responsable cosmétiques.

Des heures plus tard, une odeur de café tira Ben d’Électronland. Il l’aurait ignorée – personne ne lui apportait jamais de café – sauf que Mel patientait, très discrète, sur son paillasson. Il effectua quelques modifications puis ferma la base de données sur laquelle il travaillait.

Quand il se retourna, Mel lui tendit une tasse de très bon café qui ne provenait pas de la cuisine de l’entreprise. Sa main tremblait à peine. Il lança à la jeune femme un regard perplexe, sans faire aucun geste pour prendre la tasse.

— Quoi ? dit-il.

Elle la posa près de lui sur son bureau et s’éclaircit la voix.

— Tu sais que je suis mariée.

Il arqua un sourcil.

— Je t’aurais bien fait des avances, mais j’ai un harem à la maison, et tu n’y serais pas à ta place.

Elle rougit.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Mon mari est à l’étranger pour encore six mois.

Il attendit avec une irritation manifeste. Sa manière de s’agiter et de tressaillir lui donnait envie de la mordre. Son loup disait qu’elle constituait une proie facile.

— Le café est de la part de mon mari, poursuivit-elle à voix basse pour que personne d’autre ne l’entende. Je t’ai enfin cerné… en fait, c’est mon mari qui a réussi… alors tu ne me feras plus peur avec tes grognements.

Il essaya aussitôt un grondement subvocal, et par les grosses c… cousines poilues de saint André, elle ne recula pas.

— Duffy a fait renvoyer une secrétaire quand elle l’a envoyé balader, reprit Mel. Une autre fille, qui avait besoin de garder son boulot, l’a laissé… tu sais.

Ben tenta encore un haussement de sourcils, mais il eut sensiblement moins d’effet que la fois précédente. Pas de larmes. Pas même un mouvement de recul ou un tremblement.

— Je suis mariée, et il essaie tout de même… (Elle frissonna.) Entre lui et toi, j’étais plutôt contrariée ce week-end quand mon mari m’a appelée. Je lui ai raconté ce qui s’était passé ici, et il a dit (sa voix devint plus grave dans ce qui était à l’évidence sa tentative d’imiter celle de son mari) : « On dirait que chaque fois que Duffy vient t’ennuyer Shaw débarque pour te crier après et t’envoyer faire des commissions ridicules. » J’ai confirmé, alors il m’a demandé d’y réfléchir, puis de t’apporter une tasse de vrai café de sa part. (Elle sourit, révélant une charmante fossette. Ben dut se rappeler qu’il détestait les fossettes presque autant que la gratitude.) Donc voici une…

— Ben, trilla Lorna Winkler, chef du service informatique.

Le loup-garou sentit la migraine le gagner. Pour une journée aussi prometteuse, la fin s’annonçait atroce. Si Mel déclenchait son aversion des femmes, Lorna lui fracassait le crâne avec. Il n’appréciait pas la politique de l’entreprise concernant les femmes aux échelons supérieurs – mais il aurait pu se faire une raison s’ils avaient réduit les dégâts en embauchant les futées.

Lorna était très belle, ivre de pouvoir, et avait besoin d’aide pour envoyer ses e-mails – pile la bonne personne pour gérer une bande de petits génies de l’informatique. Chaque fois qu’elle descendait de là-haut pour venir envahir son alcôve – traitement qu’elle appliquait à tout le monde, car c’était « plus sympathique que de te convoquer dans mon bureau » –, il se disait qu’il y avait une chance sur deux pour qu’il démissionne dans les dix minutes suivantes. Depuis qu’il travaillait dans cet endroit, elle lui avait rendu deux fois visite, en personne.

Il avait assez entendu par hasard ses « discours d’encouragements amicaux » pour savoir qu’elle aimait commencer à parler bien avant d’avoir atteint l’espace de travail de la personne qu’elle cherchait. Elle appela une première fois son nom au niveau du bureau de Mel.

— Quelqu’un dans mon équipe m’a signalé, gazouilla-t-elle à son intention depuis le milieu du couloir, que tu harcèles notre secrétaire.

Mel haussa les sourcils vers lui, et Ben retroussa la lèvre supérieure.

— Duffy est encore allé se plaindre dans les jupes de maman, murmura-t-il.

Mel sourit, puis se couvrit la bouche quand Winkler – et l’intégralité de son un mètre quatre-vingts de splendeur parfaitement soignée qui lui avait permis de devenir Miss Californie dix ans auparavant – pénétra dans son sanctuaire.

À l’évidence, elle ne s’attendait pas à y trouver Mel. Elle s’arrêta, se ressaisit, puis reprit.

— Je suis tellement contente que tu sois là, Mel, afin que Ben puisse te présenter des excuses. Notre entreprise mène une politique très stricte contre le harcèlement.

— Désolé, dit Ben avec un manque de sincérité manifeste.

— Il ne me harcèle pas, la contredit Mel au même moment. (Elle adopta un sourire confiant.) Il peut parfois se montrer un peu ronchon, mais ça tout le monde le sait. Et nous nous montrons tous indulgents face au génie, n’est-ce pas ?

Winkler n’était pas ravie qu’on lui coupe l’herbe sous les pieds.

— Tu ne trouves pas qu’avoir des livres claqués sous ton nez, c’est du harcèlement ? Il s’agissait d’un comportement hostile et agressif. Je ne permettrai pas qu’on mette quelque femme de mon service que ce soit mal à l’aise.

— Je n’étais pas mal à l’aise, contesta gentiment Mel. Je suis désolée si M. Duffy a eu cette impression.

Ben n’avait pas l’habitude qu’une femme prenne sa défense. Ça le faisait se sentir bizarre. Plus que de raison. Déplacé. Surtout si on considérait le fait que c’était Mel qui le défendait. Ça lui semblait encore plus bizarre que l’impulsion qui avait déclenché cette habitude de garder la secrétaire à l’abri de Duffy. Tout cela était tellement déconcertant qu’il resta muet.

Winkler n’était pas prête à abandonner. Peut-être avait-elle promis à Duffy qu’elle allait le virer.

— On m’a aussi rapporté que Ben emploie un langage répréhensible.

— Il a arrêté de parler grossièrement il y a deux jours. Toute la section DBA a parié sur le moment où il craquera, mais pour le moment il se débrouille bien, et nous apprécions les efforts qu’il réalise pour changer son comportement. Ken Lincoln a même promis que, si Ben cesse de jurer, il acceptera d’arrêter de fumer.

Adam éclata de rire face à la consternation de Ben quand ce dernier lui raconta cette anecdote plus tard.

— Je suis tellement désolé, prit soin de dire son Alpha, qu’on t’ait utilisé comme force de motivation pour le bien sur ton lieu de travail.

— C’est ta faute, rouspéta Ben en s’enfonçant encore un peu dans le canapé d’Adam. Si je ne m’étais pas lancé pour ce scotch, ça ne serait pas arrivé.

Il était venu auprès d’Adam parce que… Il ne voyait pas Adam comme son père. Il en avait eu déjà un, et ça lui suffisait. Toutefois, Adam était doué pour aider les gens à régler leurs problèmes. Au cours du dernier mois, Ben commençait à ne plus se reconnaître. Il avait besoin de savoir si c’était une bonne ou une mauvaise chose.

— Et toi, tu sais pourquoi je l’ai fait ? l’interrogea-t-il, car il était déconcerté par le besoin qui l’avait poussé à protéger Mel, qu’il n’appréciait même pas.

— Parce que c’est ta secrétaire, lui expliqua Adam avant de sourire en constatant la tête de Ben. Ça fait combien de temps que tu travailles dans l’équipe des DBA ?

— À peu près deux ans.

Il ne voyait pas du tout où Adam voulait en venir.

— Ben, tu es un loup dominant ou soumis ?

— Dominant.

Pas très. Au bas de la meute depuis la mort de Peter.

— Qu’est-ce qui caractérise une personnalité de dominant ?

Toute sa vie, on avait toujours considéré Ben comme un homme brillant – perturbé, odieux, criminel, parfois violent, mais toujours brillant. Il n’aimait pas cette sensation de passer à côté de quelque chose, et il appréciait encore moins la note de patience dans la voix d’Adam lui indiquant que ce dernier s’attendait à ce qu’il soit à côté de la plaque. Le premier Alpha de Ben avait été plus animal qu’homme, et ne lui avait jamais rien expliqué au sujet de la domination hormis la règle absolue que Ben devait obéir à toute personne qu’il n’était pas capable de mettre à terre.

— L’envie de se battre, répondit Ben en essayant de ne pas avoir l’air trop agressif tandis qu’il essayait de comprendre ce qu’Adam attendait de lui. Un problème avec l’autorité. (Il leva rapidement les yeux vers son Alpha, qui semblait légèrement amusé en voyant Ben se rendre compte de ce qu’il venait de dire.) L’autorité de certains.

— De ceux qui n’ont pas prouvé qu’ils méritent le respect, suggéra Adam avec tact.

— S’ils ne peuvent pas me mettre une raclée, ce ne sont que des proies, développa Ben en essayant d’étirer la règle qu’on lui avait inculquée par la force, lorsqu’il était devenu un loup-garou, dans une forme qu’Adam jugerait acceptable.

— D’accord. Es-tu ma proie ?

Ben se leva brusquement et gagna la fenêtre en quelques pas, tournant le dos à son Alpha car il ne voulait pas lui montrer l’expression sur son visage.

— Je suis loup-garou depuis assez longtemps pour ne pas avoir à toujours me sentir comme un fichu débutant.

Devant le silence d’Adam, Ben marmonna :

— J’espère ne pas être une proie à tes yeux.

Le silence perdura, plutôt désapprobateur.

— Est-ce que tu as la sensation d’être ma proie ? demanda doucement Adam, semblant un peu blessé.

Ben balaya tout ce qu’il savait et tenta de se fonder sur ce qu’il ressentait – ce qui lui était difficile car les faits ne l’avaient jamais laissé tomber, contrairement aux émotions.

— Non. (Voilà qui était juste.) Non.

Adam employait toutes ses capacités, physiques et mentales, à protéger la meute de tout ce qui pourrait leur faire du mal.

— Quelqu’un devrait écrire un livre sur la façon d’être un loup-garou, intervint Mercy, la compagne d’Adam, en faisant son entrée avec une assiette de brownies, qu’elle posa sur la table avec un bruit sourd, et l’odeur brûlée d’huile de moteur qui la caractérisait.

Autrefois, cette odeur l’irritait – et, à présent, ça l’irritait de l’associer aux idées de meute et de sécurité.

— J’ai parfois l’impression d’en savoir plus sur la vie de loup-garou que vous tous réunis.

Elle s’assit à côté d’Adam puis regarda Ben.

Il avait demandé à rester une minute seul avec Adam, ce qu’elle pensait apparemment leur avoir accordé. Il allait lui demander de partir, mais s’adressa finalement à Adam.

— Donc tu penses que je considère Mel comme un membre de ma meute ? Que je veux protéger cette pleurnicheuse petite… (Il avala le qualificatif qui lui vint à l’esprit.) trouillarde agaçante au possible.

— C’est exactement ce que je dis, confirma Adam. Si tu n’es pas plus dominant, c’est en grande partie dû aux autres loups et non à toi. La soumission à un loup plus dominant repose en partie sur l’impression qu’ils te protégeront mieux que tu ne peux le faire. Ils ne croient pas que tu les protégeras, alors ils ne s’inclinent pas devant toi.

Ben se tourna de nouveau vers la fenêtre et absorba cette information aussi violemment qu’un coup de poing. Il se moquait de l’ampleur de sa domination, vraiment, même s’il détestait obéir à d’autres loups.

Les ordres d’Adam constituaient la seule exception, car l’Alpha ne lui ferait jamais aucun mal ni ne lui permettrait d’être blessé en dehors de la discipline nécessaire au maintien de la paix dans la meute. Ce qui légitimait en quelque sorte les propos d’Adam concernant ce qui caractérisait réellement un loup dominant, n’est-ce pas ?

Ben allait lâcher un juron, mais il ferma la bouche à temps.

— J’ignorais à quel point le désir de protéger ceux placés sous un loup dans la structure de la meute affectait la position d’un loup dominant jusqu’à ce que tu rejoignes notre meute, offrit Adam gentiment. Jusqu’alors, j’étais plutôt convaincu que la domination reposait sur le principe du combattant le plus habile ou le plus agressif. Tu es aussi prompt que Darryl quand il s’agit d’affronter un adversaire, et pas si mauvais au combat… et pourtant Darryl est beaucoup plus dominant, car les autres loups lui font confiance pour les protéger.

— Prends un brownie, Ben, proposa Mercy prosaïquement. Et félicitations.

Ben alla se laisser tomber dans un fauteuil trop rembourré en soupirant, prenant un petit gâteau sans vraiment de conviction.

— Félicitations pour quoi ?

— Ta nouvelle ascension sociale dans la structure de la meute, précisa-t-elle. Ils s’apercevront très bientôt que tu as changé.

Adam croisa le regard de Ben et sourit. Ben se sentit mieux tout à coup, et il ne le devait ni aux félicitations de Mercy, ni à ses brownies, mais au respect sur le visage de son Alpha. Il se rappela ce qu’Adam lui avait dit quelque temps auparavant. Il lui faudrait peut-être un long moment avant de se soustraire à ce que le Vieux lui avait fait, mais il avait tout le temps, n’est-ce pas ? L’immortalité du loup était un cadeau qu’il lui appartenait d’employer à bon ou à mauvais escient.

Il finit son gâteau, remercia Adam de l’avoir reçu, puis se mit en route pour chez lui, se sentant de nouveau lui-même. Non. Mieux encore. Il régala ce Ben amélioré avec un bon dîner, regarda un peu la télé, puis alla se coucher le sourire aux lèvres.

Il avait rêvé de lui, cette nuit-là, et se réveilla avec la voix de sa mère dans les oreilles : « Benjamin, ton père veut te voir dans son bureau. »

Ben se redressa sur son lit, tellement certain d’avoir entendu cette voix qu’il en avait des sueurs froides, son cœur tambourinant avec force dans sa poitrine. Tout en se rendant compte qu’il avait rêvé, il s’aperçut aussi brutalement que le loup voulait sortir.

Il parvint à ne pas changer – au prix d’un effort démesuré. En outre, cette lutte le laissa avec une migraine et l’humeur d’un aspic qui le suivirent jusqu’au travail. Il répondit au bonjour enjoué de Mel par un grognement et alla se plonger dans son ordinateur. Il zappa le déjeuner ; un choix stupide car, lorsque Lorna Winkler débarqua dans son bureau sans s’annoncer, il émergea affamé d’une manipulation visant à tirer plus de vitesse de l’un de ses programmes de surveillance, et la chef dégageait une odeur de nourriture.

— Ben, je parlais avec Mark Duffy de ta tentative admirable d’arrêter de jurer, et il a suggéré que nous organisions un programme pour l’ensemble de la division. Ça redresserait le moral des employés si nous les encouragions à ne pas boire, fumer, ou à perdre quatre kilos ; et ça baisserait peut-être les coûts de notre assurance maladie. J’aimerais que tu sois à la tête de ce projet.

Plusieurs réponses lui vinrent à l’esprit.

— Non, dit-il avec douceur lorsqu’il fut certain que c’était ce qui sortirait de sa bouche.

Puis il lui tourna le dos et commença à taper des lignes de codes au hasard.

— Non ?

Winkler semblait choquée, comme si elle pensait avoir mal entendu, car personne ne refuserait sa proposition.

— Je suis un administrateur, pas un coach, ajouta-t-il sans se retourner.

— Encore heureux, lâcha quelqu’un.

Ben l’entendit, mais Winkler n’aurait pas pu.

— Mais…, commença-t-elle.

Il pivota lentement sur son fauteuil et croisa son regard.

— Madame Winkler, vous me payez beaucoup d’argent pour être un bon crack en informatique, ce que je suis. Il n’y a pas assez d’argent dans le monde pour me convaincre de prendre en main un « exercice intra-entreprise pour relever le moral des équipes. »

Elle recula face à l’expression sur son visage et partit. Il se demanda, en se remettant au travail, s’il allait se faire renvoyer. Il ne l’avait pas menacée avec des mots, cependant tous deux savaient que les yeux de Ben n’avaient pas chanté La Mélodie du bonheur. Il y avait probablement eu des éclats non humains dans son iris, ce que Ben évitait généralement, car il n’avait aucune intention de professer au monde qu’il était un loup-garou. Les loups-garous qui avaient fait leur coming out se devaient d’être exemplaires et bien élevés, tout le contraire de lui. Mais son humeur était si noire qu’il ne trouvait la force de se soucier ni de son poste ni de son loup.

Il travailla encore un certain temps, faisant parfois surface avec des tremblements et des sueurs froides à cause du rêve au sujet de sa mère, imaginant qu’il venait de sentir brièvement son parfum ou d’entendre sa voix. Toutefois, il se trouvait au cœur de Spock, qui tournait à quatre-vingt-quatre pour cent de ses capacités, quand on le tira de nouveau de son écran.

— J’ai cette adresse pour vous, monsieur Duffy.

La voix appartenait à une femme des ressources humaines, même si ce ne fut pas sa voix, mais le nom de Duffy qui éjecta Ben de la base de données. Il cligna des yeux et s’aperçut qu’il faisait noir dehors. Très noir. Dès qu’il le remarqua, le chant de la lune l’anima de l’intérieur, et son monstre se trouva prêt pour la danse.

La lune n’était pas encore pleine, mais Ben changeait généralement les nuits précédente et suivante, car il était dur de lutter. Il devenait complètement inutile de résister en cas de pleine lune, elle tirait directement son loup dehors. Rester au travail si tard était dangereux, si près de ce moment.

— Merci, Karen, dit Duffy.

C’était le nom de la femme des ressources humaines, Karen Sinclair-Ramsay.

Ses oreilles lui apprirent que Duffy se trouvait près de l’ascenseur. S’il y avait eu d’autres personnes dans l’immeuble, Ben n’aurait pas pu l’entendre aussi distinctement.

— J’ai oublié de le demander à Mel avant qu’elle parte, disait Duffy sur un ton doucereux, et elle a promis de me préparer ces chiffres pour lundi si je lui donnais l’information ce soir. Je crois que je vais passer lui offrir une bouteille de vin pour la remercier de me supporter.

Le loup en Ben bondit au premier plan en grognant. Sa moitié humaine le retint. Mel n’était pas son problème, malgré ce qu’Adam pouvait en dire. Ben ne se souciait de rien ni de personne. Personne n’avait veillé sur lui, et il avait survécu, n’est-ce pas ? Voilà pourquoi il avait fait ce rêve, pour lui rappeler comment étaient les gens.

— Je suis sûre qu’elle apprécierait une bouteille de vin, approuva Karen Sinclair-Ramsay, semblant un peu mal à l’aise.

Peut-être venait-elle tout juste de se rappeler que Mel faisait partie de la DBA et que Duffy avait sa propre secrétaire. Qu’une bouteille de vin n’était… pas vraiment le cadeau approprié à apporter à une secrétaire qui avait accepté de travailler sur son week-end.

Non. Ce n’était pas ses affaires. Mel n’appartenait pas à la meute, ni à lui. Ce n’était pas son boulot de veiller sur elle.

« Benjamin, ton père veut te voir. » Il la voyait presque assise devant lui, sa ravissante mère buvant lentement son thé tout en lisant un magazine sur les dernières tendances. Il voyait, presque aussi nettement que si elles étaient sous ses yeux au lieu de décennies dans le passé, les sandales noir et blanc à hauts talons portées par le mannequin sur la couverture. « Sois gentil, va dans son bureau. » Elle lui parlait sans le regarder, sa lecture absorbant apparemment toute son attention.

Elle n’attendait pas de réponse. À cette époque, il était un bon garçon. Il faisait exactement ce qu’on lui disait. La colère destructrice et le noir désespoir qui le poussaient à présent ne l’avaient pas encore beaucoup affecté à ce moment-là.

Ben avait presque ouvert la bouche, presque demandé si elle savait pourquoi son père le mandait dans son bureau. Mais il avait peur, tellement peur qu’elle le sache. Et si c’était le cas… son monde s’autodétruirait en l’emportant lui aussi.

