Patricia Briggs

Hurog 2

Le sang du dragon

Traduit de l’anglais par René Baldy

DRAGON BLOOD

© 2003 by Patricia Briggs

© librairie L’Atalante, 2009, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-466-6

Pour Michael Enzweiler,

Mary & Bob Kerns,

Ann Peters alias Sparky

et

Kaye Robertson,

mes compagnons de lecture,

d’écriture et d’équitation.

1

TISALA À ESTIAN

Il faut des années de dur labeur et de persévérance pour former un tortionnaire digne de ce nom. Les jeunes d’aujourd’hui ne veulent plus se donner le temps ni la peine d’apprendre le métier.

Teggen d’Edelbreck, bourreau du roi.

— Regarde, fiston, dit Teggen. C’est pareil que d’écorcher un lapin.

Il avait une tête de vieillard mais sa poigne était encore vigoureuse. De son couteau effilé il enleva un lambeau de chair au doigt de Tisala qui était allongée, nue, ligotée à la table de torture.

Le jeune garçon semblait prêt à tourner de l’œil.

Comme une recrue qui a vu son premier mort, songea Tisala.

— J’ai jamais dépiauté un lapin vivant, grand-père.

Le vieil homme perdit patience.

— Maintenant tu vas me faire le plaisir de regarder !

Le mouvement de la lame ramena l’attention de Tisala à sa douleur. Bien sûr elle finirait par répondre aux questions de son bourreau mais il lui fallait tenir encore un peu, juste assez pour que ses aveux perdent toute crédibilité. Il la torturait depuis presque deux jours et, déjà, son corps n’était plus qu’un îlot de douleur, tant et si bien que, par moments, son entendement commençait à vaciller.

— Que sais-tu d’Alizton et de sa bande de gueux, ma petite fille ? Dis-le-moi, que je puisse cesser de te faire du mal, ronronna-t-il tout en maniant expertement son couteau. Tu sais, je n’aime pas faire souffrir les petites filles, mais tu nous caches des informations dont nous avons besoin. C’est très mal ce que fait Alizton. On ne doit pas chercher à nuire à son frère. Dis-moi qui est de mèche avec lui. Tu n’as que quelques noms à me livrer et je te laisserai tranquille.

Elle n’avait pas peur de mourir, même sous la torture. Compagne de tous les instants sur le champ de bataille, la mort était une amie autant qu’une ennemie. La seule véritable ennemie de Tisala, celle qu’elle redoutait par-dessus tout, c’était la trahison. Plutôt mourir que de dénoncer ceux qui comptaient pour elle. Elle attendait son heure. Tisala avait une alliée, la parole. Par la parole, elle se savait capable de déstabiliser le bourreau. Qui lui avait dit un jour que sa langue était sa meilleure arme ? Elle ne se le rappelait plus mais elle était bien décidée à lui donner raison.

— Comment peux-tu passer tes journées à faire ça, grand-père ? s’écria le garçon. Les mages n’ont-ils pas la faculté de délier les langues ?

— Les mages ? ricana Teggen d’Edelbreck. Parlons-en, des mages… La magie peut forcer les gens à dire ce que ces sorciers ont envie d’entendre, elle est impuissante à leur extorquer des informations dignes de ce nom. Les révélations utiles, seuls des hommes de l’art comme moi peuvent les obtenir. Et figure-toi, petit, que nous sauvons des vies car, grâce à nous, le roi peut remporter des tas de victoires sans avoir à livrer bataille.

— Et celle-là, dit l’enfant en désignant Tisala, pourquoi tu la travailles ici et pas dans le palais ?

Il connaissait la réponse et c’est par pure bravade qu’il posait la question. Tisala aussi la connaissait.

— Pour le secret.

— Ah, je vois…, fit le garçon. Si les courtisans découvrent comment on traite une jeune fille de la haute noblesse, ils se rallieront aussitôt à la rébellion d’Alizton. C’est abominable de torturer comme ça une faible femme. Ce travail n’est pas digne du bourreau du roi. Mais… c’est la dernière fois que tu fais ça, grand-père, tu devrais t’en douter. Car il se débarrassera de toi dès que tu en auras fini de cette sale besogne.

Ça, c’est bien vu, songea Tisala.

— Je suis au service du roi, fiston. J’exécute ses ordres, un point c’est tout.

Le vieux bourreau était maintenant si énervé qu’il fit un faux mouvement. Un flot de sang gicla sur sa main et sur le bras de Tisala. Son petit-fils grimaça, déglutit bruyamment et prit la fuite en claquant la porte derrière lui.

— Mauviette ! pesta le vieillard. On n’en serait sans doute pas là s’il n’avait pas passé sa vie dans les jupes de sa mère.

Il resta planté sur place, le bras ballant, à fixer stupidement la porte de bois. Il était comme médusé et le couteau pendait dans sa main, sous le nez de Tisala. Elle avait peine à le croire. C’était la chance de sa vie et elle ne la laissa pas filer.

D’une vive torsion de l’avant-bras, elle échappa à la poigne inattentive du vieil homme puis elle le déséquilibra d’un coup d’épaule, agrippa la main qui tenait le couteau et la retourna pour lui enfoncer la lame dans la gorge.

Attachée comme elle l’était, elle ne parvint pas à ralentir la chute du vieillard. Elle ne put même pas s’écarter pour éviter le torrent de sang tiède qui jaillit de la blessure béante. Sa liberté de mouvement, presque inexistante, et toutes les forces qui lui restaient étaient mobilisées par l’impérieuse obligation de ne pas lâcher la main qui tenait le couteau. Bien que lacérée, ensanglantée et dévastée de douleur, sa propre main resta crispée comme une serre d’oiseau de proie sur celle du vieux Teggen d’Edelbreck.

Elle attendit que le corps s’immobilise et se relâche, preuve qu’il avait cessé de vivre, pour laisser sa prise passer lentement de la main au manche du couteau.

Le poids du mort et le sang visqueux faisaient glisser sa peau sur celle du cadavre et, pendant un instant d’épouvante, elle crut que tout lui échappait, qu’elle allait rester ainsi, ligotée à la table de torture. Mais elle réussit à laisser filer sa victime sans perdre le couteau.

La lame, courte mais solide et bien affûtée, trancha ses liens aussi facilement qu’elle lui avait découpé la peau. Engourdie par l’immobilité, éreintée par la tension nerveuse et les sévices qu’on lui avait infligés, elle eut grand mal à bouger. Concentrant toute son énergie pour dominer la douleur, elle se redressa tant bien que mal et trouva un bout de tissu dont elle enveloppa sa main blessée.

Elle attendit, cœur battant, tendant l’oreille. Un garde, alerté par le bruit, allait-il faire irruption dans la salle et mettre fin à sa tentative ?

Rien. Tisala se dit qu’elle avait ses chances.

Elle fit le point. Ils étaient hors du palais, avait dit le gamin. Mais si c’était faux ? S’il avait menti, pour une quelconque raison ? Elle pouvait aussi bien s’ouvrir la gorge dès maintenant. Elle n’était pas en état de traverser les couloirs et les salles royales sans se faire remarquer. Elle n’avait pas le choix ; il fallait bien ajouter foi aux paroles du petit-fils de Teggen. Maladroitement, elle resserra le bandage rudimentaire qui enveloppait sa main.

Où aller ? Elle n’avait pas de droit à l’erreur. Malheureusement, elle avait l’impression qu’à peine née chacune de ses pensées s’enlisait dans la fange glauque de l’hébétude qui avait colonisé son cerveau.

Elle avait des amis qui pourraient la cacher ici, à Estian, mais, si les autres retrouvaient sa piste, ce serait la mort assurée pour ses hôtes. Le risque était grand car seule, dans cet état, elle avait peu de chances de passer inaperçue. Elle était encore moins capable de rejoindre Callis en pays d’Oranston. Même si par miracle elle y parvenait, son retour signerait l’arrêt de mort de Javernes, son père. Car si, à cette heure, Javernes n’était pas en train de croupir dans les geôles de Jakoven, c’était, pensait-elle, parce qu’ils étaient en froid tous les deux : un désaccord de principe, essentiellement dû à l’obstination du vieux militaire qui s’entêtait, contre vents et marées, à respecter son serment de fidélité envers Jakoven, roi de Tallven et suzerain des Cinq Royaumes. Mais, dès que Javernes découvrirait quelles atrocités les sbires de Jakoven avaient infligées à sa fille, il prendrait les armes et, faisant fi de tout serment, s’élancerait tête baissée dans la guerre pour punir les bourreaux. Or, du point de vue de Tisala, il était encore un peu tôt pour s’engager dans un conflit ouvert contre le roi félon.

Cherche, se dit-elle. Réfléchis, ma fille. Il doit bien exister un asile pour toi dans les Cinq Royaumes soumis au pouvoir de Jakoven.

Tout le royaume de Tallven était sous la coupe du Grand Roi et de ses gens. C’était un pays de riches pâturages, sans montagnes pour se cacher. Faire route vers le sud pour gagner Oranston ? Elle ne pouvait s’y réfugier à cause de son père. À l’est, c’était Avinhelle. Mais, quatre ans auparavant, les seigneurs avinhelites avaient fomenté une conjuration contre les Cinq Royaumes. Vaincus, humiliés, punis par d’écrasantes sanctions pécuniaires et des pendaisons massives, ils avaient encore dans la bouche le goût amer de la défaite : ils la dénonceraient aussitôt pour prouver au suzerain la ferveur de leur fidélité retrouvée. Elle pouvait, bien sûr, opter pour l’ouest et la voie maritime mais il lui fallait pour cela traverser le royaume de Valdemer où elle ne connaissait pratiquement personne. En outre, les Valdemarins étaient des navigateurs, explorateurs d’océans, ils ne s’intéressaient pas aux affaires politiques, qu’ils déléguaient aux terriens.

Restait le nord. Shavig. Une terre ingrate, peuplée de sauvages brutaux et sans cœur.

Tisala gardait au fin fond de sa mémoire une scène terrifiante à laquelle elle avait assisté dans son enfance. Des guerriers shavigans sur leurs chevaux géants mettaient à sac une bourgade oranstonienne. Elle revoyait leurs longues chevelures blondes qui flottaient dans le vent tandis qu’ils chargeaient au galop. Elle avait encore dans les oreilles les clameurs épouvantées des villageois rebelles qui hurlaient : « Sauve qui peut ! Shavig attaque ! Shavig ! Shavig ! »

Shavig. La jeune femme tressaillit. Puis un autre souvenir lui revint : « Des barbares, nous ? s’esclaffait Stolon d’Hurog en écartant de ses yeux une mèche d’une incroyable blondeur. Nous sommes têtus, odieux et pas toujours polis, j’en conviens, Tisala. Mais vous y allez fort en nous traitant de barbares. Sachez qu’il nous arrive de faire cuire nos aliments. À l’exception des crudités, bien sûr. »

Stolon d’Hurog. Il était là, tel qu’elle l’avait vu pour la dernière fois à Vorsag, l’épée roupie par le sang de leurs ennemis. Stolon était fort. Assez fort pour tenir tête au roi Jakoven. Et il ne s’était pas compromis dans la rébellion conduite par Alizton, le demi-frère du Grand Roi. Stolon habitait une forteresse non loin de la côte et de la frontière de Tallven. C’était une destination réaliste.

Elle détenait, par ailleurs, des informations susceptibles d’intéresser Stolon : une récompense de valeur pour l’aide que le seigneur d’Hurog ne manquerait pas de lui apporter.

Elle enfila les savates du vieux Teggen et lui emprunta sa cape pour envelopper sa nudité. Elle lui aurait bien emprunté ses autres vêtements mais ils étaient imbibés de sang et, la mort ayant provoqué un relâchement musculaire chez sa victime, ils étaient aussi souillés d’autres matières moins ragoûtantes encore. Elle trouverait bien quelques fripes à chaparder en ville.

La porte donnait sur un escalier. Tisala le gravit jusqu’à une autre porte, qu’elle ouvrit. Elle s’attendait à déboucher dans un corridor ou dans une salle et fut tout étonnée de sentir sur son visage l’air frais du dehors. La nuit était tombée et la lune éclairait des marches de pierre qui menaient à un passage pavé.

La sentinelle qui montait la garde devant la porte surveillait attentivement les toits. L’homme ne se retourna même pas.

— Il finira par s’y faire, maître Teggen. Les garçons grandissent, deviennent des hommes et alors ils acceptent d’agir en hommes, dit le soldat avec l’accent nasillard des natifs d’Estian.

Il ne vécut pas assez longtemps pour comprendre que l’arrivant n’était pas le bourreau du roi. Le couteau était bien affûté. Tisala s’empara du ceinturon et de l’étui du garde pour le ranger. Il avait un poignard plus grand mais mal aiguisé et tout juste bon pour couper le pain et le fromage. Elle le laissa sans état d’âme près du cadavre. Il fut plus douloureux de laisser aussi l’épée. L’arme était belle, lourde, rassurante. Mais à Tallven seuls les soudards et les nobles avaient le droit de porter l’épée.

Sans épée, Tisala s’évapora dans le dédale des rues d’Estian.

2

STOLON EN HUROG

Les récoltes terminées, je me suis rendit compte que j’avais un peu de temps pour renouer de vieilles relations et discuter politique.

— Tu triches, dit Oreg.

Aussitôt, une douleur cuisante m’embrase les yeux, brouille ma vision. Je me sens faiblir et parviens seulement à retrouver mes forces lorsque la flamme que j’ai allumée dans l’écuelle d’eau vacille, jaunit et meurt.

— Je t’avais dit de ne pas faire appel à Hurog, poursuit Oreg. Tu peux très bien avoir besoin de magie alors que tu seras à des lieues d’ici. Comment feras-tu alors ?

Je lui décoche un regard furieux tout en essuyant la sueur qui me mouille le front. Quand je pense qu’Oreg est un vieux dragon et que j’ai devant moi un jeune homme brun, tout à fait normal, avec des yeux violets. Que les apparences sont trompeuses ! Je le sais mieux que quiconque pour en jouer moi-même. Oreg a l’air jeune et vulnérable, j’ai l’air d’un grand nigaud et rien de cela n’est vrai.

Sans s’émouvoir de ma colère, Oreg désigne l’écuelle d’un geste du menton.

— Recommence.

Il affermit le rempart virtuel qui m’interdit de puiser dans la magie d’Hurog. La douleur se réactive et j’ai du mal à mettre en œuvre les forces qui me restent. C’est la perte de contact avec Hurog qui provoque cette douleur.

— Concentre-toi, Stolon.

Depuis quelques années, j’ai pris ce mot en grippe à force de l’entendre. Mais les exercices de magie avec Oreg m’ont été salutaires quand gouverner Hurog me pesait trop. Rebâtir une place forte n’est pas une sinécure.

Officiellement, le château et les terres d’Hurog sont le fief de mon oncle Barbarin. Mais, il y a quatre ans, Barbarin m’a proclamé l’Hurogmestre en remplacement de mon défunt père. Paradoxalement, c’est le pouvoir sur Hurog, pourtant réduit en ruines, et non sur son riche fief d’Iftahar qui a permis à mon oncle de me donner ce titre car Hurog, le plus septentrional des Cinq Royaumes sous suzeraineté de Tallven, occupe le cœur de Shavig. En me nommant Hurogmestre, mon oncle, Barbarin d’Hurog, savait que tout Shavig était prêt à prendre les armes pour défendre sa décision.

Afin d’éviter une guerre civile qui aurait encore fragilisé son trône, le roi Jakoven ne s’est pas immiscé dans les affaires de Shavig. Et moi, je suis resté sagement à Hurog où il m’était plus facile de me faire oublier.

Mais, même si mon oncle ne m’avait pas restitué Hurog, le fief aurait été mien par les liens de la chair et du sang.

Obtempérant à l’injonction d’Oreg, je me concentre en projetant mentalement l’apparition d’une flamme à la surface de l’eau. Mon attention, mon énergie, mon univers sont canalisés vers cette eau qui scintille dans l’écuelle. Soudain, une force déclenche une impulsion dans ma tête et l’écuelle explose, les flammes brasillent, dansent, voltigent, mêlées aux débris du récipient, et coulent avec l’eau sur les dalles de la tour de garde. La force gronde longuement, trépidante, monte de mes plantes de pieds jusqu’à la racine de mes cheveux. Je tremble en déployant l’effort nécessaire pour la renvoyer d’où elle vient.

Quand tout cesse, je me retrouve là, vidé, assommé par un bruit tonitruant. Il m’apparaît bientôt que ce vacarme n’est que le rire d’Oreg.

Un geste de sa main et les flammes meurent, ne laissant qu’une trace humide sur les dalles.

— Si tu réussis à forcer mon rempart, dit-il, toujours secoué de rire, tu as de bonnes chances de pouvoir activer la magie d’Hurog où que tu te trouves.

Un sentiment de triomphe s’empare de moi, effaçant l’impression de vide de tantôt.

— J’ai vaincu ta magie ?

— C’est Hurog qui l’a brisée quand tu l’as invoqué, rectifie Oreg.

Il cesse de rire. En fait, il a l’air ébahi.

Je ramasse les débris de l’écuelle et je les pose sur une petite table.

— Depuis que je t’ai tué, la magie d’Hurog me fait un effet différent.

Cela peut paraître insensé mais j’ai tué Oreg et je ne pourrai pas l’oublier. Seulement, sa mort n’a pas été ce que nous attendions.

D’un saut, il se perche sur le seul tabouret de la tour, que nous avons meublée au plus juste pour réduire le volume de combustible potentiel au cas où la magie tournerait mal. La muraille qui protège le donjon comporte six tours, dont celle où nous nous trouvons. Il n’y a que la pierre autour de nous et, voyant les traces que les flammes ont laissées sur les murs, je salue intérieurement la prudence qui a poussé Oreg à choisir ce local comme salle d’exercice. Voici presque quatre ans que je travaille la magie avec lui et il m’arrive encore de commettre des erreurs qui pourraient être lourdes de conséquences.

— Un effet différent ? demande-t-il. En quoi ?

— Te souviens-tu de Mégone ?

Sur la colline de Mégone, non loin d’Estian, se trouvent les ruines du temple d’Aethervon. Si les hommes n’y viennent plus, le vieux temple n’est pas déserté pour autant. Aethervon n’a pas quitté les lieux quand ses prêtres sont morts il y a plusieurs siècles. Il s’est lui-même chargé de nous en faire la démonstration.

— Je m’en souviens, bien sûr, répond Oreg.

— La magie d’Hurog s’exerce sous une forme… comment dire ? plus improbable, peut-être moins contrôlée, que celle de Mégone, dis-je en levant les yeux vers lui, mais il m’arrive de sentir comme une volonté, ou une intelligence, derrière ses manifestations. Une force qui, lorsque je l’appelle, pourrait briser ton rempart. Elle s’est consolidée ces derniers mois, surtout depuis que tu m’enseignes comment dissocier ma magie de celle d’Hurog.

— Intéressant, commente Oreg en fronçant les sourcils. Et tes liens avec la terre d’Hurog ? Ont-ils changé ?

Je secoue la tête.

— Non. Je n’ai rien remarqué.

Laissant Oreg dans la tour, je pénètre dans l’enceinte intérieure pour gagner le donjon. J’ai un peu de temps devant moi avant l’entraînement au combat et, chaque fois que je le peux, je vais aider à remonter les murs du château. L’ancienne forteresse était entièrement édifiée en sarrasine, une pierre noire qui lui donnait son air sombre, mais de nombreux moellons ont été détruits quand Hurog s’est effondré au moment de la mort d’Oreg. La sarrasine coûte cher et il y avait bien peu d’or dans les caisses à cette époque. De plus, la provenance de cette pierre est un mystère enfoui dans la nuit des temps. Même Oreg est incapable de dire si elle a été extraite dans la région ou achetée ailleurs puis acheminée à grands frais jusqu’ici.

Mais Hurog possède une vieille carrière de granit. Nous sommes donc allés y tailler les moellons dont nous avions besoin et le résultat est… mélangé. Les murailles piquetées de gris rendent l’édifice moins imposant et, sans en faire toute une histoire, je dois avouer que je regrette un peu la masse noire uniforme de l’ancienne forteresse.

Les murs du rempart intérieur sont achevés. Il ne manque qu’une porte d’entrée digne de ce nom, c’est-à-dire une porte sûre. Notre armurier et notre forgeron y travaillent d’arrache-pied mais ils n’ont pas encore terminé la herse ni les dispositifs annexes qui rendront la fortification impénétrable. L’enceinte extérieure est presque entièrement restaurée, elle aussi. Nous sommes allés très vite en besogne grâce à l’aide des nains ; pourtant, une petite voix intérieure me serine insidieusement que je serai retourné en poussière avant que la restauration du château d’Hurog ne soit achevée. À l’aune des Cinq Royaumes, le fort d’Hurog est loin d’être gigantesque mais il faut dire que notre équipe de bâtisseurs ne l’est pas non plus. La fortification avancée n’est plus qu’un monceau de gravats entourant une trentaine d’arpents de terre. Je n’ai pas encore eu le cœur de m’attaquer à sa reconstruction.

Malgré les remontées de sel qui ne cessent d’attaquer les bonnes terres depuis le règne de mon grand-père, les dernières récoltes ont été les plus abondantes qu’Hurog ait connues de mémoire d’homme. C’est de la magie, murmurent les paysans. Je pense, pour ma part, que c’est grâce aux os de dragon que j’ai fait pulvériser sur les cultures et j’espère que les céréales récoltées n’empoisonneront personne. Aucun accident ne m’a été rapporté, ni l’année dernière ni celle d’avant. À ma connaissance, d’ailleurs, la poudre d’os n’a pas eu d’autre effet que d’amender le sol.

Les récoltes sont faites et engrangées. Si beaucoup d’Hurogiens emploient leur temps libre à chasser, pour le plaisir ou pour la subsistance, je consacre le mien à aider les volontaires qui restaurent le château. Les nains apportent leur contribution en fonction de leurs disponibilités et de leur bon vouloir. Je n’en vois aucun aujourd’hui sur le chantier. Les récoltes exceptionnelles n’ont pas soudainement fait d’Hurog un domaine opulent et mes moyens me permettent tout juste de payer une équipe de tâcherons deux jours par semaine. L’hiver dernier, nous avons terminé les murs de soutènement et le toit du donjon mais, à l’intérieur, les pièces sont pour la plupart en cours de travaux.

La grande salle du château est presque identique à ce qu’elle était au temps de mon père car j’ai insisté pour que le granit rajouté ne soit visible que de l’extérieur. Le plus délicat à restituer a, sans conteste, été le mur sur lequel est gravée la malédiction d’Hurog. Récupérer toutes les pierres et les remettre à leur place exacte a été un casse-tête autrement plus ardu que les jeux de patience qui occupent les dames de la cour pendant des demi-journées entières. Il convient de souligner que les plus petits de ces moellons pèsent plus de cent livres chacun, que certains d’entre eux étaient brisés en mille morceaux et qu’il a fallu les reconstituer éclat par éclat.

Barbarin estime que c’est folie de se donner tant de mal pour rebâtir le château puisque la malédiction prédisant que la Maison d’Hurog périra par la Bête Chtonienne est d’ores et déjà brisée. Tosten, mon frère, dit que je me sens obligé de le faire parce que j’ai été le truchement par lequel la malédiction est tombée. Pour ma part, j’ai compris, le jour où j’ai revu le visage d’Oreg, que je le faisais pour lui afin, sinon de lui épargner le choc, au moins de lui adoucir l’effet des changements subis par Hurog en si peu de temps. Quand on a plus de mille ans, le changement est difficile à vivre, même quand il va dans le bon sens. De plus, si la malédiction a été brisée, c’est grâce à Oreg autant qu’à moi.

Une auge de mortier m’attend sur le chantier. Voici maintenant plusieurs semaines que nous travaillons au sol. Un Avinhelite engagé dans la Garde Bleue est fils de maçon. Après l’effondrement du donjon, il est venu constater les dégâts et un seul coup d’œil à la grande salle lui a suffi pour déclarer le sol irrécupérable. Si j’avais su, je l’aurais écouté, j’aurais remplacé le dallage par du plancher ou je l’aurais tout simplement fait en terre battue. Mais je me suis entêté à le restaurer. Il nous a fallu plusieurs mois d’un labeur titanesque avec le maçon pour obtenir un résultat qui lui convienne. Mais j’ai l’impression qu’il aimait bien travailler avec moi, ne fût-ce que pour le plaisir de me donner des ordres.

Les portes du donjon attendent la pose de charnières capables de supporter leur poids et il n’y a pas encore d’obstacle à l’entrée pour ralentir le jeune garçon qui fait irruption dans la salle. Il s’arrête devant moi, ouvre la bouche mais il est tellement essoufflé qu’il ne parvient pas à articuler un traître mot.

— Tout doux, mon gars, tout doux, lui dis-je.

Il faut encore un long moment d’attente et plusieurs faux départs avant qu’il ne parvienne à s’exprimer. Je ne crois pas l’avoir déjà vu et je profite de la pause pour le détailler.

Il est plutôt bien vêtu pour un fils de paysan libre. La teinture de son pantalon de lainage est toute récente et sa chemise est en lin. Elle a donc été achetée car le lin ne pousse pas sous nos climats. Grand, avec des yeux sombres qui ont l’air de manger la lumière, ce gamin pourrait bien faire partie de la progéniture de Verleau.

— Les… Les bandits, seigneur. Il… y a des bandits à la ferme. P’pa m’a en… envoyé vous prévenir.

Il est en nage. Dès qu’il a réussi à débiter son message, il se tait à nouveau et mobilise l’énergie qui lui reste pour respirer.

— Tu es le fils de Verleau ?

Il hoche la tête.

— Sorbier. Je suis le cadet.

Il me revient en mémoire que Verleau a donné des noms de plantes à ses garçons.

Si je sais toujours où et quand les désordres éclatent sur le domaine d’Hurog, c’est, d’après Oreg, parce que je suis uni à cette terre par les liens du sang. Il dit que certains de mes lointains ancêtres avaient aussi cette faculté. Hurog me parle. Quand je l’écoute, bien sûr.

Un bref recours à la magie m’indique qu’il n’y a pas de combat près de la ferme de Verleau. J’en déduis que les bandits ont été chassés. Si Verleau ou un membre de sa famille avaient été tués, je le saurais car ils appartiennent à Hurog. Une appartenance qui vient de la chair et du sang et n’a rien à voir avec la possession ou la loi.

— Ne t’affole pas, mon garçon, lui dis-je. Verleau, ton père, mettait déjà les bandits en déroute alors que je n’étais pas né. Allons chercher mon cheval.

Finalement, je décide de prendre Tosten et Oreg avec moi pour raccompagner Sorbier. Je suis convaincu de mobiliser trois hommes pour rien mais lui assure que nous ne sommes pas assez nombreux.

Tandis que Tosten selle sa monture, un superbe destrier aubère offert par l’oncle Barbarin, Oreg nous rejoint à l’écurie et, sans un mot, va chercher son hongre. Excepté ses cheveux bruns et une demi-tête de moins, Oreg ressemble à Tosten comme à un jumeau.

S’il n’a pas ma stature et ne l’atteindra probablement jamais, Tosten est néanmoins très grand et il s’est considérablement développé pendant les quatre années qui ont suivi l’effondrement du château. Il a aujourd’hui un visage d’homme et un corps de guerrier. Une impression de sérénité et de compétence se dégage de sa personne. Un jour, à une audience, une dame de la cour l’a qualifié de « calme, capable et avisé ». Capable et avisé, je suis d’accord. Pour le calme, je crois qu’il faudra attendre encore quelques années.

Lorsque tous sont prêts, je prends la tête de la troupe et nous sortons des remparts.

— C’est Fenouil, mon grand frère, qui a vu les bandits, explique Sorbier pour répondre au regard sceptique d’Oreg. Et p’pa m’a envoyé mander votre aide.

Je sens une pointe de vindicte dans le ton. À l’évidence, le jeune Sorbier nous en veut. De ne pas avoir mobilisé une armée pour le suivre ou de douter de ses dires ? Les deux, probablement.

L’air est piquant à l’approche de l’hiver. Oreg dit que nous aurons bientôt de la neige, mais aujourd’hui les feuilles tiennent encore aux branches des trembles et des alisiers dont l’éclat tranche sur la sombre toile de fond formée par les pins et les épicéas. Pompon, mon étalon, s’ébroue comme s’il était affolé par tout ce qui bouge ; il sursaute ou bronche dès qu’une feuille morte tourbillonne un peu trop près. Au combat, Pompon est capable de recevoir un coup titanesque sans bouger d’un pouce si c’est ce que je lui demande. Mais le destrier sait quand l’heure est grave et quand on est en droit de folâtrer.

Le trajet le plus court passe par une zone rocailleuse qui ceinture la montagne. Ce secteur est impropre à la mise en culture, et les terres de Verleau, qui surplombent la vallée de l’autre côté, sont isolées des autres fermes d’Hurog. Par le passé, cette situation particulière a donné des idées aux pillards qui voyaient là une cible facile. Mais personne n’a jamais réussi à dépouiller le vieux Verleau et je ne vois pas en vertu de quoi cela commencerait aujourd’hui.

L’herbe est encore belle et fraîche en cette saison et l’allure que j’imprime à notre petite troupe ne semble pas contrarier les chevaux. Il n’en va pas de même pour les hommes.

— Pressons, pressons, ne cesse de répéter le jeune Sorbier.

Je lui ai fait donner une jument docile. J’aurais pu me dispenser de cette prévenance car il a choisi de monter à cru et s’excite comme un moustique affamé parce que nous n’allons pas assez vite.

— On ne doit pas arriver essoufflé au combat, grogne Tosten.

Je lui lance un regard réprobateur et m’efforce d’apaiser le gamin :

— Si des malandrins avaient pillé la demeure de ton père, on sentirait la fumée jusqu’ici, voyons. Peut-être ont-ils passé leur chemin sans même remarquer la ferme. Il n’est pas si facile de la repérer quand on ignore où elle se trouve. Ton père est bien capable de les avoir entraînés à l’écart pour leur tendre un piège et les tuer. Tout est possible mais, quel que soit le cas, je t’assure que nous n’avons aucune raison de courir, Sorbier. Si des individus mal intentionnés sont entrés en terre d’Hurog, ils sont forcément peu nombreux. Sinon, tu penses bien qu’on m’aurait déjà signalé leur présence.

— Et ne te froisse pas parce que tu t’es fait rabrouer par Tosten, mon garçon. Il est aussi pressé que toi, ajoute Oreg.

Mon frère s’enferme dans le silence, ce qui, bien sûr, ravit Oreg. Il badine, rit, plaisante, parvient même à dérider Sorbier. Toujours muet, Tosten finit par lâcher la bride de son étalon et par nous dépasser. Sorbier s’empresse de laisser sa jument leur emboîter le pas. Il se retourne comme pour nous inciter à les suivre.

— J’aimerais que tu cesses d’agacer Tosten comme tu le fais, dis-je à Oreg.

Il se contente de sourire. Un sourire un peu forcé. Je le vois car son regard ne s’allume pas comme c’est le cas quand il sourit naturellement.

— Ton frère me fréquente depuis suffisamment longtemps. Il devrait savoir que je ne suis pas un danger pour lui. Il m’arrive de le titiller, c’est vrai, mais cela peut très bien rester entre lui et moi. Il n’a plus besoin de ta protection. Stolon.

— Tu le crispes.

— Il a peur de moi, affirme Oreg avec un brin de forfanterie.

Je ne dois pas avoir l’air convaincu car il secoue la tête et ajoute :

— Je ne suis pas une menace pour votre relation ; il devrait quand même le comprendre. Ce pauvre garçon se bat contre les dragons.

Oreg sourit et, cette fois, je vois que c’est sincère.

Se battre contre les dragons est une vieille expression de Shavig signifiant que quelqu’un déploie une fureur guerrière démesurée uniquement par peur. Le comique de la formule vient du double sens car, dans le cas présent, c’est avec un vrai dragon que Tosten est en délicatesse. Oreg peut, en effet, prendre à volonté la forme d’un homme ou celle d’un dragon et il considère les deux apparences comme étant naturellement siennes, sans aucune prééminence de l’une sur l’autre, car son père était un sang-mêlé d’homme et de dragon.

Je réfléchis à ce qu’il vient de dire. Excepté moi-même, Tosten est le seul à connaître la vérité sur Oreg. Tosten est mon frère et mon légataire. À ce titre, j’ai estimé normal de le mettre au courant. Mais je me demande parfois si je n’aurais pas mieux fait de lui conter des fables.

Contrairement à Tosten, qui a poursuivi sa route sans s’arrêter, le fils de Verleau nous attend en haut du sentier.

— Tosten dit que tu vois tout ce qui se passe chez moi parce que tu fais de la magie. Y en a plein par ici qu’ont peur de la magie.

Je crois entendre une forme de remontrance dans le ton du jeunot et je le toise d’un œil hautain. Il s’empourpre mais soutient mon regard et reprend, comme pour me rassurer sur ses intentions :

— Beaucoup aussi trouvent ça bien que tu fasses de la magie, seigneur. P’pa dit que, si tu avais pas participé aux recherches, on n’aurait jamais retrouvé mon frère et ses compagnons de chasse quand y se sont perdus dans la tempête de neige, l’an dernier.

Je lui souris et il fait repartir sa jument.

Quand il n’est pas contrarié par la présence d’Oreg, Tosten se débrouille plutôt bien pour charmer les gens et en obtenir ce qu’il veut. Il prétend que ce talent lui vient de sa sensibilité artistique. Je me demande si ce ne serait pas tout simplement l’inverse. Le charme fait partie des qualités nécessaires pour devenir un bon ménestrel, au même titre qu’une belle voix et un bon doigté.

Comme nous approchons de la ferme de Verleau, la terre se met à me parler. Elle me dit que la mort est passée par ici il y a peu. Les habitants d’Hurog sont essentiellement des mortels, la mort nous est donc familière mais une intuition me souffle que cette mort-là est celle qui a poussé Verleau à quérir mon aide. J’ignore qui est mort mais la terre dit que ce ne sont pas des Hurogiens. Ce sont donc les bandits. Si bandits il y a, bien sûr.

Par précaution, je tire quand même mon épée lorsque nous pénétrons sur le domaine de Verleau. Oreg fait de même. Tosten, qui s’est laissé rejoindre, tire la sienne également. Nous arrivons par l’arrière de la maison qui ressemble davantage à un bastion qu’à une ferme. Un guetteur nous a vus approcher et donne l’alerte avec sa corne de chasse. Je reconnais la sonnerie de Verleau et suis définitivement rassuré sur son sort.

Quelques instants s’écoulent et nous voyons apparaître la silhouette bien reconnaissable du maître de céans. De plusieurs coups de sifflet rythmés, il signale que tout va bien. Je rengaine mon fer.

Sorbier pousse un grand soupir de soulagement et pique sa jument.

Que l’on soit un vieux chef de guerre grincheux ou un jeune fils de paysan libre, rien ne vous empêche de piquer votre monture et de galoper votre soûl. Mais je suis un jeune seigneur, soucieux de cultiver une réputation à facettes multiples, et je dois retenir mon étalon.

Pompon, le cheval de combat de mon père, sait montrer de quoi il est capable. Je le laisse grogner, s’ébrouer, souffler, afin que chacun voie qu’il est dangereux et aurait tôt fait de rattraper cette petite jument si je le laissais aller. Quand on monte Pompon, le pas peut s’avérer une allure risquée.

Dès que je suis à portée de voix, Verleau me salue d’un signe de tête et lance :

— Merci d’être venu, seigneur Stolon. Mais les bandits sont morts. Si vous voulez les voir…

Verleau est une montagne de muscles qui ne doit pas être bien loin de moi par la taille ni par la carrure. Ses longs cheveux blond cendré tirent imperceptiblement sur le gris. Il les porte tressés à la vieille mode de Shavig, une tradition qui se perd peu à peu mais ainsi va la vie. Sa barbe, en revanche, est un buisson roux flamboyant qui lui couvre les joues et descend jusque sur sa poitrine. Hors de Shavig, on le traiterait de barbare. Mais, depuis quelque temps, mon bon peuple d’Hurog retrouve sa fierté d’autrefois et assume crânement son héritage culturel.

Comme beaucoup d’anciens, Verleau a combattu contre la rébellion d’Oranston aux côtés de mon père, l’Hurogmestre Fenwig d’Hurog. J’en ignore les raisons exactes mais je sais qu’au cours de cette campagne il s’est pris d’une féroce aversion pour Fenwig. J’avoue que moi-même je n’ai jamais débordé d’affection pour ce père et j’ai de bonnes raisons pour cela. Il faut cependant lui reconnaître une qualité indiscutable : Fenwig était d’un courage admirable et peu d’hommes dans l’histoire des Cinq Royaumes se sont montrés aussi habiles que lui dans l’art de la guerre.

Verleau nous pilote vers l’autre côté de la maison. Nous le suivons en louvoyant dans la ribambelle d’enfants et de proches qui l’aident à exploiter et défendre ses terres. Au centre de cette fourmilière, trois individus gisent à terre. Des draps ont été jetés sur leurs dépouilles pour les cacher à la vue des plus jeunes.

Je mets pied à terre, tends mes rênes à Oreg, dont Pompon tolère le hongre, jette un bref coup d’œil aux cadavres et remets vivement les draps en place. La bobine de l’un d’eux ne m’est pas étrangère mais je ne me rappelle plus à quelle occasion je l’ai déjà vue.

— Des mercenaires de Tyrfannig, dis-je.

À une demi-journée de cheval vers le sud, Tyrfannig est le port de mer le plus proche. Hurog possède une ouverture sur l’océan mais son littoral rocheux ne permet pas d’accueillir les navires.

— Je suppose qu’ils n’ont pas trouvé d’embauche auprès des marchands qui commercent avec le Sud et qu’ils ont décidé de se mettre à leur compte, dis-je. Je vais voir si quelqu’un à Tyrfannig souhaite récupérer les corps. Si personne n’en veut, nous les enterrerons nous-mêmes. Entendu comme ça ?

Il arrive aux mercenaires de ne plus faire la différence entre le champ de bataille et la vie normale, et ils se mettent à piller les campagnes.

— Bien sûr, seigneur Stolon.

Je m’apprête à faire demi-tour quand il me revient un détail que j’ai noté inconsciemment en regardant les cadavres.

— Qui a tué ces maraudeurs ?

Verleau est connu pour son adresse à l’arc. Il manie également la hache de guerre avec une dextérité légendaire. Mais jamais il ne se serait attaqué à ces pillards avec un couteau pour seule arme. Or les blessures mortelles, bien visibles sur deux des cadavres, n’ont été infligées ni par une flèche ni par une hache mais par une courte lame. J’ai des doutes en ce qui concerne la troisième dépouille mais, avec les gamins qui grouillent un peu partout, pas question de soulever de nouveau les draps.

— Ce n’est pas nous qui les avons occis, seigneur Stolon, répond Verleau. Fenouil, mon aîné, les a repérés et il a donné l’alerte. C’est là que j’ai envoyé Sorbier vous quérir. Ensuite, je suis parti rejoindre Fenouil pour régler le sort de ces brigands. Ils étaient déjà morts quand je les ai retrouvés, seigneur. Et je sais qui les a tués. Vous aurez du mal à le croire…

Tandis que Verleau me parle, sa femme sort de la maison flanquée d’une petite friponne de cinq ou six ans.

— C’est une daa-a-me…, chante la fillette sur un air de comptine. C’est une daa-a-me qu’a tué les bandits… C’est une daa-a-me qui l’a fait tout’ seule…

D’agacement, le sourcil gauche de Verleau remonte jusqu’à la racine de ses cheveux. Sa femme hausse les épaules avec indulgence.

— Quelle dame ? Ma tante ?

Verleau secoue la tête.

— Dame Stala aurait pu le faire, sans aucun doute. Mais ce n’est pas elle. Et cette femme a réussi une prouesse que peu d’hommes auraient été capables d’accomplir dans l’état où elle se trouvait. Tuer ces trois larrons vigoureux avec un petit couteau de rien du tout… Mais, si vous voulez la voir…

Intrigué par cette mystérieuse invitation, je suis Verleau.

— Fais attention à ce que la marmaille n’aille pas se fourrer dans les pattes de Pompon, dis-je à Oreg.

Tosten lui confie ses rênes et nous emboîte le pas.

Il fait sombre à l’intérieur de la ferme. Les ouvertures ont été calfeutrées avec des bottes de paille et de foin en prévision des froidures qui ne vont pas tarder. Le plafond est bas et je dois rentrer la tête dans les épaules pour ne pas me cogner aux poutres.

Un feu brûle doucement. Il est là pour éclairer plus que pour chauffer. Cela changera bientôt avec l’arrivée de l’hiver. Une des filles aînées de Verleau ravaude des vêtements, assise sur un banc près de l’âtre. Elle me salue d’un signe de tête timide et replonge aussitôt le nez dans son ouvrage. Je me demande comment elle arrive à coudre dans cette pénombre. L’habitude, sans doute. Pour ma part, c’est tout juste si je distingue une forme humaine enveloppée un peu plus loin dans des fourrures. Par contre, je sens nettement une pestilence de chairs gangrenées. Je m’agenouille près de la couche et pose la main sur la nuque de la femme qui gît là, inconsciente. Sa peau, chauffée par les flammes, est sèche et tiède.

— Elle était comme ça quand je l’ai découverte, me dit Verleau. Elle ne s’est pas réveillée. Son arme est sur la table. J’ai trouvé plus raisonnable de ne pas la laisser à sa portée. Vous avez vu comment elle a arrangé les brigands !

Je me relève pour étudier l’arme en question. C’est un de ces petits couteaux à lame courte et effilée que les villageois utilisent pour dépecer le gibier et les animaux de basse-cour, même pas un couteau de chasse. Mais ce n’est pas un couteau de paysan. La lame est damasquinée comme l’épée d’un grand seigneur.

Tosten laisse échapper un sifflement admiratif.

— Et elle a occis trois mercenaires avec ça !

— Ils l’avaient sous-estimée, dis-je en reposant le couteau sur la table.

Notre tante Stala aime à raconter que, bien souvent, les hommes la prennent pour quantité négligeable parce qu’elle est femme. À elle seule, assure-t-elle, cette condescendance compense la différence de taille et de force physique.

— Tosten, veux-tu bien aller remplacer Oreg auprès des chevaux et lui demander de venir ici examiner les blessures de cette femme ?

J’ai l’habitude de dispenser en urgence des soins aux blessés sur le champ de bataille mais l’odeur nauséabonde des plaies me suggère que, cette fois, mes compétences ne suffiront pas. Il nous faut un guérisseur plus qualifié comme Oreg.

Tosten hoche la tête et obéit sans dire un mol.

L’atmosphère change du tout au tout avec l’arrivée d’Oreg. Sa chevelure brune contraste parmi les têtes blondes des Shavigans mais ses yeux, du même bleu que ceux de Tosten, attestent son appartenance à la famille Hurog. On ne peut pas dire que les paysans aient peur de lui, mais ils respectent la distance qu’il sied d’observer vis-à-vis du mage d’Hurog.

Comme mon frère, il est mince, presque frêle d’aspect, mais, depuis qu’il est libéré des liens qui l’entravaient, il perd progressivement ses allures d’éternel adolescent et se met à ressembler à un homme. S’il n’inspire pas réellement la crainte, il porte cependant en lui ce quelque chose de ténébreux à quoi l’on reconnaît les ressuscités des morts.

J’ai fait savoir à tous qu’Oreg avait été ensorcelé et que j’avais brisé la malédiction en le tuant. Les Hurogiens semblent accepter les faits et, partant, accepter Oreg mais ils s’écartent quand même sur son passage.

Oreg marche jusqu’à l’âtre, lève la main et la flamme se reflète au creux de sa paume, illuminant l’intérieur de la ferme comme si le toit s’était envolé et qu’un soleil radieux brillait dehors. D’un geste sec, il donne une impulsion à la boule lumineuse, qui s’élève puis reste en suspension au-dessus de lui pour l’éclairer tandis qu’il dégage les fourrures afin d’examiner la blessée.

La clarté de la boule fait apparaître des joues embrasées par la fièvre et des orbites creuses mais je la reconnais instantanément.

J’en ai le souffle coupé.

— Tisala…

Tisala n’a jamais été une beauté classique mais, dans cet état, la pauvre est vraiment hideuse.

Oreg se penche sur elle et scrute longuement son visage.

— Eh oui, c’est elle. Ils ont bien fait de placer le couteau à l’écart.

— Tu la connais, seigneur Stolon ? demande Verleau, l’air beaucoup moins étonné que moi.

En fait, il ne s’étonne plus de rien quand il s’agit de ma personne. Au début, il me jugeait aussi brutal et imprévisible que mon père et, depuis que je l’ai aidé à retrouver son fils en pleine tourmente l’hiver dernier, il attend un miracle à chaque fois qu’il me voit.

— Je la connais, dis-je.

Ma réponse semble le laisser sur sa faim et j’ajoute :

— Elle a combattu avec moi. À mes côtés, devant et derrière.

C’est le plus haut compliment que puisse formuler un homme de Shavig. Laisser quelqu’un combattre derrière soi sur un champ de bataille, c’est lui confier sa vie.

Verleau hoche la tête. Cette fois, il a l’air satisfait. Son seigneur est égal à lui-même : fantasque, courtois et bien informé. Les trois qualités qu’il aime.

La dernière fois que j’ai vu Tisala, elle avait une coupe plus courte que moi. Aujourd’hui, ses cheveux pendent en longues mèches noires, raides et ternes qui donnent à sa peau un aspect encore plus laiteux qu’au naturel. Oreg la palpe avec délicatesse. Malgré cela, elle gémit et se raidit quand il lui effleure la main gauche.

— Elle a été torturée, observe-t-il sobrement.

J’acquiesce. Cela saute aux yeux. Les deux mains. La gauche plus que la droite. Les pieds, également, portent des traces horribles. Elle en a certainement subi bien davantage mais les marques sont cachées par ses vêtements, un vieux pantalon godaillant et taché et une chemise aux manches trop courtes.

— Cela ne faisait pas très longtemps qu’ils la travaillaient, dit Oreg. Je ne vois rien d’irréversible. Il faut quand même qu’elle surmonte la fièvre et qu’elle échappe à la gangrène. Nous devons la transporter au château pour que je lui applique mes remèdes.

C’est-à-dire la magie. J’ai recommandé à Oreg de ne pas parler de ses dons. Il n’a pas le pouvoir de guérir Tisala, je le sais, mais il peut tuer les infections et laisser le corps de la jeune femme se remettre de lui-même. Il est, à ma connaissance, le seul mage capable de réaliser une telle prouesse. Mais il vaut mieux, pour lui et pour tout le monde, qu’on ne commence pas à colporter dans tout Shavig que le mage de l’Hurogmestre est le plus talentueux de tous. Restons discrets pour éviter qu’un nouveau Kariarn ne cherche à nous dépouiller de nos pouvoirs.

J’étale une grande fourrure sur le sol, enroule Tisala dedans et la charge sur mon épaule. Puis je me relève en oubliant que le plafond est bas et je m’assomme à demi. Verleau me dédie une petite grimace d’empathie.

Dès qu’il nous juge à bonne distance de la ferme, mon frère tire ses rênes, rapproche son cheval du mien et pose la question qui lui brûle les lèvres :

— Que fait Tisala par ici ?

— Pourquoi les fugitifs des Cinq Royaumes viennent-ils tous frapper à la porte de Stolon ? ricane Oreg.

Je leur réponds à tous les deux que je n’en sais rien, et c’est la stricte vérité. Tisala voulait-elle me voir ? J’ai de bonnes raisons d’en douter. S’il est vrai que nous avons partagé des moments forts, nous ne nous sommes pas côtoyés très longtemps. Je n’avais alors que dix-neuf ans et j’étais un jeune fat sans expérience assez imbu de moi-même alors qu’elle était depuis des années le bras droit de son père. Je ne vois pas à quel titre je lui aurais laissé un souvenir impérissable. Exception faite de ma tante Stala, Tisala était, à ma connaissance, la seule femme combattante alors que, moi, je n’étais rien sinon un grand énergumène mal dégrossi.

Je la regarde à nouveau. Aucun doute. C’est elle. Elle a échappé à ceux qui l’ont mise dans cet état et, finalement, peut-être a-t-elle cherché refuge auprès de moi, faute de mieux. Il me revient d’avoir entendu dire qu’elle avait pris ses distances avec son père, le vieux Javernes. Tout de même, j’ai du mal à imaginer qu’elle n’ait trouvé personne d’autre à qui demander assistance.

— Pourquoi l’a-t-on mutilée de la sorte ? dis-je. Et qui a bien pu le faire ?

Oreg m’approche par la gauche.

— Les mercenaires ? hasarde-t-il.

Mais il se reprend aussitôt :

— Non, ça ne tient pas debout. Elle leur aurait ouvert le ventre avant même qu’ils ne puissent la toucher.

— Vous vous souvenez de ces rumeurs qui sont parvenues jusqu’au château l’an dernier ? demande Tosten. Des colporteurs m’ont raconté qu’elle avait rallié les partisans d’Alizton, le frère ennemi du roi Jakoven. À la suite de quoi Javernes l’aurait déshéritée.

Mais bien sûr ! Si son tortionnaire est Jakoven, Tisala avait de bonnes raisons de venir ici. Peu nombreux sont les seigneurs encore capables d’inquiéter le suzerain des Cinq Royaumes. Or la famille d’Hurog en fait partie. Shavig n’a jamais oublié son histoire. Ici, tous savent encore que le royaume était jadis sous domination d’Hurog avant que Tallven ne vienne lui imposer son pouvoir.

— Ce sont peut-être plus que des rumeurs, dis-je. Et cela expliquerait pourquoi Tisala est venue chercher refuge ici.

— Elle ne regrettera pas ce choix, affirme Tosten d’un ton résolu.

Personne dans la famille n’est près d’oublier que Jakoven a assassiné notre cousin Kromdick au cours d’une de ces infâmes mises en scène politiques dont il a le secret. Tisala a fait le bon choix. Ici, nul ne la trahira.

Tant qu’elle reste inconsciente, je ne peux pas être certain que son bourreau est Jakoven. Mais rien ne m’empêche d’agir comme si c’était le cas.

— Oreg, dis-je, voudrais-tu filer en estafette informer tante Stala de ce que nous avons trouvé chez Verleau ? Discrétion discrétion. Mais arrange-toi pour bien lui faire comprendre que nous risquons de voir des troupes royales débarquer par ici.

— Compris, répond Oreg en piquant des deux.

J’attends que l’homme-dragon et sa monture aient disparu à l’horizon et je me tourne vers mon frère.

— Tosten, tu es mon héritier. Si le roi découvre que j’ai abrité son ennemie, il m’accusera de trahison. Va trouver l’oncle Barbarin et mets-le au courant de la situation.

Son visage se crispe.

— Tu n’as plus le droit de m’éloigner ainsi du danger. Stolon. Je suis plus âgé que tu ne l’étais quand tu as vaincu Kariarn de Vorsag ! Et tu n’es pas obligé de me couver avec cet air supérieur ; Stala le fait bien mieux que toi. S’il s’agissait à coup sûr de défendre les droits de la famille Hurog, je partirais illico. Mais, connaissant Tisala, je suis convaincu qu’elle a tout fait pour brouiller les pistes afin de nous éviter les ennuis. Le roi ne songera jamais qu’elle a cherché asile à Hurog. C’est bien le diable si je l’ai rencontrée dix fois depuis la mort de Kariarn. Quant à toi, comme tu ne vas jamais à la cour, tu n’as pas dû la voir du tout.

C’est vrai. Je ne l’ai vue que dans mes rêves. Mais si Tisala n’a pas conservé de moi un souvenir indélébile, elle m’a en revanche fortement marqué.

— Je préfère te savoir à Iftahar auprès de Barbarin.

— Dommage, frérot, mais c’est comme ça, grommelle Tosten entre ses dents.

Je crois que je n’étais pas censé l’entendre car il ajoute d’un ton railleur et, cette fois, à haute et intelligible voix :

— J’ai toujours bien aimé Tisala. Tu sais que Mère m’a donné le goût des femmes délicates…

Je dépose Tisala sur la table de la bibliothèque, l’une des rares salles dont l’aménagement soit terminé. C’est l’endroit qui nous a semblé le plus approprié pour transférer notre protégée : il y a de la place mais surtout des fenêtres et de la lumière.

Tosten tourne les talons en marmonnant qu’il a mieux à faire ailleurs. Tosten n’aime pas être présent quand Oreg exerce sa magie.

Je dénude la blessée en découpant ses vêtements, la fais rouler pour dégager les lambeaux de tissu puis la recouche à plat ventre. Elle a le dos strié de coups de fouet si rapprochés qu’il ne lui reste pas un pouce de peau intacte. Certaines marques sont presque cicatrisées mais, à de nombreux endroits, les croûtes ont été arrachées et laissent suinter un liquide ambré.

Derrière moi, Oreg ne peut retenir un halètement de stupeur. Je me retourne. Il grimace en examinant les plaies puis il s’écarte et fait nerveusement les cent pas en se massant les paumes. C’est plutôt mauvais signe.

Je vais m’asseoir sur un banc, espérant, par une attitude sereine, déteindre sur lui et le pousser à se calmer.

— Oreg, dis-je doucement afin de ramener son attention sur moi.

Il lui arrive de revivre des maltraitances subies dans le passé. De les revivre dans sa chair avec des manifestations physiques insoutenables pour lui-même comme pour les autres. Les soldats ont parfois des réminiscences de ce genre, des souvenirs de combats qui remontent à la surface et les plongent dans de terribles transes. Oreg non seulement revit le passé mais il est frappé par d’effroyables stigmates.

— Oreg… Tisala a besoin de toi…

Il se plante face à moi, respirant par saccades. Il me regarde un long moment, d’un œil égaré, puis semble revenir à la réalité et m’adresse un petit sourire.

— Be… Besoin de moi ? Très… Très bien.

Nous commençons par un inventaire des lésions. La besogne est loin d’être un agrément et nous prend une bonne demi-heure. Le fait que Tisala soit inconsciente présente quand même un aspect positif : elle souffre moins de nos manipulations et sa pudeur est préservée. En y regardant de plus près, nous constatons que du pus s’écoule de plusieurs estafilades dans son dos. Ses hanches et ses cuisses sont couvertes de bleus. Il semble qu’elle ait été violée. Mais, au bout du compte, il apparaît que les dommages les plus graves concernent sa main gauche. Les lacérations initiales, déjà affreuses, sont boursouflées par l’infection.

Ses pieds non plus ne sont pas beaux à voir. D’après Oreg, ce n’est pas le fait des tortures mais parce qu’elle a parcouru des lieues et des lieues avec des chaussures inappropriées. Il peste et grommelle tandis que nous poursuivons l’inspection.

— Tu crois que ces atrocités ont été commises par Jakoven ? s’enquiert-il en reposant le pied qu’il était en train d’examiner.

— Non. Mais il en a probablement donné l’ordre, dis-je comme il se dirige vers une table plus petite sur laquelle sont alignés ses flacons de plantes, baumes, fioles, bandages et aiguières d’eau chaude.

— Elle t’aime bien, reprend Oreg tout en ouvrant une plaie purulente d’un coup de couteau pour en éponger les humeurs à l’aide d’un linge propre et humide.

— Disons qu’elle avait l’air de m’avoir à la bonne. Mais c’est de l’histoire ancienne. Je ne l’ai pas revue depuis la dernière guerre en Oranston.

Ce n’est pas la première fois que j’aide Oreg à soigner un blessé et nous travaillons en harmonie : nettoyage des plaies, application de pommades, poudres ou emplâtres, pose de pansements.

La puanteur provient de la main gauche qui a doublé de volume. Pour commencer, Oreg la plonge dans de l’eau de mer chauffée. Tisala doit vraiment être dans un sale état car elle ne bronche pas. Pas plus de réaction quand il sort la main du baquet et l’asperge d’alcool. Oreg observe le résultat. La main semble propre, maintenant.

L’art du guérisseur est celui qui exige le plus grand savoir. Outre la science de la magie et des gestes idoines, il faut avoir la connaissance du corps humain. Et, même pour une intervention banale, la magie du soigneur réclame une quantité d’énergie que peu de mages sauraient mettre en œuvre.

Après quatre années de pratique auprès d’Oreg, j’ai une capacité égale, voire supérieure, à celle de la plupart des mages pour ce qui est de l’énergie. Mais je n’aurais pas su par quel bout commencer si je m’étais trouvé seul face au désastre que nous avons découvert sous les vêtements de Tisala. Quant à tirer quelque chose de sa main gauche, je n’y songerais même pas.

— Il se pourrait qu’elle perde l’annulaire, déclare Oreg. Il y a trop de chairs mortes.

— Elle tient son épée de la droite, dis-je. Peut-on attendre ou penses-tu qu’il est préférable d’amputer tout de suite ?

Oreg tourne la main en tous sens. Une petite grimace se forme sur son visage juvénile.

— Je déteste les gestes définitifs comme celui de couper sans pouvoir remplacer. Je veux essayer de sauver ce doigt. On pourra toujours amputer plus tard si ça ne prend pas.

Il lâche la main de la jeune femme, le temps d’attraper un tabouret à trois pieds et de l’approcher de la table. Il s’assied, se concentre et, quand il se sent prêt, reprend la main.

Oreg fait partie d’Hurog depuis les origines. Né et élevé en Hurog, j’ai toujours vécu en osmose avec la magie qui habite cette terre. Quand Oreg exerce sa magie en ma présence, ce n’est plus de la simple magie, c’est une onde charnelle, presque érotique, qui me transperce, comme une main qui me prodiguerait des caresses intimes. C’est à la fois excitant et irritant mais une longue habitude m’a permis de passer outre la sensation de gêne.

La magie est un art et, dans cet art, Oreg est un virtuose. Son style est brillant, magistral. Ses prestations sont une féerie pour qui a le privilège d’y assister.

Je le sens mobiliser son énergie et je lui pose les mains sur les épaules pour lui apporter le modeste concours de la mienne, sans quitter des yeux la main gauche de Tisala. Les chairs grésillent, se ratatinent, s’embrasent dans un flamboiement rouge orangé. Oreg épargne certaines zones qui ne me paraissent pas plus saines que d’autres. Il doit repérer des signes qui m’échappent.

Quand la magie retombe, après une longue séance éblouissante, la main paraît moins enflée, moins écorchée. Oreg est à bout de forces. Je le traîne jusqu’à une banquette molletonnée adossée au mur et retourne près de Tisala muni de linges propres.

— Pas de pansement là-dessus, ordonne Oreg d’une voix exténuée. L’air libre favorisera la cicatrisation. Et ce ne sont pas les activités qu’elle va exercer ces jours-ci qui risquent de lui salir les mains.

— Je crois qu’elle a une côte fêlée ou même fracturée, dis-je en recensant les blessures que nous n’avons pas encore traitées. Faut-il la bander ?

Oreg se redresse à grand-peine. Traînant la jambe comme un vieillard, il s’approche de moi et de la blessée.

— C’est juste une grosse contusion, constate-t-il. Pas de bandage là non plus.

Il laisse échapper quelques grognements bien sentis et retourne s’étendre sur sa banquette. Un instant plus tard, il dort du sommeil du juste. Je le laisse là, récupère Tisala et la porte jusqu’à ma propre chambre.

Elle a l’air fragile sur ce lit qui a été construit pour moi. Je souris. Elle ferait certainement une drôle de tête si elle entendait quelqu’un la qualifier de fragile.

— Le bonjour, sieur Hurogmestre ! Que peut-on faire pour vous ?

L’homme est robuste, entre quarante et cinquante ans. Son crâne chauve luit de transpiration. Il me salue d’un signe de tête puis reporte son attention sur sa forge et la pièce de métal qu’il est en train de façonner.

— Des charnières, dis-je, et une herse pour l’entrée du château et des barreaux pour toutes les fenêtres et un millier de lames et les soudards qui vont avec.

— Comme d’habitude, en somme, fait l’armurier avec un petit sourire.

Spécialiste de l’acier, l’armurier travaille le fer avec le même talent et c’est une grande faveur qu’il fait à la collectivité en acceptant de venir ici partager les tâches de notre forgeron.

Une voix forte et calme s’élève au milieu des coups de masse :

— Stala dit que nous pourrions avoir la visite du roi.

Je contourne la forge pour aller rejoindre le maître des lieux qui est aussi notre maréchal-ferrant. Un peu plus jeune que l’armurier, il est en train de déferrer un cheval. Il relève la tête en écartant une longue mèche blonde qui lui tombe dans les yeux.

— C’est possible mais je ferai tout pour éviter la guerre. La première raison est que, dans l’état actuel des choses, la porte du château céderait au premier coup de bélier. Si Jakoven nous rend visite, ce sera pour chercher la femme que nous avons ramenée tantôt. La grande ruse sera de lui faire croire qu’elle n’est pas ici.

Le maréchal-ferrant repose la jambe du cheval et jette le fer dans un tonneau.

— C’est donc vrai ce qu’on raconte ? demande-t-il avec un grand sourire. Vous avez encore recueilli une fugueuse ?

À l’inverse de l’armurier, il aime bavarder en travaillant.

— Une fugueuse ? Pas du tout. Elle a juste besoin de mon aide. Et c’est très provisoire.

— Ah bon, dit le forgeron. Nous avons fini presque tous les barreaux de fenêtre. Même chose pour les gonds et les ferrures des portes intérieures. Mais nous n’avons pas encore pu attaquer les charnières de la porte d’entrée. Nous avions aussi fabriqué des clous d’avance mais le commis du charpentier est venu les chercher ce matin. Je suppose donc qu’il va bientôt leur en falloir d’autres.

La chaleur de la forge est une bénédiction par ce froid et je m’attarde un peu. J’aide à actionner le soufflet et je vais quérir de l’eau à la fontaine. L’état physique de Tisala me donnerait plutôt le cafard et travailler m’aide à penser à autre chose.

En repartant, je vais marcher un peu le long du rempart extérieur. Je le touche et le contact rugueux d’un bloc de granit me rappelle combien nous avons peiné pour remonter nos murs.

La première muraille que j’ai voulu rebâtir, après l’écroulement du château, est celle de l’enceinte intérieure. C’était la mesure la plus logique. Entre la mort de mon père et l’invasion de Vorsag, les brigands n’avaient cessé de tenter leur chance. Certains parcouraient plusieurs centaines de lieues pour venir voir si Hurog était ouvert au pillage. À chaque fois, la Garde Bleue était là pour les rembarrer mais, sans rempart pour protéger la population, il y aurait eu des massacres de paysans.

La muraille n’est ni aussi haute ni aussi solide que l’ancienne mais elle mesure quand même quinze pieds à la base et neuf au sommet, le tout rempli d’un appareil de gravier. C’est une bonne muraille malgré son étrange couleur due au mélange de granit et de pierre noire.

Dedans, la cour aussi est étrange pour ceux qui l’ont connue autrefois. Elle est vide car la pléthore de dépendances dont l’avaient encombrée mes ancêtres successifs a été intégralement démolie. Il nous en a fallu du labeur pour niveler cette cour qui, un peu partout, s’était enfoncée suite à l’effondrement des sous-sols.

Le nouveau quartier des gardes a été construit contre le rempart près d’une des six tours. Avec la forge, c’est le seul bâtiment en pierre de la cour intérieure. Nous avons également prévu une écurie pour quelques chevaux. Le reste des bêtes est logé entre le mur interne et ce qui reste du rempart extérieur.

Le rempart extérieur… Je ne puis réprimer un soupir en y songeant. Avant d’être restauré, il lui faudra attendre que nous ayons terminé le dallage de la grande salle. J’aimerais bien voir ce chantier mené à terme avant de mourir.

Je vais rejoindre Tosten à l’intérieur. Je le trouve seul, en train de poser du carrelage, et d’assez méchante humeur. Il est vrai que le carrelage est une plaie. La chaux contenue dans le mortier s’insinue dans les moindres crevasses de la peau pour nous ronger les chairs.

— Pourquoi as-tu voulu rebâtir une aussi grande forteresse ? grommelle Tosten en étalant du mortier selon le schéma que nous avons tracé. Hurog est pauvre et cette folie est disproportionnée, prétentieuse même. La moitié aurait suffi. Deux niveaux au lieu de trois et moitié moins de chambres.

Je pourrais facilement lui répondre sur les dimensions. Le château a l’air immense parce qu’il est quasiment vide. Oreg, Tosten et moi sommes les seuls Hurog à l’occuper. Ciarra, notre sœur, a épousé notre cousin Beckram. Ils vivent à Iftahar, au château de l’oncle Barbarin, qui retentit de cris d’enfants, de rires et paraît deux fois plus petit qu’il ne l’est en réalité.

Je me cantonne à l’argument financier :

— Ça ne nous coûte rien ou presque. Le granit est à nous. Il suffit d’aller l’extraire. Les Gardes Bleus s’en sortent très bien et, qu’ils taillent la pierre ou se tournent les pouces, je leur verse leur solde de toute façon.

— Tu pourrais le répéter devant Stala ? ricane Tosten.

— Tu me crois assez bête pour ça ? dis-je avec une grimace comique.

— Non, répond mon frère en ajustant un carreau sur son lit de mortier. Il faudrait être non seulement bête mais suicidaire.

— Et puis ce n’est pas si grand que ça, dis-je en balayant la salle du regard. On pourrait loger douze châteaux d’Hurog dans celui du roi Jakoven à Estian. Je reconnais que nos affaires avec les nains n’ont pas été brillantes jusqu’à présent mais je sais par Axiel que la mystérieuse épidémie dont ils souffraient est terminée. Ils ont même eu des naissances après toutes ces années. Je gage que, bientôt, ils disposeront de temps et d’énergie pour reprendre l’exportation de leur admirable artisanat.

— Je me réjouis pour Axiel et son peuple, dit Tosten. Je ne l’ai pas revu depuis qu’il est venu l’hiver dernier aider à terminer ta chambre.

— Moi non plus, mais Oreg va lui rendre visite de temps à autre. Il rapporte les nouvelles.

— Comment va Tisala ?

— Sa main gauche nous inquiète diablement. Mais elle vivra, même s’il faut l’amputer.

Tosten hoche la tête puis reporte son attention vers le sol et se remet au travail. Au bout d’un moment, il entonne une ballade. J’étale mon auge, mes outils et j’attaque la pose du carrelage un peu plus loin en me mettant à chanter à l’unisson. Nous entendant, une bande de gamins entre et s’installe pour nous écouter. Nous nous mettons à faire les pitres pour les amuser tout en égayant notre labeur. Tosten déniche dans son répertoire une romance où un garçon et une fille se répondent. Il attaque le rôle du galant dans une tonalité suraiguë. Je le suis en chantant celui de la jeune fille avec une voix de basse caverneuse. Les enfants hurlent de rire. Nous carrelons ainsi en les distrayant jusqu’à l’heure du dîner. Tosten est presque aphone quand nous nous relevons pour aller nous laver les mains mais une cuisinière vient le réconforter avec une grande chope de cidre chaud bien épicé. Elle le remercie d’une grosse bise sur la joue tant elle est contente que nous ayons occupé les marmots pendant que les mamans vaquaient à leurs tâches sans être dérangées.

3
STOLON

Il faut toujours honorer les invitations lancées en bonne forme. Il est grossier de les repousser et cela petit s’avérer désastreux pour votre avenir.

Mon repas achevé, je vais prendre des nouvelles de la blessée. Je lui ai fait porter de la soupe et du pain, tout à l’heure, mais la servante est revenue en disant qu’elle dormait.

Peu de gens peuvent se vanter de posséder une pièce d’habitation comparable à la chambre seigneuriale d’Hurog. Même au palais d’Estian, je n’en ai jamais vu de pareille. Cette splendeur, c’est aux nains que je la dois. Ils sont venus l’aménager en catimini alors que j’étais en déplacement à Iftahar.

Les boiseries ont été réalisées dans une essence exotique dont j’ignore le nom mais la matière est superbe avec des couleurs riches, une patine et des reflets de toute beauté. Les nains ont exécuté des sculptures étonnantes, à la fois originales et d’un goût parfait en tirant parti de chaque loupe, de chaque fibre du bois avec un art consommé. Les murs sont décorés d’un fin enduit de plâtre auquel ils ont mêlé des poudres de pierres fines pour former des dégradés d’une douceur exquise au regard. En haut, des impostes laissent pénétrer la clarté solaire par d’épaisses vitres de cristal issues de leur magie. Ce luxe forme un tel contraste avec le style spartiate d’Hurog que j’ai du mal à m’y habituer.

— On vit plutôt bien, chez les pauvres barbares, fait la voix éraillée de Tisala.

J’ai dû la réveiller car elle avait les yeux fermés quand je suis entré.

— Cadeau de mes amis les nains, dis-je en montrant la pièce d’un grand geste du bras.

— Voilà ce qui arrive quand on préserve une race de l’extinction, commente-t-elle avec un large sourire. Il faut la supporter pour toujours. Je tue quelques coquins, je tombe d’épuisement et j’ouvre l’œil dans un palace. Ce n’est pas du tout ainsi que je voyais les chambres du château d’Hurog.

Le sourire s’efface aussitôt et elle réprime une grimace de douleur. Je comprends pourquoi en découvrant le large bleu qui lui couvre une moitié du visage. Un bleu qui n’était pas là quand je l’ai laissée tout à l’heure.

— Des paysans t’ont trouvée sans connaissance près de leur ferme ce matin. Je t’ai ramenée ici. Si tu as faim, je t’ai fait monter de la soupe…

Ignorant la soupe, elle examine sa main gauche, qui a considérablement dégonflé.

— C’était seulement ce matin…, fait-elle, étonnée.

— Oreg est un guérisseur hors pair. Tu as eu de la chance de tomber sur lui. Ta main avait pris l’infection. N’importe qui d’autre t’aurait amputée.

Elle observe un moment de silence, les yeux rivés sur ses doigts qu’elle plie doucement.

— Je… Je suis confuse de me montrer dans cet état, finit-elle par dire sans relever la tête. J’ai réfléchi mais je n’ai pas trouvé d’autre lieu où me réfugier.

— Tu es ici chez toi, Tisala.

— Il pense que je détiens deux éléments essentiels à la poursuite de ses objectifs. Il va me rechercher.

— Qui ? Jakoven ?

— Bien sûr, répond Tisala en levant les yeux vers moi. Il veut me faire dénoncer ceux qui ont apporté leur aide à Alizton.

— Tu as leurs noms ?

— Pas tous. Mais j’en connais suffisamment pour faire tomber pas mal de braves dont la seule faute est de protéger un homme contre des poursuites non seulement injustifiées mais illégales.

— Illégales jusqu’au jour où Jakoven accusera Alizton de haute trahison.

Alizton a disparu voici à peu près un an quand les troupes royales ont envahi son domaine. Il s’est sauvé avec pour seuls bagages les vêtements qu’il avait sur le dos. Mais il a de nombreux alliés. Curieusement, le roi n’a pas lancé d’accusation. Il préfère, dit-on, attendre que son demi-frère soit en capacité de se défendre.

Tisala se redresse sur le lit. Son visage crispé reflète sa souffrance mais elle esquisse une petite mimique pour m’exprimer son estime.

— J’avais besoin de me cacher le temps de me remettre, explique-t-elle. Je regrette de te faire prendre un risque. En même temps, je pense que ton domaine est le dernier endroit où il aura l’idée de me chercher.

— Le roi Jakoven ne m’aime pas et, pour tout dire, c’est réciproque. Je ne le porte pas moi-même dans mon cœur. Je te l’ai dit, tu es la bienvenue, Tisala. Tu peux rester aussi longtemps que tu le souhaites et, comme tu l’as compris, tu ne compromets en rien ma position vis-à-vis du Grand Roi.

— Je ne suis pas venue les mains vides, poursuit Tisala. Jakoven cherche des motifs pour convaincre ton cousin Beckram de trahison. C’est le deuxième élément dont je te parlais et sur lequel il voulait m’extorquer des révélations. Vu les moyens qu’il met en œuvre pour y parvenir, je peux te dire qu’il a l’air d’y tenir.

Elle n’a pas dit que les accusations contre Beckram étaient injustifiées. Je note.

Je me retourne et fixe mon regard sur le dragon sculpté au-dessus de la cheminée. D’après mon oncle, qui se trompe rarement quand il s’agit d’analyser les histoires de cour, Jakoven est furieux de voir le soutien croissant que recueille Alizton. Mais, selon toutes les apparences, il ne pense pas que la situation actuelle constitue une menace pour le trône. Son point de vue se tient et je le partage. À mon grand regret.

— Comment t’es-tu échappée, Tisala ? En principe, les prisonniers soumis à la question sont plutôt bien gardés…

— Jakoven me faisait torturer dans une cave à Estian. Je n’étais pas dans les geôles du palais.

Jakoven est un artiste de la manigance. Il tisse des intrigues dans les intrigues. Mais, au bout du compte, on finit par en dénouer le fil et en trouver la logique. Dans le cas de Tisala, rien de plus simple. Il l’a séquestrée hors de son château pour éviter les indiscrétions. Que l’on apprenne qu’il faisait torturer la fille de Javernes et il perdait une grande partie de ses soutiens.

— Dis-moi si je me trompe, reprend-elle d’un air songeur, mais je crois que Jakoven a fait assassiner les autres amants de la reine. J’ai entendu dire qu’il voulait tuer Beckram et qu’il a égorgé par erreur son frère jumeau.

— Kromdick. C’est exact. Sa mort remonte à quatre ans.

Tisala est perplexe.

— Je ne comprends pas pourquoi il tient à convaincre Beckram de trahison. Il serait plus facile de lui envoyer des tueurs.

Je hausse les épaules et vais m’asseoir au pied du lit en m’adossant à l’un des piliers magnifiquement sculptés qui soutiennent le baldaquin.

— J’ai une petite hypothèse. Les réactions après l’assassinat de Kromdick lui ont fait prendre conscience de la place que le nom d’Hurog occupe dans le cœur des Shavigans. Politiquement, il doit juger plus rusé de faire accuser Beckram de forfaiture. Cela lui donne une raison légitime de le faire disparaître. Il y a quatre ans, mon oncle Barbarin a forcé le roi à faire volte-face devant Beckram. La trahison serait à la fois une humiliation pour Beckram et Barbarin, et un bon prétexte pour liquider le félon.