Cependant, alors même qu’il descendait l’escalier pour rejoindre son père, une part de lui, celle cachée et en colère qui grandissait à l’intérieur, et qui finirait plus tard par le consumer, comprit que sa mère savait forcément. C’était une si bonne mère, tout le monde le disait. Son fils était bien éduqué, soigné, et avait de bons résultats à l’école. N’avait-il pas de la chance d’avoir une aussi bonne mère ?

Ben quitta les bureaux la tête basse et d’un pas rapide pour signifier qu’il n’avait pas le temps de papoter. Il sentit l’odeur de Karen Sinclair-Ramsay sur le parking et leva délibérément les yeux pour la regarder. Elle portait un tailleur qui la mettait en valeur sans être inconvenant. Ses cheveux tressés dégageaient des oreilles harmonieuses qu’elle avait agrémentées de pendants. Elle était jolie d’une manière bien entretenue et détachée.

Les femmes étaient toujours sourire et beauté à l’extérieur.

Il monta dans sa voiture et quitta sa place de parking en marche arrière, n’accordant pas un regard à la Mustang rouge de Duffy lorsqu’il la dépassa sur le chemin de la sortie avant de gagner l’autoroute de la rocade qui lui permettait de rentrer chez lui.

La maison que Mel louait était très petite. Le vent sifflait à travers les murs, et le plancher craquait. Chris avait dit à sa femme qu’il ne voulait pas qu’elle vive dans une bâtisse qui à son avis s’écroulerait à la prochaine tempête. Cependant, Chris était à l’étranger, et elle ne le reverrait pas avant six mois.

Il n’était pas obligé de vivre seul dans une maison remplie de trop de fantômes et pas assez de gens. Quand on avait envoyé l’unité de Chris outre-Atlantique, Mel avait déménagé à Richland pour s’occuper de sa mère, à qui l’on venait juste de diagnostiquer un cancer. Elle était censée avoir plus de temps devant elle, mais Mel déballait encore ses cartons quand sa mère décéda.

Elle avait donc vendu la maison de son enfance pour payer les frais médicaux de sa mère et louer une petite maison avec une seule chambre à coucher construite à la naissance de Richland durant la Seconde Guerre mondiale. La maisonnette n’avait rien d’extraordinaire, mais elle devint charmante quand Mel eut fini de s’en occuper. Si elle n’avait pas envoyé à Chris la photo qu’il lui avait demandée, il ne se serait pas inquiété. Néanmoins, il le lui avait demandé et Mel la lui avait envoyée, elle devait donc en affronter les conséquences.

Chris voulait qu’elle retourne à la base en Caroline du Nord, mais elle avait grandi à Richland, et elle aimait son boulot – à part peut-être ce dernier mois, pourtant même cette situation commençait à s’améliorer. Quand Chris reviendrait, ils en discuteraient. En attendant, elle l’attendrait dans cette maison.

Elle regardait la télévision quand quelqu’un frappa à sa porte. Bien qu’il fît sombre, l’heure n’était pas tardive ; les infos venaient juste de commencer. Elle ne pensa même pas à vérifier qui était le visiteur. Richland était une ville sûre.

Découvrant qui attendait sur le perron, elle plaqua sa jambe et son épaule contre la porte pour la caler.

— Monsieur Duffy, dit-elle en essayant de ne pas afficher sa peur. Que faites-vous ici ?

Il lui sourit et montra une bouteille de vin.

— Mel, trésor, il faut qu’on parle.

Il s’invita à l’intérieur en la frôlant au passage, sans qu’elle comprenne vraiment comment il s’y était pris.

Jetant un bref regard à son salon, il passa devant pour gagner la petite cuisine, posa la bouteille sur la table et commença à ouvrir des placards.

— Charmante maison. Je n’imaginais rien d’autre. Tu as un don pour rendre un endroit chaleureux où que tu ailles.

— Monsieur Duffy, articula-t-elle, son instinct la gardant près de la porte d’entrée si la fuite s’avérait nécessaire. Cette visite est déplacée.

Il poursuivit comme si elle n’avait pas parlé.

— Alors où est-ce que tu… Ah ! les voilà.

Il sortit alors les verres en cristal à hauts pieds, cadeau de mariage de la sœur de Chris. Débouchant la bouteille avec le tire-bouchon qu’il avait apporté, il servit le vin.

— Viens t’asseoir, Mel, l’invita-t-il avec un grand sourire. Et laisse-moi t’expliquer certaines choses.

Elle tourna la poignée de porte.

— Tu as vraiment besoin de ton travail, poursuivit-il. Je crains d’avoir la preuve que tu vends des secrets commerciaux.

L’espace d’un instant, l’indignation surmonta la peur.

— C’est faux.

Il s’assit à sa table et fit tournoyer le vin couleur rouille, puis le sirota.

— Mais j’ai des preuves. Je te les montrerai. Nous allons discuter de la manière dont tu vas finir sans emploi et en taule. Mais là on ne parle que de toi. Tu dois prendre en considération ce qu’on pensera du marine si sa femme est condamnée pour avoir vendu l’emplacement de matériel nucléaire à des parties intéressées.

Elle se sentit prise de vertige lorsqu’elle comprit jusqu’où il était prêt à aller. Elle aurait dû partir quand elle en avait eu l’occasion.

— Ou (il sourit et l’estomac de Mel se tordit de dégoût) tu peux devenir ma secrétaire avec une jolie augmentation. Marie est transférée vers un autre service et son poste se libère. Bien sûr, tu vas devoir me convaincre.

— Vous convaincre ?

Sa voix lui parut tremblante, et elle regretta, plus que jamais auparavant, que Chris ne soit pas là. Chris n’en ferait qu’une bouchée.

Duffy inclina son verre en direction de l’autre, qu’elle n’avait toujours pas touché.

— Assieds-toi, Mel. N’aie pas l’air aussi terrifiée. Je ne suis pas un violeur. Qui sait ? Tu pourrais aimer ça.

Ben rentra chez lui en essayant de ne penser à rien, mais le parfum persistant de sa mère dans son imagination le rendait agité et exaspéré. Il parvint dans sa maison, puis regarda sans le voir le contenu de son réfrigérateur. Même s’il savait qu’il avait besoin de manger, il était trop préoccupé pour se concentrer sur la nourriture.

Il ne s’était pas senti ainsi depuis longtemps. Pas depuis qu’il avait tué Terry.

Il s’arrêta au milieu de la cuisine et respira profondément pour contenir le loup. À présent chez lui, il n’y avait personne pour découvrir ce qu’il était ou s’en soucier. Il était malgré tout imprudent de lâcher le loup tant qu’il serait en colère, et penser à Terry le rendait… furieux, ou quelque chose d’approchant.

Il arpenta la pièce entre le réfrigérateur et la porte, donnant un coup de pied dans la poubelle par frustration quand elle se mit sur son chemin. Il n’avait pas songé à Terry depuis des mois.

Terry avait été le premier lieutenant de la meute que Ben avait intégré au tout début, à Londres. Il travaillait pour l’Alpha, qui était usurier. La meute entière travaillait pour lui, en fait, cependant seul Terry se faisait payer. Son boulot consistait à récupérer l’argent auprès de ceux qui ne remboursaient pas leur dû. Peu après le Changement de Ben, on l’avait envoyé accompagner Terry pour s’assurer que les affaires restaient discrètes. L’Alpha pensait que Terry risquait de s’oublier lors d’une visite et de rester sur place jusqu’à ce que la police arrive.

Donc, après son travail officiel d’informaticien, Ben devait suivre Terry partout trois jours par semaine, et il découvrit alors le véritable but de sa mission. Terry ne tabassait pas seulement ces gens parce qu’ils ne payaient pas assez vite ; il les passait à tabac parce qu’il aimait ça. Le réel boulot de Ben était de l’arrêter avant qu’il n’y ait un cadavre. Le meurtre était plus intéressant aux yeux de la police que les activités d’usurier.

Un jour, alors qu’ils quittaient l’appartement de leur dernier client, une femme qui passait à côté d’eux attira l’attention de Terry.

— Mon ancienne petite amie, avait-il expliqué, et même à présent Ben n’était pas convaincu que ce soit vrai.

Il se demandait si ça avait été la première pour Terry, ou si ce dernier s’était contrôlé parce que Ben était un nouveau spectateur.

Il ne la tua pas. Cependant on ne la verrait plus se balader dans ses bottes noires à hauts talons pendant quelques mois une fois qu’il en eut terminé avec elle. Hématomes et jambe cassée, rapporta le journal du lendemain, et deux hommes dont elle n’avait pas pu voir le visage dans l’obscurité.

Terry était haut placé dans la meute, et la majorité des autres loups avaient peur de lui. Sauf Ben – Terry n’aurait pas pu lui faire grand-chose qu’on ne lui ait déjà infligé –, mais il était réaliste. Le premier lieutenant n’aurait fait qu’une bouchée de lui. Et… observer Terry battre une femme avait eu quelque chose de cathartique.

Ben avait fait du chemin depuis le gentil petit garçon de son enfance. Il s’était fourré dans de bons pétrins d’où son père l’avait tiré grâce à son argent. Il n’avait jamais blessé quiconque, mais il avait fait à peu près tout le reste. Il s’interrogeait encore sur ce destin qui l’avait fait devenir un loup-garou au lieu de périr dans une allée sombre d’une overdose ou d’un couteau dans le ventre. Fut un temps, il avait été convaincu d’avoir perdu au change.

Quand il avait approché son Alpha au sujet de la transgression de Terry, le vieux loup s’était contenté de grogner.

— Ton boulot n’est pas de contrôler les choix de Terry. C’est lui qui décide. Tu dois seulement t’assurer que personne ne meurt et garder un œil ouvert pour la police.

Ben alla s’acheter un couteau, et suivit les ordres. Terry partait en chasse avec Ben en observateur ; parfois un autre loup assurait ce rôle, mais c’était souvent Ben – et Terry aimait bien cette idée-là, tout comme l’appréciait une part obscure de Ben. Au début, ce n’était qu’une fois tous les deux mois environ, mais vers la fin c’était hebdomadaire. Terry aimait les bottes noires à hauts talons. Il suivait les femmes qui en portaient jusque chez elles, attendait que les lumières s’éteignent, puis lui et Ben entraient par effraction, étouffant le fracas de la violence grâce à la magie de la meute.

Quand Ben rentrait chez lui ces nuits-là, il passait l’heure suivante, ou plus, dans la salle de bains jusqu’à ce que son estomac n’ait plus rien à vomir. Il n’avait pas manqué de remarquer qu’il avait pris le rôle de sa mère, ce qui était déjà suffisamment atroce. Mais l’élément qui rendait cette situation presque insupportable était qu’il aimait ça. Quand la femme hurlait, c’était la voix de sa mère qu’il entendait. Et il attendait ces moments aussi impatiemment que Terry.

Ce dernier pleurait toujours après coup, caressant la tête de ses victimes et les appelant « chérie » tout en leur reprochant de l’obliger à les battre. Ils formaient une belle paire de déséquilibrés, Terry et lui. Aucune de leurs victimes ne mourait car l’objet de la perversion de Terry n’était pas le meurtre, mais la souffrance.

Ainsi, durant presque un an et demi, quatorze victimes s’enchaînèrent. La quinzième resta étendue inconsciente par terre, sa jupe froissée relevée sur une hanche exhibant un tatouage de loup.

— Eh bien, mon gars, regarde c’qu’on a là, s’enthousiasma Terry. Elle s’est marquée pour moi.

La nausée bouillonnait déjà dans l’estomac de Ben.

— T’as fait ce pourquoi tu es venu, dit-il. Il est temps d’y aller.

— Non, objecta Terry en déboutonnant son pantalon. Il est temps de corser le jeu pour toi. (Il sourit.) Je t’ai instruit et tu es plutôt bon élève. Maintenant on passe à l’étape supérieure.

Et la femme par terre cessa d’être la mère de Ben.

— Il est temps d’y aller, lui répéta Ben.

La femme était comme lui, comme Ben. Une victime. Il pouvait opter pour la voie de la facilité, comme sa mère l’avait fait, comme il l’avait fait depuis tout ce temps, ou il pouvait y mettre un terme.

Terry lui lança un regard irrité.

— Casse-toi, alors. (Il se pencha pour tapoter le tatouage.) Celle-ci est à moi.

Et Ben fit ce qu’il avait eu l’intention de faire à l’origine quand il avait acheté le couteau. Il trancha la gorge de Terry, puis lui arracha la tête, abandonnant le corps dans l’appartement de la malheureuse.

Il s’était nettoyé, puis il avait voulu se livrer à l’Alpha afin d’être puni, pour finalement découvrir qu’il y avait eu un changement de chef. Le loup qui régnait sur le reste de Londres avait décidé de s’emparer de la meute rivale. Ben était trop paniqué à la suite du meurtre de Terry pour s’apercevoir que les liens de la meute avaient essayé de le prévenir que l’ancien Alpha était mort.

Le nouvel Alpha n’exécuta pas Ben, cependant la police recherchait le complice de Terry. Il l’avait donc exilé vers cette bonne vieille Amérique, puis on avait refourgué Ben à Adam, chargeant ce dernier de déterminer si quoi que ce soit chez lui méritait d’être sauvé. Par chance, Adam sembla considérer ce loup-garou comme un défi.

Et à présent Ben devait tirer sa petite tête réformée de son cul car il venait de laisser un petit agneau sans défense à la merci d’un homme qui se prenait pour le grand méchant loup. Si c’avait été Mercy, il ne se serait pas inquiété : Duffy aurait de la chance s’il pouvait encore marcher le lendemain. Cependant, Duffy n’aurait jamais choisi Mercy pour cible.

Mel restait dos contre la porte, comme si ça pouvait l’aider.

— Non. Hors de question.

Mais elle savait qu’elle céderait, et Duffy aussi ; quelque chose dans sa voix et son attitude le montrait. Pour Chris, elle ferait n’importe quoi.

La poignée tourna, puis la porte, plutôt doucement, la poussant sur le côté, et Ben le Grognon – ainsi que le surnommaient ses collègues – entra. Elle le regarda, stupéfaite.

— Du chantage, Duffy ? demanda-t-il en ôtant du pied ses chaussures couvertes de neige avant de les ranger à côté de celles de Mel, comme s’il l’avait déjà fait une centaine de fois. C’est très bas, même pour toi.

Sa voix avait quelque chose d’étrange. Plus profonde et moins brusque que d’habitude, presque pâteuse, et elle se demanda s’il avait trop bu. Son langage corporel était également inhabituel. Il gardait le visage un peu détourné, ne regardant jamais Duffy ou elle directement.

Duffy posa abruptement le vin sur la table, perdant le sourire. Une expression sévère remplaça cet éclair de colère – travaillait-il ses expressions devant un miroir ?

— Je suis navré que ça se soit passé comme ça, Mel, dit-il avec tant de sincérité qu’elle aurait presque pu croire qu’ils venaient d’avoir une conversation professionnelle au lieu d’une proposition indécente.

Duffy se tourna vers Ben, le visage sérieux.

— Je ne sais pas ce que tu as entendu, mais ce n’est pas ce que tu crois. Quelqu’un a divulgué des informations, et j’en suis venu à suspecter Melinda. J’essayais de voir jusqu’où cette affaire était allée en lui faisant croire que je pouvais la couvrir, et tu as tout foutu en l’air.

Elle n’avait jamais vu quelqu’un mentir aussi aisément. Les gens le croiraient, il avait de l’influence, de l’argent.

— Tu vends sérieusement des secrets, Mel ? (Ben avait l’air amusé, à la manière moqueuse qu’on lui voyait souvent.) C’est pas bien, ça. Alors où va tout cet argent ?

Il scruta les environs, faisant tout un plat du minuscule salon et de la cuisine qui représentaient la moitié de la résidence de Mel. Il s’étira le cou d’un côté puis de l’autre, semblant avoir des raideurs, et, quand il eut fini, se concentra sur Duffy.

— Tes yeux…

Duffy perdit son assurance habituelle et parut ébranlé.

— Comme vous avez de grandes dents, mon cher, dit Ben.

Du moins, c’était ce qu’elle crut entendre, même si cela n’avait aucun sens.

Duffy prit une gorgée de vin, se ressaisissant rapidement de ce qui avait pu le perturber.

— Tu vois donc que te faire mal voir de moi serait une mauvaise idée si tu veux garder ton travail, Shaw. Fais demi-tour, et j’oublierai tout.

Ben éclata de rire, et Mel s’écarta de lui d’un pas. Ce n’était pas un bon rire.

— Tu es en train de commettre une erreur, l’avertit Duffy.

Il se leva. C’était un homme imposant, plus grand et plus costaud que Ben. Il faisait de la muscu – un détail qu’il avait mentionné à Mel, en parallèle à des histoires de ceinture noire, quand il avait tenté de l’impressionner.

— Non, le contredit Ben. J’ai fait beaucoup d’erreurs. Je sais ce qu’on ressent à ce moment-là. En l’occurrence, ceci n’est pas une erreur. Et, concernant ce que je suis, on s’en bat les… reins. Ce n’est pas un crime.

— Elle a trahi l’entreprise, argua Duffy. Et je peux rendre ton boulot très désagréable.

Ben pouffa de rire.

— C’est une secrétaire, elle a accès à rien du tout. Ma vieille mère gâteuse dans cette bonne vieille Angleterre en sait plus qu’elle sur le piratage.

Il sourit, et Mel se prit à reculer devant ce sourire jusqu’à ce que ses jambes rencontrent la bibliothèque sous la télé. Ce sourire ne lui était cependant pas destiné. Duffy trébucha en reculant contre le plan de travail de la cuisine – qui l’empêcha d’aller plus loin.

Ben le suivit, l’oppressant par sa seule présence dans la cuisine. Toute trace d’amusement avait disparu de sa voix lorsqu’il poursuivit en grognant :

— Et si tu as fabriqué des preuves que tu penses utiliser contre elle, laisse-moi te dire que tu n’es pas assez hacker pour brouiller les pistes face à moi.

Esquissant un pas sur le côté, il indiqua la sortie.

— Pars. Tout de suite.

Duffy ne posa même pas les yeux sur Mel quand il se rua dehors.

Refermant la porte d’entrée, elle jeta un coup d’œil à Ben. Il était courbé, les mains sur les cuisses, l’air d’avoir piqué un sprint.

— Ben ? s’enquit-elle. Merci. (Elle serra ses bras contre sa poitrine.) Mais c’était vraiment une erreur. On va tous les deux se retrouver sans emploi. (Elle n’avait aucune famille, et seulement ses amis au travail. Avec les histoires que Duffy allait inventer, elle serait obligée de s’éloigner d’eux.) Peut-être en prison.

— J’ai déjà regardé un homme brutaliser des femmes, lui expliqua-t-il sans lever les yeux. J’obéissais à des ordres, mais j’ai fini par y mettre un terme. Plus jamais ça.

Elle cligna des yeux.

— Des ordres ? Dans l’armée ?

Il rit, puis toussa.

— D’une certaine façon. Des affaires de meute.

— De meute ?

Ce mot aurait dû l’interpeller, mais elle s’inquiétait encore de savoir ce qu’elle allait faire sans travail.

Il leva la tête, et elle vit ce qui avait interloqué Duffy. Les yeux de Ben n’étaient pas humains.

— Tu es un loup-garou, murmura-t-elle.

Elle n’en avait jamais rencontré jusqu’à présent, même si elle savait qu’il y en avait dans les Tri-Cities. Elle avait déjà vu un loup au zoo, en revanche, et il avait montré ces mêmes yeux dorés qui semblaient affamés.

— Oui. Et je n’ai même pas eu besoin d’apparaître à quatre pattes pour que tu le devines.

— Le sarcasme est la plus basse forme de l’esprit, répliqua-t-elle, blessée, songeant qu’elle aurait dû être plus effrayée.

Un loup-garou. Voilà qui expliquait certaines choses chez Ben.

Il baissa de nouveau la tête, et souffla comme s’il avait des difficultés à respirer. Ou peut-être riait-il.

— Tu sais que l’heure est grave quand quelqu’un se met à citer Oscar.

— Oscar ?

Il la regarda.