Sans en prendre conscience, je m’avachis légèrement sur le lit. Tisala s’écarte un peu pour éviter le contact.

— Jakoven a fait chou blanc avec toi, dis-je, mais j’en connais beaucoup d’autres qu’il pourrait torturer pour leur arracher des renseignements. Il faut que je lui parle. Sais-tu si Beckram se trouve à Estian en ce moment ?

Je ne surveille pas les déplacements de mon cousin. Estian est bien plus proche d’Iftahar que d’Hurog et je crois qu’il s’y rend à peu près chaque mois.

— Aucune idée, répond-elle d’une voix encore faible. Tu crois que Jakoven en a livré d’autres à ses bourreaux pour leur faire accuser Beckram ?

J’ai soulevé mon hypothèse en pensant à protéger mon cousin, qui se trouve être aussi mon beau-frère. Mais il m’apparaît soudain que Tisala, elle, pense à ses propres amis. Si le roi Jakoven veut emprisonner des Oranstoniens pour leur tirer les vers du nez, il est pratiquement certain qu’il le cherchera parmi les proches de Tisala.

Plongé dans mes réflexions, je me penche vers elle. De nouveau elle évite le contact, mais d’un mouvement très brusque cette fois. Elle rougit, visiblement gênée, quand elle prend conscience de ce qu’elle vient de faire mais elle reste crispée, comme sur le qui-vive.

J’ai guerroyé aux côtés de Tisala de Callis. Je connais son courage, sa force de caractère. Je n’ose pas imaginer ce qu’on lui a fait subir pour qu’elle ait une réaction pareille. L’idée m’est insupportable. J’ai envie de donner des coups de poing dans les murs. Je cherche quelque chose à dire pour la réconforter. Mais je renonce aussitôt. Je vois à son visage fermé qu’elle n’en parlera pas.

— Tu crois que Jakoven a emprisonné d’autres personnes pour les torturer ? demande-t-elle à nouveau.

— Comment savoir ? Tout dépend de ce qu’il cherche réellement. Si c’est Alizton qu’il veut briser en l’isolant de ceux qui le soutiennent, il s’en prendra à la piétaille. Pour monter un dossier d’accusation contre les nobles, le plus facile est de faire parler les faibles, ceux qu’il peut arrêter, emprisonner, torturer en toute impunité.

— Si c’est Alizton qu’il veut briser…, répète Tisala, pensive. Qu’entends-tu par-là, au juste ?

— Je te l’ai déjà dit. Alizton est en fuite. Loin d’Estian comme il l’est en ce moment, il ne présente pas grande menace pour le roi. Il n’a accès ni à ses biens ni à ses terres. Je crois même savoir qu’ils lui ont été confisqués et sont venus grossir le patrimoine personnel de Jakoven. Il y a quatre ans, Alizton aurait peut-être eu sa chance si Kariarn avait pu mener à bien la conquête d’Oranston. Il ne faut pas oublier, non plus, qu’Alizton est un bâtard. C’est un gros désavantage aux yeux de beaucoup. Le jour où il parviendra à le faire arrêter, Jakoven le traitera de fou, comme il l’a fait pour son jeune frère Kellen. Il renfermera dans son asile favori où tout le monde l’oubliera et où il mourra bêtement, un soir, en s’étouffant avec sa soupe. Jakoven n’est pas assez stupide pour faire un martyr de ce demi-frère en lui imposant un interminable procès ou en le faisant tuer au grand jour.

— Conclusion ? demande Tisala alors qu’elle a déjà deviné la réponse. Tu ne penses pas que les actions de Jakoven sont tournées contre Alizton ?

Elle a un drôle de ton, comme de la déception dans la voix. A-t-elle vraiment cru un jour qu’Alizton avait des chances de renverser son frère ?

— Je pense que la cible de Jakoven est mon cousin. Il prend des risques en s’attaquant à Beckram.

— Comment ça ? demande Tisala.

Elle est assise, droite, un peu moins tendue, et son visage a viré du blanc au gris. Elle essaie de s’appuyer à la tête de lit mais, quand son dos écorché entre en contact avec le bois, elle sursaute et s’incline vers l’avant. Je pourrais bouger pour lui laisser la place de s’étendre mais je n’en fais rien. Je ne veux pas tenir compte de ses angoisses. Ce n’est pas moi qui lui ai fait subir l’infamie, je veux qu’elle se le mette dans la tête et se comporte en conséquence.

— Il pouvait provoquer un scandale et peut-être même une révolte en s’en prenant à toi.

— Malgré la prise de position de mon père qui est prêt à me renier ?

— Ça n’empêche. Tu restes une dame de haute extraction et cela te vaut des égards. Les Tallvenois ont coutume de protéger les gentes dames.

— Pas tant que ça, proteste Tisala. Je ne pense pas qu’ils changeraient de bord pour une femme, surtout pour une Oranstonienne qui croise le fer comme un homme.

Elle est amère. Comme elle a dû souffrir des contraintes de la vie à la cour d’Estian après l’existence de femme libre que son père lui permettait de mener à Callis !

— Dans un sens, tu as raison, dis-je. Ils n’auraient sans doute pas levé le petit doigt pour te sauver. Mais, pour Jakoven, les conséquences auraient été les mêmes. Si l’affaire s’ébruitait, l’honneur du roi en prenait un rude coup. Torturer une femme de noble famille c’est comme… comme avoir une relation avec une chienne de sa meute. Il perdrait la considération de tous. Pour prendre le risque qu’il a pris, je pense qu’il est particulièrement enragé contre Beckram.

— Donc je ne suis pas sa dernière victime ! s’exclame Tisala après un instant de réflexion. Et je n’ai peut-être pas été la première.

Elle est très agitée et je me demande si elle ne serait pas en train de s’inquiéter pour quelqu’un en particulier.

— Je l’ignore. S’il veut obtenir des informations probantes, Jakoven doit rechercher des personnalités de poids et notoirement compromises dans la rébellion d’Alizton. Tu penses à quelqu’un qui aurait disparu ?

Tisala secoue la tête.

— Non, non… En tout cas pas au moment où ils m’ont séquestrée.

Je me penche vers elle, doucement, pour lui laisser le temps de maîtriser ses réflexes de recul, et je lui pose une main amicale sur l’épaule.

— Dans l’état où tu es actuellement, tu ne peux rien faire, hormis te reposer. Alors repose-toi.

Je la sens toujours très raide sous ma main mais elle ne tente rien pour se dérober.

— As-tu besoin d’aide ? dis-je en me levant et en laissant nonchalamment retomber mon bras le long de mon corps. J’ai une idée de ce que tu dois déguster au niveau du dos.

— Non, répond-elle en s’enfouissant dans les couvertures et en roulant sur le flanc pour alléger la pression sur son dos. Je suis incapable de réfléchir.

Elle attendait que je me lève pour se rallonger complètement sur son lit.

— Ne t’en fais pas pour ça, dis-je, c’est seulement la magie.

J’ai déjà été soigné par Oreg et je sais ce qu’on éprouve quand l’épuisement vous vole votre conscience.

Un semblant de sourire se dessine sur ses lèvres et ses yeux se ferment à demi.

— On dit que tu as des pouvoirs. Certains t’appellent même le mage de Shavig. Comme s’il ne pouvait y avoir qu’un mage à Shavig. À Hurog, plus exactement. Est-il vrai que tu as fait exploser la forteresse par la seule vertu de ta magie ?

Par ma force spirituelle, peut-être, ajoutée à celle d’Oreg. Pas par magie.

— Non. Les rumeurs amplifient tout. Le mage ici, c’est Oreg. Moi, les jours fastes, j’arrive tout juste à allumer un feu dans l’âtre.

Là, c’est moi qui minore mes pouvoirs. J’arrive quand même à en faire un peu plus. Le mois dernier, Oreg a décrété que je devais me détacher de la magie d’Hurog et m’appuyer sur mes pouvoirs propres pour accomplir mes sortilèges.

Son petit sourire disparaît comme il était venu, elle se redresse à grand-peine sur les coudes et se force à rouvrir les yeux.

— Je n’aurais pas dû venir ici, prononce-t-elle d’une voix balbutiante. C’est… C’est trop dangereux.

— Le danger aurait été d’ignorer que Jakoven mène une opération contre des membres de ma famille. Tu peux rester ici aussi longtemps que tu le voudras, jusqu’à ce que tu sois toute vieille et toute décatie si ça te chante.

Mes paroles semblent la rassurer et elle ne bouge pas quand je lui remonte ses couvertures. Elle se rendort très vite. J’attends que sa respiration soit paisible, régulière, et je lui caresse délicatement la joue.

Tisala n’est pas une beauté classique. Pour commencer, elle a hérité du nez aquilin de son père. Sur le visage buriné du vieux Javernes, ce nez a de la classe. Sur elle, ma foi, il est impressionnant. Ses traits anguleux sont heureusement adoucis par des yeux en amande et une bouche ronde. Tisala est grande mais, à l’inverse des grandes femmes, qui sont souvent longilignes, il n’y a rien de fragile en elle. Elle est au contraire musclée et, je crois pouvoir le dire, plus robuste que bien des hommes de ma connaissance.

Mais, à mes yeux, elle est magnifique, même dans l’état où elle se trouve actuellement. Depuis qu’elle est venue trouver refuge à Hurog, je regarde toutes les femmes que je croise et, à chaque fois, la comparaison joue en faveur de Tisala. Tisala qui est ici, dans ma chambre, dans mon lit.

Tisala se remet rapidement. Du statut d’invalide, elle passe à celui de convalescente grincheuse et elle en arrive bientôt à s’ennuyer. Un jour, l’idée me vient d’apporter un jeu d’échecs pour l’aider à passer le temps.

Elle me bat à plate couture, plus vite encore que ne l’a jamais fait Oreg.

— C’est mon père qui m’a appris, dit-elle avec l’air de s’excuser.

Je fronce les sourcils et me tasse contre le dossier de mon siège.

— Ne t’excuse jamais quand tu gagnes, dis-je en fronçant les sourcils. C’est encore plus humiliant pour le perdant.

Un sourire s’épanouit lentement sur ses lèvres.

— Je le sais.

— Gagner, c’est écraser l’adversaire. Il ne faut pas chercher à l’humilier. Un rival battu s’en va sans demander son reste et te fiche la paix. Un rival humilié s’emplit de rancœur, devient vicieux et cherche à se venger en traître. Songes-y.

Je prends une profonde inspiration et, sans que rien n’ait pu la prévenir de mon geste, j’explose. Abattant le poing sur la table, j’envoie les pauvres pièces du jeu d’échecs voltiger de partout.

— Rrrah ! Et tu appelles ça jouer ? Le chien de ma grand-mère faisait mieux deux jours avant sa mort ! Quinze coups ! C’est ça qu’on appelle une petite partie ?

Je me calme progressivement.

À mon premier emportement, Tisala a eu un bref mouvement de recul. Mais ce n’était qu’un réflexe. Elle ne bronche pas et reste même très détendue sur sa chaise quand je me lève et me dresse, menaçant au-dessus d’elle. Il m’a fallu des semaines pour obtenir une confiance analogue de la part du cheval de combat de mon père. Tisala, elle, ne s’est laissé prendre qu’un court instant.

— Chapeau, Hurog, fait-elle d’un ton railleur. Tu es subtil comme une hache de guerre. Mon père m’a enseigné de meilleures manières. Mais, bon, il faut tenir compte du fait que tu es un barbare shavigan, incapable de contrôler ses humeurs.

Je m’affale dans mon siège en mettant la main sur mon cœur comme si elle m’avait transpercé la poitrine.

En moins d’une semaine, elle a formidablement récupéré. Sa main gauche cicatrise bien. Elle a peu de chance de récupérer sa souplesse et sa vigueur d’antan mais elle pourra s’en servir pour tenir un bouclier ou tirer à l’arc.

Abandonnant mes airs de brute, je me mets à quatre pattes pour aller récupérer les pièces jusque sous le lit, je remets tout en place sur l’échiquier et nous entamons une nouvelle partie. Cette fois, je joue comme si ma vie en dépendait. Le déjeuner passe, puis l’après-midi, puis les premières ombres du soir nous obligent à finir la partie à la chandelle. Et je la bats, cette fois, mais cela m’aura coûté de longues séances de réflexion et des seaux de transpiration.

— Ha ! Ha ! fais-je en abattant de nouveau le poing sur la table.

Elle éclate de rire. Elle récupère moralement aussi bien que physiquement.

Elle n’a pas encore parlé de ce qu’elle a subi entre les mains des tortionnaires de Jakoven et je préfère ne pas la pousser. Je sais par expérience que certaines blessures se soignent mieux dans le silence. Je pense que j’essaierai de savoir. Mais plus tard. Quand le temps aura accompli son œuvre apaisante dans l’esprit de Tisala.

D’ici là, je me contenterai de la distraire, de lui prodiguer des soins d’une autre nature. Je note que, déjà, elle n’a réagi que par le rire à la bruyante et vaniteuse manifestation de mon triomphe.

— Bon, fait-elle, encore secouée par les derniers spasmes de sa crise d’hilarité. Ce n’est pas que je m’ennuie en jouant aux échecs avec toi mais je suppose que tu as d’autres obligations ailleurs…

— Les moissons et les récoltes sont engrangées, dis-je en collectant de nouveau les pièces éparpillées. Ma tante Stala n’a besoin de personne pour l’aider à diriger la Garde Bleue. Je peux éventuellement donner un coup de main pour carreler la grande salle mais je ne suis pas le plus indispensable. D’autres le font beaucoup mieux que moi.

Tout en rangeant le jeu d’échecs dans sa boîte, je pose une question qui me travaille depuis un petit moment :

— Que faisais-tu au royaume de Tallven ? Je me suis demandé si ta brouille publique avec ton père n’était pas une mise en scène, un prétexte pour justifier ce voyage. Pourquoi étais-tu à Estian et qu’y cherchais-tu au juste ?

— Si tu trouves, tu me le dis ?

Je la regarde en fronçant les sourcils.

— Quand on joue aux échecs comme toi, on ne commet pas un acte aussi stupide sans avoir de bonnes raisons.

— Stupide ? Je ne vois pas en quoi j’ai été stupide ! J’ai eu une dispute avec mon père. Il voulait me forcer à adopter son point de vue. J’ai refusé. On m’a priée de prendre le large, pensant que j’allais céder. Je n’ai pas cédé. Je suis partie. Voilà tout.

— Pour aller à Estian ? C’est d’une logique imparable…

— Où voulais-tu que j’aille ?

C’en est trop. J’éclate de rire.

— Ça peut marcher avec la gent tallvenoise mais pas avec moi, ma belle. Ton père est en adoration devant toi. Il faudrait être aveugle pour ne pas s’en apercevoir. Il peut très bien penser – comme, d’ailleurs, je le pense moi-même – que la rébellion d’Alizton n’a aucune chance de réussir. Mais je sais qu’il ne t’aurait pas jetée dehors pour ça. Que faisais-tu à Estian ?

Elle ne répond pas et je sens de la bravade dans son silence. J’ai grandi auprès d’une sœur qui ne pouvait pas parler et ne communiquait que par mimiques ou expressions. Je n’ai pas besoin d’un dessin pour comprendre ce que disent les bras croisés et l’air supérieur de Tisala : Trouve tout seul.

Pourquoi la cause d’Alizton l’aurait-elle conduite à Estian ? Et pourquoi elle plutôt qu’une autre ?

Et d’un coup, je crois que ça y est. J’ai compris. Je ne peux m’empêcher de sourire.

— Hummm… Un homme, même de haut rang, qui afficherait publiquement son soutien à Alizton serait immédiatement mis au cachot pour trahison.

Elle sourit à son tour mais ne donne aucun autre signe.

— En revanche, une femme de la noblesse serait épargnée au nom de la tradition tallvenoise. À tout le moins aurait-elle dû être épargnée. De plus, il fallait une femme célibataire. Dans le cas contraire, son mari était censé la retenir. Ça explique le choix de la personne ; ça ne donne pas le motif de la mission.

Je la fixe droit dans les yeux. Elle soutient mon regard en gardant un visage de marbre et une petite voix intérieure chante à mon âme : Cette femme, Stolon… Cette femme est pour toi.

Sur son visage, les marques de coups ont pris des teintes mordorées avec aussi du jaune, du vert et du violet. Elle est maigre, presque efflanquée. Son nez pointe comme un éperon au milieu de son visage creusé. Elle est enveloppée dans une de mes vieilles robes de chambre dont une manche porte une grosse tache grasse. Mais cela ne change rien, elle me plaît comme ça.

Je m’empresse de reprendre la parole, espérant qu’elle n’a rien lu sur mon visage des sentiments qui m’agitaient :

— Et si un membre de la haute noblesse voulait faire tomber Jakoven ? Disons… un seigneur fortuné capable de soutenir et de financer Alizton ou, peut-être, simplement désireux de faire passer des renseignements… Si un partisan digne de confiance offrait de servir de passeur et lui fasse porter un message secret, qui sait si il, ou elle, ne prendrait pas l’initiative d’un voyage incognito…

Les sourcils de Tisala se soulèvent au-dessus de ses yeux battus.

— Tu as une imagination fertile, Stolon d’Hurog.

— Fertile mais souvent bien inspirée. Comment as-tu fait pour entrer en contact avec Alizton ?

Tisala ouvre la bouche comme pour répondre et la referme aussitôt. Après un bon moment de réflexion, elle finit par déclarer :

— Je ne suis pas un poisson prêt à me laisser prendre à ton appât. Nous dirons quand même que tes suppositions sont plutôt bien orientées et nous nous en tiendrons là.

Jakoven veut la peau de Beckram, mon cousin, qui a été jadis l’amant de sa femme, la reine Tehedra, et qui est aujourd’hui l’époux de ma sœur Ciarra. Il ne m’est pas possible de continuer à vivre comme si j’ignorais les informations que Tisala a laissées filtrer. Ils n’ont pas réussi à faire parler Tisala mais je me doute bien que le roi a d’autres cartes dans son jeu.

Les jours s’écoulent puis les semaines, les premières neiges blanchissent les monts et rafraîchissent le pays, je passe mon temps à me demander ce que manigance Jakoven. Mais je me perds en conjectures. Ma seule conviction est qu’il ne faut pas le laisser libre de ses mouvements. Je dois prendre une initiative qui me permette d’y voir plus clair.

Le souper s’achève. Je repose ma chope en déclarant :

— Je vais à Estian.

Les gardes sont dans leurs quartiers mais nous avons suffisamment avancé dans le carrelage du sol pour que la famille puisse se restaurer dans la grande salle du château. La famille et les hôtes. Depuis une semaine, Tisala est assez mobile pour emprunter les escaliers et venir prendre ses repas avec nous.

Nous sommes tous groupés près de la cheminée monumentale car l’entrée est toujours ouverte à tous les vents. L’armurier a fait un premier essai avec des charnières de sa fabrication mais elles n’étaient pas assez robustes pour soutenir les lourdes portes de bois. Le dispositif nécessite encore quelques mises au point.

Oreg, qui a fini de manger, écarte son siège de la table et me regarde, bien calé contre son dossier.

— À Estian ? Tu es fou !

Le ton est grave mais je n’y sens pas de réprobation. Au contraire, on dirait plutôt qu’il se réjouit de la nouvelle.

Je lui adresse un grand sourire.

Assise à sa gauche, ma tante Stala secoue la tête d’un air mécontent. J’ai d’abord l’impression que le reproche muet s’adresse à moi mais, finalement, non, il doit viser l’exclamation d’Oreg. Stala est la demi-sœur de Muellen, ma mère. Parente pauvre, elle a suivi son aînée quand Muellen a épousé Fenwig d’Hurog, notre père. Stala est une Tallvenoise pure souche qui a pris son destin en main et fait trembler tout ce qui respire sur le territoire des Cinq Royaumes. Élevée au rang de maîtresse d’armes par Fenwig, elle exerce aujourd’hui le haut commandement de la Garde Bleue. Elle porte avec élégance les cicatrices de ses nombreux combats et je ne connais pas un soldat qui refuserait de donner sa vie pour elle.

Tosten, qui rongeait son frein, explose soudain :

— Quand je pense que tu m’as forcé à rester ici ou à y revenir chaque fois que je partais pour la capitale !

— Pardon ?

— Évidemment ! Tu me suivais. Si je te laissais m’accompagner à Estian, Jakoven pouvait à tout moment décider de faire appliquer son ordonnance et de t’enfermer dans cette espèce de ménagerie pour les nobles… les nobles, euh…

— L’Asile royal pour nobles indésirables et parents gênants, dis-je à mi-voix en savourant la fin de mon ragoût.

Les carottes sont succulentes. Elles ont gardé toutes les saveurs de l’été et paraissent encore meilleures quand on sait qu’à la fin de l’hiver nous n’aurons plus de légumes frais.

Je jette un coup d’œil vers Tisala et elle me regarde d’un air crispé. Je sais qu’elle est du côté de Tosten car il a toujours affiché un soutien sans faille à Alizton. Je considère, pour ma part, que cette position est aussi dangereuse que chimérique. Si Alizton avait une chance de réussir, je n’hésiterais pas à prendre des risques pour l’aider. Mais je suis persuadé qu’il court à l’échec. Tosten est encore jeune et impétueux. Il était très proche des jumeaux et la mort de Kromdick l’a terriblement affecté.

— L’Asile royal pour nobles indésirables et parents gênants, c’est ça, grommelle-t-il en remuant la main comme une aile d’oiseau. Et te voilà maintenant prêt à sauter en selle pour aller te jeter dans la gueule du loup ! As-tu oublié que le dernier Hurog qui ait fourré son nez dans les affaires de Jakoven a été retrouvé égorgé dans les jardins du palais ?

— Non, je n’oublie certes pas qu’il a tué Kromdick. Mais maintenant il veut tuer Beckram. Il faut aller voir ce qui se trame avant de se retrouver avec une victime de plus dans la famille.

— Et tu te crois le mieux qualifié pour t’occuper des affaires de Beckram ? s’écrie Tosten en abattant le poing sur la table. Pour qui prends-tu notre cousin ? Pour le dernier des incapables ?

Ce ton et cette violence, inhabituels de la part de mon frère, me secouent davantage que ses paroles. Pourtant, Tosten laisse entendre que je suis un imbécile et que Beckram n’a pas besoin de moi.

Plusieurs répliques bien senties se bousculent au bord de mes lèvres mais je les ravale vivement pour éviter de prononcer des sentences impardonnables. La première étant de rappeler à Tosten que si Kromdick a été tué par le roi, c’est parce que Beckram avait une liaison avec la reine. Je laisse mon bouillonnement intérieur s’apaiser et je leur expose mes motivations :

— Je suis l’Hurogmestre, le protecteur d’Hurog et des Hurog. Beckram est un Hurog par la naissance et, si je ne suis pas capable de le protéger, je ne suis rien.

— J’ai connu deux autres Hurogmestres que cette vision du devoir aurait bien étonnés, dit ma tante.

Les Hurogmestres en question sont, bien sûr, mon grand-père et mon père.

— Hurogmestre veut dire gardien d’Hurog, confirme Oreg en mâchant un bout de pain.

— Que peux-tu faire de mieux que Beckram ? demande Tosten. Enfin… je veux dire… Tu n’as qu’à les avertir, l’oncle Barbarin et lui, et ils prendront les mesures appropriées.

Il campe sur ses positions mais il a déjà perdu sa virulence.

— Je veux me rendre compte par moi-même du climat qui règne à la cour. La séquestration de Tisala n’est qu’un début, c’est évident. D’autres exactions se préparent et j’ai bien peur qu’Hurog n’en fasse les frais.

— Qui part avec toi ? demande tante Stala.

Dans son esprit, le débat est clos et il importe de préparer le départ. Nous nous y attelons, ce qui semble couper l’appétit de Tosten. Mais il ne proteste plus. Nous sommes en train de nous lever pour laisser les gens de cuisine débarrasser les tables quand des claquements de sabots se font entendre dehors.

Un homme d’armes arrive en courant. Il est blême.

— Les troupes ! Les troupes royales approchent, seigneur Stolon !

Ma bouche s’assèche d’un coup. Sont-ils à la recherche de Tisala ? Les pensées s’entrechoquent dans ma tête. C’est peu probable. D’abord, je ne vois pas comment Jakoven pourrait savoir qu’elle est ici. Ensuite, même s’il le savait, il ne viendrait pas la chercher. Jakoven a tout intérêt à faire le silence sur les tortures qu’il lui a infligées. Il y a trop de monde ici. Trop de monde à éliminer sans être sûr, pour autant, que la réalité ne filtrera pas un jour.

Reste une explication : l’ordonnance royale.

Que dois-je faire ? Fuir ? Oreg peut m’aider à disparaître. Mais à quoi bon ? Je ne vais pas abandonner Hurog et ses habitants. Je ne vais pas laisser les miens sous la menace d’une accusation de trahison. Mon oncle serait en mal de prouver qu’il ne m’a pas aidé. Beckram aussi et il se trouverait en fâcheuse posture, surtout si c’est lui que Jakoven veut abattre.

Affronter les troupes royales ? Le risque est de déclencher une guerre civile. La chute d’Hurog entraînerait celle de tout le royaume de Shavig et peut-être aussi celle d’Oranston. Qui peut savoir si Vorsag n’en profiterait pas pour envahir le pays comme il a essayé de le faire il y a quatre ans ?

Je ne peux pas prendre tous ces risques. Quelques secondes à peine s’écoulent et je me demande comment j’ai pu envisager l’éventualité d’une guerre civile. Dans un an, ce serait possible. Dans deux, encore plus. Mais aujourd’hui Hurog serait écrasé en moins d’une journée. Ensuite, cette brute de Jakoven aurait la voie libre pour humilier, torturer, dépouiller mes sujets.

Nous sommes capables de repousser une attaque de bandits mais l’armée du roi évidemment pas. Si nous possédions une porte digne de ce nom, un pont-levis et une herse, nous pourrions certainement résister mais nous n’avons qu’un rempart extérieur avec une porte de bois pour toute défense, et le château lui-même n’a pas de porte du tout.

— Toi qui voulais le voir, dit Stala, tu es servi. Pas besoin de te déplacer. C’est lui te rend visite.

Je n’ai pas beaucoup de temps pour agir. Les battements de mon cœur accélèrent.

— Tisala, dis-je, file te cacher dans ma chambre. S’ils te trouvent ici, ce sera un massacre général. Je vais essayer de les empêcher de fouiller le château.

Du plus vite que le lui permet son état physique, elle décampe vers l’escalier. J’attends qu’elle soit trop loin pour entendre et je me tourne vers les autres.

— Stala, tu vas ordonner à la Garde de ne pas intervenir. Compris ? Vous restez ici et vous défendez Hurog. Protégez Tisala. Tant que les troupes seront sur place, pas un mot la concernant. Je ne pense pas que le roi la demandera. Cela l’obligerait à donner trop d’explications gênantes.

Stala a le visage figé mais elle acquiesce d’un hochement de tête.

— Tosten, toi aussi évite de te montrer. Dès que nous serons repartis, saute en selle et va mettre l’oncle Barbarin au courant des événements. Dis-lui que Beckram est en danger.

— Tu pars avec eux ?

— Oui. Il le faut. Ne t’inquiète pas, je m’en tirerai. Oreg, seras-tu capable de me retrouver discrètement à Estian ?

— Cela va de soi.

De toute l’assistance, Oreg est le seul à ne pas sembler inquiet.

Des sabots claquent sur le dallage du seuil. Nous sursautons. Mais ce n’est que la monture de l’estafette. Trop pressé, l’homme n’a pas convenablement attaché sa bête, une bonne grosse jument, et celle-ci vient aux nouvelles, poussée par la curiosité et le remue-ménage.

Sans écouter les excuses embarrassées du malheureux homme d’armes, je m’efforce d’enfiler le pied dans les étriers. Un peu trop court mais je saute sur le dos de la jument.

— Bonne chance à tous ! dis-je.

Je sors de la grande salle sans me retourner. Je ne supporterais pas de regarder derrière moi. Arrivé à la muraille extérieure, je mets pied à terre et renvoie les gardes dans leurs quartiers. Je ne commets qu’une erreur : je leur dis que les troupes royales arrivent en Hurog et ils font des difficultés pour me laisser partir seul.

Un homme que je connais sous le nom de Sorin s’agenouille devant moi sur le pavé froid.

— Pardonne-moi, seigneur, implore-t-il. L’hiver dernier tu m’as recueilli avec ma famille. Sans toi nous serions tous morts de faim. Comprends que je ne peux pas te laisser seul face à une troupe de soudards malintentionnés.

Un murmure d’approbation s’élève parmi les sentinelles. L’homme qui monte la garde au sommet des remparts lance un cri d’alarme. Les troupes de Jakoven sont en vue. Pour arriver si vite derrière mon veilleur, elles ont dû forcer l’allure.

— Partez, dis-je. S’ils me trouvent seul ici, ils ne jugeront pas nécessaire de recourir à la violence. Ce ne sera pas la même histoire si vous êtes là, autour de moi. Ces hommes sont des soldats. Ils viennent pour se battre et ils se battront s’ils trouvent le moindre prétexte.

— Rompez ! lance la voix cassante de Stala. Quand on reçoit un ordre, on l’exécute ! Et toi, Stolon, tu devrais savoir que, quand on donne un ordre, on n’a pas à le justifier. Mais, si d’aventure tu dois l’expliquer, fais-le au moins clairement. (Elle se tourne vers Sorin et ses compères en poussant un soupir de lassitude.) Messieurs, l’Hurogmestre et Oreg vont quitter la forteresse et, si le roi se montre menaçant pour Stolon, Oreg l’escamotera pour le placer en lieu sûr. Vous voyez, il ne risque rien et Hurog n’aura pas à subir un assaut auquel il est incapable de résister dans son état actuel. Allez-vous-en avant que votre présence ne mette votre seigneur en danger !

Sa voix puissante s’élève jusqu’au sommet des remparts et la sentinelle postée là-haut dévale l’échelle à toute allure pour filer vers les quartiers de la garde. Sa réaction semble inspirer les autres car Sorin, qui était toujours à genoux, se relève d’un bond et disparaît, suivi par la petite troupe.

— Qu’est-ce qui te prend ? lance sèchement Stala dès qu’ils sont assez loin. Tu comptais leur révéler ton intention de te rendre au roi pour protéger tout le monde ?

J’ai honte comme un enfant pris en faute. Stala m’attrape une oreille et tire dessus pour me faire baisser la tête. Quand je suis à sa hauteur, elle m’embrasse sur le front puis, sans un mot, s’en va par le même chemin que les gardes et je me retrouve seul, dans le jour finissant, sur le pavé de la cour intérieure.

Je m’avance jusqu’à la barrière de clôture mais, avant même que j’aie mis la main sur le loquet pour l’ouvrir, un vacarme effroyable retentit. Les soldats du roi. Sans même se soucier de parler avec les gardes qui sillonnent le chemin de ronde, ils forcent le passage avec un bélier. C’est quasiment la preuve de ce qui les amène ici. Ils ne parlementent pas parce qu’ils savent que personne n’accepterait de se rendre pour se faire conduire à l’Asile royal, à moins d’être réellement fou. Si cela ne me donnait pas envie de hurler, je sourirais.

Les gonds et les ferrures sont si tordus qu’il faudrait maintenant un pied-de-biche pour les redresser et faire sauter la barre. Comme je n’ai pas d’outil sous la main, je m’écarte du passage et attends qu’ils reviennent à la charge.

Un nouveau coup de bélier ébranle la porte. Je me demande un instant où ils ont pu trouver un bélier pour faire ce travail puis je me rappelle le tas de gravats que nous avons amoncelé dehors. Ils ont dû y dénicher une poutre à leur convenance.

À la troisième charge, la porte cède et les soldats s’engouffrent dans la cour. J’ai été bien inspiré en décidant de ne pas combattre car ils sont deux cents au bas mot. Tout ça pour moi ! C’est assez flatteur. Mais je n’ai pas de goût pour ce genre d’hommage.

Ne rencontrant aucune résistance, ils pénètrent dans l’enceinte, sans pour autant cesser de surveiller les archères, au troisième étage du donjon, et les tours de garde qui flanquent les remparts. Je suis près de la porte brisée, derrière eux, et ils ne me remarquent pas.

La Garde Bleue n’aurait jamais commis une erreur pareille. Mais, à la différence de ces soudards, les Gardes Bleus sont entraînés par ma tante Stala. Une corne de bataille sonne à l’extérieur et ils s’arrêtent. Ils regardent toujours soit devant eux ou vers les meurtrières et ne m’ont pas encore vu. Si je n’étais pas pétrifié par l’horreur de ce qui m’attend, j’éclaterais de rire. Mesurant une bonne tête de plus que la majorité des hommes, je n’ai pas l’habitude de passer inaperçu.

Les rangs s’écartent et trois individus portant des insignes de commandant s’avancent dans le passage ainsi formé. Je reconnais sans peine le plus proche de moi. C’est le sorcier favori du roi Jakoven. Il chevauche une jument pie aux yeux bleus, ce qui, dit-on, ne le rend pas peu fier. Il a le visage d’une grande beauté avec une barbe roux foncé, presque lie-de-vin, et des yeux d’une couleur vert pâle encore plus rare chez un humain que les yeux bleus chez un cheval. Refusant de révéler son vrai nom, l’homme se fait appeler Œil-de-Jade.

Je sais par Beckram qu’Œil-de-Jade fait partie des mignons du roi. Mais ce n’est pas ce qui explique son rang de grand sorcier. Je sens les forces qui se dégagent de lui tandis qu’il cherche quelque chose dans ma demeure. Je ne parviens pas à déterminer ce que c’est mais je sais qu’il ne le trouve pas. Il n’existe pas dans les Cinq Royaumes un seul sorcier capable d’explorer Hurog par la magie. Et il n’y en aura pas tant qu’Oreg sera là pour s’y opposer. Je doute même qu’Œil-de-Jade soupçonne quel contre-pouvoir l’empêche de violer le secret de la forteresse.

En temps ordinaire, Oreg est tout simplement Oreg et je trouve normal qu’il exerce ses pouvoirs au jour le jour. C’est dans les occasions exceptionnelles, comme celle-ci, qu’il m’éblouit car je mesure à quel point il est précieux, irremplaçable.

Le deuxième personnage qui s’est avancé m’est inconnu mais, à son uniforme, je vois qu’il s’agit d’un général de l’armée royale.

Et le troisième est Gandelon. C’est le plus éloigné mais je reconnaîtrais entre mille sa silhouette mince et élégante ainsi que les boucles de sa chevelure châtaine. Je suis étonné de le voir ici.

Il y a une dizaine d’années, Gandelon était le favori du roi. Jusqu’au jour où il a préféré aller défendre ses terres d’Oranston plutôt que d’assouvir les appétits de Jakoven. Je savais qu’il n’était pas tombé en disgrâce mais il me semble qu’Œil-de-Jade l’a largement supplanté dans la couche royale.

J’aime bien Gandelon. Cela peut paraître étonnant car c’est lui le premier qui est venu à Hurog muni de l’ordonnance par laquelle Jakoven requérait mon internement dans son asile spécial. Mais j’ai compris qu’il était obligé de le faire et je lui ai pardonné. Toutefois, malgré la sympathie, toute relative, que j’éprouve pour lui, j’avoue que je ne suis pas ravi de le revoir ce soir en pays d’Hurog.

Les trois seigneurs remontent jusqu’à la tête de leurs troupes. Là, le général et le sorcier font halte. Gandelon laisse son cheval avancer de quelques pas encore avant de s’arrêter à son tour et de crier :

— Stolon d’Hurog !

Son appel se répercute entre les murailles de la forteresse. Il retentit si fort qu’on l’entendrait par-dessus les clameurs et les bruits de fer d’une bataille rangée.

— Bienvenue, seigneur Gandelon ! dis-je en faisant mine d’être placide et vaguement surpris.

Je ne suis pas sûr d’être crédible mais, ce dont je suis sûr, c’est d’avoir fait peur aux soldats les plus proches. Je ne suis pas armé mais ils font quand même reculer leurs chevaux pour m’ouvrir le passage. Gandelon fait faire demi-tour à sa monture, approche et me tend une feuille de vélin pliée en quatre. Il impose à son visage une expression impénétrable mais ses yeux me disent qu’il est venu ici forcé et contraint.

— Le Grand Roi nous mande en ces lieux car il lui est apparu que sa volonté n’avait pas été suivie d’effet concernant l’ordonnance que voici, clame-t-il d’une voix claire et sonore afin que tous puissent l’entendre. Le roi ordonne que vous-même, seigneur Stolon, votre frère, le seigneur Tosten, votre oncle, le seigneur Barbarin, et son fils, le seigneur Beckram, vous présentiez à lui afin d’en conférer en une audience de justice.

— Je vois, dis-je en lui rendant l’ordonnance royale sans même la lire.

Je me demande comment j’aurais compris ce petit laïus si je n’avais pas évoqué le sujet un peu plus tôt avec Tisala. Aurais-je vraiment cru le roi disposé à organiser une authentique audience de justice ? Probablement pas. Je ne suis pas aussi bête que j’en ai parfois l’air. Plus j’y réfléchis, plus je suis convaincu que Jakoven en veut à Beckram. C’est lui qu’il cherche à atteindre à travers nous.

— Je suis l’humble serviteur du Grand Roi Jakoven et je me rendrai à sa convocation. Les autres seigneurs appelés ne se trouvent pas pour l’heure en terre d’Hurog. Maintenant, messires, si vous souhaitez vous restaurer après cette longue chevauchée, vous êtes mes hôtes.

Il n’est pas question, bien sûr, que je leur livre mon jeune frère. Tosten est conscient de ce qu’il risque. Il restera invisible comme je le lui ai demandé.

Gandelon se tourne vers le général. À l’évidence, c’est lui qui a le commandement. Il faut que je sache qui est ce seigneur.

Le général secoue la tête.

— Votre présence est requise dans les meilleurs délais auprès de Sa Majesté. Nous repartons sur-le-champ.

Je lève un sourcil étonné.

— Vous me laisserez quand même le temps de faire préparer mes malles et de réunir mon équipage.

— Ni malles ni équipage. Ce sont les ordres. Nous avons prévu des chevaux pour vous et pour le seigneur Tosten. Nous savons de source sûre que votre frère réside au château en ce moment.

Ils ne me permettent même pas d’emporter un modeste bagage. Cela laisse augurer de ce que sera l’audience de justice annoncée. Je ne vois pas ce que Jakoven compte gagner en agissant ainsi, si ce n’est l’hostilité de tout le royaume de Shavig. Nous verrons bien. S’attaquer à l’Hurogmestre est beaucoup moins anodin que de s’en prendre à Beckram, fils du seigneur Barbarin d’Iftahar, qui est seulement à moitié hurogien. Cette initiative peut être lourde de conséquences. À mon avis, l’enjeu dépasse la simple vengeance d’un mari trompé. Encore qu’avec Jakoven on ne puisse être sûr de rien.

— Vos sources sûres ignorent sans doute que Tosten fréquente depuis quelque temps. Il se trouve en ce moment chez sa bien-aimée. Je ne sais pas précisément où elle demeure, sauf que c’est à une bonne journée de cheval. Il en est fort épris à ce qu’il me semble. Vous savez comment sont les jeunes gens…

Mon père a failli me tuer lorsque j’avais douze ans. J’aurais pu rester impotent à la suite de ce déchaînement de violence et j’en conserve des séquelles, comme une grande lenteur d’élocution.

Je note que mon manque de rapidité énerve le général et je l’agace autant que je peux en m’appesantissant délibérément sur les détails :

— En principe, quand il se rend chez sa belle, il y reste une quinzaine de jours. Si mes calculs sont exacts, nous devrions donc le voir revenir ici dans le courant de la semaine prochaine. Désirez-vous attendre son retour ?

— Non ! aboie l’officier, si férocement que j’entends ses dents claquer. Sa Majesté enverra quelqu’un chercher votre frère si elle le juge opportun.

Ils peuvent y mettre les formes qu’ils veulent, je suis bel et bien leur prisonnier et ils ne me laisseront pas la moindre chance de leur fausser compagnie. Un point positif ressort néanmoins de toute cette précipitation : le général est si pressé qu’il ne fouillera pas le château. Tisala et Tosten sont tranquilles et cette pensée m’emplit d’aise dans mon infortune.

Gandelon se trouve toujours entre le général et moi. Je suis le seul à distinguer son visage et il me lance un coup d’œil de connivence. Il me connaît suffisamment pour comprendre que je manipule le général. Mais il me laisse faire.

— Puisque c’est ainsi, allons-y, dis-je d’un ton impatient, comme si c’était le général qui nous faisait perdre du temps. Qu’attendons-nous si le roi est si pressé de me voir ? Vous m’avez préparé une monture ? Où est-elle ?

La vieille rosse qu’ils m’amènent est largement capable de porter mon poids. Pour le reste, je n’ai pas d’illusion à me faire : ce n’est pas sur ce gros canasson ramolli que je pourrai leur fausser compagnie. Sans doute a-t-il été un jour capable de pousser un petit galop mais l’exploit doit bien remonter à une quinzaine d’années.

Gandelon s’attend à m’entendre protester mais je n’en fais rien. Je n’ai nulle intention de me sauver en route. Je pars en confiance car Oreg me retrouvera à Estian. La fidélité qu’il me voue est restée aussi indéfectible qu’à l’époque où il était encore uni à ma personne par les pouvoirs de mon anneau de platine.

Avec un haussement d’épaules, je vérifie le harnachement et l’état de ma monture puis je saute en selle et franchis les portes démantelées sans attendre le reste de la troupe. En regardant en arrière, je risquerais de casser mon image de jeune seigneur désinvolte et un brin écervelé. Donc je m’en abstiens. Plus ils me jugeront niais, moins Oreg aura de mal à me tirer de ce guêpier.

Nous chevauchons jusqu’à nuit noire. Nous n’avons pas atteint Tyrfannig, la ville la plus proche, lorsque l’obscurité s’abat sur la campagne, et ils décident de bivouaquer dans une prairie. On m’attache les poignets. Je proteste mais sans grande conviction. Je vais m’asseoir près du feu et je regarde les hommes monter les tentes en s’invectivant et en poussant des jurons.

Les soldats ne me voient plus comme un danger ; ils m’ont ligoté sans trop serrer les nœuds et les cordes ne me font pas souffrir. Tous connaissent le motif initial de l’ordonnance royale : je suis idiot. Complètement idiot. Et, si certains ont entendu dire que je m’étais amélioré, je fais tout pour les détromper par la gaucherie de ma grande carcasse, la lenteur de mon parler et la certitude affichée que, malgré les liens autour de mes poignets, on me conduit à Estian pour m’y produire à la sympathique audience du bon roi Jakoven. Gandelon pourrait leur apprendre la vérité mais il n’en fait rien et je m’en félicite grandement.

Roulé en boule, le front plaqué contre les genoux, je m’efforce de supporter l’éloignement de ma terre d’Hurog. J’ai mal partout, dans ma tête, dans mon corps, jusqu’à la moelle de mes os. J’ai l’impression que mes muscles n’ont plus d’énergie. Je sais que, d’ici un jour ou deux, je me serai habitué mais il me faudra retrouver Hurog pour que le mal s’apaise définitivement.

Quand je m’allonge pour dormir, le général vient se coucher près de moi. Un homme me noue une corde au bras et lui attache l’autre bout au poignet. Le cher homme ne prend pas sa mission à la légère.

Il peut dormir tranquille, je n’ai pas l’intention de filer. Pas cette nuit, en tout cas.

Au moment de clore mes paupières, je sens qu’Œil-de-Jade me surveille. Je n’ai pas encore entendu le son de sa voix mais, à chaque fois que j’ai tourné la tête vers lui, j’ai surpris son regard sur moi. Cette marque d’intérêt ne me dit rien qui vaille mais c’est surtout sa qualité de sorcier qui m’indispose.

Oreg est dissimulé dans un bosquet, à moins de cent pas du campement. Je le sais car je possède depuis mon enfance un don qui ne m’a jamais fait défaut : je suis un trouveur. C’est le seul talent magique que mon père n’ait pas réussi à casser le jour où il m’a battu au point de me laisser pour mort. Aujourd’hui, je réapprends la magie et je m’en sors honnêtement mais l’art de trouver les choses et les gens m’est toujours resté, comme une seconde nature.

J’aurais préféré qu’Oreg se choisisse une autre cachette un peu plus loin de nous. Sous sa forme de dragon, il rayonne de magie. Il la camoufle assez bien, certes, mais je ne suis pas sûr qu’il ait parfaitement conscience des talents d’Œil-de-Jade. Les dragons, je le sais d’expérience, sont des êtres arrogants et téméraires.

La première chose qui m’apparaît lorsque j’ouvre les yeux est le regard vert et glacial du sorcier. Il est penché sur moi et occupe tout mon champ de vision.

— Que fais-tu dans tes rêves ? s’enquiert-il d’une voix douce, sucrée comme du miel.

La question est pour le moins étrange et je me demande non seulement de quoi il parle mais quelle réponse il attend.

Instinctivement, je me rabats sur ma vieille tactique qui consiste à jouer les imbéciles quand je suis pris au dépourvu.

— Je n’en sais rien. Quand je rêve, je dors, moi.

Ai-je fait quelque chose de bizarre ? Me suis-je dévoilé ?

— J’ai senti ta magie près de nous, dans ce petit bois, répond Œil-de-Jade. Je l’ai sentie tout au long de la nuit. Elle est imprégnée de ton parfum, tout comme ta demeure en était imprégnée. Mais, quand le soleil est monté sur l’horizon et que tu as commencé à sortir du sommeil, le parfum de ta magie a disparu. Comment se fait-il ?

Il a tout compris à l’envers. C’est Oreg et moi qui sommes imprégnés du parfum d’Hurog et non l’inverse. Je vois que je me suis inquiété pour rien. Aujourd’hui, plus personne ne croit à l’existence des dragons. À preuve, même Œil-de-Jade tente de conjurer un pouvoir né de son imagination, sans même envisager qu’Hurog puisse de nouveau héberger des dragons. Œil-de-Jade brûle de désir, je le sens, un désir qui n’émane nullement de sa libido mais de son appétit de pouvoir.

Les hommes avides de pouvoir sont des hommes dangereux. C’est un individu de cet acabit qui a provoqué la destruction de la forteresse d’Hurog.

— Je ne peux plus faire de magie, lui dis-je.

— Peut-être mais cela ne signifie pas que la magie a disparu, réplique le sorcier aux yeux verts. La magie ne fonctionne pas ainsi. Elle est venue et a veillé sur toi toute la nuit. Je l’ai sentie planer sur le bosquet. Tu as donné à ta magie son autonomie et un génie qui lui est propre. Est-ce arrivé le jour où ton père t’a battu ?

— S’il y a de la magie par ici, ce n’est pas la mienne.

Je sais maintenant ce qui est arrivé. Oreg a sombré dans le sommeil en oubliant de camoufler sa magie.

Comme s’il n’avait pas entendu mes paroles, Œil-de-Jade se balance d’avant en arrière sur ses talons en marmonnant, l’air plongé dans une réflexion profonde. Puis il se lève et s’éloigne en continuant à murmurer pour lui-même :

— Tiens, tiens, tiens… Très intéressant… Il faudra que j’en parle au roi.

Je croise le regard de Gandelon. Très mal à l’aise, l’ancien favori de Jakoven. Je lui adresse un petit signe résigné. C’est sûr, il n’est pas bon d’attirer sur soi l’attention d’Œil-de-Jade mais c’est fait et je ne peux pas revenir en arrière. Oreg était censé me retrouver à Estian, il a préféré me suivre et je n’ai aucun moyen d’entrer en contact avec lui pour lui ordonner de changer de tactique.

Enfin, me dis-je, au moins le sorcier pense avoir affaire à ma magie propre. Donc nulle menace ne pèse sur Hurog.

Œil-de-Jade ne m’adresse plus la parole de tout le voyage. Mais il me surveille en permanence. Et, chaque matin en m’éveillant, je le trouve assis devant moi. L’envie de me mettre à loucher en lui tirant la langue me démange de plus en plus mais j’y résiste avec vaillance. Un Hurogmestre a sa dignité…

Je me conduis en prisonnier modèle. Le soir, je participe aux jeux de dés. Le jour, je reprends les chants de marche avec la troupe. Je connais maintenant le nom du général. Il s’appelle Reglau et ne me fait plus ligoter que la nuit. J’ai cessé de jouer les crétins mais je ne me lance pas non plus dans des débats philosophiques ou polémologiques.

Gandelon garde ses distances, comme un homme qui a trahi un ami. Je lui dirais bien de ne pas se torturer mais je ne veux pas me rendre suspect en l’approchant alors qu’il semble me fuir. Je me doute bien qu’on ne lui a pas laissé le choix. Jakoven est un pervers ; il aime voir les gens se ronger les sangs. Et puis, pour être franc, si j’éprouve une certaine sympathie pour Gandelon, il ne fait pas pour autant partie de mes meilleurs amis. Les mignons du roi, d’ailleurs, ne peuvent pas se permettre d’avoir de vrais amis.

Au soir du troisième jour, c’est Gandelon qui prend l’initiative de venir s’asseoir près de moi. Il plisse les yeux et regarde deux hommes occupés à monter une tente avec la maestria due à une longue pratique.

— Les dieux m’en soient témoins, Stolon, je regrette sincèrement ce qui arrive, murmure-t-il d’une voix qui atteint tout juste mes oreilles.

— Allons, dis-je, je sais d’où vient la décision. Vous n’y êtes pour rien.

Il a l’air vaguement soulagé. Nous restons ainsi un moment, assis côte à côte sans parler et, curieusement, une sorte de fraternité silencieuse s’installe entre nous.

— Il ne sait pas ce qu’il va faire de moi, reprend Gandelon à mi-voix. Il n’arrive pas à se décider.

L’identité de ce « il » est une évidence.

— Jakoven ?

— Oui. Œil-de-Jade est son nouveau favori.

Je hoche la tête.

— Ça vous inquiète ?

Gandelon laisse échapper un bref éclat de rire.

— Disons que je serais plus tranquille s’il me rendait ma liberté. Savez-vous que j’ai un fils, Stolon ? Il a trois ans et je ne l’ai vu que deux fois. Quand je lui demande de me laisser rentrer dans mon fief, Jakoven répond qu’il ne peut pas se passer de moi.

— Il y a quatre ans, vous vous êtes allié à Javernes pour chasser les Vorsaguiens d’Oranston et, ça, Jakoven n’a pas fini de vous le faire payer.

— Peut-être, gémit Gandelon en se coinçant la tête entre les genoux. Je ne comprends ni ce qu’il fait ni ce qu’il cherche. Et j’ai l’impression que lui non plus n’y comprend rien.

Je ne puis acquiescer. Je pense, pour ma part, que le roi sait parfaitement ce qu’il fait avec Gandelon mais je m’abstiens de tout commentaire. Il ne servirait à rien de tourner le fer dans la plaie car les gens ne voient que ce qu’ils veulent voir.

Nous restons ainsi, en silence, jusqu’au signal du coucher. J’espère avoir été utile à Gandelon. Lui, en tout cas, m’a bien aidé à maîtriser les accès de panique qui m’assaillent régulièrement. Oreg veille au grain non loin d’ici mais, pour le moment, je ne vois aucune solution, sauf à entraîner Hurog dans une guerre contre le roi. J’espère que l’oncle Barbarin trouvera mieux.

Plus nous approchons d’Estian, moins il m’est facile de continuer à jouer les bons garçons débonnaires et futiles. Au matin du dernier jour de voyage, le général Reglau fait remplacer les cordes de mes poignets par des bracelets métalliques.

— Je regrette, seigneur Stolon, dit-il en me tendant une outre d’eau.

Je bois pour lui montrer que j’accepte son offre de paix puis je lui rends l’outre. Il s’en empare vivement.

— Je regrette, répète-t-il. Très sincèrement. Mais ce sont les ordres.

C’est alors qu’une magie étrangère, une magie tordue, maléfique, me dévore les intérieurs et je comprends que Reglau ne faisait pas seulement allusion aux bracelets de fer.

— L’eau ! dis-je d’une voix éraillée. Il y a quelque chose dans cette eau ! Une drogue !

Le produit est dévastateur, beaucoup plus puissant que la racine de mandragore dont Muellen usait pour s’abrutir.

Deux soudards approchent, le visage sombre, les yeux baissés. Je cligne les paupières et ils deviennent des démons de feu qui saisissent brutalement mes menottes entre leurs pattes griffues. Je tourne sur moi-même comme une toupie, les démons me lâchent et je m’effondre, brisé, sur l’herbe humide de rosée.

La douleur est atroce. Mes bras se mettent à trembler. La sueur de mon front ruisselle dans mes yeux, ma vue se brouille et tout le décor se dissout dans un coulis rouge sang.

— À l’aide ! hurle une voix rauque.

— Tout est normal ! réplique un monstre aux yeux de jade flamboyants. Je dois laisser cette barrière ouverte. Sinon, son mage protecteur, dans les bois, nous exterminera tous. Il fallait attendre cet instant, au matin, quand il est le plus faible. Allez ! Attaquez-le. C’est votre tâche. Je me charge du reste.

Ils déferlent, armés de massues et d’épées, et je les précipite dans un océan qui s’est ouvert derrière eux. Mais, après quelques instants de ce massacre, les démons réagissent, prennent leurs repères et leurs armes atteignent leur cible.

— Je croyais que le roi le voulait vivant ! rugit quelqu’un.

C’est Gandelon. J’en ai conscience. Une conscience furtive qui se disloque très vite dans le chaos général.

Il n’est pas aisé de combattre menotté comme je le suis. Je tire dessus de toutes mes forces dès que j’ai un peu d’espace pour écarter les bras sans me faire embrocher. Mes entraves se distendent, mais insuffisamment à mon goût.

Un homme pousse un juron puis s’exclame :

— Regardez dans quel état il a mis ses chaînes !

Un coup d’une brutalité inouïe me fauche derrière les genoux. Je tombe. Ma vision explose dans une fulgurance de lumière blanche et d’autres coups pleuvent sur moi.

Je m’éveille sur un tas de paille. Gandelon est assis non loin de moi. Le local est petit et chichement éclairé par une lucarne que je devine très haut au-dessus de nos têtes.

— Les démons ne vous ont pas eu…, dis-je à voix basse car j’entends le bruit de leurs pas à l’extérieur.

— Je crois bien que si, répond tristement Gandelon.

Parler est une épreuve presque insurmontable et je balbutie :

— J’ai un secret…

— Ne le confiez à personne, me conseille Gandelon d’un ton anxieux.

— C’est pour vous… Stolon veut que… vous sachiez…

— Ah ?

Il a l’air stupéfait mais ne dit rien de plus.

— Ce n’est pas votre faute, Gandelon… Jakoven l’aurait fait de toute façon.

Mes paroles sortent de ma bouche en éclatant comme des bulles. Ma langue est molle et enflée.

— Les auriez-vous suivis si je n’avais pas été là ?

Je hoche la tête.

— La forteresse d’Hurog n’est pas achevée. Nous… Nous… pas prêts à affronter le roi. Stolon devait suivre la troupe. Stolon savait que c’était un… un piège.

Il se redresse et s’agenouille pour me regarder.

— Stolon !

Mais c’est mon père. C’est mon père qui me regarde, à genoux près de moi. Je me recroqueville en position fœtale. Père est fâché contre moi et, quand Père est fâché, sa colère est toujours brutale.

Un moment s’écoule puis la porte s’ouvre et se referme. Je suis seul.

Si je m’ensevelis sous la piaille qui couvre le sol, les démons ne pourront pas me trouver. La peur me tenaille. Son odeur nauséabonde envahit le cachot. Il ne me reste qu’une étincelle d’espoir. Si j’arrive à rester caché le temps nécessaire, je sais que le dragon viendra me sauver.

4

TISALA

Les lieux communs ont parfois leur raison d’être. Ainsi je n’ai jamais connu d’Oranstonien méritant la flétrissure ni de Shavigan fâché d’aller au combat.

Tisala faisait les cent pas dans la chambre de Stolon. Elle supportait mal de rester là, à attendre, pendant que d’autres agissaient à sa place. Elle supportait plus mal encore ce rôle-là que celui qu’elle avait accepté de jouer dans le petit complot orchestré par son père et dont Stolon avait si bien éventé les tenants et aboutissants. Certes les visées d’Alizton ne correspondaient pas point pour point à ce que Stolon avait pressenti, elles étaient plus ambitieuses mais, dans l’ensemble, le « nigaud » d’Hurog avait plutôt bien analysé le projet. Alizton, d’ailleurs, s’était montré réticent quand il avait été question de la mettre, elle aussi, dans le secret. Mais elle espérait très sincèrement que son père et ceux qu’elle aimait allaient triompher de Jakoven. Stolon, lui, avait d’emblée décidé de ne pas se joindre à cette rébellion. Qui avait la vision la plus juste ? Tisala vivait depuis trop longtemps auprès d’hommes qui, telles des fourmis tombées à l’eau, s’agrippaient au premier brin de paille venu. Inversement, plus elle découvrait Stolon, plus il lui paraissait porter un regard lucide sur le monde. Quand Stolon prévoyait une catastrophe, il y avait tout lieu de s’inquiéter. Car il tombait souvent juste.

Tout était trop calme dans cette sombre forteresse. Normalement, une forteresse devait retentir de bruits de toutes sortes, remue-ménage des domestiques et ouvriers vaquant à leurs tâches, claquement des armes dans la palestre, crissement des roues de chariots sur le pavé. La présence des troupes royales aurait même dû causer un surcroît d’agitation. Or, depuis l’explosion fracassante des portes, un silence de mauvais augure s’était abattu sur Hurog. Tisala sentait l’anxiété monter en elle.

Prise de vertige, elle tomba brusquement assise sur le lit. Elle était à bout de forces et lutta pour résister à cette brutale chute de tonus. Ces malaises la terrassaient sans avertir. Aux dires de Stolon, c’était le prix à payer pour les séances de magie grâce auxquelles Oreg l’avait soignée. Bien soignée. Ses plaies étaient en bonne voie de cicatrisation. Sa main gauche, par contre, la faisait encore souffrir mais la douleur était plus supportable. Elle avait peu de chance de recouvrer un jour sa mobilité et sa force d’autrefois, avait dit Oreg, mais il se félicitait de voir qu’elle pouvait déjà l’ouvrir et la fermer normalement. Tisala, quant à elle, était contente d’avoir simplement conservé sa main au bout de son bras. Elle se rappelait avoir envisagé de se l’amputer elle-même peu avant l’agression des brigands. Elle ne se croyait pas si près d’Hurog à ce moment-là.

Elle rejeta nerveusement ses cheveux vers l’arrière et se releva en s’agrippant au montant de lit sculpté. Elle savait qu’en restant assise, elle allait sombrer dans le sommeil en dépit de l’angoisse qui la tenaillait.

Une tunique de Stolon était accrochée au montant. Il s’en dégageait une odeur légère, à la fois douce et salée. La même odeur imprégnait la chambre et le lit.

L’image d’un après-midi passé à chevaucher côte à côte en badinant remontait sans cesse à sa mémoire ; elle se demanda si elle était venue ici dans le seul but d’y trouver de l’aide.

Nul doute que, pour Stolon, l’événement était banal. Des après-midi comme celui-là, il avait dû en vivre des centaines. Pour Tisala, fille de Javernes, qui montait à cheval, se battait à l’épée ou à main nue mieux que la plupart des hommes, c’était une expérience unique. Personne n’avait jamais osé la titiller comme l’avait fait Stolon d’Hurog. Personne n’avait jamais flirté ainsi avec elle. Mais peut-être se racontait-elle des histoires. Sans doute n’était-ce que de la courtoisie de la part de Stolon.

Tout de même… Quand ses yeux se tournaient vers elle, il n’avait pas l’air d’un homme qui regarde un épouvantail.

Mais pas question de le harceler. Elle ne voulait pas le mettre mal à l’aise. Et, surtout, elle ne voulait pas se rendre ridicule en montrant ses sentiments. Tisala savait jouer les compagnons d’armes, elle avait l’habitude d’adopter un comportement d’homme pour mettre les hommes à l’aise. Elle gloussa, prit la tunique, la roula en boule sous son nez et inspira à fond l’odeur de Stolon en savourant le plaisir équivoque fait de sensualité et de la honte que lui inspirait cet acte de fillette immature.

La porte s’ouvrit. Tisala lâcha le vêtement et se leva vivement en prenant une posture défensive. Ce n’était que Stala. Elle se détendit. La tante de Stolon n’avait pas pu la voir renifler le tissu.

— Nous avons une mise au point à faire toutes les deux, déclara sans préambule la capitaine des gardes. Le seigneur Barbarin arrive dans quelques jours et nous devons décider de ce que nous allons faire de vous. Nous n’avons pas encore pris de décision définitive pour la suite des événements mais, en principe, Barbarin devrait réquisitionner tous les soldats d’Hurog pour monter avec eux sur Estian. Il nous faut cependant assurer votre sécurité. Comment vous sentez-vous ?

La tante parlait vite et d’une voix tranchante. L’habitude, se dit Tisala. Stala, en effet, n’avait pas l’air contrariée.

— Je ne pensais pas me sentir si bien aussi vite, répondit-elle. Mais que se passe-t-il ? Pourquoi le seigneur Barbarin a-t-il besoin de tous les hommes d’armes d’Hurog ? Et où est Stolon ?

— Les troupes royales sont reparties avec lui à destination d’Estian, où il passera en jugement devant le roi.

Stala marqua un court silence puis enchaîna de sa voix rêche :

— Ah non, ma fille ! Ne faites pas cette tête ! Vous n’y êtes pour rien. Premièrement, ils n’ont, pour autant que je sache, aucune idée de l’endroit où vous vous trouvez. Deuxièmement, Stolon a lui-même décidé de les suivre sans résistance pour qu’ils n’envahissent pas le château. (Jaugeant la jeune femme du regard, elle ajouta :) Savez-vous pourquoi Stolon est allé se battre en Oranston il y a cinq ans ?

— Quatre ans, corrigea promptement Tisala.

Elle s’éclaircit la voix et se dépêcha de poursuivre sans laisser à Stala le temps de se demander pourquoi elle se rappelait si précisément les dates concernant les activités de Stolon :

— Parce que le roi voulait le faire interner dans son asile. C’est Tosten et lui qui me l’ont raconté.

Il lui était insupportable d’imaginer Stolon dans une de ces cellules vides et glacées qu’elle connaissait trop bien. Elle crut qu’elle allait défaillir.

Ô dieux de la création ! Secourez-le, exhorta-t-elle intérieurement en déployant un gros effort pour dissimuler son anxiété. Il ne va pas tenir longtemps.

— Exact, acquiesça Stala. À l’époque, Stolon avait acquis une formidable popularité en contrant l’offensive de Kariarn. Le roi ne pouvait décemment pas le faire déclarer fou pour l’interner. Mais le temps a passé et Stolon n’a guère fait parler de lui. Les gens ont la mémoire courte. Jakoven, lui, se souvient de tout et pour longtemps. Il en veut à la famille Hurog. Si vous êtes engagée dans ce conflit, c’est à cause des griefs royaux contre Hurog et non l’inverse. Vous voyez bien que vous n’y êtes pour rien.

— Vous ne pouvez pas les laisser enfermer Stolon ! fit Tisala en s’écartant du lit d’un pas chancelant. Êtes-vous déjà entrée dans ce maudit Asile ?

Stala répliqua d’un haussement d’épaules fataliste.

— Je ne les ai pas laissés faire, comme vous dites, c’est lui qui a décidé de partir avec eux après nous avoir distribué nos consignes. Ma mission est de vous protéger.

Tisala sentit ses jambes se dérober sous elle. Dans un réflexe instantané, Stala se précipita, l’empoigna par ses vêtements et la poussa vers une chaise.

— Allons allons, fit-elle d’une voix radoucie. Cessez de vous tourmenter, jeune demoiselle. Notre brave Oreg leur file le train. Il ne permettra pas qu’ils fassent du mal à Stolon. Que les dieux les gardent s’ils lui en font car Oreg n’a pas le même sens de la diplomatie que mon neveu. Tosten, quant à lui, est parti quérir Barbarin, qui est, de mémoire d’homme, le politicien le plus roué auquel la famille ait donné naissance. S’il ne réussit pas à nous le ramener par la négociation, Oreg le fera par la force. Stolon ne risque rien. Ne vous inquiétez pas et revenons-en à ce qui m’amène ici : votre sécurité.

Sa sécurité ! N’était-ce pas pour la protéger que Stolon avait suivi les troupes royales ?

— Je suis venue ici parce que j’étais blessée, dit la jeune femme. Il me fallait une cachette pour échapper à mes tortionnaires et recevoir des soins. Je me rétablis rapidement et suis aujourd’hui capable d’assurer moi-même ma sécurité. Donnez-moi de quoi me nourrir et tout ira bien. Je ne vous demande rien de plus. Vous avez déjà fait beaucoup pour moi et… (elle se pencha en avant) je pourrais peut-être faire quelque chose pour vous, moi aussi.

— Ah oui ? Je vous écoute.

Stala attrapa une chaise et l’approcha de Tisala pour faciliter les confidences.

— Les actions que j’ai menées ces dernières années pour soutenir Alizton m’ont permis d’approcher de nombreuses personnalités hostiles à Jakoven. Vous ne serez sans doute pas étonnée si je vous révèle que ces personnalités ont une fâcheuse tendance à se retrouver un jour ou l’autre pensionnaires de l’Asile royal. J’en sais long sur l’Asile. Sur son fonctionnement. Si les négociations ne donnent pas le résultat escompté et qu’il faut forcer l’enceinte de rétablissement, je puis vous être d’une grande utilité.

Voilà, c’était dit. Mais si les Hurog étaient plus dévoués au roi qu’elle ne le pensait, Tisala pouvait tout aussi bien aller crier sur les toits les secrets que le vieux Teggen d’Edelbreck s’était échiné en vain à lui faire avouer. La famille Hurog était très attachée aux traditions et le respect de ces traditions pouvait entraîner certains irréductibles à rester fidèles à Jakoven quelle que fût l’inhumanité avec laquelle il les traitait. Elle savait qu’elle risquait gros mais son pari était que Stolon passait avant la tradition dans le cœur de Stala et de Barbarin.

— On ne compte pas beaucoup de notables qui aient un réel poids politique parmi les pensionnaires de l’Asile, lui fit observer Stala.

Tisala esquissa un petit sourire.

— Dans l’ensemble, les soutiens à Alizton se recrutent au sein du petit peuple, admit-elle. Mais ils sont de plus en plus nombreux.

Stala poussa un soupir.

— Bien. Si vous souhaitez partir, je ne vous retiendrai pas contre votre gré. Je pense, toutefois, qu’il serait plus sage d’attendre l’arrivée de Barbarin. Qu’une soubrette s’enrhume à Estian et il en est informé. Il saura comment faire bon usage de vos informations.

— Quand arrive-t-il ?

— Tosten est parti très peu de temps après Stolon. Je dirais qu’il nous faut peut-être patienter quatre jours.

Il allait falloir des jours aux soudards de Jakoven pour atteindre Estian. Stolon était fort, physiquement et moralement. Il serait capable de survivre quelque temps à l’Asile royal. Tisala connaissait un homme qui avait résisté des années dans cette geôle qui ne voulait pas dire son nom.

Elle fit un mouvement de tête pour détendre sa nuque raide puis déclara :

— J’attendrai le seigneur Barbarin.

Tisala s’endormit et ne rouvrit les yeux qu’au matin du jour suivant. Elle se sentait beaucoup mieux. Elle se sentit mieux encore après avoir avalé le copieux déjeuner qu’une servante avait déposé à son chevet.

Elle s’étira. De la sueur perlait encore à son front mais la raideur de ses muscles et de ses articulations avait disparu.

Elle attrapa l’épieu de combat de Stolon qui était accroché au mur près de son épée. Un peu long. Comme l’avait prédit Oreg, sa main gauche avait du mal à saisir fermement. Un peu d’exercice pouvait se montrer utile.

Stala entra – sans frapper, comme à son habitude – pendant que Tisala était en train de faire des moulinets avec l’épieu.

— Pas trop convaincant, votre petit exercice, déclara-t-elle avec sa sécheresse de ton habituelle.

— Mais si, s’esclaffa Tisala en faisant mine d’empaler un ennemi, il n’y a pas mieux pour me réadapter à mon art. Imaginez un peu… Nous sommes au milieu du deuxième acte, la déesse de la guerre montre au héros comment il doit s’y prendre pour terrasser le méchant sorcier de l’empereur. Bon, pour tout vous dire, ça ne rapporte pas des fortunes mais ça me finançait le gîte et le couvert.

Elle reposa l’épieu en se tournant vers Stala avec un grand sourire. Cette dernière la dévisageait, les sourcils froncés, l’air interloqué. Puis, d’un coup, l’éclair de la compréhension passa dans son regard et elle se dérida.

— Ah, je vois ! Vous jouez la comédie ?

Cette vie-là était finie et bien finie pour Tisala. Elle ne voyait donc pas de raison de la dissimuler à la tante Stala.

— Stolon vous a raconté ce que je faisais à Estian, dit-elle. Étant la fille du seigneur Javernes, je ne devais pas travailler. Sinon, il me fallait abandonner mon titre de demoiselle héritière. Or je jouais les agents secrets et, croyez-moi, il faut des moyens financiers substantiels pour mener une vie d’espionne. Comment faire sans travailler ?

Un jour, son père lui avait envoyé de l’argent. Elle l’avait prié de ne jamais recommencer. Il y avait trop de risque qu’un indicateur de l’autre bord fasse le lien entre l’expéditeur et la destinataire. Et Jakoven aurait été trop content de trouver un prétexte pour accuser Javernes de félonie.

— J’avais pris pension dans une auberge, continua Tisala. Il y avait là un homme qui était comédien. J’ai obtenu un rôle par son intermédiaire. Un rôle masqué qui me convenait parfaitement bien. De plus, le théâtre était situé dans un quartier d’Estian où les nobles n’étaient pas légion.

Stala comprenait mieux. Elle hocha la tête.

— Stolon m’a dit que vous excelliez à l’épée. C’est un compliment rare dans sa bouche. Êtes-vous également capable de vous battre à l’épieu ?

— En théorie, oui, répondit Tisala. Mais, dans l’état où je me trouve actuellement, c’est peu probable D’abord, cette arme est trop longue, trop lourde. Ensuite, ma main gauche ne me paraît pas encore en mesure de tenir un épieu, même de taille normale.

Stala prit la main en question, la tourna vers elle, l’examina sur toutes les coutures.

— Plus tôt vous lui donnerez de l’exercice, plus tôt elle se remettra, déclara-t-elle en lui rendant sa main. Nous devrions trouver un bâton mieux adapté à vos besoins que l’épieu de Stolon. Ce garçon serait capable de se battre armé d’un tronc d’arbre. Il se trouve justement que la Garde Bleue travaille le combat à l’épieu tout à l’heure dans la cour intérieure. J’ai un Valdemarin, plusieurs Tallvenois, trois Avinhelites mais je ne me rappelle pas avoir jamais eu un Oranstonien en démonstration. Ce serait une excellente initiation pour mes hommes que de pouvoir étudier la différence entre nos techniques et celles d’Oranston…

Tisala sentit un vrai sourire s’épanouir sur son visage. Cela faisait si longtemps qu’elle ne s’était pas mesurée à des hommes convenablement entraînés.

— Avec grand plaisir.

Le combat à l’épieu fut suivi d’un exercice à l’épée puis à main nue et, pour finir, d’un concours de tir à l’arc.

Tisala était à son affaire. Pour tout dire, cela faisait des lustres qu’elle n’avait pas été aussi bien. Ici, les hommes n’étaient pas de ceux qui craignaient de frapper quand ils se trouvaient face à une femme. La Garde Bleue comptait des combattants de haut vol mais elle n’avait pas à rougir de ses talents. Stala lui montra des coups et des enchaînements de son cru. Il lui arrivait encore d’avoir des accès de grande fatigue mais de moins en moins fréquemment. Elle retrouvait l’autre fatigue, la vraie bonne fatigue, celle qui venait de l’exercice physique. Et, le soir, quand elle se couchait dans le lit de Stolon, elle sombrait aussitôt dans un sommeil de plomb où ne s’invitaient plus les cauchemars qui tourmentaient ses nuits depuis qu’elle avait été torturée.

Stolon les avait quittés depuis trois jours quand, à la fin de l’entraînement matinal, elle décida qu’elle avait assez récupéré pour prendre la route d’Estian. Finalement elle se sentait en assez bonne condition pour partir seule. Que pouvait-elle gagner à attendre l’arrivée de Barbarin et de Tosten ? Rien.

Elle échangea avec le Valdemarin qu’elle venait d’affronter les commentaires d’usage et les insultes bon enfant qu’il convenait de proférer après l’exercice pour avoir l’air d’un vrai soudard. Elle était couverte de sueur et se sécha en récapitulant ce qu’il faudrait demander à Stala : une monture évidemment, des provisions de bouche et un peu d’argent pour soudoyer l’homme de la rue en cas de besoin. Elle ne voyait rien d’autre.

Elle réfléchissait à la modeste liste de ses besoins quand une sonnerie de corne retentit de l’autre côté des portes fraîchement remises en état.

— Voici le seigneur Barbarin, annonça Stala. Ce n’est pas trop tôt.

Elle glissa deux doigts entre ses lèvres et lança en écho un coup de sifflet suraigu. Un nouveau signal de corne lui répondit. Sur un dernier coup de sifflet, la garde forma les rangs. Tisala s’avança au côté de Stala et vit l’oncle Barbarin faire son entrée en compagnie d’une cinquantaine d’hommes parmi lesquels elle nota la présence de Tosten et de Beckram.

Leurs chevaux étaient à bout de forces. Stala aboya un chapelet de directives et plusieurs hommes sortirent des rangs pour prêter main-forte aux garçons d’écurie qui étaient déjà en train de prendre les premières bêtes en charge.

Sans atteindre le gabarit exceptionnel de Stolon, l’oncle Barbarin était un colosse. Son teint et les traits de son visage attestaient son appartenance à la famille d’Hurog. Comme ceux de Tosten et d’Oreg, ses yeux étaient d’un bleu lumineux, presque violet. Son regard balaya rapidement les hommes qui se tenaient dans la cour, marqua un temps d’arrêt sur Tisala et s’arrêta sur Stala.