— Oscar Wilde. (Il grimaça, se détendit, puis grimaça encore tandis que sa peau d’Anglais s’assombrissait.) P-p-p… purin de rondelle, ça fait mal.

Il se baissa de nouveau, et émit un bruit qui la fit reculer.

Elle voulait l’aider, sans savoir comment. Elle était au chômage, peut-être sur le point d’être arrêtée, et Ben se transformait en une bête terrifiante sous ses yeux. Voilà encore un autre élément auquel il avait renoncé pour essayer d’aider Mel : s’il avait voulu que les gens sachent ce qu’il était, il leur en aurait parlé avant.

— Je ne le dirai à personne, promit-elle. Que tu es un loup-garou. Au travail, je veux dire. Enfin, c’est pas comme s’il m’en restait un.

— Sssst. (Il interrompit son bavardage nerveux.) Ça n’aura aucune importance à qui tu le dis ; Duffy va le crier sur tous les toits. Maintenant, ferme-la une minute et laisse-moi te dire ça, car je n’ai pas beaucoup de temps. Si tu es virée, je peux te trouver du boulot pendant que tu lui colles un procès pour harcèlement sexuel. Le reste des DBA et moi serons ravis de témoigner. Duffy a que dalle sur toi. (Il leva de nouveau les yeux et elle le regretta aussitôt. Son visage était… anormal.) À moins que tu aies vraiment vendu des secrets ?

— Non.

— C’est bien ce que je me disais. Il a fabriqué les quelconques preuves en sa possession, et il n’est pas assez doué avec les ordinateurs pour présenter des arguments convaincants. C’est tout juste s’il arrive à ouvrir ses foutus e-mails. (Il se courba encore, les doigts blanchis tandis qu’il serrait ses mollets plus fort.) La pleine lune demain, mon ange. Et apparemment je n’ai pas assez de… nouilles pour repousser le changement. Je vais me transformer en loup-garou sous ton nez, alors écoute. Des secours sont en chemin, ils devraient arriver d’ici à une demi-heure. Monte dans ta chambre et ferme la porte comme une gentille fille. N’en sors pas pendant encore au moins quinze minutes.

Il respirait bruyamment et avec un effort évident, pourtant il continua de parler jusqu’à ce que tout son corps se crispe et tremble. Une fois cette onde passée, il inspira profondément.

— OK. Je ne te ferai aucun mal, mais assister à la transformation sera pas mal répugnant pour toi et douloureux pour moi. Nous nous porterons mieux tous les deux si tu te mets de côté en attendant que j’aie fini.

— D’accord, chuchota-t-elle, mais ses pieds étaient cloués au sol, et elle comprit exactement ce que ressentait une biche, coincée au milieu de la route alors qu’un camion fonçait sur elle, trop tétanisée par les lumières crues pour fuir.

Il la regarda et renifla. Des dents pointues qui semblaient trop grandes pour sa mâchoire lui déformaient le visage. Mel plaqua ses mains sur sa bouche, horrifiée.

— Maintenant, grogna-t-il.

Mieux que de simplement fermer la porte, elle grimpa sur son lit et tira les couvertures sur ses oreilles pour ne pas avoir à entendre les bruits qu’il faisait. Les films donnaient l’impression que c’était si romantique d’être un loup-garou. Ces bruits n’avaient rien de romantique. Ils étaient effrayants, semblant emplis de douleur.

Ben s’étira et jeta un coup d’œil aux lambeaux de son pantalon. Il était parvenu à retirer la plupart de ses vêtements après que Mel eut détalé vers sa chambre, mais le pantalon était resté et avait subi la rage de la bête. Il s’ébroua et regarda alentour en quête d’un endroit où attendre Mercy, qui avait promis de venir chez Mel au plus vite après l’appel de Ben. Cependant, elle partait de très loin à Finley ; il lui faudrait un certain temps avant d’arriver.

Il fit un pas et sa hanche rencontra une chaise de la cuisine. Reculant, il se cogna aux placards. La maison était petite, minuscule même. Il ne voyait à l’intérieur aucun coin assez grand pour s’y asseoir hormis la causeuse – et même cette option s’avérait incertaine.

Il bondit en faisant attention de ne pas planter ses griffes dans le tissu aux motifs floraux passés. L’accoudoir offrait un coin agréable où poser le museau.

Cette maison ressemblait à Mel : petite, pas très lumineuse, mais chaleureuse et épurée. Sûre. Sa secrétaire. La sienne.

Il renâcla, se demandant ce que ses collègues diraient s’ils prenaient conscience qu’aux yeux de Ben tous lui appartenaient. Il se tortilla un peu pour se mettre plus à l’aise en attendant que Mercy vienne le récupérer.

Mel se trouvait assise au milieu des administrateurs, qui avaient fait tout leur possible pour se mettre aux premières loges. En vain, car l’équipe de la sécurité avait investi l’auditorium avant tout le monde.

Lorna Winkler monta sur scène en premier, et les hommes autour de Mel se redressèrent sur leur chaise, chassant les pellicules de leurs épaules. Mel échangea un regard peiné avec Amanda, l’une des rares femmes de la division DBA. Lorna n’était peut-être pas futée ni même à l’aise avec les ordinateurs, mais elle savait attirer l’attention de l’ensemble du service informatique dans la même direction lorsqu’elle en avait besoin, en partie car tous ces hommes répondraient à ses moindres désirs tant qu’elle le demanderait de sa magnifique voix modulée. Et les hommes l’emportaient en nombre sur les femmes dans ce service, plus de trois pour une.

Tandis que Lorna annonçait à quel point elle avait été impressionnée par leur performance du dernier trimestre, Mel l’imagina en train de répéter son discours devant le miroir. Des paris circulaient sur le nombre de fois où « monde en paix » apparaîtrait dans son discours ; le record lors d’une précédente allocution avait été de six, bien que Mel n’eût pas été présente pour celui-là. Une rumeur disait qu’une fois Lorna n’avait pas placé ces trois mots ensemble, néanmoins personne n’y croyait. Mel était contente que sa mère ne l’ait jamais envoyée se faire traumatiser par trop de concours de beauté à un âge trop précoce.

— Je crois que, tous, nous devons nous efforcer de devenir des gens meilleurs, dit Lorna, souriant de façon que chacun puisse voir ses dents blanches parfaitement couronnées. De petits pas en avant mènent à des bonds, comme un monde en paix et la liberté pour tous. Dans cet esprit, je dois vous dire que je suis contente de vous offrir mes encouragements en vous présentant l’un de vos collègues, qui a surmonté une très mauvaise habitude. Il a accepté de nous parler aujourd’hui de la façon dont il a accompli ce changement et comment vous pourriez aussi vous améliorer de votre côté. Voici Ben Shaw (elle sourit), le loup-garou préféré du service informatique.

Des applaudissements polis s’élevèrent puis se turent.

Ben se leva et posa une carafe de whisky vide sur le côté du podium.

— Mon discours, lut-il gauchement d’une feuille de papier devant lui, va porter sur la de façon dont j’ai arrêté de boire du putain de whisky de merde.

Quand il eut fini de prendre la parole, le public se tordait de rire. Ben avait gardé une attitude sérieuse tout du long, en plus de cette voix maladroite et solennelle parvenue à balayer l’aura d’intelligence que son accent british lui conférait. Le contraste entre son ton et ses propos poussa Mel à vouloir se nettoyer les oreilles car la combinaison était totalement inadéquate. Et drôle.

Ken Lincoln, assis à côté de Mel, lui confia, impressionné :

— Je ne crois pas avoir entendu autant de jurons dans un laps de temps aussi court de toute ma vie, et pourtant j’ai fait l’armée. Et le mieux, dans tout ça, c’est que je ne suis pas obligé d’arrêter de fumer.

— Qu’est-ce que c’est exactement un broute-jument ascendant pète-couilles doublé d’une tête de pute ? demanda Amanda.

Mel observa le visage de Lorna Winkler quand l’un de ses supérieurs, tout sourires, lui serra la main. Elle lisait assez bien sur les lèvres, bien qu’il lui tournât presque le dos. Elle saisit « sketch humoristique » et « pas ennuyeux » et, tandis que Lorna souriait gracieusement, « bonne idée ».

Ben adressa à Mel un sourire malicieux, puis rejoignit Lorna pour serrer la main des patrons de cette dernière.

Le Creux

Impossible de compiler des histoires de l’univers de Mercy sans inclure une nouvelle avec Mercy, n’est-ce pas ?

J’ai toujours fait des rêves saisissants. Ils sont particulièrement convaincants quand je suis malade – il me faut parfois du temps pour démêler le rêve de la réalité. Cette histoire est née d’un cauchemar à propos d’un vieil ami que sa femme assassinée venait hanter. Elle concerne également Mercy acceptant les changements dans sa vie – qui ont été radicaux depuis ces derniers livres. Cette nouvelle révèle certains éléments de l’intrigue de La Faille de la nuit.

Les événements dans Le Creux se déroulent après ceux de La Faille de la nuit.

Le début : treize ans plus tôt, veille de la Toussaint.

Rick plia le costume de son père et le mit dans un carton destiné aux bonnes œuvres. La pièce entière regorgeait de cartons. Une double rangée de dons, des boîtes destinées aux enchères, et deux cartons d’objets qu’il avait choisi de garder.

Restait seulement le sac des effets personnels, puis il pourrait mettre derrière lui la présence de son père. Un an plus tôt, il aurait pleuré, ne serait-ce que l’occasion manquée d’un changement pour le mieux. À présent, il était un homme différent à vingt-deux ans du garçon qu’il avait été à vingt et un. Perdre ses deux parents dans l’intervalle de quelques mois affecterait n’importe qui. D’autant que sa mère s’était suicidée et que, six mois plus tard, son père tombait d’une falaise en voiture. On avait conclu à un accident, mais Rick hésitait : son père avait été très bon conducteur.

Cependant, la mort de ses parents n’expliquait pas seule ce changement. Trouver le cadavre de sa femme, et se retrouver ensuite accusé du meurtre, avait tout déclenché. Après être sorti du procès avec sa liberté et santé mentale intactes, ou du moins en grande partie, il était devenu cet homme capable de trier les affaires de son père sans ressentir ni rage ni chagrin.

Il ramassa le sac en plastique blanc qui recélait le contenu des poches de son père et ce qu’on avait trouvé sur le corps à son arrivée à l’hôpital, puis il en déversa le contenu sur le bureau. L’alliance de son père – pourquoi en portait-il une alors qu’il n’avait jamais respecté les vœux qu’elle était censée représenter, Rick ne l’avait jamais compris. Son portefeuille. De la menue monnaie.

Rick ouvrit le portefeuille. Un employé de l’hôpital ou de la morgue avait pris l’argent liquide : son père n’aurait jamais pris le volant sans du cash. Les cartes de crédit semblaient toutes là, en revanche. Il les mit de côté avec le permis de conduire de son père pour les détruire plus tard. Il y avait également deux photos, usées et abîmées, à l’intérieur : Rick à six ou sept ans avec une batte de softball dressée au-dessus de l’épaule, affichant un regard déterminé, et la mère de Rick – une photo prise à leur mariage.

Rick avait l’air d’être parti pour devenir un athlète, et sa sublime mère semblait adorable et heureuse. Il se demanda pourquoi son père aurait gardé ces photos, qui mentaient si mal à propos de ceux qui y figuraient. Rick n’avait jamais, à son souvenir, frappé une balle autrement qu’hors jeu. Et sa mère… disons qu’« adorable » et « heureuse » n’étaient pas des qualificatifs qu’il lui aurait attribués.

Peut-être son père avait-il eu besoin de s’imaginer que sa vie était différente. Rick le comprenait, même si lui avait toujours été du genre à affronter les problèmes directement. Il mit donc les deux photos sur la pile des documents à détruire et jeta le portefeuille dans le carton pour les associations caritatives.

Il y avait encore quelque chose dans le sac que Rick fit tomber : une épaisse chaîne d’argent avec un pendentif trapu en jade sculpté qui faisait à la fois bohème et masculin. C’était une jolie pièce, mais Rick ne portait pas de bijoux – et il ne voulait pas d’un souvenir de son père autour du cou.

Il le ramassa et le tint dans la lumière pour déterminer s’il devait le mettre aux enchères ou en faire don.

En l’examinant, il songea distraitement qu’il s’agissait peut-être d’un bijou très cher. Une main adroite avait créé les angles et les lignes volontairement primitives du pendentif. Près du centre, le vert clair et translucide virait au bleu glacé. Les sillons plongeaient à cet endroit, comme si le sculpteur avait commencé à enlever ce fragment opaque avant de se raviser finalement. Il regarda si le fabriquant y avait apposé sa marque – un élément qui pourrait lui permettre d’en juger la valeur.

Il en aimait la sensation dans sa main, le contraste entre la froideur de la chaîne et la chaleur du pendentif. Pour la première fois depuis qu’il avait commencé à ranger la pièce au matin, Rick ressentit quelque chose. Il serra le pendentif dans son poing et se laissa gagner par l’amour qu’il avait pour ses parents – si tordus et brisés qu’ils aient pu être, il les avait aimés. Le collier semblait faire partie de la famille.

Il pouffa devant sa propre imagination.

— Ne fais pas d’anthropomorphisme, se conseilla-t-il. Ce n’est rien qu’un bijou.

Il passa tout de même la chaîne autour de son cou et se sentit moins seul avec le pendant chaud contre le creux de sa gorge.

Mercy

De nos jours

Je m’approchai des vestiges de mon garage avec les papiers de mon assurance, et ceux que l’entrepreneur choisi par Adam m’avait fournis. L’été n’allait pas tarder à pointer le bout de son nez, et le garage dans lequel j’avais passé la majeure partie des treize dernières années semblait irrécupérable.

L’entrepreneur et ami d’Adam était d’avis qu’il serait beaucoup plus économique de raser les ruines de la structure afin de tout refaire à neuf car, à ses yeux, les réparations pour lesquelles l’expert en sinistres avait approuvé un remboursement ne convenaient pas.

En outre, le jour suivant la réception du rapport de l’expert – trois jours après que le comté nous eut autorisés à entrer pour vider mon inventaire –, la moitié du garage s’était effondrée. Apparemment, quand le dieu des volcans avait percé son tunnel sous le bâtiment, il avait fragilisé une partie de la structure du sol tout autour. Ou un truc du genre. Pour ma part, j’étais simplement soulagée que personne n’ait été blessé.

Nous avions demandé à l’entrepreneur de dresser un grillage de trois mètres de haut tout autour du sinistre afin d’empêcher les gamins du quartier d’y accéder le temps que je guérisse et statue du sort de mon garage.

Il représentait ma vie, celle que je m’étais construite après m’être rendu compte que je n’étais à ma place nulle part et que je devais donc me créer mon propre chez-moi. C’est ce que j’avais fait. Je m’étais trouvé un endroit auquel appartenir – et quand Zee, le vieux fae grincheux qui le possédait, avait été contraint d’avouer sa nature et de déménager dans la réserve avec les siens, je l’avais fait mien, cet endroit.

Et le voilà à présent, un tas de décombres à mes pieds. Je savais que la meilleure chose à faire était de soutirer un maximum d’argent à la compagnie d’assurances, raser les ruines et vendre le terrain au meilleur prix.

N’importe quelle voiture construite ces dix dernières années nécessitait uniquement des changeurs de pièces à brancher, pas des mécaniciens. La plupart des véhicules que j’avais réparés étaient plus vieux que moi, propriété de personnes qui pouvaient à peine se payer leur tacot fabriqué quarante ans plus tôt. Ce business ne rapportait pas assez pour justifier d’y injecter plus d’argent.

L’entrepreneur d’Adam pensait qu’on devrait ajouter encore cinquante ou soixante mille dollars de notre poche après réception de l’argent de l’assurance pour tout reconstruire, car il y aurait énormément d’éléments à mettre aux normes du code en vigueur dans le bâtiment. La plupart des années, j’étais chanceuse si je dépassais les quinze mille, et ce uniquement grâce aux voitures qu’on retapait pour le marché des collectionneurs et parce que mon assistant, Tad, travaillait vraiment pour des clopinettes.

J’étais donc venue ce jour-là pour dire au revoir, à un moment où Adam ne se trouvait pas là pour me voir faire. Si j’étais venue avec lui, il aurait vu à quel point ce bâtiment défoncé m’importait et l’aurait reconstruit tout seul si nécessaire rien qu’à partir des gravats qui traînaient.

Ça n’en valait pas la peine. Ne valait pas qu’Adam se fasse du mouron un instant. Je lui avais causé suffisamment de douleur au cours de l’année passée. Il ignorait que je savais qu’il se réveillait en pleine nuit et collait sa tête contre ma poitrine pour entendre mon cœur battre. Que je savais qu’il faisait des cauchemars où Coyote n’était pas arrivé à temps pour me réparer.

Compter aux yeux de quelqu’un, de quiconque, était une bénédiction que j’avais attendue une grande partie de mon existence. Adam était l’aimant naturel de ma vie, et je n’aimais pas lui faire du mal.

Une voiture inconnue s’arrêta à ma hauteur. Je me tournai pour découvrir une Chevrolet Tahoe qui n’était plus toute jeune. Dessus on avait élégamment inscrit au pochoir : « Entretien des pelouses et aménagements paysagers Simon », assorti d’une adresse, d’un téléphone et d’un numéro de permis d’entrepreneur.

La fenêtre conducteur s’abaissa près de moi, laissant apparaître une femme que je n’avais jamais rencontrée.

— S’il vous plaît, dites-moi que vous êtes Mercedes Thompson, qui est maintenant mariée avec un nom de famille différent que personne n’arrive à se rappeler. Parce que ça fait trois fois que je passe ici dans le vain espoir de vous croiser.

Une humaine. Je clignai des yeux, essayant d’adopter une attitude professionnelle – j’étais au travail, même si mon garage était en ruine.

— Oui ?

— Oui ? répéta-t-elle avec l’exacte même inflexion que moi.

— Oui. Je suis bien Mercedes, confirmai-je avec un sourire. (Le professionnalisme me permettait de réprimer mes angoisses tant que je me trouvais en présence d’un client potentiel. Je remerciai en secret l’inconnue de m’offrir cette retraite.) Et c’est Hauptman.

— Hauptman, le loup-garou alpha de Tri-Cities ? demanda-t-elle, bouche bée. Ce Hauptman-là ?

Tandis que j’acquiesçais, elle se tapa la tête sur le volant.

— Comment ont-ils pu oublier ça ? « Son mari est un loup-garou », m’a-t-elle dit. Je l’ai presque appelé, vous savez ? Je l’aurais probablement fait si je ne vous avais pas croisée finalement.

Je m’éclaircis la voix, me demandant comment l’interrompre sans la vexer.

— Vous vouliez me parler ?

— Vous devez vous dire que je suis sacrément stupide, dit-elle à l’intention de son volant. Voilà pourquoi j’envoie mon assistant parler aux gens.

Je me pris à sourire en direction des ruines de mon garage.

— Pas de soucis, la rassurai-je.

La vie continue. Qu’est-ce que Coyote m’avait dit déjà ? Le changement n’est ni bon, ni mauvais. C’est juste le changement. Effrayant, mais on y survit. J’avais survécu à pire que la destruction de mon garage – et j’en avais beaucoup appris.

— En quoi puis-je vous aider ? m’enquis-je.

Elle prit une grande inspiration, puis me lança un bref regard de sous sa frange.

— Je suis amoureuse. (Elle eut alors l’air horrifiée, puis surprise, et rougit jusqu’aux joues.) Je ne voulais pas dire ça. Il n’est pas au courant. (Elle me regarda, cette femme dont je ne connaissais toujours pas le nom, avec beaucoup d’insistance.) Ne le lui dites pas, d’accord ? Pas un mot.

Je me raclai la gorge.

— Ça ne risque pas d’être un problème si j’ignore qui il est. C’est quelqu’un que je connais ?

Elle secoua la tête.

— Non. (Elle se corrigea.) Je ne pense pas. (Elle me regarda.) C’est pas vrai, achevez-moi. Merde ! je me suis entraînée. J’avais toute une tirade bien préparée.