Il mit pied à terre et tendit ses rênes à un valet.

— Les soldats du roi nous suivent, déclara-t-il. Ciarra ne va pas tarder à enfanter et je n’ai pas voulu puiser inconsidérément dans les forces armées ifarsites. Il fallait lui laisser de quoi se défendre pour le cas, fort improbable, où il viendrait à l’idée de Jakoven d’emprisonner tous les Hurog.

Tisala fouilla dans sa mémoire et, à sa grande satisfaction, y trouva le renseignement recherché : les Ifarsites étaient les habitants d’Iftahar.

— Tous les Hurog ? Que veux-tu dire par là ? demanda Stala en fronçant les sourcils. Et pourquoi les hommes du roi sont-ils à tes trousses ?

C’est Beckram qui répondit à la place de son père :

— La veille de l’arrivée de Tosten, j’avais appris par un… un ami que le roi comptait nous convoquer tous à Estian.

Tisala se tenait discrètement en retrait derrière Stala. Elle avait oublié le formidable atout dont disposait le cousin de Stolon avec sa voix grave, chaude et sonore. Elle se sentit tressaillir à l’écoute de ses accents virils. Le visage de Beckram était aussi harmonieux que sa voix, avec une peau aux nuances dorées et des reflets auburn dans ses cheveux châtain clair. Beckram était d’une incroyable beauté. On ne pouvait pas en dire autant de son cousin l’Hurogmestre. Tisala avait entendu dire qu’il était marié à la sœur de Stolon.

— Nous avons choisi de les attirer loin de Ciarra et de venir voir si Hurog était en bonne condition avant de les laisser nous rejoindre, expliqua Barbarin. Avez-vous des nouvelles d’Oreg ?

N’ayant pas vu de messager, Tisala s’étonna du hochement de tête affirmatif de Stala. Sans doute Oreg possédait-il des moyens de communication qu’elle ne connaissait pas.

— Ils sont à deux jours de cheval d’Estian et Stolon va bien. Oreg dit qu’il a déjà le général dans sa poche mais que personne, à part peut-être Gandelon, ne sait exactement ce qui est en train de se jouer.

— J’espère qu’il ne s’est pas remis à ses ridicules simagrées ! lança Beckram.

— Non, naturellement, assura Stala. Mais tu sais comment ça se passe. Même quand il ne fait pas semblant, les gens le prennent pour un benêt.

— Ce sont ses yeux, déclara Tisala, jugeant qu’il était grand temps de faire remarquer sa présence. Ils sont plaisants mais ce ne sont pas les yeux d’un homme à l’esprit vif.

Un grand sourire craquela le visage poussiéreux de Tosten quand il la vit.

— Pas du tout, c’est parce qu’il met trop de temps à dire ce qu’il pense. Mais si nous respections les civilités ? Oncle Barbarin, cousin Beckram, permettez-moi de vous présenter la gente demoiselle Tisala, fille de Javernes de Callis et compagne d’armes de Stolon. Tisala, je crois que tu as déjà rencontré Beckram mais peut-être l’as-tu oublié… (L’ironie du ton démentait clairement cette éventualité : une femme ayant un jour croisé le chemin de Beckram ne pouvait pas l’avoir oublié.) Et voici notre oncle Barbarin. Bien qu’il soit shavigan d’allure et de sang, son fief se trouve en terre tallvenoise, ce qui pose d’éternels casse-tête au chef de protocole du roi. Faut-il placer Barbarin avec Shavig ou avec Tallven ?

Oubliant sa fatigue, Barbarin s’inclina avec courtoisie.

— Mes hommages, mademoiselle.

Tisala lui retourna sa révérence, agrémentée d’un sourire. Elle avait pourtant ces coquetteries en horreur. Elle les détestait par principe mais aussi parce qu’elle se sentait ridicule à faire des courbettes du haut de ses six pieds. Elle se rappelait avoir vu maintes fois le seigneur Barbarin et son fils à Estian mais elle n’était pas certaine qu’eux-mêmes se souviennent aussi bien de ces rencontres.

— Tous mes vœux pour la naissance qui s’annonce, seigneur Beckram.

Une expression radieuse dissipa la fatigue sur le visage du futur père.

— Merci, gente demoiselle, dit Beckram de sa voix caressante. Je donnerais cher, sachez-le, pour être en ce moment auprès de ma bien-aimée. Hélas, les circonstances en ont décidé autrement. Il n’était pas question que j’abandonne Stolon entre les griffes de Jakoven et Ciarra elle-même ne me l’aurait jamais pardonné. C’est elle qui m’a exhorté à partir au secours de son frère. Mais, rassurez-vous, elle n’est pas abandonnée. Mère se trouve auprès d’elle ; elle sera choyée et recevra tous les soins dont elle aura besoin. Au demeurant, nous aurions été un facteur de risque pour tous si nous étions restés. Pendant que les soldats du roi sont à nos trousses, au moins ils laissent les Ifarsites en paix.

Cette déclaration prononcée, il se tourna vers Barbarin.

— Le temps nous presse, père. Quels sont vos ordres ?

— Stala, dit Barbarin, je le regrette mais je dois te laisser ici. Ce serait une erreur grossière de dépouiller Hurog de ses défenseurs pour voler au secours de notre Stolon. Combien d’hommes te faut-il ?

Si Stala était fâchée de rester, elle n’en montra rien.

— Tu as cinquante hommes avec toi, répondit-elle, nous pouvons en mettre cinquante de plus avec autant de chevaux sains, bien dressés et reposés. Cela nous en laisse encore cent ici. Si tu le juges nécessaire, je peux, en plus, faire revenir quelques bêtes que nous avons mises au vert.

— Non, c’est très bien comme ça, approuva Barbarin. Je ne veux pas avoir plus de cent hommes et bêtes à loger et nourrir à Estian. Le coût serait excessif et inutile. Je dois montrer que nous réagissons et que nous sommes prêts à y mettre les moyens mais, si le roi décide de nous faire incarcérer, que nous soyons cent ou le double ne changera rien.

— Pour ce qui est des frais, je sais qu’Iftahar ne vous a pas rapporté de grosses ressources cette saison, intervint Tosten. Hurog peut verser son écot. Stolon a mis de l’or de côté. Je le prendrai.

— Ce ne sera pas du luxe, convint Barbarin en hochant la tête. J’ai quelque dépôt en banque à Estian, bien sûr, mais je dois avouer que je n’avais pas prévu d’assumer la charge d’une armée.

— Je vous accompagne ! déclara Tisala. J’ai deux bonnes raisons. Un, je connais bien l’Asile. Deux, Stolon m’a tendu la main, je me dois d’aider à le secourir.

Barbarin eut une hésitation visible. À l’évidence, il se demandait comment la fille de Javernes pouvait connaître quoi que ce fût concernant l’Asile royal. La sagesse imposait une réponse. C’est celle qu’il fit à Tisala :

— Nous serons enchantés de vous compter parmi les nôtres.

Instantanément, il avait fait le rapprochement qui avait échappé à Stala. Tisala le comprit à l’expression de son visage. La fille de Javernes n’avait jamais caché son engagement en faveur de la rébellion d’Alizton. Une seule raison pouvait expliquer qu’elle connût si bien l’Asile royal : cet asile avait été bâti en premier lieu pour y faire interner Kellen, le frère de Jakoven. Stala avait tout de même une excuse valable : même si ce n’était qu’une rumeur, on disait que Kellen était mort depuis des années.

— Merci, dit-elle, étonnée de ne pas s’émouvoir davantage de la conclusion du seigneur Barbarin. Je ne me montrerai pas quand nous serons à Estian. Je suppose que vous ne tenez pas à ce que le nom des Hurog soit associé à celui d’une rebelle notoire…

Barbarin acquiesça d’un hochement de tête et se tourna de nouveau vers Stala.

— Peux-tu loger mes hommes ? Ils ont besoin de souffler. Nous repartons aux aurores. Nous avons juste assez d’avance sur les troupes royales pour nous permettre cette pause.

Au matin, c’est Tosten qui fut chargé de répartir les montures fraîches tandis que Stala s’occupait des hommes, du matériel et des vivres. Tisala apportait son aide à qui en avait besoin, sellant un cheval par ici, portant un message par là. Elle revenait d’une course à l’autre bout de la forteresse quand elle tomba sur Tosten qui sortait de son écurie une solide jument alezane dont le large front était orné d’une aigrette blanche.

Elle comprit qu’elle était au centre d’un événement inhabituel lorsque Tosten lui tendit les rênes car les soldats hurogiens se mirent à l’observer avec des yeux ronds. Elle craignait une mauvaise farce mais la jument accepta de se laisser monter sans se cabrer ni esquisser la moindre ébauche de ruade.

— Elle s’appelle Plume, dit Tosten en sautant lui-même en selle.

— Mais alors qu’attendent-ils ? demanda Tisala, étonnée, en montrant du regard le petit groupe de curieux.

— Rien, répondit Tosten en souriant d’une oreille à l’autre. C’est simplement que Plume est la seconde monture de Stolon et que personne d’autre ne l’a jamais empruntée, sauf Ciarra au temps de sa jeunesse folle. Sois sans crainte, il serait content de savoir que je te l’ai réservée. Il va juste falloir que tu la retiennes un peu pour l’empêcher de distancer tout le monde.

Sachant combien Stolon tenait à ses montures et combien il était exclusif avec elles, Tisala n’en revenait pas. Avait-elle laissé entrevoir ses sentiments envers le jeune héritier d’Hurog ? Comment s’était-elle trahie ? Elle s’était pourtant évertuée à ne rien montrer. Tosten s’en était sans doute rendu compte malgré cette extrême discrétion. Les lèvres toujours distendues par un large sourire, il lui adressa un petit signe puis s’éloigna pour aller affecter les derniers chevaux.

C’est alors que Stala arriva sur le pré. Elle approcha et posa une main sur l’épaule fauve de Plume.

— Reviens nous voir quand cette sale histoire sera réglée, dit-elle paisiblement. Stolon sera très heureux de partager Hurog avec toi.

Dérogeant à ses habitudes, elle conclut sa brève déclaration avec un sourire égal à celui de Tosten. Sans doute fut-ce à cause de l’expression interdite de Tisala.

— Il m’a raconté en détail chaque estoc, chaque frappe de taille portés par toi contre les Vorsaguiens, enchaîna-t-elle. Je sais aussi, phrase par phrase, tout ce que vous vous êtes dit. Tu es réservée, discrète, mais je suis une vieille femme et j’ai l’œil d’une vieille femme. J’ai aussi vu comment tu touches les objets personnels de Stolon. Reviens-nous.

Du haut de sa jument, Tisala fit un tour d’horizon pour s’assurer que nul ne pouvait les entendre.

— Je dois bien avoir cinq ans de plus que lui, répliqua-t-elle. Et voyez vous-même la beauté que je suis. Pas de quoi faire palpiter le cœur d’un homme. Stolon ferait mieux de se chercher une fille de Shavig plus jeune et plus jolie.

Toujours souriante, Stala s’écarta de la jument.

— C’est toi qui fais palpiter son cœur, Tisala. Et qu’est-ce que cinq ans pour le cœur d’un homme ? Reviens-nous, te dis-je…

Tisala trouvait les étapes interminables. Le trajet lui avait paru bien plus court dans l’autre sens, d’Estian vers Hurog. Le matin, sa main la faisait souffrir. Heureusement, cette brave bête de Plume se laissait facilement guider d’une seule main.

Ce soir-là, ils avaient atteint une petite ville de marchands au pied des collines qui marquaient la frontière de Shavig et de Tallven. Ils dressèrent le campement en bordure d’un petit torrent. Par chance, ils avaient laissé la neige derrière eux, sur les monts de Shavig.

Le lendemain au lever du jour, ils n’avaient toujours pas vu le moindre signe des troupes royales. Sitôt levée, Tisala se rendit au torrent où elle s’aspergea le visage d’eau glacée. Elle ne connaissait rien de tel pour se réveiller. Elle était en train de s’essuyer quand plusieurs chevaux poussèrent des hennissements de terreur. Un court silence suivit puis ce fut une cacophonie généralisée.

— Plume, murmura la jeune femme en se précipitant anxieusement vers le pré où ils avaient parqué les bêtes.

Stolon adorait ses chevaux et elle se voyait mal en train de lui expliquer comment sa brave jument s’était fait estropier.

Mais elle trouva Plume indemne et bien attachée à son piquet. Certes, la jument regardait les autres bêtes avec des yeux riboulants mais elle ne semblait pas aussi paniquée que la majorité de ses semblables. Certains chevaux ruaient, tiraient sur leur longe à la briser comme s’ils avaient senti un prédateur. Plume était mouillée de sueur mais elle se calma facilement quand Tisala approcha, la caressa et lui murmura des paroles apaisantes à l’oreille.

Le pire étant évité, la jeune femme scruta les alentours d’un regard circulaire pour essayer de trouver la cause du tohu-bohu. Elle s’attendait à apercevoir un ours ou peut-être un loup-cervier à l’affût.

Le sang se retira de son visage et elle vacilla contre le flanc de la jument quand elle vit la bête qui avait provoqué cette agitation. L’incroyable créature se tenait là, de l’autre côté du bivouac où les soldats démontaient leurs tentes et emballaient leur paquetage. Ce ne pouvait être qu’un dragon.

Il était d’une taille colossale et scintillait d’une abondance de tons bleus et violets tels qu’elle n’en avait jamais vu. Le bout de ses ailes bleu nuit s’estompait pour aller vers des nuances de violet rose nacré qui faisaient penser à des perles. Ses ailes, à demi repliées, étaient frangées de noir et d’or. Les membranes squameuses qui assemblaient leurs délicates nervures étaient couvertes d’écailles irisées aux reflets de couleur lavande. Les petits yeux bleu violet étincelaient parmi les écailles foncées de la tête.

Tosten se dressait seul face au dragon. Il avait les poings serrés et lui parlait en hurlant. D’où elle était, Tisala n’entendait pas ce qu’il disait mais elle voyait bien qu’il criait. Dès qu’elle se rendit compte que les hommes étaient soit trop loin, soit occupés à rattraper un cheval, elle dégaina son épée et, laissant Plume attachée à son piquet, s’élança pour aller porter secours à Tosten. Elle décrivit une grande boucle pour prendre le dragon à revers. L’animal n’avait pas encore attaqué et elle ne voulait pas le pousser à le faire.

Arrivée à mi-distance, elle s’arrêta et entendit ce que disait Tosten. Une fureur noire lui éraillait la voix mais, curieusement, son visage n’exprimait pas de peur.

— … pas ici ! rugissait-il. Nul n’est censé savoir. C’est beaucoup trop dangereux. Tu n’as pas entendu ce que Stolon a dit ? Il y a plus de cent hommes ici. L’un d’eux va finir par parler. Tu veux te retrouver avec à tes trousses une meute d’ensorceleurs en herbe qui voudront s’approprier ta magie ?

Tisala resta immobile. L’échange ressemblait à une conversation de vieilles connaissances. Sauf que Tosten hurlait.

La tête du dragon fit un mouvement vers l’avant et son souffle sépara en deux les cheveux de Tosten. Le jeune homme pâlit mais ne recula pas.

D’une formidable inspiration, le dragon absorba un volume d’air phénoménal, puis il l’expulsa en inclinant la tête comme s’il était intrigué par l’arrivée de Tisala et voulait jeter un coup d’œil dans sa direction. Il se dressa alors sur ses pattes, prit son envol sous le nez d’un Tosten complètement décoiffé et disparut bientôt vers l’ouest, derrière la crête d’une montagne.

— Hurog signifie dragon, dit Tisala sans laisser à Tosten le temps de parler. Et qu’ai-je vu à l’instant ? Un dragon !

Il se tourna vers elle avec un air presque implorant.

— Oui, et quand ils sauront tous que nous avons un dragon, ils viendront camper aux portes d’Hurog pour guetter la première occasion de le tuer, grommela-t-il sombrement en remettant un peu d’ordre dans sa chevelure. Mais qu’est-ce qui a bien pu passer par la tête de cet énergumène pour qu’il vienne ici sous cette forme ?

— Je vois, fit Tisala avec un hochement de tête. À ta place, je ferais circuler un avertissement : Stolon sera fou de rage si quelqu’un raconte ce qu’il a vu ici ce matin. Quant à moi, n’étant ni hurogienne, ni même shavigane, je ne parle jamais de rencontres avec les dragons.

Tosten eut un petit sourire déprimé et elle se dit qu’il devait, de surcroît, être bien fatigué. En comptant la chevauchée Hurog-Iftahar pour ramener les renforts, Tosten avait parcouru presque deux fois la distance couverte par Barbarin, Beckram et leurs troupes.

En regagnant le pré, Tisala croisa de nombreux soldats qui ramenaient des chevaux fugueurs. Elle entendit des commentaires et des rumeurs concernant l’origine de l’affolement. Apparemment, la plupart des hommes n’avaient pas vu le dragon, soit à cause de la brume matinale, soit parce qu’ils étaient trop occupés à calmer leurs montures. La nuit avait été très froide, une fine gelée blanche couvrait encore le pré et toute la troupe se rassembla sans se faire prier autour des chaudrons quand les cuisiniers annoncèrent que la bouillie d’avoine était prête.

Tosten s’éclaircit la voix et lâcha en évitant le regard de son oncle :

— Quelle bourrasque, pas vrai ? Presque une tempête…

Tosten était sûr que son oncle ne le contredirait pas. Tisala le comprit tout de suite à l’expression de son visage. Toujours en observant les visages, elle sut que l’existence du dragon n’était pas une surprise pour Tosten alors que Barbarin et Beckram l’avaient découverte ce matin. Trois paires d’yeux bleu Hurog se cherchaient, s’interpellaient, se questionnaient et se répondaient dans une conversation muette. Et soudain une particularité observée tout à l’heure lui revint en mémoire. Le dragon aussi avait des yeux bleu Hurog. Comme Oreg.

Oreg qui était parti sur les traces de Stolon.

— Les chevaux ont eu une sacrée frousse, dit Beckram. Un ménestrel comme toi pourrait trouver matière à écrire une chanson sur un monstre surgi de nulle part et semant la panique parmi les bêtes. Mais ça ne nous faciliterait pas la libération de Stolon. Ces hommes des plaines ont un engouement démesuré pour les phénomènes qu’ils ne comprennent pas. Ils pourraient s’imaginer que Stolon a des liens avec un animal mythique.

Tosten lui adressa un regard plein de reconnaissance.

— Oui, enchaîna Barbarin en regardant ses hommes les plus proches, je serais très mécontent si une légende abracadabrante née de ce coup de vent venait nous compliquer le sauvetage de Stolon. Plus que mécontent, furieux.

— Un coup de vent ? Quel coup de vent ? fit le nommé Sorin. C’est Bethem, avec ses ronflements, qui a flanqué la zizanie parmi les chevaux.

Tisala connaissait Bethem. Ce géant était l’un des meilleurs de la Garde Bleue au maniement de l’épée. Il approcha et cracha dans l’herbe.

— Mes ronflements ? Ceux de ta femme, oui ! Elle fait trembler les murs de la forteresse. Pas étonnant qu’on les entende depuis Hurog.

— Mais non, fit un autre garde, c’était une tortue de mer de cent pieds de long qui crachait des flammes par les trous de nez. Elle nous aurait tous dévorés mais Bethem nous a sauvés…

— Moi ? fit Bethem.

— Oui, toujours tes célèbres ronflements. Elle a cru qu’une autre tortue encore plus grosse venait lui ravir sa pitance et elle a préféré déguerpir.

À la fin du déjeuner, le campement avait retrouvé une allure plus normale. Les hommes s’affairaient à laver leurs écuelles, à emballer leur barda, et plus personne ne parlait de l’incident. Mais une lueur s’était allumée dans tous les yeux. On sifflotait, on échangeait des regards de connivence qui disaient « dragons… dragons ». Les dragons avaient toujours été de bon augure pour Hurog.

Son paquetage terminé, Tisala se dirigea vers le petit groupe formé par Tosten et ses proches.

— Prête à repartir, annonça-t-elle.

Barbarin avait sur le visage l’expression d’un homme fatigué qui décide de mettre un terme à un interminable palabre.

— Je vais donner l’ordre du départ, dit-il. Mais Tosten et Beckram ont une course à faire et je vous demande de les accompagner.

— Comment ? protesta Tosten.

— Elle en sait déjà assez pour tout flanquer par terre si elle le veut. Si l’autre est venu pour les raisons que nous pensons, elle pourra sans doute lui être utile. Allez, partez avant qu’il ne s’impatiente et ne crée un nouvel incident.

Sans un mot, les deux cousins enfourchèrent leur monture. Tosten poussa son cheval au trot et quitta le camp sans même regarder si Beckram et Tisala le suivaient.

À peine le camp eut-il disparu à leur vue, derrière les hauteurs, qu’Oreg, le mage de Stolon, sortit d’un bosquet et s’avança à leur rencontre.

— Les nouvelles sont mauvaises, dit-il.

Tisala plongea son regard dans ses yeux bleu violine, comme ceux de Tosten, comme ceux de son oncle, comme ceux du dragon. Et son intuition devint une certitude. Oreg et le dragon ne faisaient qu’un.

— C’est grave ? demanda Tosten d’un ton qui ne lui ressemblait pas. (Se demandant ce qui perturbait son maître, son cheval s’agita nerveusement.) Que se passe-t-il ?

— Je suis navré, je…, bredouilla Oreg en regardant à tour de rôle Tosten et Beckram.

Il n’avait plus rien à voir avec l’homme réservé, un peu intimidant, que Tisala avait côtoyé en Hurog. Ce garçon était anxieux, secoué même. Elle mit pied à terre.

— Oreg, grâce à vous j’ai eu devant moi la plus merveilleuse apparition qu’il m’ait été donné d’admirer de toute ma vie. Mais, si vous ne nous dites pas ce qui est arrivé à Stolon, je vous jure que je vous tue de mes propres mains !

— Je n’arrive plus à le trouver, confessa Oreg en écartant les bras dans un geste d’impuissance. Il était là quand je me suis endormi hier soir, il n’y était plus quand je me suis éveillé ce matin. Ils avaient levé le camp et leurs traces partaient vers la ville. J’ai inspecté l’Asile et le palais royal, impossible de le localiser. Je sens sa présence mais je ne sais pas où il est. Or, d’habitude, je sais toujours où se trouve Stolon.

— Le roi a demandé à ses mages de faire construire dans l’Asile un quartier spécial pour enfermer les autres mages, leur révéla Tisala. Une structure de ce type pourrait-elle vous empêcher de trouver Stolon ?

Oreg la fixa un moment, l’air absorbé dans sa réflexion.

— Peut-être bien, finit-il par dire.

— Le roi a déclaré qu’il envoyait Stolon à l’Asile, reprit Tisala. Nous n’avons nulle raison de mettre ses paroles en doute. Je connais des gens à Estian qui pourront m’aider à y entrer et à le rechercher.

— Je sens qu’il a peur, ajouta Oreg. Il est même terrifié. C’est incroyable de sa part.

— Une raison de plus d’en conclure qu’il est enfermé dans l’Asile, affirma la jeune femme. Je le retrouverai.

Elle se retourna vers Tosten et Beckram, ajoutant :

— En route, messieurs ! Plus tôt nous serons à Estian, plus tôt nous verrons Stolon.

— Vous avez tous pris vos rêves pour la réalité, dit Tisala à Tosten, qui chevauchait auprès d’elle.

— De quoi parles-tu ?

— De vos manigances. Je ne suis pas et ne serai jamais la chérie de Stolon.

Ce n’était pas formulé avec beaucoup d’élégance mais elle ne voyait pas comment leur dire qu’ils faisaient tous des suppositions erronées. Le fait de lui avoir donné la jument de Stolon n’y changeait rien, bien au contraire.

— Ah bon ! Vous n’aimez pas mon frère ? fit Tosten sur un ton sérieux que contestait un petit sourire au coin des lèvres.

Elle ne savait comment répondre à cela sans mentir ou sans lui donner matière à faire des suppositions. Elle réagit donc en serrant les chevilles contre les flancs de Plume. La grosse jument allongea le pas, laissant les autres bêtes derrière.

Il attendit presque une heure avant de la rejoindre.

— Que sais-tu au juste de notre père ? demanda-t-il. Étant oranstonienne, tu as dû entendre raconter les pires horreurs au sujet de l’Hurogmestre Fenwig. Stolon, quand il en parle, dit toujours qu’il était fou. Je pense, moi, qu’il était méchant.

Il se tut et resta à sa hauteur, sans parler, si bien qu’elle finit par penser qu’il lui avait tout dit. Elle se trompait.

— Quand j’étais un jeune garçon, il y avait au château une jeune aide de cuisine, la fille d’un palefrenier, dont tout le monde était amoureux. J’avais alors treize ans, j’étais naïf et je croyais voir en elle la plus belle fille du monde. Ce n’était pas possible, bien sûr, mais elle était vraiment très belle et très… comment dire ? très sensuelle. Je ne pense pas que Stolon ait été son amant avant le jour où notre père a tenté de la violer.

— Stolon s’est interposé ?

— J’ai longtemps cru que c’était Stala, dit Tosten. Mais en faisant certains recoupements, j’ai compris qu’elle avait été envoyée sur les lieux par mon frère. La servante rapportait un plateau des appartements de ma mère quand mon père a surgi dans le couloir. C’était moi qu’il cherchait et je m’étais caché derrière un meuble pour lui échapper. Il s’est arrêté et j’ai cru qu’il m’avait vu. J’ai compris que non quand j’ai entendu la fille crier.

Tosten tira doucement la bride pour empêcher son hongre de chiper une touffe d’herbe au passage.

— Elle se débattait furieusement, poursuivit-il. Et il la laissait faire. Ça lui plaisait de martyriser cette fille. Davantage même que d’abuser d’elle. Il aurait facilement pu l’immobiliser et la trousser promptement. Père était presque aussi carré que Stolon et aussi fort, pour sûr.

Tosten se tut à nouveau. Ils mangèrent sans descendre de cheval et Tisala n’essaya pas de le presser. Leur frugal repas avalé, il reprit son histoire comme s’il ne s’était pas arrêté :

— Notre tante Stala est arrivée en courant. C’est la seule qui pouvait oser venir en aide à une femme tombée dans les griffes de mon père. Elle l’a envoyé valser d’un coup de poing puis a giflé la fille. Enfin, je le suppose car j’ai entendu un bruit de claque et l’autre a cessé de hurler. Je ne voyais pas tout de ma cachette. Stala a aidé la servante à arranger sa tenue puis elle l’a envoyée chez mon frère. Elle a passé la nuit dans sa chambre. Je crois que c’était la première fois.

Tosten laissa échapper un genre de soupir. Peut-être une forme de ricanement. Elle ne savait pas trop et c’était sans importance.

— Ensuite, mon père s’est relevé et ils se sont battus comme des chiens, en se lançant des noms d’oiseaux à la figure. Puis ils ont fait l’amour dans le couloir. Je les ai entendus et j’imaginais Stolon là-haut en train de s’ébattre pareillement avec la servante. Une fille dont je me croyais amoureux, moi un gamin de treize ans. J’en ai conçu envers lui, envers eux tous, une incommensurable jalousie, presque de la haine. Je n’avais pas été capable d’intervenir pour empêcher mon père d’assaillir cette donzelle, je n’avais pas été capable de lui dire mon amour et elle s’était jetée dans les bras de mon frère. Je les rendais responsables de tout ce que j’avais raté. C’était leur faute. Je les détestais.

Tosten ferma un instant les yeux. Un sourire était apparu sur ses lèvres quand il les rouvrit et reprit la parole :

— Et, quand tout le château se moquait de la dévotion de mon benêt de frère envers cette petite souillon, je m’en moquais aussi. Il la suivait partout, toute la journée, quand elle tournait les sauces, quand elle pelait les légumes ; il portait les plateaux à sa place, les paniers de linge. Et, la nuit, elle dormait dans son lit.

Tisala éprouvait des réticences à imaginer une femme dans le lit de Stolon. Mais elle étouffa cette pensée dérangeante pour écouter la suite du récit :

— Stolon devait avoir quinze ou seize ans à l’époque. C’était une force de la nature. Déjà plus grand et robuste que beaucoup d’hommes adultes. J’avais remarqué que mon père l’évitait. Peut-être avait-il peur de ce que Stolon était capable de faire. Aussi il ne s’opposa pas à cette relation insensée. Elle dura un peu plus d’un an puis la servante en épousa un autre.

Tosten avait maintenant le souffle court et Tisala comprit qu’il lui en coûtait de poursuivre ces révélations.

— Un jour que je passais devant la chambre de mon frère, la porte s’est ouverte et je me suis arrêté. Hurog était hanté et il n’était pas rare de voir les portes s’ouvrir toutes seules. J’ai entendu Stolon pleurer. Il l’aurait épousée si elle avait accepté. Mais cette fille et sa famille savaient se tenir à leur place. Elle est partie vivre à Tyrfannig avec son mari, un marchand ami de son père.

Tosten caressa vigoureusement l’encolure de son cheval.

— Trois semaines après le mariage, elle a fait une fausse couche. C’était le bébé de Stolon, expliqua-t-il. Aujourd’hui, je regrette de ne pas être allé le réconforter mais je me suis contenté de fermer la porte et de poursuivre mon chemin.

Il marqua un nouveau silence avant de conclure :

— Je ne savais pas si j’allais arriver à te raconter tout cela. Depuis ce jour, personne n’a vu Stolon dans cet état. Personne ne l’a vu s’engager dans une bluette sans lendemain. Personne ne l’a vu flirter et encore moins s’épanouir en voyant une femme entrer dans la même pièce que lui. Sauf quand c’est toi. (Il eut un sourire fugace.) Voilà, je voulais que tu le saches. Et, sois tranquille, je n’ai jamais vu en toi… Comment dis-tu, déjà ? Ah oui ! La chérie de Stolon. Pas du tout. Je pense que c’est bien plus sérieux que ça.

5

STOLON

Quand nous étions enfants, la nourrice de Ciarra racontait d’horribles histoires y des histoires pleines de monstres qui habitaient les égouts d’Hurog et dévoraient les petits enfants. Loin d’être terrorisée, ma sœur adorait jouer au monstre. Un jour, dissimulée derrière une porte, elle guetta la nourrice et lui fit une peur bleue en bondissant brusquement hors de sa cachette. Informée de l’incident, la tante Stala déclara : « les monstres qui nous effraient le plus sont ceux que nous créons nous-mêmes. »

Deux gardes viennent m’arracher à mon refuge de paille. Leurs yeux fous lancent d’incroyables étincelles et des langues de serpents en feu sifflent sur leurs têtes. Je ne comprends pas ce qu’ils disent mais je me rebiffe en sentant qu’ils m’agrippent sous les aisselles pour me sortir de mon cocon protecteur.

« Ne les tue pas », souffle ma voix intérieure, cette petite part de moi-même qui reste protégée des drogues et de la sorcellerie d’Œil-de-Jade.

Je les laisse où ils sont tombés et je me recroqueville dans mon nid où je sens, contre ma peau, le contact rassurant de la pierre froide.

D’autres gardes arrivent et débarrassent les lieux de leurs collègues inanimés. Un long moment s’écoule puis Œil-de-Jade fait son entrée, muni d’une cassolette métallique dans laquelle il fait brûler un mélange d’herbes.

« Cette fumée est maléfique », dit ma voix.

Pas question de me laisser prendre au piège. Je ne quitterai pas mon réduit pour aller éteindre la cassolette.

La fumée âcre me ravage les narines mais, au bout de quelques minutes, la terreur se dissipe, la paille devient une couche chaude et douillette.

Un autre personnage vient me chercher et je me laisse faire, cette fois. Il me met debout et me soutient lorsque le sol bascule sous mes pas.

Il me conduit dans un grand local. Des étagères couvertes de pots tapissent les murs. Un meuble étrange occupe le milieu de la pièce, une sorte de table étroite et longue bardée de sangles qui pendent à droite et à gauche.

Œil-de-Jade parle à voix basse avec Arten, l’archimage de Jakoven. Je ne le connais pas personnellement mais quiconque a fréquenté la cour sait qui est Arten. Aujourd’hui, j’ai eu du mal à l’identifier car il ne porte pas sa chatoyante tenue d’apparat. Arten est vêtu de noir, comme Œil-de-Jade d’ailleurs.

« Méfiance », me souffle ma petite voix.

Je ne suis plus terrorisé, comme tout à l’heure, mais je suis quand même content qu’elle ne m’ait pas quitté.

— Stolon ! s’exclame Œil-de-Jade comme si mon arrivée constituait une bonne surprise. Comment vas-tu ?

— Beaucoup mieux, dis-je en souriant et en tendant la main.

— Parfait, déclare-t-il. Je vais t’aider à aller encore mieux. D’accord ?

« Méfiance, méfiance », insiste la petite voix.

Mais je n’éprouve plus d’inquiétude, encore moins de peur, car je suis sous l’effet des drogues inhalées avec la fumée.

Œil-de-Jade me conduit vers la table et me fait signe de m’y allonger. Les sangles inquiètent ma petite voix mais je brave ses conseils de prudence. J’ai trop envie de plaire à cet homme qui promet de m’aider à aller mieux. Je me couche sur la table. On me pose un collier de cuir puis on me ligote, sangle après sangle, jusqu’à m’empêcher d’esquisser le moindre geste.

— Stolon, reprend Œil-de-Jade, je vais t’aider mais, d’abord, il va falloir que toi tu m’aides.

Le marché me paraît honnête. J’essaie de hocher la tête mais, n’y parvenant pas, je dois me rabattre sur la parole :

— Oui.

Émettre ce simple mot est une épreuve. Il m’est aussi difficile de parler que, jadis, après les raclées que mon père m’administrait. Avec la réminiscence revient la peur. Elle me noue le ventre. Allons, allons, Stolon, ne te laisse pas influencer par ces sentiments primitifs. Œil-de-Jade a dit qu’il t’aiderait ! Je me détends de nouveau. Puis une question se pose tout à coup à ma conscience : pourquoi ai-je besoin d’aide ? Impossible de m’en souvenir.

— Je croyais que nous devions seulement le briser, observe un homme. On ne m’avait pas parlé de lui appliquer la question.

Sa voix est métallique et sans âme. Mon ventre se noue de nouveau.

« C’est Arien, dit ma petite voix. Arien, le mage du roi », précise-t-elle pour me rappeler que j’ai de bonnes raisons de craindre le suzerain des Cinq Royaumes.

— Jakoven nous a donné deux semaines, répond Œil-de-Jade comme si ça expliquait tout. Je veux d’abord savoir quelle magie il a déployée pour nous surveiller comme ça toute la nuit. Je n’ai jamais vu une chose pareille !

— Êtes-vous sûr que c’était lui ? demande Arten. On m’avait dit qu’il n’avait pas grand pouvoir hormis celui de trouveur.

Le vieux mage a dit cela d’un ton méprisant mais Œil-de-Jade prend ma défense :

— Il a démoli une forteresse il y a quatre ans. Pas mal pour un vulgaire trouveur ! Et pour la surveillance magique, je réponds oui. Je suis sûr que c’était son œuvre. La magie avait son parfum, sa signature. Elle dégageait l’empreinte de son aura. Je pourrais vous le montrer si vous étiez capable de lire les auras, malheureusement…

Œil-de-Jade laisse sa phrase en suspens et se déplace un peu, ce qui l’amène dans mon champ de vision. Il tient un bâton de commandement rutilant d’or et de pierres précieuses. Au bout du bâton, comme un anachronisme est fixée une vieille griffe usée de la taille de ma main.

— Dragon.

Le mot est sorti tout seul, cette fois, et cette aisance retrouvée m’aide à apaiser la sensation latente que quelque chose ne tourne pas rond.

Œil-de-Jade sourit.

— Exact, c’est une griffe de dragon. On dit que Seleg en personne l’avait donnée à son roi, tout comme mon roi me l’a donnée.

« Seleg n’avait pas le droit ! proteste la petite voix, si fort qu’Œil-de-Jade doit certainement l’entendre. Son devoir était de protéger la race des dragons. Seleg a trahi. »

— Hurogmestre, dis-je.

L’insistance de la voix me pousse à parler fort. Mais j’oublie ce que j’avais à dire et je me tais.

Œil-de-Jade se penche sur moi.

— Oui. Hurogmestre, comme toi. Seleg était un mage. Et toi, Stolon, as-tu aussi des pouvoirs magiques ?

Que cherche-t-il ? Même à Tallven, tout le monde est au courant de mon infortune.

— J’en avais avant d’être brisé par mon père.

— Tu n’as plus du tout de pouvoirs magiques ?

Je ne me rappelle plus.

« Mais si, fait vivement ma petite voix. Je sais trouver. Je sais faire partir le feu. Le feu… Je peux allumer le feu avec autant d’aisance que je trouve les choses et les gens. Maintenant, j’y arrive même sans solliciter la magie d’Hurog. »

La voix me l’a dit et, aussitôt, je sais que j’en suis capable. J’ai vu tout à l’heure autour de moi beaucoup de choses que je pourrais enflammer. Les pots, sur les étagères. Ils contiennent des huiles. Je fais un essai. L’un après l’autre, ils prennent feu et explosent, projetant des fragments de terre cuite dans toute la pièce. C’est très amusant.

Je perçois vaguement des éclats de voix mêlés au fracas des poteries qui éclatent, mais je les entends à peine tant je suis grisé par le plaisir de la magie. Les bougies ramollissent et coulent. Inondées d’huile et de cire fondue, les planches s’embrasent. L’afflux d’énergie affaiblit l’emprise des drogues et je ne suis pas loin de recouvrer l’usage de mon cerveau.

Des mains enragées me touchent la tête. Il n’y a pas d’avertissement, pas de transition entre mal et pis, il n’y a que des sillons de douleur qui me lacèrent. Je tressaute, impuissant, amarré à la table par mes courroies et mon collier de cuir.

Mais la douleur n’a pas de secret pour moi. C’est une vieille connaissance.

Dès qu’elle cesse, il faut fermer les yeux et faire le mort car, quand je ne bouge plus, mon père cesse de cogner.

Je me relâche et reste immobile. Œil-de-Jade tourne sa colère vers les dégâts que j’ai commis. Son laboratoire, ses objets, ses mixtures si précieux qu’il a mis des années à rassembler ont été réduits en cendres en quelques minutes.

Quand il voit ce qu’est devenue sa griffe de dragon, il explose et recommence à me torturer. Il est comme fou. Incapable de se retenir, il m’inflige des niveaux de souffrance insoutenables, si bien qu’au bout d’un moment Arten est obligé de le tirer par ses vêtements pour l’éloigner de moi.

— Arrêtez, par tous les dieux ! Vous voyez bien qu’il a perdu connaissance.

Jouer la perte de connaissance m’a plusieurs fois sauvé la vie. Dire qu’Œil-de-Jade m’a fait mal ne peut pas rendre compte de la réalité. La douleur est indescriptible. Mais le jeu en valait la chandelle. La griffe de dragon est détruite et sa magie avec elle. Nul ne pourra plus tirer profit de la trahison de Seleg. Il le fallait. Maintenant, les effets de la magie se sont estompés et je ne sais plus pourquoi. Je sais juste que c’est important. Un liquide tiède me coule dans les yeux. Je crois d’abord que c’est du sang. C’est seulement de la sueur.

— Allez dire au roi qu’il aura ce qu’il veut ! grogne Œil-de-Jade tel un molosse prêt à mordre. Dans une semaine, tout au plus, j’en aurai terminé.

Sur quoi, il m’envoie une onde de douleur abominable.

Une équipe de gardiens vient me détacher et me transporte dans ma cellule. Enfin ! Ils déposent près de moi un pichet d’eau et une écuelle contenant une tambouille indéfinissable. Je fais semblant d’être inconscient mais, dès qu’ils sont repartis, j’attrape avidement la cruche pour me désaltérer. À peine ai-je avalé quelques gorgées que les hallucinations recommencent. Des yeux naissent dans les coins sombres de la geôle. Je suis desséché mais je préfère renoncer à boire que me livrer de nouveau au pouvoir d’Œil-de-Jade. Quant au contenu de l’écuelle, je n’y touche même pas. S’il m’en coûte de délaisser l’eau, je sacrifie ma pitance sans état d’âme. J’examine ma peau. À mon étonnement, elle ne porte aucune trace des sévices que je viens de subir. Mais je change vite de centre d’intérêt car les yeux sortent des coins sombres et des formes inquiétantes rampent dans ma direction. Je file me réfugier dans mon trou sous la paille.

— Tu n’es pas facile à trouver, Stolon d’Hurog.

Ce n’est pas ma petite voix et je me tasse pour essayer de me rendre invisible. La tête me fait mal. Ma bouche est sèche. Mes lèvres sont craquelées. Je ferme les yeux mais tout devient vert. Comme le regard vert d’Œil-de-Jade.

— Hurogmestre ?

Cette voix m’appelle du fond de ma mémoire. C’est celle d’une femme mais elle atteint des tons graves qui tiennent du prodige pour une voix féminine. J’ouvre à nouveau mes yeux terrifiés. Une fourrure tachetée de jaune et d’or passe dans mon champ de vision. L’animal a des yeux de tigre et des crocs longs comme mon index. C’est la Tamerline, gardienne du temple d’Aethervon. Elle s’assied devant moi. Son pelage éclaire le centre de la petite cellule et semble renvoyer les ombres à leur place, dans les coins.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois, Hurogmestre ?

Je ne réponds pas. Encore une hallucination, me dis-je, et on ne parle pas aux hallucinations. La Tamerline habite les ruines d’un vieux temple consacré à Aethervon sur la colline de Mégone, à quelques lieues d’Estian. Comment pourrait-elle se trouver enfermée avec moi dans une cellule de l’Asile royal ?

Je referme les yeux. Inutile de m’infliger cette vision déstabilisante. Mais, presque toute de suite, j’entends le fond de l’écuelle qui racle le dallage comme si on la poussait. La bête serait-elle en train de manger mon dîner ? Mais non, elle est simplement en train de l’examiner.

— Tu n’y as pas touché. Tu as eu raison. Gandelon dit que tu as été drogué. C’est plus difficile à contrecarrer que la magie.

C’est dans l’eau que se trouve le danger. Je me crois très malin de l’avoir découvert. J’ai beaucoup transpiré et je meurs de soif mais pas question de toucher à cette eau. Elle est plus malfaisante que le sorcier. Je mâchonne une paille pour m’obliger à saliver mais cela ne sert plus à grand-chose.

— Stolon, ronronne la Tamerline, regarde-moi. Tu sais qui je suis.

Au son de sa voix, je comprends qu’elle se rapproche.

De mauvaise grâce, je cesse de fixer le mur et je tourne les yeux vers elle. Elle a la taille d’un ours, sa tête est large mais, sans être aussi rêche que celui d’un ours, son pelage épais n’est pas non plus soyeux comme celui d’un gros chat. Sa longue queue s’enroule autour de ses pattes avant et elle ronronne de plus belle quand mes yeux trouvent les siens.

Soudain l’atmosphère s’éclaircit, mes pensées aussi. Mais je sais bien que c’est encore une illusion de mon pauvre cerveau ensorcelé. Car la gardienne du temple de Mégone n’a rien à faire ici.

Je redresse le torse en balayant de la main la paille qui reste sur mes épaules. Le geste réactive la douleur.

— Va-t’en ! dis-je à la Tamerline.

La dernière fois que nous nous sommes rencontrés, Aethervon, son dieu tutélaire, avait emprunté l’apparence physique de Ciarra et il martyrisait Oreg. Je ne supporte pas qu’on maltraite ceux qui me sont chers.

— Retiens ta colère, Hurogmestre. Je suis envoyée par un ami. Gandelon. Il s’inquiète de ton sort et m’a priée de te rendre visite. J’ai intercédé pour lui auprès de mon maître et me voici. Aethervon s’intéresse à toi depuis que ta visite au temple de Mégone l’a arraché à son sommeil.

Je lui répète de s’en aller. Je me moque bien de savoir si Aethervon est éveillé ou plongé dans le sommeil. Il s’est servi de ma sœur à son corps défendant. Il a fait du mal à mon ami. La Tamerline, il est vrai, n’a jamais pris part à ces exactions. Mais je hais son maître.

— Je peux t’aider, insiste-t-elle.

Je laisse échapper un bref éclat de rire. Inconscient que je suis. Ce seul soubresaut me cause une douleur affreuse et j’ai le plus grand mal à la cacher.

— Tu te dis l’amie de Gandelon ?

— Tout à fait, répond la Tamerline.

Je la détaille et elle soutient mon regard sans broncher. Je n’ai jamais considéré la Tamerline que comme la servante d’une divinité perverse en perte d’adorateurs. Que Gandelon puisse être son ami dépasse l’entendement. Si cette puissante créature est son alliée, pourquoi n’est-elle pas intervenue plus tôt pour sauver son frère et anéantir ses ennemis ? Je ne comprends pas. Si j’ai eu la vie dure sous la férule de mon père, Gandelon a connu pire encore.

— Depuis quand êtes-vous amis ?

Mon incrédulité éclate dans ma voix et elle renâcle en poussant un grondement caverneux.

— Depuis qu’il est arrivé ici, à Estian. C’était un enfant perdu et terrifié. Il m’a vue, comme nul ici ne m’avait jamais vue, et il n’a pas eu peur de moi. Il a passé la nuit pelotonné contre moi et, depuis, nous sommes amis.

Soudain, je la trouve convaincante. Mais cela ne change pas l’opinion que j’ai d’elle.

— Drôle d’amie qui a laissé le roi Jakoven violer cet enfant…

— Ce… n’était pas du viol. Le roi utilisait des drogues et… de la magie.

Elle est très mal à l’aise et ce malaise transparaît sur sa face animale. Elle sait parfaitement qu’abuser d’un enfant reste un viol, même en usant de drogues et de magie.

À propos de drogues, l’effet de celles que j’ai absorbées s’est totalement dissipé pendant que nous échangions ces quelques paroles. Privé de leur aide, je sens revenir en moi la terreur de l’asile, la claustrophobie et le sentiment d’impuissance face aux agressions d’Œil-de-Jade. En même temps, je suis fou de rage en imaginant les outrages et les souffrances qu’un petit garçon nommé Gandelon a jadis endurés pour satisfaire la lubricité de Jakoven. Mes paroles explosent :

— Et maintenant, il faudrait que je m’en remette à toi ?

Elle se relève d’un bond, comme si je l’avais frappée, et la fureur qui flambe dans ses yeux me donne à penser que je ne vais bientôt plus avoir de soucis à me faire quant à mon avenir. Sans arme et dans l’état où je suis, je n’ai aucune chance face aux griffes et aux crocs de la Tamerline.

Elle pousse un nouveau grondement, sourd celui-ci, me tourne le dos, s’éloigne à grandes foulées nerveuses et s’arrête devant le mur d’en face.

— Tu parles sans savoir ! gronde-t-elle. J’étais contrainte. Mon maître aussi. J’étais là pour regarder. Rien d’autre.

La tension qui l’habitait s’évacue d’un coup. Je la sens se dissiper dans l’atmosphère. Quand elle se retourne, je ne vois plus de colère dans ses yeux mais une grande tristesse.

— Les fondements de ce monde sont tellement fragilisés que mon maître n’a rien trouvé d’autre pour éviter que son intervention ne les sape davantage. Crois-tu qu’il ait pris plaisir à voir son temple détruit par des armées ennemies qu’il aurait pu, s’il l’avait voulu, renverser d’une pichenette ? Mais même un geste aussi insignifiant risquait alors d’être fatal au genre humain. Il… Il… Je n’ai même pas pu sauver un enfant.

Je ne vois pas bien ce qu’elle veut dire mais j’y sens une honnêteté sans tache et j’ai honte de mes paroles.

— Je regrette, dis-je.

— Moi aussi, murmure la Tamerline.

Je pense à mes paroles. Mais je crois qu’elle-même pense plutôt aux événements qu’elle vient d’évoquer. Elle pousse un soupir et se secoue comme un chien mouillé.

— C’est fait et on ne peut pas revenir en arrière. Mais, tu sais, je n’étais pas la seule à déplorer notre incapacité d’agir. Aethervon en était réduit à envoyer des visions aux hommes en espérant qu’ils les interprètent convenablement et s’en servent pour faire de meilleurs choix. Et puis… tu es venu à Mégone.

— Il a ressuscité ma magie.

— Il a fait tout son possible pour t’aider car il a vu en toi l’homme capable de soigner l’une des grandes plaies de l’humanité, explique la Tamerline. En réparant le grand crime commis contre ton fief d’Hurog, tu as contribué à assainir le monde des hommes et fait tomber certaines des barrières qui empêchaient mon maître d’agir à sa guise. Aujourd’hui, après des siècles de désertion, nous avons de nouveau des moines à Mégone. En m’envoyant à toi, il espère t’apporter encore un peu d’aide.

— Je croyais Aethervon voué à protéger les rois de Tallven. C’est pourtant le roi de Tallven qui m’a fait enfermer ici.

— Certes, Aethervon est au service des Tallven. Mais seulement dans la mesure où un dieu peut être au service des hommes. Et… disons qu’il peut choisir à quel Tallven il apportera son soutien.

Mes sourcils s’arrondissent.

— Aethervon soutiendrait Alizton ?

Elle plisse les yeux comme un chat radieux et se met à ronronner d’aise.

— Je suis heureuse de ce choix. Aethervon se dresse contre celui qui a meurtri mon Gandelon. Oh oui, je suis heureuse ! Si j’étais libre de le faire, j’irais chez le roi le lacérer de mes griffes et je le laisserais pourrir sur place…

Sa queue s’agite comme celle d’un félin guettant sa proie. Elle la ramène devant elle et l’enroule de nouveau sur ses pattes.

— Peut-être aurai-je cette liberté un jour. Les dieux restent tenus de laisser les humains régler eux-mêmes leur sort. Mais il est un fait nouveau que tu dois garder à l’esprit : Aethervon est disposé à accorder son appui à qui le demandera dans les formes. C’est mon ami Gandelon qui m’a priée de venir à toi et de lui dire comment je t’aurai trouvé, mais sache qu’Aethervon est, lui aussi, tout à fait favorable à cette démarche.

La Tamerline marque une pause. Puis elle reprend, sans cesser de ronronner de plaisir :

— Le roi attend tes parents pour pouvoir vous déférer tous ensemble devant sa justice. On dit que ton oncle se trouve à Hurog. Il va lui falloir du temps pour arriver ici. Quand tu seras convoqué devant eux, je débarrasserai ton corps du poison dont il est gorgé. Je suis capable de faire cela. Mais il t’appartient à toi, et à toi seul, de ne pas te laisser détruire d’ici là.

Sur quoi elle s’en va. Elle disparaît, en fait. Si vite que je pourrais croire à une hallucination de plus. Mais non. J’ai l’esprit parfaitement clair. La Tamerline est réellement venue ici et m’a dit son désir de m’aider.

Le roi veut me briser. Il veut avoir un fou à produire devant son tribunal. La Tamerline a promis de me tirer de ce mauvais pas. Tout ce que j’ai à faire, c’est conserver mes facultés mentales jusqu’à l’arrivée de mon oncle Barbarin. L’arrivée de mon oncle ou celle d’Oreg, s’il me trouve avant.

Penser à Oreg me réconforte tellement que j’en tremble. Il savait où l’on me conduisait : il saura me trouver et me faire sortir. Cependant, je dois agir comme si je ne pouvais pas compter sur lui. Il faut toujours se préparer au pire, dit ma tante Stala.

Comment persuader Œil-de-Jade qu’il a réussi à me briser ?

Ces dernières années, Oreg m’a enseigné la magie et j’ai retrouvé quelques-uns de mes pouvoirs disparus. Je crée une lumière magique dans la cellule. Une lumière douce. Juste ce qu’il faut afin de voir assez clair pour me passer en revue. Tous mes mouvements sont douloureux. Bien plus douloureux qu’après les combats contre Stala. Ce qui n’est pas peu dire. Pourtant, je ne trouve pas une ecchymose, pas une cicatrice. On dirait que Jakoven a ordonné à ses sorciers de m’infliger des tortures sans laisser de traces.

Si Œil-de-Jade continue ainsi, mon seul souci sera de faire face à la douleur. Cela me convient. La douleur et moi sommes de vieux amis. Le mérite en revient grandement à mon père. Je serai capable d’endurer tout ce qu’ils m’infligeront si je sais qu’il n’en résultera pas de dommages physiques.

Mais ils peuvent trouver bien des moyens de me briser. À moins de les laisser croire qu’ils ont déjà réussi. Un petit sourire naît sur mes lèvres et s’efface aussitôt quand je pense aux leçons de Stala. On peut briser n’importe qui, dit-elle, même celui qui se croit le plus fort. Je redeviens plus modeste mais cela ne change rien à ma détermination. Même si je ne suis pas sûr de résister jusqu’au bout, je dois feindre de craquer.

La cruche pleine d’eau et de drogue est là, à portée de ma main. Je pourrais la renverser. Je pourrais aussi faire semblant d’être sous l’effet des drogues. Mais en serai-je capable alors que le seul souvenir des souffrances subies me fait transpirer d’abondance ? Et comment savoir s’ils m’administreront les mêmes drogues à chaque fois ? Que se passera-t-il s’ils changent de produits ?

Les dix-neuf premières années de ma vie ont été un conflit permanent entre mon père et moi. J’ai gagné parce que j’ai appris à me contrôler. Je dois cet apprentissage à Stala. Contrôle ton corps, contrôle tes émotions et tu auras beaucoup plus de chance qu’un autre de survivre sur le champ de bataille, affirme-t-elle. Grâce à elle, le contrôle de moi-même est devenu pour moi une seconde nature. C’était mon gage de survie et ma manière de me différencier de mon père.

La vieille cruche de terre me tend les bras.

Pour survivre, je dois aujourd’hui faire une entorse à mon principe de contrôle et me fier à mon instinct. Le défi est de taille. Même drogué, il faudra que je me laisse torturer sans résister.

On parle à voix basse derrière la porte de ma cellule :

— Il a démoli la main de Jerron. Allez-y à quatre, cette fois.

Les gardes.

Je saisis la cruche. Je dois persuader deux sorciers qu’ils ont réussi à me briser totalement. Si je n’y parviens pas, je suis perdu.

Boire cette eau est la plus dure épreuve que j’aie été amené à surmonter. Mais je la bois. Car perdre la partie serait, indiscutablement, une épreuve beaucoup plus cruelle.

Des monstres entrent dans ma cellule en se trémoussant. L’un d’eux a des serpents jaunes qui lui sortent de la tête. Ils me regardent de leurs yeux noirs et rient en voyant comme je me débats pour échapper aux milliers de mains qui s’agrippent à moi.

Les monstres me conduisent jusqu’au sorcier aux yeux verts. Il me touche la tête, le buste, les membres. Ses manipulations me rendent nauséeux. Je me mets à trembler. Je suis envahi par un violent malaise qui ne laisse aucune trace extérieure.

Il se sert de la magie pour me torturer. Mais le seul mal qu’il m’inflige est la douleur. Rien de plus. Le sorcier m’inocule la douleur en longues vagues liquides. Je suis à mon affaire. Je l’accepte et je deviens douleur. Mon corps hurle, se rebiffe. Mais mon esprit domine les démons furieux, comme s’il les chevauchait, et il reste indemne. Je sais cependant que j’ai mes limites. Si le traitement dure trop longtemps, la douleur aura sans doute raison de moi. Mais, pour le moment, je tiens bon.

Le mage ne se rend compte de rien. Il constate la déconfiture de mon corps et ne voit pas la résistance de mon esprit.

Au bout de quelques jours, les démons qui me traînent de ma cellule à l’antre du sorcier n’ont plus peur de moi. Ils s’apprivoisent. Ils ont même l’air de souffrir pour moi quand je crie.

— C’était un sacré combattant, dit l’un d’eux en me ramenant vers mon lit de paille. J’aurais aimé guerroyer à ses côtés.

— Quoi ? bêle un petit agneau. Tu voudrais guerroyer aux côtés d’un fou ?

« Un garçon, rectifie ma petite voix. C’est un garçon, pas un agneau. » Comme toujours, la voix est plus proche quand je subis la torture. Si je le veux, je peux sentir ce que perçoit la petite voix. Tout à l’heure, les séquelles de la séance rendront difficile d’entendre le silence de mon être intérieur. Prudemment, je papillote des paupières et je vois un garçon plus jeune que Tosten.

— Si tu crois que cet asile sert à enfermer les fous, tu n’es pas très observateur, mon garçon, grogne le monstre qui me tient sous l’épaule gauche.

De l’eau fraîche m’attend dans ma cellule. Dès que les monstres s’en sont allés, je saisis la cruche entre mes mains tremblantes.

« Bois », ordonne ma petite voix, qui devient de plus en plus faible. Je porte la cruche à mes lèvres et je bois jusqu’à la dernière goutte.

6

TISALA

La poursuite d’un objectif commun forge l’amitié, dit ma tante. Mais combattre un ennemi commun la rend inaltérable.

Dans la salle privée de la taverne, Tisala attendait en surveillant la porte. Son message était parti une heure plus tôt mais elle ne pouvait pas savoir quand il arriverait entre les mains de Rosem et encore moins quand Rosem viendrait la rejoindre. Elle prit une petite gorgée de tisane, reposa sa chope sur la table et se cala la tête contre le mur. Elle était fatiguée. Le capuchon de sa cape lui tomba sur les yeux et elle s’endormit presque aussitôt.

Les chandelles étaient à demi consumées quand elle fut éveillée par une voix profonde :

— J’ai cru que tu étais morte.

Tisala cligna des paupières. Rosem était moins grand qu’elle mais musculeux et râblé comme un cheval de labour. Une barbe rousse broussailleuse lui mangeait le visage et l’on ne voyait pratiquement que ses yeux et son gros nez, lequel avait été brisé plus d’une fois.

— Montre-moi ton visage, demanda-t-il.

L’homme voulait s’assurer qu’il n’était pas victime d’une imposture et Tisala releva son capuchon de bonne grâce.

— Par tous les dieux ! jura-t-il en s’asseyant à la table. J’ai attendu une semaine entière pour voir si tu revenais après l’incendie de la maison. Et puis j’ai écrit à ton père.

— L’incendie de la maison ? fit la jeune femme. Tu veux dire de la maison où j’avais ma chambre ?

— Elle a entièrement brûlé.

— Tout le monde a pu se sauver ?

Rosem secoua la tête en serrant les mâchoires. Tisala eut un hoquet et se frotta les yeux comme si elle voulait effacer les visages de ceux avec qui elle avait vécu ces dernières années. Le coup venait de Jakoven, c’était sûr. Il avait fait incendier la maison pour dissimuler son enlèvement.

Rosem lui prit la main et l’approcha d’une chandelle pour l’éclairer.

— Qui t’a fait ça ?

— Le roi, bien sûr, répondit la jeune femme en retirant sa main.

Elle expliqua comment elle s’était échappée, où elle avait trouvé refuge et conclut :

— Maintenant tu sais ce que je dois à l’Hurogmestre. Peux-tu me faire entrer à l’intérieur de l’Asile ?

Situé à une demi-lieue du palais de Jakoven, l’Asile royal était un superbe édifice. Avec sa façade de marbre moucheté de pyrite, il avait l’air d’un temple plus que d’un centre d’internement pour personnalités indésirables. Un étang, juste assez grand pour le couple de cygnes qui en avait fait sa résidence, occupait le centre d’une pelouse, petite mais entretenue avec grand soin.

La jeune femme sentit la chair de poule lui hérisser la peau quand elle franchit le seuil au côté de Rosem. Ils avaient déboursé une coquette somme pour soudoyer une femme de ménage et faire entrer Tisala à sa place mais, avec leurs souquenilles, les grands tabliers de toile sombre qu’ils portaient pour se protéger, les balayeurs et manouvriers employés au nettoyage et à l’entretien des bâtiments se ressemblaient tous. Ainsi personne ne se rendit compte de la substitution. Les boueurs, comme on les appelait, étaient interchangeables, pour ainsi dire invisibles, et ce n’était pas le fait du hasard ; ainsi le voulaient les sbires de Jakoven. Ils n’étaient autorisés à se parler que pour les besoins du service, mais ne devaient en aucun cas s’adresser aux gardes et encore moins aux détenus. Le but de cette interdiction était, bien évidemment, de les empêcher de savoir ce qui se passait réellement dans l’Asile. Il avait pour effet secondaire d’empêcher les gardes de savoir ce que faisaient les boueurs.

Rosem et Tisala traversèrent la vaste entrée de marbre en longeant les tentures de velours qui drapaient le mur de gauche. En règle générale, les bâtiments officiels possédaient une entrée séparée pour le service. Ici, afin de faciliter la surveillance, tout ce qui arrivait ou sortait, qu’il s’agisse de fournitures, de travailleurs, de « pensionnaires » ou autre, devait emprunter ce passage obligé.

Juste après le vestibule, se trouvaient les cellules modèles. Six grands logements, trois d’un côté, trois de l’autre, aménagés là pour la façade, avec leurs épais tapis, leurs lits douillets et leurs fauteuils confortables. Arrondi ou matelassé, de sorte que les pensionnaires ne puissent pas se blesser, le mobilier était fonctionnel et d’un luxe discret. Quatre de ces logements étaient occupés par des figurants payés pour simuler une douce folie bon enfant et afficher tous les signes extérieurs du bien-être béat afin de rassurer les familles qui envisageaient de placer ici leur vieille tante ou leur grand-mère impotente. Les deux autres restaient vacants. Ils étaient réservés aux visites. Le bénéficiaire était baigné, parfumé, apprêté, puis drogué ou ensorcelé pour présenter toutes les marques du bonheur radieux, à la suite de quoi on l’installait dans la magnifique cellule, une bonne heure avant l’arrivée de sa famille pour qu’il s’y acclimate. Les visites surprises n’étaient pas autorisées.

Tisala se demanda combien, parmi ceux qui s’étaient débarrassés d’un ou plusieurs parents, étaient réellement dupes de cette mise en scène idyllique. Combien pousseraient des cris horrifiés à la découverte de la réalité quand Alizton fermerait l’établissement après sa victoire ? Ils seraient certainement légion car nul ne pourrait les incriminer s’ils jouaient l’ignorance.

Flanquée de son guide, Tisala franchit les portes de bois qui donnaient accès au véritable asile. La première agression fut l’odeur : urine, excréments et, dominant ce mélange, la puanteur âcre de la concoction fournie aux équipes de nettoyage pour lessiver les cellules.

Sans échanger un mot avec son compagnon, elle tourna à gauche et entra dans un petit local plein de baquets, de produits variés, de brosses et de fauberts. Elle prit le matériel qui lui était destiné, regagna le couloir et rejoignit la file muette des boueurs qui attendaient pour remplir leur baquet.

Le silence ne régnait pas pour autant dans le couloir. Grognements, vociférations, gémissements s’élevaient en provenance des portes verrouillées. Tisala savait par expérience qu’elle finirait par s’habituer à ces remugles et à ces bruits odieux mais, pour le moment, ce n’était pas le cas. Elle se serait bien bouché le nez et les oreilles mais il était difficile de faire les deux en même temps, surtout sans attirer l’attention. Enfin, son tour arriva et elle emplit son baquet à la fontaine de pierre. La mixture, préparée par les mages de Jakoven, n’avait rien de magique. Aux dires de Rosem, elle se composait de diverses herbes macérées dans de l’alcool.

Le gardien en charge des boueurs lui assigna le numéro qu’elle attendait. Elle ignorait si l’homme était un complice ou si Rosem avait joué d’un stratagème pour qu’elle soit affectée à cette cellule. Elle ne posa pas de question.

Tisala avait mémorisé le plan des lieux dès sa première visite à l’Asile. Armée de son baquet et de son faubert, elle franchit une succession de portes avant d’atteindre un dédale de couloirs. Elle passa sans s’arrêter devant les portes cadenassées qui bloquaient l’accès à l’aile des mages. C’était là, pourtant, que Stolon devait être emprisonné. Mais aujourd’hui sa mission la conduisait ailleurs.

Elle finit par s’arrêter à une porte de cellule que rien ne distinguait des autres, excepté le numéro. Elle posa son baquet pour lever le loquet. Un gardien la surveillait de loin. Elle savait qu’il n’interviendrait qu’en cas d’urgence : si elle se mettait à hurler, par exemple, ou si un détenu se sauvait.

Laissant son balai et son seau, elle décrocha un petit râteau et entra dans la geôle. Ici aussi, le mobilier, spartiate, était conçu pour éviter les blessures accidentelles ou volontaires. La ressemblance avec les logements « modèles » de l’entrée s’arrêtait là. On avait étalé de la paille en guise de tapis. La couchette de bois brut fixée au mur était juste assez large pour permettre à l’occupant de s’allonger sans bouger. Encore fallait-il qu’il ne fût pas trop corpulent. Il n’y avait même pas de vase d’aisance.

Le nez de Tisala commençait à se faire à la puanteur ambiante. Elle se mit à la tâche, ratissant la paille souillée qui ressemblait à celle qu’on pouvait ratisser dans les écuries. Si l’on n’y regardait pas de trop près, il n’y avait pas grande différence avec le fumier de cheval. Pas de quoi en faire un plat. Mais, pour l’homme qui était couché face au mur sur la banquette, les opérations de nettoyage étaient toujours un événement marquant. Quand Rosem envoyait un boueur nettoyer cette cellule, il ne manquait jamais de l’informer de la personnalité de son occupant.

Elle poussa la paille souillée dans le couloir et en fit un tas qu’un autre boueur viendrait enlever plus tard. Cette besogne achevée, elle reprit son seau, son faubert et ferma la porte. Elle entendit le claquement lorsque le gardien verrouilla la porte dans son dos.

Le prisonnier lui tournait toujours le dos et elle se mit à laver le pavé. La pestilence devenait moins forte à mesure qu’elle frottait. Un long moment passa puis le détenu se redressa et s’assit sur la couchette.

— Tisala…, souffla-t-il. Comme je suis heureux de vous savoir vivante !

Elle lâcha son balai et tomba à genoux devant cet homme dépenaillé, amaigri et miné par les mauvais traitements. Il était difficile de reconnaître en lui Kellen, le jeune frère de Jakoven, à qui reviendrait le trône d’Estian si Alizton réussissait. Un peu moins grand que Tisala, il paraissait presque chétif alors qu’elle l’avait connu solide et athlétique. « Taillé comme un champion de lutte », aimait à dire Javernes. Ses cheveux étaient bouclés, noirs avec quelques fils d’argent. Kellen avait vingt-six ans et cela faisant presque une décennie que son aîné l’avait fait interner ici.

Officiellement, le pauvre Kellen avait contracté un mal mystérieux et, s’il s’était rétabli au plan physique, il avait perdu beaucoup de ses facultés intellectuelles. Certains disaient même que le calvaire enduré l’avait rendu fou. C’est à son intention que Jakoven avait fait construire l’Asile, une retraite paisible et confortable où les aristocrates pouvaient placer leur parentèle atteinte de déficiences mentales variées ou de gâtisme ordinaire. Kellen était reclus dans cette cellule depuis dix longues années mais tous ne l’avaient pas oublié.

Tisala s’était longtemps demandé pourquoi un être aussi brutal et sans scrupule que Jakoven n’avait pas tout simplement éliminé son frère. Kellen lui en avait expliqué la raison. Un jour, un mage du roi avait eu une vision au temple de Mégone : s’il tuait son frère, Jakoven serait aussitôt puni et mourrait lui-même dans d’atroces souffrances.

— Tisala, reprit faiblement Kellen, Rosem m’a dit que vous aviez été emprisonnée par mon frère.

Ce n’était pas vraiment une question mais elle confirma et lui raconta tout, y compris les détails de l’interrogatoire auquel on l’avait soumise. Elle lui dit pourquoi elle s’était réfugiée auprès de Stolon d’Hurog : le danger que courait Beckram et, également, les motifs plus personnels. À la fin de son récit, Kellen lui parut rasséréné. Elle attendit patiemment qu’il reprît la parole.

— Je vous trouve remarquablement remise, observa le prince.

Ce n’était pas un compliment de circonstance. Elle le savait. Ici, entre les murs de l’Asile, les mondanités n’étaient pas de mise. On allait droit à l’essentiel.

— C’est vrai, sire. L’Hurogmestre a dans sa suite un mage guérisseur très compétent. Certes, il ne pouvait pas tout réparer mais ses talents m’ont grandement aidée à récupérer.

Elle lui montra ses doigts, dont les ongles commençaient à repousser, et la vilaine cicatrice de sa main gauche.

— Ainsi, la magie d’Hurog existe toujours. On me l’avait dit mais je suis content d’en voir des signes tangibles. Nous aurons besoin de toutes les ressources disponibles en matière de magie.

— Stolon m’a secourue, sire, mais je ne vous ai pas dit qu’il s’était rallié à votre cause.

La mise au point était sans doute douloureuse mais elle ne pouvait laisser Kellen se bercer d’illusions.

— Je le sais, Tisala. Mais il le fera.

— Plaît-il ?

— Jakoven nous rendra ce service, expliqua Kellen. Il est même possible que l’assassinat de Kromdick ait déjà fait pencher Stolon du bon côté.

Il laissa passer un silence.

— Vous savez, j’aimais bien Kromdick, reprit-il en esquissant un sourire. Mais Stolon… (nouveau silence) qui aurait cru qu’il jouait les idiots ? Je le connaissais bien pour l’avoir fréquenté avant que son père ne le brise comme on sait. Jamais je ne l’aurais cru capable d’un semblant de duplicité.

— Quand il s’agit de survie, la fin justifie les moyens, sire.

Kellen approuva d’un hochement de tête. Le sourire disparut de ses lèvres.

— J’aurais dû m’en douter. Stolon est la seule personne qui m’ait jamais battu aux échecs. À ce propos… nous avons une partie à terminer, je crois.

Tisala s’assit à une extrémité de la couchette. Kellen s’installa devant elle et dégagea un échiquier qu’il avait gravé sur le bois à l’aide d’un éclat de pierre. Dans un petit sac qu’il avait réussi à préserver jusqu’ici, il conservait précieusement de très belles pièces de jade et de jaspe qu’il avait pu emporter avec lui. Il les disposa rapidement sur les cases, sans commettre la moindre erreur. Il procédait ainsi avec tous ceux qui venaient le voir, entamant une partie puis la laissant en suspens jusqu’à la prochaine visite. Kellen adorait cette gymnastique mentale qui lui permettait de se distraire, d’entretenir sa mémoire et de ne pas sombrer dans la folie.

Ils eurent le temps de jouer trois coups chacun puis Kellen rangea vivement ses pièces.

— J’aime affronter des joueurs de mon niveau. Vous en êtes et c’est chose rare.

— J’ai appris avec mon père, dit Tisala.

— Rosem m’a dit que vous étiez ici pour chercher Stolon…

— C’est cela, sire.

— Personne à ma connaissance n’a réussi à savoir où ils le cachent. Mais on m’a signalé des mouvements inhabituels dans l’aile de l’archimage. Arten y vient tous les jours et Œil-de-Jade également.

— C’est là qu’ils le détiennent, à mon avis. Son mage ne parvient pas à le localiser.

— Stolon est mage de naissance, dit Kellen. Je me rappelle qu’il était capable de trouver des objets ou des personnes disparus.

Il observa un silence puis ajouta en regardant pensivement l’échiquier tracé sur la couchette :

— Je vais voir si nous ne pourrions pas vous introduire prochainement dans le nouveau quartier. Avez-vous un plan d’action pour la suite, quand vous l’aurez retrouvé ?

— Son mage se fait fort de le sortir d’ici si j’arrive à le localiser.

— Il perdra Hurog, dit pensivement Kellen. Et, si vous ne vous montrez pas d’une extrême prudence, c’est leur vie que Barbarin et Beckram perdront dans cette aventure. J’ai besoin d’Hurog. Je compte sur son appui.

— Sire, si tel est votre souhait, je dirai que je ne l’ai pas trouvé.

En même temps qu’elle prononçait cette promesse, Tisala savait qu’elle ne la tiendrait pas. C’était la première fois qu’elle mentait ainsi à Kellen.

— Si Jakoven détient Stolon, Barbarin se rangera automatiquement du côté de ceux qui cherchent à le renverser.

Kellen considéra un instant le raisonnement de la jeune femme puis il secoua négativement la tête.

— À tenir un aigle en cage trop longtemps, on risque de le détruire. Poursuivez votre plan et voyez comment vous pouvez libérer Stolon. Je dirai à Rosem de vous apporter toute son aide.

D’un hochement de tête, Kellen indiqua que la conversation était finie. Tisala lui fit une révérence puis se remit à la tâche. Il se rallongea sur sa couchette en lui tournant le dos.

Quand elle eut terminé le ménage, elle alla frapper à la porte pour que le gardien vienne lui ouvrir.

— J’aime bien Stolon, glissa Kellen à voix basse.

— Moi aussi, murmura Tisala au moment où le soldat venait lever le loquet.

— Tu y as mis le temps ! grommela l’homme d’armes en ouvrant la porte.

Ils n’étaient pas censés se parler. Elle répondit d’une moue sibylline. Il lui fallut encore cinq voyages jusqu’au dépôt de paille pour bien couvrir le pavé de la cellule. Puis elle quitta le petit local sans un regard pour Kellen qui était de nouveau couché face au mur.

Tisala fit un crochet par les bains publics pour se débarrasser de l’odeur de l’Asile avant de retrouver Oreg. Le crépuscule venait de faire place à une nuit d’encre quand elle entra dans la taverne où ils avaient rendez-vous. Elle était à l’heure mais, à voir les chopes vides qui s’alignaient sur la table, elle comprit que le mage attendait depuis longtemps.

Il la passa en revue d’un rapide regard puis tourna la tête pour ingurgiter d’un trait le contenu d’une nouvelle chope.

— J’y retourne demain, annonça-t-elle à voix basse. Je pénétrerai dans l’aile des mages et je le trouverai.

— C’est dur, souffla Oreg dans sa barbe. Ça fait mal.

Tisala se sentit pâlir. Elle savait quels traitements les mages ou les bourreaux étaient capables d’infliger aux pensionnaires de l’Asile royal. Mais, d’ordinaire, ils se méfiaient et sélectionnaient pour la torture ceux que leurs proches avaient complètement abandonnés. Elle avait pensé que, même confié aux « bons soins » d’Œil-de-Jade, Stolon serait relativement épargné du fait que Barbarin et Beckram devaient comparaître avec lui devant le tribunal de Jakoven.

— Nous le sortirons de là, Oreg. Je vous le promets.

Il la regarda de nouveau. Ses yeux étaient devenus vieux, très vieux, beaucoup plus vieux que son visage.

— J’en ai trop vu pour croire aux promesses, soupira-t-il. De plus, vous n’êtes pas en position de promettre quoi que ce soit. Nous allons jeter toutes nos forces dans l’entreprise. Nous ne nous pouvons rien faire d’autre. Après, ce seront les dieux qui décideront si toutes nos forces suffisent. Maintenant venez. Le sieur Barbarin nous attend.

— Nous ?

Oreg hocha la tête.

— Il est clair que le roi ne nous entendra pas avant que ses mages n’en aient fini avec Stolon. Le sieur Barbarin a donc décidé de louer une demeure ici plutôt que de séjourner à la Résidence, d’autant que ses hommes n’y ont pas de logement. Nous avons réussi à semer les agents et les espions de Jakoven. Si nous restons discrets dans nos allées et venues autour de la maison, nous garderons l’incognito. Le sieur Barbarin préférerait que vous veniez habiter avec nous.

Elle avait quitté la taverne pour emménager chez Rosem et elle se dit qu’accepter l’offre de Barbarin, c’était éliminer un risque pour son hôte actuel. Or il fallait à tout prix protéger Rosem, pour des raisons humaines autant que stratégiques. Rosem était l’homme de Kellen dans la place. Il était irremplaçable.

— Indiquez-moi l’adresse de Barbarin, dit-elle. Je saurai le trouver. Je dois auparavant me rendre chez l’homme qui m’héberge et lui faire savoir que j’ai trouvé un autre repaire.

— Désirez-vous que je vous escorte ? proposa Oreg.

— Merci, mais les compagnons qui m’offrent leur hospitalité ne verraient pas d’un bon œil que je vienne avec un inconnu.

Le mage de Shavig lui donna l’adresse. La maison de Barbarin se trouvait dans les beaux quartiers, non loin de la Résidence.

— Il y a un parc juste à côté, ajouta-t-il. Vous y verrez un chêne que les enfants s’amusent à escalader. Attendez-moi là. Je vous ferai entrer secrètement dans les lieux.

— Je vais être longue, précisa Tisala.

— C’est sans importance. Venez quand vous serez prête.

La maison de Rosem se trouvait à une bonne distance de la taverne mais, en y arrivant, Tisala passa devant et poursuivit son chemin sans s’arrêter. Elle avait un pèlerinage à faire.

À mesure qu’elle marchait, les maisons devenaient plus petites, plus modestes, plus louches. Les affaires se faisaient dans la rue, à la lueur des torches qui brûlaient de loin en loin. Ici, c’était une vieille femme qui proposait des fruits tachés achetés au rabais à un commerçant officiel. En face, une autre, plus jeune et plus gironde, annonçait la couleur en exposant ses seins et en lançant des œillades aux passants.

Tisala rabattit son capuchon, tourna dans une ruelle et fit halte un peu plus loin. C’était là qu’elle avait habité naguère. Le seul accès était cette ruelle. Mais il ne restait plus rien de la petite maison cachée derrière une construction plus haute dont la façade donnait sur la grande rue.

Elle considéra un moment les murs démolis et les poutres calcinées, seuls vestiges de sa cachette et de ceux qui y avaient vécu. Elle avait envoyé un message à son père pour dire qu’elle était vivante mais Javernes ne le recevrait pas avant plusieurs semaines.

La mort planait sur les ruines noircies.

Elle avait partagé ce modeste gîte avec neuf autres personnes, comédiens et prostituées pour la plupart. « Partagé » était le mot car chacun mettait la main à la pâte pour faire le ménage, la cuisine et autres menues tâches ménagères. Tisala sentit son nez la brûler et elle le frotta vigoureusement. Pas question pour elle de pleurer. Leur mort ne resterait pas un fait mineur, ignoré de tous. Elle deviendrait une brèche de plus dans le rempart d’ignominie derrière lequel Jakoven protégeait son trône.

Elle était déterminée mais cela ne lui réchauffait pas le cœur.

Transie, démoralisée, Tisala rebroussa chemin vers le logement de Rosem, un local en sous-sol situé sous un commerce de chandelles. Elle entra sans frapper. Il était devant la cheminée, en train de remuer le contenu d’un chaudron suspendu dans l’âtre.

— Alors ? demanda-t-il sans se retourner. Tu as trouvé ton homme ?

— Non. Mais il m’a dit qu’il me ferait entrer dans l’aile des mages demain.

Ils ne prononçaient jamais le nom de Kellen hors de l’Asile.

Rosem hocha la tête.

— Il aime que tu viennes le voir, dit-il.

Il cessa de touiller sa potée et demanda en posant sa louche :

— Crois-tu que ton mage pourra faire sortir l’Hurogmestre ?

— C’est ce qu’il dit, répondit Tisala.

— Accepterait-il de délivrer quelqu’un d’autre ?

Elle dut se faire violence pour répliquer avec un pincement au cœur :

— Est-ce vraiment l’heure ? Nous avions dit qu’il fallait encore des mises au point. Il serait dommage de faire crouler toute l’opération par manque de préparation.

Tout comme ils s’abstenaient de prononcer le nom de Kellen, ils parlaient toujours de la rébellion à mots couverts. Au cas où des mages auraient, à tout hasard, focalisé leurs facultés divinatoires sur un pauvre homme affecté aux tâches ingrates à l’intérieur de l’Asile royal, les mots clefs comme « Alizton », « Kellen », « rébellion », etc. pouvaient leur donner des visions de ce qui se tramait.

— Nous recevrons le signal en temps voulu, ajouta-t-elle. C’est prévu comme ça et ce n’est pas à nous de prendre des initiatives contraires.

Alizton avait assuré qu’il avertirait Rosem dès que serait prise la décision de passer à l’action. Mais il fallait attendre le moment opportun pour éviter les fausses manœuvres susceptibles de tout faire rater.

— J’ai peur qu’il ne tienne plus très longtemps dans ces conditions, avoua Rosem d’une voix sinistre.

Ils se connaissaient de longue date maintenant, et jamais elle ne l’avait vu si inquiet. Elle le regarda tirer le chaudron hors du feu avec ses grosses mains carrées aux ongles courts, qui s’étaient usées à manier le balai et le seau. Il tremblait.

— Jusqu’au printemps dernier, il s’exerçait un peu à la lutte avec moi. Il ne le fait plus, ajouta Rosem. Pour moi, il a perdu tout espoir de sortir un jour de cette geôle. Je crois qu’il cherche à donner le change pour ne pas me blesser ou me décourager mais tu as vu comme il a encore maigri ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Le mage de Stolon accepterait certainement, concéda-t-elle. Mais il voudra savoir exactement dans quoi il s’engage. Je dois l’informer de tout. Je ne peux pas le prendre en traître. Il doit connaître le projet dans toutes ses dimensions.

— Arrange-moi une entrevue avec ton mage, implora Rosem.

— Demain, promit Tisala. Je lui parlerai après ma visite à l’Asile.

— Contente-toi de solliciter l’entrevue, je t’en prie. Ne lui dis rien d’autre. Je veux le voir d’abord pour m’assurer qu’il est digne de confiance.

Tisala était préoccupée en repartant. L’idée de faire intervenir Oreg dans la libération de Kellen la dérangeait et elle ne comprenait pas pourquoi. Tout en marchant, elle se tortura les méninges jusqu’à trouver la cause de son malaise. Oreg aimait taquiner les gens, les agacer. Elle l’avait observé avec Tosten, notamment. Il aimait titiller ceux qui marchaient dans son jeu. Stolon, par exemple, s’en moquait. Il s’en amusait, même. Mais si Oreg se comportait avec Rosem comme il agissait avec Tosten, tout d’une pièce, farouche et sans nuance comme il l’était, Rosem était capable de prendre la mouche et de le tuer.

Certes Rosem était un as dans le maniement de toutes les armes de guerre mais, de son côté, Oreg était tout de même un mage. Et un dragon.

Tisala laissa échapper un soupir et se massa le front sous sa capuche. Le sort en était jeté.

Le jour était levé depuis un moment et, comme convenu, Oreg attendait près du chêne. Son visage était serein sous les rayons du soleil matinal. Tisala, qui l’avait vu tellement anxieux la veille à la taverne, aurait pu croire qu’il s’était forgé un masque.

Elle avait bien réfléchi et jugeait préférable de lui soumettre dès maintenant la requête de Rosem plutôt que d’attendre d’être chez Barbarin. Sitôt échangées les formules de politesse, elle annonça sans ambages :

— Mon contact à l’Asile désire vous rencontrer demain.

— Que me veut-il ?

Le mage s’était adossé au tronc du grand chêne et son regard était maintenant caché dans l’ombre. Un frisson de peur parcourut soudain Tisala. En présence de Stolon et des autres Hurog, Oreg jouait au jeune homme primesautier. Mais ces simagrées ne trompaient pas le flair de limier de Tisala de Callis.

— Je ne peux pas vous le dire, répondit-elle. Rien ne vous force à accepter mais, si vous le rencontrez, surtout pas de petits jeux avec lui.

— Comment cela, pas de petits jeux ? s’enquit Oreg en souriant d’une oreille à l’autre. Qu’est-ce qui vous donne à penser que je pourrais me livrer à des enfantillages ?

Non, aucun doute, elle ne se trompait pas. Ce n’était pas elle qui inventait la menace. Oreg l’exsudait par tous les pores de sa peau. Il voulait lui faire peur.

— Rosem est un ami et je tiens à le garder, répondit-elle. Il possède de nombreuses qualités mais le sens de l’humour n’en fait pas partie. S’il vous juge capable de nous trahir, il tâchera d’y remédier.

— Quel langage mystérieux ! s’esclaffa Oreg. Vous croyez que je m’amuserais à le mystifier délibérément ?

Son bras se détendit pareil à serpent et il lui toucha le cou comme pour lui prendre le pouls à la carotide. Cette privauté irrita vivement la jeune femme.

— Exactement, dit-elle en s’efforçant de n’en rien montrer. Je pense même que vous pourriez y prendre plaisir. D’ailleurs, vous vous croyez capable de mystifier la terre entière. Mais ça ne prend pas avec moi. Je vous connais.

— Je le sais, admit l’homme-dragon.

Elle balaya l’air d’un petit geste agacé.

— Je ne parle pas du dragon fait homme. Stolon vous traite comme s’il devait vous protéger. Il est ainsi avec tout le monde, d’ailleurs. Stala vous considère comme un mage puissant mais pataud et timide. Et Tosten… (elle réfléchit un moment) Tosten a peur que vous portiez préjudice à Stolon.

Il l’observait avec une bienveillance amusée qui cessa net quand elle trouva la fin de sa phrase.

— Vous vous moquez ?

Tisala secoua la tête.

— Tosten sait que Stolon vous considère comme un de ses protégés. Comme moi. Comme cette fillette au visage marqué d’une tache de naissance. Comme ce garçon souffrant d’un pied-bot dont il a engagé le père dans la Garde Bleue. Il pense que Stolon ignore ce que vous êtes vraiment, ce que vous êtes capable de faire.

— Je ne ferai jamais rien qui puisse nuire à Stolon, déclara Oreg d’une voix grondante.

— Je le crois, maintenant, avoua Tisala. Tosten aussi, sans doute. Nous avons tous senti à quel point vous étiez bouleversé en nous annonçant que vous l’aviez perdu.

Le visage figé, Oreg s’écarta d’elle et fit quelques pas. Puis il revint, les traits détendus.

— Ainsi vous prétendez me connaître mieux que quiconque ?

La menace était de retour dans sa voix. Elle releva la tête et l’observa avec un sourire en coin.

— Vous êtes un prédateur. Comme moi. Vous donneriez votre vie pour ceux d’Hurog mais le reste de l’humanité ne compte pas.

Tisala sentit la menace s’enrouler autour d’elle comme une spirale. Une bourrasque glaciale secoua les dernières feuilles mortes qui attendaient les bourgeons de printemps pour tomber.

— Cela m’ennuie de vous mettre en contact avec Rosem, reprit-elle. Vous êtes trop désinvolte, trop indifférent, avec les nouveaux venus. Mais il tient tellement à vous rencontrer. Je prends le risque.

Oreg éclata soudain de rire et se laissa mollement tomber contre le tronc du gros arbre.

— Je vous propose un marché, lança-t-il. Vous me trouvez Stolon et j’écoute attentivement tout ce que votre ami aura à me dire. Pour vous, je ferai mine d’être un mage naïf et un peu fantasque. Mais… mais…, ajouta-t-il en levant l’index, mais vous devez aussi me promettre de m’épargner vos abominables diatribes.

— Je suis assez portée sur les grands discours, j’en conviens. D’accord, je tâcherai de me réfréner en votre présence.

Il sourit en montrant toutes ses dents.

— Allez, suivez-moi jusqu’à l’antre du dragon. Le sieur Barbarin nous attend. Allons lui livrer les renseignements que nous détenons. D’accord ?

Elle s’attendait presque à un tour de magie. Mais non. Ils ne furent pas téléportés vers les quartiers de Barbarin. Oreg fit simplement un petit mouvement du coude pour inviter Tisala à l’accompagner. Il lui prit le bras et lui tapota la main en laissant échapper une nouvelle cascade de rire.

— Vous me trouvez terriblement dangereux et pourtant vous semblez fort à l’aise en ma compagnie. Pourquoi ?

— Parce que je ne suis pas une menace pour Stolon.

Ils empruntèrent un passage qui contournait la maison. La porte de derrière n’était pas verrouillée. Oreg corrigea ce manquement aux règles de sécurité en les enfermant dès qu’ils furent entrés.

Les meubles étaient beaux mais peu nombreux et très éparpillés, ce qui rendait l’intérieur impersonnel, comme tous les lieux habités de fraîche date et qui ne portaient pas encore la marque de leur occupant.

Oreg la pilota en silence vers un escalier puis sur un palier aux fenêtres voilées. Plusieurs portes s’alignaient devant eux. Il frappa à l’une d’elles.

— Entrez ! lança une voix.

C’était l’oncle de Stolon. Ils entrèrent.

La pièce devait être une ancienne bibliothèque mais les livres avaient fui les rayonnages. Quelques vases luxueux et une poignée de statuettes tentaient de lui donner un air moins vide. Le seigneur Barbarin et son fils Beckram étaient devant une longue table. Beckram parut soulagé de les voir arriver.

Barbarin n’était plus l’homme de guerre qui avait effectué la dure chevauchée depuis Hurog. Tisala le trouva fringant, presque charmant, dans ses somptueux vêtements de cour. Quant à Beckram, lui aussi fort élégant, la pugnacité qu’il dégageait ne permettait pas le doute en dépit de son raffinement : on n’était pas face à un godelureau.

— Avez-vous trouvé Stolon ? demanda Barbarin.

— Non, répondit Tisala en secouant la tête. Mais je sais qu’il ne se trouve pas dans les locaux ordinaires de l’Asile. Il est interné dans une aile réservée aux mages. Demain mon ami m’y fera entrer et je le trouverai. L’aile n’est pas bien grande. Elle n’abrite que quelques cellules, plus un laboratoire.

— Ils n’ont pas besoin de beaucoup de place, commenta Beckram. Il y a combien de sorciers ? Une petite poignée, je pense.

— C’est déjà trop, dit Tisala, et ils sont tous à la dévotion du roi.

— Et Tosten ? demanda Oreg. Il n’est pas là ?

— Il ne tenait pas en place, dit Beckram. Il est sorti. Comme il a pris sa harpe, je suppose qu’il est allé faire le tour des tavernes.

— J’ai appris par Oreg que le roi refuse de vous laisser voir Stolon, reprit Tisala en s’asseyant sur une banquette fixée au mur.

Elle renversa la tête en arrière et ferma les yeux. Elle était éreintée.

— L’argument du roi est tout simple, dit Barbarin. On lui a rapporté que Stolon avait recouvré ses esprits ; il veut bien le croire mais demande un avis d’expert avant de confier la lourde responsabilité de gouverner Hurog à un garçon qui a été déclaré inapte par son propre père.

Beckram ricana.

La porte grinça. Tisala ouvrit les yeux. C’était Tosten qui entrait, l’étui de harpe en bandoulière.

— Le roi sait parfaitement que Stolon est sain d’esprit, lança-t-il, révélant de la sorte qu’il les avait écoutés un moment avant d’entrer. Il connaît Stolon car, craignant pour ma sécurité, mon frère m’avait suivi les deux dernières fois que je suis venu à la cour. Je n’aurais jamais dû lui dire qu’un homme avait essayé de me cuisiner.

— On a essayé de te cuisiner ? fit Barbarin avec l’air de se demander ce que Tosten voulait dire par là.

Le frère de Stolon hocha la tête, posa son étui et prit place à la table.

— Un type est venu me trouver pour me dire qu’Alizton pensait beaucoup de bien de moi. Jakoven ne s’en était pas encore pris à son demi-frère et je n’ai pas pensé qu’il y avait danger. Ensuite, il m’a parlé de mes cousins. « Comment va Beckram ? Ce n’est pas un scandale que ce pauvre Kromdick ait été tué ainsi dans les jardins du palais ? Le roi devrait quand même faire quelque chose pour garantir la sécurité de ses loyaux sujets »… et bla bla bla et bla bla bla… Je l’ai envoyé promener. Gentiment, bien sûr.

— Ce type, comme tu dis, qui était-ce ? questionna Beckram.

Tosten haussa les épaules et arrondit les sourcils.

— Je l’ai envoyé promener, je te dis. Je ne voulais pas en entendre davantage. En rentrant, j’en ai parlé à Stolon et ça l’a inquiété. Il a craint que je ne me fasse attaquer en traître, comme c’est arrivé à d’autres. Quand je lui ai dit que je venais ici à la cour, il a décidé de m’accompagner.

Tosten garda un visage de marbre mais sa voix se grippa légèrement quand il enchaîna :

— Il savait qu’il se jetait dans la gueule du loup en venant à la cour mais c’était une bonne façon de percer l’abcès. Le roi serait bien obligé de se positionner. Il lui faudrait le reconnaître comme Hurogmestre légitime ou bien prendre des dispositions pour rendre son ordonnance exécutoire. En fait, Stolon voulait aussi me pousser à éviter la cour.

Barbarin acquiesça d’un mouvement de tête.

— Franchement, je ne comprends pas pourquoi Jakoven ne l’a pas laissé tranquille. La réputation de Stolon était faite après la mort du roi de Vorsag à Hurog. Cette victoire aurait dû le rendre inattaquable politiquement. Certes on ignore comment il a fait périr le roi Kariarn et ses troupes en les ensevelissant sous les ruines de la forteresse mais chacun sait que c’était Stolon le maître d’œuvre.

— Il pense peut-être que Stolon s’est déjà rallié aux partisans d’Alizton, avança Tisala en rectifiant la position sur sa banquette. Résumons les faits. Jakoven sait que quelqu’un a fait des propositions à peine voilées à Tosten. Tosten rentre à Hurog puis il revient à la cour, accompagné de Stolon. Deux fois de suite. Le roi peut très bien en conclure que la rébellion est sur le point d’éclater et que l’Hurogmestre en fait partie.

— Hurog n’a pas cette importance, dit Beckram en secouant la tête. À mon avis, il s’agit d’un règlement de comptes personnel. Et je me crois aussi visé par ces manigances. Jakoven n’a pas réussi à m’avoir et il s’en prend à Stolon.

Tisala faillit retenir sa réplique mais elle se ravisa. Elle ne voulait pas que Barbarin et sa famille restent dans l’ignorance en arrivant au tribunal.

— Alizton pense que tout Shavig se rangera derrière Hurog en cas de conflit ouvert. Si vous l’ignoriez, sachez que le roi a failli faire plusieurs attaques en recevant le cens de ses vassaux. Les hommages des seigneurs de Shavig comportaient presque toujours des références cachées à Hurog. Le plus audacieux et direct a été, m’a-t-on dit, Colvig de Cormen qui s’est défini comme « l’homme lige d’Hurog ».

— On m’a rapporté cet incident, dit Barbarin. En affichant leur soutien à Stolon, ils pensent qu’ils le protégeront. Shavig n’avait pas eu de héros aussi prestigieux depuis le vieux Seleg. Ils ne veulent pas le perdre.

Tosten se cramponna des deux mains à la table.

— Le roi sait que Shavig soutient Hurog, dit-il. C’est certain. (Il lança un regard noir en direction de Beckram.) Mais il croit aussi que Stolon s’est d’ores et déjà rangé derrière Alizton. C’est sans doute ce qui finira par arriver mais ce n’est pas encore le cas. Il a donc décidé de retirer à Stolon le pouvoir sur Hurog.

— Oui, opina Tisala d’une petite voix terrorisée qui ne lui ressemblait guère. C’est pour ça qu’il mène son enquête. Et, pour la sécurité de ses sujets, il convoque les Hurog devant sa justice.

Elle promena un regard éteint sur les hommes qui l’entouraient. Tout prenait sens. Les différents éléments se mettaient en place.

— Ses mages vont examiner Stolon. Ensuite, ils vous montreront ce qui restera de leur victime. Oh, physiquement, il n’aura subi aucun dommage, soyez-en sûr. Mais c’est mentalement qu’il sera détruit et votre réaction en le voyant donnera au roi Jakoven le prétexte idéal pour vous faire accuser de félonie. Il n’a pas besoin de manifestations extravagantes. En mot de travers, l’esquisse d’un geste vers la poignée d’une épée. Ensuite, il aura toute latitude pour placer qui lui plaira à la tête d’Hurog. Il se mettra Shavig à dos, c’est sûr, mais rien n’est irrévocable, surtout pour un roi puissant. Un roi a le droit de se défendre. Jakoven fera d’une pierre deux coups : Shavig perdra en même temps son Hurogmestre et le seigneur Barbarin. Après la tempête, chacun rentrera chez soi pour panser ses plaies. Sans Stolon et sans vous, il est peu probable que les seigneurs de Shavig se risqueront à se lancer dans la guerre contre le Grand Roi.

Les hommes avaient les yeux fixés sur elle, des yeux qui exprimaient tous l’horreur à différents degrés. Mais c’est Oreg qui murmura d’une voix chevrotante :

— Quels traitements peuvent-ils bien faire subir à Stolon ?

— Jusqu’à maintenant, répondit Tisala, je pensais que Jakoven voulait le garder en bonne forme pour éviter les réactions violentes de votre part. Je crois désormais qu’il cherche le contraire. Il veut vous provoquer. Voire pire. Il sort régulièrement de l’aile des mages des cadavres enveloppés dans des draps. Des hommes les transportent au bûcher pour les brûler. Ils les cachent, bien sûr, mais j’ai pu en voir deux par hasard parce que les draps ont glissé. Le premier, un homme, n’avait plus de visage, plus de peau sur les épaules…

Elle parlait très vite, sous le coup de l’émotion, mais aussi parce que les oreilles de l’homme dragon commençaient à rougeoyer dans l’éclairage tamisé de la bibliothèque.

— Et l’autre ? demanda Tosten d’une voix à peine plus vaillante que celle d’Oreg.

— Une femme, répondit Tisala. Elle était morte mais elle bougeait encore. Tous ceux qui étaient là l’ont très bien vu car les hommes qui portaient le drap ont pris peur. Ils l’ont lâché et se sont enfuis. Elle était réellement morte. Il n’y avait plus de vie en elle et pourtant la magie continuait à la faire bouger.

Oreg avait l’air de regretter d’être là pour faire part de ses connaissances mais il murmura cependant comme pour lui-même :

— Je connais ce maléfice. Je croyais que la technique s’était perdue il y a bien longtemps, quand le dernier empereur a été tué.

Barbarin se tourna vers Tisala.

— Dites-nous où ils détiennent Stolon. Nous le ferons sortir de là au plus vite. Nous trouverons un moyen, soyez-en sûre. Et si Hurog doit se révolter contre le roi, eh bien qu’Hurog se révolte !

7

TISALA

La confiance en soi est une arme, comme l’épée. Et, comme l’épée, elle peut se briser sur la lame de l’ennemi.

L’aile des mages n’était pas grande. Tisala avait nettoyé la première cellule et entrait dans la suivante quand elle distingua, dans un coin, un géant blond roulé en boule, à moitié enfoui sous la paille.

Elle referma la porte et l’appela doucement pour être sûre de ne pas se tromper car, malgré la lucarne, on voyait beaucoup moins bien que dans le couloir, brillamment éclairé par des alignements de torches. Il se leva d’un bond avec cette rapidité et cette gracieuse souplesse qui l’avaient toujours étonnée chez un individu de cette taille. Dans le mouvement, son visage traversa fugacement un rai de lumière, effaçant toute incertitude s’il en était. Il était nu, à l’exception d’un carré de tissu noué à la taille, il avait maigri d’une quarantaine de livres, pourtant, aucun doute, c’était Stolon d’Hurog.

Il avait une mimique hagarde ; n’était-ce pas une feinte ? Tisala n’y avait jamais été confrontée personnellement mais on prêtait au jeune Hurogmestre un grand talent pour la simulation.

— Stolon…, murmura-t-elle à nouveau.

La perte de poids était impressionnante mais au moins il était entier. Se fondant sur son expérience récente, elle regarda les mains du détenu. Rien à signaler. Chacune était pourvue de cinq doigts terminés par un ongle noir. S’il avait perdu quelque chose, c’était la parole. Car il n’avait pas encore prononcé un mot.

Le silence qui s’éternisait finit par avoir raison du plaisir qu’elle éprouvait à le revoir. Non, il n’était pas en train de lui jouer un de ces numéros qui avaient fait sa renommée. Il était vraiment figé. Par la peur. Et c’était elle qui l’effrayait de la sorte.

Un frisson glacial la traversa des pieds à la tête. Sa vue terrorisait Stolon. Son Stolon qui n’avait jamais eu peur de rien ni de personne. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Instinctivement, elle s’approcha de lui.

Il leva une main mal assurée.

— Reste où tu es, Tisala de Callis, fit-il d’une voix qui ressemblait au grognement d’un molosse prêt à mordre.

Puis, au prix d’un effort évident, il ajouta sur un ton moins féroce :

— Je t’en conjure…

Ces mots brutaux…, ces menaces directes…, elle les reçut comme une gifle en pleine face. Puis sa raison prit le dessus. Stolon n’était pas dans son état normal. Impossible, bien sûr, de savoir quels traitements on lui avait fait subir mais une chose était certaine : ils n’altéraient que son mental. Physiquement, il était indemne. Le bond vif et sûr qu’elle l’avait vu exécuter suffisait à le prouver et, de surcroît, elle sentait, par-delà le court espace qui les séparait, la tension vibrante du combattant sur le qui-vive, elle entendait sa respiration. Et cela ne trompait pas. Tisala avait affronté assez de guerriers pour reconnaître ces signes-là. Elle n’était pas sûre qu’il l’aurait frappée mais à quoi bon tenter le diable ? Elle recula. Pourquoi avait-il peur alors qu’il l’avait reconnue ? Sans doute n’allait-elle pas tarder à le savoir.

Elle s’abstint de le regarder en face pour éviter de le provoquer. Une protestation viscérale gronda au fond d’elle quand elle réalisa qu’elle se comportait devant Stolon d’Hurog comme devant un danger. Elle l’observa du coin de l’œil et eut toutefois la satisfaction de le voir se détendre un peu.

Tandis qu’elle curait sa cellule, il retourna se rouler en boule à l’endroit et dans la position où elle l’avait trouvé en entrant. Il ramena la paille autour de lui puis s’ensevelit dessous. Avant de repartir, Tisala veilla à bien se sécher les yeux et à se confectionner une expression indifférente.

Les autres détenus de l’aile des mages portaient tous des marques de mutilations physiques. Dans une cellule, le garde dut entrer avec elle pour immobiliser le prisonnier tandis qu’il la regardait faire le ménage en hurlant de terreur et de rire en alternance.

Jusqu’à présent, la conduite de Jakoven lui avait inspiré du mépris, un mépris profond qui avait tout de même abouti à une prise de distance avec son père. Mais, malgré les atrocités commises – y compris envers elle –, il avait échappé à sa haine. Aujourd’hui c’était fait. Elle éprouvait à l’égard du roi une haine sans nom.

Tisala traversa à grands pas la salle mal éclairée jusqu’au coin sombre où l’attendait Oreg. Elle s’assit face à lui et se pencha par-dessus la table :

— Vous devez absolument le sortir de ce trou.

Baissant les paupières pour lui cacher ses sentiments, Oreg déclara d’une voix posée :

— Je vous l’ai dit, si vous l’avez trouvé, je peux le faire sortir.

La tension qui étreignait Tisala se relâcha soudain. Bien sûr, Oreg pouvait. Bien sûr, il l’avait dit. Il le ferait sortir.

— Il a perdu au moins quarante livres, peut-être cinquante. Je ne croyais pas qu’il fût possible de maigrir autant en si peu de temps.

— Cela peut résulter de pratiques magiques. Décrivez-moi ce que vous avez vu.

En répondant aux questions extrêmement pointues que lui posa Oreg, Tisala se rendit compte qu’elle avait remarqué beaucoup plus de détails qu’elle ne croyait : les yeux de Stolon qui avaient viré au noir alors qu’ils étaient bruns avant, la précision et la remarquable coordination de ses gestes tandis qu’à l’inverse son élocution était laborieuse, balbutiante.

Quand ils eurent fini, Oreg jeta un demi-drach d’argent sur la table et se leva. C’était beaucoup trop pour ce qu’ils avaient consommé mais Tisala se tut. Elle se contenta de prendre le bras qu’il lui offrait et ils sortirent ensemble dans la nuit.

Elle sentait dans son pas nerveux qu’il s’efforçât de contrôler sa rage et elle s’abstint de parler pour ne pas l’importuner davantage. Elle-même brûlait d’impatience de passer à l’action. Ils devaient voir Rosem, elle ne l’avait pas oublié, mais elle ne voulait pas y conduire Oreg dans cet état.

Ils traversèrent un quartier commerçant et firent halte devant une maison dont le linteau était surmonté d’un mortier et d’un pilon de pierre. L’enseigne d’un apothicaire. L’échoppe était fermée à cette heure tardive mais de la lumière filtrait à l’étage, là où devait vivre le maître des lieux.

— Des plantes, dit soudain le mage. Certaines plantes ont le pouvoir de rendre les gens nerveux et confus comme ça. Vous m’avez bien dit qu’il ne portait aucune marque sur le corps ?

S’ils avaient utilisé des plantes pour le droguer, on pouvait penser que l’hébétude de Stolon ne serait que passagère.

— Comme je vous l’ai dit, il fait sombre dans les cellules. Mais, s’il avait eu des plaies ou des traces de coups, je les aurais vues, me semble-t-il.

Pourvu que ce soient des plantes, se prit-elle à espérer en elle-même tandis qu’elle prononçait ces mots.

— Je vais faire sortir Stolon cette nuit, affirma Oreg en reprenant son chemin.

Son pas débordait toujours d’énergie mais elle n’y sentait plus la nervosité de tantôt.

Des odeurs de crottin et d’autres remugles urbains planaient dans l’atmosphère mais l’air était vif et pur. C’était presque une bénédiction à côté de ce qu’elle avait respire toute la journée à l’Asile.

— Dites-moi, Tisala, reprit Oreg après un moment de silence, vous m’aviez bien signalé l’existence d’une officine dans cette aile des mages ?

— Oui, certains boueurs parlent de laboratoire, d’autres d’apothicairerie, je ne sais…

— C’est du pareil au même, déclara Oreg. Qu’y avez-vous vu ?

— Rien, malheureusement, répondit Tisala. La porte est verrouillée.

L’homme-dragon continua de la questionner en s’intéressant à des détails qui paraissaient parfois insignifiants mais qui, pour lui, semblaient avoir une importance particulière : le nombre, la taille des cellules, le côté du couloir où se trouvait la porte de Stolon. Dans la plupart des cas, elle lui fournit des réponses précises, mais parfois il lui fallait deviner.

— Avez-vous le temps de venir voir mon ami ? s’enquit-elle à la fin de l’interrogatoire.

Oreg eut un petit soubresaut. Comme elle l’avait déjà deviné, il avait complètement oublié.

— C’est important, dit-elle. Sinon je n’insisterais pas.

— Soit, lâcha Oreg d’un ton un peu sec. Allons-y.

Ils avaient déambulé au hasard et il leur fallut traverser plusieurs quartiers avant que Tisala ne retrouve ses repères et le chemin qui conduisait chez le partisan de Kellen.

Elle frappa selon le rythme convenu puis, considérant que Rosem savait qui se signalait ainsi, elle poussa la porte sans attendre qu’on vienne lui ouvrir et entra dans la masure.

Rosem était à table, près de l’âtre, et mangeait de la potée dans une écuelle de bois. Il les identifia d’un bref coup d’œil puis, d’un geste, les invita à s’asseoir sur le banc en face de lui. Ils prirent place. Rosem acheva son repas sans prononcer une parole puis essuya son écuelle avec une tranche de pain avant de la pousser à l’écart. Tisala savait qu’il prenait son temps pour étudier Oreg avec la plus grande attention.

Mais c’est à elle qu’il finit par s’adresser, en croisant les bras sur son buste musculeux :

— Celui-là est un Hurog par le sang.

— Nous sommes nombreux à descendre de l’ancien seigneur, dit Oreg. Ou de son père.

— De mémoire d’homme, Stolon est le premier mage né dans cette famille. Êtes-vous le second ? demanda Rosem.

Tisala était troublée. Elle lui avait dévoilé elle-même qu’Oreg était un mage. À quoi jouait-il ?

— C’est ce qu’on prétend, répondit Oreg avec un sourire angélique.

Tisala jugea bon d’intervenir avant qu’une franche hostilité ne se déclare entre les deux hommes.

— Rosem souhaiterait que vous fassiez sortir un autre détenu de l’Asile, dit-elle. Il n’est pas dans la même aile que Stolon.

Le sourire d’Oreg semblait incrusté dans son visage juvénile et Tisala se pressa d’enchaîner :

— Sans l’appui de Rosem, je n’aurais jamais pu trouver Stolon. Ne l’oubliez pas.

Le sourire n’était pas éternel, à preuve il s’éteignit comme une bougie soufflée.

— Je peux faire sortir un autre détenu à la condition que Stolon accepte. Mais nous ne nous éterniserons pas quand nous serons dehors. Dites à votre homme de porter ceci.

Le mage tira de sa ceinture à poche une médaille de bois suspendue à un lacet de cuir et la posa sur la table. Orné de motifs peints de couleur jaune et rouge, le petit objet avait la taille et la forme d’un noyau de prune.

Durant son séjour en Hurog, Tisala avait vu ce porte-bonheur au cou de nombreux Shavigans.

Rosem secoua la tête.

— On ne lui permettra pas de le garder.

— Ne peut-il pas le dissimuler dans sa cellule ? demanda Oreg sur un ton des plus courtois. C’est le seul moyen pour moi de savoir où il se trouvera, à moins que vous n’alliez le rejoindre vous-même.

— Je trouverai une cachette, affirma Rosem. Je ne veux pas vous dévoiler le nom du prisonnier.

Il essayait de garder un ton impassible mais la méfiance ruisselait dans sa voix.

— Comme vous voudrez, dit Oreg. Mais, à mon avis, cela n’a aucune importance. Stolon est en disgrâce, il restera en disgrâce. Si je le fais sortir de l’Asile royal, une évasion de plus ou de moins ne pourra pas aggraver son cas auprès du roi.

— Si, intervint Tisala, l’évasion de Kellen. Le frère cadet du roi.

— Ah ! fit Oreg après un instant de silence flottant. J’avoue que je n’y avais pas pensé. C’est très différent, en effet. Si nous tirons de ce trou Kellen de Tallven, Stolon ne sera plus jamais invité aux grandes occasions de la cour. Sauf, peut-être, à sa propre exécution.

Tisala ne put retenir un petit sourire.

Ne connaissant pas Oreg ni Stolon, Rosem demanda :

— Alors, votre réponse est « non » ?

— Je n’ai rien dit de tel, rectifia l’homme-dragon. Ce sera à Stolon de décider. Et, comme il est plus borné qu’une bourrique quand il s’agit de juger du bien et du mal, je suis persuadé qu’il acceptera. Mais vous comprendrez que je ne puisse m’engager à sa place. Quand il sera dehors, je retournerai aussitôt chercher Kellen pour ne pas laisser aux gardes le temps de réagir et de resserrer leur surveillance.

— J’aimerais que vous ne prononciez pas son nom aussi facilement, dit Rosem. Étant mage vous-même, vous devez savoir que cela peut attirer l’attention d’autres spirites.

— Étant mage chevronné, je peux empêcher les épouvantails de Jakoven d’entendre ce qu’ils n’ont pas à entendre, grommela Oreg. Rassurez-vous, ce n’est pas par moi qu’ils connaîtront vos projets concernant Kellen.

— Où et quand dois-je vous retrouver quand vous l’aurez délivré ? demanda Rosem.

Oreg hésita quelques secondes puis finit par proposer :

— À Mégone. Au soir de l’évasion. Disons… au pied du chemin qui gravit la colline. Je compte agir très rapidement. Aussi n’oubliez pas de lui transmettre cette amulette.

— Ce sera fait dès demain matin, assura Rosem en serrant la petite médaille dans sa main.

Tisala referma la porte de Rosem et, bras dessus bras dessous, ils repartirent dans la nuit froide vers la maison que louait Barbarin.

— Il n’est pas aussi revêche en temps ordinaire, dit la jeune femme. Pour moi, c’est à cause de l’anxiété.

— Pour moi, c’est la jalousie, objecta Oreg avec une pointe de raillerie dans le ton.

— Vraiment ?

— Rosem sent le valet obséquieux à dix lieues. Son devoir est de protéger son seigneur et maître et le voici obligé de faire appel à un mage. On comprend qu’il en conçoive du ressentiment.

La jeune femme médita la réflexion de l’homme-dragon.

— Il y a peut-être du vrai dans ce que vous dites, finit-elle par admettre.

Des années auparavant, Rosem avait organisé une évasion qui avait lamentablement échoué. À la suite de l’incident, le message de Jakoven avait été limpide. En cas de nouvelle tentative, il oublierait les oracles et ferait exécuter Kellen. Aujourd’hui, l’enjeu était donc sans surprise : en cas d’échec, ce serait la mort pour Kellen. Et le responsable du fiasco serait… Rosem. Mais, à tout bien calculer, Kellen était déjà en train de mourir dans sa cellule exiguë.

— Tout de même, ajouta Tisala, je crois que c’est surtout à cause de l’anxiété.

Tosten les attendait dans la bibliothèque. Il posa la vieille harpe qu’il était en train de gratter et frotta ses yeux marqués de cernes noirs.

— Je l’ai trouvé, annonça doucement Tisala pour ne pas éveiller la maisonnée endormie.

— Comment est-il ?

La jeune femme détourna la tête pour répondre :

— Oreg pense qu’ils utilisent des plantes pour le droguer. En tout cas, il n’est pas dans son état normal.

Elle était hantée par l’image de Stolon enfoui dans la paille. Mais elle ne voyait pas l’utilité de communiquer toutes ces précisions au jeune frère. D’autant, espérait-elle, que cet état n’aurait qu’un temps.

— Mais est-ce qu’il va bien ? demanda Tosten, en se tournant vers Oreg cette fois.

— Je le fais sortir cette nuit, déclara Oreg en guise de réponse. Aidez-moi à bouger ces meubles, j’ai besoin d’un espace dégagé.

Ils achevaient leur petit déménagement quand Barbarin, éveillé par le bruit, vint voir ce qui se passait sous son toit. Il paraissait encore plus fatigué que Tosten.

Oreg étala un carré de toile et dessina sur les indications de Tisala l’aile où était détenu Stolon. Quand il eut fini, il avait en main un plan parfait. De nouveau, il invita la jeune femme à lui réciter tout ce qu’elle se rappelait de son intrusion de l’après-midi dans la cellule de Stolon. Elle constata avec étonnement qu’elle retrouvait maintenant des détails dont elle n’avait même pas pris conscience dans la journée. La forme du loquet, le nombre de moellons entre les portes des cachots. Les éraflures sur la peinture à l’intérieur de la cellule.

Après cette nouvelle avalanche de questions, Tisala tomba assise sur un banc et comprit qu’il avait usé de magie pour lui faire raconter tout cela. Elle ne s’en était pas rendu compte dans le moment mais, une fois la sensation disparue, elle en ressentait l’absence.

Sans autre commentaire, Oreg prit un morceau de charbon de bois et se mit à tracer des signes sur le parquet ciré.

— Que faites-vous ? demanda Tosten.

Sa voix fit sursauter Tisala. Elle avait oublié qu’il était là, lui aussi, ainsi que Barbarin.

— La téléportation magique est facilitée par des marques préalablement apposées sur le lieu de destination, expliqua le mage. Ceci a pour but de m’aider à revenir ici pour le cas où les choses ne se passeraient pas comme je le souhaite. Mais, bien sûr, je pense réussir à atteindre le refuge de Stolon et à ressortir avec lui sans encombre.

— Ils ont ensorcelé la zone pour empêcher d’autres mages de mettre en œuvre cette technique, intervint Barbarin. Je me suis renseigné discrètement auprès de relations sûres.

— Les pantins de Jakoven et leur sorcellerie de pacotille ne sont pas capables de me freiner, assura Oreg avec morgue.

Tisala avait déjà vu les mages de son père utiliser ces marquages symboliques mais la manière dont procédait Oreg n’avait rien à voir avec ce qu’elle connaissait. Il existait entre Oreg et les thaumaturges de Javernes la même différence qu’entre un artiste confirmé et de talentueux amateurs. Oreg travaillait dans un mouvement délié et continu, sans s’interrompre pour consulter ses grimoires. Il n’avait jamais besoin d’effacer ni de rectifier un tracé. Il lui fallut, cependant, un assez long moment avant de s’estimer satisfait de son œuvre.

Quand il finit par lâcher son bout de charbon, il s’éleva d’un bond léger et se posa, assis en tailleur, dans une partie qu’il avait laissée vierge de signes au milieu du dessin. Il s’immobilisa ainsi et ferma les yeux.

Un laps de temps si long s’écoula avant que des étincelles ne se mettent à crépiter au-dessus des symboles que Tisala, morte de fatigue, se crut victime d’une vision.

Puis, en une fraction de seconde, la température hivernale de la pièce devint étouffante. Des myriades d’étincelles bleu et or illuminèrent la bibliothèque d’un éclat si ardent que Tisala dut se cacher le visage entre les mains pour se protéger les yeux.

Quand elle parvint à rouvrir les paupières, une épaisse fumée avait envahi l’atmosphère et un dragon occupait la place d’Oreg. Très vite, le dragon se replia sur lui-même. Oreg réapparut, se releva, légèrement chancelant et tomba à genoux. Barbarin se précipita, le prit sous les aisselles et l’installa sur une chaise.

— Oreg ! Vous allez bien, Oreg ?

L’homme-dragon répondit d’un hochement de tête.

— Ça va… ça va… Mais… je… je ne peux pas l’atteindre. Je n’ai pas connu de protections aussi solides depuis… depuis… Il y a du dragon dans cette magie. Je n’ai pas pu la briser… Pas pu franchir les barrières de cette place impénétrable.

— Ils ont un dragon ? fit Tosten d’une voix tremblante.

Oreg secoua négativement la tête.

— Sans doute que non. Mais une relique, peut-être. Une dent ou une écaille suffisent pour exercer la magie des dragons.

— Malgré cela, êtes-vous toujours sûr de pouvoir le faire sortir en pénétrant dans l’Asile ? demanda Tisala, visiblement secouée.

Oreg lui adressa un sourire crispé.

— Oui.

De nouveau, elle se frotta les yeux.

— Bien. Je vais voir ce que nous pouvons faire. Une seule boueuse est affectée au nettoyage de cette aile. Il ne va pas être facile de la remplacer encore une fois sans soulever des interrogations. Il ne sera pas non plus facile à un mage de traverser sans se faire détecter ce secteur infesté de sorciers. Même déguisé en boueur…

8

STOLON

Ce qui révèle ton caractère profond, c’est ce que tu fais quand personne ne te voit.

Les heures passent, les jours passent et ma douleur ne fait que croître. Elle devient intolérable, comme la terreur qui s’est emparée de tout mon être. Et les drogues que j’absorbe avec mon écuelle d’eau sont loin d’être la principale cause de mon infortune. J’ai perdu l’espoir.

Oreg, où es-tu ?

Parfois, les démons me ramènent à ma cellule quand le soleil du matin filtre par la lucarne grillagée que je devine, là-haut, très haut, au-dessus de ma tête. Je regarde le cercle de lumière glauque sur la paille. Dans mes rares moments de lucidité, je comprends que mes geôliers m’empêchent de dormir.

J’ai fini par délaisser la nourriture qu’ils me font apporter mais je sais qu’il faut continuer à boire et je vide systématiquement ma cruche d’eau avant de me terrer dans mon refuge de paille. Ma pensée se clarifie et c’est un signe qui ne trompe pas : l’heure des monstres approche. La porte ne tarde pas à s’ouvrir, j’essaie de m’enfouir sous la paille pour qu’ils ne me trouvent pas.

Ce ne sont pas les monstres dont j’ai l’habitude car la porte se referme et le visiteur se retrouve emprisonné avec moi. Cette rupture dans la routine me terrorise et la poussée d’adrénaline qui s’ensuit me fait lever d’un bond.

L’intrus est une femme. Elle est grande et enveloppée dans un tablier de toile sombre. Ma petite voix s’éveille pour la première fois depuis une éternité : « Tisala. » Mais elle se noie dans la cataracte de terreur qui me submerge. Elle a vite compris que tout changement dans la routine était de mauvais augure.

La femme approche, noire créature à sept têtes. Elle va m’anéantir par les larmes empoisonnées qui ruissellent sur ses joues. Je recule mais elle avance toujours. Et ma bouche prend la parole sans intervention de ma volonté :

— Reste où tu es, Tisala de Callis.

Je veux faire taire cette bouche indocile mais elle ajoute dans un soubresaut :

— Je t’en conjure…

Si elle me touche, je meurs, je le sais.

Pourtant ma petite voix dit le contraire. Elle me dit qu’elle est sortie de son silence pour m’empêcher de faire du mal à Tisala, la femme.

La femme s’écarte de moi. Elle me laisse en paix pour aller ratisser l’autre paille, celle qui ne fait pas partie de mon abri. Je recule encore, tremblant de tous mes membres, jusqu’à rester collé au mur du fond.

Puis elle repart, sans autre tentative de rapprochement, et je pleure, à mon tour, sans savoir pourquoi.

Je ne cesse de pleurer qu’au moment où les monstres reviennent.

Cette fois, ils me plongent la tête dans un baquet et la maintiennent sous l’eau pendant un temps infini. Je ne me défends pas car Œil-de-Jade m’a ordonné de rester sage. Je retiens mon souffle jusqu’à perdre connaissance. Alors ils me sortent la tête du baquet. Puis ils recommencent. Je les laisse faire.

C’est la première fois qu’ils m’imposent ce traitement. Épuisé, drogué, j’ai le sentiment que partir en quête dans les profondeurs aquatiques est une aventure normale, parfaitement saine. Salutaire même. En quête de quoi ? Je ne sais pas trop. J’ai simplement l’impression, très vague, de l’entrapercevoir, à la périphérie de mon champ de vision.

— Qu’as-tu vu ? me demande justement Œil-de-Jade quand je reviens à la conscience pour la deuxième fois.

Toussant, crachotant, encore à demi asphyxié, je le regarde comme un crétin en clignant les paupières. Même après quatre ans de mise au rancart, le masque d’imbécillité que je me suis confectionné pendant ma vie antérieure trouve tout naturellement sa place sur mon visage. Tosten aime bien me taquiner avec ça.

Tosten… Hurog…

— J’ai vu de quoi remplir le vide qui est en moi.

Et c’est vrai. À peine ai-je répondu que j’en prends conscience. De mon propre chef, je me laisse alors rouler au bas de la table détrempée et je replonge la tête dans le baquet.

Je n’ai plus qu’une pensée en tête : Hurog. Viens, dragon, viens et emporte-moi.

Des griffes de dragon me saisissent. La magie des dragons m’enveloppe puis s’infiltre en moi et me remplit.

La tête dans l’eau, je hurle :

— Oreg !

Mais il est déjà reparti. Et le vide qui se creuse toujours en moi quand je suis séparé d’Hurog revient, plus vide encore d’avoir été partiellement comblé pendant un bref instant.

Ce sont des mains, non des pattes de dragon, qui me tirent hors de l’eau et me sanglent sur la table au milieu de la cellule.

— L’avez-vous perçue, cette sensation si particulière ? demande Œil-de-Jade, très excité, aux autres mages présents. C’est exactement l’effet que produisait sa magie pendant le trajet entre Hurog et Tallven, la marque même de sa magie. Avez-vous déjà senti cette empreinte ?

Je recommence à pleurer. Malgré l’état dans lequel ils m’ont mis, je comprends qu’Oreg a essayé de me secourir et qu’il a échoué. Or, si Oreg ne parvient pas à me secourir, personne n’y parviendra.

— Tout à fait insolite, en effet, commente Arten. Mais Jakoven a été clair : il voulait le briser. Je crois que c’est fait. Son organisme a dû éliminer les drogues et leurs effets, à l’heure qu’il est, et voyez comme il est allé de lui-même se plonger la tête dans l’eau. À mon avis, il voulait trouver la mort. Mais ce jaillissement de magie, c’était… c’était…

À court de vocabulaire, Arten laisse sa phrase en suspens.

— Il cherchait quelque chose, affirme Œil-de-Jade en me tapotant le front. Pas vrai, Stolon ? Que cherchais-tu ?

Sa voix est douce, amicale même. Je ne peux m’empêcher de répondre, d’une voix secouée par les sanglots :

— Le dragon. Le dragon est reparti.

Arten redresse brusquement la tête.

— Je vais en référer à Jakoven, annonce-t-il. Amusez-vous en attendant que je revienne avec lui. Ne le ramenez pas dans sa cellule, surtout. Le roi brûle de pouvoir continuer plus avant dans l’exécution de son projet et il sera enchanté de voir que vous avez pu reproduire les effets magiques observés durant le trajet.

Sur ces mots, il m’abandonne à la compagnie d’Œil-de-Jade.

« Amusez-vous », a dit l’archimage. Œil-de-Jade ne s’en prive pas. Savoir que même Oreg ne peut pas venir à mon aide a pulvérisé le dernier noyau de résistance qui demeurait au fond de moi. Les fragiles vestiges de la cuirasse derrière laquelle je parvenais encore à me protéger un peu sont anéantis et le feu de la douleur me dévore furieusement. Je hurle comme un animal blessé. Je ne peux plus du tout me maîtriser et je l’implore de cesser. Puis je sanglote comme un enfant quand il cesse enfin et que la douleur s’efface devant les caresses de ses mains apaisantes. Alors j’appelle le retour de la douleur et mon vœu est exaucé. Elle revient, elle repart, puis elle revient de nouveau et repart encore.

C’est dans l’un de ces moments de répit que Jakoven nous rejoint. Je ne l’ai pas entendu entrer et ne suis averti de sa présence que par sa main qui me tapote le visage.

— Eh bien, Stolon ! Content de te revoir, mon garçon.

Je lui adresse un regard fiévreux et inexpressif. Plus rien ne peut m’atteindre, pas même les odeurs qu’ont fait naître les « divertissements » d’Œil-de-Jade – sueur, sang, urine, excréments – ni les larmes qui continuent à couler sur mes joues. Pourtant, j’ai conscience que ces signes m’auraient fortement contrarié naguère, en particularité les larmes.

« Un Hurog ne pleure pas ! » Ce n’est pas ma petite voix intérieure qui le dit mais une autre voix, plus archaïque. Il me faut un moment pour me rappeler que mon père est mort que je n’ai plus besoin de le haïr.

Il me semble que Jakoven prend pour lui la fièvre qui embrase mon regard. Je suis à peine capable de savoir qui il est mais lui est loin de s’en douter.

— Sais-tu pourquoi tu es ici, Stolon d’Hurog ?

Non, je ne sais pas, dis-je intérieurement.

Mais à haute voix, une voix si rauque que je ne la reconnais pas moi-même, je réponds :

— Hurog.

Puis ma gorge mise à mal par mes pleurs et mes hurlements se refuse soudain à émettre aucun son et ma voix se brise.

Jakoven détourne les yeux.

— Sortez, vous autres. Laissez-moi avec Stolon et Œil-de-Jade.

Les robes de mages défilent dans mon champ de vision tandis qu’on se plie aux ordres du roi. Je ne pensais pas qu’ils étaient si nombreux à suivre les expériences d’Œil-de-Jade.

Quand, enfin, nous sommes en comité restreint, Jakoven prend un tabouret et s’assied près de ma tête pour que je le voie bien. Le Grand Roi de Tallven, qui règne sur les Cinq Royaumes – et donc sur Shavig dont fait partie Hurog –, est une perfection en son genre. Il a la voix profonde et assurée, de ces voix qui stimulent les armées au cœur de la bataille. Il a les traits harmonieux mais il n’est pas vraiment beau. Bref, en tous points, dans la voix, dans le visage, dans l’allure générale, il a quelque chose de… royal, convenons-en.

Il me regarde un moment puis secoue la tête avec un sourire bienveillant.

— Arten me rapporte que tu as étonné notre Œil-de-Jade. Il est encore bien jeune et n’a pas rencontré suffisamment de mages autodidactes.

Il se saisit d’une pochette blanche, essuie mes joues mouillées de larmes mais je persiste à pleurer sans savoir pourquoi.

— Les mages qui se sont formés seuls ont moins de contrôle sur leur pratique. Ils laissent se perdre de grandes quantités d’énergie qui leur échappent alors qu’ils pourraient les conserver par-devers eux et les mettre au service de leur magie. Vraiment, ton père aurait dû t’envoyer à l’école des mages. Je me demande même si tu as conscience d’avoir posté non loin de toi un gardien magique pour veiller sur ton sommeil… Car ce gardien est la source de cette sensation qu’il a perçue.

— Mais…, proteste Œil-de-Jade, stupéfait de la tournure des événements.

— Tout doux, mon joli, tout doux, dit le roi. Comme je l’ai indiqué, tu es jeune et tu crois tout connaître. L’artifice du gardien est un tour de magie de haut niveau, j’en conviens. Mais son exécution a été étudiée et enseignée. Il n’est donc pas hors de portée d’un mage ordinaire. Pauvre garçon, ronronne-t-il en m’embrassant.

Je crie, je me débats mais le roi est déterminé et mes liens sont serrés. La peur me fait trembler des pieds à la tête, m’étourdit, me vide le crâne. La peur est ma maîtresse. Peur du roi, peur de la douleur, peur des nouveaux sévices qu’ils vont m’infliger.

J’entends Œil-de-Jade parler mais je ne comprends pas.

— Jaloux ? demande le roi en s’écartant de moi. Grand benêt. Maintenant, attrape-moi ce sac sur l’étagère du haut. Non, pas celui-là, le petit. Merci.

J’essaie de voir le sac mais, attaché comme je le suis, je n’y parviens pas. Le roi se rassied et je sens, sur mon front, le toucher de ses doigts, léger comme une plume.

— Sais-tu qu’en vieux parler de Shavig « hurog » veut dire « dragon » ? demande-t-il. Oui, bien sûr, tu le sais… Mais sais-tu pourquoi ?

Un nouveau nœud se forme au creux de mon estomac. Je ne réponds pas.

— Parce qu’autrefois les dragons vivaient autour d’Hurog, je suppose, dit Œil-de-Jade.

— Mmm…, fait le roi. Il court de vieilles légendes au sujet d’Hurog. On raconte que les dragons y sont attirés par une pierre magique. Une pierre qui se trouve au cœur d’Hurog.

La seule chose que, pour ma part, j’aie jamais trouvée au cœur d’Hurog, c’est le squelette d’un dragon. Et j’ai réglé le problème à ma façon en broyant les ossements et en les répandant sur les terres improductives.

— Oui, oui, je l’ai entendu dire, assure Œil-de-Jade pour montrer qu’il est dans le coup.

— J’en ai parlé à l’Hurogmestre, le vrai, son père, pas celui-ci, poursuit Jakoven comme si le mage n’avait pas ouvert la bouche. Il a explosé de rire et m’a dit qu’il n’y avait rien à Hurog pour attirer les dragons. J’ai pensé qu’il avait raison. Pourtant, les vieilles légendes ont toujours une réalité pour point de départ. Quelques années après cette discussion avec Fenwig, j’ai fait restaurer une partie du palais. À cette occasion, le maître d’œuvre a découvert un étrange objet. Il me l’a apporté puis il est mort.

Sans doute suis-je brisé mais je me demande quel besoin Jakoven peut avoir de rappeler à Œil-de-Jade qu’il a le pouvoir de tuer qui il veut. Car c’est ce qu’il vient de faire, j’en suis convaincu. Peut-être a-t-il l’intention de me supprimer. Si c’était vrai… Hélas, je ne le pense pas. Pour la première fois de ma vie, je comprends pleinement, pour les ressentir moi-même, les tendances suicidaires qu’Oreg exprimait naguère.

Un froissement de tissu se fait entendre, Œil-de-Jade pousse une petite exclamation stupéfaite et un nuage de magie noire se répand à l’intérieur de la cellule. Il me rampe sur la peau, s’infiltre en moi, me souille dehors et dedans.

— Je le conserve ici, dans ce petit sac, de sorte qu’il échappe à la curiosité de tous. As-tu remarqué le mal que tu as eu à le trouver, même quand je t’ai donné toutes les indications nécessaires ? Tu le reconnais ?

— Non, sire, répond Œil-de-Jade d’une voix étranglée par la peur ou par l’excitation, je ne sais. C’est très… très ancien. Et cela irradie un pouvoir… phénoménal.

— Et toi, mon garçon, tu connais ceci ?

Une main apparaît dans mon champ de vision. Elle tient une tête de sceptre en bronze. Les mages se plaisent à parer de sculptures de métal leurs sceptres ou leurs bâtons, avec un fort penchant pour les matières riches, signes de leur opulence, comme les pierreries, les perles, les métaux précieux. Ici, c’est tout le contraire. L’ornement est une tête de dragon de facture grossière entre les crocs de laquelle se trouve une petite pierre noire. À trois pas de distance, on distingue à peine cette pierre tout juste grosse comme un pois. Mais, en regardant bien, on est frappé par l’étrangeté de sa position. La pierre n’a pas de contact avec les crocs ; elle tient en suspension dans la gueule du dragon. Quiconque n’est pas mage de naissance ne peut sentir la force noire qui émane de cette pierre. Je la sens, moi. Je peux presque voir les flots de maléfices en jaillir et m’engluer comme une poix visqueuse.

Si j’ignore comment elle est parvenue jusqu’à nous, je sais d’où elle vient. Tous ceux qui ont entendu l’histoire de la chute de l’Empire la reconnaîtraient pareillement. Œil-de-Jade ne doit pas avoir de goût pour les chants traditionnels ou les contes de jadis.

— Dis-lui, Stolon. Dis-lui ce que c’est puisque tu le sais.

Sans voir le visage de Jakoven, j’entends le sourire féroce qui accompagne son exhortation.

Je lui donnerais certainement satisfaction si ma gorge n’était pas dévastée par les hurlements que j’ai poussés. Encore que… Elle serait peut-être nouée par la peur. Pas cette peur à l’état brut que je ressens pour moi-même depuis qu’ils ont commencé à me torturer mais une autre peur, plus élaborée, plus intense, pour le sort de tout ce que je chéris.

— Mes enfants, que vous êtes ignorants ! s’écrie Jakoven. C’est le sceptre impérial, le sceptre dont la force peut détruire des villes entières. Tous ses pouvoirs sont regroupés là, dans la Pierre Noire de Farsan. Farsan-le-Chenu, le plus grand mage de tous les temps, a réalisé une expérience unique en concentrant le sang de trois dragons dans cette petite pierre. Des années plus tard, elle lui a été dérobée par des ennemis qui ont utilisé ses formidables pouvoirs pour jeter à bas les remparts de l’Empire et mettre ses cités à feu et à sang. Étant parvenu à récupérer sa Pierre Noire, Farsan l’a dissimulée afin que nul ne puisse plus en user à des fins de destruction.

On m’avait raconté que l’empereur, alors âgé de douze ans, avait volé la pierre et l’avait cachée pour pouvoir la retrouver plus tard. Mais il se serait fait prendre et massacrer avec ses quelques fidèles sans avoir révélé l’emplacement de la cachette. Laquelle des deux versions est la bonne ? Peu importe. Que ce soit l’un ou l’autre, l’histoire est belle.

— Ça, la Pierre Noire de Farsan ? fait Œil-de-Jade. J’aurais imaginé une monture en or et une pierre grosse comme le poing ! Mes laquais possèdent des perles plus remarquables que celle-ci.

Il y a de l’incrédulité dans sa voix mais, en même temps, le ton montre bien qu’il ne met pas un instant en doute les affirmations de son roi.

Je m’attendais à voir croître le tourbillon magique qui entoure la Pierre de Farsan. À mon étonnement, il reste stable et je comprends qu’elle est en recherche. C’est alors que je sens la force noire pénétrer mes défenses, s’infiltrer en moi et sonder avidement mes pouvoirs magiques. Je tressaille.

Je suis encore plus étonné de constater qu’Œil-de-Jade, qui a perçu le rayonnement d’Oreg en le croyant produit par moi, reste incapable de reconnaître cette énergie magique. Je la reconnais, moi. C’est elle que j’ai déjà rencontrée à Mégone et en Hurog.

— Un peu de considération, je te prie ! demande Jakoven. Toutes remarquables qu’elles soient, les perles de tes laquais sont incapables de raser une ville comme Estian par l’effet d’un simple mot.

— Dommage que vous ne puissiez vous en servir, dit Œil-de-Jade. Car, si mes renseignements sont exacts, cette pierre doit être abreuvée de sang de dragon. Or les dragons ont disparu.

Le roi doit bouger car son tabouret craque tandis qu’il reprend la parole :

— J’ai fait une découverte intéressante en menant mes recherches. Un détail apparemment insignifiant. J’ai bien failli, d’ailleurs, passer à côté et ne pas lui accorder l’intérêt qu’il mérite. Quel est l’âge du donjon d’Hurog ?

Œil-de-Jade s’abstient de tout commentaire mais je sens qu’il ne voit vraiment pas l’intérêt de la question.

— Il est vieux, répond-il. Il doit bien remonter à cinq siècles après la chute de l’Empire. Ce qui lui ferait huit cents ans.

Tu es loin du compte, me dis-je intérieurement. Hurog et son donjon sont beaucoup plus anciens.

J’entends l’ongle de Jakoven tapoter un objet métallique, peut-être le bronze de la tête de sceptre.

— Il est beaucoup plus ancien, dit-il comme s’il avait entendu mon rectificatif. J’ai retrouvé dans ma bibliothèque personnelle des ouvrages remontant à l’époque de l’Empire. L’un d’eux mentionne déjà Hurog en le nommant par endroits le « Donjon au Dragon ». L’auteur rapporte que les premiers empereurs avaient un mage qui était un dragon. Des histoires anciennes racontent aussi que le maître d’Hurog était un dragon. Qu’en dis-tu. Stolon d’Hurog ? Es-tu de la lignée de ce mage ? As-tu du sang de dragon dans les veines ?

Il m’incise le bras et prend un peu de sang sur la pochette avec laquelle il m’a essuyé le visage. Je ne vois pas ce qu’il en fait mais je devine qu’il en a frotté la Pierre Noire car un prodige s’accomplit soudainement.

Œil-de-Jade pousse un glapissement de stupeur. Le tabouret du roi roule à plusieurs pas. La force noire qui m’explorait change de forme. Juste un peu ? Elle me reconnaît.

« Hurog ? » demande-t-elle. L’interrogation résonne dans ma tête mais les autres ne l’entendent pas. « Dragon ? »

Et une pulsion surgie au plus profond de moi répond à son appel juste avant que le prodige ne cesse brusquement. Le prodige de la Pierre Noire de Farsan.

— Ça ne devrait pas donner ce résultat ! s’exclame Jakoven. Les grimoires disent que, quand la pierre est placée au contact de sang de dragon, elle s’illumine en rouge. Enfin, c’est la première fois que j’arrive à la faire réagir. C’est déjà mieux que rien…

— Elle a bleui, dit Œil-de-Jade. (Je l’entends marcher et il apparaît à ma vue.) Au contact de ton sang, la pierre a viré du noir au bleu. (Il tourne la tête vers Jakoven.) Peut-être réagit-elle au sang de mage. Avez-vous essayé avec le vôtre ?

— J’ai essayé. Mon sang ne lui fait ni chaud ni froid.

Le roi se déplace. J’aperçois son mouvement du coin de l’œil, je l’entends remettre le sac sur l’étagère puis il revient près de moi.

— Ah, Stolon…, susurre-t-il en m’embrassant le front. Tu viens de donner corps à mon souhait le plus cher. Cet objet attendait ici depuis dix ans. Et, grâce à toi, il revient à la vie.

Il recule d’un pas. Je le vois se baisser pour remettre le tabouret d’aplomb et il reprend d’un ton vif qui n’a plus rien à voir avec ses murmures égrillards :

— Très bien, Œil-de-Jade. Arten m’a dit que c’était au point. Je n’en doute pas. Même le plus sot des sots verrait qu’il est brisé. Je veux qu’il ait l’air d’un abruti ruisselant de bonheur béat. Et, surtout, qu’il soit bien en état de parler, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, assure Œil-de-Jade. Nous avons testé plusieurs drogues et retenu celles qui donnent le meilleur résultat. Nous lui ferons absorber quelques racines enchantées pour qu’il paraisse bien hébété. Ensuite, nous ajouterons le nécessaire pour le rendre joyeux.

— Je compte sur toi, dit Jakoven.

Le temps est superbe et la froidure de fin d’automne me rafraîchit les poumons. Cela me fait beaucoup de bien et je le dis aux gardiens qui m’installent dans la charrette couverte à deux roues qui va nous emmener au tribunal.

Je le dis aussi à la grosse Tamerline qui se pelotonne à mes pieds en ronronnant. Les gardiens, qui ne la voient pas, font de drôles de têtes à chaque fois que je lui parle.

— Par tous les dieux, vas-tu te taire ? s’écrie l’un d’eux. On ne va pas supporter tes âneries jusqu’au palais !

Cessant de parler avec le gros animal, qui est maintenant vautré sur le plancher de la carriole, je lève la tête vers lui.

— Tu le vois ? demande-t-il à son collègue. Il a un sourire rigolard et des larmes plein les yeux !

— T’inquiète pas pour ça, dit l’autre. Ça fait presque une semaine qu’il est bouclé dans l’Asile. C’est la lumière du soleil qui lui fait ça. Ça va vite passer.

La Tamerline s’assied sur la croupe et pose ses pattes avant sur le siège, une à ma gauche, l’autre à ma droite, comme pour me protéger. On dirait qu’elle ne pèse rien car, contrairement aux miens, ses mouvements ne font pas tanguer la carriole.

— Je suis désolée, Stolon. Mais c’est le moment, murmure-t-elle en approchant sa gueule à deux doigts de mon visage souriant.

À peine a-t-elle prononcé sa phrase qu’un feu s’allume en moi et parcourt tout mon être, visitant chacun de mes organes. Le feu et la glace s’allient dans ce courant qui brûle les impuretés comme il brûle les nerfs. La sueur coule sur mon visage, me brouille la vue, les mucosités me bouchent les voies respiratoires.

— Par Siphern ! s’exclame l’un des gardiens. Il s’étouffe ! Regarde, il nous fait des convulsions !

— C’est les potions de sorcière qu’ils lui ont fait avaler. Et qui va récolter les ennuis s’il passe l’arme à gauche ? Je te le donne en mille !

— Oui, toujours les mêmes.

Ces messieurs parlent, s’émeuvent mais ne font absolument rien pour m’aider. Heureusement, le plus dur est passé quand ils arrêtent les chevaux.

Je me lève, faible, tremblant sur mes jambes, mais une sensation formidable m’envahit. J’ai l’impression d’être nettoyé de toutes les drogues ingurgitées depuis que j’ai bu à l’outre du général Reglau. Comme si le terrible malaise m’avait dessoûlé.

Je descends de la carriole. On me pousse vers une poterne cachée à l’arrière du palais. Les gardes me hissent sans ménagement dans un escalier étroit, me poussent dans une petite salle où m’attend un bain chaud. Ils me dépouillent de mes hardes crasseuses, me récurent énergiquement puis m’enroulent dans une gosse serviette. Je grelotte tandis qu’ils me rasent avec soin et qu’ils se demandent s’il faut me couper les cheveux. Finalement, ils décident de s’en abstenir. Les Shavigans portent les cheveux longs. Ils se contentent de les frictionner et de me les nouer en queue de cheval. La Tamerline est là et assiste à toutes ces opérations incognito. Je pense à Oreg qui pourrait être à sa place dans le même rôle. Je fais bien attention à ne pas la regarder directement et je reste avec mon sourire crétin figé sur le visage jusqu’à en avoir mal aux joues et aux lèvres.

Ils me font enfiler une tenue noire, simple mais de belle qualité, puis une pèlerine, sans doute pour faire croire que j’arrive directement d’Hurog. Les bottes dont on me chausse sont celles que je portais en arrivant mais je ne les ai jamais vues aussi bien lustrées. Ils me mettent une cape sur les épaules, me rabattent la capuche sur la tête et me poussent dans le couloir. La capuche ne me permet pas de voir clairement le chemin qu’on me fait emprunter mais je n’en ai cure. Au contraire, cela me permet de centrer mon attention sur autre chose car j’ai grand besoin de réfléchir.

La donne a changé. Jakoven n’est pas prêt à me lâcher. Il a besoin de moi pour activer la Pierre de Farsan.

Mais il a besoin de moi pour autre chose. Aujourd’hui, il a ordonné à Œil-de-Jade de faire de moi un abruti ruisselant de bonheur béat. La Tamerline m’a annoncé que Jakoven allait me traduire devant son tribunal.

Je m’arrête brusquement et un homme me pousse pour me forcer à avancer.

Soudain, mon front se couvre de sueur et une vague de chaleur me traverse des pieds à la tête en me ramollissant les articulations au passage. Mes genoux plient sous mon poids. Je tombe. La Tamerline me secoue anxieusement.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? dis-je faiblement.

— Ton organisme réclame les drogues qu’ils t’ont administrées, répond-elle. Tu es en manque et, contre ça, je ne peux rien.

Les hommes de Jakoven tentent de me relever sans y parvenir. À leurs paroles, je comprends que le roi veut me voir propre et présentable devant son tribunal. La cour doit constater que j’ai un esprit malade dans un corps sain.

Ils vont chercher un seau et me tamponnent le visage en prenant soin de ne pas cochonner mes vêtements. J’empoigne le seau et je bois avidement pour apaiser les brûlures de ma gorge desséchée. Cette fois, ils réussissent à me relever, mais à grand-peine. J’essaie de les aider mais je suis faible.

Je suis si faible que je dois m’appuyer sur eux pour marcher. Et je ne perds pas de vue que je dois ménager mes forces pour tout à l’heure, quand j’en aurai besoin. La Tamerline est passée devant. Elle se retourne à chaque pas pour s’assurer d’un œil inquiet que je suis toujours debout. Les enfilades de couloirs se succèdent et ne me rappellent rien de connu mais je n’y prête guère d’attention. Mon énergie est centrée sur la nécessité de retrouver mes esprits pour la comparution devant Jakoven et non sur l’observation du décor. J’ai joué de nombreux rôles dans ma vie mais, cette fois, c’est ma vie que je vais jouer et j’espère être à la hauteur.

L’un de mes accompagnateurs s’arrête devant une porte discrète, l’ouvre et entre. Avant qu’il ne la referme derrière lui, j’ai le temps d’entrevoir une foule bourdonnante, massée dans la grande salle d’audience. Puis la voix de Jakoven s’élève, à peine assourdie par la paroi de bois :

— Sieur Barbarin, mon prévôt me fait savoir que vous avez longuement patienté. Sachez que je le regrette. Veuillez approcher, vous-même et votre famille, afin que nous réparions cela.

Le roi se tait. Je n’entends plus qu’un brouhaha pendant lequel, je suppose, mon oncle obéit à ses instructions.

— Eh bien, sieur Barbarin, faites-nous savoir ce qui vous amène en ce palais.

La voix de Barbarin traverse la porte comme elle traverse le tumulte des champs de bataille.

— C’est à votre requête, sire, que je suis ici. Et je comptais profiter du voyage pour prendre des nouvelles de mon neveu l’Hurogmestre.

D’un coup, toute la lumière se fait dans mon esprit. Le roi veut montrer à la cour un Hurogmestre affligeant de stupidité et expliquer ainsi pourquoi il ne peut pas me laisser présider aux destinées d’Hurog. Cela légitimerait sa décision de m’interner « pour mon bien » et il pourrait, de la sorte, me garder cloîtré afin d’user de mon sang selon son bon vouloir.

L’intervention magique de la Tamerline me donne une chance de contrer son projet.

Barbarin sait que je ne suis pas idiot. S’il n’est pas informé des derniers événements, il risque de commettre un gros impair en accusant Jakoven de m’avoir brisé. Nul doute que le roi compte sur une erreur stratégique de cet ordre pour faire d’une pierre deux coups et déchoir Barbarin. Mais il ignore que, grâce à la Tamerline, je ne suis plus sous l’emprise des drogues d’Œil-de-Jade.

— L’Hurogmestre ? Ah oui, Stolon d’Hurog ! fait Jakoven comme si j’étais à des lieues de ses préoccupations. Il nous a été signalé, je crois, que le jeune seigneur ne semblait pas à même de remplir correctement ses fonctions. Pour ce qui est de vos recherches, nous ne l’avons pas vu depuis que vous l’avez rétabli dans sa souveraineté. Pour le reste, nous suivrons l’avis de nos conseillers car il n’est pas souhaitable de maintenir un simplet dans une fonction aussi importante.

— Mon frère n’est pas un simplet ! s’exclame Tosten.

Un silence d’une durée anormale s’écoule avant qu’il n’ajoute :

— Sire.