— Ouais, dit une voix derrière moi. Et vous auriez p’têt dû l’utiliser parce qu’on a pas une foutue idée de ce que vous voulez. (La voix de Zack était aimable même si les mots qu’il employait n’étaient pas des plus élégants.) Mercy, j’ai l’impression que quelqu’un a réussi à passer sous le grillage depuis la dernière fois qu’on a regardé. Je ne crois pas que la personne ait pu s’approcher d’aucun coin dangereux… (En d’autres termes, il avait retracé son parcours à l’odeur, et l’intrus n’était pas entré dans le bâtiment ni n’avait fouillé sous la grande plaque de métal que nous avions posée sur l’entrée extérieure du tunnel.) Mais quand même, il vaudrait mieux passer tout ça au bulldozer avant que quelqu’un finisse par se tuer en explorant.

— OK, concédai-je. J’appellerai Bill aujourd’hui pour lui donner le feu vert.

Zack m’ébouriffa les cheveux. C’était un nouveau venu dans la meute mais, une fois qu’il s’était senti à l’aise avec nous, il avait commencé à toucher tout le monde. J’aurais cru que ça m’agacerait, et d’autres encore plus que moi. Cependant Zack était un loup soumis – on n’en croise pas souvent – et tous ces contacts s’étaient avérés pile ce dont la meute avait besoin pour accepter les changements qui l’avaient affectée. Qui nous avaient affectés.

Je crois que nous étions aussi ce qu’il lui fallait. Quand il était venu nous trouver deux mois plus tôt, il avait été – comme Warren l’avait décrit – plus nerveux qu’un lièvre sous amphètes. À présent qu’il s’était posé, un nuage de bonheur suivait Zack partout où il allait, et se propageait à chaque contact. Voilà probablement la raison pour laquelle Adam l’avait envoyé avec moi pour cette occasion. J’avais besoin d’un nuage de bonheur.

Je souris à la femme en espérant la rassurer.

— Peut-être devrions-nous commencer par les présentations. Je suis Mercy, et voici mon ami Zack. Vous êtes ?

— Lisa Simon, répondit-elle, apparemment soulagée que j’aie pris la conversation en main. Je suis tellement contente de vous avoir trouvée. J’ai une… (Elle s’arrêta, leva une main.) Je vais y arriver. J’ai une entreprise d’entretien des jardins basée à Yakima, même si nous intervenons partout, des Tri-Cities jusqu’à Ellensburg, ce qui fait un rayon d’environ mille six cents kilomètres. Nous proposons toutes sortes de services depuis l’élaboration des jardins jusqu’à leur entretien, et j’ai deux équipes de quatre personnes chacune qui travaillent pour moi à plein-temps. Depuis huit ans maintenant, je m’occupe des pelouses de Richard Albright.

Je clignai des yeux.

— Le Richard Albright ?

Richesse, brillance, excentricité et notoriété avaient hanté la famille Albright pendant probablement une centaine d’années avant que deux suicides surmédiatisés, et un meurtre non élucidé ou trois environ dix ans auparavant n’eussent porté cette notoriété à un paroxysme qui s’acheva sur la mort de toute la famille à l’exception de Richard Albright. D’après mes souvenirs, il avait tout juste la vingtaine à cette époque-là, et sa femme représentait l’un des meurtres non élucidés.

— Lui-même, confirma-t-elle.

— Il a déménagé au Canada juste après le procès, expliqua Zack. (Comme je le regardai, il leva légèrement les mains.) C’était dans tous les tabloïds. Il suffisait d’entrer dans une épicerie pour ressortir au courant du procès et tout.

Lisa hocha la tête d’un air grave.

— Et après quelques années il a déménagé, en toute discrétion, à Prosser.

Je la dévisageai, étonnée. Les gens riches et célèbres ne venaient pas à Prosser. Il s’agissait d’une petite ville à environ cinquante kilomètres des Tri-Cities. Ce n’était pas un endroit de « gens beaux » comme Walla Walla, une ville pressée contre le flanc des montagnes Bleues et magnifiquement verte. Lisa ne remarqua pas ma surprise et continua de partager ses informations de manière détournée.

— Il ne quitte jamais sa propriété. Jamais. (Elle me regarda.) Et, il y a trois jours, j’ai découvert pourquoi.

Je sentais la migraine se profiler. Elle ne voulait pas que je répare la Volkswagen de ce monsieur.

— Des fantômes, dis-je en me demandant à qui elle avait pu parler.

— Sa défunte épouse, dit-elle au même moment.

— Je ne chasse pas les fantômes, soulignai-je.

Mon unique tentative avait fini avec des cadavres.

Sa bouche se crispa.

— J’ai dû rappeler de gros services qu’on me devait pour obtenir votre nom.

— Qui vous a raconté ça ? demandai-je.

Les loups connaissaient ma faculté de voir les fantômes, j’en étais presque sûre, même si je n’en faisais pas tout un plat. Ça nous laissait…

— Le mari de ma meilleure amie est un Amérindien wenatchi et cri. C’est un historien et folkloriste. Alors j’ai appelé mon amie, et il m’a recontactée ce matin avec votre nom. Il a dit que vous êtes une changeuse, que vous parlez aux esprits et que vous pourriez m’aider. Il m’a dit de vous informer que Hank Queue-Rouge lui devait un service et qu’il en profitait pour cette occasion.

Le nom de famille de Hank sur son permis de conduire n’était pas Queue-Rouge – mais, de la même façon que je me transformais en coyote, il devenait un faucon à queue rouge. Pour certains des traditionalistes, le nom d’une personne avait plus de rapport avec sa nature qu’avec ce que mentionnait son acte de naissance.

Je sortis mon portable pour appeler Hank, puis m’aperçus qu’à un moment au cours des quatre dernières heures il m’avait envoyé un SMS : « Un fantôme aussi puissant n’annonce rien de bon. Écoute toute l’histoire. »

Je grinçai des dents avant d’inspirer profondément.

— Hank me conseille de vous écouter, dis-je.

L’histoire de Lisa

La maison de Richard Albright était un ancien élevage de chevaux reconverti. La plupart des écuries demeuraient vides, même si bien entretenues et jolies, toutefois la petite grange de deux stalles des étalons revenait à Lisa afin de ranger ses équipements ou n’importe quoi d’autre. La grange comprenait un bureau vide avec un miniréfrigérateur en état de marche rempli de bouteilles d’eau, et des toilettes. Ce coin se trouvant à quinze kilomètres de tout, les toilettes constituaient un atout appréciable.

Pendant une semaine au printemps, et une autre à l’automne, Lisa ramenait une équipe complète pour soigner les parterres de fleurs, nettoyer les fontaines et s’occuper de travaux globaux. Cependant, à cause du besoin de confidentialité, Lisa entretenait la propriété seule deux fois par semaine le reste de l’année. Parfois, Richard Albright venait la rejoindre. La première fois qu’il l’avait fait, il s’était présenté sous le nom de Rick et lui avait demandé de lui trouver des tâches à faire. Elle l’avait exaucé. Il ne connaissait rien alors des plantes ni de l’aménagement paysager – ni même de la manière de tondre une pelouse – lorsqu’il s’y mit. Il fallut six mois à Lisa pour comprendre que le « Rick » qui sortait deux fois par mois lui donner un coup de main était Richard Albright, méga multimilliardaire, le plus célèbre des « types qui échappaient à la justice grâce à leur fortune » sur la planète.

Elle y avait réfléchi en tout et pour tout cinq secondes, puis avait décidé de continuer à le traiter de la même manière. Ils devinrent amis. Au bout de quatre ans, elle se rendit compte que, si les quatre derniers hommes avec qui elle était sortie lui avaient paru aussi ennuyeux, c’était parce qu’elle les comparait au type marrant et un peu grande gueule qui taillait des mûriers avec elle. Elle n’était pas idiote. Jamais un homme comme lui ne serait intéressé par sa jardinière ; ça ne la dérangeait pas. Après cette prise de conscience, sortir avec d’autres hommes ne semblant plus en valoir la peine, elle cessa de le faire.

Bien qu’il lui fût difficile de ne pas avouer ses sentiments, Lisa était une personne résolue. En outre, il était plus facile de vivre un amour non réciproque que de se mettre dans tous ses états pour s’habiller et sortir chaque samedi avec des hommes dont elle ne tomberait jamais amoureuse. Elle avait donc cessé de faire des rencontres, de se pomponner – et, dans l’ensemble, elle était plus heureuse qu’avant.

— Je croyais que c’était au sujet d’un fantôme, l’interrompis-je. Même si j’apprécie… non, « apprécier » n’est pas le terme adéquat, désolée… même si je veux bien écouter votre histoire d’amour contrarié, il n’y a pas grand-chose que je puisse faire pour vous dans ce domaine.

Lisa me regarda en clignant des yeux.

— Oui, fit-elle. Désolée.

Zack posa une main sur celle que Lisa appuyait sur la porte de la voiture. Elle lui adressa un sourire tremblant et reprit son histoire depuis le début.

Deux jours auparavant, Lisa avait tondu la moitié de la pelouse, vidé deux bouteilles d’eau et voulut passer aux toilettes de la grange. Cette envie étant plutôt pressante, elle fut donc consternée de découvrir une pancarte « Hors service » sur la porte. Scotchée au bas de cette pancarte se trouvait une feuille lignée.

« Lisa, disait la note. Désolé. Problème de puits apparemment. Devrait être bon la semaine prochaine. Si vous avez besoin d’utiliser les sanitaires, venez donc à la maison. Rick. »

Si l’urgence n’avait pas été telle, Lisa aurait juste plié bagage pour retourner en ville. Elle se rendit donc à la maison principale et sonna à la porte. Elle avait planté des azalées de chaque côté de l’entrée, à l’abri du froid et du vent, les faisant pousser dans des paniers suspendus qu’elle avait elle-même accrochés.

En huit ans, elle n’avait jamais mis les pieds à l’intérieur de la maison.

— Salut, dit Rick en lui ouvrant la porte.

Il avait les cheveux ébouriffés, comme s’il venait d’y passer les doigts. Sa chemise avait un trou, juste à gauche du nombril.

En gros, il avait la même apparence que la plupart du temps quand il travaillait avec elle dehors. Sauf qu’il était pieds nus sur des carreaux de marbre et que le plafond le surplombait à trois mètres ou plus. Accroché au mur de l’entrée derrière lui, il y avait une peinture à l’huile d’un artiste occidental mort cent ans auparavant et suffisamment connu pour que même Lisa, qui ne s’intéressait à aucune forme d’art à moins qu’elle ne fût verte et vivace, en ait entendu parler.

Alors, brusquement, ce n’était plus son pote Rick qui se tenait devant elle, mais un multimilliardaire qu’elle importunait : elle se retrouva alors incapable d’ouvrir la bouche et de produire des sons.

Il la dévisagea mais, au lieu d’avoir l’air hautain comme elle s’y attendait à moitié, il esquissa un sourire.

— Les toilettes, comprit-il en reculant. Entrez donc, Lisa. Au bout du couloir, première à gauche, passez la salle du jacuzzi, puis traversez un autre jeu de portes. Ou vous pouvez prendre la troisième à gauche, puis quatrième à droite, ou par l’escalier et, puisqu’il y a plus de toilettes que de chambres, je pense que vous tomberez dessus facilement.

— Désolée, balbutia-t-elle.

— Pas de soucis. Il n’y a que moi, ici. Je n’utilise qu’un W.-C. à la fois.

Venant déjà de passer devant lui, elle se dirigea vers les premières toilettes qu’il avait mentionnées. Elle était restée muette. Elle avait balbutié. Et la troisième chose qu’elle avait tendance à faire quand elle était mal à l’aise, c’était de babiller. Étant donné qu’elle avait vraiment besoin de faire pipi, elle ne tenait absolument pas à babiller sur ce sujet avec l’homme qu’elle aimait de loin.

En tournant dans le premier couloir, elle découvrit sur sa gauche une paroi de verre qui montait jusqu’au plafond avec une porte vitrée coulissante. De l’autre côté de tout ce verre se trouvait une pièce remplie de fougères et offrant un immense jacuzzi. La bâche était d’un marron foncé qui contrastait avec le vert vif des plantes et les carreaux blanc cassé très clairs au mur, tout en s’harmonisant avec le marbre marron foncé au sol. La lumière naturelle nécessaire aux fougères tombait d’une paire de fenêtres de toit, illuminant une statue de Pan dans le coin.

Le vieux faune rusé portait une flûte à sa bouche méchamment sensuelle et conférait au reste de la pièce une atmosphère distinctement hellénique. Lisa salua la statue de la main car cela lui parut… poli, puis elle atteignit les toilettes avec un soupir de soulagement sincère que même les imposants hectares de marbre, de bois et de biens luxueux qui abondaient dans la pièce ne pouvaient éclipser.

Sans traîner, elle se lava puis se sécha les mains, puis ouvrit la porte. Tournant la tête pour dire au revoir à Pan, elle hurla.

— Je suis un peu embarrassée par cet épisode, m’avoua-t-elle. Et je préférerais ne pas avoir à confesser que je crie comme une héroïne de films de série B, mais…

Elle haussa les épaules.

Elle n’était restée que deux minutes dans les toilettes. Et, pendant ce laps de temps, quelqu’un avait ôté la bâche du jacuzzi et semé des membres humains dans toute la pièce. Une jambe, tranchée net comme si on l’avait passée par une scie à ruban, gisait par terre devant la statue de Pan. La partie coupée d’une autre jambe se trouvait dissimulée par l’escalier du jacuzzi. Le tronc de la femme était courbé sur le rebord de la baignoire dont l’eau chaude bouillonnait, rouge comme le sang. Rouge de sang. Sa tête reposait en équilibre sur le bord le plus proche de Lisa.

Quand celle-ci hurla, les yeux s’ouvrirent et la tête décapitée dit : « C’est à cause de lui. » Lisa se rappela plus tard avoir entendu ces paroles aussi nettement que si on les lui avait murmurées à l’oreille, bien que la vitre étouffât le bruit des remous et qu’une tête détachée ne pouvait pas parler – manque d’air.

Et cette impossibilité fit enfin comprendre à Lisa que cette scène n’était pas réelle. L’instant d’après, un bras l’entoura et la tira loin du jacuzzi jusqu’à l’extérieur de la maison.

Rick la fit asseoir sur la plus haute marche du perron et la força à se pencher en avant, la tête entre les jambes. Quand elle put se concentrer sur la voix de Rick, elle entendit :

— Dites-moi, bordel. Vous l’avez vu aussi. Si, vous l’avez vu.

Elle cligna plusieurs fois des yeux et repoussa ses mains. Il la laissa se redresser.

— Mais qu’est-ce que c’était que ça ? s’exclama-t-elle. Rick ? vous aspirez à devenir le prochain George Lucas ou David Cronenberg ou quoi ? Je dois vous dire, j’y croyais à fond jusqu’à ce que la tête commence à parler.

Il s’assit à côté d’elle, puis regarda le ciel en lâchant un étrange rire en demi-teinte.

— Vous l’avez vu aussi.

— Le corps dans la salle du jacuzzi ? Oui, évidemment. C’était épatant. (Elle nuança.) Sadique et horrible. Mais épatant.

Il se frotta le visage, puis les cheveux et rit encore.

— Je croyais être fou, murmura-t-il. Quatorze ans. Personne ne le voit jamais.

Lisa se contenta de fixer le regard sur lui.

— Tout aura disparu maintenant, lui expliqua-t-il. Vous pouvez aller vérifier. Mais elle ne reste jamais très longtemps.

— « Elle » ?

— Ma femme. (Il se prit la tête dans les mains.) Elle est morte. Et elle ne veut pas me laisser en paix. Personne ne la voit, jamais, à part moi.

— Vous voulez dire, lui demanda Lisa, comprenant soudain ce qui venait de se produire. Vous voulez dire que c’était un fantôme ? (Elle le regarda en clignant des yeux.) Vous voyez ça tout le temps ?

Mon demi-frère Gary répondit au bout de la cinquième sonnerie de téléphone.

— Attends deux secondes, me pria-t-il, le souffle légèrement court.

Je patientai, au son de quelques brefs grognements et de ses fredonnements. J’eus le sentiment perturbant que cette attente impliquait une femme, pile quand il revint au téléphone – même si ce n’était pas les bons grognements.

— Désolé, fit-il. J’entraîne des chevaux. Là je suis sur un poulain de deux ans qui a protesté contre la sonnerie de mon téléphone.

Mon frère avait quitté l’État de Washington et trouvé un travail dans un ranch du Montana où ils élevaient des quarter horses, quelques appaloosas, et du bétail.

— C’est pas un peu jeune, deux ans ? l’interrogeai-je.

Je n’y connaissais pas grand-chose, cependant j’avais grandi parmi des gens qui s’y entendaient bien en chevaux.

— Si. Celui-là aura trois ans la semaine prochaine, mais c’est quand même jeune. C’est le marché qui décide, Mercy. L’élevage de chevaux n’est plus aussi rentable, et les gens du ranch n’ont d’autre choix que d’écouter les forces du marché s’ils veulent survivre. On leur fait pas non plus faire des balades de cinquante kilomètres. (Puis il s’adressa a priori au poulain.) Tu peux poser tes fesses, mon grand. Va falloir t’y habituer maintenant, mon ami. Ta vie va se résumer à t’activer puis attendre.

— J’ai besoin de savoir comment exorciser un fantôme, annonçai-je à Gary.

Lisa sembla tout à coup me faire moins confiance. Je ne lui avais pas dit pourquoi j’appelais Gary. Je levai un doigt lorsqu’elle parut sur le point de parler. Mon frère avait l’ouïe fine ; pas besoin de le distraire avec une jolie voix.

— Tu leur dis simplement de passer à autre chose, répondit-il.

— Je leur dis simplement ?

J’avais des doutes et le laissais l’entendre. Quand j’étais petite, je criais « allez-vous-en » à beaucoup de fantômes sans grand succès.

— Dis-leur, répéta-t-il avec une patience exagérée, de la même façon que ton Alpha de mari rabrouerait l’un de ses loups s’il devenait trop insistant.

— D’accord.

J’allais le remercier et raccrocher – mais sa voix avait un ton étrange. C’était un fils de Coyote, même s’il détestait cette idée, et cela le rendait un peu filou.

— Et où vont-ils ?

Lorsqu’il éclata de rire, je sus que je ne m’étais pas trompée.

— Ailleurs. Pas très loin normalement. Un de nos neveux éloignés, durant l’époque victorienne, avait une arnaque géniale. Il a découvert une maison hantée et en a chassé le fantôme, le genre saleté qui gémit. Les résidents l’ont payé pour ça, puis il a attendu une semaine avant de se rendre à la maison voisine et de refaire la même chose. S’il s’était arrêté à la cinquième maison, il aurait accumulé un joli profit. Mais il avait oublié que les voisins discutent entre eux. Quand il a toqué à la sixième, l’habitant de la maison a essayé de le retenir en attendant les autorités. Malheureusement pour eux deux, notre jeune entrepreneur a été tué dans la lutte.

J’attendis, toutefois il n’allait pas poursuivre sans que je le lui demande.

— Pourquoi « pour eux deux » ?

— Parce que le jour où le petit escroc en herbe est mort, l’homme de la sixième maison s’est retrouvé coincé avec un vilain fantôme que personne ne pouvait faire bouger. Apparemment, il y est toujours aujourd’hui.

— Pourquoi personne d’autre n’a pu le faire bouger ?

— Ne t’ont-ils donc rien appris ? s’exclama Gary avant d’adopter une voix plus douce. Non, j’imagine que non. Les loups-garous ne peuvent pas le savoir, et notre cher papa avait la flemme. Un fantôme, ma chère sœur, gagne en puissance quand on le voit. Quand il est reconnu par un individu de notre espèce, il gagne une prise plus solide sur le monde. Ce n’est pas pour rien qu’il faut éviter de prononcer le nom des morts.

— Je vois. Alors comment me débarrasser d’un fantôme de manière permanente ?

Il soupira.