Tosten est ici ! J’en suis paralysé de stupeur et de panique. Car, si Barbarin s’y entend en manigances de cour, ce n’est pas le cas de Tosten. Tant qu’il ne verra pas de sang ni de marques de torture, Barbarin gardera la tête froide. Mais Tosten ? Il est capable de commettre n’importe quelle folie si je lui apparais affaibli et incapable de tenir debout sans chanceler.

— Je vous comprends, ronronne Jakoven.

Mon frère laisse échapper un long grognement qui résonne dans la salle d’audience comme celui d’un chat sauvage pris au piège.

Je dois intervenir au plus vite. Cela tombe sous le sens. Faute de quoi, Jakoven va continuer à titiller Tosten de sa voix doucereuse et nous allons à l’incident. Même en intervenant, je vais avoir besoin de l’aide de Barbarin pour contenir Tosten.

Je pèse si lourdement sur mes deux gardiens qu’ils se laissent surprendre par ma violente poussée. J’y ai mis toutes mes réserves d’énergie et, pris de court, ils me lâchent. J’ai à peine le temps de pousser la petite porte et de faire irruption dans la salle d’audience, juste sous le baldaquin royal.

— Bien sûr que je ne suis pas un simplet, dis-je d’une voix que je force à être avenante.

Je m’incline profondément devant Jakoven puis je me retourne pour faire de même face à la cour. La Tamerline s’est collée à moi et m’aide à tenir debout.

— D’ailleurs, Votre Très Gracieuse Majesté a eu l’occasion de le constater par elle-même. Depuis une semaine qu’elle m’offre sa généreuse hospitalité.

Je me fonde sur ce que j’ai entendu dire par les gardes pendant mon transfert de l’Asile jusqu’ici. En ce qui me concerne, j’aurais pu avoir quitté Hurog depuis des mois, voire des années. J’ai perdu tous mes repères temporels.

— En ce qui concerne mes capacités à exercer le pouvoir sur le fief de mes aïeux, j’espère vous avoir rassuré, dis-je encore. Comme Votre Majesté me le rappelait il y a quelques heures, j’aurais pu venir plus tôt pour me présenter officiellement à elle. Je le reconnais. Mais, comme je l’ai expliqué, j’étais terriblement occupé par la reconstruction de mon château. Certes j’aurais pu laisser les nains s’en charger (je marque une pause pour rappeler à Jakoven que j’ai des alliés auxquels il n’a pas songé) mais, étant à l’origine de la destruction d’Hurog, j’ai jugé normal de mettre largement la main à la pâte dans sa remise en état.

Je me tourne vers ma famille. Ils sont magnifiques, en grande tenue devant le roi, mais leurs traits sont tendus, leurs visages figés. Je leur adresse un sourire que j’essaie de rendre le plus rassurant possible. La rage et la Tamerline sont les seuls soutiens qui m’empêchent de m’effondrer.

Les seigneurs présents – parmi lesquels je remarque un grand nombre de Shavigans – hochent la tête en se rappelant le rôle décisif que j’ai joué il y a quatre ans pour arrêter l’invasion des Vorsaguiens. Ils savent qu’Hurog a payé la victoire au prix fort. Ils doivent aussi repenser aux nains, qu’on croyait évaporés dans les limbes des légendes ancestrales, et qui sont réapparus en terre d’Hurog. De nombreux Shavigans ont eu l’occasion de les voir. Les plus puissants seigneurs de Shavig sont ici, à la droite mon oncle. Tout en affermissant le sourire sur mon visage, je me demande comment je pourrais m’échapper d’ici avec ma famille si la situation se gâte.

— Tu parles bien, Hurogmestre ! lance une voix puissante et grave qui résonne sous les voûtes de pierre.

Je tourne la tête. C’est le Grand Nocher, le maître de Valdemer. Je le connais de vue seulement. On le voit très rarement à la cour car il a fort à faire pour gérer l’immense flotte de son fief maritime.

— C’est Valdemer que Kariarn de Vorsag aurait mangé après avoir digéré Oranston, reprend le Grand Nocher. Nous n’oublions pas l’action que tu as menée pour l’en empêcher.

Il s’incline à deux reprises, une fois devant le roi, une fois devant moi.

Sait-il que je suis en conflit avec Jakoven et indique-t-il ainsi sa prise de position en ma faveur ou faut-il prendre sa déclaration à sa pure valeur verbale ? Quel qu’en soit le sens, sa déclaration tombe à point car c’est une pierre dans le jardin de Jakoven.

Je me tourne vers le roi, le visage volontairement impassible.

— Je pense avoir levé un certain nombre de vos doutes, Majesté.

Son regard fait la navette entre mon visage et la cour.

— Je n’ai aucun doute vous concernant, Stolon d’Hurog, déclare-t-il d’une voix aimable.

Je lui adresse la révérence qui s’impose, prudemment pour ne pas menacer mon équilibre précaire. Je me redresse lentement et mon regard croise celui d’Œil-de-Jade. Si je l’avais ignoré, j’aurais découvert à cet instant ce que « désir de meurtre » veut dire. En cela, je suis bien le fils de mon père. L’envie de tuer me saisit à la gorge.

D’un geste de la main, Jakoven signifie que l’affaire est close. Puis, comme s’il m’avait oublié, il demande à son prévôt de présenter la suivante. Je suis sans doute le seul, en passant devant lui, à remarquer les phalanges exsangues de ses doigts rageusement cramponnés aux accoudoirs de son trône.

— Allons-y, dis-je en posant une main nonchalante sur l’épaule de Tosten.

Il comprend tout de suite, passe un bras sous ma pèlerine et, discrètement, me soutient jusqu’à la sortie. Beckram et Barbarin contiennent les admirateurs, si bien que nous sommes seuls en arrivant dans le couloir.

— Vite, dis-je. Filons dans un endroit tranquille.

Je me sens de plus en plus faible. Mes genoux fléchissent.

Tosten m’adosse à un mur et va voir ce qui se trouve derrière les portes voisines. Il revient, me pousse dans une pièce et ferme derrière nous. Les fenêtres sont entrebâillées sur les jardins du palais et je sens l’odeur délicate des roses automnales. Je m’assieds et me concentre sur ma respiration.

— Tu as maigri, dit Tosten en s’accroupissant près de moi, mais tu pèses encore trop lourd pour que je puisse te porter sur mon dos.

Je prends acte d’un hochement de tête mais, incapable de répondre, je m’enveloppe dans mes bras pour essayer de contenir les tremblements qui me secouent tout le corps. J’entends qu’il me parle encore mais je ne le comprends pas car les battements de mon cœur cognent trop fort dans mes oreilles. Un interminable moment s’écoule encore puis les tremblements cessent. Je me traîne jusqu’au mur et je trouve enfin un peu de mieux-être en y reposant ma tête.

— On ne peut pas rester ici, dit Tosten. Ils vont finir par nous repérer.

— Nous sommes loin de vos quartiers ?

— Nous ne sommes pas hébergés au palais, répond mon frère. Oncle Barbarin a loué une maison. Je l’ai aidé en lui donnant de l’argent pris dans le coffre de ton bureau. J’espère avoir bien fait.

Je ne peux pas séjourner sous le toit de Jakoven mais comment rejoindre discrètement la maison louée en ville par notre oncle ?

— De quoi ai-je l’air, Tosten ?

— De quelqu’un qui a été empoisonné et qui va mourir. Ici, dans les couloirs sombres du palais, cela passe inaperçu auprès des gens qui ne te connaissent pas. Mais le jour devrait bientôt décliner et je pense que nous pourrons sortir sans provoquer d’attroupement.

Avec l’aide de Tosten et en laissant mon dos glisser le long du mur, je parviens à me redresser sur mes jambes. Elles ont l’air de bien vouloir me soutenir et, bras dessus bras dessous, nous regagnons le couloir.

— Vous avez amené des chevaux ?

— Oui, dit Tosten en engageant l’épaule sous mon aisselle pour m’aider à avancer. Dans un accès d’optimisme ou pour impressionner la galerie – on ne sait jamais trop à quoi s’en tenir avec Barbarin –, notre bon oncle a même prévu une monture à ton intention.

Quand on parle du loup… Barbarin, qui nous cherchait, arrive dans le couloir, flanqué de son fils. Ils approchent sans un mot mais je commence à bien connaître le raidissement du maxillaire de mon oncle Barbarin et je sais qu’il dénote la fureur rentrée. Quant à Beckram, il tremble de colère.

— Je vais bien, je vais bien, dis-je pour essayer de les rassurer.

Vaine tentative car le contraire saute aux yeux. Je tiens à peine debout et Beckram me soulage en prenant mon autre aisselle. Avec mon cousin d’un côté et mon frère de l’autre, je parviens à sortir du palais en chancelant comme un ivrogne.

J’ai besoin d’être éclairé sur un certain nombre de points. De même, je dois leur fournir des informations. Mais, pour le moment, je me contente de suivre mon chemin titubant à destination des écuries. Par tact, les palefreniers s’abstiennent de remarquer que mon frère et mon cousin me calent contre un poteau avant de donner les directives pour la préparation des montures.

Ils ont amené Plume, ma grosse jument préférée. J’enfouis le visage dans sa crinière et sa bonne odeur me lave les narines de la puanteur de l’Asile. J’essaie de l’enfourcher seul mais je rate mon coup par deux fois. Heureusement que Plume pèse plus lourd que son nom ne le donne à penser. Une bête plus légère aurait sans doute été renversée. Finalement, c’est Beckram qui m’aide, d’une solide poussée de l’épaule sur mon arrière-train, et me voici en selle.

Quand nous atteignons la maison de Barbarin – qui tient plus de l’hôtel particulier que de la maison bourgeoise –, il ne me reste aucun souvenir ni de notre sortie du palais royal ni de l’itinéraire que nous avons emprunté. Oreg m’attend à la porte et, dès ma descente de cheval, il me soulève comme si j’étais un enfant en bas âge et me porte au premier étage.

Mon oncle, mon frère et mon cousin me plongent dans un grand baquet d’eau chaude, me brossent comme si j’avais séjourné dans les égouts, puis vont s’asseoir sur des tabourets tandis qu’Oreg, armé d’un peigne fin, se lance dans une impitoyable chasse aux poux et aux lentes, ce que les sbires de Jakoven avaient négligé de faire.

— Tu as une nièce, m’annonce Beckram en se penchant de côté pour ne pas gêner le ballet de mon épouilleur d’un soir. Notre fille est née il y a trois jours et je ne l’ai appris que ce matin.

Je cherche son visage à travers la herse de cheveux mouillés qu’Oreg m’a rabattue sur les yeux et, pendant une longue minute, nous nous regardons en souriant d’une oreille à l’autre. Une vague de bonheur me gonfle la poitrine. Ciarra est maman. Ciarra, ma jeune sœur, que j’appelais la P’tiote…

— La naissance s’est bien passée ?

— Oui, m’a-t-on dit.

— Et cette petite a un nom ?

— Lihanna, répond fièrement le nouveau papa. Comme la nymphe des forêts.

— Vous avez amené beaucoup d’hommes avec vous, dites-moi ! Où est Ciarra ? À Hurog ?

Au moment même où je pose la question, je comprends qu’elle n’a pas de sens. Ils n’auraient jamais fait parcourir cette distance à Ciarra sur le point d’enfanter.

— Non, bien sûr. Nous l’avons laissée à Iftahar avec la moitié de la garde. Elle a fait savoir que tout allait bien. Mère a dit aux troupes royales que nous étions repartis vers Hurog. Elles ont aussitôt fait demi-tour.

À bout de forces, je me frotte le visage. J’ai un mal fou à rassembler mes pensées et à tenir des propos cohérents.

— Elles sont en danger. Il faut qu’elles aillent se réfugier à Hurog.

— Voyons, Stolon, fait Barbarin, ta sœur vient juste d’accoucher. Elle ne peut pas monter à cheval, encore moins aller à Hurog. Qu’est-ce qui t’inquiète de la sorte ?

— Jakoven, dis-je. Iftahar n’est pas une forteresse. Faites transférer à Hurog tous ceux de notre sang, mon oncle. Même en l’état actuel des remparts, le château est plus sûr.

— Je ne pense pas que Jakoven passera tout de suite à l’attaque directe, répond Barbarin. Il va d’abord digérer son échec et réfléchir à une nouvelle stratégie.

Je me masse le front d’une main ruisselante.

— Non, mon oncle. Il va réagir sans attendre. L’enjeu est très important pour lui. Il faut mettre Ciarra et son enfant à l’abri dans la forteresse d’Hurog.

Je sais que mon discours manque de clarté et je ne suis guère capable d’être plus précis mais Beckram sent à quel point je suis inquiet.

— J’y vais, déclare-t-il. Si Stolon les dit en danger, c’est à moi d’aller assurer leur protection et, en cas de besoin, de les escorter en lieu sûr.

Il se lève mais son père le retient.

— Allons, allons…, fait-il en nous regardant et en secouant la tête. Passe d’abord une nuit réparatrice et prends la route demain à l’aube. Tu n’as rien à gagner à filer hâtivement dans l’état de fatigue où tu es pour aller galoper de nuit. Tout ce que tu risques, c’est de faire une mauvaise chute et de te briser les os.

Pendant que Beckram et Barbarin s’organisent, Oreg me rince abondamment. L’eau est bien chaude et pourtant je grelotte comme un poussin sortant de l’œuf. Je grelotte encore tandis qu’il me frictionne vigoureusement. J’aimerais pouvoir me sentir propre mais j’ai l’impression de porter une souillure indélébile. Tosten me tend des vêtements neufs que j’enfile maladroitement.

Ils m’aident ensuite à gagner une chambre où m’attendent un bon lit et une grande flambée dans la cheminée. Oreg expulse tout le monde et reste seul à veiller sur moi en silence. Malgré sa présence, je suis loin de me sentir en sécurité.

Impossible de dormir parce que tout mon être refuse de s’abandonner dans le sommeil. Trop de pensées tournent et virent dans ma tête. Je me couche et reste immobile, les yeux fermés.

Jakoven pense que mon sang peut activer les pouvoirs de la Pierre Noire de Farsan. Mon sang ou celui de quiconque compte des dragons parmi ses ancêtres. Or toute ma famille a du sang de dragon dans les veines. Oreg me l’a confirmé.

Le roi ne va pas nous laisser en paix bien longtemps. Fassent les dieux qu’il ne découvre jamais la vraie nature d’Oreg.

Seul, Hurog n’est pas à même de faire face à l’armée de Jakoven. Mais, si je me range aux côtés d’Alizton, plusieurs seigneurs de Shavig se joindront à moi. Et, si Jakoven n’a pas réussi à me capturer – moi ou l’un des miens – pour activer la Pierre de Farsan, nous avons une petite chance de lui résister pendant quelque temps.

Mais je ne suis toujours pas un fervent partisan de la rébellion. Trop de seigneurs s’aligneront derrière le roi et nous finirons par être vaincus.

Je suis là, en train de réfléchir aux moyens de survivre et je suis tellement absorbé à tirer des plans que c’est tout juste si je prends conscience du léger bruit que fait la porte en s’ouvrant. Des murmures suivent, auxquels je ne prête guère attention, la porte se referme et je me retrouve plongé dans le silence avec mes peurs.

Tous les projets que j’échafaude s’achèvent à terme par une défaite quasi certaine. Je suis en train de me creuser la cervelle pour trouver un moyen d’entraîner les Valdemarins avec nous contre le roi (une éventualité qui ne m’aurait même pas effleuré n’eût été la courte intervention du Grand Nocher tout à l’heure au tribunal) lorsque me voici, de nouveau, frappé par une crise de grelottements. Et cette fois, pour faire bonne mesure, les secousses s’accompagnent de démangeaisons.

Un linge humide passe sur mon visage puis sur le reste de mon corps et s’efforce de déloger les insectes imaginaires qui me piquent cruellement la peau. L’eau fraîche me fait du bien et je suis bercé par un petit air que Tisala fredonne en sourdine.

Elle attend que je sois apaisé pour me parler :

— Comment te sens-tu. Stolon ?

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle a déjà été capturée puis torturée par Jakoven. Que cherche-t-elle ? À se faire reprendre alors qu’elle devrait se trouver en sécurité à Hurog ?

Elle allume une bougie au feu de la cheminée et la place sur un chandelier près de mon lit. La flamme dansante jette des lueurs rouges dans sa chevelure noire. Il fait nuit noire derrière les fenêtres et je comprends que je suis resté les yeux fermés pendant plus longtemps que je ne le pensais. Ou que, peut-être, j’ai dormi sans m’en rendre compte.

— Ce que je fais ? répond-elle. J’essaie de me rendre utile. Pour tout te dire, j’étais venue ici pour t’aider à sortir de l’Asile mais, finalement, tu as réussi tout seul.

L’Asile. Les drogues. Les sévices. Mes souvenirs ressemblent à des cauchemars, entrecoupés parfois de quelques belles images.

— Tu es venue dans ma cellule, n’est-ce pas ? Je me rappelle. J’ai cru que tu étais une hallucination.

Quelle vision j’ai dû lui offrir, tremblant de peur, enseveli dans la paille pour me cacher ! J’en suis bourrelé de honte, même maintenant.

— Pardon ? demande-t-elle avec indulgence.

— Je voudrais avoir de la paille ici pour m’en couvrir la tête.

J’essaie de faire de l’humour mais je manque de conviction et c’est raté. Les mains de Tisala sont aussi calleuses que les miennes. Je m’en rends compte quand elle se met à me caresser la tempe puis laisse un moment le bout de ses doigts errer sur ma joue couverte de sueur.

— Oreg dit que tu te sentiras mieux dans quelques jours.

— Il paraît.

— Il a essayé de te faire sortir quand j’ai pu te localiser.

Elle retire soudainement sa main, comme si elle venait de réaliser qu’elle me touchait. Peut-être est-ce aussi à cause de l’odeur de l’Asile qui me colle à la peau malgré le décrassage administré par les gardes de Jakoven et la toilette de tout à l’heure.

Je me souviens de l’appel magique d’Hurog qui m’a poussé à replonger la tête dans l’eau.

— Je sais, dis-je. Mais l’aile où ils me retenaient a été conçue pour l’emprisonnement des mages. Même la Tamerline n’a pas pu m’en libérer.

— La Tamerline ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Tisala a forcément entendu parler de la Tamerline. Je crois simplement qu’elle doute de son existence. J’aurais mieux fait de ne pas en parler. Certains sujets sont à éviter, surtout quand on sort d’un asile de fous. Je fais un tour d’horizon mais, sa mission accomplie, la Tamerline a disparu.

— Tu as réellement vu la Tamerline ? demande Tisala.

Finalement, elle n’est pas sceptique mais très étonnée.

— Oui. C’est grâce à elle que j’ai pu faire cette apparition impromptue au tribunal royal.

— Mais qui es-tu donc pour qu’Aethervon s’intéresse ainsi à tes faits et gestes ?

— Pfff… Un pion. Ne t’emballe pas. Aethervon n’a pas d’ambitions extraordinaires pour ma petite personne.

Tisala s’accroupit à mon chevet et plonge son regard dans le mien.

— Reparlons un peu de la révolte d’Alizton. Qu’en penses-tu ?

Je me redresse et me prends le visage entre les mains.

— Si tu veux discuter sérieusement, allume quelques bougies de plus. Je préférerais te voir.

La pénombre qui règne dans cette chambre me rappelle trop la cellule que j’occupais à l’Asile.

Elle se lève et va disposer quelques bougies supplémentaires dans les chandeliers. Quand elle a fini, je lui demande de prendre une chaise et de s’asseoir près du lit.

— Le moment de passer à l’action n’est pas encore arrivé, dis-je. Les récoltes ont été bonnes cette année, pas seulement à Shavig mais aussi à Tallven et en Oranston. « Les ventres pleins font les bons sujets », disait mon père et, sur ce point, je suis de son avis. Jakoven a été correct dans la perception de la dîme. Il n’a étranglé personne et il n’a ouvertement opprimé personne qui puisse mobiliser l’adhésion des seigneurs des Cinq Royaumes. Alizton a peu de chances de se rallier les seigneurs d’Avinhelle et de Tallven contre Jakoven. Or ce sont eux qui peuvent lever les plus fortes armées. Leurs moyens sont beaucoup plus importants que ceux d’Hurog, de Valdemer et d’Oranston réunis, tu ne l’ignores pas. Et encore faudrait-il que tous acceptent de suivre Alizton. De plus, il n’est que le demi-frère de Jakoven. C’est un enfant naturel et je pense que, pour cette raison, nombre d’Oranstoniens – dont peut-être ton propre père – refusent de marcher avec lui.

Elle fait tout pour garder un visage de marbre mais évite de me regarder en face tandis que je lui débite ma tirade.

Je conclus avec un petit haussement d’épaules :

— Mais, malgré tout cela, je dois m’associer à la rébellion.

Elle se tourne enfin vers moi et me considère avec des yeux ronds, comme si je venais de tomber du plafond.

— Jakoven ne me laisse pas le choix, Tisala.

Son regard d’aigle passe en revue mes épaules et mon torse nus. Elle cherche des traces de blessures récentes, estafilades, ecchymoses, etc., mais ne trouve rien, et pour cause je n’ai pas perdu une goutte de sang au cours de ma détention, à l’exception de celui que m’ont soustrait les poux pour leur alimentation et Jakoven pour activer la Pierre de Farsan.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

Je souris mais cela ne semble pas la réconforter et je reprends mon sérieux.

— Jakoven a mis la main sur la Pierre Noire de Farsan.

On dirait tout d’abord qu’elle ne comprend pas. Puis le mot fait son chemin, trouve une résonance dans sa mémoire et elle observe en fronçant les sourcils :

— Je croyais que le sceptre et la Pierre Noire avaient été détruits par le jeune empereur, ou par Farsan lui-même.

Je fais non de la tête.

— Il n’en est rien. Jakoven l’a retrouvée à l’occasion de travaux dans son palais. Il a besoin de sang de dragon pour l’activer.

— Ah, je vois, murmure Tisala. Oreg…

Je sens mes sourcils s’arrondir. Comment a-t-elle deviné pour Oreg ? Pas étonnant qu’elle ait accepté aussi facilement de croire à l’intervention de la Tamerline. Du monde des dragons à celui des dieux et de leurs serviteurs, il n’y a qu’un tout petit pas.

Je pourrais m’en tenir là et la laisser croire que je suis prêt à m’engager derrière Alizton pour protéger Oreg. Mais une force irrésistible me pousse à lui dire la vérité :

— La Pierre de Farsan a réagi au contact de mon sang, Tisala. Je dois protéger contre Jakoven tous ceux qui ont du sang Hurog dans les veines. Si Alizton est prêt, je me range à ses côtés. S’il ne l’est pas, Hurog s’engage seul dans la rébellion. Comme je te dis, je n’ai pas le choix. Soit je prends les armes, soit je laisse Jakoven saigner les membres de ma famille et se doter du potentiel de destruction qui a provoqué la chute de l’Empire.

Ses yeux errent un moment dans le vague puis elle les fixe sur moi.

— Alizton ne joue qu’un rôle de second plan dans la révolte. Si j’ai pu entrer dans l’Asile, c’est que je l’avais déjà fait auparavant pour rendre visite à Kellen, le véritable chef de notre mouvement.

Il me faut une petite seconde pour digérer ce que je viens d’entendre.

— Kellen ? Le frère du roi ?

Les souvenirs affluent à ma mémoire. Je me rappelle un garçon un peu plus âgé que moi, à l’esprit vif, au comportement et au parler réfléchis. Kellen est l’héritier en second du trône. Cela change tout. Avec cet homme à la tête de la rébellion, la fraction menée par Alizton a beaucoup plus de chances de réussir. L’espoir renaît et mon cœur se met à tambouriner dans ma poitrine.

— Il y a longtemps qu’il est enfermé dans cette geôle, Stolon, reprend Tisala. C’est pour lui que l’Asile a été bâti. Nous avons décidé de le laisser dedans jusqu’à présent parce que cela nous semblait tout simplement l’abri le plus sûr. Alizton a compris qu’il fallait patienter. Or le temps et l’enfermement ont fait leur œuvre. Kellen n’a pas perdu la raison mais…

Sa voix s’étrangle dans sa gorge.

— Je vois, dis-je en frémissant intérieurement à l’idée d’un séjour prolongé dans cet enfer. Il n’est pas au mieux de sa forme disons… sur le plan cérébral, ou mental peut-être. Depuis combien de temps est-il enfermé ?

Je sais que sa captivité remonte à loin car elle coïncide avec l’époque où mon père a failli me tuer. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle mon souvenir se bloque.

— Plus de dix ans, répond Tisala.

Mes pensées doivent se lire sur mon visage car elle enchaîne vivement :

— Ça pourrait être pire. Ils n’ont pas tenté de le briser comme ils l’ont fait avec toi. Ils le laissent même relativement tranquille. Kellen est confiné dans sa cellule et ne voit presque personne. Je pense avoir un moyen de le faire sortir. Oreg dit qu’il est prêt à tenter le coup. Encore faut-il que tu lui donnes ton accord.

Elle essaie de la cacher par fierté mais je saisis une petite touche de supplique dans sa voix. Elle a peur que je m’oppose à la tentative d’Oreg.

— Si Oreg est capable de le faire sortir, nous le ferons sortir, dis-je. Si nul n’a formé de meilleur plan, nous pourrons ensuite l’accueillir à Hurog. Les nains ne refuseront pas de le conduire dans un refuge plus sûr.

Je lance les jambes de côté pour me lever mais, dès que mes pieds touchent le dallage, je suis saisi d’une nouvelle attaque nerveuse et je me retrouve dans l’incapacité de bouger.

Quand je reprends mes esprits, je m’aperçois que Tisala m’a réinstallé sur le lit. Elle me murmure des paroles apaisantes à l’oreille.

— C’est bon, c’est bon, dis-je. Je vais mieux. S’il te plaît, voudrais-tu aller chercher Oreg et me le ramener ici ?

Elle me regarde d’un drôle d’air mais je ne réussis pas à interpréter sa mimique.

J’ai dû dormir sans m’en rendre compte car j’ai l’impression d’avoir tout juste cligné les paupières et Oreg est là, à mon chevet, qui attend patiemment.

— Tisala t’a parlé ? demande-t-il quand il voit qu’il a enfin capté mon attention.

Je confirme d’un mouvement de tête.

— Tu sais quelle personnalité je dois sortir de l’Asile ?

— Oui, te dis-je. Si tu peux l’extraire de là sans prendre de risque, c’est bon, fais-le.

— S’il y a un risque, c’est pour toi, expose Oreg. Un homme s’évade de son asile le jour où tu en sors toi-même, tu penses bien que Jakoven va établir un lien.

— Au point où j’en suis… Tu sais, je ne suis pas son Shavigan préféré. Pour tout dire, la réussite de l’opération augmenterait même considérablement mes chances de vivre jusqu’à un âge vénérable.

Je laisse passer un silence avant de poursuivre :

— C’est à contrecœur que je te demande cela, Oreg, mais je crois que c’est notre seule chance. La rébellion a besoin d’un héros et, selon moi, Alizton n’est pas l’homme de la situation. Si le souvenir que j’ai de lui colle à la réalité, Kellen est beaucoup mieux placé.

Oreg me lance un regard de biais.

— Je ne pense pas que tu aies l’intention de me tuer une nouvelle fois et d’utiliser mes ossements pour anéantir Jakoven. Écoute, Stolon, cesse de te croire responsable d’un événement qui s’est produit plusieurs siècles avant ta naissance. Sache que tu peux me demander ce que tu veux sans te sentir coupable. Je suis assez vieux et expérimenté pour refuser, si ta requête me semble illégitime.

— Entendu, dis-je en hochant la tête. Eh bien, Jakoven a mis la main sur la Pierre Noire de Farsan.

La pomme d’Adam d’Oreg fait plusieurs allers-retours du haut en bas de sa gorge puis ses yeux s’allument, comme toujours quand il est en proie à une émotion violente.

— Tu es sûr ?

Je décris brièvement l’objet et il admet que c’est probablement la Pierre de Farsan.

— Il s’est servi de mon sang pour la ramener à la vie, dis-je. La Pierre a réagi mais il attendait autre chose.

Point par point, Oreg me fait décrire ce qui s’est passé dans ma cellule autour de la Pierre de Farsan. Il m’invite à tout raconter dans les moindres détails. Au bout du compte, il écarte radicalement mon hypothèse selon laquelle la réaction inattendue de la pierre serait due aux drogues qu’ils m’avaient administrées.

— Bleu, m’as-tu dit ? demande l’homme-dragon. Et la magie a changé, elle aussi ?

— Oui. Elle m’a reconnu.

— Bleu, répète Oreg d’un air absorbé en se frottant le bout du menton. Je n’ai jamais entendu parler de cette couleur pour la Pierre de Farsan.

— Jakoven non plus, selon toutes les apparences. C’est pour ça qu’il va essayer de me retrouver, j’en suis certain. Ou bien il va tenter de s’emparer d’un autre Hurog. À mon avis, si le sang est là, peu lui chaut d’où il provient. Et, comme tu le sais sans doute, mon père et son père avant lui ont généreusement peuplé le pays de petits bâtards. Il va falloir avertir ceux que nous connaissons.

— Comment s’y est-il pris pour enduire la pierre de ton sang ? demande Oreg. A-t-il commencé par un cérémonial ?

— Pas du tout. Il m’a entaillé le bras, a prélevé du sang sur un linge et en a frotté la Pierre de Farsan.

Oreg fronce les sourcils et s’assied près de ma couche.

— Un linge, dis-tu… De quel tissu ? Lin ? Coton ? Soie ?

— De la soie certainement pas, c’était trop rêche. Peut-être du lin, mais je n’en suis pas absolument sûr.

— Y avait-il autre chose sur ce linge ?

— Comment cela ?

— Était-il propre ?

— Tout à fait propre, dis-je avant de me reprendre. Non, il s’en était d’abord servi pour m’essuyer le visage et j’étais dans un état de crasse avancé.

— Il y avait de la sueur ? fait Oreg.

Soudain, il a comme un sursaut et précise :

— Non, pas de la sueur, des larmes plutôt. Dis-moi, Stolon, n’étaient-ce pas tes larmes qu’il avait séchées avec ce linge ?

Oreg en a trop vu pour se faire une mauvaise opinion de moi. Il a tellement souffert au cours de sa longue existence. Ainsi, je confesse ce qu’un fils de Fenwig d’Hurog n’admettrait à aucun prix :

— Oui.

— Ah ! s’exclame Oreg d’un air satisfait en se levant et en lançant théâtralement une main vers le plafond. Bien fait pour toi, scélérat ! Ha ! Ha ! Ha ! (Il se tourne vers moi avec un grand sourire sur les lèvres.) Jakoven avait dû oublier qu’il avait essuyé tes larmes avec ce linge. Ou bien les mages d’aujourd’hui ne connaissent pas le pouvoir des larmes.

— Quel pouvoir ?

Le visage toujours fendu par son grand sourire, Oreg balance la tête à droite puis à gauche.

— Je ne le sais pas exactement, Stolon. Mais un changement s’est produit dans la Pierre de Farsan. Tu m’as bien dit qu’elle t’avait reconnu ?

J’opine du chef.

— Oui, cela ressemblait à la façon dont Hurog me reconnaît quand je reviens au château après m’être absenté.

Oreg observe un long silence puis il assène de but en blanc :

— Farsan était le petit-fils de mon demi-frère. Le savais-tu ?

Il est facile de savoir qu’Oreg est très vieux mais beaucoup plus compliqué d’en imaginer toutes les implications. Au prix d’un effort de réflexion, j’empêche ma bouche de s’ouvrir comme celle d’un grand benêt que je ne suis plus.

— Farsan était un individu stupide et une tête brûlée, déclare Oreg. De plus, il était terriblement frustré de n’être qu’un sang-mêlé de dragon, avec pour seule preuve de son ascendance quelques misérables pouvoirs de petite magie. Il a été le premier dans la lignée d’Hurog à ne pas avoir la faculté de prendre la forme d’un dragon. Il en était malade. Une vraie obsession. C’est très certainement ce qui l’a poussé à tuer trois dragons pour fabriquer son jouet. Il a uni leurs esprits pour l’éternité à cette pierre de sang. J’ai toujours pensé que le sortilège mis en œuvre était voisin de celui qui m’attache à Hurog. Encore que, en tant que mage, Farsan n’arrivait pas à la cheville de mon père. Si je pouvais mettre la main sur cette pierre, je ne donnerais pas cher de la solidité du lien qui maintient l’esprit des dragons dans la servitude. Finalement, il se pourrait bien que d’ici peu Jakoven ne soit plus un souci pour nous.

Le grand sourire d’Oreg se change en rictus de même dimension.

— Peux-tu délivrer Kellen ?

Il hoche la tête.

— À la condition qu’il ne soit pas enfermé dans la même aile que toi, je trouverai un moyen. J’ai rencontré un de ses partisans. Je lui ai fixé rendez-vous près de Mégone. Il doit m’y attendre dès qu’il apprendra l’évasion de Kellen. (Il marque un temps d’arrêt.) Tu sais, Stolon, il aura les mêmes difficultés que toi pour faire ses preuves.

— Je ne le crois pas, dis-je en riant. Nul n’a jamais prétendu que Kellen était un benêt. On le traite de fou, c’est tout autre chose. Un monarque fou pose moins de problèmes qu’un seigneur idiot.

— Il va falloir attendre que tu sois en état de chevaucher, précise Oreg. Ça laisse à Beckram le temps d’aller chercher Ciarra à Iftahar et de venir nous rejoindre.

— Ciarra n’est pas la seule qu’il faudra ramener d’Iftahar, Oreg. Nous devons avertir Barbarin et Beckram de ce que nous préparons concernant Kellen. Hurog est sous la neige en cette saison. Il sera difficile d’en faire le siège avant le printemps. Iftahar, par contre, tombera dès le premier assaut de Jakoven, assaut qu’il ne tardera pas à mener quand il apprendra l’évasion de son frère.

Je réfléchis une minute et j’ajoute :

— Dis-leur qu’il y a à Hurog assez de grain pour nourrir mille personnes pendant six mois. Si Barbarin juge qu’il en faut davantage, Beckram devra apporter le complément.

— Ce sera fait, promet Oreg. Il faut envoyer un messager à Stala pour lui dire de se préparer à recevoir des troupes car ils seront à Hurog avant nous puisque nous sommes coincés ici en attendant que tu sois remis.

— Tu as raison, nous enverrons quelqu’un.

L’idée de devoir rester à Estian me glace les sangs. Peut-être existe-t-il une autre solution mais elle ne m’apparaît pas dans l’immédiat.

Mais, soudain, l’illumination se fait :

— Le roi va se poser des questions si on lui rapporte demain matin que Beckram est parti seul. Il trouvera plus normal de nous voir quitter Estian tous ensemble. En outre, il ne saura pas que nous envoyons Beckram en tête vers Iftahar. Nous pourrions installer notre campement à Mégone. Personne n’y va. Nous devrions y être tranquilles, à moins que Jakoven ne nous fasse filer le train.

Les narines d’Oreg rougissent à blanc et font pâlir les pauvres chandelles qui éclairent ma chambre. Il ne garde pas un très bon souvenir de Mégone.

— Et Aethervon dans cette affaire ?

— C’est la Tamerline qui m’a fait passer l’effet des drogues. Je pense qu’Aethervon nous est favorable. Il nous accordera l’asile. Il y a déjà un peu de monde là-bas, m’a dit la Tamerline. Il paraît qu’Aethervon cherche à faire des adeptes.

— Ne fais jamais confiance aux dieux, grommelle Oreg.

— Non, bien sûr. Je ne m’attends pas à ce qu’il se joigne à nous dans la lutte contre Jakoven mais nous ferons sans lui. Connaissant Jakoven, je pense qu’il prendra le temps de mijoter sa riposte. Nous poursuivre ne sera donc pas une priorité pour lui tant que nous n’aurons pas tiré Kellen de ses griffes.

Ma phrase s’achève sur un bâillement sonore. Oreg remonte mes couvertures et je lui conseille d’aller dormir un peu. Je n’ai guère fermé l’œil depuis mon internement à l’Asile royal et je me sens, d’un coup, incapable de rester éveillé plus longtemps.

Je sombre et le rêve commence tout doucement. J’attends. Je suis dans une grande chambre, plus somptueuse encore que celle que les nains m’ont offerte à Hurog. Mes pieds reposent sur l’épais tapis qui recouvre le sol de marbre incrusté de malachite.

La porte s’ouvre, entre un homme que je connais vaguement pour l’avoir croisé à la cour. C’est un Tallvenois au visage pâle. Il s’agenouille devant moi.

— Ah, dis-je, je te félicite d’avoir répondu si promptement à ma convocation. Tu m’as parlé un jour d’une ribaude d’Hurog que tu fréquentais…

— C’est vrai, sire. Il y a un moment qu’elle est morte.

— Elle avait eu un enfant du vieil Hurogmestre.

— C’est ce qu’elle disait, sire. C’est sûr, l’Hurogmestre lui rendait visite de temps à autre. J’ai eu l’occasion de le voir de mes yeux.

Un enfant d’Hurog, nourri et grandi en terre d’Hurog… Il devrait avoir dans les veines le sang que je recherche, me dis-je en moi-même avant de reporter mon attention sur mon informateur.

— Quel âge peut-il avoir aujourd’hui ?

L’homme hésite un instant puis il répond :

— Je ne sais pas trop, sire. Je dirais une dizaine d’années.

Un garçonnet, me dis-je intérieurement. Parfait, parfait. J’adore les garçonnets.

Mes dernières paroles et les pensées qui les accompagnent m’arrachent brutalement au sommeil. J’en tombe du lit et me retrouve sur le carrelage avec pour voisin le grand pot de chambre qu’on a déposé là. Je suis en nage. Je m’assieds et je sens la sueur couler dans mon dos.

Jakoven. J’étais dans le cerveau de Jakoven. La sensation est en train de se dissiper mais je perçois encore la magie qui avait colonisé ma chambre. D’où vient-elle, cette magie ? Qui la produit ? Je ne suis pas capable de le dire mais je sais que ce rêve est la vérité. Il est impossible que ces pensées viennent de moi. Impossible.

— Impossible, je te l’accorde, confirme la Tamerline, tapie dans un coin de la chambre. Tes rêves disent la vérité et ils te sont envoyés par Aethervon. Aethervon veut t’aider.

Misère ! Jakoven veut s’en prendre à un enfant.

— Merci pour ton aide, dis-je en m’essuyant le visage avec un linge posé sur une table près de la cuvette d’eau. Et merci pour le rêve. Je vais essayer de trouver ce garçon avant Jakoven.

Elle se met à ronronner.

— C’est nous qui devrions te remercier, dit-elle en roulant sur le sol comme un chaton joueur.

Sur cette mystérieuse déclaration, elle file sans plus d’explications.

Je suis éreinté et je n’ai d’autre envie que celle de regagner Hurog et de m’y tapir au coin du feu en attendant que les dieux me rappellent pour la nuit des temps. Mais je sais qu’il n’en sera rien. J’ai un gamin à protéger des griffes de Jakoven. Et, de son côté, Jakoven ne me laissera jamais en paix.

Un long moment s’écoule avant que je ne sois en état de ramper sous les couvertures et de chercher le sommeil.

D’autres rêves perturbent mon repos mais ceux-là sont des rêves normaux, des cauchemars nés de mon séjour à l’Asile royal. Je rêve que des monstres effrayants m’attaquent à tout bout de champ. J’ai beau me réfugier dans la paille, ils reviennent toujours et s’acharnent sur moi. Mais une douce voix qui me fait penser à une petite pluie fine sur de belles pommes mûres vient me bercer et chasser les vilaines bêtes.

Je finis par sombrer dans le sommeil et je rêve d’une pierre qui flotte dans l’air au-dessus de moi. Du sang écarlate s’en écoule et tombe sur ma poitrine. J’essaie de rouler de côté pour échapper à cet affreux ruissellement rouge et bute contre la table basse. Le sang coule de plus en plus, devient un fleuve, puis un tourbillon qui m’emporte et je m’éveille en poussant un cri étouffé.

— Allons, allons, fait la voix de Tisala dans le noir. Tout va bien. Rendors-toi.

Elle bouge quelque part. Je regarde et je distingue sa silhouette, assise sur une chaise près du mur.

Savoir qu’elle est là m’apaise, je lui obéis volontiers et replonge dans le sommeil.

9

STOLON

La lutte pour la survie n’est ni belle ni chevaleresque.

J’ai vécu la journée d’hier dans un état second mais, aujourd’hui, les humiliations subies pendant ma captivité m’apparaissent dans leur monstrueuse réalité. Tout est gravé dans ma mémoire. Bien sûr, les souvenirs sont un peu éparpillés. Ils se présentent en vrac, sans lien chronologique, mais leur évocation et les sensations qui persistent dans ma chair comme dans mon âme sont suffisamment vives pour que, dès mon réveil, je sois d’une humeur massacrante. Je me revois supplier Œil-de-Jade de cesser ses tortures et, sans transition, l’implorer de recommencer. Je me sens souillé, avili.

Tisala dort, assise à califourchon sur une chaise retournée, les bras croisés sur le dossier, le menton appuyé dessus. Convaincu que l’on peut lire, sur mon visage et sur mon corps, certains actes subis ou exécutés sous la domination d’Œil-de-Jade, je n’ai aucune envie qu’elle me voie.

Je m’enfouis dans les couvertures comme je le faisais naguère dans la paille pour y cacher ma misérable personne. Si j’avais un couteau, je me trancherais la gorge pour qu’on n’en parle plus.

La porte s’ouvre. On entre. C’est Oreg. Je reconnaîtrais son pas entre mille.

— Relève de la garde, Tisala ! C’est bon, vous pouvez aller vous reposer. Il y a un lit à votre nom dans la pièce à côté.

— Houlà ! fait-elle en s’étirant bruyamment. Voilà ce que c’est de s’endormir pendant son tour de garde. La punition ne traîne pas. On se réveille bourré de courbatures.

Je ne la vois pas mais je l’entends se lever. Les pieds de sa chaise raclent le sol.

— Allez dormir dans une position normale, lui dit Oreg (Au ton de sa voix, je sens qu’il l’aime bien). Vous savez, j’étais juste de l’autre côté du mur, vous pouviez vous assoupir sans culpabiliser.

— Quand même…, grogne Tisala au milieu d’un bâillement sonore. Il n’y a pas si longtemps, c’était lui qui me veillait ainsi, je peux bien lui rendre la pareille.

Mais elle obéit et sort en traînant le pas. À peine a-t-elle fermé la porte qu’Oreg vient me secouer.

— Allez, Hurog ! Debout ! Il est l’heure d’ouvrir l’œil et de regarder en face cette belle journée qui commence !

Inutile de feindre avec celui-là. Je laisse échapper un grand soupir et repousse les couvertures.

— Bonjour, dis-je en essayant d’avoir l’air le plus normal possible.

Oreg s’assied au pied du lit.

— Bien dormi ?

Je m’apprête à raconter que, oui, j’ai passé la plus belle nuit de mon existence puis je me ravise. À quoi bon mentir ? De plus, il vaudrait mieux l’informer de la curieuse visite que j’ai reçue et des informations essentielles qu’elle m’a apportées.

— Sais-tu que la Tamerline est venue ici cette nuit ? Je ne me rappelle plus si je t’ai dit quel rôle elle a joué lors de mon intervention au tribunal. La journée d’hier est un peu brumeuse dans mon souvenir.

— Tu nous as raconté tout ça, confirme Oreg avec un hochement de tête compréhensif. C’est elle qui t’a aidé à te nettoyer le cerveau et à faire capoter les plans de Jakoven.

— Bon. Elle est donc revenue cette nuit me dire qu’Aethervon estime avoir une dette envers moi du fait que j’ai nettoyé le pays. Il me confère le pouvoir de voir la réalité dans mes rêves. Et, justement, j’ai rêvé que le roi recherchait un jeune garçon, un enfant que mon père a eu avec une ribaude d’Hurog, une prostituée pour être clair. Cette femme est morte mais l’enfant est toujours en vie et il a reçu du sang d’Hurog par ses deux parents.

— Peux-tu le retrouver ? me demande Oreg.

— Je ne vois pas comment. Mon rêve ne m’a fait voir que les pensées du roi. Je ne peux pas orienter mes dons de trouveur vers un garçon que je n’ai jamais vu.

Je n’ai pas fini ma phrase qu’une sensation de faiblesse de plus en plus familière s’empare de moi. J’ai juste le temps de bredouiller « Dieux, ô dieux » et je me mets à trembler de tous mes membres.

Je passe ensuite un très mauvais quart d’heure. Oreg me ceinture jusqu’à ce que la crise soit finie puis il m’installe vivement sur la chaise, brûle mes vêtements, mes draps et nettoie la chambre de fond en comble. Sa besogne achevée, il sort et revient au bout d’un moment, vêtu de frais, comme si ma souillure avait pu le contaminer. Il m’apporte des draps et des vêtements propres. Je m’habille pendant qu’il refait le lit.

— Bien joué, dis-je, encore un peu raide.

— Je connais la recette, tu penses bien. Tu n’es pas le premier Hurog dont l’organisme se rebiffe ainsi pour évacuer les poisons que des individus malveillants lui ont administrés. Je serais le pire des bons à rien si je n’étais pas capable de traiter ces manifestations. Repose-toi encore un moment, Stolon. C’est ce que tu as de mieux à faire. Nous ne partirons pas avant la fin de la matinée car Barbarin doit encore rédiger la feuille de route de Beckram et les consignes à donner au sénéchal d’Iftahar. Quant à moi, je vais m’entretenir avec Tisala. Sais-tu qu’elle a de nombreux contacts par ici ? Si un jeune Hurog traîne dans les rues d’Estian, elle nous le trouvera.

Sur quoi, il sort de la chambre. Je me rallonge dans le lit pour m’efforcer de suivre son conseil en prenant un repos salutaire. Mais je me sens encore plus mal qu’à mon réveil. Impossible de fermer l’œil. Je suis allongé sur le dos en train de fixer le plafond quand la porte s’ouvre de nouveau. C’est mon frère, cette fois.

Il entre, sa vieille harpe sous le bras, et me jauge d’un regard rapide.

— Ça ne s’arrange pas, à ce que je vois. Oreg m’envoie te remonter le moral.

Je ne sais que dire donc je me tais.

— Écoute donc La Ballade du dragon d’Hurog, reprend Tosten. Elle est en train de se tailler un joli succès dans les tavernes d’Estian.

Il s’installe sur la chaise de Tisala et attaque une chanson. La scène se passe dans une taverne où un homme d’armes de Shavig conte une histoire à un public tallvenois. C’est Tosten qui l’a composée. Aucun doute là-dessus. Je reconnais la patte de mon frère.

Je l’écoute mais, à la fin du troisième couplet, je me lève d’un bond.

— Comment ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

Tosten interrompt sa chanson.

— Stolon, on ne peut pas jeter la pierre à Oreg. Il était vraiment trop inquiet pour toi. Il n’y a pas eu de blessé parmi les chevaux et il avait fait précéder son arrivée de ce sortilège qui pousse les hommes à détourner le regard. Si une demi-douzaine de soldats l’ont vu clairement, c’est bien le maximum.

— Et toi, tu chantes ça dans les tavernes ? Mais enfin ! Personne ne doit connaître, ni même soupçonner, l’existence de notre dragon !

— Ne t’en fais pas, dit Tosten d’un ton apaisant. Nous avons bien tourné notre affaire. L’idée de départ est de Tisala. J’ai tout de suite accroché et je l’ai fignolée. Écoute donc la suite avant de me donner ton avis.

Effectivement, tout change dans la seconde partie de la chanson. Les deux Shavigans se servent de leur histoire pour appâter un seigneur de Tallven qui, soit dit en passant, ressemble beaucoup à ceux qui forment la cour de Jakoven. Ils l’entraînent dans la forêt et le dépouillent de tout ce qu’il a sur lui, vêtements compris. Ils le ligotent puis retournent à l’auberge où ils déposent les biens de leur victime, accompagnés d’un billet lui conseillant de ne pas chercher querelle à une jeune héritière de Shavig sous peine de voir le récit de sa mésaventure se répandre dans le pays comme un feu de broussaille.

Je me détends. J’arrive même à rire.

— Bravo, frérot ! On s’y laisse prendre.

Tosten est tout content de mon appréciation.

— C’est bien mon avis. Je te rappelle que l’idée était de Tisala. J’ai déjà entendu plusieurs ménestrels la chanter dans les tavernes d’Estian. Certains y ont déjà apporté leur touche personnelle.

— Plus personne ne croira qu’il existe des dragons en Hurog après avoir entendu cette ballade.

— C’était le but, dit Tosten. Alors ? Rassuré ?

— Ça va plutôt mieux. Merci, Tosten.

J’ai encore une crise de tremblements dans l’après-midi. Elle est déjà moins violente que les précédentes mais elle aurait pu être beaucoup plus lourde de conséquences car elle se produit alors que je chevauche Plume et que nous sommes en train de gravir la sente abrupte qui monte vers Mégone. Je dégringole au bas de ma monture et, pendant quelques instants qui me paraissent une éternité, j’ai l’impression qu’elle va s’affaler sur moi mais, heureusement, nos hommes interviennent promptement pour la remettre d’aplomb sur ses jambes.

C’est ainsi que, quand la crise cesse, je me trouve allongé sur le dos avec la panse arrondie de Plume entre le ciel et moi.

— Par tous les démons des enfers ! dis-je en roulant sur le côté entre les sabots de ma bonne jument.

Je me relève, reprends la bride.

— Bonne fille, va… Bonne fille… Ce n’est pas ta faute.

Dès que je la sens apaisée, je remonte en selle avec l’aide de Tosten. Je ne me sens même pas l’âme à protester lorsque Oreg et lui reviennent prendre la bride de Plume pour la guider après avoir confié leur monture aux gens de notre suite.

En voyant combien la robuste Plume peine à escalader la côte chargée de l’instable fardeau que je suis, je me dis que si l’armée du roi veut s’y essayer avec armes et cuirasses, je lui souhaite bien du plaisir. Le temple de Mégone, aujourd’hui en ruine, avait été bâti sur un plateau auquel on n’accède que par des chemins escarpés. En ce pays de plaine qu’est le royaume de Tallven, on a même donné le nom de montagne à ce modeste relief. Pas une armée de ma connaissance ne serait en état de combattre après en avoir effectué l’ascension, et surtout pas celle de Jakoven qui a coutume de s’exercer en terrain plat.

Comme me l’avait annoncé la Tamerline, quelques disciples d’Aethervon ont installé leur campement dans les ruines du vieux temple. Ils nous réservent un accueil chaleureux. On dirait qu’ils nous attendaient.

Je passe le reste de la journée à dormir. Oreg a avancé plusieurs motifs de repousser la libération de Kellen à demain soir. J’en ai moi-même découvert un, parmi ceux qu’il n’a pas mentionnés : il juge – à raison – que j’ai besoin d’une autre journée de repos avant d’entreprendre la longue chevauchée à destination d’Hurog.

Le soleil se lève après notre première nuit à Mégone. Je prends mon repas du matin en compagnie de trois nouveaux disciples d’Aethervon – deux jeunes hommes et une femme âgée – puis je pars en exploration. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire et je ne suis guère enclin à passer mon temps à dormir en prenant le risque de rêver de l’Asile royal.

Mes pas me conduisent vers les ruines du vieux temple. Le souvenir de mon passage ici est encore vif dans ma mémoire et je note les transformations réalisées par les nouveaux prêtres d’Aethervon. Ils ont planté des fleurs, tondu le gazon mais la haute muraille en ruine se dresse toujours vers le ciel. Elle obscurcit de son ombre le nouveau temple de Mégone, une petite construction de bois rudimentaire qui fait pâle figure auprès des vieilles pierres artistement sculptées. Certains blocs, tombés du haut de la muraille, ont été enlevés et la terre brute forme des taches sombres aux endroits où ils avaient séjourné pendant des siècles. Je ne peux m’empêcher de penser à Oreg qui, il y a peu, estimait qu’un événement datant de deux siècles n’était pas très ancien.

Je m’assieds à l’ombre des ruines et la fraîcheur me fait tressaillir. Il doit neiger en ce moment dans les montagnes de Shavig. Fermant les yeux, je me projette hors de moi-même comme Oreg me l’a enseigné. Je veux savoir si la magie de Mégone est bien telle que dans mon souvenir. Je tends la main, touche les murs froids du vieux temple et trouve ce que je cherche.

Elle est ancienne, cette magie, et, au contraire de celle d’Hurog, elle recèle des souvenirs. Je vois des scènes que je suis incapable d’expliquer, des batailles, de grandes victoires, de cuisantes défaites aussi. Mais je vois surtout une multitude de petits souvenirs, un homme lançant une pierre noire dans la fissure de l’écorce d’un arbre, une femme riant à gorge déployée en mangeant un fruit mûr. Je sens le goût acidulé du fruit juteux et j’en ai l’eau à la bouche. Les tatouages me labourent les poignets. Je les déteste car ils sont la marque des voleurs. En même temps, une part de moi sait parfaitement que je n’ai jamais eu de contact avec des bandits tatoués. Ce sont les souvenirs de ceux qui ont entretenu ce temple par le passé, ceux qui ont façonné cette magie avec l’aide d’Aethervon. Cette magie s’est enracinée dans le site de Mégone pour protéger le temple. Puis, un jour, Aethervon l’a lui-même mise en sommeil, comme il l’avait fait auparavant lors de la destruction de son temple. Et cette facette de la magie de Mégone me rappelle la magie noire qui a suinté de la Pierre de Farsan. C’était une magie agressive et incontrôlée.

J’écarte ma main du mur et un étrange phénomène se produit : l’ombre dans laquelle j’étais assis a disparu. L’ombre de l’Asile, qui m’enveloppait, a disparu elle aussi. Je suis en paix pour la première fois depuis mon départ d’Hurog.

— Oreg est passé ici tout à l’heure, dit la voix de Tisala.

Je ne l’avais pas vue. Elle est adossée à l’un des gros blocs qui formaient jadis l’arc-boutant sur lequel s’appuyait la voûte. Pas trop près pour ne pas me déranger, pas trop loin pour pouvoir veiller sur moi.

— Il a dit que tu étais en voyage dans le monde des rêves et qu’il fallait l’avertir si tu n’étais revenu sur le coup de midi, ajoute-t-elle en indiquant le soleil au zénith. Il m’a également priée de te demander si tu avais découvert quelque chose.

Je hoche la tête, lentement, profondément.

— J’ai découvert que ce n’était pas une bonne chose de rester assis sans bouger pendant toute une matinée. Donne-moi la main, s’il te plaît.

Souriant d’une oreille à l’autre, elle vient m’aider. Je la laisse forcer un moment avant de me relever en grognant contre mes articulations douloureuses.

— On ne va pas en rajeunissant, observe Tisala avec une mimique complice. Ça grince de partout. J’ai entendu toutes tes vertèbres craquer l’une après l’autre.

Je ris. Je me sens bien. J’ai envie de l’embrasser. Je le fais et je me sens mieux. Quand je m’écarte, elle a le souffle court et le regard voilé.

Je me rapproche doucement, je baisse la tête et je pose le visage sur sa chevelure parfumée, chaude de soleil. Je reste un moment ainsi puis je me redresse. Je recule. Elle me regarde avec l’œil sanguinaire d’un faucon qui évalue sa proie.

— Je suis plus vieille que toi, dit-elle enfin. Je suis trop grande, trop musclée, trop habituée à mener ma vie en femme libre, comme je l’entends. Je suis d’Oranston. Dès mon plus jeune âge on m’a appris à mépriser les Nordistes et à craindre les Vorsaguiens. Je suis naturelle, sans apprêt, couverte de cicatrices, et j’ai un grand nez.

J’attends la suite mais, apparemment, elle en a terminé.

— À moi, dis-je. Mon père a essayé de me tuer au moins cent fois avant de se faire lui-même tuer par son cheval. Je suis plus grand que toi. Mais il existe plus grand. Les arbres, par exemple. Je suis plus fort, aussi. Mais, pour ce qui est de la vraie force, celle de l’âme, je pense que nous nous valons. Et je suis tout aussi habitué à mener ma vie comme je l’entends. Je suis de Shavig et, comme tout Nordiste, suffisamment arrogant pour éclater de rire quand les Oranstoniens se moquent de nos gros chevaux et de nos tignasses jaunes. Quant aux cicatrices, j’en ai autant que toi, sinon plus.

Je marque un temps d’hésitation pour bien préparer mon effet. Je dois lutter contre l’exaltation qui bouillonne en moi car elle risque de me faire perdre mes moyens et de m’empêcher de dire ce que j’ai à dire. Quand je me sens prêt, je me lance en lui caressant doucement les lèvres du bout du doigt :

— Voyons un peu… Que disais-tu pour achever de te dévaloriser ? Sans apprêt avec un grand nez ? Ne fais pas l’innocente, Tisala. Tu possèdes en toi une beauté qui fait vibrer les hommes et tu le sais. Ce n’est pas la beauté fragile des fleurs dans les parterres du palais royal, c’est la beauté d’une tigresse aux crocs acérés et…

Elle me coupe d’un éclat de rire.

— Avec de longues moustaches ?

Je souris.

— Si ton nez était moins grand, je le trouverais trop petit, dis-je en déposant un baiser sur l’audacieux appendice. Tisala, veux-tu être ma femme ?

Je recule vivement la tête pour lire sa réaction dans ses yeux. Mais la fine mouche les a fermés. Elle secoue lentement la tête et sa réponse tombe, nette, brutale :

— Non.

Elle rouvre les yeux pour bien me convaincre de sa sincérité.

— Tu es un protecteur dans l’âme. Tu m’as recueillie, soignée, remise sur pied. Ça crée des liens, c’est sûr. Mais ce n’est qu’un effet des circonstances. Si je te dis oui, un jour tu me regarderas et tu te demanderas : « Mais où est passée la femme que j’avais recueillie ? » Je ne suis pas de celles qu’on épouse, Stolon d’Hurog.

Ma réaction immédiate est d’argumenter. Mais je la réprime vite car je sais les paroles trop faibles pour faire bouger Tisala de Callis. Seuls les actes et le temps peuvent y parvenir. La deuxième raison est que je ne suis pas dupe des motifs invoqués pour son refus. L’émotion qu’elle a été incapable de dissimuler, la fougue avec laquelle elle a répondu à mon baiser en disent davantage qu’un long discours. Je ne la laisse pas indifférente, loin de là. Cette certitude m’ouvre tous les espoirs et me donne assez de confiance pour accepter d’attendre.

Je me contente donc de la regarder en souriant et nous regagnons le campement.

Mais ma décision est prise. À moins qu’elle ne me hurle de la laisser en paix, je la poursuivrai jusqu’au bout du monde.

Rosem est un homme de guerre. Même s’il voulait le cacher, il ne le pourrait pas. Tout en lui trahit le vieux soudard. Je ne suis donc pas étonné de sa réaction : celle d’un vieux soudard, naturellement. Il se méfie de moi et n’est pas du tout content de devoir faire appel à d’autres pour délivrer Kellen. Et sa résistance ne fait que croître quand nous lui exposons notre plan.

— Pourquoi doit-il y aller tout seul ? Il ne peut pas faire marcher sa magie à partir d’ici ?

Je hausse les épaules sans répondre. Il n’est pas question de lui révéler qu’Oreg compte gagner l’Asile royal en quelques coups d’aile sous sa forme de dragon et prendre la mesure des sortilèges qui entourent la cellule de Kellen. Comme l’a dit Oreg lui-même, Kellen est un captif hors du commun et, même s’il ne se trouve pas dans l’aile des mages, il est clair qu’il sera entouré de défenses exceptionnelles.

— Voyons, Rosem, Oreg sait ce qu’il fait, assure Tisala pour la troisième ou quatrième fois. Tu dois lui faire confiance.

— Ai-je le choix ? finit-il par demander.

J’ai rarement entendu plus d’accablement dans la voix d’un homme.

— Non, répond Barbarin. Et sachez que les Hurog paient leurs dettes.

— L’Hurogmestre n’a pas eu besoin de moi, réplique Rosem. Il s’est échappé tout seul.

— Possible, admet Barbarin. Mais vous avez pris de gros risques pour nous aider. Nous ne pouvons pas faire moins pour vous.

L’atmosphère qui règne sur Mégone à la nuit tombée n’est sans doute pas la plus propice à ce type d’entrevue. Si nous nous étions donné rendez-vous au bivouac, les bruits environnants, l’agitation qui caractérise toujours un campement, même endormi, auraient créé autour de Rosem un cadre familier propre à lui faire oublier la réputation du site. Il a dû en falloir du cran à ce bon Tallvenois pour venir rencontrer sur ce territoire hanté une meute de Nordistes sur le pied de guerre. Il ne l’avouera pas mais il a compris que nous incarnions sa seule chance de délivrer son seigneur et maître.

Nul n’échappe à l’ambiance sinistre. Barbarin s’est adossé à un arbre pour être sûr de ne pas se faire prendre à revers. Tosten promène son regard perçant sur l’obscurité des bois, comme s’il s’attendait à voir surgir une apparition. Tisala a la main sur la garde de son épée.

Je ferme les yeux et prends une position plus confortable sur le rocher que j’ai choisi comme siège. Lovée, derrière moi, la Tamerline somnole, invisible aux yeux de mes compagnons. Si un danger survient, elle m’avertira.

Une bourrasque venue de nulle part balaie soudain notre réunion et agite les sapins les plus proches. Dans un brusque demi-tour, Tosten se tourne face au vent. Je lui pose une main rassurante sur l’épaule et il rengaine sa lame, déjà à demi sortie du fourreau.

— Ce n’est qu’Oreg, dis-je.

Les ailes de dragon ont beau être magiques, elles provoquent de forts déplacements d’air. Le vent cesse aussi vite qu’il s’est levé et Oreg apparaît, en effet. Sous sa forme humaine, fort heureusement.

— Il faut que tu m’accompagnes, Stolon, annonce-t-il en sortant du bosquet de sapins.

Il ne précise pas la destination. Cela pourrait être n’importe où. Mais une main de fer m’étreint la gorge car je la connais.

C’est l’Asile royal.

Après toutes ces années passées en cellule, Kellen n’accordera pas sa confiance à un étranger. Oreg doit se faire accompagner d’une personne connue du royal héritier. Rosem pourrait faire l’affaire mais il faudrait accepter de lui dévoiler le secret d’Hurog et il n’en est pas question.

Tisala le pourrait aussi. Mais c’est moi qu’Oreg appelle et je dois affronter ma peur.

— Très bien.

Je crois que c’est réussi : ma voix n’a pas tremblé. Celle de Rosem, en revanche, se fait plus aiguë qu’à l’ordinaire, et plus méfiante aussi, quand il s’écrie :

— Que faites-vous ?

— Je vais aider Oreg, dis-je.

Et je m’élance vers le bosquet sans lui laisser le temps d’intervenir.

Dès qu’il nous juge assez loin pour se métamorphoser discrètement, Oreg devient dragon. Malgré l’obscurité et la peur qui me tenaille, je ne puis m’empêcher de m’émerveiller devant tant de beauté. Quel bonheur de constater que ces êtres sublimes existent encore en notre monde !

— Monte, murmure-t-il d’une voix qui se fond dans les frémissements des feuilles d’automne.

C’est la troisième fois seulement que je chevauche le dragon d’Hurog. J’ai cru comprendre qu’il s’agissait d’un privilège insigne, aussi ne l’ai-je jamais exigé. J’ai toujours attendu qu’Oreg me le propose. Sachant où nous allons et par quel moyen, je sens l’adrénaline me fouetter les sangs. Pourvu que cette fièvre ne me rende pas malade.

Je m’accroche au cou d’Oreg et j’enjambe son épaule en prenant bien soin de ne pas toucher les délicates membranes de ses ailes. Ses écailles sont fraîches et d’une incroyable douceur sous mes mains. Il attend que je sois bien installé au creux de sa nuque, juste à la naissance des ailes, et il s’élance dans le ciel d’encre.

Je n’avais jamais volé de nuit à dos de dragon et l’obscurité béante qui défile, invisible, m’inquiète davantage que les grappes de maison et le patchwork des champs survolés de jour. Le noir est déconcertant et je suis soulagé quand nous atteignons la ville.

La première fois qu’Oreg m’a emmené en vol, je lui ai demandé si on pouvait nous voir depuis le sol. « Les hommes ne peuvent voir un dragon que si le dragon le souhaite », m’a-t-il répondu. Les gardes, aux portes de la ville, ne lèvent pas le nez quand nous les survolons.

Lanternes et flambeaux par milliers illuminent la capitale de Tallven. Au niveau du sol, voies principales, venelles et passages forment un dédale d’apparence chaotique. Mais, depuis le ciel, une logique se dégage de cet embrouillamini. Les rues d’Estian décrivent une spirale au centre de laquelle se dresse le palais royal. Je repère les endroits où d’anciennes allées ont été, au fil de siècles, barrées par des constructions et il m’apparaît que, selon le plan de ville primitif, les rues formaient un cercle autour d’une place centrale, proche du palais actuel. Aujourd’hui c’est la place du marché.

Oreg se rapproche du sol. Je distingue à présent le muret, large et bas, qui entoure le marché. C’est là que les gamins de rue s’asseyent dans la journée pour manger un bout de pain ou une pomme, un morceau de fromage pour les plus chanceux. En observant bien, je devine que ce mur est le vestige d’une enceinte. On observe même les bases de trois tours de garde. C’est là que se dressait jadis le vieux fort d’Estian. Depuis combien de temps est-il rasé ? Nul ne peut le dire.

Oreg vire subitement et se pose juste derrière l’Asile royal, dans un petit parc attenant à la demeure d’un riche marchand. Je me laisse glisser sur le gazon.

— Pour la suite, il faut que je nous téléporte, déclare-t-il en reprenant sa forme humaine. Impossible d’entrer autrement.

J’acquiesce d’un hochement de tête. Oreg se place derrière moi et pose les deux mains sur mes épaules. La magie d’Hurog afflue en moi et bloque toutes mes sensations à l’exception de sa présence.

Quand je recouvre l’usage de mes sens, nous sommes dans une cellule. La puanteur me hérisse le poil. Aucun doute possible : c’est une cellule de l’Asile. Cette constatation faite, je m’efforce de penser à autre chose.

Un halo magique est suspendu au plafond, trop haut pour que le détenu puisse l’atteindre, le masquer et échapper à la lueur blafarde de son cristal froid. Ainsi, la cellule est éclairée en permanence et les gardiens n’ont qu’à ouvrir un judas pour l’inspecter à tout moment du jour ou de la nuit. Je me rappelle, maintenant, que le laboratoire était éclairé de la même manière.

— Stolon ? demande le prisonnier en se redressant sur sa couchette.

— C’est moi, sire, dis-je en mettant un genou en terre.

Je remarque qu’Oreg est resté debout.

Le frère du roi est dans un état de maigreur inimaginable. Je n’ai jamais vu un homme aussi décharné et j’ai l’impression qu’il peut tomber d’inanition d’une seconde à l’autre. Il n’a que la peau sur les os mais il lui reste de la vigueur car il se lève et s’avance vers moi.

— Ils vous ont donc relâché…

Il parle d’une voix normale mais je me demande ce qu’on peut éprouver quand on est resté cloîtré dix ans durant et, surtout, comment il va réagir à la liberté après ces longues années d’enfermement. Kellen a compris ce qui se passe et il se pose sûrement la même question. Il a dû acquérir une grande expérience de la dissimulation. S’il a peur, il le cache bien. Mais cacher sa peur n’empêche pas de la ressentir.

— Oui, sire. Et nous venons vous délivrer ce soir. Nous aurions d’ailleurs dû le faire bien avant.

« Mieux vaut tard que jamais », semble dire Kellen en balayant ma remarque d’un geste aérien. Puis il se met à faire les cent pas en marmonnant dans sa barbe. Chaque seconde passée ici accroît le risque de voir les gardiens pointer le bout de leur nez. Mais il le sait aussi bien que moi et je ne dis rien.

Finalement, il se tourne vers Oreg.

— Si j’ai bien compris ce que m’a dit Rosem, vous êtes le mage d’Hurog. Êtes-vous capable de détruire ceci ? demande-t-il en montrant l’épaisse planche qui lui sert de lit et sur laquelle il a gravé un échiquier.

— Je suis mage, en effet, et je peux détruire cette pièce de bois.

— Je ne veux pas laisser cela derrière moi, précise Kellen.

Oreg traverse la cellule, dégaine son couteau, taille un long morceau de bois qu’il détache de la couchette, l’empoigne et le serre fortement dans sa main. Moins d’une seconde plus tard, le morceau de bois se désagrège et, comme par mimétisme, la couchette fait de même en projetant un champignon de sciure grisâtre dans la petite geôle.

Kellen reste figé sur place. La brutale disparition de son mobilier doit l’affliger comme un deuil et on dirait qu’il regrette d’avoir mis Oreg à l’épreuve. Son souffle se fait haletant, je vois son pouls battre dans les veines de son cou amaigri.

Il se reprend plus vite que je ne l’aurais cru et déclare d’une voix ferme :

— Je suis prêt.

— Impossible de vous faire sortir par le procédé qui nous a amenés ici, dit Oreg. La téléportation exige une confiance aveugle de la part de ceux que je transporte, faute de quoi l’expérience peut se révéler dangereuse.

— Que comptes-tu faire ? dis-je en me relevant de ma génuflexion.

— Prendre l’air, répond Oreg.

Il tend un bras vers le mur et je le sens mobiliser les énergies contenues dans la pierre. Ce sont essentiellement des énergies de peur produites par les prisonniers qui ont défilé dans cet asile. Il rassemble ces abattements, ces rages, ces moments de terreur et de souffrance, les façonne, les concentre puis les lance contre la muraille, qui explose. Les moellons volent dans la nuit et retombent derrière l’Asile dans un grondement d’avalanche. Une chance que la cellule de Kellen se trouve sous les toits. Un trou pareil dans les étages inférieurs aurait provoqué l’effondrement de tout le bâtiment.

Pour pouvoir sortir en déployant ses ailes de dragon, Oreg a été obligé de détruire le mur sur une largeur supérieure à celle de la cellule. Si la cellule voisine hébergeait un détenu, le malheureux risque fort d’avoir péri, écrasé sous les pierres ou éjecté avec elles dans la nuit. J’y jette un coup d’œil rapide et, à mon grand soulagement, je remarque qu’il n’y a pas de paille sur le dallage. Elle était certainement inoccupée.

Je me retourne vers Kellen. Il s’est accroupi, recroquevillé contre le mur du couloir, le plus loin possible de la brèche ouverte par Oreg.

Mon ancien chef d’écuries évitait toujours de garder les chevaux enfermés plus d’un jour ou deux. Il m’avait raconté l’histoire d’un poulain maintenu à l’écurie depuis sa naissance. Quand, le moment venu, on avait voulu le faire sortir pour commencer le dressage, l’animal avait tellement résisté que les palefreniers avaient dû s’y mettre à quatre pour le tirer dehors.

La réaction de Kellen est du même ordre. Mais cela ne m’aide en rien de le savoir. La chute des pierres a fait beaucoup de bruit et la sécurité va rappliquer d’un instant à l’autre.

Pas le temps de prendre des gants et encore moins de discuter pour convaincre Kellen de nous suivre. D’un trait de coutelas, je coupe le bas de ma tunique et je bricole un bandeau que je lui applique sur les yeux.

— Allons, allons, dis-je comme on parlerait à un enfant pour le consoler d’un bobo. Il n’y a rien de grave, sire. Vous êtes juste sous le choc. Laissez-vous faire. Mon dragon et moi allons vous emmener loin de ce maudit Asile et vous aurez tôt fait d’oublier les tourments que vous y avez subis.

Oreg en profite pour se muer en dragon. J’entends déjà, dans le couloir, les pas des gardes qui arrivent en courant.

Le bandeau sur les yeux apaise les chevaux. L’effet n’est pas différent sur Kellen. La mention d’un dragon ne le fait même pas réagir. L’existence de ces êtres fabuleux, il s’en moque comme de sa première chemise. Il a d’autres chats à fouetter en ce moment. Il doit maîtriser sa peur, pour commencer, et il comprend que bientôt il lui faudra réapprendre à vivre libre. Il se laisse sagement guider puis asseoir sur l’échine d’Oreg. Je m’installe derrière lui pour le tenir. La charge est lourde et je sens qu’Oreg peine pour atteindre le bord du trou. Il étend ses grandes ailes et se jette dans le vide.

Je suppose que nous allons nous poser dans le parc, mais pas du tout. Malgré le fardeau, notre dragon accélère dans un sifflement irréel et je sens que nous prenons de l’altitude.

— Oreg, pourrais-tu nous emmener un peu plus loin ? dis-je en voyant que nous approchons de Mégone. Kellen a besoin de se remettre les idées en place avant de rencontrer nos amis.

Il me répond d’un petit battement d’ailes, survole Mégone et nous dépose de l’autre côté du plateau, dans une clairière entourée de hauts arbres. Il y a là un vieux bassin de pierre qui, en des temps reculés, servait peut-être à élever des poissons. La lune s’est levée. Elle est pleine, sans voile et diffuse sur l’eau un rond de lumière bien moins angoissant que l’éclairage artificiel et froid du halo magique.

Je débarrasse notre protégé de son bandeau et me laisse glisser à terre. Il hésite un instant puis suit le mouvement. Quand nous avons tous les deux pris solidement pied sur le plancher des vaches, Oreg replie ses ailes, allonge le cou et pose sa tête au milieu des herbes pour avoir l’air le moins menaçant possible.

— Il y a donc des dragons en terre d’Hurog…, murmure Kellen.

Il est tendu comme un arc mais il se bat vaillamment pour mettre de l’ordre dans le chaos qu’une décennie d’internement a laissé dans son esprit. Je le comprends. Je suis passé par là.

— Il en reste un, dis-je.

— Mais où est passé votre mage ?

— Le voici, dis-je en tendant le doigt vers notre monture ailée. C’est un sang-mêlé, mi-homme mi-dragon. Il dit être également à l’aise sous les deux formes.

Kellen hoche la tête puis montre le bassin.

— Croyez-vous qu’on puisse se laver ici sans risque ?

— Tout à fait, répond la Tamerline, qui vient d’apparaître de l’autre côté du bassin. Bienvenue à Mégone, sieur Kellen de Tallven.

Kellen la regarde puis il se tourne vers le dragon. Il les dévisage à tour de rôle pendant quelques secondes puis, brusquement, explose de rire.

— Je ne suis pas une hallucination, assure la Tamerline, visiblement alarmée par le dérèglement nerveux que traduit cette hilarité incontrôlable. Il y a longtemps que je suis ici au service des rois de Tallven. Mais le monde a changé pendant que vous viviez reclus dans les murs de l’Asile, sieur Tallven. Il a changé et peu nombreux sont ceux qui le savent. Les dragons volent, les anciens dieux se réveillent et le pouvoir des mages s’accroît parce qu’une vieille infamie a été réparée.

Kellen ne rit plus. Il est hagard. Les boniments de la Tamerline ne sont pas le remède le plus efficace pour l’aider à retrouver ses marques.

— Va-t’en, lui dis-je. Tu auras tout ton temps plus tard pour parler de ça.

Elle me décoche un coup d’œil sidéré mais obtempère et se retire dans les bois, non sans avoir fait ses adieux d’un feulement théâtral complètement hors de propos.

— Lavons-nous de cette pestilence puis mangeons un morceau avant de débattre des actions à venir, dis-je à Kellen. Oreg, je te prie ?

Sa tête de dragon se redresse et il me lance un regard interrogateur.

— Va dire à nos compagnons que Kellen est hors de danger et reviens accompagné de son fidèle auxiliaire. Lui et nul autre. Tu apporteras aussi des vêtements propres et, s’il te plaît, laisse-nous le temps de prendre un bon bain.

Si Kellen éprouve le même malaise que moi, il va lui falloir un bon moment avant de se sentir propre. Aujourd’hui je ne suis resté que quelques minutes dans l’Asile mais j’ai l’impression que l’odeur est déjà incrustée dans mes vêtements et dans mes chairs.

Oreg se lève sur ses pattes de dragon, bâille et s’ébroue avant de reprendre son apparence humaine.

— Lavez-vous à loisir. L’idée me semble bonne, dit-il en s’inclinant devant Kellen, chose qu’il ne fait en principe jamais.

Puis il s’éloigne et disparaît entre les sapins. Kellen reste planté là. Il me regarde avec l’air de se demander ce qu’il convient de faire. À moins qu’il ne se méfie de moi. Je dois reconnaître que se faire boucler en cellule sur ordre de son propre frère ne doit pas inciter à la confiance envers l’espèce humaine.

— Rosem ne va pas tarder, dis-je. Vous pouvez l’attendre si vous voulez. Moi, j’y vais.

Sur quoi je me débarrasse de mes vêtements et descends dans le bassin.

Je m’attendais à un contact froid mais l’eau est à une température exquise et je n’y détecte pas de magie. Elle est donc chaude naturellement. Finalement, ce bassin n’est pas, comme je le pensais, un vestige d’équipement piscicole mais probablement un ancien établissement thermal. Dans l’obscurité qui m’entoure, il n’est pas aisé de savoir d’où provient l’eau chaude mais l’inclinaison est douce sous mes pieds. Manifestement conçue à cette fin, elle me permet de m’immerger progressivement. Quand il y a assez de fond, je me mets à nager. Si Kellen veut me suivre, qu’il vienne, sinon qu’il reste.

Un moment s’écoule puis j’entends des clapotis dans mon dos et je présume qu’il m’a imité. Le bruit cesse rapidement. Je fais demi-tour et je nage vers mon point de départ. Kellen est dans l’eau jusqu’à la taille, immobile.

— Savez-vous que j’ai haï Aethervon autant que j’ai haï mon frère de m’avoir fait enfermer ? demande-t-il en tendant la main et en examinant ses doigts tremblants. Si ce dieu détestable n’avait pas inspiré au mage Arten la menace que vous connaissez, Jakoven m’aurait fait tuer, tout simplement.

Je comprends qu’il est au bord de la crise nerveuse et qu’il a besoin d’une oreille bienveillante pour s’épancher. Il faut à tout prix qu’il tienne bon car, s’il craque maintenant, il se pourrait bien qu’il ne s’en remette jamais complètement. Je voudrais lui crier : « Résiste ! Attends que le temps ait fait de toi autre chose qu’un enfant dont le passé se résume à un séjour dans une cellule puante. » J’aimerais avoir la verve de Beckram. Hélas, je dois me contenter de mes modestes moyens.

— Je suis moi-même assez partagé en ce qui concerne Aethervon, lui dis-je en m’efforçant de ne pas me laisser impressionner par son agitation. La dernière fois que je suis venu ici, il a envahi subrepticement le corps de ma sœur et s’en est servi comme truchement pour propager des prédictions saugrenues et dénuées d’intérêt.

À peine ai-je fini de parler qu’une autre voix s’élève dans la clairière. Une voix étonnante. On ne peut pas savoir si elle appartient à un homme ou à une femme.

— Si je t’en avais révélé davantage, tu n’aurais pas été obligé d’agir comme tu l’as fait.

Je me retourne et, sous le clair de lune, j’aperçois une vieille femme, assise sur une pierre ronde. Je la connais. Elle fait partie des disciples d’Aethervon. Cela n’explique pas l’étrangeté de la voix.

Ce n’est pas la voix d’une vieillarde, c’est celle d’un dieu.

— Parce que je ne déprécie pas mes prophéties en les prodiguant à qui n’en a cure. (Comme cela s’était produit avec Ciarra, la voix change d’une phrase sur l’autre.) Mais je suis lié par serment et, si la gent humaine vient me rendre visite, je me dois de lui apporter quelques renseignements sur l’avenir.

— Je vois, dis-je. Et qui étaient ces représentants de la « gent humaine » qui recherchaient tes prophéties ? C’est à cause d’eux, en somme, que tu t’es immiscé dans mes affaires.

La vieille sourit sous la pâle clarté de la lune. En vérité, je me demande si on peut appeler cela un sourire car ses lèvres se distendent mais ses yeux restent inexpressifs comme des billes de marbre.

— Je me suis immiscé ? fait-elle en changeant encore de voix. Drôle de façon de voir les choses. Mais, après tout, appelle cela comme tu voudras…

Sa voix est maintenant celle d’une fillette. C’en est presque indécent dans la bouche de cette grand-mère et je sens la chair de poule me hérisser la peau.

— Ton dragon était inquiet, reprend-elle. Il craignait que tu ne répondes pas à ses attentes. Il a fait appel à ma sagesse puis a renaudé devant le prix à payer. Mais je t’ai donné les moyens d’abattre les barrières qui t’empêchaient d’accéder à ta magie.

Étant de Shavig, je n’ai jamais vénéré d’autre dieu que Siphern, celui qui fait régner sa justice sur les terres du Nord. Aethervon, il est vrai, se présente aujourd’hui sous un jour favorable, n’empêche que je ne l’aime pas.

Je grimace.

— Tu t’es servi des espérances d’Oreg pour le maltraiter. Il demandait ton appui et toi, tu as ensorcelé ma sœur, qu’il avait fait serment de protéger, et tu lui as fait subir l’ultime affront : assister à la mise en échec de ses engagements. Oreg en a été tellement meurtri que tu n’avais pas besoin de lui infliger davantage de souffrance.

— Cela l’a remis à sa place. Il fallait lui rappeler qu’il était ton esclave, non ton maître.

— Oreg n’est plus esclave de personne. Il n’aurait, d’ailleurs, jamais dû l’être.

La voix du dieu devient un grondement infernal, un grondement démesuré par rapport à la vieille qui l’émet.

— Qu’il te plaise ou non de le dire esclave, Oreg t’appartient. Tout comme Hurog t’appartient. Il importait de le lui remettre en mémoire, faute de quoi ta volonté se serait inclinée face à la sienne, tout comme le jeune sapin s’incline face au vent venu du fond des âges. Sans cette mise au point salutaire, le mal qui a perverti le monde serait toujours à l’œuvre.

En l’entendant parler ainsi, je revois les yeux de ma sœur Ciarra, morts comme le sont en ce moment ceux de la vieille femme. Je revois aussi Oreg gémir en se tortillant comme un ver au pied de la muraille où Ciarra s’était perchée.

— Tu joues avec la vie des humains, dis-je. Tu ignores qu’ils sont fragiles, dirait-on.

Le dieu laisse échapper dans la nuit un petit rire doux comme un duvet de poussin. Puis il me répond d’une voix à la fois suave, rauque, enjôleuse, qui pourrait être celle d’une prostituée de haut vol :

— Fragiles ? Les humains ? Possible. Mais toi tu n’es pas fragile, gardien du dragon. Trois fois tu as été forgé par le feu et durci par la trempe. C’est ce qui te rend si fort. Et c’est aussi pour cela que le futur roi sera fort. Jeune garçon, il n’avait aucune chance de tenir tête à son frère. Mais aujourd’hui il a été lui aussi forgé et trempé par la main brutale de Jakoven. Avec la force gagnée dans la souffrance, il taillera son chemin dans la chair de ses ennemis ou bien il éclatera comme une lame trop durcie.

La femme se lève et salue d’une petite courbette, exactement comme Stala m’a appris à saluer mes adversaires. Elle fait volte-face et disparaît dans la nature.

Je laisse échapper un juron bien senti et je me tourne vers Kellen.

— Comprenez-vous ma position ? Siphern m’a toujours protégé contre les caprices des dieux de Tallven.

Kellen me répond d’un sourire narquois atténué par une expression de réel étonnement.

— Je n’ai pas du tout l’impression d’être fort. Il faut dire que je n’ai pas coutume de discuter avec les dieux comme tu le fais. Bien, je vais me laver. Nous verrons si je me sens mieux demain matin.

C’est ça, me dis-je, donne-toi le temps de te reconstruire. Et, si tu ne réussis pas, insiste, persévère, acharne-toi jusqu’à ce que tu y arrives. Comme moi.

Comme moi…

Résolument, je rejette de toutes mes forces le magma de peur informe, visqueuse, que je porte en moi depuis mon séjour à l’Asile.

— J’ai une faveur à vous demander, sire.

— Oui ? fait Kellen, l’air encore plus déconcerté.

— J’aimerais que l’existence de mon dragon reste un secret. Hurog a déjà subi l’agression d’un fou assoiffé de pouvoir simplement sur la rumeur que des ossements de dragon y étaient cachés. Je n’ose imaginer jusqu’où certains seraient capables d’aller pour mettre la main sur un dragon vivant !

Kellen arrondit un sourcil mais il acquiesce d’un hochement de tête.

À la suite de quoi il se lave, se frotte, se décrasse avec une énergie exemplaire puis plonge la tête sous l’eau et nage longtemps en respirant par intermittence. Je le surveille d’un œil attentif car il n’est pas au mieux de sa condition physique. Mais il parcourt deux longueurs de bassin sans incident.

Il vient de me rejoindre lorsque nous entendons du remue-ménage à la lisière de la clairière. Ce sont Oreg et Rosem qui arrivent, chargés de serviettes et de vêtements propres. Ils tombent à point nommé.

Je me frictionne puis m’habille rapidement, abandonnant Kellen à ses retrouvailles avec son bon Rosem. On dirait qu’ils ont beaucoup à se dire. En tout cas, ils n’ont pas besoin de moi pour le moment. Le plateau de Mégone n’est pas immense : ils nous retrouveront bien quand ils en auront fini. Et, en dernier recours, je pourrai toujours envoyer Oreg à leur recherche si d’aventure ils ne réapparaissent pas dans un délai raisonnable.

La nuit est bien avancée mais au campement peu nombreux sont ceux qui dorment. La nouvelle de notre réussite donne lieu à de nombreux commentaires parmi nos hommes, tous sinon admiratifs, au moins cordiaux. En égorgeant de ses mains Kromdick, le frère de Beckram, le roi Jakoven s’est attiré la haine quasi générale. Et mon récent internement n’a fait qu’attiser ce sentiment.

Je vais retrouver mes compagnons près de la grande flambée qui ronfle dans le noir. Mon oncle Barbarin est lancé dans une discussion animée avec plusieurs d’entre eux. Tisala vient à ma rencontre et me tend une chope de thé chaud. Elle me détaille lentement, minutieusement, comme pour vérifier que je n’ai pas perdu un morceau dans l’aventure puis, rassurée, elle retourne près du feu sans prononcer une parole.

Kellen et Rosem nous retrouvent sans encombre une dizaine de minutes plus tard. Propre et vêtu de frais, l’héritier de Tallven a presque l’air pimpant. À peine est-il arrivé que l’oncle Barbarin se met en quatre pour le recevoir dignement et l’aider à reprendre des forces. Il le fait asseoir et commande qu’on lui porte aussitôt un plateau de pain et de fromage.

Apparemment, Rosem n’a pas perdu de temps car Kellen nous balaie d’un regard circulaire et demande :

— Vous pensez donc qu’Hurog est le domaine le plus approprié pour me mettre à l’abri ?

Barbarin confirme d’un hochement de tête.

— Si Jakoven découvre que c’est nous qui vous avons délivré, il va en déduire que nous vous avons emmené chez moi, à Iftahar ou, à la rigueur, chez un des seigneurs d’Oranston qui se sont rangés derrière votre demi-frère.

— Le seigneur Alizton a été informé de la place où nous entendons vous conduire, dit Rosem. Il y a de fortes chances qu’il soit là-bas avant nous.

Kellen le regarde en fronçant les sourcils.

— J’irai peut-être à Hurog mais sûrement pas parce que vous entendez m’y conduire, Rosem. Si j’y vais, ce sera parce que j’aurai jugé que c’est la meilleure décision à prendre.

Le prisonnier terrifié qui grelottait dans l’eau du bassin a déjà bien changé. Le sang royal revient en force.

Forgé, me dis-je en moi-même. Forgé et trempé.

— Tout n’est pas parfaitement au point à Hurog, nous rappelle Tosten. Vous devez savoir, sire, que la forteresse est en cours de reconstruction. Si le roi apprend que vous êtes là-bas, les murs ne feront pas long feu.

S’il s’agissait seulement des murs…, me dis-je en me rappelant la facilité avec laquelle les soldats de Jakoven ont franchi les barrières quand ils sont venus me chercher.

Soudain, contre toute attente, Kellen sourit.

— Soyons francs, dit-il, si j’ai envie d’aller à Hurog, ce n’est pas uniquement pour des raisons stratégiques. C’est que j’ai envie de voir de mes propres yeux le célèbre donjon. (Il se tourne vers moi.) Rosem m’a toujours tenu informé de ce qui se passait dans les Cinq Royaumes et je sais comment vous avez écrasé Kariarn de Vorsag et ses troupes en les ensevelissant sous les décombres de la forteresse.

— Vous mettre en sécurité à Hurog serait un bon moyen de vous rallier la majorité des seigneurs de Shavig, dit Barbarin qui garde les pieds bien sur terre. Si l’Hurogmestre vous suit, ils vous suivront aussi.

— Si j’ai bien compris, vous êtes tous convaincus que je convoite le trône de mon frère ? demande Kellen.

Un soupçon d’amertume pointe dans sa voix. Tous ceux qui sont à portée de voix se figent sur place. Même Tisala, qui se tient à l’écart et sirote distraitement une chope de thé, s’immobilise sans avoir fini d’avaler sa gorgée.

— Que nenni ! dis-je dès qu’il est clair que nul ne le fera à ma place. Ce dont nous sommes convaincus, c’est que vous jouerez le rôle qui vous a été dévolu par la naissance, c’est-à-dire que vous protégerez le peuple, comme votre frère Jakoven n’a jamais voulu le faire. Cependant, si vous jugez que votre long internement à l’Asile royal vous a rendu incapable d’assumer ces responsabilités, dites-le maintenant. Je préfère tout arrêter tout de suite plutôt que de vous aider à reprendre à votre compte l’œuvre maléfique de Jakoven.

Oreg regarde dans le lointain en souriant à la nuit.

Rosem porte la main à son épée et avance pour se dresser entre Kellen et moi. Mais son maître l’arrête d’une main sur l’épaule.

— Tout doux, mon vieux fidèle, tout doux. Stolon a raison.

Il me salue d’un respectueux mouvement de tête et enchaîne :

— Bouclé dans une cellule, il m’était facile d’oublier la cause pour laquelle je luttais. Je veux maintenant que vous compreniez bien tous à quoi va nous mener la poursuite de cette lutte. Pour abolir l’injustice, il faudra faire la guerre. Une guerre civile. Frère contre frère. Au sens propre. Les liens qui nous unissent aujourd’hui peuvent s’en trouver brisés à jamais. Les Cinq Royaumes peuvent finir ruinés, jetés à terre, livrés à l’épée de leur ennemi. Car, si je dois en croire les messages et rapports qu’Alizton m’a fait parvenir, la victoire est loin d’être à notre portée. Il vous reste donc un calcul à faire avant de prendre définitivement votre décision. Nos terres, les biens de nos peuples, l’honneur des Cinq Royaumes ont été outrageusement mis à mal par l’inconduite de Jakoven. Nous pouvons peut-être redresser la situation mais nos chances sont minces. Nous pouvons aussi périr tous en entraînant nos fidèles dans la chute. Que nous soyons vainqueurs ou vaincus, le prix à payer sera élevé, très élevé. Êtes-vous prêts tous, en votre âme et conscience, à prendre le risque ?

Mon oncle s’apprête à répondre mais je lui grille la politesse :

— Jakoven a déclaré la guerre à Hurog. Il ne nous laisse pas le choix. Nous sommes obligés de nous battre mais le rapport de forces est inégal. Face à l’armée royale, nous sommes pratiquement vaincus d’avance. Avec votre personne et votre bannière à notre tête, nous avons une petite chance. Bien sûr, je préférerais de très loin me battre pour appuyer la juste cause d’un suzerain loyal et juste. Hélas, je suis réduit à lutter pour ma survie. Mais, pour le seigneur Barbarin, pour Tosten, pour Beckram, pour ma sœur Ciarra, pour tous ceux qui ont du sang d’Hurog dans les veines, il n’y a pas d’autre choix.

Oreg me coupe avant que j’aie pu en donner la raison. Ce n’est pas plus mal car la lenteur de mon élocution finit par lasser mon auditoire.

— Si nous ne faisons rien, le prix à payer sera encore plus lourd, assure-t-il. Jakoven projette de nous précipiter dans une tragédie équivalente ou pire que celle qui a entraîné la chute du premier empire.

Il a le ton assuré et mystérieux de ceux qui sont initiés aux secrets ancestraux et le groupe boit ses paroles comme du petit-lait.

— Jakoven recherche les formules magiques des sorciers de l’empire, révèle-t-il. Et, à cette fin, il s’aventure sur des terrains dangereux auxquels il ne connaît rien. La Pierre Noire de Farsan a jadis détruit toute civilisation sur ce continent et les populations ont dû déserter leurs villes pour chercher d’autres conditions de survie dans les terres inexplorées. Cette Pierre Noire est restée cachée pendant neuf siècles et demi. Jakoven l’a retrouvée. S’il parvient à percer son secret, nous regretterons tous de ne pas avoir été vaincus par Vorsag et vendus comme esclaves il y a quatre ans.

Vas-y, Oreg ! dis-je en moi-même. Vas-y ! Donne-leur d’autres raisons d’avoir peur.

Je regarde les visages illuminés par la clarté dansante des flammes et je décide de reprendre le discours en main.

— Il n’a pas percé le secret, fais-je, à haute voix cette fois, et en m’adressant à Kellen. Il est toutefois persuadé qu’il lui faut du sang d’Hurog pour activer la Pierre Noire. Voilà pourquoi je m’associe à votre combat. Ce n’est pas par conviction politique que les Hurog prennent votre parti. Nos motivations sont bassement terre à terre. Pour nous, il ne s’agit ni plus ni moins que d’une question de survie. Cela dit, notre survie étant liée à la défense de votre cause, vous pouvez nous compter parmi vos plus précieux alliés.

— J’apprécie votre franchise, commente Kellen. Quelles que soient vos motivations, votre épée estoquera et taillera la chair de mes ennemis aussi implacablement que celle de mes partisans. Si je pouvais réunir à mes côtés une centaine de seigneurs comme vous dont la survie dépend de la défaite de Jakoven, je m’estimerais comblé par les dieux, qu’ils soient de Tallven, de Shavig ou d’ailleurs.

— Stolon peut vous rallier la quasi-totalité de Shavig et une bonne partie d’Oranston, avance mon oncle avec une foi qui me laisse pantois.

Kellen se tourne vers lui et l’interroge du regard, comme s’il demandait des précisions. Mon regard à moi est plutôt sceptique.

— Les gens de Shavig ont de la mémoire, affirme Barbarin. Ils ont pris les armes contre la révolte d’Oranston parce que Fenwig, le père de Stolon, l’avait fait. Nombre d’entre eux se battront aux côtés de Stolon. Pour deux raisons. La première est qu’il est l’Hurogmestre, la deuxième qu’un Shavigan digne de ce nom ne laisse jamais passer une bonne occasion de guerroyer.

Je trouve dangereux de permettre à Kellen de croire une fable pareille et je contredis sèchement les propos de mon oncle :

— Là, nous sommes en plein mythe, oncle Barbarin. Les gens de Shavig sont semblables aux autres. Ils prennent les armes quand ils sont obligés de le faire mais ne sont pas prêts à suivre les yeux fermés le premier boutefeu venu. Nous participons, vous et moi, aux mêmes conseils de Shavig. Je sais ce qu’il s’y dit, vous aussi.

Tosten éclate de rire.

— Quand un seigneur de Shavig commence à user de politesse pour te parler, le danger est à ta porte et il vaut mieux prendre rapidement la poudre d’escampette. Mais toi, Stolon, tu n’ignores quand même pas que tu as donné à Shavig son premier héros depuis la mort de Seleg et la disparition des dragons ?

— Moi ? Leur héros ? Tu plaisantes, j’espère. La dernière fois, Orvidden m’a traité de gros toutou. D’ailleurs, s’il recommence, je le mords.

Kellen me considère un moment d’un air perplexe.

— Le prochain conseil se tient dans un mois, je crois, finit-il par dire. Croyez-vous pouvoir en avancer la date ?

— Vous êtes bien informé, observe oncle Barbarin avec une mimique d’approbation. Ciarra, la sœur de Stolon, qui est aujourd’hui l’épouse de mon fils Beckram, vient d’avoir une petite fille, Lihanna. Elle est la première de sa génération. Je vois là une excellente raison d’organiser en Hurog une réunion informelle des seigneurs de Shavig.

— Excellente idée, dis-je. Je vais tous les inviter à fêter la naissance de ma nièce. S’ils prennent la mesure de l’arme dont dispose Jakoven, ils comprendront qu’ils doivent se mobiliser.

— Alizton a l’appui d’une écrasante majorité des Oranstoniens mais ce royaume est las de la guerre, ajoute Rosem. La situation s’est améliorée depuis que Vorsag a été chassé du royaume mais nombreux sont les seigneurs d’Oranston qui ne disposent pas des pleins pouvoirs sur leurs propres fiefs.

— Par contre, Avinhelle est massivement favorable à Jakoven, dit Tisala. Je pense toutefois que quelques seigneurs dissidents qui refusent leur soutien à Alizton l’accorderont sans hésiter à Kellen. D’après les renseignements dont je dispose, Valdemer sera divisé et certains seigneurs oranstoniens favorables à Alizton pourraient bien refuser leur appui à Kellen.

Kellen lève sa chope dans ma direction.

— Puissions-nous être tous en vie l’année prochaine à cette heure.

À notre tour, nous levons nos chopes et buvons.

Mon sommeil est agité. Je rêve que je suis de nouveau interné à l’Asile royal. Un cauchemar effrayant. J’en ai pleuré. Par chance, je m’éveille avant d’avoir dérangé mes compagnons. Tout est calme dans le camp. Je me lève et je vais faire un tour.

Mes pas me conduisent à la muraille en ruine qui domine Estian. Et que vois-je en y arrivant ? La longue silhouette de Tisala.

— Qu’est-ce que tu fais ici à cette heure ? lui dis-je en dissimulant prudemment mon visage à l’ombre d’une colonnade.

Je suis sûr que les effets du cauchemar y sont encore gravés ; en tout cas, les larmes ne sont pas sèches. Autant éviter les rayons de la pleine lune.

Tisala m’accorde un bref regard et se replonge dans la contemplation de la ville qui s’étend en contrebas.

— As-tu déjà eu le sentiment de faire irruption dans l’histoire de quelqu’un ? demande-t-elle.

— Irruption ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Elle secoue la tête, visiblement agacée de ne pas avoir été comprise.

— J’ai eu l’impression d’être entrée dans la vie d’un autre. Qui ? Je suis incapable de le dire. Kellen, peut-être. Ou Oreg. Ou toi.

Elle regarde ses mains appuyées sur un moellon cassé, des mains expertes, capables de manier l’épée avec une habileté rare.

Mais elle n’y voit pas la même chose que moi. C’est sa main gauche qu’elle regarde. Sous l’éclairage du firmament, la cicatrice est encore plus laide qu’à la lumière du jour.

Cette main, je la prends dans la mienne. Elle est humide. Je l’embrasse. Elle a un goût salé et ce n’est pas de la sueur.

— Une part de toi est restée là-bas, n’est-ce pas ? dis-je en regardant sa main mouillée de larmes. Je ne l’avais pas compris.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu n’avais pas compris ? fait-elle en essayant de reprendre sa main.

Mais je la serre plus fort.

— Être ligotée pendant qu’un bourreau te torture. Se sentir impuissante. Je connais cela, maintenant. Même hors de l’Asile, je ne suis pas libéré de ma cellule de souffrance. Je sais qu’il en va de même pour toi. La mort du bourreau ne t’a pas libérée de la salle de torture.

Elle cesse de tirer sur sa main et me fixe droit dans les yeux. Elle reste ainsi un long moment puis, de sa main libre, elle me caresse le visage en suivant du bout du doigt le tracé de mes propres larmes.

Puis elle se retourne vers les lumières de la ville, comme elle était quand je suis arrivé.

— On a l’impression d’être sale et petit, dis-je.

Je laisse échapper un petit rire et j’ajoute :

— Je n’ai pas l’habitude de me sentir petit.

— Oui, murmure Tisala, on se sent même coupable. Je me demande bien de quoi. Peut-être de n’avoir pas pu empêcher ces misérables de faire le mal, comme les héros dans les chansons de Tosten.

Sa main est maintenant agrippée à la mienne et la vigueur de sa poigne est un hommage au talent de chirurgien d’Oreg. Nous contemplons la nuit, pleinement conscients de nous sentir mieux grâce à la présence de l’autre.

Lorsque, de retour au bivouac, j’arrive enfin à me rendormir, je rêve que je suis tout petit, avec des mains crasseuses et des vêtements en loques. J’ai la faim au ventre et je fouille dans les ordures qui jonchent le pavé dans l’espoir de trouver un fruit blet ou un croûton de pain qui auraient échappé à la vigilance des rats. Toute mon attention est concentrée sur mon exploration des immondices et je ne sens pas le danger arriver. Soudain, une grosse main m’empoigne par la peau du cou.

J’ai beau gesticuler, me débattre comme un forcené, ils sont plusieurs et ils me soulèvent comme un fétu de paille pour m’amener devant un homme au visage brutal, qui m’examine et déclare :

— Les yeux violets. C’est le bon.

Quand je me réveille, au point du jour, j’ai en mémoire les éléments du rêve. Avec mes dons de trouveur, ils vont m’aider à rechercher mon frère.

10

GANDELON À ESTIAN

C’est seulement à l’âge adulte qu’on peut comprendre son enfance.

La nuit était déjà tombée lorsque Gandelon quitta ses quartiers provisoires et s’engouffra dans les longs couloirs du palais pour se rendre dans d’autres appartements. Les célèbres « quartiers verts » avaient été les siens depuis son arrivée à Estian. Ils étaient réservés au giton de Jakoven et Gandelon venait d’en être expulsé sur ordre royal. Ses effets et ses biens personnels avaient été déménagés la veille. Prudent, Gandelon les avait promptement fait transférer en Oranston, à l’insu de Jakoven, qui les croyait toujours quelque part dans le palais.

Les dalles de malachite étincelaient à la lueur du flambeau qu’il portait haut pour éclairer ses pas. Elles étaient plus anciennes que les murs car Jakoven avait tenu à les conserver lors de la rénovation du palais. Il aimait leurs riches nuances de vert.

Le vert… Couleur portée par les putains et les gitons quand ils allaient exercer leur art. C’était de circonstance.

Une fois seul dans le logement qui si longtemps avait été le sien, Gandelon ferma les yeux. Il était tellement las. Deux décennies durant, il était resté ici en otage pour garantir la sécurité de son frère et de leur domaine. Le roi s’était servi de lui. Maintenant il était usé et on le jetait au rebut. Dès qu’il le pourrait, il rentrerait chez lui, comme l’avait fait le vieux Javernes, et plus jamais on ne le reverrait à la cour. Le roi n’allait quand même pas lui refuser cette faveur après toutes ces années de bons et loyaux services.

Mais on n’en était pas là et, ce soir, Gandelon se sentait vidé, inutile. Tous les sacrifices qu’il avait consentis aboutissaient au néant. Il avait perdu son attrait auprès du roi et, par là même, son crédit en Oranston.

Sans ses affaires, les quartiers verts avaient l’air abandonnés et tristes. Sans doute aurait-il dû ouvrir penderies et tiroirs pour vérifier que les domestiques n’y avaient rien oublié mais il était trop assommé pour avoir un comportement logique et il déambulait sans but à la lueur de son flambeau qui se reflétait dans les dalles rutilantes.

Le roi s’était trouvé un nouveau mignon, un favori beaucoup plus cher à ses yeux qu’Œil-de-Jade. Gandelon, d’ailleurs, pensait qu’Œil-de-Jade n’avait eu les faveurs du roi que pour le punir et le fragiliser. Le mage n’avait jamais été un rival sérieux.

Pour Gandelon, la fin de son règne comme favori du roi marquait aussi la perte de tout espoir d’aider son peuple. Il ne lui restait plus qu’à rentrer dans ses terres et à laisser Jakoven s’amuser avec son nouveau jouet.

Pourquoi avait-il mal ? Il caressa distraitement un luxueux divan et, tout à coup, un souvenir revint à sa mémoire. Il était au jardin en train de bavarder avec la reine Tehedra. Cela devait se passer avant l’assassinat du jeune Kromdick d’Hurog car, peu après cet odieux meurtre, Tehedra s’était retirée sur ses terres familiales pour y mener une vie recluse.

Une domestique avait laissé tomber un plateau. Se retournant au bruit de verre brisé, Gandelon avait croisé le regard d’un nobliau, un homme d’un certain âge dont le visage lui disait quelque chose. Il n’y avait pas prêté grande attention mais, soudain, l’évidence lui sauta aux yeux. Ce gaillard-là, il l’avait rencontré plusieurs fois sur sa route. Plus ignoble, plus vivant que jamais, le souvenir avait ressurgi comme un geyser des profondeurs obscures de sa mémoire et Gandelon s’était revu, jeune garçon terrorisé, violé dans le jardin dévasté de sa mère. Ce nobliau avinhelite l’immobilisait en lui tenant les poignets pendant qu’un autre lui infligeait l’outrage.

Submergé par la violence de cette réminiscence inattendue, Gandelon s’était réfugié dans ses quartiers où il s’était roulé en boule sur ce même divan. Il n’avait pas remarqué que le roi, intrigué par sa conduite, lui avait filé le train. Cédant à l’insistance de Jakoven, il avait fini par lui raconter : le regard de l’Avinhelite, la fulgurance du souvenir, la retraite en quête d’apaisement. L’étreinte amoureuse qui avait suivi avait été l’une des plus douces et tendres de toute leur liaison.

Gandelon retira sa main comme si le divan l’avait brûlé.

Il haïssait Jakoven. Il en avait aujourd’hui pleinement conscience. Il le haïssait secrètement depuis le jour où on avait jeté dans la couche du roi le jeune garçon terrorisé qu’il était. Il le haïssait un peu plus à chaque fois que Jakoven lui octroyait une permission pour aller en Oranston voir sa femme et son fils et qu’il lui fallait ensuite revenir à Estian pour se soumettre aux appétits royaux.

Le lit était fait. Les coussins et les couvertures n’étaient plus les mêmes et lui semblaient étrangers. Gandelon s’allongea et contempla le firmament peint au plafond.

N’était-il pas en train de faire une crise de fierté mal placée ? Oranston survivrait, même s’il n’était plus là pour s’efforcer d’assouplir la dureté des décisions royales. Mais il était normal qu’il se donne un rôle qu’il n’avait plus en se faisant croire que, sans lui, tout espoir était perdu.

Quoi qu’il advînt, en tout cas, il ne regretterait pas Jakoven. Il serra les poings.

Il sentit le lit s’affaisser sous un poids important. Quelqu’un venait de se coucher près de lui. Gandelon tendit la main et toucha la douce fourrure de la Tamerline. Il la caressa sans quitter des yeux la lune, les étoiles et les planètes qui brillaient au plafond.

— Merci pour l’aide que tu as apportée à Stolon, dit-il. Il a été formidable au procès. J’ai cru qu’Œil-de-Jade allait mourir étouffé par ses remontées de bile.

La Tamerline se mit à ronronner en frottant sa large face sur l’épaule de Gandelon puis elle se blottit contre lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il eut un petit rire amer.

— C’est moi, répondit-il en triturant le bord d’une de ces couvertures inconnues.

À elle, il pouvait tout dire, y compris ce qu’il ne parvenait pas à s’avouer à lui-même.

— Je le hais, souffla-t-il. Alors pourquoi est-il si douloureux de le quitter ?

Elle cessa de ronronner et se tint coite pendant quelques minutes.

— Ça fait vingt ans que tu es son amant, dit-elle enfin.

— Dix-neuf, corrigea Gandelon.

— C’est plus de la moitié de ta vie que tu vas laisser ici. Comment veux-tu que cela se passe sans souffrance ?

Il lui sourit.

— Tu as peut-être besoin de savoir qui vient s’installer ici, suggéra-t-elle d’une voix étrange. Oui, je crois que c’est une très bonne idée. De toute façon, ça ne peut que t’être utile.

Elle descendit souplement du lit.

— Viens, dit-elle.

Elle le précéda dans un étroit passage qu’il avait emprunté tant de fois et s’arrêta devant les panneaux de bois qui fermaient l’accès aux appartements royaux. Le passage débouchait dans l’antichambre de Jakoven.

— Chut ! souffla-t-elle. Ils ne nous verront pas mais le bruit est plus difficile à masquer.

Elle esquissa un geste en direction du panneau, qui se volatilisa devant elle, et elle entra. Après une brève hésitation, Gandelon lui emboîta le pas.

Le seul meuble de la pièce était un fauteuil dressé sur une estrade pour que Jakoven assis se trouve à la même hauteur qu’un homme debout. Pour l’heure, les hommes debout étaient au nombre de deux : Œil-de-Jade, uniquement vêtu d’un négligé bleu marine, et mollement accoudé au siège royal, et un soldat en uniforme d’officier de la garde royale. De ses bras musclés, ce dernier immobilisait tant bien que mal un gamin qui se débattait en le bourrant de coups de pied et de coude. À l’évidence, ils ne voyaient pas la Tamerline ni son protégé qui les observaient, postés à quelques pas de l’estrade.

Le gamin était propret mais, à certains endroits, la crasse, incrustée au fil des ans, avait résisté à la brosse et au savon. Aux coudes et aux genoux, notamment. Sa coupe de cheveux était nette, visiblement récente, et très courte, pour faciliter l’élimination des poux et autres vermines. Un gamin des rues mal nourri. Gandelon lui donnait entre dix et douze ans.

La scène était, à quelques détails près, celle qu’il avait vécue dix-neuf ans plus tôt quand deux soldats les avaient présentés, son jeune frère et lui, devant le roi.

— Tenez-le bien ! Qu’il ne bouge pas ! ordonna Jakoven avec, dans la voix, des trémolos d’excitation.

L’officier de la garde savait ce qu’il avait à faire. D’une main puissante, il saisit le menton de l’enfant et lui tourna la tête de façon qu’il soit obligé de regarder le roi.

— Bleu Hurog, constata Jakoven avec satisfaction. Vous avez bien travaillé, messire de Krovener ; vous aurez la récompense promise. Œil-de-Jade, prends la relève de messire de Krovener, je te prie !

Le mage se saisit de l’enfant et l’immobilisa. L’officier prit congé.

Le jeune captif se remit à gesticuler, tenta, sans succès, de se libérer puis s’apaisa étrangement lorsque les mains d’Œil-de-Jade se refermèrent sur ses bras, pareilles à des étaux.

— Un peu maigrichon, fit le mage avec dégoût.

— Qu’à cela ne tienne, minauda Jakoven. Nous allons le nourrir.

Il quitta son siège et approcha en demandant d’une voix de velours que Gandelon connaissait comme si c’était la sienne :

— Dis-moi, mon garçon, comment t’appelles-tu ?

— J’ai pas d’nom ! répliqua le gamin en crachant par terre.

Il avait l’accent des bas quartiers d’Estian. Jakoven sourit et lui posa un doigt sur la joue.

Gandelon sentait ce qui allait se produire avec une fraction de seconde d’avance. La scène ensevelie depuis presque vingt ans dans les oubliettes de son esprit était en train de se dérouler devant ses yeux en réactivant sa mémoire au fur et à mesure. Cet enfant vivait une réplique fidèle de ce qu’il avait lui-même vécu en arrivant à Estian.

Œil-de-Jade le lâcha et recula d’un pas.

La magie, se dit Gandelon en lui-même. La magie du doigt.

Tel un animal dompté, l’enfant se calma. Son visage était un masque dénué d’expression. Jakoven semblait le tenir en laisse par le simple contact de son doigt.

Le souffle de Vekke, faillit murmurer Gandelon. Il se souvenait de tout. Jakoven tenait le gamin sous son emprise grâce au souffle de Vekke, le dieu de la guerre. À cet instant seulement, en le voyant exécuter ces gestes, il comprit que le roi lui avait imposé sa volonté par les mêmes moyens : en usant de sorcellerie.

— Allons, petit, dis-moi comment tu t’appelles…

— Mon nom est Taïkiz.

— Et celui de ta mère ?

— Elle s’appelait Illeya Hurog.

— Tu sais qui était ton père ?

Le jeune garçon se mit à vibrer comme la corde d’un arc. Il essayait de résister, de ne pas répondre, mais le doigt de Jakoven le contraignait.

— C’était… Fenwig d’Hurog.

— Quel lien avait-il avec ta mère ?

Des larmes se répandirent sur les joues du gamin.

— Elle était la fille naturelle de son oncle.

Œil-de-Jade eut une moue écœurée qui fit sourire le roi.

— Ici ce serait de l’inceste mais, à Shavig, on peut se marier entre cousins germains, sauf s’il existe des tares héréditaires connues. Ce vieux cochon de Fenwig devait trouver normal de coucher avec une de ses cousines.

— Il couchait avec tout le monde, ricana Œil-de-Jade.

— Tant mieux, dit Jakoven. Son inconduite nous vaut d’avoir devant nous un jeune homme qui a reçu du sang Hurog par ses deux parents. Du sang de dragon. Ce sang n’est pas assez concentré dans les veines du nouvel Hurogmestre. Voilà pourquoi la pierre a viré au bleu et non au rouge. Avec celui de notre jeune ami, nous pourrons libérer tout le potentiel de la Pierre de Farsan.

Le roi semblait gai comme un pinson. Comme un enfant, rectifia intérieurement Gandelon. Un enfant irresponsable doté de pouvoirs inouïs et terrifiants.

— Et toi, Œil-de-Jade, tu vas oublier tout ce que t’inspirent les origines de Taïkiz. Je ne veux pas que tes répulsions perturbent notre jeune ami.

Gandelon comprit la nature de la menace qui s’exprimait dans la voix du roi ainsi que dans ses yeux. Elle n’échappa point, non plus, à Œil-de-Jade, qui hocha la tête avec servilité.

Satisfait, Jakoven s’intéressa au petit prisonnier.

— Taïkiz, tu me seras fidèle, soumis et tu me serviras en toute circonstance.

— Je vous serai fidèle, répéta l’enfant d’une voix sans timbre.

— On te fera subir des traitements que tu détesteras. D’autres te donneront peut-être du plaisir. Dans tous les cas, tu te soumettras car telle est ma volonté.

— Je me soumettrai.

Ces mots, les mêmes mots… C’étaient ceux que Jakoven lui avait dits dans le passé. Ils remontaient maintenant des tréfonds de sa mémoire. Par tous les dieux d’Oranston, d’Avinhelle et de Shavig ! songea Gandelon. Pendant combien d’années me suis-je plié à ces commandements ? Et qui sait si je ne m’y soumets pas encore aujourd’hui ?

Le roi écarta sa main de la joue de Taïkiz.

— Conduis-le aux quartiers verts, ordonna-t-il à son mage. Toi, Taïkiz, suis Œil-de-Jade. Tu trouveras un lit dans ces appartements. Couche-toi et dors jusqu’à ce que je vienne t’éveiller.

Gandelon se retourna vers le passage dérobé. Le panneau pulvérisé par la Tamerline était intact et bien en place. Il s’écarta quand Œil-de-Jade et Taïkiz passèrent devant lui pour aller rejoindre les quartiers verts. Il aurait pu les toucher en tendant la main et pourtant ni l’un ni l’autre ne prit conscience de sa présence.

— Je n’ai jamais réussi cet envoûtement sur un humain. En revanche, ça a marché une fois avec un chien, dit Œil-de-Jade en revenant, quelques instants plus tard, sans le jeune garçon.

Il referma le panneau de bois derrière lui en ajoutant :

— J’ai d’ailleurs arrêté tout de suite car l’attachement de ce chien était devenu si envahissant que j’ai été obligé de l’abattre.

Jakoven sourit.

— Tu noteras que je ne lui ai pas dit de m’aimer. C’est tellement plus amusant de se faire haïr.

C’est à Gandelon que le roi pensait en prononçant ces paroles. Il lui suffit de le regarder pour en avoir la certitude. Et cette certitude jetait un éclairage neuf sur toute sa vie. Il était bouleversé et n’entendit pas les paroles qu’échangèrent ensuite Œil-de-Jade et Jakoven en passant dans la chambre royale.

— Gandelon ! appela la Tamerline, d’un ton pressant mais d’une voix étouffée.

Il se tourna vers elle.

— Le lien créé par cet envoûtement n’est pas aussi solide qu’il le croit, dit-elle. Il assujettit facilement un enfant affaibli et terrorisé – ou blessé et traumatisé comme tu l’étais – mais il ne conserve pas une emprise aussi forte sur les hommes adultes. Certes, il en reste quand même des traces. Ce sont les séquelles de cette emprise qui te rendent triste à l’idée de quitter le service de Jakoven.

Gandelon pensa à son plus terrible secret et tressaillit.

— Lui ai-je révélé tout ce que je sais ? Est-ce pour que ça que Callis est tombée ?

— Il ne t’a jamais demandé de renseignements, assura la Tamerline. Et, tranquillise-toi, tu ne lui as rien révélé spontanément. Les Tallvenois n’ont jamais eu l’idée d’employer des enfants comme agents de renseignement ou comme estafettes. Le fait est, tout simplement, qu’Oranston ne faisait pas le poids face aux troupes du père de Jakoven.

Gandelon hocha une tête soulagée et s’engagea dans le passage secret. Ils trouvèrent Taïkiz endormi sur le couvre-lit. Il avait les traits apaisés.

— Que vas-tu faire ? s’enquit la Tamerline.

— Combien de temps suis-je resté sous l’emprise absolue de Jakoven ? demanda Gandelon.

— Presque cinq ans.

Gandelon garda les yeux fixés sur l’enfant endormi. La réponse de la Tamerline à la question qu’il allait poser maintenant était pour lui d’une importance capitale mais il ne voulait pas qu’elle s’en rende compte.

— Tu as compris ce que le roi attend de lui ? demanda-t-elle. Il a mis la main sur la Pierre Noire de Farsan et le sang d’Hurog qui coule dans les veines de cet enfant lui permettra de l’activer.

— La Pierre Noire de Farsan…, répéta Gandelon, dérouté. Je vois… oui, je vois le rôle que tu veux me faire jouer. Je dois délivrer ce gosse et le ramener auprès de sa parentèle. Raconte-m’en un peu plus sur cet envoûtement, s’il te plaît.

Un long silence passa.

— Je peux le briser, dit enfin la Tamerline.

C’était la réponse qu’il attendait. Il n’avait même pas eu besoin de poser sa question.

— Dois-je comprendre que tu aurais pu me libérer ?

Cette fois, elle ne répondit pas.

— Crois-tu qu’en ayant survécu si longtemps à la cour, je suis incapable de savoir quand je suis manipulé ? demanda-t-il d’un ton amer.

Il était, à l’évidence, bien plus affecté par l’idée d’avoir été trahi par la Tamerline que par le fait d’avoir été la marionnette du roi. Pendant dix-neuf ans, elle avait été sa seule amie, sa seule confidente.

— Je te remercie du fond du cœur de m’avoir expliqué que, toutes ces années durant, le roi a usé de sorcellerie pour me tenir sous son emprise. Et maintenant, je suppose que tu vas briser le sort jeté à ce gosse pour que je puisse le ramener en terre d’Hurog sans être obligé de le ligoter ou de le faire avancer à coups de bâton.

La Tamerline recula d’un pas.

— Il vaudrait mieux que tu l’emportes ainsi et que je le désenvoûte plus tard. Ensorcelé ou non, il essaiera de se sauver et, à Estian, il ne sera en sécurité nulle part. Il sera moins enclin à te fausser compagnie si je le libère quand il sera avec toi en terre inconnue. Pour le moment, il va dormir jusqu’à ce que je lève le maléfice par lequel Jakoven l’a mis en état de léthargie.

Elle eut un temps d’hésitation puis ajouta :

— Disons que… Enfin… Pour toi aussi, j’aurais bien brisé l’envoûtement. Seulement Jakoven s’en serait rendu compte. Ça t’aurait desservi au lieu de t’aider. Par ailleurs, les pouvoirs d’Aethervon sont limités quand il s’agit de s’opposer aux volontés du Grand Roi.

Peut-être était-ce vrai. Gandelon haussa les épaules.

— Ça n’a plus grande importance maintenant. J’ai bien l’intention de filer d’ici avant que tout le palais ne soit réveillé. Donc nous n’avons pas assez de temps pour une cérémonie de désenvoûtement.

L’idée lui vint de continuer à questionner la Tamerline pour savoir si elle était consciente de ce qu’elle lui demandait en lui confiant cette délicate mission. Mais il s’en abstint. En constatant simultanément son absence et celle de Taïkiz, le roi aurait vite établi le lien entre les deux disparitions. Sa femme, son fils et son domaine de Buril seraient alors en grand danger. Mais il n’était plus possible de reculer. D’ailleurs, s’il abandonnait ici cet enfant sans défense, sachant quel sort lui réservait Jakoven, son épouse, la gente dame Allysaian, ne le lui pardonnerait jamais, quelles qu’en fussent les conséquences.

Le jeune garçon ne broncha pas quand il le souleva et le porta pour traverser les quartiers verts.

Il emprunta ensuite les couloirs de service, où il croisa des servantes qui se contentèrent de le saluer en évitant de porter le regard sur Taïkiz. Gandelon avait coutume de prendre ce chemin quand il parvenait à soustraire un enfant à la lubricité de quelque seigneur et jamais une servante n’aurait eu l’idée de le dénoncer.

Un palefrenier lui amena son cheval sans poser de question. Il avait soigneusement préparé son départ pour Oranston et tout le nécessaire était déjà dans ses sacoches. Il demanda un deuxième cheval pour le gamin quand il s’éveillerait. On le lui amena aussi simplement que le premier. Le chef d’écuries se chargea même du gamin quand Gandelon sauta en selle.

— Pauvre mioche, soupira le brave homme en lui tendant le paquet formé par le petit être endormi. Ils ont dû le droguer à mort pour qu’il soit dans cet état. J’espère qu’il s’en remettra.

— On va s’en occuper, dit Gandelon, peu désireux d’entrer dans les détails.

Sa jument était habituée à cheminer en compagnie de la Tamerline mais l’autre monture flaira la présence du prédateur. Elle broncha et s’agita quand le chef d’écuries tendit les rênes à Gandelon.

— Si vous voulez, je peux la monter et faire un brin de route avec vous jusqu’à ce qu’elle s’habitue. J’ai une vieille tante dans le Sud et…

— Merci, coupa Gandelon en installant son petit fardeau en avant de la selle et en ajustant sa prise sur les rênes. Évitons de vous compromettre dans cette affaire. J’ai bien peur d’y laisser moi-même la tête s’ils découvrent le pot aux roses.

— Cet Œil-de-Jade est une crapule, déclara le chef d’écuries avec conviction. Je ne vois pas ce que le roi lui trouve.

Mais il n’insista pas pour l’accompagner. Gandelon lui adressa un petit sourire et fit partir ses bêtes. Les sentinelles de faction le laissèrent sortir comme elles le faisaient d’ordinaire. Gandelon les salua en espérant qu’ils n’auraient pas à le regretter. Invisible dans la nuit, la Tamerline garda ses distances et ne reprit la parole que lorsqu’ils furent sortis de la ville.

— Il est inutile d’aller jusqu’à Hurog, dit-elle. L’Hurogmestre bivouaque à Mégone en attendant d’avoir récupéré de son internement à l’Asile royal. Aethervon lui envoie des messages en rêve. Il devrait donc se mettre dès maintenant à la recherche de l’enfant.

Sans un mot, Gandelon prit la direction de l’ancien temple en suivant le chemin le moins fréquenté.

— Tu as raison, approuva la Tamerline. Stolon est un trouveur. Peu importe le chemin que tu prends. Il te localisera.

Elle avait à peine achevé sa phrase qu’une grosse jument alezane surgit au détour du chemin, montée par Stolon d’Hurog. À première vue, pour autant que Gandelon puisse s’en rendre compte sous le clair de lune, il avait l’air en bien meilleure forme que l’autre jour au tribunal du roi. Quand il aperçut le petit équipage, il arrêta sa monture et attendit, laissant les fugitifs venir à lui.

— Salut à toi, Hurogmestre ! lança Gandelon. J’ai un paquet à te remettre. On m’a dit qu’il s’appelait Taïkiz et qu’il était de ton sang.

La grosse alezane ne fit aucun cas de la Tamerline mais renifla sa jument avec intérêt quand Stolon approcha suffisamment pour poser la main sur la petite tête endormie.

— La maison d’Hurog t’est redevable de deux faveurs insignes.

Gandelon secoua la tête.

— Je pense au contraire que la maison de Buril a encore une forte dette envers celle d’Hurog, seigneur Stolon. Jusqu’à présent, mes actes t’ont apporté plus de déboires que de bénéfices. Viens, récupère ce qui est tien.

Il jeta un coup d’œil en direction de la Tamerline mais, ignorant si Stolon la voyait ou non, il ne mentionna pas son rôle dans la libération du jeune garçon. Malgré les griefs, il continuait à protéger son secret.

— Il devrait se réveiller dans un moment, précisa-t-il. Il sera sans doute désorienté, peut-être même agressif, mais il faut que vous l’emmeniez le plus loin possible d’Estian.

— C’est mon frère, murmura Stolon avec une voix étonnamment calme. Mon frère Taïkiz. Un petit Hurog.

Il rencontra le regard de Gandelon et ce dernier se demanda quelles pensées pouvaient bien s’agiter derrière ce masque de sérénité dans le crâne du jeune Hurogmestre.

— Où en es-tu dans tes relations avec Jakoven ? s’enquit Stolon.

— Au niveau d’un homme qui a indirectement accusé son roi de pédophilie. Non. Pire encore. Puisque j’ai soustrait ce garçon à la concupiscence de Jakoven mais aussi au rôle – j’ignore lequel – qu’il comptait lui faire jouer pour la mise en œuvre de la Pierre Noire de Farsan.

L’Hurogmestre ne tiqua pas. Gandelon en déduisit qu’il connaissait l’existence de la Pierre de Farsan et savait sans doute aussi qu’elle était entre les mains de Jakoven.

— Nous sommes donc ex æquo sur ce point, ou à peu près, dit Stolon.

Il examina Gandelon pendant quelques instants puis demanda :

— Et toi ? Quels sont tes sentiments pour le roi ?

— Comme d’habitude, répondit Gandelon d’une voix hachée et en détournant le regard. Allez, prends ton paquet et file. C’est ce que tu as de mieux à faire. J’ai amené un cheval exprès pour lui. Nul ne sait quand le roi se rendra compte de sa disparition et enverra des troupes à ses trousses. Tu peux avoir devant toi une demi-journée comme une demi-heure.

Stolon eut un bref haussement d’épaules.

— Imagine-toi avec un couteau à la main. Tu croises Jakoven dans une ruelle sombre. Pas de témoin. Vous êtes seuls. Que fais-tu ?

Le favori déchu ne répondit pas. Avec un sourire entendu, Stolon lui laissa Taïkiz dans les bras et empoigna les rênes du cheval d’appoint.

— Viens avec nous à Hurog. Ce sera parfait pour tromper Jakoven. Il va s’imaginer que tu as fui dans ton fief de Buril. Je sais, il y a là-bas ta femme et votre fils mais le roi ne leur fera aucun mal tant qu’il ne t’aura pas retrouvé. Je suis même prêt à parier qu’il les laissera bien tranquilles sur ton domaine pour qu’ils y jouent le rôle d’appât. Tu as moins à craindre pour leur sécurité si tu restes avec moi que si tu pars les rejoindre. Allez, écoute-moi. Je suis la voix de la raison. Pendant que nous chevaucherons, j’aurai le temps de t’expliquer pourquoi ton avenir, comme le mien, n’est pas si noir que cela. Disons qu’il est… menacé. Mais ce n’est pas sans espoir.

— Suis-le, dit la Tamerline.

Stolon baissa la tête vers elle. Gandelon la considéra à son tour puis fit partir sa jument et suivit Stolon qui avait déjà pris le chemin de Mégone.

11

STOLON

Les blessures se referment quand on rentre au bercail.

Nous arrivons sur le plateau de Mégone. Je surveille de près Gandelon, qui a toujours Taïkiz entre les bras. Il balaie du regard les hommes occupés à plier le camp, passe les visages en revue et tombe en arrêt devant le frère de Jakoven.

— Kellen…, murmure-t-il dans un souffle de stupeur.

Le temps de mettre pied à terre, je vois défiler sur le visage de Kellen un tel enchaînement d’expressions que je n’ai pas le temps de les interpréter toutes. Peu importe car celle qui reste au bout du compte traduit un plaisir sans mélange.

Gandelon se tourne vers moi.

— Quand je pense que je m’attendais à voir Jakoven envoyer sa meute et ses piqueux me courser avec ordre de me dépecer vif ! s’exclame-t-il, l’œil goguenard et la voix simulant la panique. Je m’accordais grande importance alors que je me suis contenté de lui enlever son nouveau mignon. Toi, c’est son frère que tu lui voles !

Kellen s’avançait vers nous. Il s’arrête net en entendant ces paroles. Gandelon secoue la tête et ajoute avec un sourire hilare :

— J’ai toujours pensé que le roi s’attaquait à forte partie en se frottant au clan Hurog mais, à ce point, je ne l’aurais jamais imaginé !

Il descend de cheval avec son précieux petit paquet qu’il me tend délicatement pour ne pas réveiller.

— Pourquoi êtes-vous ici, Kellen ? demande-t-il. Vous montez vers les terres sauvages du Nord pour vous cacher de Jakoven ?

Il n’y a pas une ombre d’ironie dans sa voix, juste de la curiosité. J’examine le visage endormi de Taïkiz, mon demi-frère, le petit Hurog, et je regrette de ne pas avoir eu vent plus tôt de son existence. Cela aurait rendu son intégration au clan plus aisée pour tout le monde. Je remarque un bandage à son poignet et je me demande combien de sang le roi ou ses mages lui ont déjà soutiré.

— J’ai l’intention de renverser Jakoven et de m’installer sur le trône à sa place, dit Kellen.

Gandelon est sidéré. Sa tête effectue un mouvement de girouette, d’abord vers Kellen puis vers moi. Je suis assez près pour entendre ses vertèbres grincer.

— Oui, dis-je pour effacer ses derniers doutes. Et nous sommes derrière lui.

L’air bouleversé, il s’avance d’un pas et s’agenouille devant Kellen dans un élégant mouvement de soumission.

— Je suis des vôtres.

Kellen semble un instant pris au dépourvu. Mais il lance un coup d’œil vers Rosem puis vers Tisala et tire de sa panoplie une posture royale dont il se revêt.

— Relevez-vous, dit-il à Gandelon. J’entendrai les serments d’allégeance quand je serai roi.

Gandelon se relève et enveloppe Kellen d’un regard paternel.

— Quelques festins ne vous seraient certes pas dommageables, messire Kellen, mais vous avez meilleure mine qu’à notre dernière rencontre.

— Malgré l’interdiction de mon frère, Gandelon me rend visite… me rendait visite chaque semaine, explique Kellen. Nous jouions aux échecs.

Je me rappelle cet échiquier de fortune détruit par la magie d’Oreg et je comprends de mieux en mieux la valeur que lui accordait Kellen. Je croise le regard de mon homme-dragon et lui fais signe de venir examiner l’enfant endormi. Il me semble vraiment très léthargique et cela commence à m’inquiéter. Qu’ont-ils bien pu lui administrer pour le plonger dans cet état ? J’espère ardemment qu’Oreg pourra y remédier.

C’est alors que la Tamerline fait son apparition.

— Laisse-moi faire, dit-elle. Je sais quel maléfice ils lui ont jeté. Il me sera plus facile qu’à vous de le contrecarrer.

Je sens déjà les trépidations créées par l’énergie qu’elle dégage. Les faisceaux de magie enveloppent le petit Hurog. J’ignore ce qu’elle fait mais le résultat est vite perceptible. Le gamin retrouve son tonus. Je le pose sur ses pieds. Il tient debout puis ouvre les paupières et regarde autour de lui en roulant des yeux rageurs. Une seconde à peine s’écoule puis il se met à hurler en tallvenois des bordées d’injures populacières qui laissent Kellen et Gandelon bouche bée et attirent sur lui l’attention des hommes alentour. Les oreilles de Tisala échappent à ces horreurs car elle se trouve un peu plus loin et harnache son cheval. Taïkiz se baisse et s’empare d’une grosse pierre.

— Tu es impressionnant, dis-je en tallvenois. Tu as des réflexes et du courage mais, d’après toi, que va-t-il arriver quand tu auras lancé ta pierre sur l’un de nous ?

Il se tait brusquement et promène un regard décontenancé vers les visages qui l’observent. Quelques hommes esquissent le geste de dégainer.

Je les arrête d’un geste de la main.

— Continuez de démonter les tentes. Je vais avoir besoin d’un peu de temps pour expliquer à mon frère ce qui lui arrive, dis-je, en shavigan pour les soldats puis en tallvenois pour Taïkiz.

Me tournant vers lui, je lui adresse un signe de bienvenue.

— Je suis Stolon d’Hurog, ton demi-frère. Voici Oreg, notre mage. Et, là-bas, tu vois l’oncle Barbarin et Tosten, un autre demi-frère. Barbarin, c’est celui qui nous regarde en fronçant les sourcils et Tosten celui qui est appuyé à ce chêne.

— Je suis pas le frère de toi ! crache Taïkiz dans un shavigan aussi bancal que hargneux.

Il le répète ensuite en tallvenois, sans faire de faute mais en agrémentant sa phrase d’épithètes qui feraient pâlir un muletier et qui, si je dois l’en croire, sont censées me qualifier.

Je m’assieds devant lui pour me mettre à sa hauteur et paraître moins menaçant.

— Ça ne te réjouit peut-être pas mais tu es le fils de Fenwig d’Hurog, dis-je en appuyant mon affirmation d’un vigoureux hochement de tête. Et Fenwig d’Hurog était aussi mon père. Tu as comme ça, à Hurog, plusieurs autres demi-frères et demi-sœurs. Certains te plairont, d’autre non. Mais c’est ainsi.

Je sens que la grosse pierre devient lourde dans sa main. Peut-être a-t-elle aussi perdu de son utilité aux yeux du jeune garçon. Je suis assis donc peu dangereux et Oreg se tient près d’un bouquet de sapins, probablement hors d’atteinte. Tous les autres sont à distance respectable. La Tamerline s’est éclipsée.

— Lâche donc ta caillasse. Il va rester assis là jusqu’à ce que tu le fasses, dit Oreg en me montrant du doigt. Jusqu’à l’aube, s’il le faut. Et puis, si tu n’aimes pas perdre ton temps, laisse aussi tomber ta mauvaise humeur. On ne peut pas rester fâché contre Stolon. C’est comme… Tiens, c’est aussi nul que rester fâché contre un petit chien qui a fait pipi. Demande à Tosten si tu ne me crois pas.

Je ne le jurerais pas mais il me semble voir une ombre de sourire passer sur le visage de Taïkiz. Sa main s’ouvre. La pierre tombe. Et, dans la foulée, la façade de dur à cuire s’effondre et de grosses larmes coulent sur les joues du petit Hurog.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? demande-t-il, la voix entrecoupée de sanglots.

Je redresse un peu le torse et je le fixe droit dans les yeux.

— Je veux te mettre en sécurité, rien d’autre. Pour ça, il faut que je te ramène à Hurog, comme notre père aurait dû le faire.

— Je suis un bâtard. Le fils que ton père a eu d’une ribaude.

Il crache par terre puis assène l’argument massue ou, à tout le moins, qu’il croit tel :

— Et la ribaude était une bâtarde de son oncle. La cousine de ton père !

— Tsstt tsstt, siffle Oreg entre ses dents. On dirait que les Tallvenois t’ont bien inculqué leurs mœurs. À Shavig, les cousins se marient très souvent ensemble.

C’est exagéré, me dis-je. Mais c’est pour la bonne cause.

— Par exemple, la sœur de Stolon, qui est aussi ta sœur, est mariée à son cousin Beckram, le fils de l’oncle Barbarin, reprend-il sur le ton doux et persuasif d’un professeur bienveillant.

Taïkiz a maintenant l’air de flairer une manigance et de s’inquiéter pour son avenir proche. Je préfère grandement cela à sa terreur agressive de tout à l’heure.

— Allons, allons, dis-je d’un ton apaisant, je ne te demanderai pas d’épouser une cousine. Par contre, tu éviteras les gros mots avec Beckram et ma sœur Ciarra. Ça, j’y tiens !

Gagné. La politesse étant le cadet de ses soucis, je sens que j’ai réussi à juguler la tension qui l’oppressait en dirigeant sa pensée vers un sujet frivole.

— Tu sais monter à cheval, Taïkiz ?

Il fait non de la tête. Je me relève. Je tends la main.

— Alors viens. Je vais te montrer ça. Quand on arrivera à destination, tout le monde te croira né sur une selle.

La proposition est trop tentante. Un instant plus tard, voici notre Taïkiz juché sur le dos d’un gros hongre nommé Picotin en raison de la rondeur de sa panse.

— Picotin, ça veut dire quoi, ça ? demande le jeune Hurog.

Je le lui explique. Le nom ne lui plaît pas du tout. Il le trouve ridicule, totalement inadapté au fougueux coursier que je lui attribue. Je suis prêt à beaucoup de concessions pour me rallier ce nouveau frère, même à rebaptiser un hongre. Taïkiz veut l’appeler Coupe-Jarret. Je trouve que c’est un peu trop et je propose Galapiat. Quelques minutes de discussion et il accepte. Ce sera Galapiat. Je ne suis pas tout à fait sûr qu’il connaisse le sens du mot mais la sonorité l’enchante et la haute taille de l’animal lui donne, semble-t-il, une sensation de sécurité. Je n’en demandais pas tant.

Tandis que j’initie Taïkiz, j’aperçois, à quelques dizaines de pas, mon oncle, Kellen et Gandelon qui semblent plongés dans une discussion animée. Barbarin m’adresse un signe. Je laisse les rênes de Galapiat à Oreg pour aller les rejoindre.

— D’après Gandelon, Jakoven serait bien capable d’attaquer Hurog séance tenante, me dit Barbarin. Dans ce cas, je me demande s’il est indiqué d’y conduire Kellen. Le portail principal avait été enlevé quand nous sommes arrivés sur place l’autre nuit.

— Je sais, dis-je. Nous faisons ce que nous pouvons pour tout reconstruire mais la tâche est immense. J’ai deux excellents artisans à l’œuvre sur les travaux de forge et de ferronnerie. Ils doivent s’attacher en priorité à la réfection du portail et à l’installation d’une herse. J’ai laissé Stala sur le pied de guerre. Elle s’attend au pire et je présume qu’elle leur a fourni de l’aide. Il faut aussi considérer les conditions climatiques, mon oncle. En plein été, nous n’aurions aucune chance de tenir mais, en ce moment, Hurog doit être recouvert de deux à trois pieds de neige. Avec l’appoint des troupes d’Iftahar, nous pouvons arrêter une armée hostile. Et les hommes de Jakoven, des Sudistes équipés de tentes, ne survivront pas une semaine aux intempéries de Shavig.

— Je peux donner un coup de pouce à la nature, dit Oreg.

Je me retourne. Il a amené Galapiat – et donc Taïkiz – suffisamment près pour entendre ce que nous disons. Je lui décoche un coup d’œil mécontent.

— Les mages sont toujours précieux dans ce genre de situation.

— Si le temps n’est pas assez mauvais à Hurog, nous pourrons toujours demander aux nains d’emmener Kellen ailleurs, suggère Barbarin. Mais ils ne seront peut-être pas chauds pour se mêler à un conflit entre humains.

— Les nains ? fait Kellen, interloqué.

Un grand sourire fleurit sur le visage juvénile d’Oreg.

— Ils doivent bien ce service à Stolon.

L’oncle Barbarin nous guide à travers des champs moissonnés puis nous fait emprunter un chemin connu de lui seul.

Le second de Stala, un Shavigan du nom d’Ydelbrot, a pris la tête de l’escorte et organise la chevauchée. À la demande de Barbarin, je pique légèrement Plume pour remonter la colonne et vais lui transmettre nos directives :

— Il faut mener le train le plus rapide possible, Ydelbrot. Messire Barbarin pense que le Jakoven risque d’être quelque peu contrarié quand il apprendra la disparition de Kellen et de Taïkiz.

Il hoche la tête avec un sourire entendu.

— Bien compris. Je ne voudrais pas être rattrapé par une armée tallvenoise en territoire tallvenois.

Je lui renvoie son sourire entendu. Mais, à la vérité, la Pierre Noire m’inquiète beaucoup plus que l’armée royale. Combien de sang Jakoven a-t-il pris à Taïkiz et quelle dévastation la Pierre de Farsan peut-elle effectuer avec ce sang ?

Ydelbrot distribue des instructions et la troupe accélère du pas au petit trot. Je retiens Plume pour attendre Tosten et chevaucher à ses côtés. Il se trouve être juste derrière Tisala, qui chevauche elle-même en compagnie de Taïkiz.

— On dirait Tosten, portrait craché, lance Oreg en venant nous rejoindre. Avec quelques années en moins, bien sûr.

Il parle de Taïkiz. Inutile de le préciser tant cela saute aux yeux. Pour le moment, le pauvre gamin saute à chaque pas et retombe lourdement sur le dos de sa monture. Tisala se penche, lui parle, il hoche la tête, entreprend de pousser sur les étriers pour se soulever en cadence et j’ai l’impression d’entendre Galapiat pousser un soupir de soulagement.

— Je n’ai jamais été aussi maigre que ça, proteste Tosten avec une bonne humeur qui me surprend.

On dirait que cela se passe mieux avec Oreg depuis qu’ils ont œuvré ensemble à ma libération.

Il n’est pas aisé de bavarder en allant au trot. Aussi l’heure qui suit s’écoule-t-elle dans une ambiance sans paroles martelée par le bruit des sabots. Je prends plaisir à regarder Tisala et à m’emplir les poumons d’air pur. Quand nous avons bien trotté, nous mettons pied à terre et marchons près des chevaux pour les laisser récupérer. Ils sont loin d’être à bout de force mais nous devons les ménager car chacun sait que, quand nous arriverons à Hurog, ils seront épuisés, à peine capables de mettre un sabot devant l’autre.

Je saute à terre pour laisser Plume souffler.

— Vraiment ? fait Tisala, qui est toujours en selle. Avec des chevaux oranstoniens, nous pourrions gagner une lieue à une lieue et demie avant d’être obligés de marcher.

— Parle pour toi. Moi, sur un bidet d’Oranston, je marcherais tout le temps car mes pieds toucheraient terre.

Elle éclate de rire et nous nous mettons à parler à bâtons rompus, de tout et n’importe quoi, des dernières gelées qui ont tué les insectes nuisibles et autres vermines mais qui nous ont fait grelotter au bivouac, des nuages qui s’accumulent en ce moment au-dessus de nos têtes. Pourvu qu’ils attendent que nous soyons à l’abri avant de déverser leur pluie ou leur neige. Papoter nous aide à tuer le temps. Mais, curieusement, nul ne parle de ce qui nous attend au bout du chemin.

— Sais-tu comment va Kellen ? dis-je. Je ne l’ai pas beaucoup vu ni entendu aujourd’hui.

D’un geste du menton, elle m’indique un point de la colonne. Le frère de Jakoven chevauche en compagnie de Barbarin.

— Il a l’air de bien s’en tirer.

— Quand on réussit à jouer un rôle assez longtemps, on arrive parfois à devenir le personnage, à l’adopter. Je lui laisserai ma chambre à Hurog. D’abord, c’est la seule qui soit digne de le recevoir. Deuxièmement, la manière dont les nains l’ont aménagée ne risque pas de lui rappeler sa cellule à l’Asile royal.

— Mmmoui, fait Tisala, ce n’est pas vraiment dépouillé…

J’aime ses remarques acerbes.

— Sans aucun doute, très chère. Comme vous l’avez remarqué, les pièces dépouillées ne manquent pas au château d’Hurog. L’ennui, c’est que la plupart ont des portes qui ne ferment pas et des plafonds qui suintent par temps de pluie.

— Allons, allons. C’est provisoire, n’est-ce pas ?

— Certes. Mais du provisoire qui dure un peu trop pour mon goût.

Nous dressons le camp juste avant le crépuscule. Enveloppé dans mes couvertures, je contemple longuement le firmament avant de fermer les paupières pour le conserver en mémoire et me rappeler où je suis. Cela ne change rien à mes rêves.

Je me trouve de nouveau dans l’aile des mages à l’Asile royal. Cette fois, je ne suis pas sanglé à la table de cuir sale, je suis debout et je contemple les autres tables où sont rangés les fioles, pots et récipients divers renfermant les potions, breuvages et autres ingrédients employés pour la torture. Je tiens un sac de velours à la main. Ce sac, j’ai dû me faire violence pour le regarder. Je l’ouvre et j’en sors l’objet qu’il contient. C’est un vieux sceptre de bronze orné d’une tête de dragon. Et dans la gueule de ce dragon flotte une petite bille noire appelée Pierre de Farsan. Je fixe le sceptre sur une table dans un support prévu à cette fin.

C’est, je crois, voir le sceptre sous cet angle qui me fait prendre conscience de ce qui se passe. Je suis en train de vivre la scène dans la peau de Jakoven. Cela explique aussi l’absence du nuage de magie noire qui m’a pénétré l’autre jour, alors que ma main – la main de Jakoven – tremble sous la violence des vibrations.

Je saisis une fiole et en laisse tomber une minuscule goutte de sang sur la petite perle noire. La pierre s’embrase, vire au rouge. Je reçois sa force en effleurant la tête de dragon et je crée un halo magique. Stupeur, il me reste encore du pouvoir magique après cette opération.

Je prends un pinceau propre, en soie de sanglier comme ceux dont se servent les peintres, je le trempe dans la demi-chope de sang soutirée à Taïkiz et j’imprègne toute la surface de la pierre. La force palpite en moi, une force titanesque semblable à celle qui m’a envahi – moi, Stolon – le soir où j’ai détruit la forteresse d’Hurog. Je pose la main sur la table de cuir. Les chaînes, les menottes de fer et les pieds métalliques disparaissent, ne laissant qu’une petite trace sur les dalles du sol.

— C’est donc vrai, murmure derrière moi la voix d’Arten. Les Hurog sont bien des descendants de dragons. Savez-vous ce qui est arrivé à l’enfant ?

— Il lui est arrivé que Gandelon l’a enlevé, dis-je en retroussant les babines comme un chien enragé. Il a pris deux chevaux aux écuries, a franchi les portes du palais et a filé vers le nord en emmenant le petit Hurog.

— Le nord ? fait l’archimage avec étonnement.

— Gandelon n’est pas stupide. Quel est le seul refuge où l’on peut emmener un petit bâtard d’Hurog en étant sûr que personne ne le rendra en échange d’une rançon ?

— Gandelon vous a trahi ? souffle Arten. J’ai peine à le croire.

— La sorcellerie n’a plus sur Gandelon l’emprise qu’elle exerçait jadis, dis-je en regardant la force qui saigne entre mes mains et que la destruction de la table n’a guère entamée. C’est bien dommage car le plaisir est immense de ravir le corps quand l’âme est bourrelée de culpabilité.

— On ne verra jamais Œil-de-Jade bourrelé de culpabilité, déclare sèchement Arten.

Je ris.

— Ne tente pas de m’embrouiller. Œil-de-Jade est un monstre de perversité et c’est ce qui fait sa grâce. Mais j’ai toujours cru que Gandelon s’effondrerait quand se distendrait le lien noué par mon sortilège.

— Peut-être cela va-t-il arriver, avance Arten. Je me demande comment il se sent après avoir trahi l’homme qu’il a si longtemps aimé.

L’évocation me fait sourire.

— J’espère qu’il pleure et se maudit d’être aussi faible, comme autrefois quand il était gamin. J’espère surtout qu’il pense à moi quand il besogne sa femme et qu’il…

— Oh ! Mon roi ! s’exclame Arten.

— Je viens d’avoir une bonne idée, dis-je. Envoie un surveillant mander le chef d’écuries qui a laissé partir Gandelon.

— Stolon !

Je me redresse en laissant échapper un hoquet. La première vision qui s’offre à mes yeux quand j’ouvre les paupières est la buée de mon haleine dans l’air frais de l’heure bleue. La deuxième est Tosten, accroupi devant moi, une chope fumante à la main.