— Tu ne lis pas non plus les histoires de fantômes, pas vrai ? Tu dois découvrir pourquoi il s’attarde, l’affronter et lui enlever sa raison de rester. Ça marche seulement avec ceux qui sont intelligents, par contre. Leur faire prendre conscience qu’ils sont réellement morts est censé fonctionner aussi. La plupart des fantômes finissent par disparaître, avec le temps. Pourquoi toutes ces questions sur les fantômes ?

— Parce qu’on est venu me demander de l’aide.

Je lui expliquai alors la situation dans une version un peu plus condensée.

Il y eut un bref silence.

— Eh bien, bonne chance alors, déclara-t-il, dubitatif. Appelle-moi si jamais tu as des ennuis. Je ne peux pas t’aider, hein ? mais peut-être pourrais-je apprendre quelque chose à transmettre au prochain changeur qui m’appellera pour me demander mon aide.

Je pense qu’il me taquinait, mais je n’en étais pas assez sûre pour lui en faire la remarque.

— Ça devrait le faire, dis-je à la place. J’ai toujours eu pour ambition de servir d’exemple pratique aux autres.

— C’est bien d’avoir des ambitions. Un fantôme qui suit partout une personne pendant quatorze ans… ce n’est pas normal.

— Je le sais, merci.

— Ce n’est peut-être pas du tout un fantôme, commenta-t-il comme s’il réfléchissait à haute voix. Une sorcière pourrait créer un phénomène similaire.

— J’y ai déjà pensé.

Je trouvais que le coup de la tête ensanglantée qui parle faisait très hollywoodien. Ce n’était pas un tour habituel de fantôme, à ma connaissance. Peut-être pas impossible, mais je ne l’avais en tout cas jamais vu.

— Emmène des renforts, me conseilla-t-il.

— Je t’aime aussi, répondis-je avant de raccrocher.

— Vous ne savez pas comment exorciser un fantôme ? me demanda aussitôt Lisa.

Je haussai les épaules.

— Je n’ai jamais essayé. La plupart des fantômes sont inoffensifs, ou quasiment. Mon frère a plus d’expérience dans ce domaine. (Du genre plusieurs centaines d’années de pratique en plus.) Je me disais qu’il fallait tenter le coup.

— Peut-être pourrait-il exorciser celui de Rick ?

Je secouai la tête à regret.

— Il habite à cinq cents kilomètres et son boulot ne lui permet pas de voyager.

Pas à Washington en tout cas. Pas tant qu’il serait recherché.

— Peut-être devrais-je chercher quelqu’un avec plus d’expérience.

— D’accord, approuvai-je.

— Ah bon ?

— Je ne suis pas une chasseuse de fantômes. Vous pourriez essayer une recherche sur Internet et trouver un groupe dans le coin. S’ils ne savent pas comment se débarrasser d’un fantôme, peut-être sauront-ils vous recommander quelqu’un d’autre.

— T’imagines la publicité, murmura Zack. Des chasseurs de fantômes examinent la maison du célèbre reclus.

Je lui écrasai le pied. Je me sens obligée d’aider ceux qui me le demandent – j’ignore vraiment pourquoi. Néanmoins, ce sentiment d’obligation était faible dans cette affaire-là, car je ne connaissais aucune des deux personnes impliquées. Si Lisa pensait qu’un autre serait plus compétent, je n’allais pas en débattre avec elle – d’autant qu’elle avait sans doute raison.

— Ça vous ennuierait de venir y jeter un coup d’œil ? demanda-t-elle. Je crois que Rick a eu suffisamment de publicité pour le reste de sa vie. Si vous ne pouvez rien faire, peut-être essaierons-nous avec quelqu’un d’autre.

Je contemplai mon garage.

— A priori, je n’ai rien de mieux à faire.

J’appelai Adam pour l’informer de nos projets, mais son téléphone me renvoya vers un autre numéro.

— Hauptman Sécurité, répondit l’un des larbins d’Adam.

— C’est Mercy, annonçai-je.

Il s’éclaircit la voix.

— OK. Alors. J’ai un message pour vous si vous deviez appeler. Le voici : « Le devoir m’appelle. Quelqu’un est entré par effraction dans un entrepôt sous notre responsabilité. Les flics sont venus mais apparemment le cambrioleur a un otage. Ils ont besoin de quelqu’un qui connaît les lieux, alors j’y vais. Je t’appelle quand c’est fini. Aucun danger. »

J’attendis la suite, mais apparemment ça s’arrêtait là.

— D’accord. Dites à Adam que je pars à la chasse au fantôme. J’emmène Zack, et je rentrerai ce soir. Aucun danger. (J’hésitai.) Bon. Probablement aucun danger, mais il sait comment ce genre de choses se passe avec moi.

— Quelle adresse ? Le patron voudra une adresse.

— Où va-t-on ? demandai-je à Lisa.

Elle serra les lèvres.

— Mon mari dirige une entreprise de sécurité. Ils savent garder des secrets.

— Votre mari le loup-garou.

— Celui-là même.

Elle me fournit l’adresse. Je la transmis à l’homme d’Adam, puis nous partîmes tous ensemble : Lisa au volant de sa Tahoe, Zack et moi dans mon Combi.

Prosser, comme les Tri-Cities, se situe dans une région vinicole qui avait commencé par exploiter de simples vergers à l’origine. Plutôt que de passer par l’autoroute au sud de la rivière Yakima, nous empruntâmes la grand-route au nord, qui suivait les méandres du cours d’eau en traversant des fermes récréatives et des ranchs. Ces structures se densifièrent pendant une minute pour devenir la ville de Whitstran avant de se clairsemer de nouveau pour faire place à la campagne.

Zack resta silencieux dans la voiture. Remettant sa casquette de base-ball à l’endroit, il se couvrit les yeux. On aurait pu croire qu’il dormait, mais je le sentais alerte. Il préservait juste ses forces. En dehors de ça, je n’arrivais pas à déterminer ce qu’il pensait de partir à la chasse au fantôme avec moi.

Le trajet complet entre mon garage dans l’est de Kennewick jusqu’à Prosser prend normalement quarante-cinq minutes par l’autoroute. L’Old Inland Empire Highway étant plus longue et sinueuse, nous roulions depuis une heure quand Lisa mit le cap vers la rivière.

La chaussée ressemblait à ces chemins de terre discrets qui se cachent dans l’espace étroit entre deux clôtures. La grand-route, elle, s’éloignait de la rivière. Nous parcourûmes environ quatre cents mètres quand le chemin descendit puis tourna, révélant un jardin d’Eden secret niché au milieu d’un terrain relativement plat de six ou huit hectares entre la rivière et une terrasse naturelle de basalte.

Sur le côté de la route se trouvait un grand poteau indicateur accompagné d’une imposante boîte aux lettres. Le panneau du haut, le plus grand, disait « LE CREUX ». En dessous, sur des panonceaux peints à la main, on lisait « CHASSE INTERDITE », « DÉFENSE D’ENTRER », « DÉCAMPEZ » et « OUI, VOUS ».

Nous passâmes devant une grange, une écurie plus petite, puis nous décrivîmes un large virage pour nous arrêter devant une maison sans doute deux fois plus grande que celle où Adam et moi vivions. La demeure d’Adam ayant été construite dans l’idée de servir de lieu de rendez-vous et d’abri pour sa meute de loups-garous, elle était immense.

Nous nous garâmes devant la maison avant de suivre Lisa jusqu’à la porte. Elle me lança un regard nerveux.

— Je ne lui ai pas dit que je vous amenais.

— Un peu tard maintenant pour le mentionner, lui reprochai-je. Vous comptez sonner ou on attend sur le perron qu’il nous remarque ?

Elle appuya sur la sonnette, que j’entendis faire écho à l’intérieur – Rick avait dû en faire des extensions en plusieurs points de la maison. Nous patientâmes assez longtemps pour que Lisa soit nerveuse quand Rick Albright ouvrit la porte.

Il n’était pas aussi impressionnant que je me l’étais imaginé. Les loups-garous avaient faussé ma perception du monde, car chez eux les individus importants suintaient l’autorité et (généralement) la dignité. Richard Albright ne semblait en tout cas pas se soucier d’évoquer cette seconde qualité.

Pas avec ses lunettes réparées grâce à de la bande adhésive verte. Pas avec sa chemise trouée à l’épaule – et encore moins avec les petits bateaux qui naviguaient dessus. Cependant, je ne crois pas que je l’aurais apprécié aussi rapidement sans ces petits bateaux. Jusqu’à présent, l’unique autre personne à m’avoir été sympathique de la sorte était Anna Cornick, seule louve-garou oméga que je connaisse.

Rick sortit sur le perron en refermant la porte derrière lui, croisa les bras et plissa les yeux. Bien qu’il fût le plus petit du groupe, il avait assez d’autorité pour que Zack baisse le regard et recule.

— Lisa ? (La voix de Rick était douce. Et hostile.) Que me vaut ce plaisir ?

Je m’attendais à ce qu’elle se remette à babiller, comme lorsqu’elle m’avait rencontrée. Au lieu de quoi, elle s’exprima sur un ton légèrement pugnace.

— Cette chose vous suit partout depuis plus de dix ans. Alors j’ai passé quelques coups de fil, et ils m’ont menée à Mercy Hauptman, que voici.

Il fixa le regard sur elle – leur rapport apparut alors clair et net à mon nez de coyote. Peut-être ne lui avait-elle pas avoué qu’elle le désirait, et apparemment il ne le lui avait jamais dit non plus, mais la tension sexuelle dans cet échange de regards était palpable.

Zack rentra la tête, cachant son sourire d’une main.

Les yeux de Rick se posèrent sur moi, et la chaleur qu’il irradiait se mua en glace.

— Je n’ai pas l’intention de vous payer le moindre sou.

— Vous avez une Volkswagen dans les parages qui a besoin de réparations ? m’enquis-je nonchalamment en inspectant les alentours.

Les seules voitures visibles étaient les nôtres.

Il fronça les sourcils, et son regard s’intensifia.

— Non.

— C’est le seul travail pour lequel je demande à être payée, précisai-je. Je suis mécanicienne professionnelle. Chasser les fantômes n’est pas mon métier. Et, avant que vous ne m’invitiez à entrer, vous devez savoir que la dernière fois qu’on m’a convaincue d’enquêter sur un esprit, l’affaire s’est révélée beaucoup plus dangereuse que prévu. La femme qui m’avait accueillie chez elle est morte.

Il remonta ses lunettes sur son nez.

— Comment est-elle morte ? C’est le fantôme qui l’a tuée ? Vous ?

— Non. Et non. Mais je n’ai pas réussi à la sauver, confessai-je.

— Qui vous a envoyée auprès d’elle ? demanda-t-il à Lisa.

— Le mari de Kiri.

Il inspira, puis hocha brièvement la tête avant d’ouvrir la porte de sa demeure.

— J’imagine que vous feriez mieux de rentrer, dans ce cas.

Un phénomène curieux se produisit lorsque nous entrâmes. Je jetai un coup d’œil à Zack, qui me regarda en fronçant les sourcils avant d’incliner la tête. Il l’avait senti lui aussi.

Les émotions ont une odeur – plutôt une sensation, pourrait-on dire, une combinaison de bruits de respiration, de battements de cœur et de sécrétions corporelles. Les sueurs de nervosité, d’excitation et d’épuisement sont composées de substances différentes. Elles ont une intensité également. Dehors, Rick avait été excité par Lisa et contrarié à cause de notre intrusion – ça et encore d’autres nuances. Il s’était montré intense. Dès que nous avions franchi le seuil, tout était devenu muet. Peut-être parce qu’il se sentait en sécurité chez lui – la force des émotions est bien souvent apaisée dans un abri sûr. Toutefois, c’était la chute la plus spectaculaire que j’aie jamais vue – et les émotions de Lisa réagirent exactement de la même manière. Dès qu’elle passa la porte.

L’effet ne dura qu’un instant, à l’instar de ce son aigu juste avant que vos oreilles ne retrouvent une pression normale après un voyage en avion ou en sortant d’un tunnel sous une montagne. Nous suivîmes Rick de l’autre côté du vestibule jusqu’à une pièce qui semblait à peine utilisée : ses émotions – et celles de Lisa – étaient alors redevenues normales. Si Zack ne l’avait pas remarqué aussi, j’aurais cru l’avoir imaginé.

La pièce était… dépourvue d’odeurs. Personne n’y passait assez de temps pour y laisser une empreinte. Les canapés placés en décoration ne comportaient pas les éraflures et les bords usés que de tels meubles acquièrent au quotidien. Rick leur fit signe d’avancer, tout en s’arrêtant de son côté près d’un petit meuble de bar discret.

— Je peux vous servir quelque chose ? demanda-t-il en faisant glisser une porte de placard que je pus entendre, même si je ne la vis pas.

Il en produisit quatre verres, qu’il posa sur le comptoir.

— Pas pour moi, répondit Zack.

— Non, répondit Lisa avant de traverser la pièce pour regarder la rivière par la fenêtre.

— Non, merci. (L’absence d’odeurs rendait certains éléments très intéressants. M’approchant de Rick, je pris une grande inspiration.) Êtes-vous un fae ?

Ses mains se figèrent, une bouteille d’eau pétillante à moitié levée au-dessus d’un verre.

— Mon grand-père, reconnut-il. Du côté de ma mère. Il a abandonné sa femme et ma mère. Je ne sais pas exactement ce qu’il était. Je tiens de lui une sorte d’intuition vis-à-vis des gens, mais c’est tout. (Il finit de verser.) Je vous le dis car vous êtes mariée à un loup-garou. Je suis peut-être isolé, mais je lis tout de même les journaux locaux. Hauptman est un nom qui apparaît aussi souvent que les journalistes trouvent un prétexte pour le placer. La plus célèbre personnalité des Tri-Cities, le visage séduisant des loups-garous où qu’on aille.

Je répondis à son sarcasme par un sourire.

— Je le trouve très attirant, moi aussi. En vérité, son joli minois l’agace, même s’il n’hésite pas à en tirer avantage si besoin.

— Je veux bien répondre à vos questions, en partie parce que mon instinct à moitié fae (il esquissa un sourire ironique), pour ce qu’il vaut, me dit que vous êtes exactement ce que vous prétendez être. Et que vous seriez bien capable de m’aider. Je n’ai pas pour habitude de partager mes secrets de famille avec tout le monde. (Il grimaça.) Si vous vouliez tout savoir, vous n’auriez de toute façon qu’à lire l’un des romans-enquêtes écrits au sujet du meurtre de ma femme.

— Très bien. (Je me sentais mal de m’immiscer dans sa vie privée, même si ça devait être pour son propre bien. Je croisai son regard.) Je dois vous avouer que je ne suis ni fae, ni loup-garou, mais je n’ai rien d’ordinaire. C’est comme ça que j’ai su que vous étiez fae, et c’est pourquoi je serai peut-être capable de vous aider concernant votre fantôme. Je vous livre à mon tour un secret car je vous en ai volé un, et que je vous en demanderai d’autres. Il est juste que vous en ayez sur moi en retour.

Rick me dévisagea, puis acquiesça avant de lancer un bref regard à Zack.

— Les présentations ont été tronquées, s’excusa-t-il. Je m’appelle Rick Albright. Lisa, que vous connaissez déjà, à l’évidence, et je viens de rencontrer Mme Hauptman.

— Zack Drummond, se présenta mon assistant.

— Parfait, dit Rick en hochant la tête avant de se tourner vers moi. Vous prenez les commandes.

— Lisa m’a dit que votre femme vous hante depuis sa mort, récapitulai-je.

Il acquiesça.

— Je croyais que les fantômes étaient censés être attachés au lieu de leur mort, ou du moins à un endroit qui a une importance pour eux. Mais peu importe où je me trouve. Dans les aéroports. Les rendez-vous d’affaires. (Il blêmit, but son eau gazeuse d’un trait.) Parfois elle a l’air vivante. Je lève les yeux, et elle est à table à côté de moi en train de manger. (Il détourna le regard, se mettant à parler de plus en plus bas, comme si le bruit allait rendre ces images plus réelles.) Ou elle marche le long de la route. D’autres fois elle est… en morceaux. Un jour, en rentrant d’une soirée arrosée, j’ai découvert son corps découpé dans notre cuisine. Il y avait un morceau dans l’évier, un morceau dans… (Il se tut.) Excusez-moi, dit-il en sortant précipitamment de la pièce.

Zack et moi l’entendîmes vomir. Nous patientâmes, Lisa visiblement déchirée car elle voulait le suivre.

— Désolé, s’excusa-t-il en revenant.

— Pourquoi ne pas nous faire visiter la maison, suggérai-je. Dites-moi si vous la voyez, et je vous dirai si…

Alors, juste derrière lui, je vis une femme de presque un mètre quatre-vingts, une sublime rousse aux yeux bleu vif qui affichait une moue triste. Elle passa une main sur l’épaule de Rick.

— Très bien, fis-je. Ce ne sera sans doute pas nécessaire. Comment s’appelait votre femme ?

— Nicole. (Il me scruta du regard, puis regarda derrière lui.) Vous la voyez ? Elle n’est pas là.

— Elle porte un débardeur, décrivis-je. Bleu, brodé de fleurs noires, et un pantalon de yoga noir.

— C’est ce qu’elle portait le jour où on l’a tuée. Tous les journaux en ont parlé. (Il me dévisagea avec une soudaine méfiance, puis se tourna complètement, son regard traversant le fantôme comme s’il n’y avait aucune présence. Il se tourna de nouveau vers moi.) L’un des livres montrait des photos de ses vêtements.

— Et que vous dit votre instinct ? demanda Lisa d’une petite voix.

Elle était responsable de m’avoir amenée là.

Rick se décrispa.

— Nicole, appelai-je.

Elle me regarda, puis se redressa en comprenant que je la voyais.

— Je ne peux pas partir, dit-elle.

J’acquiesçai.

— Que faites-vous ?

— Je ne peux pas partir, répéta-t-elle tristement en faisant glisser sa main le long du bras de Rick.

— Il ne vous a pas tuée ? demandai-je.

Elle le regarda, déroutée.

— Je ne peux pas partir.

Il ne lui restait plus beaucoup d’intelligence. Le genre d’apparition que Rick avait décrite, brutale et puissante, semblait au-delà de ses capacités.

— Rick, l’interpellai-je sans lâcher Nicole des yeux, avez-vous tué votre femme ?

— Vous croyez quoi ? répondit-il amèrement. Vous croyez qu’elle me hanterait sinon ? J’ai obtenu le non-lieu au tribunal, vous savez, parce que mon argent a garanti que personne ne puisse prouver ma culpabilité.

Parfois, les gens mentent tellement bien que je n’arrive pas à le percevoir dans leur voix, surtout quand ils ont eu des années pour s’entraîner ou en venir même à croire leurs propres mensonges. Mais je devais obtenir un non ou un oui en réponse si je voulais essayer.

— Avez-vous tué votre femme, monsieur Albright ? répétai-je.

— Je ne peux pas partir, se plaignit de nouveau sa défunte femme en posant la tête sur l’épaule de Rick. Je ne peux pas partir.

Il frissonna, cependant je ne crois pas qu’il l’ait sentie.

— Oui, déclara-t-il calmement. Bien sûr que je l’ai tuée. (Il regarda Lisa quand celle-ci eut un hoquet de surprise.) Vous le savez forcément, ajouta-il avec rudesse. Si je n’avais pas été salement riche, j’aurais croupi en prison pour le reste de ma vie, ou attendu mon tour dans le couloir de la mort jusqu’à ce que quelqu’un se décide à abaisser le levier.

— Les loups-garous et Mercy, expliqua Zack sur le ton de la conversation, peuvent sentir quand quelqu’un ment.

— Ce que Zack veut dire, Lisa, expliquai-je, c’est que c’était un gros bobard. Hormis la partie sur sa fortune qui lui a sauvé la mise. En tout cas, il n’a pas assassiné sa femme. Ce qui nous amène à la question : pourquoi, dans ce cas, vous hante-t-elle, Rick ? Tout ce qu’elle arrive à me dire c’est qu’elle ne peut pas partir.

Zack fixa le regard sur moi comme si je parlais grec, mais Lisa prit une grande inspiration tremblante.

— Je le savais, affirma-t-elle, puis elle rejoignit Rick et le poussa brutalement. Ça, c’est pour avoir voulu me faire croire que vous étiez un assassin. Idiot. (Elle se tourna alors vers moi.) Donc, pourquoi est-elle incapable de partir ?