— Tu étais en train de rêver de l’Asile, je parie.

Je tressaille, saisis la chope de thé léger qu’il me tend et en prends une petite gorgée. La boisson me réchauffe physiquement et moralement. En fait, je ne rêvais pas de l’Asile à proprement parler ; j’étais Jakoven. Je vivais une de ces transportations oniriques dans lesquelles me plonge Aethervon et qui sont censées me révéler les intentions de l’ennemi.

— Gagné, dis-je. Vivement que nous soyons loin de Mégone et qu’Aethervon me laisse en paix !

Un moment plus tard, alors que nous marchons pour permettre aux bêtes de souffler, je me rapproche d’Oreg et lui raconte mon rêve en espérant qu’il pourra me dire quelle quantité d’énergie Jakoven sera en mesure de tirer de la pierre avec une demi-chope du sang de Taïkiz.

— Je l’ignore, avoue-t-il. Je n’ai jamais vu la Pierre de Farsan. J’en ai ressenti les effets quand elle a été créée, j’ai observé les dégâts qu’elle peut provoquer, c’est vrai, mais c’est tellement ancien, tout cela. Pour le reste, mes souvenirs se sont évaporés. Ils se sont évaporés d’autant plus vite que je n’ai jamais voulu regarder en arrière, que j’ai tout fait pour les gommer de ma mémoire afin d’oublier ces longues années d’esclavage. J’ai beau essayer, je ne parviens plus à faire la différence entre ce qui est vrai et ce qui fait partie des légendes racontées autour d’une chope de bière.

— Bon, ce n’est pas essentiel, dis-je en frottant le museau de Plume. Ce qui importe, c’est de conduire Kellen à Hurog et de rassembler Shavig derrière lui en attendant de lui trouver un havre plus sûr. Dans l’état actuel des choses, nous ne pouvons pas prendre le risque d’envoyer quelqu’un détruire la pierre ou supprimer le sang.

Mais, à mesure que je parle, une idée prend forme dans mon esprit. Je marque un temps d’arrêt puis j’ajoute :

— Encore que… Je pourrais bien parvenir à trouver la Pierre de Farsan. Je la sens qui m’appelle en ce moment même. Et alors il suffirait que je vole le sang et que je m’en débarrasse. Ce serait un jeu d’enfant et…

— Arrête tes âneries, coupe insolemment Oreg. Moi-même je n’ai pas réussi à entrer dans ce secteur de l’Asile royal. Si, par extraordinaire, tu y parvenais, tu te trouverais tout simplement à la merci de Jakoven. Et maintenant, il sait très exactement ce qu’il peut tirer de tes veines.

Il a raison. Je suis bien obligé de l’admettre.

— C’est vrai. Espérons que le pouvoir de Jakoven n’est pas si redoutable que cela.

Je connais vaguement le chef d’écuries du palais. C’est un brave homme, me semble-t-il. Tout ce que je lui souhaite, c’est de mourir rapidement mais une intuition me dit que ce ne sera pas le cas. Je décide de ne pas en parler à Gandelon. À quoi bon ? Il ne peut rien y faire et le seul résultat d’une confidence à ce sujet serait de le culpabiliser.

Une corne de chasse marque l’arrêt en mugissant par trois fois. Je réduis la bride de Plume, je l’enroule au pommeau de sa selle et je la laisse aller. Un autre élément du rêve me préoccupe. Je me débats avec tandis que Plume s’en va trotter dans le plat pays tallvenois.

Je suis encore affaibli par mon séjour à l’Asile et, lorsque nous repartons, je monte en selle au lieu de marcher. Heureusement, Plume est solide comme le roc.

Le hasard m’amène aux côtés de Gandelon. Lui est à pied et tient son cheval par la bride en gardant ses distances avec le reste de la colonne. Nous faisons route en silence pendant plusieurs lieues. Plume me paraît toute contente de s’aligner sur la marche de Gandelon et je suis moi-même content de m’aligner sur son silence.

Une grande sérénité semble régner dans notre petit groupe. Je comprends que cette impression était sans doute illusoire quand, soudain, Gandelon demande d’un ton maussade :

— Tu n’as pas peur de l’attraper, toi ?

Que s’est-il passé ? Me serais-je assoupi et aurais-je oublié une partie de la conversation ?

— Attraper quoi ?

— L’uranisme.

Je m’attendais à tout sauf à ça. Je me gratte la gorge.

— Plaît-il ?

— L’envie de coucher avec des hommes.

— Merci, j’ai compris, dis-je en regardant le sommet de son crâne. Non, je n’ai pas cette crainte.

Ma réponse semble l’horripiler et il allonge le pas. Consciencieusement, Plume accélère pour rester à son niveau. Malgré le désir évident de Gandelon de nous fausser compagnie, je la laisse aller.

— Écoute, Gandelon, dis-je après un bref instant de réflexion, ce n’est pas à cause de tes relations charnelles avec Jakoven que mon oncle te déteste. C’est parce que tu as exécuté l’ordonnance royale alors que j’étais sous sa protection et qu’il ne pouvait rien faire pour t’en empêcher. Tosten, idem. Si les autres te haïssent (j’indique du menton les soldats de la Garde Bleue), peut-être est-ce parce qu’ils croient tes tendances contagieuses mais, à mon avis, c’est plutôt parce que tu es oranstonien.

Gandelon regarde un moment la plaine qui s’étend à perte de vue puis il se relâche et rit.

Je boucle la boucle :

— Quant à moi, si tu veux tout savoir, j’ai une femme en ligne de mire et je me moque comme de ma première tunique de ce que tu peux faire de tes jours et de tes nuits.

Il tourne la tête et lève les yeux vers moi. Je vois qu’il va dire quelque chose mais il me regarde attentivement et change brutalement d’avis.

— Dis donc, tu n’as pas bonne mine. J’ai vu des gens qui avaient l’air plus frais que ça sur leur bûcher funéraire.

— Il p… paraît…

Voilà que je me remets à bégayer comme à ma sortie de l’Asile. Je prends une petite gorgée d’eau à l’outre sanglée à ma selle et j’essaie d’évacuer la désagréable sensation qui m’assaille : le contact des mains d’Œil-de-Jade.

Mon expérience à l’Asile a fait naître un certain nombre de questions et je me demande si Gandelon n’aurait pas les réponses.

— Quand j’étais à l’Asile, Œil… Œil-de-Jade…

Je me bats avec les mots mais je bafouille. Ma langue se pétrifie. Gandelon me pose une main compatissante sur le genou.

— Que ton corps s’y prête ou qu’il le refuse, un viol reste un viol, Stolon.

Je secoue la tête en rougissant jusqu’à la racine des cheveux.

— Mais non… Il n’a p… pas vraiment…

Gandelon se tait pour me laisser finir ma phrase mais les paroles s’étranglent dans ma gorge.

— Toute profanation infligée au corps d’autrui parce qu’on est en position de force est un viol, affirme-t-il après un long silence. La torture, physique ou mentale, est un viol.

Il marque une nouvelle pause puis ajoute :

— L’amour, qu’on le fasse avec un homme ou avec une femme, est un acte de partage, de passion et de joie, pas de pur plaisir physique.

La tête toujours levée vers moi, il me regarde avec l’air de chercher à capter mes réactions. Soudain, son visage se fend dans un large sourire et il poursuit d’un ton plus badin :

— Quoique… ce n’est pas mal non plus, quand c’est bien fait.

La corne sonne dans l’air vif pour donner le signal d’enfourcher les montures. Gandelon saute en selle.

— Merci pour ce que tu as fait, dis-je.

Il me sourit et m’adresse une courbette depuis son cheval puis nous lançons nos bêtes au petit trot.

Passé midi, je suis trop éreinté pour me risquer à engager une quelconque conversation et, le soir venu, Oreg doit desserrer mes doigts crispés sur les rênes et guider Plume lui-même. Les jours qui suivent sont à l’avenant. D’une manière générale, je me sens mieux le matin et mon état va en se dégradant au fil de la journée jusqu’à ce que je ne tienne plus en selle à l’arrivée du soir. Oreg et Tisala se relaient pour chevaucher à mes côtés.

Je ne vois guère Kellen. Peut-être parce qu’il est dans une forme aussi pitoyable que la mienne. Je demande de ses nouvelles à Tisala.

— Rosem s’occupe de lui, répond-elle laconiquement.

La neige se met à tomber. Je suis trop abattu pour réagir. Je me contente de tourner le visage vers le ciel en me disant que nous approchons d’Hurog. Je dois être le seul de la troupe à éprouver du plaisir en entendant, au petit matin, les sabots de Plume crisser sur la neige durcie par les gelées nocturnes. Je le confie à Tisala pendant un arrêt, alors qu’elle examine mes doigts pour vérifier qu’ils ne sont pas gelés. Je ne suis même plus capable d’enlever et de remettre mes gants tout seul.

— C’est bien vrai ce qu’on raconte sur les Shavigans, affirme-t-elle en frottant mes mains entre les siennes.

— Qu’est-ce qu’on raconte sur nous ? demande Tosten en vérifiant le harnachement de Plume avant de me remettre en selle à la force des bras. Que nous sommes des coriaces, sûrement ?

Tisala secoue la tête.

— Tu penses ! Il faut être cinglé pour aimer ce climat ! réplique-t-elle en finissant de me frotter les mains.

Les chevaux sentent l’écurie. Malgré la fatigue, ils accélèrent instinctivement la cadence. Ils s’enfoncent dans la neige jusqu’aux jarrets. Et soudain la masse noire d’Hurog surgit au bout du chemin.

Plume pousse un hennissement et passe au grand trot. Voyant que je ne la freine pas, elle pousse jusqu’au galop. Comme si elle me transmettait son entrain, je sens ma fatigue s’évanouir. L’énergie revient. Je suis de retour à Hurog !

Nous arrivons aux portes de la forteresse. Je constate avec satisfaction qu’elles ont été remises en place. De belles portes réparées, bien consolidées, capables d’arrêter une armée. Deux hommes sont de faction à l’entrée. Dès qu’ils me reconnaissent, ils se précipitent pour venir m’ouvrir mais c’est inutile.

Hurog me reconnaît et s’ouvre à moi.

J’arrête Plume sans entrer. Je n’ai rien fait. Je n’ai même pas pensé à l’ouverture des portes. J’ai simplement senti la force opérer. Il en va ainsi de la magie. Elle opère, c’est tout. La magie vient d’Hurog, pas de moi.

Hurog salue mon retour. Cela devrait me faire peur. Mais non. Comment pourrait-on avoir peur de son havre familial ?

Je fais repartir Plume et nous entrons lentement. Les gardes me saluent, visiblement impressionnés par ce qu’ils viennent de voir. Bien sûr, ils pensent que c’est moi qui ai ouvert les portes par magie. Je ne cherche pas à les détromper.

Avant même de mettre pied à terre, je m’informe de Ciarra et de sa famille qui vient de s’agrandir. Je respire plus librement en apprenant que tout va bien. Elle est arrivée d’Iftahar ce matin avec son mari. Comme rien n’était prévu pour les recevoir, on l’a hébergée à la hâte dans une pièce de service où mes gens ont fait installer un lit pour elle et pour sa fille. Je saute de ma monture avec une énergie dont je ne me serais pas cru capable il y a seulement une heure et je me mets aussitôt à distribuer des ordres. L’euphorie a gommé ma fatigue. J’envoie un messager transmettre mes instructions au château : que l’on prépare ma chambre pour accueillir dignement Kellen et sa suite. La chambre contiguë sera réservée à Tisala. C’est la seule dont l’aménagement soit terminé à cet étage. Gandelon, Oreg, Tosten et moi-même nous partagerons la bibliothèque. Barbarin ira rejoindre notre tante dans leurs quartiers personnels.

J’envoie un autre homme chercher des palefreniers pour prendre en charge les chevaux à mesure qu’ils franchissent le portail.

Stala se fraie un chemin dans la cohue et approche.

— Alors c’est la guerre ?

— Pas dans l’immédiat, dis-je en la saluant d’une vigoureuse accolade. Mais ça ne saurait tarder.

— Nous la perdrons, affirme-t-elle. Même si tout Shavig se rallie à nous. Mais il va quand même en baver.

Je secoue la tête.

— Ne soyez pas pessimiste, tante Stala. Nous allons faire beaucoup mieux que ça. Beckram vous a-t-il dit que je ramenais un hôte royal à Hurog ? Nous avons délivré Kellen de l’Asile royal. Avec l’aide d’Alizton, nous allons maintenant le mettre sur le trône.

— Ça, ça change tout ! s’exclame Stala en éclatant de rire.

Cette fois, c’est à moi de tempérer ses élans :

— Peut-être pas tout, ma tante. Mais c’est un avantage incontestable.

— Si. Nous allons faire en sorte que ça change tout, décrète Stala. Maintenant donne-moi les rênes de cette bête et file te mettre au chaud.

Je fais disposer des paillasses dans la bibliothèque et, comme prévu, je m’installe pour la nuit en compagnie de Tosten, de Gandelon, d’Oreg et d’un gamin des rues aux yeux bleu Hurog. Il va falloir que je trouve une occupation à Taïkiz, un rôle qui lui permettra de se sentir intégré à notre communauté.

Je n’ai pas encore trouvé quelle fonction je pourrais lui attribuer que je sombre dans un sommeil de plomb, qui se poursuit – par bonheur – sans cauchemar jusqu’aux premières lueurs de l’aube. J’ai la sensation d’être moi-même, ce qui ne m’était pas arrivé depuis longtemps. Je respire l’air d’Hurog, je capte les ondes de magie qui circulent dans l’atmosphère. Elles me pénètrent, elles comblent le terrible vide qui s’était creusé en moi pendant mon séjour à Estian, elles lavent les résidus des méchantes potions administrées par Œil-de-Jade.

Louvoyant entre les corps allongés, je sors sans éveiller personne. J’ai un conseil de l’Union de Shavig à mettre sur pied, des chambres et des salles de réunion à faire préparer. Mais, d’abord, il faut que j’aille monter mon cheval favori.

Quatre bêtes occupent le vaste enclos, une jolie jument blonde, deux grosses poulinières déformées par les gestations répétées et un superbe étalon à la robe sombre. Je le siffle, il se tourne vers moi, pousse un hennissement sonore et arrive au galop.

— Alors, Pompon ? Je t’ai manqué ?

J’entre dans l’enclos et je le flatte vigoureusement. Il me salue en frottant son museau sur moi et en me reniflant comme s’il cherchait des traces de blessures.

— Ne t’inquiète pas. Pompon. On ne voit rien, dis-je en le conduisant vers l’écurie où nous attendent selle et brides.

Ses cicatrices à lui sont visibles : taches blanches sur les flancs, petites rides autour de la bouche.

Il me communique sa vigueur et son enthousiasme tandis que nous escaladons les sentiers de montagne. Ces dernières années, ces courses sauvages se sont faites plus rares. J’en avais moins besoin car d’autres activités prenaient le pas sur ces escapades. Je m’absorbais dans la gestion du domaine, m’investissais dans la reconstruction du château. Mais la mémoire de Pompon est intacte et son pied sûr au long des raidillons. Ici, les montagnes ne sont pas des collines, ce sont de vraies montagnes.

Campés près des portes de bronze qui dominent la vallée, nous contemplons Hurog. La forteresse et son donjon sont moins orgueilleux qu’autrefois. La masse noire de la muraille est éclaircie par le granit et par les trous aux endroits ou la pierre n’a pas encore été remplacée. Mais ils n’ont déjà plus cette allure de ruine qui les a longtemps défigurés.

Pompon dresse une oreille. Qu’a-t-il entendu ? Je tourne la tête.

Un dragon me fixe. Ce n’est pas Oreg. Ses écailles scintillent de vert et de noir alors que celles d’Oreg sont violettes. Et il est beaucoup plus petit.

Habitué aux chevauchées en compagnie d’Oreg, Pompon ne bronche pas quand le dragon allonge brusquement le cou pour placer un œil à mon niveau.

— Salut, Hurogmestre, prononce-t-il d’une voix qui me rappelle celle de Tosten quand il avait dix ans.

— Salut, dragon.

Oreg m’a confié qu’il n’était pas le seul dragon par ici mais je n’en avais encore jamais rencontré. Celui-ci incline la tête et me heurte durement l’épaule de sa mâchoire osseuse.

— Cela sonne en toi, observe-t-il. On me l’avait dit mais je ne croyais pas que la magie pouvait sonner ainsi dans un humain.

— Nous sommes à Hurog, dragon. Et je suis l’Hurogmestre.

— Hurog, répète-t-il après un silence. Hurog veut dire dragon.

Je souris.

— Exact.

Ma réponse semble le combler d’aise. Il fait deux pas en courant dans le sens de la pente, déploie ses ailes et s’envole avec maladresse.

— Ça, mon vieux Pompon, c’est un petit nouveau. Un débutant.

J’en suis tout étonné. Je n’avais pas cru Oreg. Cela faisait si longtemps qu’on n’avait pas observé de dragon par ici.

— Tosten est furieux, dit la voix de Ciarra. Il paraît qu’hier tu ne tenais pas debout et qu’aujourd’hui tu es allé faire une promenade seul.

Je suis en train de desseller Pompon et je ne l’avais pas entendue arriver.

Je pose l’étrille dans la mangeoire et je me penche. Emmitouflée dans de gros vêtements d’hiver, la silhouette de ma sœur se découpe dans l’ouverture de la porte inondée par le soleil matinal. Elle n’a pas beaucoup changé. Ses cheveux blonds sont les mêmes que naguère quand elle était enfant et que je l’appelais P’tiote.

Je marche à sa rencontre, l’étreins et la soulève dans mes bras.

— Alors ? Comment vas-tu ? On m’a dit que la petite et toi aviez moins souffert du voyage que Beckram.

Elle m’embrasse et je la repose.

— C’est vrai. Beckram n’a pas cessé de s’agiter alors que Lihanna et moi avons dormi presque tout le temps. Et toi ? Comment te sens-tu ?

Elle voudrait cacher son inquiétude mais ses yeux la trahissent. Ciarra me connaît aussi bien que je la connais. Elle n’essaiera pas de me tirer les vers du nez si je ne le veux pas.

— En pleine forme, comme tu vois, dis-je. C’est vrai, je t’assure. J’étais un peu raide au réveil mais maintenant tout va bien. Tosten n’a pas exagéré, cependant. Je n’étais pas brillant à la fin du voyage. Ils étaient obligés de me porter pour m’installer en selle mais c’est terminé depuis que je suis arrivé à Hurog.

— On m’a raconté ton entrée triomphale. Est-ce vrai que les portes se sont ouvertes pour toi ? Et ce gamin que tu nous as ramené ? Tosten dit que c’est un bâtard de notre père…

J’acquiesce d’un hochement de tête. Cela suffit pour lui répondre. Elle, en revanche, je la trouve fichtrement bavarde, surtout pour une femme qui est restée muette pendant la plus grande partie de sa vie. Sa question, toutefois, me ramène à Taïkiz. Je dois m’en occuper. Et voici qu’en regardant ma sœur je viens de trouver l’emploi idéal pour mon nouveau protégé.

— Quoi ? fait-elle. Qu’est-ce qui t’arrive ?

Nul doute qu’elle a saisi mon expression satisfaite.

— Une jeune mère a besoin d’aide. Je vais t’envoyer quelqu’un.

Elle fronce les sourcils.

— Oh, Stolon, non ? Pas toi ! Tous ces gens me donnent l’impression d’être à l’article de la mort. Donner naissance à un enfant n’est pas une mince affaire, certes, mais je ne suis pas en sucre !

— Ça, certainement pas, dis-je avec un grand sourire. Mais nous venons de nous découvrir un jeune frère qui a grandi à la dure dans les rues d’Estian. Lui a besoin de se sentir utile. Je vais lui donner des gens à dorloter : toi et ton bébé.

12

STOLON

Entraîner les hommes sur le chemin qu’ils rêvent de prendre n’est pas aussi facile que je l’aurais cru.

Il nous aura fallu deux semaines pour organiser la réunion du conseil de l’Union de Shavig. Deux semaines à vider ma bourse pour recruter tout ce qui existe de travailleurs consciencieux et d’artisans compétents inoccupés en terre d’Hurog. Cet effort considérable nous a permis de terminer l’aménagement de trois salles et d’élever une muraille extérieure qui nous épargnera l’intrusion d’animaux errants au cours des débats.

De leur côté, les hommes de Barbarin n’ont pas ménagé leur peine. Une moitié sont restés à travailler au château tandis que leurs compagnons sillonnaient le pays en quête d’hôtes pour héberger les conseillers. En effet, malgré la tempête de neige qui a balayé nos montagnes ces derniers jours, presque tous ont répondu à l’appel. Les Shavigans sont capables de voyager par tous les temps.

Le conseil de l’Union de Shavig est essentiellement formé de seigneurs avec quelques exceptions pour confirmer la règle : un riche paysan par-ci, un artisan de renom par-là. Tous sont venus chargés de cadeaux pour ma nièce. L’invitation, rédigée avec le plus grand soin, leur a été portée par des messagers qui, bien sûr, avaient ordre de leur faire connaître l’évasion de Kellen et l’action de Jakoven contre Iftahar.

Ils savent que venir à Hurog les désigne à la colère de Jakoven. Mais ils sont quand même venus. Les rares absents le sont pour raison de santé ou parce que l’enneigement les a contraints à rester chez eux ou à rebrousser chemin. Pendant deux jours, nous avons partagé chasses et réjouissances, goûté l’art bardique de Tosten, sans que quiconque fasse allusion à Kellen ni à ma détention à l’Asile royal. Kellen et Rosem, quant à eux, sont restés invisibles, attendant le moment le plus approprié pour se présenter devant le conseil.

Si la journée a été plaisante, elle a aussi été longue et mes hôtes ont fait honneur au dîner offert par Hurog. Sitôt les tables débarrassées, je monte à la chaire seigneuriale, nouvellement construite comme la plupart du mobilier, et j’attends patiemment que les conversations retombent avant d’attaquer :

— Chers amis et honorables conseillers, permettez-moi, tout d’abord, de vous remercier de vos généreux présents. Nous avons fait de notre mieux pour vous accueillir comme il sied à votre rang et j’espère que vous appréciez notre façon de vous souhaiter la bienvenue en terre d’Hurog. Mais, ce soir, je crois venue l’heure d’aborder les choses sérieuses.

Ce sont Rosem et Barbarin qui ont rédigé mon intervention. J’ai eu beau leur dire que je trouvais le discours trop long et un brin verbeux, ils l’ont à peine retouché. Ils ont tout réglé avec la plus grande minutie, depuis le moment de mon intervention jusqu’à mon costume d’apparat, une tenue shavigane traditionnelle comme personne n’en porte plus depuis des décennies : culotte de peau serrée, chemise à manches bouffantes sous une tunique brune et beige mi-longue fendue de chaque côté et, sur l’épaule gauche, l’incontournable dragon bleu Hurog.

Je prends une profonde inspiration.

— Vous savez tous pourquoi je me suis cantonné en terre d’Hurog ces dernières années. Peut-être savez-vous aussi que Jakoven m’a récemment convoqué à Estian. Quand je dis « convoqué », il m’y a fait conduire manu militari au motif que j’étais incapable de remplir mes fonctions d’Hurogmestre. La réalité est que le roi voulait me diminuer physiquement et moralement pour prouver ses dires en assemblée publique et annexer Hurog au royaume de Tallven.

Je marque une pause pour que tous entendent bien les grondements outrés émis par plusieurs conseillers. Hurog fait partie des montagnes de Shavig, a toujours été dirigé par des montagnards shavigans et il est proprement inconcevable de voir le fief tomber aux mains d’hommes des basses terres. Je reprends, surfant sur la vague d’indignation, mais en élevant la voix pour dominer les manifestations de grogne :

— Son plan n’a pas marché comme il l’espérait.

Colvig de Cormen éclate alors de rire, se lève d’un bond et lance d’une voix sonore :

— Ça, tu peux le dire ! J’y étais. Si vous aviez vu Jakoven, tranquille comme Baptiste ! Il attendait que ses sbires lui amènent un débile à exhiber devant la cour. Stolon est entré seul en se débarrassant de ses gardes comme on se débarrasse de mouches qui vous irritent. Il a fait la révérence, semblable à un vassal obséquieux, puis il a remercié le roi pour son hospitalité.

Colvig est le seigneur d’une province de l’est de Shavig. Après moi, il est le plus jeune membre du conseil de l’Union et il montre à mon égard cette vénération que certains jeunes éprouvent pour les héros. Bref, il m’a pris pour modèle. Je suis son héros.

Il ne rit plus, son visage est même d’un sérieux presque dérangeant. Il balaie l’assemblée d’un regard circulaire et s’arrête sur moi.

— Il est clair que Jakoven voulait exhiber un crétin fini. Que t’a-t-il fait pour te mettre dans l’état où je t’ai vu ?

Sa voix vibre de colère. Je me demande ce qu’il serait advenu de Colvig si la séance s’était déroulée conformément aux plans de Jakoven. Et il n’était pas seul. Combien de seigneurs de Shavig y avait-il dans la salle d’audience ? Combien auraient manifesté leur indignation, auraient sous ce prétexte été taxés de félonie et pendus sans autre forme de procès ?

— Oh, le roi a ses méthodes…, fais-je avec un grand sourire. Mais, ces méthodes-là, je m’y étais aguerri sous la férule de mon père. Disons que je suis devenu assez habile dans l’art de me faire passer pour ce que je ne suis pas.

J’en reste là car en dire davantage pourrait constituer un appel à l’apitoiement. Et cela, je ne le veux à aucun prix. Premièrement parce que c’est une position personnelle ; deuxièmement parce qu’un chef ne doit en aucun cas prêter le flanc à la compassion. Qu’ils s’arrangent avec ce que je leur ai dit. Ils trouveront bien une façon de l’interpréter.

— Alors, comme ça, tu as décidé de te rebiffer, mon garçon ? lance une voix que je reconnaîtrais entre mille.

C’est celle d’Orvidden. Elle gronde, à la fois puissante et feutrée, comme un bourdon, et on a l’impression qu’elle fait trembler les ombres dans la grande salle de réception. Les têtes se tournent vers le vénérable vieillard. Orvidden a l’âge qu’aurait mon grand-père s’il était encore de ce monde. Sa chevelure drue, blanche comme neige, lui enveloppe la tête et les épaules avant de tomber librement jusqu’à sa taille, formant un étonnant contraste avec sa courte barbe couleur de granit gris. La comparaison avec le granit ne s’arrête pas là. Orvidden semble solide comme les rochers de nos montagnes.

Il lui faut, cependant, prendre appui sur son bâton de marche pour se lever.

— Alors, comme ça, poursuit-il (ses vassaux le surnomment le sieur « alors-comme-ça »), tu as embarqué le frère pour mettre Jakoven en rogne mais ton oncle a perdu Iftahar dans l’affaire…

Je hoche lentement la tête.

— Si on veut… On ne peut pas nier que la perte d’Iftahar soit liée à la libération de Kellen. Certains ont pris tous les risques pour m’aider à sortir de l’enfer et le seul geste qu’ils m’ont demandé en retour a été de délivrer Kellen. J’ai été saisi d’une grande honte, je l’avoue, quand ils ont sollicité mon assistance car il ne m’était jamais venu à l’idée de me dresser contre l’internement de Kellen. Pourtant, je savais aussi bien que vous qu’il n’avait rien à faire dans cet asile.

Orvidden se rassied. Un silence oppressant s’est abattu sur la salle. La tension est si forte qu’elle pourrait faire vibrer la corde d’un arc. Qui, dans cette assemblée de notables shavigans, s’est préoccupé du sort de Kellen, ce brave garçon, ami de tous, resté cloîtré pendant des années dans une geôle sordide et sombre ? S’étaient-ils menti entre eux pour en arriver à croire que la faiblesse mentale de Kellen justifiait son internement ? Car tel était le prétexte invoqué par Jakoven.

Je leur laisse le temps de bien se morfondre dans leur culpabilité avant de poursuivre :

— L’injustice faite à Kellen n’est pas la seule raison qui m’a poussé à agir. L’autre motivation est que le roi ne me laissera plus jamais en paix, ni moi ni aucun des miens. Il serait insensé de ma part de croire qu’il m’autorisera désormais à vivre en toute tranquillité dans mon bon domaine d’Hurog. Même si je ne bouge plus d’ici, je n’ai aucun espoir de voir Jakoven m’oublier. Par ailleurs, l’insurrection d’Alizton est vouée à l’échec…

Je me tais de nouveau et balaie l’assistance du regard. L’approbation se lit sur certains visages. Sur d’autres, c’est de la colère rentrée. Personne, en tout cas, ne me contredit.

— Seulement voilà : Alizton n’est plus le meneur de l’insurrection. Aujourd’hui c’est Kellen qui en prend la tête.

De nouveau, je laisse les murmures enfler un moment avant de reprendre :

— Ainsi, en aidant Kellen à sortir de cet enfer…

Je vois un sourire sur un visage et je m’interromps.

— Ah oui ? Vous croyez encore aux sornettes colportées par Jakoven et sa clique ? Vous êtes assez naïfs pour imaginer que tout n’est que luxe, prévenance et aménité dans cet Asile royal pour nobles aliénés et indésirables ? Eh bien, croyez-moi, vous êtes dans l’erreur. J’y ai séjourné moi-même et y ai subi des traitements que je n’infligerais pas à un chien galeux !

J’en fais trop. J’y mets trop de conviction. Il était prévu de les laisser penser que les mages de Jakoven s’étaient contentés de me questionner tandis que je jouais les idiots. Mais les sentiments prennent le dessus. J’ai oublié le discours, pourtant appris par cœur.

Je déglutis violemment et j’enchaîne avec la même fougue :

— Comme l’a déjà compris le seigneur Orvidden, c’est uniquement par intérêt personnel que j’ai décidé d’appuyer Kellen en me joignant à son mouvement de rébellion. Il m’apparaît toutefois que cet intérêt personnel devrait être partagé par tous les habitants de Shavig.

Je saisis ma chope et je prends une longue gorgée d’eau fraîche. Du coin de l’œil, je vois mon oncle m’adresser un petit sourire d’encouragement. Je repose la chope métallique sur la table en faisant semblant de ne pas remarquer le bruit de percussion qui tonne sous les arcades de la salle.

« Ils attendent que tu les convainques, a dit tout à l’heure Barbarin. Ils t’écouteront le temps qu’il faudra. »

— Et maintenant, j’ai besoin de toute votre attention, dis-je. Vous allez savoir pourquoi nos intérêts sont liés. Ce n’est pas simplement par vindicte que Jakoven ne laissera jamais ma famille en paix.

Je reprends une profonde inspiration et je me jette à l’eau :

— Quand j’étais enfermé à l’Asile, Jakoven m’a montré un objet trouvé par hasard lors de travaux au palais. Un sceptre avec une tête de dragon tenant une petite pierre dans sa gueule.

— Alors, comme ça, mon garçon, tu crois que Jakoven a retrouvé la Pierre de Farsan ?

— Je raconte ce que j’ai vu, Orvidden. Oui, Jakoven dit qu’il a trouvé cette pierre. Et étant mage moi-même, je le crois.

— Même si c’était vrai, lance une autre voix, il n’a pas de sang de dragon pour lui donner sa force.

L’homme se trouve dans le groupe de Shavig oriental mais l’ombre m’empêche de l’identifier.

— Pendant qu’il me détenait, Jakoven a réussi à faire réagir la pierre avec mon sang. Dès que j’ai été libéré, il a fait enlever un de mes jeunes demi-frères. Heureusement, grâce à Gandelon, l’enfant a pu lui échapper et nous accompagner ici.

— Alors, comme ça, tu serais un dragon ? fait Orvidden, incrédule, en se levant avec une telle violence que son banc se soulève et retombe à grand fracas. Tu ne vas quand même pas nous demander de croire ça, mon garçon ! Je vais te dire, moi. En venant ici, j’étais prêt à me joindre à Kellen. Mais là, c’est trop. Je ne peux pas m’associer à un homme qui veut me faire avaler ces sornettes de pierre magique capable de tout détruire et qui, pour compléter le tableau, prétend avoir du sang de dragon dans les veines !

Il tourne les talons et brandit son bâton en direction de ses partisans qui se lèvent à leur tour pour lui emboîter le pas.

J’espérais ne pas avoir à entrer dans les détails. J’aurais évoqué un vague lien entre le nom des Hurog et la légende de la Pierre Noire. La réaction d’Orvidden m’oblige à changer mes plans. Quel choix me reste-t-il ? Leur sortir une vérité impossible à croire ou un énorme mensonge ? Mais puis-je mentir au conseil de l’Union de Shavig ?

Ce soir, je devais seulement me présenter comme Hurogmestre et non comme mage. Le discours rédigé par Barbarin ne comporte aucune allusion à la Pierre de Farsan. Et moi, dans mon emportement, j’ai ouvert la porte à la magie. Or je m’étais présenté comme un homme de guerre hurogien concret, terre à terre, simple. Ils ne peuvent pas associer cette image à celle de la Pierre de Farsan. Ce sont deux univers étrangers l’un à l’autre. Hélas, je m’en suis rendu compte trop tard. Les mythes appartiennent au monde des ténèbres où l’on croise des mages et des sorciers vêtus de costumes fantastiques. Et moi, j’appartiens au monde des soudards à la haute stature et aux rêches oripeaux shavigans.

— Je n’ai jamais prétendu être un dragon, dis-je d’une voix sonore pour dominer le brouhaha. Je suis un Hurog, c’est tout.

Orvidden s’arrête. Mais ce n’est pas l’effet de mon intervention. Sous la lumière dansante des flambeaux qui éclairent la salle de réception, la majestueuse silhouette d’un dragon est en train de se déployer dans le vaste passage qui conduit de la chaire où je me trouve à la grande porte de sortie.

Je jette un bref coup d’œil à la table où dînait Oreg. Bien évidemment, il n’est plus là.

Dans le faible éclairage, ses écailles lavande prennent une couleur pourpre et son museau bleu foncé semble presque aussi noir que le bout de ses ailes. Il se dresse jusqu’à ce que sa tête frôle les voûtes du plafond. J’ai une seconde d’appréhension, craignant qu’il ne nous démolisse une arcade porteuse. Mais non. Par contre, c’est quand il étend ses ailes qu’il sème le trouble en bousculant les hommes, en renversant leurs bancs et leurs tables. Avec une lenteur irréelle il déplie ses pattes avant jusqu’à ce que ses griffes entrent en contact avec le tapis qui recouvre les dalles et reste ainsi quelques instants afin que tous puissent bien le voir. Puis, toujours très lentement, il avance la tête jusqu’à se trouver nez à nez avec le vieil Orvidden.

— Ne connais-tu pas ta propre langue ? demande-t-il d’une voix très douce et dans un parler archaïque que seuls Tosten est moi avons eu l’occasion d’entendre dans sa bouche. Hurog signifie dragon. Crois-tu que ce soit le fait du hasard ?

Un mouvement se dessine dans l’assistance. Plusieurs hommes approchent d’Oreg. Je les surveille attentivement mais pas un n’esquisse le geste de dégainer une arme. Un visage en lame de couteau attire tout particulièrement mon attention. C’est celui de Chvartma, un mage réputé pour ses talents hors du commun. Chvartma règne sur la seigneurie la plus septentrionale de Shavig et ses pouvoirs exceptionnels y sont sûrement pour quelque chose car son fief est infesté d’étonnantes créatures qui, à l’occasion, ne répugnent pas à se nourrir d’êtres humains. Son expression ne trompe pas. Il est subjugué comme je l’ai été la première fois que j’ai vu Oreg prendre sa forme de dragon.

— Je suis un vieillard parmi les miens, dit Oreg.

Vrai ou faux ? Je l’ignore. Je n’ai aucune idée de la durée de vie des dragons et je ne sais pas non plus si Oreg se considère comme un dragon plus que comme un humain. Toujours est-il que ses paroles font grosse impression.

— Je vivais déjà en ces lieux avant la chute de l’Empire, reprend-il. C’est alors que la lignée des Hurog naquit de la regrettable union du sang humain et du sang dragon.

Il se tait, attend que le silence se fasse puis dresse la tête et balaie de son regard acéré les Shavigans réunis dans ma salle de réception. Sa revue achevée, il reprend la parole. Sa voix est encore plus basse mais je sais que tous l’entendent parfaitement bien.

— J’étais là quand l’empire de l’homme a grandi et s’est étendu d’ouest en est d’un océan à l’autre, colonisant les forêts, les terres fertiles ou arides, les montagnes, les glaciers. J’étais là au temps où mages, sorciers et enchanteurs avaient des pouvoirs que les hommes d’aujourd’hui croient tirés de la mythologie. J’étais là quand Farsan a levé son sceptre sur l’humanité et détruit l’empire. J’ai vu s’éparpiller les quelques humains survivants, je les ai vus se terrer dans des trous, oubliant les principes même de la civilisation pour se conduire comme des bêtes sauvages.

Les couleurs du dragon sont moins chatoyantes qu’à la lumière du jour mais il en impose cependant à tous, y compris à Chvartma, ce qui n’est pas rien. Il a du mal à tenir dans l’espace qui sépare Orvidden de la porte et, soudain, replie ses ailes. Les écailles du dessous, plus claires, cessent alors de refléter les flammes de l’être et la salle s’obscurcit.

Ses écailles continuent à s’assombrir jusqu’à ce qu’il soit pratiquement impossible de le distinguer.

— J’ai senti dernièrement la régénérescence de la Pierre de Farsan et de ses maléfices. Et je viens vous mettre en garde contre ses noirs sortilèges.

Quand il prononce ces dernières paroles, il ne reste plus de lui qu’une ombre qui s’effiloche et disparaît dans le scintillement des flammes.

— Et qui dit que nous ne sommes pas victimes d’une hallucination ? demande Orvidden.

Mais il n’y a guère de conviction dans sa voix. Il revient vers moi et je comprends qu’il souhaite le contraire de ce qu’il vient de dire.

— Stolon est un mage, après tout, déclare-t-il d’un ton plus assuré en se tournant vers les membres du conseil.

— Et quand bien même ? lance Kellen en sortant du passage où il se cachait en attendant son heure. (Je n’ai rien suivi du plan prévu avec Rosem et Barbarin mais il n’a pas raté son entrée.) Vous connaissez tous mon frère et vous savez ce qu’il vaut. Au fond de vos cœurs, vous savez qu’il faut l’empêcher de nuire davantage. Mais ce que vous ne savez pas, c’est qu’il y a urgence à agir.

Me dressant de toute ma hauteur, je le présente d’une voix claironnante.

— Chers amis et honorables conseillers, dis-je, reprenant la formule consacrée, voici le noble Kellen de Tallven, récemment sorti de l’Asile royal.

Il salue d’un bref mouvement de tête puis je me prosterne, genou en terre, devant lui. Mon oncle m’a convaincu de l’importance de ce geste. Car ce qui compte, ce n’est pas de pousser les Shavigans à la rébellion, c’est de leur faire adopter le parti de Kellen au lieu du mien. C’est aussi à cette fin que j’ai choisi la tenue modeste et surannée que je porte de préférence à mon costume d’apparat. Par contre, l’intervention d’Oreg, si elle a eu son utilité pour retenir Orvidden et impressionner la foule, pousse l’avantage vers moi plutôt que vers le rescapé de l’Asile royal.

Kellen, lui, porte les plus beaux atours que nous avons pu réunir. Le costume de velours et de fin lainage vert et gris, aux couleurs de sa maison, lui sied à merveille et la longue chevauchée depuis Tallven a quelque peu redoré son teint blafard. Il a vraiment l’air d’un roi et se comporte comme tel.

— Nobles seigneurs, commence-t-il en me touchant l’épaule pour me faire relever, nous nous trouvons à un tournant de l’histoire. Les moments que nous allons vivre sont de ceux qui inspirent les légendes. Car, comme nous le savons tous, les légendes partent toujours de faits réels.

Je me relève et, ce faisant, je remarque qu’Orvidden se baisse pour ramasser quelque chose. Un objet brillant. Sans doute son couteau, tombé à la soudaine apparition d’Oreg.

— Mon frère ne respecte pas les obligations d’un Grand Roi, poursuit Kellen. Il collecte des impôts pour financer ses troupes dont le rôle principal est de protéger les Cinq Royaumes. Or, ces troupes, où étaient-elles quand Vorsag a envahi Oranston ? Qu’a-t-il fait pour aider les seigneurs d’Oranston à se relever après qu’ils eurent sans aucune aide d’Estian chassé les Vorsaguiens du royaume ? Il ne les a même pas autorisés à regagner leurs fiefs. Voyez Javernes. Il se terre à Callis car il sait que, s’il se conforme aux commandements royaux et retourne à Estian, Jakoven lui lancera ses assassins aux trousses. Pourquoi ? Mais tout simplement parce qu’il a sauvé ce pays d’Oranston que mon frère voulait voir écrasé. Pour cette raison, l’histoire se souviendra des Cent de Javernes et nos petits-enfants conteront leurs exploits à leurs propres petits-enfants quand tout le monde aura oublié Jakoven. Et cela, mon frère ne peut l’admettre.

Comme il prononce ces mots, la terre d’Hurog m’adresse un signe, presque rien, comme une caresse de plume le long de mon échine. Un individu émettant de mauvaises vibrations est entré en terre d’Hurog. J’envoie une onde de magie pour y regarder de plus près. L’intrus voyage à pied et ses pouvoirs maléfiques ne sont pas bien inquiétants. S’il se contente de traverser Hurog, je ne m’en occupe pas.

Dans le court laps de temps où cette alerte détourne mon attention, Kellen achève de captiver son auditoire :

— Mon frère ne remplit plus correctement sa fonction et, comme Aethervon le lui a fait savoir il y a dix ans, je me dois de redresser cette situation. Il a choisi le mauvais chemin. Eh bien, je vais le combattre. Stolon d’Hurog a décidé de m’appuyer. Qui parmi vous entend se joindre à notre cause ?

Kellen est éblouissant. Cela ne tient pas seulement aux mots qu’il prononce mais aussi à la manière dont il les dit. Les uns après les autres, les seigneurs présents mettent le genou en terre pour lui prêter allégeance. Bientôt, Orvidden est le seul à rester encore debout.

Le vieux guerrier marche jusqu’à la travée centrale. Il est maintenant à quelques pas de Kellen. Je vois Rosem porter discrètement la main à son épée.

— Alors, comme ça, vous prenez les armes contre le Grand Roi, dit-il, la voix brûlante d’émotion. Je ne vous connais pas, sire Kellen. Mais celui-là, je le connais, ajoute-t-il en faisant un geste dans ma direction. Et je sais qu’il dit vrai. Je sais aussi que vous dites la vérité sur Jakoven…

Il tire alors de sa poche ce qu’il a ramassé sur le tapis et le montre à tous. Ce n’est pas un couteau et des larmes coulent sur ses joues burinées quand il enchaîne :

— Cette écaille de dragon n’est pas une illusion, ni un faux. S’il y a des dragons en Hurog, je m’associe aux combats de la Garde Bleue comme l’ont toujours fait les guerriers de Shavig depuis que ce royaume existe. Et, puisque la Garde Bleue de l’Hurogmestre se range derrière vous, la position que je prends devient une évidence.

L’émotion a fini par retomber d’un cran. C’était inévitable. Mais, au bout du compte, tous les seigneurs de Shavig qui se trouvent sous mon toit annoncent leur intention : ils prendront le parti de Kellen. Et le revirement du vieil Orvidden n’y est certainement pas pour rien.

D’un signe de la main, je lance la suite des réjouissances. Une procession de serviteurs sortent des cuisines chargés de gâteaux sucrés et salés, qu’ils déposent sur les tables avec des carafons de liqueur. Une futaille de cervoise est mise en perce pour fêter dignement la nouvelle Union de Shavig et Tosten s’installe devant la cheminée afin de nous charmer les oreilles et le cœur. Bien inspiré, comme toujours, il évite les légendes et épopées qui pourraient donner matière à querelle et s’en tient aux chants d’amour et de guerre. Nous avons tous besoin d’apaiser nos esprits en pleurant ensemble le sort des soupirants dédaignés par le cher objet de leurs amours ou celui des belles dont les amants ont péri au champ d’honneur. Pendant ce temps, l’oncle Barbarin fait merveille à créer du lien en passant de groupe en groupe accompagné de Kellen. Beckram me congratule d’une solide tape sur l’épaule puis s’éclipse pour aller conter l’issue de la soirée à Ciarra et Taïkiz.

Dans un premier temps, quand je l’ai envoyé au service de Ciarra et Lihanna, Taïkiz n’a pas fait montre d’un enthousiasme débordant. Mais ma sœur sait y faire avec les personnalités fragiles et aujourd’hui l’ancien gamin des rues est à son entière dévotion, comme le sont, d’ailleurs, tous les hommes de la maison Hurog, y compris Oreg.

Le dragon d’Hurog est revenu parmi nous ni vu ni connu. Il a dû profiter de notre inattention, pendant que nous étions tous en train de prêter serment de fidélité à Kellen, pour se glisser discrètement dans la salle de réception car je n’ai moi-même rien remarqué. J’espère que les autres non plus. Je ne voudrais pas, en effet, que l’un ou l’autre se mette en tête d’exploiter ses talents. Oreg doit garder le libre choix de ses interventions.

Tisala aussi est venue se joindre à nous. Une fois de plus, je remarque que les atours du beau sexe l’avantagent tout autant que les habits de chasse ou le harnachement de cuir qu’elle revêt pour aller au combat. La robe d’apparat qu’elle arbore ce soir se passe de signature. Tout en elle porte la patte d’Oreg, en particulier le bestiaire coloré qui enrichit les manches. Oreg est un tailleur de grand talent. Il adore tout particulièrement broder des animaux. Mais peu nombreux sont les heureux élus qui ont le privilège de porter ses créations. Les tigres chatoyants qui ornent les manches de soie noire sont des merveilles de férocité. Ils rehaussent admirablement la hardiesse naturelle qui se dégage de Tisala de Callis. Quant à la coupe de la robe, elle met très judicieusement en valeur les courbes harmonieuses et la vigueur de son corps élancé.

Bien sûr, je ne lui en dis rien.

Depuis notre retour à Hurog, Tisala se montre à fois aimable et efficace mais elle se ferme comme une huître à la moindre tentative de badinage. En vertu de quoi, je m’abstiens de lui avouer combien j’aime les reflets de l’âtre dans sa chevelure et, a fortiori, de lui confier que je ne cesse de l’imaginer nue dans ma couche, et en ma compagnie, bien sûr.

Je n’en dis rien. Mais je fais en sorte qu’elle le sache. Ma sœur étant restée muette pendant des années, j’en connais un rayon sur la manière de parler sans prononcer un mot.

— Impressionnant, murmure Gandelon en approchant par l’autre côté.

— Quoi ?

— La légende de la Pierre Noire, l’apparition du dragon… Quel homme de guerre digne de ce nom résisterait au désir de combattre aux côtés d’un dragon ?

— J’aurais préféré éviter ce coup d’éclat, dis-je. Mais il est vrai que, si Orvidden était parti, le gros du conseil l’aurait suivi. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas le dragon qui les a ralliés à la cause de Kellen, c’est Kellen lui-même.

— Oui, oui, bien sûr, fait Gandelon avec un étrange sourire, ils ont rejoint la cause de Kellen. Tant que tu…

Un trait de magie me percute alors et je dégaine ma petite épée d’apparat. C’est mon geste et non la magie qui coupe la parole à Gandelon. Un geste réflexe car Hurog essuie une agression. Gandelon n’a rien pu entendre car l’agression s’est produite à belle distance de l’endroit où nous nous trouvons.

Les portes de la muraille d’enceinte viennent d’être enfoncées.

Les conseillers, qui pour la plupart n’ont rien ressenti, me regardent, interloqués. Sans doute pensent-ils que je vais tuer Gandelon. Même Tosten étouffe les cordes de sa harpe.

Mon cri les fait sursauter :

— Éloignez-vous des portes !

De nouveau, j’ouvre mes sens aux messages de la terre d’Hurog. Les portes extérieures ont bien été enfoncées et les barres qui les bloquaient sont en miettes.

L’homme dont la magie m’a annoncé l’arrivée tout à l’heure approche du château alors que les gardes essaient de refermer les portes. Survient Stala qui leur dit :

— Quand il s’agit de magie, le mieux est d’en appeler aux mages. Regagnez vos postes. Laissons Stolon et Oreg se charger de cet intrus.

Elle a raison. En théorie. Car, si je détecte bien l’individu qui s’est introduit dans l’enceinte du château, je suis incapable de capter sa magie. Je ne perçois que les séquelles de l’onde maléfique mise en œuvre.

Je sens l’homme effleurer les portes du château. Elles s’écartent, comme si le simple toucher de sa peau était un coup de bélier, et claquent contre les murs en arrachant aux moellons de petits nuages de poussière. Si un homme s’était trouvé derrière, il serait mort écrasé.

Il pénètre maintenant dans la salle et je le vois en chair et en os. Je m’attendais plus ou moins à me trouver face à Oeil-de-Jade, à Arten ou, au moins, à l’un des mages mineurs de la cour de Jakoven.

Au lieu de cela, le personnage qui fait son entrée est de taille moyenne, vêtu de hardes déchirées et chaussé de bottes trouées. Une rafale d’air glacé accompagne la brutale ouverture des portes mais il ne semble pas avoir froid. Il marche bizarrement, courbé en deux. On pourrait le croire ivre mais il est trop tonique. Il n’a pas cette mollesse qui trahit le pochard. Il ne trébuche pas non plus comme un homme à bout de forces. C’est un mélange des deux. Sa peau apparaît par endroits, à travers ses guenilles. Elle est marbrée de taches sombres. Traces de coups ? Gelures ? Crasse, peut-être. Difficile de le savoir. Mais les marques ont l’air de grossir à mesure qu’il approche.

Car il avance droit sur moi.

Son allure me rappelle vaguement quelqu’un mais je n’arrive pas à l’identifier.

— Que voulez-vous ? dis-je.

Sans attendre sa réponse, Gandelon se précipite vers lui.

— Troubois ! s’exclame-t-il. Que fais-tu ici ?

Mais bien sûr, maintenant que Gandelon a prononcé son nom, je le reconnais ! C’est l’homme qui l’a laissé s’enfuir avec Taïkiz, Troubois, le chef d’écuries de Jakoven ! Il est dans un état effrayant.

Je me rappelle alors avoir rêvé de lui. J’attrape Gandelon par l’épaule pour l’empêcher d’aller plus loin.

— Attends ! Quelque chose ne tourne pas rond.

Je ne suis pas seul à flairer un piège et le vide se fait autour du chef d’écuries qui, imperturbable, continue à marcher vers nous. Soudain, on dirait qu’il lâche quelque chose.

L’objet roule, s’arrête sous un flambeau, en pleine lumière. Un homme pousse une exclamation. Ce n’est pas un objet, c’est un doigt.

Je tire Gandelon en arrière.

— Que fais-tu ici, Troubois ? demande-t-il à nouveau. Que veux-tu ?

L’homme s’arrête. Il est assez près pour que je puisse le dévisager. C’est une horreur. Les taches foncées sont des plaies formées par sa chair en putréfaction. Une odeur pestilentielle se répand dans l’atmosphère. J’entends des hoquets nauséeux autour de moi.

— Gandelon, dit l’apparition à haute et intelligible voix.

Je sens l’épaule de l’ancien giton se crisper sous ma main.

J’ignore si j’aurais été capable de reconnaître la voix de Troubois mais celle qui vient de parler, oui. Elle ne m’est que trop familière.

— Jakoven…, souffle Gandelon.

Il est comme fasciné. Du coin de l’œil, je vois Tisala dans sa belle robe. Elle a une épée à la main. Je ne sais si elle l’a empruntée ou subtilisée mais une chose est sûre : c’est une arme autrement plus dangereuse que ma petite épée de salon.

L’horrible silhouette se dandine mollement. La putréfaction est en train de lui attaquer la joue gauche.

— Vingt ans, Gandelon. Je t’ai donné vingt ans de ma vie. Et tu me trahis…

Je scrute son regard. Il est verrouillé sur Gandelon. Jakoven sait-il où se trouve sa créature et ce qu’elle fait en ce moment ?

— Oui, dit Gandelon.

La chose se remet en mouvement.

— Vois ce qui arrive quand on me trahit. Vois ce que tu as fait à cet homme.

J’envoie un bouclier magique pour l’empêcher de toucher Gandelon. Ayant vu ce que Troubois a fait des portes, j’aurais dû anticiper la suite. Mais je suis distrait. Mon attention est accaparée par la putréfaction de ses chairs qui progresse à grande vitesse.

La charge magique qui percute mon bouclier est sans commune mesure avec ce que j’ai connu à ce jour. Comparées à ce choc, les brutalités que m’inflige Oreg pendant les cours de magie sont des caresses délicates. Des étincelles crépitent, rougeoient de toute part, allument de petits foyers sur les poutres de bois, tombent dans les récipients d’alcool qui s’enflamment, éclairant la salle comme en plein jour.

La collision est d’une violence inouïe. Je pousse un hurlement de douleur, je perds ma prise sur le bouclier virtuel et la créature avance de nouveau. Mais Tisala se précipite derrière elle et l’arrête d’un coup d’estoc. Déséquilibrée, elle tombe à genoux avec un gémissement qui me surprend. Sent-elle encore la souffrance dans cet état de décomposition ?

Tisala arrache son épée des chairs putrides et s’apprête à frapper de nouveau mais la chose se remet à parler et elle laisse son geste en suspens.

— Je vais bien, dit-elle d’une voix qui, cette fois, est probablement celle du chef d’écuries. Je suis juste affamé. Il suffit que je mange et ça va passer.

Le temps pour elle de prononcer cette phrase, elle perd plusieurs touffes de cheveux, qui tombent par terre avec des lambeaux de cuir chevelu auxquels ils sont toujours attachés.

Gandelon est paralysé. Je le saisis sous les aisselles et le hisse sur la chaire où il reste figé comme une statue. Je sens que quelque chose a changé dans la créature depuis qu’elle a pulvérisé mon bouclier. Elle s’est remise en mouvement mais la magie qui s’en dégage est plus dispersée. Elle s’arrête presque aussitôt pour ramasser une croûte de pain et la manger. Des miettes se répandent par les trous de ses joues, aux endroits où la putréfaction lui a mangé les muscles. Si je sors vivant de cette aventure, j’aurai d’autres images que celles de l’Asile royal pour alimenter mes cauchemars.

— Écartez-vous ! hurle Oreg du fond de la salle. Si vous le touchez, vos chairs risquent de se mettre à pourrir comme les siennes ! Je vais m’en occuper avec Stolon.

Tisala et tous ceux qui ont dégainé leurs armes s’immobilisent.

Je me tourne vers Oreg.

— Qu’est-ce que c’est que cette apparition ?

C’est Orvidden qui me répond, le visage gris, les traits tirés :

— C’est un golem ! J’en ai déjà vu un à Avinhelle, il y a longtemps. Mon père avait offensé la Tcholine et alors, comme ça, elle a…

Sa voix s’étrangle d’émotion.

— Je… J’espérais ne plus jamais rencontrer pareil monstre…, bredouille-t-il en crachant par terre pour faire fuir les mauvais esprits, une pratique parmi celles qui nous valent d’être traités de barbares par les Oranstoniens. C’est… C’est un golem… J’en suis sûr.

— Ça reste à voir, dit prudemment Oreg en contournant la chose pour venir me rejoindre.

Le golem, pour autant que c’en soit un, continue à se traîner par terre en ingurgitant au passage les restes alimentaires tombés des tables pendant le repas.

— Gandelon ? fait-il. Le roi a dit que je n’aurais pas dû te laisser filer. Et toi, qu’en penses-tu ? Crois-tu que j’ai mal agi ?

Sa voix est éraillée, son corps délabré, mais il continue de ramper avec une énergie incroyable.

De nouveau, Tisala brandit son épée, mais Oreg l’arrête d’un geste.

— Le feu, Stolon. Il n’y a que ça. Et pas le feu que tu allumes pour chauffer la soupe. Le feu comme à Cascador !

Le feu qu’il évoque, c’est celui qui m’a permis d’embraser les bûchers de Cascador. Je l’ai allumé en invoquant Siphern, le dieu de la justice et de l’équité, pour qu’il emporte les âmes des paysans massacrés par les troupes de Vorsag. Mais il ne s’agit pas d’un petit tour facile comme certains mages en exécutent parfois pour amuser la galerie. Je ne suis pas sûr du tout de pouvoir le réaliser sur-le-champ et sur commande.

J’en appelle à Siphern et je lance ma magie contre le chef d’écuries. Des flammes se mettent à danser sur le mort vivant comme sur un mets que l’on flamberait à l’alcool. Mais je sais, pourtant, que Siphern n’a pas répondu à mon appel. Je le sens.

La chose s’illumine, les flammes dévorent le peu de chairs qu’il lui reste. C’est presque un squelette, maintenant. Elle a l’air d’hésiter, secoue la tête et, finalement, marmonne d’une voix râpeuse et très faible :

— J’ai faim.

Faisant fi de la mise en garde d’Oreg, Tisala s’élance et plante son épée dans la tête de la créature. La pointe glisse sur les os du crâne, traverse la tempe et ressort par l’œil. Ma magie continue à produire du feu et l’épée s’embrase comme une branche de bois. C’est une épée entièrement métallique et Tisala doit aussitôt lâcher la poignée brûlante.

Le golem cesse alors de s’intéresser à Gandelon et tourne son œil restant en direction de la jeune femme.

— J’ai faim !

— Jakoven en a perdu le contrôle ! s’écrie Oreg en ajoutant son feu au mien.

Mais le golem en flammes continue à se diriger vers Tisala. Elle recule sans le quitter du regard. Nullement gêné par l’épée plantée dans son crâne, il accélère. Oreg et moi nous précipitons à sa suite pour l’arroser de feu magique.

Les conseillers de Shavig s’écartent en se bousculant. Il suffirait d’un rien pour que la panique s’empare de cette masse mouvante. Il faut dire que, si la chose de Jakoven est tout à coup saisie d’une crise de folie meurtrière, pas un de ces messieurs ne serait capable de se défendre contre elle, à l’exception peut-être du mage Chvartma. Dans un coin, j’aperçois brièvement Rosem qui a immobilisé Kellen et lui fait un rempart de son corps. Admirable Rosem.

Orvidden est parvenu à décrocher du mur une pertuisane d’ornement. Il se fraie un passage dans la cohue et attaque la forme rampante. Le fer de la pertuisane ne parvient pas à transpercer Troubois, il glisse et le retourne sur le dos. Le golem se tortille comme un serpent, se rétablit vivement et fonce vers son agresseur.

— Malheur ! s’exclame Gandelon.

Je le croyais toujours en sûreté sur la chaire mais il est revenu vers nous.

— Troubois ! crie-t-il pour attirer sur lui l’attention du mort vivant.

Les tapis commencent à fumer autour du monstre en feu. Sur une table, une chope renversée déverse des flammes qui coulent au sol comme un liquide.

— Stolon ! Ça ne marche pas ! hurle Oreg.

Il continue cependant à m’envoyer sa magie pour renforcer mes propres pouvoirs.

Je supplie : Siphern ! Siphern, dieu de la justice et de l’équité ! Aide-moi ! Siphern reste muet.

Mais, soudain, voici qu’une réponse me parvient. Ce n’est pas celle de Siphern. À ma grande stupeur, c’est de la magie d’Hurog.

L’énergie entre en moi, m’envahit, croît. Vite, je l’expulse pour ne pas être moi-même réduit en cendres. La chose à demi pourrie qui a jadis été le chef d’écuries Troubois est instantanément calcinée, pulvérisée. En une fraction de seconde, il n’en reste plus rien de visible.

Mais l’énergie continue à s’engouffrer en moi. Frénétiquement, je m’efforce de la pacifier.

Je hurle à l’aide :

— Oreg !

Aussitôt, il comprend ce qui se passe. Et en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, il est là. Je sens sa main sur mon épaule. Mon incendie intérieur s’apaise et je comprends qu’il est en train d’absorber l’excédent d’énergie que je ne peux ni garder en moi ni envoyer n’importe où.

Je suis vidé. Je tiens à peine sur mes jambes. De l’intervention de Troubois, il ne reste plus qu’une odeur de tissu brûlé et de chairs calcinées.

Orvidden est le premier à briser le silence épais qui s’est abattu sur la salle de réception :

— Brave Troubois. Je le connaissais bien. Siphern ait pitié de lui.

Il crache par terre une nouvelle fois.

— C’est Jakoven qui l’a envoyé, dit Oreg. Il a fait tout le chemin depuis Estian pour porter un message à Gandelon et, si possible, le tuer.

— Parce qu’il a tiré mon frère de ses griffes ?

— Exactement, confirme Oreg.

Visiblement hors de lui, Kellen se libère de l’étreinte de Rosem. J’apprécie de plus en plus Rosem. Il agit discrètement et efficacement. Or, dans le cas présent, il est clair qu’il fallait tout faire pour éviter de mettre en péril l’homme qui incarne l’espoir d’Hurog, de Shavig et des Cinq Royaumes.

Gandelon baisse les yeux vers le petit tas de cendres éparpillé sur le tapis brûlé et déglutit, visiblement secoué.

— C’était un brave homme, déclare-t-il avant de tourner les talons et de quitter la salle.

Comme la craie s’efface d’une ardoise au passage d’une éponge, la colère s’efface du visage de Kellen.

— Je vais aller lui parler, dit-il. Il m’entendra peut-être. Vous, Stolon, consultez votre mage. Je veux avoir des explications sur ce qui s’est passé avant le coucher.

Voilà qui est parler en chef. Sur quoi Kellen prend le même chemin que Gandelon.

Oreg me lâche l’épaule, me donne une petite tape apaisante et me souffle à l’oreille :

— La consultation sera brève. Je sais ce qui s’est passé.

— Moi aussi. C’est un golem que Jakoven nous a envoyé. Mais je ne comprends pas pourquoi un feu normal n’arrivait pas à le détruire.

— Par définition, un golem n’est pas un être vivant, répond Oreg. Celui-ci l’était, au moins en partie. Ce n’était donc pas un golem, c’était un homme sous l’emprise d’une geis, une incantation maléfique, prononcée soit par Jakoven lui-même, soit, plus probablement, par un mage ou par un prêtre, et qui le liait au roi.

— Vous rendez-vous compte que ce Troubois a parcouru à pied la distance qui nous sépare d’Estian et qu’en arrivant ici il disposait d’une énergie suffisante pour enfoncer les portes de la forteresse ? Chvartma. Une geis ne peut pas conférer à un individu la capacité d’accomplir pareille performance ! Idem quand il a parlé avec la voix de Jakoven ! Ce n’est pas une geis. Impossible !

Il a l’air épuisé et, tout à coup, je prends conscience d’une sensation perçue confusément tout à l’heure dans le feu de l’action : une partie de l’énergie que j’ai reçue était émise par Oreg, mais une autre l’était par le mage Chvartma.

— Bien sûr que si ! lui répond Oreg avec un grand sourire. Vous ne m’en voudrez pas de vous contredire, j’espère, mais je vous affirme qu’une geis peut avoir ce genre d’effet pour peu que l’incantation soit étayée par des pouvoirs suffisants. Or, à cette heure, Jakoven possède assez de pouvoir pour anéantir une ville entière s’il le souhaite.

Si tel est le cas, c’est que Jakoven est parvenu à activer la Pierre de Farsan. Je ne peux m’empêcher de tressaillir.

— Si vous le dites…, intervient Ghorfut d’un air mi-figue mi-raisin. Moi, je dis que le moment de cette attaque a été bien choisi…

Je ne connais pas bien Ghorfut, qui vient de l’ouest de Shavig. Il règne sur un territoire revendiqué par Avinhelle. Contraint de défendre son domaine, il se déplace rarement pour les conseils de l’Union.

— Plaît-il ? fait Barbarin, poli mais glacial. Insinueriez-vous qu’il s’agissait d’une pantomime mise en scène par mon neveu ?

Ghorfut lève la main pour protester de sa probité.

— Je n’insinue rien du tout, messire Barbarin. J’observe, comme chacun peut le faire ici, que votre neveu est un mage. Il vient d’en donner la preuve. Imaginons que quelques seigneurs shavigans aient formé le projet de se joindre à Jakoven, la démonstration de tout à l’heure tombait à point nommé pour les convaincre de se rallier à Kellen.

Orvidden, qui est encore en train de jouer avec sa pertuisane, laisse échapper un rire en cascade long et tonitruant.

— Ha ! Ha ! Ha ! Alors, comme ça, tu crois que Stolon a tout manigancé ? Faut vraiment pas le connaître pour le soupçonner d’une pareille vilenie ! Je vais te dire, moi, le p’tit gars est plutôt trop honnête que pas assez et, parfois, ça nous complique diablement la vie au conseil. Enfin… quand je dis « honnête », je ferais mieux de dire « honorable ». Je sais bien que Stolon est capable de ruser ou de mentir pour arriver à ses fins. Mais il ne patauge jamais en eaux troubles. (Il me regarde en plissant les yeux.) Mettons qu’il soit capable de faire apparaître un faux dragon, par exemple… Mais jamais il n’irait torturer et brûler un pauvre bougre innocent.

— Tu crois ce que tu veux, insiste Ghorfut, n’empêche que…

— Ça suffit ! coupe Chvartma. Les pouvoirs magiques de Stolon n’ont rien à voir avec ce qui s’est produit. La plupart d’entre vous n’y entendent rien dans ce domaine. Alors je vous demande simplement de me croire sur parole. La magie de Stolon a une signature bien à elle et j’affirme qu’il n’est pas le maître d’œuvre des scènes qui se sont déroulées tout à l’heure sous nos yeux. Le plus probable est que ce maître d’œuvre soit Jakoven.

Il balaie l’assemblée de son regard de mage puis conclut :

— Un conseil : restons vigilants, très vigilants, tous autant que nous sommes. Si nous baissons notre garde, le sort de Troubois pourra paraître enviable à côté de ce qui nous attend !

13

STOLON

L’action est le meilleur remède pour vaincre le désespoir.

— Dis-moi, Orvidden, n’avais-tu pas juré de ne plus jamais partir en guerre ?

Je ne vois pas Orvidden ni l’homme qui lui a lancé cette question mais je sais que le ton goguenard va agacer le vieux soudard. Je tends l’oreille et j’attends la riposte.

Si je ne les vois pas, c’est que je suis au milieu des chevaux et que mon chef d’écuries, tout essoufflé, m’a collé une paire de rênes dans chaque main avec ces indications pressantes :

— Tâchez de me trouver à qui ils appartiennent, seigneur Stolon. Merci de votre collaboration.

Tous les seigneurs de Shavig repartent en même temps et le malheureux ne sait plus où donner de la tête.

— Y a que les imbéciles qui ne changent pas d’avis, mon garçon ! tonne le puissant organe d’Orvidden. Et l’hiver est la meilleure saison pour aller guerroyer. Les champs sont gelés, donc on n’abîme pas les récoltes, et, à mon âge, c’est à peu près tout ce qui reste pour se distraire.

Je ris sous cape car je sais qu’il dit cela très sérieusement. Je sors de l’écurie, le salue d’un coup de menton et tombe presque nez à nez avec les propriétaires des deux montures qui m’ont été confiées.

Le brouhaha, les éclats de voix, les claquements de sabots résonnent encore un moment entre les murs d’Hurog, puis c’est le calme. Les voilà tous partis. La forteresse ne paraît pas déserte pour autant car les nombreux Ifarsites venus s’y réfugier vaquent à leurs tâches dans la cour, la palestre et les abords du château.

Frissonnant dans l’air glacial, je pars vérifier si tout va bien du côté des ouvriers qui transportent de grosses poutres neuves vers les portes pour réparer les dégâts causés par Troubois. Un peu plus loin, le vacarme d’une masse claquant sur le métal fait savoir alentour que le forgeron est déjà à l’œuvre et fabrique de nouvelles attaches pour les fixer.

S’il n’y avait pas dans l’atmosphère cette menace de guerre, je me laisserais facilement aller à penser que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes.

La voix de Tisala me tire de ma rêverie :

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de te remercier.

Son haleine argentée monte dans l’air, accompagnée d’effluves floraux qui s’échappent de sa chevelure.

— De quoi ? dis-je en inspirant profondément dans le naïf espoir d’absorber ses fragrances jusqu’au plus profond de mon être.

À peine me suis-je laissé emporter par cette impulsion que je la regrette. Ce n’est pas convenable de humer les gens, même quand ils sentent bon. Je vais encore me faire traiter de rustre.

— De ne pas avoir volé à mon secours hier soir, répond Tisala.

Je m’attendais à tout sauf à ça et mes sourcils s’arrondissent d’étonnement.

— Tu n’avais besoin de personne, dis-je. Je me suis attaché à protéger Gandelon. C’est surtout contre lui qu’en avait le mort vivant.

— Oui, mais Gandelon est un homme.

Cette fois, ce sont mes yeux qui s’arrondissent. Ma stupeur amuse visiblement Tisala.

— J’avais une épée et j’étais juste derrière ce pauvre débris humain, reprend-elle, Gandelon était trop sonné pour réagir et il n’avait pas d’arme. Je suis bien d’accord : nous avons fait le meilleur choix. Mais ce que je veux dire, c’est que… Enfin, je suis une femme et la plupart des hommes auraient délaissé Gandelon pour me protéger.

Abandonner Gandelon pour voler à son aide ? Cela ne m’est même pas venu à l’esprit et j’ose à peine imaginer la réaction de Tisala si j’avais agi de la sorte.

— Je vois, je vois. Mais qu’est-il arrivé au dernier chevalier servant qui a tenté de te protéger ? L’as-tu agoni d’injures ou lui as-tu passé ton arme au travers du corps ?

— Devine, dit-elle en éclatant de rire.

— Je ne sais pas mais je comprends maintenant qu’Orvidden l’a échappé belle. Il n’a sûrement pas eu conscience de ce qu’il risquait en empoignant cette pertuisane !

Tisala rit de nouveau puis reprend son sérieux.

— À propos, Stolon, as-tu entendu Kellen ce matin au déjeuner ? Il est en rage contre Rosem.

— Oui, oui, il a dit quelque chose comme : « Une femme et un vieillard en sont venus à bout et tu le trouvais trop dangereux pour moi ? »

— C’est ça, confirme Tisala.

— Heureusement, il y a eu peu de témoins. La plupart des seigneurs de Shavig avaient déjà pris leur déjeuner quand ils sont descendus.

— En tout cas, je n’avais jamais vu Kellen aussi furieux.

— Rosem a bien fait, dis-je. Furieux ou pas, nous ne pouvons pas prendre le risque de perdre notre chef de file. Kellen n’est pas en état d’affronter les monstres, quels qu’ils soient. Il n’a pas encore recouvré la force nécessaire.

Tisala s’approche encore un peu pour me répondre et j’en profite pour aspirer goulûment une nouvelle bouffée de son parfum. J’ai trouvé : elle sent le lilas.

— Justement, je me disais que, peut-être, tu pourrais chercher un moyen de l’aider. De le former, en quelque sorte.

— Que veux-tu dire ?

— Un chef de file, comme tu dis, doit savoir se préserver. Or Kellen ne se contente pas de se mettre physiquement en danger, il est aussi méfiant et inquiet.

— Il a passé dix ans dans cet asile de cinglés. On le serait à moins.

— Sans aucun doute, convient Tisala, mais ce n’est pas une raison. Ça ne peut pas durer. Imagine seulement qu’il cesse de faire confiance à Rosem. Tu vois le tableau ? Un roi qui n’a plus confiance en personne est un roi affaibli.

— Je comprends, dis-je. Mais pourquoi moi ? Si quelqu’un est en mesure d’intervenir auprès de Kellen, ce serait plutôt mon oncle Barbarin. Ou mon cousin Beckram. Ils étaient proches de lui dans le temps. Ou même Gandelon. Mais moi, franchement…

— À propos de Gandelon, je ne l’ai pas vu ce matin. Mais, pour revenir à Kellen, je pense que les paroles ne servent à rien. Quelqu’un doit lui montrer qu’il ne fait pas le poids au combat contre un adversaire sérieux.

Je manque m’étrangler.

— Pardon ? Je ne suis pas sûr d’avoir bien compris. Tu me demandes de défier mon futur souverain ? Tu veux que je lui flanque une correction pour lui prouver que Rosem a raison et qu’il doit lui accorder toute sa confiance ?

Elle rougit. Un rouge bien soutenu proche de la couleur qui a envahi ses joues la semaine dernière quand j’ai enlevé ma tunique à l’exercice. Je me souviens d’avoir eu un peu froid en suivant torse nu l’entraînement de Stala mais voir Tisala avec cette belle couleur de coquelicot en valait réellement la peine. Aujourd’hui, toutefois, ce n’est pas le trouble qui lui chauffe les pommettes, c’est la colère.

— Beckram est capable de le terrasser, reprend-elle vivement. Moi aussi. Mais ce serait humiliant pour lui. Se faire battre par un homme de ta taille et de ta réputation serait plus acceptable. Et cela l’obligerait quand même à se tasser et écouter ce que tu as à dire.

Formulé ainsi, l’argument passe mieux.

— Je vais voir ce que je peux faire, dis-je.

Ce que je peux faire, c’est d’abord en référer à ma tante Stala. Elle sait où et quand Kellen s’exerce. Car, si je veux le défier, je dois agir à l’insu de ceux qui pourraient s’y opposer, à commencer par Barbarin.

Comme prévu, tante Stala est là où elle doit être : chez elle, dans les quartiers récemment reconstruits pour la Garde Bleue. Je la trouve occupée à des travaux d’aiguille mais je sens qu’elle m’écoute attentivement quand je lui soumets le problème soulevé par Tisala.

Les fenêtres, obscurcies par des auvents de cuir, rendent sa chambre un peu froide par cette matinée hivernale mais un bon feu flambe dans la cheminée.

— Et comment envisages-tu de t’y prendre ? demande-t-elle sans lever les yeux de son ouvrage.

— Je pense lui donner le genre de leçon que vous m’avez vous-même donnée voici quelques années. Je vous demanderais bien de vous en charger vous-même mais je crains pour son amour-propre. Se faire rosser par un adversaire qui le domine d’une tête et pèse quinze livres de plus que lui n’aurait rien d’humiliant. Alors que la même raclée administrée par une femme qui lui arrive à peine à l’épaule et qui a l’âge d’être sa mère… Je ne vous en dis pas plus.