Je haussai les épaules.

— J’ai déjà croisé différents types de fantômes.

Je croyais avant qu’il n’y en avait que trois sortes, cependant j’avais un peu élargi mes connaissances au cours de ces dernières années. Il y a plus de choses sur la terre et dans le ciel, et ainsi de suite. Mais certaines restaient vraies malgré tout.

— Le plus courant que j’aie vu, poursuivis-je, ce sont les répéteurs, des esprits qui semblent rejouer les mêmes événements indéfiniment.

— Des événements traumatisants, précisa Zack.

Je hochai la tête.

— Normalement. Néanmoins, il arrive que ce soit des petites choses de la vie courante. Des habitudes. Ils n’interagissent pas beaucoup avec le monde réel. L’apparition des morceaux de cadavre, ça peut correspondre à un répéteur, sauf que votre femme n’est pas morte dans la salle du jacuzzi, c’est bien ça ? Et les répéteurs sont normalement attachés à un lieu, pas à une personne.

— C’est à cause de lui, dit le fantôme.

— Non, la contredis-je. Il ne vous a pas tuée.

— C’est à cause de lui, insista-t-elle. Je ne peux pas partir.

— Il vous retient ici ?

Elle fixa le regard sur moi.

— C’est à cause de lui. C’est à cause de lui que je suis morte.

J’ignore si les morts peuvent mentir ou non. Mais je ne pensais pas que ce fantôme-là avait encore assez de… personnalité pour mentir.

— Comment pourriez-vous être responsable de sa mort ? demandai-je à Rick.

— Je ne sais pas, répondit-il en secouant la tête.

J’eus soudain la chair de poule et mes oreilles éclatèrent comme si j’étais dans un avion en chute libre. Un parfum sucré de mon enfance vint me chatouiller le nez en même temps que l’odeur prononcée de l’ozone – la foudre juste avant qu’elle ne frappe. J’ignorais ce que c’était, mais ça ne présageait rien de bon. La première règle dans le code du combat de mon sensei est : « Fuis ! »

— Tout le monde dehors, ordonnai-je.

Suivant mon propre conseil, je me dirigeai vers la porte, attrapant en chemin le bras de Lisa. Je ne courus pas, mais sans m’attarder non plus pour regarder les mouches voler.

Zack prit les devants et posa une main sur l’épaule de Rick au passage pour le pousser à avancer. Sans vraiment résister, Rick hésita, cependant Zack était un loup-garou et le milliardaire nous suivit jusqu’au perron.

Ainsi que sa défunte femme.

Même avec ce fantôme sur nos pas, je me sentis mieux une fois la porte fermée derrière nous. Quelle que soit la source de mon trouble, ce n’était pas Nicole Albright.

— Racontez-moi, repris-je, les fois où vous avez vu votre femme quand vous n’étiez pas là. À quand remonte la première fois ?

— Si vous m’expliquez pourquoi je viens d’être sorti sans ménagement de ma propre maison.

— Il s’est passé quelque chose, répondit Lisa. J’ignore quoi, mais j’en ai eu des frissons dans tout le corps.

— Qu’as-tu senti ? demandai-je à Zack.

— Le pic d’émotion chez toi, puis juste après chez Lisa. (Il était assez aimable de ne pas dire que c’était de la terreur.) Mais j’ai perçu autre chose… Je ne suis pas sûr de ce que c’était. Sucré.

— Du chewing-gum, affirmai-je.

Et les pupilles de Rick se contractèrent.

— Ça vous évoque quelque chose ? demandai-je aussitôt.

— Ma mère. (Il eut un rire en demi-teinte.) Elle utilisait un shampoing censé contenir de la grenade ou un truc du genre. Elle l’avait payé une fortune. Pour moi, ça avait juste l’odeur du chewing-gum rose.

— Parlez-moi de votre mère.

— Je n’ai pas pour habitude d’ouvrir ma boîte à souvenirs de pauvre-petit-garçon-riche à la demande.

Je crois qu’il voulait paraître offensé, ou froid, car il finit par se trouver un peu entre les deux. Je sentis son refus. Sa douleur.

Lisa posa une main sur celle de Rick et la serra.

Lorsqu’il la regarda, je me souvins de ce qu’il avait dit sur l’instinct. Il devait se douter de ce qu’elle ressentait – même sans intuition, le visage de Lisa était franc et ouvert.

Il tourna la main afin de saisir celle de Lisa.

— Mais j’ai déjà donné mon accord, n’est-ce pas ? C’était vraiment un cas, ma mère. Miss Malade mentale, mariée au pire mari de l’année. Toutefois, ce n’est pas ma mère qui me hante, c’est ma femme.

Sa défunte femme lui toucha la joue, le regardant de ses grands yeux tristes.

— C’est à cause de lui. C’est à cause de lui. Je ne peux pas partir.

Il sursauta, le souffle coupé – et elle disparut.

— Vous avez vu quelque chose ? demanda Lisa.

— Elle était-là, affirma-t-il, juste à l’instant.

— Mais vous ne l’avez pas vue, m’assurai-je.

— Non.

— Moi non plus, dit Zack. Mais j’ai flairé quelque chose. Le temps d’une seconde.

En le voyant grimacer, je compris que l’odeur n’avait pas été agréable.

— Vous avez entendu ce qu’elle a dit ? m’enquis-je auprès de Rick.

Il secoua la tête. En dehors de ce petit sursaut, il n’avait pas réagi du tout.

— Je l’ai entendu répéter deux phrases en boucle, l’informai-je.

— « C’est à cause de toi », comprit-il avec lassitude. « Je ne peux pas partir. »

— Quand j’ai vu sa tête dans la salle du jacuzzi, elle a dit : « C’est à cause de lui », renchérit Lisa.

— C’est ce qu’elle me dit aussi, confirmai-je. Vous ne l’avez pas tuée. Alors pourquoi ne hante-t-elle pas le véritable assassin ?

Rick regarda autour de lui, l’air de découvrir son perron pour la première fois. Il gagna ensuite les marches pour s’y asseoir. Il tapota l’escalier à côté de lui et Lisa le rejoignit.

Zack croisa les bras, hocha la tête dans leur direction, puis se détourna. Par son langage corporel, il me promettait de rester en arrière-plan. Il avait raison ; Rick parlerait plus facilement si j’étais la seule inconnue à qui il se confiait.

Sautant par-dessus la balustrade du perron, je vins au pied de l’escalier. Le perron étant élevé, Rick et Lisa avait leur tête au niveau de la mienne, même assis.

— D’abord, commençai-je, vous savez qui est mon mari, donc vous savez que si j’étais en quête de gloire et de célébrité je n’aurais pas besoin de vous pour l’obtenir. Je ne compte pas vendre votre histoire aux journaux ou aux tabloïds. Ensuite, Zack et moi avons du flair, et pour moi l’odeur est parfois le premier indice qu’il y a un fantôme dans la pièce. Troisièmement, votre femme n’a pas… l’énergie nécessaire pour vous suivre durant toutes ces années. Si je n’avais pas su qu’elle était aussi active, je vous aurais dit qu’elle partirait d’ici à quelques mois.

Je m’interrompis et attendis. Lisa lui caressa la main, et il la tourna pour serrer la sienne fort.

— Vous pensez que ma mère est derrière tout ça ?

— Je sais qu’il y avait une autre présence dans cette pièce quand je nous ai fait sortir. Ça ne peut pas être Nicole, la sensation n’avait rien à voir. On aurait dit une étrange combinaison de magie fae (certaines formes de magie fae ont pour moi l’odeur de l’ozone) et de danger. Ensuite, Zack a senti comme moi du chewing-gum. Vous dites que votre mère avait cette odeur, et elle s’est suicidée deux jours après la mort de votre femme. (Je me rappelai ce gros titre. Je marquai une pause pour l’effet.) Dites-moi, Rick, comment votre mère et elle s’entendaient-elles ?

— Vous pensez que sa mère a tué sa femme avant de se suicider ? murmura Lisa.

— Je ne sais rien du tout sur sa mère.

— J’y ai déjà songé, répondit Rick sans ambages. Elle en aurait été capable. Ma mère était…

— … complètement siphonnée, termina Lisa en s’approchant pour se presser contre lui. (Elle lui demanda la permission du regard, et il l’y autorisa d’un hochement de tête.) Elle a retiré Rick de l’école à douze ans parce qu’elle trouvait qu’il passait trop de temps avec les mauvais enfants. Il jouait avec l’un des gamins du gardien quelques années avant, et elle a lacéré le visage du gosse avec ses ongles. (Lisa fit une patte griffue de sa main libre.) Le gamin a dû subir une opération de chirurgie esthétique, que le père de Rick a payée.

Rick s’éclaircit la voix.

— Ma mère avait seize ans quand elle a rencontré mon père, et lui en avait quarante. Mon grand-père les avait abandonnées, sa mère et elle, quand elle avait treize ans, puis ma grand-mère s’est suicidée quand ma mère a eu quinze ans. Elle m’a dit que la famille de son père s’est occupée d’elle, mais je ne peux pas l’affirmer, car personne, et je dis bien personne, ne leur parlait jamais à part ma mère. Elle était trop riche pour entrer dans le système des familles d’accueil, on l’a donc laissée chez elle sous la surveillance de différentes personnes engagées par des curateurs et des avocats.

Il reprit son souffle.

— Mon père était beau, riche, et beaucoup plus vieux qu’elle. Elle était ravissante, riche, jeune, et n’avait personne. Si mon père avait été un homme différent, ça aurait pu marcher. Il l’aimait vraiment au début, et elle l’adorait. Adorait être sa femme et la mère de son enfant. À l’époque où elle était enceinte de moi, elle a découvert qu’il la trompait. Et notre maison est devenue un champ de bataille à partir de ce moment-là. (Il esquissa l’un de ces sourires qui révèlent surtout la tristesse de la personne.) Pendant la majeure partie de ma vie, elle a alterné entre être la supermaman et une cinglée. Parfois les deux en l’espace de dix minutes. Alors, est-ce que je crois qu’elle a pu tuer ma femme et la découper en morceaux ? (Il regarda par-dessus mon épaule dans le vide et déglutit.) Oui. Je l’ai toujours pensé.

Ses yeux revinrent sur moi.

— Ma mère a trouvé Nicole pour moi. Elle nous a présentés, m’a encouragé à la demander en mariage, puis après le mariage, le jour où ma femme est morte, elle est venue dans mon bureau avec un dossier. Elle m’a montré des preuves que ma femme avait couché avec un autre homme durant toute la durée de nos fiançailles. (Il se racla la gorge.) Nicole s’est fait faire un tatouage de papillon sur l’omoplate deux semaines après qu’on a commencé à coucher ensemble. Les photos montraient clairement son tatouage. (Il grimaça.) Ma mère l’avait fait suivre. Elle était au courant de son aventure avant que Nicole et moi ne nous mariions. Elle a choisi de me montrer les photos ce jour-là en me disant qu’elle l’avait fait pour moi. Afin que je comprenne que ma mère était la seule à qui je pouvais faire confiance.

— Grosse timbrée, grogna Lisa.

— Et, cette nuit-là, on a tué votre femme, conclus-je.

— Assassiné, me corrigea Rick comme si c’était important. Si quiconque avait su que ma mère m’avait montré ce dossier cet après-midi-là, je serais sorti de ce procès en homme libre. J’étais quasiment certain que ma mère l’avait fait, ça portait toutes les marques de ses moments de violence frénétique. Même si, à ma connaissance, elle n’avait jamais tué personne avant. Je n’aurais jamais pu convaincre quiconque de sa culpabilité, pas après sa mort. Seul mon père et moi l’avions vu sous son pire jour. La plupart des gens la considéraient comme une petite poupée de porcelaine.

— Et Lisa est la seule à part vous à avoir vu le fantôme de votre femme, notai-je.

Lisa, que son amour pour Rick mettait dans tous ses états, qui était entrée dans la maison et avait profité d’une scène macabre.

Mais Rick était encore emporté par le récit de sa mère.

— Mon père m’a dit qu’elle était une vampire de l’âme.

Je clignai des yeux.

— Une minute, dis-je en sortant mon portable.

— Mercy ? répondit Samuel sur le téléphone de sa femme. Tu sais qu’on est en Irlande, n’est-ce pas ? Et on n’a pas envie d’être dérangés.

Lune de miel tardive.

— Oui. Désolée. Mais il faut vraiment que je parle à ta femme.

Ariana était une fae très ancienne. Si ce que je craignais s’avérait possible, elle le saurait. Peut-être saurait-elle comment intervenir.

— Question de vie ou de mort ? lâcha Samuel d’une voix résignée.

— De mort, en tout cas.

J’aurais pu me sentir plus gênée, cependant je connaissais Samuel. Si Ariana et lui n’avaient vraiment pas voulu être dérangés, ils n’auraient pas laissé le téléphone allumé.

Il finit par me la passer. J’expliquai la situation à Ariana, prenant mon temps afin de n’omettre aucun détail qui pourrait se révéler important.

— Alors, l’interrogeai-je enfin, existe-t-il un moyen pour qu’une personne de sang fae se tue et fasse le nécessaire pour hanter quelqu’un pour le reste de sa vie ?

— Cette personne aurait besoin d’une source de pouvoir, me répondit-elle. Tu as dit que, lorsque vous êtes entrés dans la maison, Zack et toi avez remarqué une chute dans l’intensité émotionnelle des humains.

— Oui.

— Il n’y a pas mille façons de procéder, poursuivit-elle après un instant de réflexion. La plus facile pour elle serait de tremper un objet dans sa mort.

J’avais déjà entendu ce terme.

— Comme lorsqu’une arme est trempée et prend les traits de personnalité de la personne qui meurt.

— Oui, c’est ça, confirma-t-elle, mais ce n’est pas forcément une arme.

Elle me donna une explication détaillée et un maximum de solutions envisageables.

— OK, fis-je en rangeant mon téléphone dans ma poche. Certains faes peuvent se nourrir des émotions. Littéralement des vampires de l’émotion. Zack et moi avons senti un phénomène étrange en entrant dans la maison. Rick était sur les nerfs, et vous deux (je pointai mon doigt vers Lisa et Rick) étiez tellement excités l’un vis-à-vis de l’autre que c’en était gênant.

Rick fixa le regard sur moi ; Lisa retint sa respiration et tourna les yeux vers lui. Je n’aurais pas dû, mais je ne pouvais supporter qu’ils ne se regardent plus l’un l’autre. Quatre ans qu’elle était amoureuse de lui – et lui d’elle, si je me fiais à mon jugement.

Je poursuivis en faisant mine de n’avoir rien remarqué.

— Cependant, tout est retombé quand vous avez passé le seuil. Ça ne m’a pas paru notable sur le moment. La magie de mort n’est pas un domaine auquel les faes se mêlent beaucoup, c’est plutôt un truc de sorcière. Toutefois, il existe certaines formes de magies que les faes peuvent utiliser pour lier l’essence d’une personne à des objets. Ils l’utilisaient pour alimenter leurs lames, et certains de leurs objets enchantés.

L’essence, ou l’esprit, était différente d’une âme. L’âme d’une personne était majoritairement hors de portée de la magie, hormis certains cas heureusement fort rares.

— Votre mère, si elle a découvert la magie auprès de la famille de son père, aurait pu apprendre comment procéder. Ou peut-être a-t-elle posé la question à quelqu’un d’autre. D’après mon amie experte, la… la personnalité s’efface d’habitude de tels objets. Mais si votre mère pouvait se nourrir de vos émotions, elle serait alors capable de préserver sa personnalité indéfiniment.

— Vous pensez que ma mère a tué ma femme, puis décidé de se tuer afin de me suivre partout et de… quoi ? S’occuper de moi ?

— Chasser quiconque entrerait en compétition avec elle pour votre affection, expliquai-je. Ou peut-être quiconque pourrait vous faire du mal. Vous n’avez pas l’air d’être un ermite dans l’âme, et pourtant vous voilà, isolé de tous.

— Parce que chaque fois que je sortais, chaque fois que je ramenais de la compagnie à la maison, ma femme faisait une apparition. Je croyais devenir fou. Je craignais qu’on ne le remarque. (Il regarda Lisa.) Tu n’as pas idée. C’était horrible pour toi, je sais. Mais tu n’as pas idée de ce que ça signifiait que quelqu’un d’autre voie cette apparition. Je…

Elle se pencha et l’embrassa.

Une scène mignonne et adorable. La seconde suivante, une des fenêtres à l’étage explosa et déversa des bris de verre sur eux. Je me penchais pour les aider, mais Zack me ceintura et courut sur quinze mètres avant de me reposer.

Je m’écartai de lui, sur le point de protester.

— Je suis ton garde du corps, me réprimanda-t-il, presque en colère. Tu boites encore, tu as failli mourir. Je fais mon boulot.

— D’accord.

La seule chose qu’il valait mieux ne pas faire à un loup soumis auquel on tient un minimum, c’était de le mettre au milieu d’ordres contradictoires. Adam lui avait ordonné de me protéger. Je ne lui crierais pas après pour avoir obéi comme je l’aurais fait avec un autre loup. Probablement l’une des raisons pour lesquelles Zack avait souvent été mon garde du corps dernièrement.

Rick et Lisa nous rejoignirent. Rick avait une bonne entaille à la main, et ils comptaient tous les deux quelques vilaines coupures. Elles seraient sans doute douloureuses pendant quelques jours, mais ils survivraient. Si un gros morceau de verre était tombé du premier étage avec le bon angle, l’un ou l’autre aurait pu mourir.

Les fantômes sont rarement vraiment dangereux.

Je dis bien « rarement ».

— Si je vous disais qu’à mon avis votre mère s’est tuée dans un rituel visant à projeter son essence dans un objet et que, depuis cet objet, elle influence le fantôme de votre femme, essayant également de faire fuir Lisa qui vous aime parce que votre mère veut vous garder pour elle seule, quel objet vous vient tout de suite à l’esprit ?

Il me dévisagea.

— Oui, celui-là, l’arrêtai-je. Celui qui met ce regard dans vos yeux.

— Mais ça ne lui appartenait pas, souligna-t-il.

— Qu’est-ce qui ne lui appartenait pas ?

— Un pendentif de jade. Mon père est mort dans un accident de voiture juste avant que je sois acquitté. Sa voiture est tombée d’une falaise avec sa dernière petite amie, qui avait dix-sept ans. Je ne me souviens même pas de l’avoir vu le porter. Néanmoins, le collier m’a plu, alors je l’ai gardé. (Il porta la main à son cou, puis eut l’air perplexe.) Je le porte encore la plupart du temps.

— Pas quand vous venez travailler dehors avec moi, affirma Lisa, sûre d’elle. Je ne vous ai jamais vu porter de bijou.

Son visage se relâcha quand il comprit.

— Ça va vous paraître bizarre. (Il jeta un coup d’œil à la maison, où les rideaux s’agitaient par la fenêtre brisée.) Bon, pas aussi bizarre que le reste aujourd’hui. Mais quand même bizarre. Je ne voulais pas le porter près de vous, Lisa. Ça ne me paraissait pas correct. Je ne l’ai pas porté depuis que vous êtes entrée dans la maison, pourtant je le porte toujours normalement.

— L’amour, observa Zack à voix basse, est souvent un bon antidote contre les plus viles formes de sorcellerie. Du moins, d’après mon expérience.

— Alors, demanda Lisa en tournant un visage spontané vers Rick. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Gagnant mon van, j’ouvris le hayon. À l’intérieur, je trouvai un beau pied-de-biche en acier.

— Je trouve le pendentif et je le brise, d’après mon amie l’experte.

— Ses mots exacts, me rappela Zack, car il avait entendu la conversation des deux côtés, ont été que la destruction de l’objet arrêtait normalement le problème, mais qu’il pouvait y avoir une violente réaction à ce moment-là.

— Où se trouve-t-il ? demandai-je à Rick en ignorant l’intervention de Zack.

— Dans ma chambre. (Il leva les yeux vers la fenêtre cassée.) Là-haut.

Je convainquis Rick et Lisa de nous attendre dehors. Rick ne fut pas ravi mais concéda qu’à moins qu’il ne reste Lisa refuserait de patienter à l’extérieur. Et, effectivement, Lisa était celle qui courait réellement un danger.

Zack et moi, pied-de-biche en main, franchîmes la porte… et rien ne se produisit. Pas d’effets, ni de bruits étranges. Pas de femmes mortes. Rien.

En arrivant à l’étage, je commençai même à être déçue. Tout mon plan d’attaque reposait sur cette odeur de chewing-gum et d’ozone – et l’intuition d’un homme ascendant fae qui pensait que sa mère avait tué sa femme.

Zack m’obligea à le laisser passer en premier dans la chambre. Quand rien ne se produisit, je lui emboîtai le pas. La chambre était immense, avec un dressing indépendant près de la porte et l’entrée d’une salle de bains de l’autre côté. Un grand lit à baldaquin dominait la pièce avec une splendeur ténébreuse. À côté, la table de nuit n’exposait qu’un réveille-matin qui clignotait sur 12:00.

— Il avait dit que ce serait sur la table de nuit, hein ? demanda Zack.

Puis tout se déchaîna.

— Ça va ? demandai-je en m’accroupissant sous une table de bibliothèque contre un mur.

L’un des rares meubles à ne pas nous avoir attaqués.

Zack avait attrapé un plateau en argent, l’utilisant à la fois comme un bouclier et une batte de base-ball. Un meilleur choix que ma table, qui n’était ni solide, ni en métal – et au moins Zack pouvait se déplacer sans se retrouver vulnérable.

Le coin d’un tiroir parvint à le frapper méchamment à l’épaule, malgré ses prouesses au maniement du plateau.

— J’en ai marre, râla-il en secouant son épaule. Il faudrait un miracle pour trouver quoi que ce soit dans ce foutoir.

Brusquement, la rafale d’objets projetés se calma.

Je roulai hors de mon abri, tandis que Zack se plaçait devant moi, prêt à riposter avec sa plaque d’argent.

— J’ai une idée, proposai-je. Faisons un tour de la chambre pour voir ce que ça donne.

— J’ai une meilleure idée. On sort tous les deux. Tu appelles Elizaveta pour la mettre sur le coup.

Je secouai la tête.

— Je n’ai pas envie de devoir un service à cette sorcière.

Elle m’inquiétait, en vérité. Je n’aime pas particulièrement avoir affaire aux sorcières – et Elizaveta me hérissait le poil.

— Elle est payée pour ça, objecta Zack.

— Pour les affaires de meute. Ce problème n’a rien à voir avec la meute. Si ma suggestion ne marche pas, nous réfléchirons à autre chose.

— D’accord, accepta-t-il à contrecœur. On essaie près du lit d’abord ?

Il avait à peine fait deux pas dans cette direction qu’un presse-papiers vola sur lui. Il l’attrapa – et je fus frappée par un chandelier que je n’avais pas vu venir, occupée à observer Zack. L’objet me percuta violemment aux côtes.

Heureusement, Zack avait été trop distrait pour le voir. J’attrapai le chandelier tandis qu’il retombait, le tenant nonchalamment dans la main qui ne tenait pas le pied-de-biche – comme si je venais simplement de le ramasser histoire d’avoir une arme dans chaque main. J’essayai de ne pas gémir car, si Zack savait que j’avais été touchée, il m’entraînerait dehors aussi sec, et j’avais le fort pressentiment d’être celle qui devrait affronter la défunte.

À vivre de pair avec un coyote, j’avais appris à écouter mon instinct, même si le sens commun me disait que Zack était plus apte à affronter un poltergeist et trouver l’amulette.

Je resserrai le poing sur mon pied-de-biche, essayant de prendre de courtes respirations, et observai le schéma d’activité. Dès que Zack s’approcha du lit – retourné avec le matelas de l’autre côté de la chambre –, d’autres objets se mirent encore à fuser. Plus petits cette fois-ci – encore des presse-papiers ; apparemment on faisait collection de ces saloperies ici ; des vases, des figurines – mais projetés avec beaucoup de force et, à mesure que nous nous approchions du lit, une fureur redoublée. Zack esquivait et virevoltait comme un joueur professionnel de balle au prisonnier, et je l’imitai. Elle ne pourrait pas tenir beaucoup plus longtemps – les fantômes ont leurs limites.

J’ai passé beaucoup de temps à apprendre les arts martiaux. Si on s’entraîne trop sans vraiment se battre, on en vient au point d’attaquer sans intention de frapper réellement. Chaque objet qui fondait sur nous avait pour but de faire des dégâts. Je sentais presque la colère désespérée de chaque projectile. À l’exception d’un seul.

Le coffret en bois aurait manqué la tête de Zack même si ce dernier ne l’avait pas évité. Je le regardai voler à travers la pièce et atterrir dans le dressing ouvert avant d’achever sa course sous une chemise qui traînait par terre.

Le dressing se trouvait entre l’entrée de la chambre et moi.

Je m’avançai ; une chaussure me frappa pile au même endroit que le chandelier et, cette fois, je lâchai un glapissement de douleur.

— Mercy, grogna Zack comme je m’y attendais, je peux me débrouiller. Va-t’en, s’il te plaît. Si Adam était là, il te ferait partir.

— D’accord, abdiquai-je en pressant mon bras libre contre mes côtes. (Je n’avais pas besoin de faire semblant, la douleur était suffisamment vive.) D’accord. Tu sais quoi chercher, hein ?

— J’étais là quand il nous l’a dit à tous les deux, répliqua Zack sèchement.

— OK.

Je me redressai en chancelant et trébuchai sur la pagaille qui jonchait le sol. Chaque mouvement était douloureux. Extrêmement. Cependant, cela m’amena aussi juste au niveau de la penderie.

J’utilisai le pied-de-biche pour m’équilibrer, sentant mon genou gauche tout juste guéri me faire souffrir, car j’avais forcé dessus en tombant. Je me retournai comme si j’allais encore dire un mot à Zack, et utilisai cet élan pour frapper la boîte aussi fort que possible avec ma barre de métal. L’impact éclata le coffret. J’eus la vision fugace d’une pierre verdâtre en m’apprêtant à porter un second coup. L’acier – pas aussi efficace que le fer pour affronter un fae, mais qui restait une option acceptable – s’abattit brutalement sur le pendentif, le transformant en éclats de jade.

— Qu’est-ce que… ?

Le déluge d’affaires cessa, une brosse tombant net par terre, interrompue dans sa trajectoire, qui visait à l’origine le dos de Zack. Ce dernier me regarda et vit le coffret cassé sous mon pied-de-biche.

— Tu m’as menti, s’aperçut-il, stupéfait.

— Non, m’sieur. Je ne mens pas aux loups-garous, ça crée trop de problèmes. J’avais totalement l’intention de rejoindre les autres dehors, même si je crois que j’aurais besoin d’un coup de main pour y arriver. Je me suis juste dit que j’allais détruire le pendentif avant.

Il secoua la tête.

— Je suis content que tu ne sois pas à moi. Tu vas mourir avant tes quarante ans.

— Non, gronda la douce voix grave de mon mari depuis le couloir. (Je devinais toujours quand il était vraiment furieux : sa voix devenait très calme.) Moi, je serai mort avant ses quarante ans.

Il passa la tête par la porte et contempla le désordre, fronçant les sourcils à mon intention.

— J’étais en train de discuter avec cinq flics à la fois quand Samuel m’a appelé d’Irlande pour me dire qu’Ariana pensait que tu risquais de te faire tuer. J’ai peut-être une amende pour excès de vitesse qui m’attend à la maison. Si la police ne débarque pas ici.

À cause de moi, Adam avait roulé au-dessus de la vitesse autorisée. Adam ne dépassait jamais la limite autorisée.

J’essayais de ne pas montrer la douleur que me causait chaque respiration. Une grosse goutte de sang tomba de mon front sur la moquette, qui heureusement était marron foncé.

— Je ne suis pas encore morte.

Fermant les yeux, Adam s’affaissa contre le chambranle de la porte. Puisqu’il ne pouvait pas me voir, j’estimai que je pouvais raisonnablement le rejoindre en boitant. Cependant, il leva un bras sous lequel me glisser dès que j’arrivai près de lui : essayer de lui dissimuler la gravité de mes blessures était sans doute une cause perdue.

— Vous n’avez plus rien à faire ici ? demanda-t-il.

— C’est bon, répondit Zack.

— Non, objectai-je. Je ne crois pas.

— D’accord. (Il hocha la tête vers Zack avant de se tourner vers moi.) On doit t’attendre ici, ou on peut descendre ?

Avant que je ne réponde, des pas montèrent de l’escalier.

— Elle nous a dit d’attendre dehors, insista Lisa.

— Ma maison, mon fantôme, protesta Rick. Et on dirait que le pire est passé, quelle que soit l’issue, dans tous les cas.

Il passa la porte, Lisa sur les talons. Elle m’adressa un regard contrit.

— Il n’a pas l’habitude de suivre des ordres.

— Non, confirma Rick. Il a du mal. Il n’aime pas non plus qu’on parle de lui à la troisième personne. (Il détailla la pièce du regard.) Par le Saint Empire romain ! qu’est-il arrivé à ma chambre ? (Il s’interrompit, contemplant le décor avec une tristesse évidente.) J’aimais bien cette lampe Tiffany.

L’air coupable, je me secouai les cheveux et quelques éclats de verre coloré en tombèrent. Zack avait eu le temps de guérir ; les taches rouge foncé sur son torse nu, qui seraient restées des ecchymoses sur quelqu’un d’autre, s’étaient déjà estompées.

— Votre mamounette, expliqua Zack, l’air désolé, ne voulait pas qu’on explose son collier.

Il s’immobilisa, gonflant les narines.

Je le sentis aussi : ozone et chewing-gum.

— Mercy ? s’enquit Adam en se raidissant contre moi.

— Je me disais bien que c’était trop facile. Le pendentif était un épicentre, mais les fantômes ne se contentent pas de…

Je fus interrompu lorsqu’une femme prit forme au milieu de la chambre.

Les fantômes n’apparaissent pas seulement la nuit, toutefois ils ont l’air plus effrayants à ces heures-là – et les gens y croient ainsi plus facilement.

— Quelqu’un d’autre peut la voir ? m’enquis-je à voix basse.

Adam secoua la tête – et tout le monde fit de même.

— Rick ? demandai-je, quel est le nom complet de votre mère ?

J’ignore si ça avait une quelconque importance. Ça semblait en avoir pour la fae. Je sais que la magie de meute repose sur l’identité ; les nouveaux membres du groupe s’avancent en énonçant leur nom complet pour que la meute les reconnaisse. Comme le disait mon frère Gary, la plupart des tribus amérindiennes ne mentionnent pas le nom des morts par peur d’attirer leur attention – ou de les amener à subsister.

— Gina. Gina Stéphanie Albright. Elle est là ?

— Elle est très petite, décrivis-je. (Je voyais de qui Rick tenait sa taille limitée.) Cheveux bruns, yeux bleus.

Elle fixait le regard sur elle.

— C’est bien elle, confirma Rick.

Elle lança le couteau si vite que, si je n’avais pas à moitié anticipé une attaque de ce genre et n’avais pas bénéficié d’une rapidité surnaturelle, la lame aurait atteint Lisa. Je l’interceptai en pleine trajectoire et me campai devant la jeune femme. Adam m’imita, et les deux autres hommes comblèrent le reste jusqu’à ce que nous formions un mur protecteur.

— Gina, fis-je, il est temps de dormir à présent.

Elle secoua la tête en me regardant avec de grands yeux innocents.

— Cette traînée. Je croyais qu’il serait à l’abri. Mais cette traînée, elle doit mourir. Vous avez vu comment elle regarde mon garçon. Elle le désire, mais elle ne lui fera que du mal. Il est trop naïf, il ne sait pas quelle pute elle est en réalité. Vous verrez.

— Gina.

— C’est mon devoir, me hurla-t-elle. (La violence de sa colère fut soudaine, comme un interrupteur qu’on aurait basculé.) Mon enfant. Je le protège, et il ne partira pas. (Elle lança à Rick un regard désapprobateur, puis, aussi vite qu’elle était venue, la rage disparut, et Gina parut simplement triste.) Ils partent toujours. Maman dit que les hommes sont faibles et les femmes des putes. (Elle me regarda avec une brusque intensité, et je me rendis compte que l’épaule de Rick frôlait la mienne.) Pute.

— Gina Stéphanie Albright, répétai-je, il est temps que vous arrêtiez.

C’était un esprit sans âme, il était donc impossible pour elle de passer à autre chose – et je ne mentais jamais à un être capable de déceler le mensonge.

Elle ne fit aucun geste, mais un vase en céramique s’élança vers ma tête. L’écartant avec le pied-de-biche, j’inspirai profondément et suscitai mon lien de couple avec Adam, empruntant l’autorité absolue qu’il possédait par nature. J’invoquai aussi la part du coyote en moi, celle qui me permettait de voir les fantômes quand d’autres en étaient incapables.

— Gina Stéphanie Albright, repris-je en chargeant mes paroles de vérité et d’autorité, vous n’avez aucun pouvoir. Vous n’avez aucun lieu. Vous ne blesserez plus jamais personne. Vous n’êtes pas à votre place ici. Partez.

La rage lui déforma le visage, et je la sentis tenter de repousser littéralement mes ordres. Mais je percevais aussi l’affaiblissement de la quelconque force qui permettait à son fantôme de rester.

— Pute, me hurla-t-elle. Pute !

— Partez, ordonnai-je.

Et elle disparut.

— Bon, dis-je à Adam sur le chemin du retour, car Zack s’était proposé pour ramener mon van à la maison, je crois que ce n’est pas la peine de reconstruire le garage.

J’avais dit à Rick et Lisa que j’étais pratiquement certaine d’avoir fait partir le premier fantôme, et que l’autre s’évanouirait avec le temps. Je leur avais également offert de m’appeler si jamais ils (ou leurs voisins) devaient rencontrer d’autres problèmes. J’avais la nette impression qu’« ils » était le pronom qui convenait et que Lisa n’allait pas rentrer chez elle de sitôt.

— Tu n’as pas envie de reconstruire le garage.

La voix d’Adam était neutre, la simple énonciation d’un fait.

— Je veux dire, développai-je en prenant l’air détaché d’une professionnelle, que ça ne rapporte pas beaucoup, de réparer des voitures bon marché pour qu’elles tournent un an de plus. Reconstruire coûterait beaucoup trop d’argent, plus que ce que les affaires pourraient me rembourser sur de nombreuses années. J’ai déjà envoyé la demande de tout raser.

Je n’avais pas besoin d’être indépendante. Je faisais confiance à Adam – et je trouverais d’autres façons de me montrer utile. Si je décidais qu’il me fallait gagner un salaire toute seule, je trouverais toujours un boulot auprès des garages Jiffy Lube et je me ferais plus de sous qu’avec le mien.

— Y a eu un appel à la maison pendant notre absence, m’informa-t-il. Jesse a laissé un message sur mon téléphone il y a quelques heures. Le nouveau type qui peint les carrosseries, Lee, dit qu’il t’avait prévenue que la Karmann Ghia dans laquelle tu as mis un moteur de Porsche allait être un succès. Il a nettement insisté sur le fait que tu aurais dû lui faire confiance. (Lee avait emmené la Karmann dans un concours dans le sud de la Californie.) Elle a rapporté apparemment le double de l’estimation à l’enchère, à peu près 19 000,00 dollars. (Adam me jeta un coup d’œil avant de se concentrer sur la route, un petit sourire aux lèvres.) Jesse m’a dit de te préciser qu’elle est sûre pour les 19 000,00 dollars et que, oui, elle lui a demandé deux fois. Apparemment, le type qui a perdu l’enchère t’envoie une belle carrosserie à réparer si tu peux faire tout le travail pour 12 000 dollars. Lee lui a déjà assuré que vous pouviez vous en charger tous les deux. Il ramène aussi deux autres commandes, alors tu devrais, et là je cite Jesse qui a cité Lee, « te bouger le cul en vitesse pour trouver un endroit où bosser ». Fin de citation.

Dix-neuf mille dollars représentaient environ 10 000 dollars de profit à répartir entre Kim qui s’occupe de la garniture, Lee le nouveau peintre en carrosserie et moi. Pour un travail de quarante heures en tout et pour tout. On était loin des revenus d’un médecin, mais tout de même. Une fois de plus, je remerciai le ciel que la Karmann ait été à l’étape peinture et non fourrée dans mon garage lors du désastre.

— Donc, poursuivit Adam, j’ai pris la liberté de dire à notre entrepreneur de se tenir prêt pour un nouveau chantier, et en attendant tu peux travailler à la grange. Je te prêterai ce que l’assurance ne couvre pas.

— Avec les intérêts, exigeai-je.

Il pinça les lèvres.

— Bien sûr. Logique. Faire payer des intérêts à ma femme. Quelle brillante idée.

— Mmmh, fis-je, et il me lança un grand sourire.

Reportant son attention sur la route, il attira ma main contre sa bouche pour me mordre malicieusement les articulations, avec un air plein de promesses.

— D’ailleurs. Tant que les divinités oubliées, vampires et gamins à problèmes restent à l’écart, mécano reste un métier moins dangereux que chasseur de fantômes. Je n’ai qu’un seul but, te protéger.

Scène coupée du Grimoire d’Argent

Voici une scène qui, j’en suis sûre, s’est produite entre les chapitres quatorze et quinze du Grimoire d’Argent, alors que tous ceux qui tiennent à Mercy sont partis à sa recherche. Je ne voyais pas comment l’introduire dans le roman, étant donné que celui-ci est raconté exclusivement du point de vue de Mercy.

Je ne pensais pas l’écrire un jour. Il ne s’agit pas vraiment d’une histoire, juste d’une scène. Mais mon mari, après avoir lu Le Grimoire d’Argent, me fit la réflexion qu’il serait bien de rappeler aux lecteurs, même plus tard, que l’histoire d’Ariana et Samuel avait connu une fin heureuse.

Pour ceux d’entre vous qui n’ont pas encore lu Le Grimoire d’Argent, attention : ce texte contient quelques spoilers.

Ariana

Quelque part entre Walla Walla et les Tri-Cities, dans l’État de Washington

Ariana se gara dans un pré transformé en parking improvisé. De la neige était tombée dans la nuit. Deux des voitures stationnées là n’en présentaient aucune trace, tout comme la sienne, mais un gros 4 x 4 noir et une Mercedes rouge cerise étaient saupoudrés de blanc : Adam et Samuel étaient restés toute la nuit.

Samuel n’était plus que l’ombre de lui-même. Quant à Adam… trop penser à lui risquait de réveiller la bête qui sommeillait en elle. Adam était vraiment effrayant. Zee prétendait qu’il ne se trouvait pas dans son état normal, que c’était habituellement quelqu’un de calme et mesuré. Mais sa compagne avait pénétré dans l’Elphame d’une fée pour secourir un humain alors que lui-même dormait, blessé. Tous ceux qui étaient partis avec Mercy avaient reparu, sauf elle.

Peu de temps après, le lien qui unissait Adam à sa compagne s’était brisé, et tous les efforts d’Ariana pour localiser l’Elphame en utilisant le loup ou les objets appartenant à Mercy s’étaient soldés par un échec. Tout ce qui rattachait Mercy à la meute, à la réalité, s’était volatilisé.

Ariana verrouilla les portières, enfila ses gants, puis marcha dans une direction différente de celle qu’elle avait empruntée la veille et le jour d’avant. Elle laissa sa magie s’infiltrer dans la terre, à l’affût de tout élément anormal. Zee était passé avant elle ; elle sentait la trace du fae qui avait reçu le baiser du fer. S’il n’avait pas découvert le repaire de la reine des fées, elle avait peu de chances de réussir. Elle devait néanmoins essayer.

Tout était sa faute, après tout. Si elle avait été plus forte, plus courageuse, elle aurait permis à Mercy de retrouver la liberté en même temps que les autres. Cela faisait à présent deux semaines qu’ils la cherchaient, en vain.

Si elle avait réfléchi, elle aurait donné le Grimoire d’Argent à la reine des fées dès le départ. Il s’agissait d’un artefact très puissant, mais le posséder s’apparentait plus à une malédiction qu’à une chance, car il absorbait les pouvoirs de tous les fae qui s’en approchaient de trop près. Tout le monde était persuadé que c’était elle, Ariana, qui avait ensorcelé le grimoire de manière à s’approprier la magie des autres.

C’était faux. Cependant, les faes étant de nature opportuniste, ils peinaient à croire qu’un de leurs semblables ait pu renoncer à une occasion de satisfaire ses intérêts personnels.

Elle se concentrait trop sur ses recherches et ne prêtait pas assez attention à sa trajectoire. Après avoir contourné une clôture à demi effondrée, elle se retrouva face à deux loups-garous. Elle se doutait qu’ils rôdaient dans les parages. N’avait-elle pas vu leurs voitures ? Mais elle savait aussi qu’on leur avait parlé d’elle, qu’on leur avait conseillé de l’éviter, et, à l’exception de leurs véhicules, elle n’avait décelé aucune trace de leur présence depuis le début de ses investigations.

Elle se pétrifia, incapable de bouger, incapable de refréner l’entité ténébreuse qui rampait le long de son échine et s’emparait de son corps. La magie s’enroula dans ses paumes à la manière d’un serpent tandis que la bête en elle, avide, attendait que les loups attaquent.

Une main gantée lui recouvrit les yeux pendant qu’un bras l’enserrait, plaquant les siens contre ses flancs. Avant que la panique prenne entièrement possession d’elle, une voix s’éleva. Celle de Samuel.

— Cours. Pars, tout de suite.

Le corps de Samuel contre son dos lui procurait une douce sensation de chaleur. Une chaleur familière, même si cela faisait bien longtemps qu’elle ne l’avait pas éprouvée. Elle percevait l’odeur de sa peau. Mais elle sentait aussi en elle la magie qui n’attendait que le signal de la bête pour jaillir.

Affolée, elle rappela à la créature qui était Samuel et lui affirma qu’il ne leur ferait aucun mal. La bête se détendit, apaisée par la respiration du loup… et s’endormit. Ariana prit une grande inspiration.

— Tu es fou ! Complètement fou. À quoi pensais-tu ? Elle aurait pu te tuer sans que je puisse faire quoi que ce soit pour l’arrêter.

Sans ôter la main qui lui couvrait les yeux, il approcha les lèvres de son oreille, les effleurant de son souffle brûlant.

— C’est mon boulot, Ariana. La bête qui vit en toi n’est pas très différente de celle qui vit en moi. Quand elle rencontre un prédateur dominant, elle s’en rend compte. La tienne sait que je ne te ferai jamais de mal et ne laisserai personne t’en faire.

— C’est une bête, siffla-t-elle. Elle ne sait rien.

— Elle sait qui je suis, répliqua-t-il avec douceur.

En la libérant de son étreinte, il lui caressa l’oreille de ses lèvres. Peut-être ce frôlement n’était-il qu’un accident.

Il s’écarta, la salua en portant l’index à son front, puis s’éloigna.

Au cours des jours qui suivirent, elle l’entraperçut à plusieurs reprises. Elle était persuadée que c’était volontaire de sa part. Il se trouvait généralement sous forme humaine, mais par deux fois elle vit le grand loup blanc qu’elle n’avait rencontré qu’en trois occasions : le jour où il l’avait attaquée, celui où il était parti, et celui où il était revenu pour tuer les chiens de son père. Même si tout cela s’était déroulé des siècles plus tôt, elle l’avait reconnu. Blanc, imposant et redoutable, il suivait un chemin parallèle au sien, faisant mine de ne pas l’observer.

Cela la fit sourire.

La neige se mit à tomber, la température chuta, et ils cherchaient toujours. Si Samuel fut le seul à se montrer, elle entendit les hurlements plaintifs des autres, portés par le vent, tandis qu’elle empruntait patiemment un nouvel itinéraire.

Elle sentit le parfum du café avant de le voir, à côté d’un abri pour animaux fermé sur trois côtés. Il l’attendait et lui donna une tasse fumante de café noir si chaude qu’elle eut du mal à la tenir dans ses mains.

— Samuel.

Les traits tirés, il semblait exténué. Elle se demanda où il vivait. Dans la maison qui avait brûlé, se dit-elle.

— Adam pense que ça ne marchera pas, déclara-t-il avec un geste en direction du champ. Mon père doit prendre l’avion demain pour nous rejoindre.

— Ton père ? Je croyais qu’il était mort.

Samuel secoua la tête.

— Non. Pas vraiment, mais il m’a fallu longtemps pour le trouver et le ramener.

Ne souhaitant pas raviver des souvenirs douloureux, elle réprima sa curiosité et avala une gorgée de café. Elle fronça les sourcils quand une pensée traversa son esprit.

— Bran, c’est ça ? Ton père s’appelait Bran. Samuel Cornick, le fils de Bran. Bran Cornick le Marrok ?

Il esquissa un sourire.

— C’est ça. C’est un vieux singe qui connaît toutes sortes de grimaces. On espère qu’il réussira là où toute la meute a échoué et parviendra à contacter Mercy.

Il dut percevoir ses doutes, car il ajouta :

— Mon père est un loup-garou, mais sa mère était une sorcière. Il a de qui tenir.

Ils restèrent silencieux un moment, buvant leur café sous le vieil abri.

— Quand les chiens de mon père m’ont attaquée, comment l’as-tu su ? J’aurais voulu te prévenir, mais je ne possédais pas les pouvoirs magiques nécessaires. La bête en moi aurait pu t’appeler en brûlant la mèche de cheveux que tu m’avais donnée, mais elle ne l’a pas fait. Je l’ai toujours.

— Vraiment ? demanda-t-il, interrompant son geste alors qu’il s’apprêtait à boire une gorgée de café.

Elle sentit le coin de ses lèvres se relever malgré elle.

— Oui. Quand je les ai vus arriver, la bête s’est réveillée. Elle ne m’a laissé que des souvenirs épars. (Les réminiscences du passé effacèrent la joie qu’elle avait brièvement ressentie.) Je me rappelle les chiens se jetant contre la porte alors que ma bête terrorisée et moi étions blotties à l’intérieur. Puis j’ai entendu les hurlements d’un loup. Je t’ai entraperçu en une vision fugace que la bête a essayé de me cacher. Tu étais là, ensanglanté et triomphant, les cadavres des chiens de mon père à tes pieds. Ce qui s’est passé ensuite et les jours d’après, je l’ai oublié. La bête a détruit tout ce que tu avais laissé et a tenté de me prendre mes souvenirs de toi. Je ne les ai retrouvés que plus tard.

— Elle voulait seulement te protéger, affirma Samuel. Tu ne devrais pas être si dure avec elle.

— Comment as-tu su ?

Samuel détourna le regard.

— Mon loup te considérait comme notre compagne. Je n’en avais alors pas conscience, mais il avait forgé des liens de magie lycanthrope entre nous. Pour qu’ils deviennent permanents, il aurait fallu que tu les acceptes mais, jusqu’à ce que tu nous repousses, ils nous ont unis. J’ai senti ta terreur, et j’ai mis trois jours à te trouver. Quand j’ai tué les chiens, une femme avec ton visage et tes yeux noirs a ouvert la porte, terrorisée. Y compris par moi. Elle m’a demandé de partir et de ne plus jamais revenir. Ses paroles ont brisé notre lien.

Il parlait d’une voix faible. Après avoir pris une profonde inspiration, il reporta le regard sur elle, avec un sourire forcé qui n’atteignait pas ses yeux.

— Mais c’était il y a longtemps. Et elle avait de bonnes raisons d’avoir peur de moi, non ? Je l’avais poussée à tuer quelqu’un qu’elle aimait.

Le silence s’installa de nouveau. Elle ignorait la teneur des pensées de Samuel, mais réfléchit à la compassion qu’il avait démontrée pour la bête qui avait failli les détruire tous les deux en tuant Haida. Ces événements, comme l’avait précisé Samuel, s’étaient produits longtemps auparavant. Cela n’ôtait rien au fait qu’elle avait permis à ses peurs, nées dans le passé, de menacer une femme qui ne le méritait pas.

— Le vent s’est levé, déclara Samuel à contrecœur. Nous ferions mieux d’y aller.

Elle frissonna, contempla son visage épuisé et proposa :

— Viens chez moi ce soir. Laisse-moi te nourrir.

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi, Ariana.

— Non ? (Elle sourit en prenant une gorgée de café.) N’avons-nous pas tous besoin qu’on s’occupe de nous ? Rentre avec moi. Nous mangerons en prétendant être deux vieux sages. La nuit, nous pourrons nous serrer dans nos bras et nous persuader que ton père se montrera capable de réparer mon erreur.

Il laissa tomber sa tasse et riposta si vite qu’elle lâcha aussi la sienne. Il était plus rapide que dans ses souvenirs, et son attitude dénotait également davantage de férocité lorsqu’il gronda :

— Ce n’est pas ta faute.

— Ah non ? J’ai créé le Grimoire d’Argent. J’ai échoué à l’épreuve qui nous aurait tous libérés.

— Ta force nous a tous sauvés hormis Mercy. Je salue ton courage.

— Mon échec, cracha-t-elle, soudain en colère. Tu ne dois pas me mettre sur un piédestal en te fondant sur tes souvenirs. Je ne suis ni parfaite, ni forte, ni belle.

Sur ces mots, elle dissipa le glamour qui lui donnait un aspect humain et abandonna ses vêtements de manière à se montrer telle qu’elle était réellement.

Il ôta son manteau et l’en enveloppa. Après une légère pression sur ses épaules, il s’écarta de quelques pas et lui tourna le dos.

— Il y a quelques semaines, j’ai tenté de me suicider, Ariana. Tout ce temps… tous ces siècles, et rien qui comptait pour moi, personne pour qui je comptais. Les gens que j’aimais finissaient toujours par mourir. J’ai lutté pendant des décennies pour me défaire du malaise causé par le passage du temps, et j’ai renoncé. Sans le loup qui vit en moi, je n’aurais jamais su que, si je tenais simplement quelques jours de plus… (Il se retourna vers elle.) J’ai failli te manquer. Et j’ai attendu pendant si longtemps, Ariana. Je t’ai cherchée partout. Puis j’ai continué ma vie, tout en sachant qu’elle ne serait jamais complète sans toi.

— Tu ne me connais pas, rétorqua-t-elle d’un ton brusque, la gorge serrée à la pensée qu’il aurait pu disparaître.

— Non, concéda-t-il avec honnêteté. Et pourtant je n’ai jamais cessé de t’aimer. (Alors qu’elle croyait que plus rien ne la ferait jamais pleurer, des larmes lui embuèrent les yeux.) Tu es courageuse et loyale. Je défierai tous ceux qui affirmeront le contraire. Tu es toujours capable d’attention, d’amour, et la peur n’a pas de prise sur ton cœur. (Il déposa un baiser sur sa main.) Je te vois désormais avec l’expérience que m’ont conférée les siècles et non plus avec le regard embrumé d’un prisonnier enchaîné. Et mes yeux me disent exactement la même chose qu’avant. Tu m’apportes de l’espoir, alors que j’étais convaincu que je n’avais plus rien à espérer de la vie.

Elle se racla la gorge.

— Bon, si je comprends bien, tu acceptes mon invitation à dîner ?

Scène coupée de
La Faille de la nuit

La seconde scène coupée appartient à La Faille de la nuit. Alors que je venais de terminer le roman, j’ai rêvé de ce passage. À mon réveil, je me suis demandé s’il était possible de l’introduire à la fin. La Morsure du givre contenait un chapitre entier rédigé du point de vue d’Adam, après tout. Mais cette scène était trop courte pour constituer un chapitre. Même si elle avait été plus longue, le roman m’aurait paru déséquilibré si j’avais ajouté un chapitre consacré à Adam à la fin sans le faire également au début. Comme il n’y avait aucune raison pour qu’Adam livre ses pensées au début du livre, j’ai renoncé à cette scène, à contrecœur.

Quand mon mari m’a demandé d’écrire une fin heureuse pour Samuel et Ariana dans cet ouvrage, je me suis dit qu’il restait de la place pour une autre scène. Celle-ci se situe à la fin de La Faille de la nuit, je préfère donc vous prévenir qu’elle contient des spoilers.

Hôpital de Kennewick

Il plaisanta avec elle, flirta un peu, la taquina, puis, quand il se sentit incapable d’en supporter davantage, il s’éclipsa au prétexte d’aller chercher de quoi manger.

Elle avait frôlé la mort.

Ça aurait dû être lui, pas elle.

Il traversa les couloirs en direction de la cafétéria, sourd et aveugle à tout ce qui se passait autour de lui. Samuel lui avait montré les radios. Elle avait eu la nuque brisée. Il n’y avait rien à faire. Si elle survivait, peut-être serait-elle en mesure de bouger un peu la tête. Mais elle ne passerait pas la nuit.

Samuel aussi aimait Mercy, mais il avait chassé tout le monde de la chambre d’hôpital pour lui permettre de rester seul à son chevet.

Il s’était préparé à sa mort. Il avait conservé son calme, du moins à peu près. Quand Coyote était venu se blottir au pied du lit, il avait pensé que le vieux filou avait l’intention de veiller Mercy, lui aussi. Au matin, Samuel était revenu et avait demandé de nouvelles radios, car Mercy remuait les orteils.

Adam s’arrêta et prit conscience qu’il était arrivé à la cafétéria. L’heure du dîner approchait, et une courte file d’attente s’était formée. Quelqu’un le bouscula. En se retournant, il découvrit un Amérindien au visage familier habillé d’un survêtement bleu ciel et coiffé d’une tresse terminée par l’un de ces trucs roses à fanfreluches qu’utilisent les filles en guise d’élastiques. Entre les froufrous pendait une chaîne ornée d’un agneau.

— Tiens, déclara Coyote en lui donnant un sac en papier blanc d’où émanait une odeur de crème, de tomates et de poivrons. Prends ça. C’est meilleur que le menu du jour.

Adam accepta le sachet et en inspecta le contenu.

— Je vais acheter des boissons. Tu veux quelque chose ?

— N’importe quoi sauf du jus d’orange, répondit Coyote.

— Mercy non plus n’aime pas le jus d’orange.

Il commanda trois jus pomme-cranberry et en offrit un à Coyote.

— Mercy est futée. Sauf quand elle ne l’est pas. Elle n’écoute que son cœur, et ça la met en danger. Elle a besoin d’un homme courageux à son côté. Es-tu un homme courageux, Adam Hauptman ?

Quand le regard rusé de l’Amérindien rencontra le sien, Adam sentit son loup monter en lui, prêt à répondre à la provocation.

Il se contenta néanmoins d’ouvrir son jus de fruit, qu’il but d’un trait.

— Je n’aime pas la voir blessée. Et sans toi, elle serait morte.

Coyote baissa les yeux d’un air modeste avant de répliquer :

— Elle faisait mon boulot quand elle a été blessée. Je pouvais bien l’aider à vivre si elle le voulait. Je suis un très vieux coyote, Adam Hauptman. Est-ce que j’allais défier un adversaire de cette envergure ? (Il frissonna avec exagération.) Non merci. Les batailles, c’est pour les jeunes. (Il ouvrit sa bouteille et grimaça en avalant la première gorgée.) Trop de sirop de maïs. Ils ne sont pas au courant que ça freine ma croissance ? Où est-ce que j’en étais ? Ah ! oui. Elle a failli mourir. C’est ça la vie, tu sais. Tout le monde meurt.

— Sauf toi, se crut obligé de souligner Adam.

Il réprima fermement l’irritation grandissante que provoquait en lui ce discours ronflant. Coyote avait sauvé Mercy. Si l’Amérindien voulait lui donner des leçons, il l’écouterait toute la journée.

— Moi ? lâcha Coyote en lorgnant son jus de fruit d’un air peu enthousiaste avant de prendre une nouvelle gorgée. Je meurs tout le temps. Mercy ne mourra qu’une fois. Alors, je te repose la question : es-tu assez courageux ?

Avec un soupir, Adam pivota pour jeter sa bouteille dans la poubelle réservée aux emballages. Lorsqu’il se retourna, Coyote avait disparu.

— Maudit Coyote, marmonna-t-il. Peu importe que je sois lâche ou courageux. Tu ne sais donc pas que je serai celui que je dois être, que Mercy reste avec moi ou que je doive renoncer à elle ?

S’emparant du jus de fruit destiné à Mercy ainsi que du sac de nourriture mexicaine, il s’empressa de regagner la chambre. En ouvrant la porte, il retint son souffle.

La silhouette de Mercy se découpait devant la fenêtre par où se déversait la lumière du soleil couchant. Les rayons rouge orangé irisaient ses cheveux de riches reflets roux et donnaient à sa peau une teinte caramel. Les muscles de ses bras et de ses jambes se dessinaient de façon plus visible que quelques mois auparavant, signe du travail qu’elle avait fourni depuis qu’il avait insisté pour qu’elle améliore ses techniques d’autodéfense.

L’espace d’un instant, elle lui fit l’effet d’une déesse païenne de la guerre. Une déesse vêtue de l’une de ces ridicules blouses d’hôpital ouvertes dans le dos qu’ornait un motif stupide composé de lapins et de canards disposés en lignes verticales. Elle tourna la tête vers lui.

— C’est bien des jalapeños, que je sens ? demanda-t-elle avant de perdre l’équilibre.

La potence à laquelle était suspendue sa poche de perfusion s’inclina dangereusement. Laissant tomber le sac en papier sans lâcher la bouteille de jus de fruit, Adam rattrapa Mercy et le reste avant la catastrophe.

— Salut, beau gosse, lança-t-elle d’une voix traînante qui lui indiqua qu’elle subissait encore les effets des médicaments. Où est-ce que tu étais, toute ma vie ?

— Là, répondit-il. Je t’attendais.

— Bonne réplique. Mais tu l’as piquée dans une chanson, donc ça ne compte pas.

— Alors que « Salut, beau gosse, où est-ce que tu étais, toute ma vie ? », c’est de toi ?

Quelque chose de dur s’enfonça dans son pied. Lorsqu’il baissa les yeux, il aperçut l’extrémité argentée de la canne sur la pointe de sa chaussure. La canne n’était pas là quand il avait quitté la chambre.

Devant son air intrigué, Mercy reprit :

— Regarde qui est arrivé à la fête, tard hier soir.

Levant le bâton, elle se mit à le faire tournoyer dangereusement. Adam se baissa, lui saisit le poignet et récupéra la canne de la main avec laquelle il tenait déjà la bouteille.

Après quoi il souleva Mercy dans ses bras et l’assit sur le lit avec tout son attirail. Il lui fallut plusieurs minutes pour démêler les couvertures, les draps et les divers tubes qui finissaient sous la peau de Mercy, reliés à des aiguilles. Quand il eut enfin terminé de l’installer, elle dormait, la canne posée à son côté tel un ange gardien.

Il l’embrassa sur les lèvres et sourit lorsqu’elle laissa échapper un grommellement. Puis il mangea un burrito dans la lumière du soleil couchant tout en veillant sur sa compagne guerrière.

REMERCIEMENTS

Merci à toutes les personnes habituelles – aucune de ces histoires ne vaudrait la peine d’être lue sans vous.

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les Rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeur et auteur. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique. Sa série Mercy Thompson connaît un succès phénoménal en France.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Mercy Thompson :

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

Ombres mouvantes 

(Recueil de nouvelles)

Chez Milady, en poche :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

4. Entre chien et loup

Corbeau :

Corbeau – Intégrale

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Les Chaînes du dragon

Le Sang du dragon

Le Pacte du Hob

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson : Retour aux sources

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Shifting Shadows

Copyright © 2014 by Hurog, Inc.

« Fairy Gifts » copyright © 2011 by Patricia Briggs

« Gray » copyright © 2011 by Hurog, Inc.

« Seeing Eye » copyright © 2009 by Patricia Briggs

« The Star of David » copyright © 2008 by Hurog, Inc.

« In Red, with Pearls » copyright © 2011 by Hurog, Inc.

© Bragelonne 2011 et 2015, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Daniel Dos Santos

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2313-6

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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