Elle lève la tête vers moi avec un grand sourire et pose de côté le vêtement qu’elle raccommodait. Il me semble que c’est une robe de Ciarra. Stala est une couturière hors pair et elle enseigne son art à tous ses hommes. Elle m’en a inculqué les rudiments à moi aussi car, dit-elle, un homme de guerre a toujours besoin de savoir coudre, que ce soit pour ravauder une besace, un harnais, une cuisse ou un ventre.

— En principe, il s’exerce deux fois par jour, me répond-elle. Mais pas avec la Garde. Il fait ça dans l’enclos de dressage, près des écuries, uniquement avec Rosem, et ne veut pas de public.

Je ne lui demande pas comment elle le sait.

— Mais, ajoute-t-elle, il n’est pas allé à son exercice ce matin.

Dans un élan spontané, je lui prends une main que je baise comme si je lui faisais la cour.

— Merci, ma tante.

Elle se lève, m’attrape les cheveux pour me faire baisser la tête et m’embrasse en me serrant vigoureusement le biceps.

— On joue les galants avec sa vieille tante maintenant ? Pour la peine, je vais te donner un conseil, qui ne te plaira pas puisque tu ne veux jamais en faire qu’à ta tête.

— Je suis prêt à tout entendre.

Contrairement à ce qu’elle fait mine de penser, je suis toujours preneur de conseils venant d’elle.

— J’espère bien, dit-elle en riant. Tu dois le battre à plate couture et en très peu de passes, Stolon. Pas d’hésitation, pas de pitié. Une bonne raclée vite fait bien fait. Il faut lui faire entrer dans le crâne que, s’il s’était frotté à cette chose hier soir, il serait mort aujourd’hui. Et quand ce sera terminé, tu analyseras implacablement sa façon de combattre.

Elle me donne quelques indications sur ce qu’elle a observé des comportements de Kellen au combat. Je l’écoute attentivement mais je trouve que c’est maigre et je ne le lui cache pas.

— Tu en sais bien assez, commente-t-elle avec un petit haussement d’épaules. Dis-lui aussi que s’il n’était pas resté sans activité pendant un an, il serait certainement en meilleure forme aujourd’hui. Et ça, c’est sa faute. Il était bien mieux avant, quand il prenait régulièrement de l’exercice.

Cette fois, je lui demanderais bien comment elle le sait mais elle me devance :

— C’est Rosem qui me l’a dit.

J’en suis ébahi car, avec moi, Rosem est aussi bavard qu’une pierre au bord du chemin.

— Il vous a raconté tout ça ?

Stala ne peut cacher un petit sourire.

— Rosem a fait ses débuts dans la Garde Bleue, mon bon neveu. Ça crée des liens. Il a ensuite guerroyé en Oranston sous le commandement de ton père. Voilà pourquoi il ne te porte pas dans son cœur. Quant à Kellen, il a été à bonne école. Il connaît le combat à la shavigane et à l’oranstonienne, et il a aussi appris la lutte à mains nues. Essaie de le surprendre avec les techniques de nains que t’a enseignées Axiel.

— Elles sont excellentes, ma tante, mais un peu au ras du sol pour les hommes de mon gabarit.

— Tu peux plaisanter ! Elles t’ont quand même aidé plusieurs fois à me faire mordre la poussière. Et quand je dis mordre c’est une façon de parler. Mes fesses se souviennent des bleus qu’elles y ont récoltés. Bon, maintenant va vite le chercher. Je crois qu’il est encore en train de traînailler du côté de la tour orientale.

La tour orientale est le seul point de la forteresse à partir duquel on peut apercevoir la mer. On y trouve souvent des rêveurs qui laissent leur esprit voguer sur la houle océane, les yeux perdus dans le lointain vers l’estuaire du Fleuve Blanc. Kellen y est seul ce matin et, au regard par lequel il m’accueille, je comprends qu’il est seul parce qu’il l’a demandé.

— Mes respects, sire Kellen. Voulez-vous partager avec moi quelques moments d’exercice aux arts de la guerre ?

— Non, répond-il en se retournant vers la fenêtre. Merci quand même de la proposition.

Depuis notre départ d’Estian, la chevauchée au grand air lui a doré le teint. Sa chevelure châtain foncé est joliment coupée et coiffée, et seule sa maigreur sous sa riche tunique peut encore donner une vague idée de ce qu’il était voici un mois à peine.

Mais je sais combien les apparences peuvent être trompeuses. Qu’y a-t-il réellement sous ce vernis ? S’il n’a pas la force qui fait les monarques, nous n’aurons personne à mettre sur le trône. Tisala a raison. Rosem lui sert de béquille. Il serait incapable de mener sa vie seul, sans cette assistance de tous les instants. Kellen a besoin de l’aide permanente de Rosem parce qu’il est Kellen et non parce qu’il représente pour les Tallvenois et tant d’autres la seule chance d’abattre Jakoven.

— Je vous le demande sous forme de question parce que les usages le veulent ainsi. Mais ce n’est pas une question, sire. L’enclos de dressage derrière les écuries est libre et, en hiver, personne ne vient jamais assister aux exercices. Vous n’avez plus de muscles et la faiblesse de votre bras droit saute aux yeux. Vous devez vous entretenir. Sans exercice, vous serez bientôt incapable de lever le poids de votre épée.

— Vous dépassez les bornes, Stolon d’Hurog ! s’exclame Kellen, les yeux embrasés par la colère.

— Ah oui ? fais-je en levant des sourcils étonnés.

Je m’en veux d’avoir lié le destin d’Hurog à celui de ce falot personnage. Je m’en veux surtout de ne pas avoir mesuré à quel point le séjour à l’Asile l’avait diminué. Je m’en rends compte maintenant, il est tellement broyé qu’il est bien capable de nous entraîner tous dans son sillage vers une épouvantable catastrophe. Notre chef de file doit être un homme fort.

Je me baisse, approche mon visage à un cheveu du sien. Il recule instinctivement.

— Je dépasse peut-être les bornes mais c’est pour votre bien et pour celui de tous. Je vous trouve décharné, presque malingre, sire Kellen. Vous devez vous étoffer et, cela, nul ne peut s’en occuper à votre place. Je ne confierai pas le sort d’Hurog à un squelette ambulant. Allez ! À l’enclos de dressage avec moi, qu’on voie où vous en êtes !

C’est moi qui parle mais je ne reconnais pas ma voix. Quand je suis dans cet état, j’ai l’impression d’entendre mon père.

Kellen baisse les paupières et ses cils masquent ses prunelles mais je vois quand même la colère briller dans ses yeux. Il n’a pas peur, il fulmine. Tremblant de rage, il fait demi-tour, s’engage dans l’escalier et se dirige vers la porte de la tour. Je le suis comme une ombre tandis qu’il franchit les deux murs d’enceinte, et, quelques minutes plus tard, nous sommes au terrain d’exercice, derrière les écuries.

La clôture est de bois plein pour éviter que les jeunes chevaux ne soient distraits par ce qui se passe dehors, et assez haute pour leur passer l’envie de la sauter. C’est l’endroit idéal pour s’entraîner à l’abri des regards.

Le terrain a été déblayé après les abondantes chutes de neige du début de semaine mais l’herbe givrée a gardé bien nette la trace des exercices auxquels Kellen et Rosem se sont adonnés par la suite.

Kellen se défait de sa lourde cape et l’expédie sur le haut de la clôture. Avec une lenteur théâtrale, il enlève ses gants, dégaine son épée puis s’avance jusqu’au centre du terrain et se retourne vers moi avec l’air dégagé d’un combattant rompu à cet exercice.

Je n’ai pas de cape ni de gants à enlever lentement pour impressionner mon adversaire. Je me contente donc de mettre flamberge au vent et de me diriger vers cet homme que j’ai décidé de porter au trône.

Le battre à plate couture et très vite, a dit tante Stala. Pas de cadeau. J’attaque sec, sans état d’âme.

Les nains sont courts sur pattes mais ils sont forts comme des titans. J’ai parfois entendu des hommes de guerre raconter qu’ils manquaient de rapidité. Ceux-là ne savent pas de quoi ils parlent. Ils ne s’y sont jamais frottés et répètent ces on-dit colportés par les bardes et les ménestrels. Quiconque s’est un jour trouvé face à un nain armé d’une hache ou d’une épée cesse de propager ces bouffonneries. Beaucoup, au demeurant, ne sont plus en état de propager quoi que ce soit pour cause de décès prématuré. Il m’a fallu adapter à mon physique certains coups ou enchaînements que m’a montrés Axiel. Il ne me sert à rien, par exemple, de savoir décapiter un homme qui me domine de deux ou trois pieds. Mais, moyennant quelques modifications, la méthode peut être efficace contre un adversaire à cheval, par exemple.

D’après Axiel, je suis meilleur à la hache de guerre qu’à l’épée. Possible. Pourtant je préfère l’épée car je me sens moins barbare avec cette arme. Je ne suis pas belliqueux de nature mais je dois reconnaître que, quelque part, j’aime le combat. J’aime sentir les chairs se fendre sous ma lame, les articulations se démembrer. J’aime le claquement du métal sur le métal, l’odeur du sang, les clameurs et les hurlements des hommes. Je n’aurais jamais ce plaisir en massacrant mes ennemis à la hache ou au fléau d’armes et je pense que cette pratique me donnerait des cauchemars.

Mon premier coup d’épée fait jaillir une gerbe d’étincelles. J’aurais brisé la lame de Kellen s’il ne l’avait pas tournée en esquivant. Stala n’a pas menti : il est bien entraîné. Je le vois à la façon dont il aligne son corps derrière son épée, et à la technique qu’il a mise en œuvre pour que mon arme, plus longue et plus lourde, ne brise pas la sienne.

Mais sa mauvaise condition physique l’empêche de me gagner de vitesse, ce qui, normalement, devrait être le cas, étant donné nos différences de morphologie. Dès la première passe, c’est moi qui contrôle le combat. Et il est suffisamment aguerri pour en prendre conscience. De plus, mon recours aux techniques des nains l’empêche de trouver ses marques. Je porte huit coups, qu’il pare du tac au tac, avant d’envoyer son épée voltiger dans l’air glacial. La vitesse et la brièveté de l’enchaînement ne lui ont pas laissé le temps d’observer mon style et de s’y adapter. Une solide bourrade de l’épaule et le voici à terre avec mon épée sur la gorge.

Je le maintiens dans cette position tandis que, d’une voix sèche et impassible, j’énumère les erreurs qu’il a commises et les différents points qu’il lui faut travailler pour s’améliorer. Cette fois, ce n’est plus mon père que j’ai l’impression d’entendre, c’est Stala. C’est d’elle, il est vrai, que je tiens la liste des faiblesses de Kellen. Et, comme elle le fait avec ses recrues qui pestent de devoir servir sous les ordres d’une femme, je le laisse mariner ainsi un bon moment, sans un mot pour lui remonter le moral ou lui rendre une once de dignité.

Il se relève, humilié, dès que je m’écarte de lui, fonce récupérer son épée et la rengaine en tremblant de rage.

— L’ordonnance de mon père était un être mi-homme mi-nain, né d’une femme et du roi des nains, dis-je d’une voix posée. Il m’a enseigné les techniques de combat des nains, qui, comme vous l’avez vu, me conviennent très bien. C’est à cause de cela que vous n’avez pas pu trouver vos repères.

— Vous pouvez m’expliquer le but de cette démonstration ? lance-t-il en dominant à grand-peine sa fureur. À quoi cela rime-t-il, au juste ?

Il reste à l’endroit où il a ramassé son arme, c’est-à-dire à distance respectable. Je crois d’abord qu’il a peur d’un mauvais coup mais il m’apparaît très vite que c’est l’inverse. Il ne veut pas céder à son envie de séparer proprement ma tête de mon corps.

— Techniquement parlant, vous avez peu de défauts, sire Kellen. Pour une liste dressée par ma tante, celle que je viens de vous communiquer est remarquablement courte. Ce qui vous manque surtout, ce sont la puissance et l’endurance. Or je ne connais qu’un moyen de récupérer ces deux atouts : entraînement régulier et travail de longue haleine. Accessoirement, je pense que Rosem a eu raison de vous protéger et de vous empêcher d’intervenir hier soir. Nul ne savait quelle était cette chose ni de quels pouvoirs elle disposait.

— Il fallait donc que je laisse une femme et un vieillard se charger de la détruire ?

Je prends un visage sévère et lui réponds d’une voix cassante :

— Ce vieillard est le plus valeureux chevalier qui ait vu le jour à Shavig. C’est un vétéran de la révolte d’Oranston et il a dû prendre part à une centaine d’autres campagnes. Soyez franc, auriez-vous eu l’idée d’attraper une pertuisane au mur, une arme de piqueux, à la place d’une bonne épée ? Moi-même, je n’y ai pas songé. Quant à Tisala, j’ai combattu à ses côtés et je vous affirme que peu de Gardes Bleus lui arrivent à la cheville. Vous avez vu comment elle a transpercé le crâne de Troubois ? Un coup pareil demande force et précision.

Sa colère s’apaise peu à peu et je vois dans ses yeux les premiers indices de la résignation.

— Êtes-vous en train de me dire que je suis censé rester à l’arrière pendant que d’autres vont combattre pour moi ?

Je secoue la tête.

— Mais non, fais-je d’un ton que je voudrais plus nerveux. Les situations ne sont jamais aussi tranchées. Il faut vous y adapter au cas par cas. Tirez le meilleur de ceux qui vous entourent, tel est mon conseil. Rosem est loin d’être stupidement surprotecteur avec vous. (J’en suis encore plus convaincu depuis que je sais qu’il a été formé sous la férule de Stala.) Il se tiendra à sa place et vous laissera le champ libre quand il verra que vous maîtrisez la situation. Mais écoutez-le quand il vous dira de rester en retrait. Hier, pas un d’entre nous ne savait de quoi cette chose était capable. Si Tisala était morte, cela m’aurait brisé le cœur mais aurait eu un impact négligeable sur notre mouvement. Si j’étais mort moi-même, mon oncle aurait pris la relève et vous aurait servi comme Hurogmestre tout aussi bien que moi. Gardez toujours vos objectifs en vue. Croyez-moi, nous avons assez de batailles devant nous pour que vous soyez amené à ferrailler tout votre soûl.

— Ainsi donc, vous pensez que je dois pardonner à Rosem ?

Il n’y a plus de ressentiment ni sur son visage ni dans sa voix mais le ton est sec, tout juste poli.

Je plisse les yeux.

— Pas du tout.

Il me fixe un moment puis son masque de condescendance se décompose pour faire place à un sourire penaud.

— Vous estimez que je lui dois des excuses.

Je hoche vigoureusement la tête.

— Je crois que vous avez raison, dit-il.

Son sourire s’évanouit et une expression de grande lassitude lui assombrit le visage.

— Merci, Stolon.

— Nous attendons beaucoup de vous, dis-je encore. Si vous n’êtes pas assez fort pour y faire face, tout s’écroule pour nous. Vous devez être ce héros capable d’affronter Jakoven, de triompher de son pouvoir et de ses manigances. C’est ce que nous n’avons pas pu faire et que vous devez être capable d’accomplir pour nous. Rosem vous aime alors qu’il ne nous apprécie guère. Il sera toujours là pour vous protéger contre nous lorsque vous aurez du mal à faire face à nos exigences. Gardez-le précieusement près de vous.

Sur ce conseil, il me dévisage un long moment avant de répondre :

— Vous dites les choses avec retenue, Stolon. Vous êtes grand, fort et parlez lentement, ce qui conduit les gens à vous sous-estimer. Mais, au bout du compte, tout le monde va dans le sens que vous souhaitez.

— Je serais ravi de vous remettre les pieds sur terre à chaque fois que vous en éprouverez le besoin, dis-je avec un grand sourire.

Oreg, que j’avais envoyé en mission chez les nains, m’attend à la bibliothèque. Il lève les yeux du livre dans lequel il était plongé et me tend un message.

— Le roi Lorekoth te recevra cette nuit.

En envoyant sa créature contre Gandelon, Jakoven a montré qu’il est capable d’atteindre Hurog même en hiver. Bien sûr, il ne s’agissait là que d’un petit coup de semonce. Nous savons que la Pierre de Farsan peut faire beaucoup plus de dégâts. Conclusion : Kellen doit quitter Hurog. Les fondibules, un réseau de canaux souterrains que les nains ont creusé pour leurs déplacements, me semblent être la voie la plus appropriée. Mais pour les emprunter il me faut, bien sûr, l’accord du roi des nains.

— Allons-y, dis-je.

Depuis l’effondrement de la forteresse, l’escalier dérobé qui mène aux fondibules est à demi enseveli sous les décombres, et les autres accès ne sont pas nombreux. J’en connais un seul autre à Shavig et trois en Oranston. Je pense qu’en étudiant de près la logique qui a présidé à la construction de ce dédale souterrain, on pourrait dénicher quatre ou cinq entrées de plus autour des forteresses réputées pour avoir jadis commercé avec les nains.

Plus nous approchons des fondibules, plus le bruit de l’eau devient assourdissant, signe qu’une délégation nous attend déjà pour nous conduire au Castelnain où le roi Lorekoth tient sa cour. En temps ordinaire les eaux souterraines sont calmes. Elles ne s’agitent qu’en présence de forces magiques comme celles des nains ou d’Oreg.

La porte s’ouvre devant nous et un petit individu vient à notre rencontre. Sa barbe noire est à peine semée de quelques filets argentés. Je le sais pourtant plus âgé que ne le serait mon grand-père s’il était encore de ce monde. Je l’empoigne et le soulève en le serrant dans mes bras.

— Axiel ! Ça faisait un bail ! Je suis si content de te voir !

Il éclate de rire en m’assenant de grandes tapes dans le dos.

— Lâchez-moi, espèce de nabot surdimensionné ! Ne montrez pas vos vilaines manières devant mon jeune frère !

Je le repose et il se tourne vers ses compagnons qui ont observé notre manège avec des yeux écarquillés.

— Seigneur Stolon, je vous présente mon frère Yoleg.

Je sais par Axiel que c’est lui l’héritier du trône et je lui adresse une petite révérence.

— Yoleg, je te présente Stolon d’Hurog.

Yoleg mesure un empan de moins que son frère mais il doit bien peser douze livres de plus. Axiel, s’il le souhaite, peut se faire passer pour un humain de petite taille. Yoleg, lui, est nain à cent pour cent. Il doit avoir moins de cent ans car il ne porte pas la barbe. Au pays des nains, c’est encore un gamin.

— C’est très aimable à vous, prince Yoleg, de me fournir cette escorte. Je vous remercie, surtout, de vous être déplacé en personne.

— C’est un honneur pour nous de vous conduire auprès de notre père, répond-il en me rendant ma courbette. Et c’est avec grand plaisir que je ferai un bout de chemin en votre compagnie.

L’esquif sur lequel on nous fait monter est peut-être royal mais il a tout de la coquille de noix.

— Ces barques plates que nous utilisons pour sillonner notre réseau souterrain sont des balandres, m’explique Axiel. Elles ont, pour la plupart, été construites avant les grandes épidémies qui ont décimé notre peuple.

C’est-à-dire qu’elles doivent avoir plus de deux siècles.

Je prends place sur un siège qui n’a jamais dû recevoir un homme de ma taille et je boucle soigneusement ma sangle de cuir. Les expéditions sur le réseau des nains sont toujours mouvementées et, si quelqu’un tombe à l’eau, il est pratiquement impossible de le repêcher.

La vieille magie des nains s’empare soudain de notre balandre et la propulse dans un étroit boyau. Sa force est telle que j’ai du mal à respirer. L’impact des embruns sur mon visage est si violent qu’il marque ma peau de plaques brûlantes comme des engelures. Sur certains tronçons, les parois sont piquetées de millions d’étoiles : les fluoroches incrustées par les nains en des temps immémoriaux. Mais, à d’autres endroits, la magie s’est érodée et nous sommes plongés dans l’obscurité intégrale. Dans le noir, le fracas de l’eau explosant contre la roche est presque insupportable.

Les embranchements forment des cavités de diverses dimensions. Nous nous arrêtons pour permettre à Yoleg de trouver la bonne direction. Il faut alors attendre que la magie retombe et que les courants s’apaisent pour pouvoir repartir.

Je n’en suis pas à mon premier voyage dans les fondibules mais, à chaque fois, je ressors comme soûlé de la traversée de ces cavités.

L’une d’elles est entièrement constellée de cristaux et de gemmes. Éclairées par les fluoroches, des colonnes d’émeraudes se dressent du sol au plafond. J’ai du mal à évaluer leurs dimensions mais elles sont colossales. La base de la colonne la plus proche dépasse la longueur de notre balandre.

Nous atteignons une salle tapissée de pierre grise sculptée. De petites statues sont plantées autour du plan d’eau tandis que des multitudes d’autres semblent escalader les voûtes. Je suis fasciné et pourrais rester une journée entière à les contempler mais déjà un flux de magie nous emporte brutalement vers le tunnel désigné par Yoleg.

Dans une autre salle toute scintillante de dorures et parfumée de menthe, une lourde masse vient par deux fois heurter notre embarcation tandis que nous sommes à l’arrêt et que le prince des nains cherche sa direction. L’incident à l’air de contrarier Yoleg et Axiel lève une main pour nous intimer de faire le silence. J’imite mes compagnons qui se tassent sur eux-mêmes sans un bruit et attendent sans bouger jusqu’à ce que la bestiole disparaisse dans un battement d’ailerons.

Notre embarcation finit par accoster dans un port souterrain. Je suis déjà venu au domaine des nains mais je ne suis jamais arrivé par ce chemin. La succession de quais permettrait d’amarrer une centaine de balandres comme la nôtre mais ils sont tous déserts. On m’invite à prendre pied sur un appontement, le seul, apparemment, qui puisse supporter un individu de mon poids.

— Nous sommes à l’embarcadère des officiels, dit Axiel sans attendre mes questions. Les autres fois, vous étiez en visite privée dans ma famille. Mais ce soir vous venez en tant qu’Hurogmestre pour présenter une requête au roi. De ce fait, le protocole exige que nous débarquions ici.

Axiel, qui semble chargé de l’étiquette, fait passer Yoleg en tête, ensuite c’est moi, encadré par Oreg et par lui-même, un demi-pas en arrière du prince et sur sa droite. La société des nains obéit à des règles précises, différentes des nôtres.

Nous cheminons ainsi jusqu’à une vaste salle de forme irrégulière. Ici, or et pierreries brillent par leur absence. Le dépouillement veut montrer que les nains ne mélangent pas le plaisir et les affaires. Le local est exclusivement meublé de tas de pierres faisant office de sièges. C’est dire s’ils prennent la rencontre au sérieux.

La salle, pleine de nains en tenue de travail, me fait penser à ma propre salle de réception hier pendant la réunion du conseil de Shavig. À une différence de taille : un silence que nul ne pourrait jamais exiger d’une assemblée de Nordistes. On dirait que les nains veulent se mettre à l’unisson des pierres qui nous entourent.

Le père d’Axiel et de Yoleg siège au fond de la salle. Il se lève et me regarde. Son visage est de pierre, ses yeux aussi. Est-ce bien ce Lorekoth qui a maintes fois fait joyeusement bombance avec moi ? Est-ce bien celui que j’ai vu fouiller les ruines d’Hurog pour en sortir de vieux livres et les mettre amoureusement à l’abri ?

Lorekoth n’a que quatre cents ans, ce qui est jeune pour un roi des nains, mais son père fut l’un des premiers à succomber aux épidémies qui ont bien failli causer la disparition définitive de leur peuple. Les nains ne se tressent les cheveux que pour aller à la guerre et sa crinière rousse tombe jusqu’à ses pieds. Sa barbe, soigneusement taillée, grisonne légèrement par endroits. Le roi Lorekoth porte une cape grise frangée de noir sans aucun signe distinctif. Seule la qualité de ses vêtements de soie et de lin témoigne de son rang.

— Quel est celui qui se présente à moi ? lance-t-il d’une voix au moins aussi caverneuse que la mienne.

Axiel m’a un jour raconté qu’il pouvait la rendre encore plus grave et que cela avait un effet rassurant sur ses hommes. Une bonne recette pour galvaniser les troupes sur le champ de bataille.

Je m’incline avec la réserve d’un chef devant un autre chef.

— C’est moi, Stolon d’Hurog, Hurogmestre du domaine où les dragons volent à nouveau.

— Et sous quel motif te présentes-tu devant moi, héros d’Hurog ?

Je ne tique pas mais il s’en faut de peu. Être ainsi, de but en blanc, qualifié de héros me met mal à l’aise.

— Je viens demander à ton peuple d’acquitter la dette qu’il a envers moi. C’est la guerre là-haut. Un terrible fléau a été exhumé pour semer le malheur sur le monde des humains. La Pierre Noire de Farsan est aux mains de Jakoven, Grand Roi des Cinq Royaumes.

— Quelqu’un ici conteste-t-il la réalité de la dette ? demande le roi des nains.

Un silence sépulcral lui répond.

— Bien, conclut Lorekoth. Qu’attends-tu de nous, Stolon d’Hurog ?

— J’ai besoin d’une armée. Nulle armée humaine n’est assez forte pour se mesurer aux hommes de pierre du monde souterrain.

Et les discussions commencent. Les nains ne font jamais rien à la hâte sauf si les événements les y contraignent. Certains attribuent cette habitude à leur longévité, tellement supérieure à la nôtre. Toujours est-il que ma cervelle épuisée me dit que là-haut le soleil doit déjà se trouver à son zénith quand, d’un ton flegmatique, l’un d’eux évoque à nouveau l’autorisation de voguer sur les fondibules. Une heure passe encore avant que je ne trouve une autre ouverture pour relancer le sujet.

Et les histoires succèdent aux histoires, souvent bien loin de la réalité. En voici une qui rend un vibrant hommage à la légendaire bravoure du peuple nain. Puis Axiel vante mes exploits et Oreg se joint à la partie. J’ai parfois du mal à me rappeler de quoi ils parlent tant mes prouesses sont magnifiées. Leurs narrations ne sont pas fausses mais diablement exagérées. D’après eux, j’aurais transporté un cheval sur mon dos pendant deux lieues en plein blizzard. En fait, ce n’était qu’un poulain nouveau-né.

Le sang jaillit, les lames éventrent, dépècent, démembrent, chaque conteur devenant de plus en plus lyrique et inventif à mesure que le temps passe.

Au bout d’une éternité, j’ai mon accord. Pour un nombre limité de personnes, cela va de soi. Et je n’ai pas le droit d’en faire passer plus de dix à la fois. Je juge ces restrictions normales. Nul ne souhaite voir l’existence des fondibules devenir un secret de polichinelle, moi pas plus que les nains. Outre Kellen et Rosem, les bénéficiaires sont ceux qui ont du sang Hurog dans les veines et que je juge personnellement dignes de confiance. S’y ajoutent Alizton, Javernes, Tisala, Stala, Gandelon et une poignée d’autres. Axiel devra m’accompagner, non pour me surveiller mais parce qu’il connaît la manœuvre.

— Très gracieuse majesté, dis-je en ratant ma courbette, je souhaiterais vous offrir un modeste présent pour vous remercier de m’avoir accordé cette audience.

Le message de Lorekoth indiquait que la remise d’un cadeau couperait court à toute velléité de récriminations de ses courtisans à propos des mœurs indélicates de l’espèce humaine. Il suggérait même un animal exotique pour enrichir la ménagerie royale dont ses sujets sont si fiers. Il m’a fallu moins de cinq minutes pour trouver ce que j’allais lui offrir.

— Très gracieuse majesté, j’ai sur mon domaine un animal que certains appellent basilic et d’autres lézard de pierre. Pour le rendre inoffensif, Oreg, mon mage ici présent, l’a réellement réduit à l’état de pierre. Si le présent vous agrée et que vous avez un lieu sûr pour l’accueillir, je vous le ferai apporter et Oreg pourra lever le charme pour le rendre à la vie.

Un silence de plomb s’abat sur l’assemblée des nains. Le basilic est le second animal fétiche de la famille royale. Le premier est, bien sûr, le dragon mais le dragon est le fétiche de tout le peuple nain alors que le basilic est l’emblème exclusif propre à ses rois. Je sais tout cela par Axiel, ce qui m’a évité de proposer à son père un cadeau malséant ou encombrant. Je sais aussi que Lorekoth dispose d’un territoire parfait pour relâcher le basilic : une grande île sans port et uniquement accessible via les fondibules.

Un sourire se dessine lentement sur le visage du roi.

— J’apprécie vivement votre attention, seigneur Stolon. C’est avec plaisir et honneur que je l’accepte.

Je lui adresse une nouvelle révérence, un peu moins gauche maintenant que mes muscles se sont échauffés, et je prends congé avant de commettre un impair susceptible de remettre en question ce qui vient d’être conclu à grand-peine.

Quelques minutes plus tard, nous sommes à bord de notre balandre et attendons que les eaux s’apaisent dans la première cavité de jonction du parcours qui doit nous ramener en terre d’Hurog.

— Félicitations, dit Axiel. Je n’aurais même pas parié sur mon père pour les convaincre d’autoriser des humains à voyager par les fondibules.

Yoleg ne nous accompagne pas sur ce trajet car nous aurons besoin de place pour embarquer d’autres passagers à Hurog.

— Et moi, je n’aurais même pas parié sur Stolon, s’esclaffe Oreg. Mon idée était bonne, toutefois. Si Stolon commençait par demander une très importante faveur, comme la fourniture d’une armée, je savais qu’il aurait plus de chances d’obtenir gain de cause en ramenant ensuite ses prétentions à l’autorisation d’emprunter les fondibules.

— Dans ce marché, dis-je, c’est quand même moi qui fais la bonne affaire, mon brave Axiel. Premièrement, ton père me débarrasse du basilic. Deuxièmement, Oreg va cesser de me casser les pieds en me demandant de lui trouver un site pour libérer cette sale bestiole.

Taïkiz nous guette, sous haute surveillance des hommes qu’Oreg avait postés dans l’escalier pour prévenir tout accès aux fondibules. Son teint est moins livide que le soir où je l’ai vu pour la première fois, endormi entre les bras de Gandelon, mais il a toujours son air de louveteau famélique. Famélique et transi. J’ignore depuis combien de temps il attend là mais il est pâle comme un linge et grelotte de tous ses membres.

— Que se passe-t-il ? dis-je en l’enveloppant dans ma cape. Ciarra t’a dit d’aller me chercher et puis t’a oublié ?

Il n’aime pas que l’on critique Ciarra et grommelle une protestation indistincte mais se blottit contre moi pour se réchauffer.

— Elle veut que tu viennes le plus vite possible.

À cet instant, la voix de ma sœur retentit en haut de l’escalier :

— Taïkiz ? Tu es en bas ?

Je l’entends descendre et elle apparaît à l’angle de la première volée de marches. C’est la première fois que cela me saute aux yeux avec autant de clarté mais ma petite sœur est devenue une respectable mère de famille. Il faut dire qu’elle a bien changé en quatre ans. Elle porte une robe au lieu des vieilles tenues de chasses rapiécées qui ne la quittaient pas quand elle était jeune fille. Ciarra vieillit, comme nous tous, mais mon intuition me dit que, même quand elle sera grand-mère, elle aura encore cette énergie débordante qui fait son charme.

— Ah, te voilà, toi ! Tu pourrais quand même dire à tout le monde où tu pars au lieu de disparaître comme un voleur ! Sans Tosten et moi pour l’en dissuader, oncle Barbarin aurait déjà envoyé douze compagnies à ta recherche.

— Ça fait un moment que je n’ai plus de comptes à rendre sur mes déplacements !

Taïkiz lève les yeux vers moi. Voyant mon expression, il s’extirpe de sous ma cape et court s’interposer entre Ciarra et moi.

Ma sœur dévale les marches qui les séparent.

— N’aie pas peur de celui-là, dit-elle en le prenant dans ses bras. Il n’ose plus lever la main sur moi depuis l’hiver où je lui ai perdu son plus beau couteau de chasse. Je devais avoir ton âge.

Je manque m’étouffer d’indignation.

— Ce qu’elle oublie de te dire, c’est qu’elle avait perdu ce couteau en haut d’une falaise. Elle l’avait escaladée pour aller voir s’il y avait une couvée dans un nid d’aigle. Quand j’y suis grimpé à mon tour pour récupérer le couteau, ces sales bêtes ont failli me crever les yeux et m’expédier au fond de la vallée. J’ai encore les cicatrices de leurs coups de bec et les marques de leurs serres. Si elle m’avait seulement posé la question, je lui aurais dit que les aigles n’ont pas de petits en hiver. Ce jour-là, j’ai compris qu’il était inutile de crier ou de frapper sur cette tête de bois. On n’y fera jamais rien rentrer de force.

Tout en jouant le grand frère outré, je songe que j’ai été bien inspiré en confiant ce rôle à Taïkiz. Le petit a vraiment trouvé sa place auprès de ma sœur.

— Va avertir Beckram que nous avons retrouvé le fugitif, dit Ciarra en enlevant son châle pour le placer sur les épaules de l’enfant. Ensuite, tu iras t’asseoir au coin du feu et tu y resteras jusqu’à ce que tu sentes le roussi.

Taïkiz lui adresse une courbette qui me laisse pantois d’admiration puis disparaît en escaladant les marches comme à la vitesse d’un lièvre poursuivi par une meute de molosses.

Ciarra vient me rejoindre.

— Je dois le surveiller de près, me confie-t-elle. Il a tellement besoin de se rendre utile qu’il est capable d’aller au bout de ses forces ou de prendre des risques pour sa santé.

Je l’embrasse sur le front.

— Merci, sœurette. Je savais qu’il ne pouvait pas être en meilleures mains.

Elle sourit en secouant doucement la tête.

— Ce sera gagné quand j’aurai réussi à le convaincre qu’ici nul n’a l’intention de le priver de nourriture et que les provisions qu’il stocke dans les cachettes les plus invraisemblables ont pour seul effet d’attirer les rats. Pauvre gosse… Il n’est pas très bavard, tu sais, Stolon, mais il n’a pas besoin d’en dire long, on comprend vite quelle vie abominable il a menée à Estian.

Baissant les yeux vers Axiel, elle lui tend la main et le salue avec une civilité à laquelle elle ne m’a pas habitué :

— Quel plaisir de vous revoir, très cher.

Suivent des échanges d’amabilités puis Ciarra se tourne à nouveau vers moi.

— Alizton est arrivé hier soir en bateau avec un petit groupe de personnalités oranstoniennes.

J’accueille l’information par un grognement.

— La compagnie te fera le plus grand bien, ours mal léché.

Oreg se retire en déclarant qu’il va prendre quelques heures de sommeil dont il a grand besoin tandis qu’Axiel accompagne Ciarra, qui l’a invité à venir admirer une petite merveille nommée Lihanna. Quant à moi, je monte vers les salles récemment achevées près de la bibliothèque où Alizton a établi ses quartiers. Les portes sont fermées quand j’arrive en haut de l’escalier et j’aperçois Beckram adossé au mur face à Taïkiz.

Mon cousin a une attitude que je reconnais tout de suite. C’est celle qu’il prend lorsqu’il doit désamorcer une situation tendue. Un simple coup d’œil à Taïkiz et je sais d’où vient la tension. Je m’arrête sur l’avant-dernière marche et j’attends la suite.

Beckram me voit mais fait comme si de rien n’était et pose délibérément une question pour me renseigner par la bande :

— Tu estimes donc que j’aurais dû ne rien faire quand ce seigneur oranstonien t’a hurlé dans les oreilles que tu étais là pour exécuter les ordres sans la ramener ?

— Ben, je suis un bâtard…, fait Taïkiz.

— Ce n’est pas une raison pour autoriser un homme adulte à traiter un enfant plus bas que terre. Tu crois être le seul bâtard ici ?

— Ça, non, convient Taïkiz. Il y en a beaucoup, des bâtards Hurog. J’en ai rencontré un peu partout. Seulement ils travaillent aux écuries ou ils font partie de la Garde Bleue. Ils n’habitent pas le château. Sauf Oreg, peut-être. Mais lui, ce n’est pas pareil, c’est un mage. Bah ! c’est la vie, qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

Je monte la dernière marche.

— Moi, ce que je te dis, c’est que tu as, à ma connaissance, quatorze frères et sœurs qui ne sont pas nés de dame Muellen, ma mère.

Surpris par mon intervention, Taïkiz sursaute puis recule suffisamment pour pouvoir garder un œil sur moi et sur Beckram en même temps. Je m’attendais à le voir en pleurs mais il est simplement blanc comme un linge.

Les enfants des rues doivent apprendre à retenir leurs larmes.

— Du vivant de mon père, je n’ai pas pu faire grand-chose pour les membres de ma famille, dis-je. Et, à sa mort, ils avaient presque tous atteint l’âge adulte.

J’énumère leurs noms l’un après l’autre en indiquant ce qu’Hurog fait pour eux. La plupart reçoivent de l’argent. J’ai aussi donné des terres à certains d’entre eux. Pour d’autres, j’ai financé l’instruction scolaire, un trousseau, un bateau de pêche, des armes, un bon cheval ou d’autres biens utiles à la vie courante.

— De tous ces frères et sœurs, dis-je encore, tu es, pour autant que je sache, le seul à ne pas être né en terre d’Hurog. Tu as été rejeté, livré à toi-même. Notre père n’a pas assumé ses responsabilités. L’heure n’est pas encore venue mais, un jour, nous bavarderons de ton avenir, de tes aspirations dans la vie. Quoi qu’il en soit, sache une chose, Taïkiz, et cela je te le dis devant notre cousin Beckram, un témoin digne de foi : tant que je régnerai sur Hurog, pas un homme, pas une femme, pas un enfant ayant du sang Hurog dans les veines ne sera laissé à l’abandon. En retour, quand tu seras un homme, j’espère que tu défendras les membres de notre famille, comme Beckram vient de le faire pour toi. Va retrouver Ciarra, maintenant. Elle est chez elle avec Axiel, un prince mi-homme mi-nain. À propos, lui aussi c’est un bâtard, si je ne me trompe. Si tu es sage, elle lui demandera de te raconter des histoires. Axiel connaît de merveilleuses histoires de nains. Allez, file !

J’appuie mes paroles d’un geste de la main et il décampe dans l’escalier en prenant bien soin de faire un détour pour passer hors de ma portée.

Ciarra et Beckram sont logés au sous-sol. Ils partagent leurs quartiers avec un dépôt de grain. Je dois dire pour ma défense que j’ai été un peu pris de court par leur arrivée et que, si j’étais marié, j’aurais sans doute été plus prévoyant, mieux équipé, en tout cas, pour l’accueil des petites familles. Chacun établit ses priorités en fonction de son mode de vie.

— Il n’a pas cru un mot de ce que tu as dit, affirme Beckram en regardant Taïkiz dévaler l’escalier de pierre. Il a attendu que nous soyons dehors pour me déclarer que je n’aurais pas dû intervenir quand le vieux Fuifont lui a parlé comme on ne parlerait pas à chien sous prétexte qu’il avait perturbé une conversation. Il avait peur que cela m’attire des ennuis.

— Il finira par comprendre, cousin. Donnons un peu de temps à Ciarra et tu le verras se pavaner dans Hurog avec l’arrogance d’un chevalier avinhelite.

L’expression soucieuse de Beckram s’efface pour faire place à un large sourire.

— Tu as raison, Stolon. La maman de Lihanna a ce pouvoir sur les hommes.

14

STOLON

Mon père aimait répéter que, si les Oranstoniens avaient mis autant de cœur à combattre le Grand Roi qu’à se bagarrer entre eux, leur rébellion aurait été victorieuse.

Six seigneurs oranstoniens accompagnent Alizton. Si je n’ai jamais rencontré Fuifont, celui qui a cruellement houspillé Taïkiz, on m’en a conté des vertes et des pas mûres à son sujet. Comme je connais les cinq autres, l’identifier est une pure formalité.

Fuifont est chauve comme un œuf et compense son déficit capillaire par une épaisse moustache grisonnante qui s’agite quand il parle en suivant le mouvement de sa lèvre supérieure. Il règne sur un fief vaste et riche et fait partie de ceux qui se sont plutôt bien remis de la déconfiture d’Oranston. Contrairement à la plupart des vieux seigneurs oranstoniens – comme par exemple Javernes, le père de Tisala –, ce n’est pas en jouant de diplomatie ni en faisant le gros dos qu’il s’en est sorti mais parce qu’il était en prison au moment de l’écrasement de la rébellion. Les divers échos qui me sont parvenus à son sujet concordent pour le décrire comme un personnage emporté et peu réfléchi. Fuifont a fait partie de l’expédition des Cent de Javernes et, à l’instar de Javernes lui-même, a considéré que la défaite de Vorsag l’autorisait à revenir sur son domaine.

Kirkovenal, l’ami de Beckram, est là, lui aussi. Kirkovenal fait partie de la génération suivante. Il est assis près de Gandelon, qui arbore son habituelle expression de cour : un masque distant et impénétrable. Les seules séquelles de l’épreuve qu’il a endurée lors de l’agression lancée contre lui par Jakoven sont deux cernes discrets sous ses yeux.

Les quatre derniers, Derrender, Levenastre, Virennel et Wiltemion, sont des anciens qui ont guerroyé dans les rangs de la rébellion d’Oranston et, plus tard, parmi les Cent de Javernes.

Beckram voit un siège vacant entre Kirkovenal et Wiltemion. Il y prend place et me fait signe d’approcher, mais je préfère m’adosser au mur. Fatigué comme je le suis, je vais m’endormir si je m’assieds pour entendre des palabres.

À la cour de Jakoven, Alizton se distinguait par ses teintures capillaires multicolores et ses accoutrements excentriques. Aujourd’hui, il me surprend par ses cheveux poivre et sel et son costume sans fantaisie. Si je l’avais rencontré en ville, je ne l’aurais pas reconnu.

Kellen et Rosem brillent par leur absence. Tosten aussi. Mais mon oncle n’a pas manqué la rencontre. Il siège à la droite d’Alizton et scrute les visages avec une grande attention. Il me salue d’un clin d’œil discret puis se met à parler sur le ton mécanique d’un orateur qui reprend les mêmes propos pour la vingtième fois.

— Si je vous ai bien compris, messires, dit-il en regardant les Oranstoniens à tour de rôle, vous avez l’intention d’attaquer Estian. Sauf votre respect, je pense que ce serait pure folie.

— C’est certain, approuve Alizton. Combattre dans la confusion d’Estian, où l’ennemi peut surgir à tout instant de n’importe quel coin de rue, voire de la foule, serait une manœuvre hasardeuse. Nous ne pourrions que nous y faire massacrer. Nous devons définir notre objectif et le cibler soigneusement.

— Quel objectif si ce n’est pas Estian ? demande Kirkovenal. Les seigneurs de Shavig envisageraient-ils d’envahir Avinhelle pour pousser Jakoven à concentrer ses forces vers le nord ? Nous pourrions alors attaquer Tallven par surprise.

Gandelon secoue la tête.

— Reprenez-moi si je me trompe mais, à mon avis, nous pourrons nous estimer heureux si dix pour cent des seigneurs d’Oranston acceptent d’envoyer leurs forces guerroyer à Tallven. Ce serait tendre la perche à Vorsag pour qu’il prenne sa revanche en nous attaquant sur nos frontières méridionales.

— Nous pouvons fractionner nos troupes, propose Virennel en se penchant en avant : la moitié dans le corps expéditionnaire, la moitié pour protéger nos fiefs.

Cette fois, c’est Beckram qui secoue la tête.

— Les armées de Jakoven nous surpassent déjà par le nombre. Si nous nous éparpillons comme vous le suggérez, il ne manquera pas de couper les forces oranstoniennes en deux. Ensuite, quand Oranston sera disloqué, il ne lui restera plus qu’à remonter soutenir Avinhelle et, là, je suis prêt à parier que les troupes de Shavig seront balayées avant l’arrivée du printemps. N’oublions pas qu’Avinhelle possède des atouts comparables aux nôtres avec sa population montagnarde rompue au combat dans les intempéries de la mauvaise saison.

— Bien raisonné, fils, approuve Barbarin en appuyant son appréciation d’un vigoureux hochement de tête.

— Tallven est un domaine de prairies et de cultures, dit Fuifont dans un frétillement de moustache. On y trouve en tout trois villes importantes, mettons quatre. En cas de guerre, les forteresses sont parfaites pour offrir asile aux populations mais elles laissent le territoire sans protection. On peut envahir cette platitude les doigts dans le nez. C’est d’ailleurs pour ça que les rois de Tallven se sont tant battus pour assujettir les quatre autres royaumes. Tant qu’il n’y a pas de révolte, Oranston, Shavig, Iftahar et Avinhelle servent de remparts au royaume de Tallven.

— Mais enfin ! Notre objectif est de destituer Jakoven pour le remplacer par Kellen, non pas de dévaster le garde-manger des Cinq Royaumes ! proteste Derrender.

Derrender, le penseur, me paraît délicieusement déplacé dans cette réunion de soudards. Je le verrais bien mieux en train de faire l’exégèse d’un vieux grimoire face à un cénacle de savants attentifs. À l’époque de la rébellion d’Oranston, les hommes l’avaient surnommé le Blaireau.

— Mais je n’ai jamais parlé de brûler les récoltes, grommelle Fuifont. Ce serait idiot. Enfin, pas avant le printemps.

— Ce serait tout aussi stupide au printemps, intervient Levenastre. Kellen devra encore nourrir son peuple quand nous aurons poussé plus avant.

Lentement mais irrémédiablement, je vois la discussion virer au pugilat. Alizton et Barbarin tentent de ramener l’ordre mais des beuglements répondent à leurs tentatives de pacification. À plusieurs reprises, Fuifont et Levenastre marquent leur désaccord en donnant des coups de pied dans les tabourets qui entourent la table. Seul Gandelon semble échapper à cette agitation. Je le vois fermer les yeux et renverser la tête en arrière pour poser la nuque contre le mur de pierre.

Je contourne discrètement la mêlée – qui grâce aux dieux n’est encore que verbale – et vais m’adosser au mur à côté de Gandelon.

— Où est Kellen ? dis-je.

— Il n’en pouvait plus. Il s’est retiré en leur disant de l’avertir quand ils auraient mis un plan sur pied.

— Vous avez une idée de ce qu’il voulait ?

— Sans doute attendre que tous les puissants d’Oranston soient réunis en ce château et organiser un débat comme vous l’avez fait vous-même avec les autres seigneurs de votre royaume. Mais il n’existe pas en Oranston d’institution similaire à votre conseil de l’Union de Shavig et ce royaume n’a jamais été capable de refaire son unité depuis la rébellion. Alizton a une assez bonne idée de ceux qui sont les ennemis jurés de Jakoven. Ils sont majoritaires, là n’est pas le problème.

— Alors ?

— Le problème, c’est qu’ils ne voient pas l’intérêt de remplacer Jakoven par Kellen. Pour eux, un Tallven reste un Tallven et Kellen ne vaut pas mieux que son frère.

Il se tait brusquement et je comprends que quelqu’un vient de frapper Fuifont. Je n’ai pas vu le coupable car je regardais Gandelon, mais les bruits et les échanges de noms d’oiseaux ne laissent aucun doute sur ce qui s’est passé.

— Certains ici n’ont pas bien compris sur qui il faut taper ! crie Gandelon, indigné.

Mais l’empoignade est repartie de plus belle et nul ne l’entend.

Tout en surveillant d’un œil la réunion des agités, je lui demande si, à son avis, Javernes a encore assez d’audience pour rassembler en son domaine de Callis les principaux seigneurs d’Oranston.

— Assurément, le Vieux Renard a du répondant, me dit-il en secouant la tête. Mais il est à la tête de la faction qui réprouve la guerre contre Jakoven.

Le « Vieux Renard » est l’un des surnoms donnés à Javernes. Il n’a rien d’irrévérencieux dans la bouche de Gandelon, bien au contraire.

— Vous en êtes absolument certain, Gandelon ? Mais, à propos, où se trouve Tisala ?

Gandelon lève un sourcil étonné.

— Aucune idée. Mais qu’a-t-elle à voir là-dedans ?

À cet instant, la porte s’ouvre sur Kellen. Il arrive à point nommé pour voir Beckram et Kirkovenal attraper chacun un bras de Fuifont pour l’empêcher de se jeter sur Derrender qui gît, les quatre fers en l’air, sur le dallage.

— À la bonne heure ! fait le jeune prince. Je vois que vous avez pris de l’avance. Je vous en prie, messieurs, attendez d’être lassés de guerroyer contre mon frère pour vous étriper entre vous…

Le silence s’abat sur la salle. Les vieux guerriers ont l’air penaud d’une bande de morveux surpris à voler des confitures. Mon oncle quitte son siège pour aller aider Derrender à se relever tandis que Kirkovenal et Beckram collent fermement Fuifont en position assise sur un tabouret. Kellen s’avance dans la salle et c’est alors qu’apparaissent, derrière lui, Rosem et Tisala.

Kellen attend qu’un semblant de calme soit revenu puis attaque :

— Voici ce que nous allons faire. Nous allons inviter Javernes à convoquer chez lui une réunion des personnages qui comptent dans le royaume d’Oranston. Tisala pense que cela pourra se faire à l’insu de mon frère car les seigneurs oranstoniens sont devenus des experts dans l’art de leurrer les espions d’Estian. Javernes, me dit-elle, possède des pigeons voyageurs et peut rassembler tout son monde d’ici deux semaines.

— Vous entendez ça, vous autres ? s’esclaffe Fuifont. Ah, c’est bien une femme ! Elle veut nous faire croire que son père est un seigneur de premier rang ! Qui va gober ça ?

— Moi, peut-être, dis-je d’une voix placide.

Je ne sais pas ce qu’ils ont compris mais ils amorcent tous un mouvement de recul. On croirait que je les menace avec une arbalète. J’en profite pour enchaîner :

— Tisala sait sans doute de quoi elle parle, contrairement à certains que j’ai abondamment entendus tantôt. (Je ne cite pas de nom mais je tourne la tête et braque les yeux sur Fuifont.) Tisala est digne de foi et, de plus, c’est une remarquable combattante. Si elle avait frappé Derrender, par exemple, il ne serait pas, comme en ce moment, en train de siéger avec nous, il serait proprement estourbi et incapable d’ouvrir un œil avant demain matin. Mais, bien sûr, dame Tisala de Callis n’aurait jamais frappé quiconque sauf s’il s’était agi de défendre notre noble cause.

Fuifont porte la main à sa hanche droite, vers la poignée de son épée. Kellen se tourne vers moi et murmure :

— C’en est assez !

J’acquiesce d’une inclinaison de la tête.

— À votre convenance, sire.

En donnant un petit coup d’épaules pour m’écarter du mur, je croise le regard de Tisala qui m’adresse des signes muets en riboulant frénétiquement des yeux. À cet instant, Kellen se retourne vers la petite assemblée.

— Messires, déclare-t-il d’un ton un peu ampoulé, dame Tisala me fait savoir que son père, le très sage Javernes, a adopté une position d’attente parce qu’il craint de s’allier à des seigneurs trop impétueux, comme le sont, me semble-t-il, un certain nombre d’entre vous. Mais je pense qu’en s’y mettant à deux Alizton et Tisala arriveront à le convaincre de rallier nos rangs.

Un sourire entendu sur les lèvres, Alizton approuve d’un hochement de tête.

— À mon avis, le Vieux Renard voudra, de toute façon, intervenir pour faciliter les négociations.

— Vous ne soulèverez pas l’unanimité, dit Kirkovenal. Une majorité d’Oranstoniens souhaitent la disparition de la maison royale. Ils ne veulent plus de Grand Roi tallvenois.

— Je devrais parvenir à en faire bouger quelques-uns, répond Kellen. Grâce à mon demi-frère, j’ai compris ce qu’ils veulent. Merci, Alizton. J’en connais qui se laisseront convaincre et nous savons tous ici qu’un millier d’hommes de plus ou de moins peut faire la différence. Je vais aussi mettre en avant l’appui que m’apporte l’Hurogmestre, ajoute-t-il en me désignant d’un geste du menton. Pour certains, cela devrait peser dans la balance.

Fuifont me regarde, la bouche béante.

— C’est celui-là, l’Hurogmestre ? Ce gamin est celui qu’on appelle le Géant de Shavig ?

J’adresse une révérence à l’assemblée.

— C’est pourtant moi. Pardonnez-moi de ne pas m’être présenté tout à l’heure, messires, mais vous étiez pris par votre débat et je n’ai pas voulu déranger. Voilà qui est fait. Je suis Stolon d’Hurog.

Derrender m’examine avec une expression scrutatrice dont je découvre, un instant plus tard, la copie parfaite sur les visages de Levenastre, Virennel et Wiltemion.

— Et si ça marchait ? fait-il avec une note d’espoir dans la voix. Le Géant de Shavig est un héros en Oranston. Hier, personne ne m’aurait fait avaler une chose pareille mais maintenant que je vous vois…

Gandelon se tourne vers moi. Mon hébétude intérieure doit se refléter sur mes traits car il éclate de rire.

— Deux mots d’explication et vous comprendrez, me dit-il en étouffant un dernier soubresaut d’hilarité. Nous sommes une nation de musiciens. Les ménestrels d’Oranston ont à leur répertoire au moins vingt ballades, peut-être trente, qui chantent les prouesses des Cent de Javernes et la plupart d’entre elles exaltent la bravoure du Géant de Shavig qui a abattu une montagne sur les armées de Vorsag. Comme vient d’en témoigner Derrender, vous êtes une légende chez nous.

Je sens mes joues s’empourprer de confusion.

— C’est vrai qu’il a du charisme, dit Kellen avec un sourire incertain.

Sa façon de me regarder ne me plaît qu’à moitié mais je n’ai guère le temps de m’appesantir sur ce sentiment car la voix rocailleuse de Fuifont explose dans la grande salle :

— Bon, c’est bien beau, tout ça, mais où faut-il attaquer en premier ?

— Nulle part, répond Kellen. Si Jakoven attaque le premier, la peur poussera certainement d’autres seigneurs oranstoniens à réagir. Ils savent que Jakoven n’attend qu’un prétexte pour leur confisquer les dernières parcelles de pouvoir qui leur restent. Il a dans ses troupes une cohorte de nobliaux tallvenois prêts à lui vouer une allégeance absolue en échange d’un fief en Oranston.

Il marque une pause pour que chacun puisse bien s’imprégner de sa déclaration puis récapitule d’un ton théâtral :

— Nous attendons. Puis, dès qu’il bouge, nous passons à l’attaque et nous l’anéantissons.

À la fin du dîner, Tosten prend sa harpe et entonne une série de chansons qu’il a composées à la gloire du Géant de Shavig. J’enrage et promets de trancher le chef à ceux qui lui ont révélé le surnom dont on m’affuble en Oranston. Impossible, évidemment, de confondre les coupables mais je soupçonne fortement Beckram ou Kirkovenal, voire les deux ensemble, d’être à l’origine de l’indiscrétion. Ils ont l’air de s’entendre comme larrons en foire avec mon jeune frère.

Alizton nous a honorés de sa présence pendant une journée, le temps que les chevaux récupèrent et reçoivent quelques soins, puis il est reparti avec son escorte de soudards oranstoniens.

Douze jours plus tard, je confie le domaine à Beckram et nous quittons Hurog via les fondibules. Nous, c’est-à-dire Kellen, Rosem, Barbarin, Gandelon, Oreg, Tisala, Tosten et moi, avec Axiel comme pilote.

— Combien de personnes connaissent l’existence de ce réseau souterrain ? demande Kellen tandis que je l’aide à boucler la sangle de cuir fixée à son siège.

Pour l’instant, la balandre tangue doucement au bout de son amarre, mais je sais que les turbulences ne vont pas tarder.

— Je ne sais pas au juste. Une petite poignée.

J’ai vu que Tisala avait pris place dans le fond et, la balandre ne disposant pas d’assez de sièges pour tout le monde, je me redresse pour aller m’asseoir près d’elle sur le plat-bord arrière.

— Restez, me demande Kellen. Je dois vous parler.

Je me tasse entre son siège et celui de Rosem.

— Qu’une seule personne connaisse l’existence de ces fondibules et ce serait déjà trop, reprend Kellen avec un geste vers le boyau que nous allons emprunter.

Il a parlé bas mais pas assez pour échapper à l’ouïe fine d’Axiel, qui vient nous rejoindre avec un sourire malicieux sur son visage de cuir bouilli.

— Nul autre que nous ne peut piloter ces balandres, dit-il. Dans deux semaines, le charme sera aboli et seuls les nains de sang pourront franchir les dispositifs de surveillance. Peu importe alors qu’un humain, ou cent ou mille, soient initiés au secret des fondibules.

Je le dévisage avec étonnement.

— Pourquoi croyez-vous que le conseil royal vous ait autorisé l’accès aux fondibules ? demande-t-il en vérifiant que Kellen et Rosem sont correctement sanglés. Le conseil royal sait qu’il peut contrôler quel usage vous faites de nos fondibules.

— Que veux-tu dire, Axiel ? Que tu as un moyen de savoir ce que nous faisons ?

— Eh bien… disons que le conseil le croit. C’est pareil.

— Que signifient tous ces sous-entendus ? demande Kellen, dérouté.

Le sourire de notre timonier devient plus malicieux encore.

— Que, si le conseil royal n’a pas totalement confiance en Stolon, je ne doute pas pour ma part de sa loyauté.

Sur quoi, il me contourne pour aller vérifier les sangles des deux passagers suivants.

— Vos Shavigans ont été clairs, me semble-t-il, souffle Kellen de manière à n’être entendu que de Rosem et de moi-même. Ce n’est pas derrière moi qu’ils se rangent, c’est derrière vous. Vous avez pour alliés les nains et les dragons et vous avez… disons, les faveurs de la gente Tisala, donc vous avez le Vieux Renard avec vous, et celui-là, s’il lui fallait prendre les armes contre Aethervon pour sauver sa fille, il n’hésiterait une seconde. Je ne comprends pas pourquoi vous ne voulez pas conquérir le trône de mon frère et le garder pour vous.

Je manque tomber à la renverse.

— Les dieux de Shavig me préservent d’un tel fardeau, sauf votre respect. Hurog suffit amplement à m’occuper. Merci, mais très peu pour moi.

Il se trémousse sur son siège trop étroit.

— C’est tout ce qui vous arrête ? C’est un peu mince, seigneur Stolon.

— Très bien. Puisque vous en voulez davantage, je pense que jamais les royaumes d’Avinhelle, de Tallven et de Valdemer n’accepteraient de se soumettre à un Grand Roi shavigan. Oranston non plus, d’ailleurs. Ils nous considèrent comme des barbares.

La sincérité de ma réponse devrait le rassurer. Si j’étais à sa place, je chercherais aussitôt quelqu’un à qui déléguer la responsabilité des Cinq Royaumes.

Mais cela ne lui suffit pas.

— Et un royaume de Shavig indépendant, avec vous comme souverain, cela ne vous tente pas ? Vous pourriez me le demander comme gratification pour l’aide que vous m’apportez.

Je secoue la tête en m’appuyant négligemment sur le siège de Rosem, comme si je ne l’avais pas vu porter la main à la poignée de son arme. Kellen est pratiquement en train de m’accuser de double jeu et, tout naturellement, il craint que je ne prenne la mouche. Mais je ne suis pas surpris. Je m’attendais à une mise en cause de ce genre dès l’instant où le conseil de l’Union de Shavig au grand complet a décidé de rejoindre nos rangs.

Parce que, ce soir-là, j’ai compris que mon oncle Barbarin avait raison : je suis un homme puissant.

— Shavig ne peut pas vivre en autarcie, dis-je. L’indépendance ne serait pas un bénéfice pour ce royaume. Les raisons de jouer la carte de l’unité entre les Cinq Royaumes tombent sous le sens. Exemple : en envoyant dans le nord du grain de Tallven et du bétail d’Avinhelle, on tempère les inconvénients de l’hiver shavigan. Le poisson de Valdemer et le riz d’Oranston peuvent aider à compenser de mauvaises récoltes à Tallven ou en Avinhelle. Le fer de Shavig, associé aux minerais d’Oranston, donne un acier parfait pour la fabrication de nos armes. Que feraient nos tisserands sans la laine d’Avinhelle ? Inversement, que deviendrait la laine d’Avinhelle sans le talent des tisserands de Shavig ? Unies, nos forces armées sont capables de défaire des envahisseurs venus de l’autre côté des mers, tout comme de Vorsag. Non, un royaume de Shavig indépendant ne serait qu’une proie facile pour les pillards.

— Explication sans faille. Donc vous n’avez pas de visée sur le trône et Shavig ne veut pas de son indépendance, commente Kellen sur un ton impliquant qu’il pense tout le contraire. Pourquoi, dans ce cas, avez-vous fait intervenir le dragon ? Vous saviez bien qu’après cette apparition tous allaient se rallier à vous et à nul autre.

Ma patience commence à s’émousser face à ce torrent de questions-réponses.

— Si le dragon n’était pas apparu, Orvidden aurait quitté la salle de réunion et presque tout le conseil de Shavig serait parti avec lui. Voici trop longtemps que la haute magie ne s’est pas manifestée en terre d’Hurog ; plus personne n’y aurait cru sans cette démonstration publique. Ils ont vu une forme de magie opérer sous leurs yeux. Maintenant ils savent que les autres formes sont possibles.

Qu’il me questionne pour vérifier la solidité de mes motivations, d’accord, mais me montrer, comme il le fait, à quel point il doute de ma sincérité, je trouve que cette défiance dépasse les bornes. La balandre remue. Je me retourne. C’est simplement Axiel qui s’installe.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, dis-je en dominant mon irritation, je dois aller m’occuper d’une dame.

Je me lève, salue d’une révérence, comme si nous étions à la cour, et me dirige vers le fond de la balandre pour aller rejoindre Tisala.

Tosten a dû entendre au moins une partie de la conversation car il me tapote la jambe au passage en signe de solidarité.

— Accroche-toi, dis-je à Tisala en m’asseyant près d’elle sur le plat-bord arrière. Ça va bouger !

Nous faisons une première halte dans une cavité où des concrétions cristallines coulent comme de grosses larmes du plafond vers les parois latérales et forment des draperies sur la roche sombre des berges. Kellen se penche en avant et pousse une exclamation de surprise face au surprenant spectacle.

Dans le brouhaha de clameurs et de commentaires qui suit, Tisala me tapote le crâne.

— Ne te froisse pas pour ça, dit-elle d’un ton apaisant. Il a été si souvent trahi qu’il se méfie de tout le monde.

— Mais… tu as tout entendu ? dis-je, les sourcils plissés par l’étonnement.

Mon étonnement ne fait que croître quand, en guise de réponse, elle s’empourpre comme une soubrette à qui un marmiton aurait volé un baiser. Je m’écarte un peu pour m’assurer que je ne suis pas victime d’une illusion d’optique. Mais non. Ses pommettes flamboient comme la forge de mon maréchal-ferrant.

Qu’avons-nous dit qui puisse la faire rougir de la sorte ? Je récapitule les déclencheurs possibles et n’en vois qu’un. Ma position progresse car seule l’allusion de Kellen aux « faveurs de la gente Tisala » a pu lui causer cet embrasement des pommettes. Dois-je saisir l’occasion pour faire ma demande ? J’avoue que l’envie de profiter de sa faiblesse pour passer à l’assaut me traverse l’esprit. Mais je renonce. Ce n’est ni le moment ni le lieu.

Il reste, cependant, bien d’autres possibilités que de faire directement sa demande. Attaquer par la bande, par exemple. Je me tourne à nouveau vers elle. Elle promène un regard vague sur les draperies cristallines qui tapissent la grotte.

— Kellen n’a pas entièrement tort de se méfier. Il m’arrive de penser qu’un rapprochement entre la maison d’Hurog et celle de Javernes de Callis pourrait nous être avantageux.

Toute une panoplie d’expressions se succèdent sur son visage mais elle les dissimule très vite sous un masque de granit et sa réponse tombe, scandée comme une allocution apprise par cœur et débitée sans âme :

— Je suis très honorée, Stolon. Mais je pense qu’une jouvencelle de Shavig serait tout indiquée pour s’occuper de ta maisonnée. Il te faut une compagne plus jeune que moi.

— Peuh ! fais-je avec une inélégance digne d’un barbare de Shavig.

Mais cette interjection chagrine est loin de traduire ce que je ressens. Certes je viens d’essuyer une rebuffade, une de plus. Mais j’ai conscience d’avoir marqué un point car, premièrement, c’est bien l’allusion de Kellen qui a fait rougir Tisala, deuxièmement, elle sait que je l’ai vue toute cramoisie et elle n’a pas cherché d’argument fallacieux pour expliquer son émoi. Elle n’a même pas nié. Je commence à la connaître et je sais que si elle avait voulu m’enlever définitivement tout espoir, elle aurait été beaucoup plus radicale.

— As-tu trouvé beaucoup à redire sur la tenue de ma maisonnée ? Pour ma part, je ne crois pas si urgent d’en confier la charge à une femme. As-tu entendu l’un de mes hôtes se plaindre de l’ordinaire ou critiquer le ménage de sa chambre ? Je ne veux pas épouser une beauté fragile. Mon père a commis cette erreur. Dame Muellen, notre pauvre mère, était si fragile que si l’un de ses enfants était en souffrance, au lieu de le réconforter ou de le défendre, elle s’évadait de la réalité en absorbant ses poudres et ses décoctions hallucinogènes.

Soudain, sans que rien n’ait pu me le faire pressentir, j’ai une vision de mon père me blessant au sang pour la première fois. Je ne me rappelle plus ce qui l’a provoqué pour qu’il me frappe si durement. Je me souviens seulement d’avoir regardé ma main ensanglantée en comprenant que le sang venait de mon oreille. Ma mère aussi a regardé ma main puis elle a tourné les talons et s’est enfuie. Pour ne plus me voir souffrir. Cette évocation me bouleverse au point de m’en faire oublier mon vœu de patience. Mes bonnes résolutions s’envolent et je reprends avec passion :

— Je n’ai pas besoin d’une belle servante, Tisala. Ce que je veux, c’est une compagne solide, une femme de tête à qui je puisse faire confiance pour protéger ses enfants, à la pointe de l’épée s’il le faut. Je ne veux pas d’une épouse capable d’avoir une fille traumatisée au point d’en perdre la parole. Je ne veux pas d’une épouse dont un fils, ne trouvant plus rien à tirer de la vie, en arrive à s’ouvrir les veines pour tenter de se soustraire à l’horreur quotidienne. Je ne veux pas d’une épouse qui autoriserait son mari indigne à frapper un autre fils du plat de l’épée et à se déchaîner sur lui jusqu’à faire gicler le sang. Je veux une femme capable de faire payer œil pour œil et dent pour dent quiconque oserait lever la main sur l’un de ses enfants.

Je reviens à moi, stupéfait, étourdi, souffle coupé, comme quand je me relevais enfant après être tombé d’un arbre, et je découvre avec un abominable sentiment de malaise que les conversations se sont tues, que tout le monde me dévisage. Je plonge le regard dans les eaux noires qui clapotent autour de notre embarcation.

— Quel âge avais-tu ? demande Tisala, la voix nouée.

Je ne réponds pas et c’est Oreg qui brise le lourd silence.

— La première fois, il avait huit ans, répond-il. Enfin, si ma mémoire est bonne. Les autres raclées ont été beaucoup plus violentes.

Sa voix grave et calme tonne dans mes oreilles comme le vacarme d’un ouragan.

— Je ne pensais pas que c’était à ce point, avoue derrière moi l’oncle Barbarin.

— Excusez-moi, dis-je. Je me suis laissé aller. Je…

Puis il m’apparaît que, dans mon emportement, j’ai fait des révélations concernant aussi mon frère.

— Pardonne-moi, Tosten.

Il déteste qu’on évoque cette tentative de suicide. Pour lui, c’est de l’histoire ancienne.

— J’en connais une qui ferait la bêtise de sa vie si elle te repoussait, dit-il en guise de réponse.

Je sens la main de Tisala se poser sur mon épaule et me caresser furtivement.

— On dirait que tu as besoin de moi, me murmure-t-elle à l’oreille. Moi aussi, j’ai besoin de toi.

Cette fois, je crois que c’est resté entre nous.

Je prends sa main calleuse, toute couturée, et je croise le regard pensif de Kellen qui nous observe de très près. Puis Axiel nous emporte ailleurs en lançant la balandre sur les flots tumultueux des fondibules.

Le débarcadère de Callis s’illumine à notre arrivée mais personne n’est là pour nous recevoir.

— Alizton n’a probablement pas pu leur indiquer nos lieu et heure d’arrivée, dit mon oncle en aidant Axiel à amarrer la balandre.

— Je connais mon père, réplique Tisala, visiblement préoccupée, tout en sautant sur le vieux quai de pierre. Même si Alizton n’avait pas été en mesure de lui communiquer ces informations, il aurait compris que c’était ici et il aurait facilement calculé une fourchette pour l’horaire d’arrivée.

— Peut-être n’a-t-il pas l’intention de prendre mon parti, envisage Kellen.

— Dans ce cas, il aurait au moins envoyé une garde d’honneur vous accueillir.

Oreg se lève à son tour pour regagner la terre ferme et une vague le déséquilibre. Je le retiens par le bras mais il ne s’occupe ni de moi ni des remous. Il est ailleurs, le regard dans les brumes.

— Tu la sens ? me demande-t-il.

Bien sûr. Il suffisait qu’il le dise. Je n’y prêtais pas attention mais, maintenant, je la sens. Il n’en reste que des séquelles, comme l’odeur de brûlé après un incendie. C’est déjà du passé mais un événement de haute magie s’est produit quelque part, non loin d’ici sans doute. Et le parfum me rappelle tout à fait la signature de la magie que j’ai découverte à l’Asile royal.

— La Pierre Noire ?

Oreg acquiesce d’un hochement de tête.

— La question est : qu’a-t-il fait avec ?

— Que se passe-t-il, messire Stolon ? lance Kellen.

— Jakoven s’est servi de la Pierre de Farsan.

— Je me rappelle, l’odeur a plané pendant des siècles sur les sites où Farsan l’avait activée, dit Oreg tandis que je l’aide à mettre pied à terre. J’arrive encore à la sentir sur certains d’entre eux. Et pourtant cela remonte à des éternités.

Il a toujours le même air absent. On le dirait en voyage dans un monde disparu.

Je le rappelle à l’ordre d’une voix retentissante :

— Oreg !

Il revient au présent et son regard se plante dans le mien. Mais l’incident n’a pas échappé à Gandelon, qui s’enquiert soudainement :

— Tiens, tiens… Oreg est sorti juste avant l’apparition du dragon. Ne serait-ce pas là votre dragon, Stolon ?

Je fais le tour des visages et je réalise que Gandelon est le seul à ignorer la véritable condition d’Oreg. Tous les autres sont au courant. C’est regrettable mais c’est ainsi. Je n’y puis plus rien.

— Oui, dis-je. C’est un dragon, c’est aussi mon ami et mon frère. Mais ce ne sera jamais mon dragon.

Gandelon éclate de rire.

— Pas étonnant que vous m’ayez si facilement glissé entre les doigts quand j’ai usé de maléfice pour tenter de vous immobiliser à Hurog après la mort de votre père.

— Un maléfice mijoté par Jakoven, précisons-le. Par chance, il n’était pas encore en possession de la Pierre Noire. Il m’a quand même fallu faire intervenir Oreg et Axiel pour m’en libérer.

— C’est ce qu’il voudrait croire, coupe Oreg, mais il en est venu à bout seul, par sa propre magie.

Les craintes de Tisala me ramènent au présent. Son regard est comme hypnotisé par l’escalier de pierre montant vers Callis. Les portes métalliques qui devraient en interdire l’accès sont grandes ouvertes.

— Si nous laissions le passé où il est, dis-je. Nous ferions mieux de chercher quelle calamité a frappé Javernes au point de l’empêcher de venir accueillir Votre Majesté.

Mais à peine ai-je achevé ma phrase que le père de Tisala et un soldat surviennent, à bout de souffle, au pied des marches.

Javernes salue en s’inclinant.

— Bienvenue à Callis, sire Kellen.

Puis il se tourne vers Rosem.

— Messire Rosem, je suppose. Bienvenue à vous, messire Rosem.

Et ainsi de suite pour chacun d’entre nous.

— Soyez le bienvenu, seigneur Barbarin. Gandelon, que je suis content de vous revoir, mon ami ! Et vous aussi, seigneur Stolon, seigneur Tosten, messire Oreg. Je vous prie d’excuser mon retard, messeigneurs, mais j’étais occupé là-haut à accueillir un autre équipage de gentilshommes lorsque mes gardes m’ont averti de votre arrivée. Il m’a été difficile de me libérer aussitôt.

Je suis impressionné par sa mémoire. Quatre ans plus tard, le vieil homme se rappelle le nom d’Oreg.

— Alizton m’a fait savoir que le jeune Hurogmestre et toi avez décidé de vous rallier à nos nobles projets, poursuit-il en se dirigeant vers sa fille.

Elle lui prend les mains et les tient serrées pendant une longue minute.

— Que je suis heureuse de vous voir, Père.

Elle recule d’un pas, le regarde et ajoute :

— Comme Alizton n’aura pas manqué de vous le dire, les événements nous ont largement poussés dans notre décision.

— Bien sûr, répond Javernes avec un geste pour nous convier à lui emboîter le pas. Mais venez donc vous joindre à mes autres invités. Il se fait tard et nous aurons bien le temps de parler politique ultérieurement.

L’escalier entre les fondibules et Callis est moins patiné que celui d’Hurog. Cela signifierait-il que notre forteresse est plus ancienne que celle du vieux Javernes ?

Le château de Callis est plus vaste et beaucoup plus luxueux que celui d’Hurog.

Kellen et Rosem sont logés dans de spacieux appartements proches des quartiers seigneuriaux. J’ai, pour ma part, droit à une chambre, petite et spartiate mais pour moi seul. Le mobilier se compose en tout et pour tout du lit et d’une table basse. C’est un vrai luxe quand je pense que je n’ai pas bénéficié d’un logement individuel depuis mon séjour à l’Asile royal. Javernes sait recevoir le voyageur. Il a fait déposer sur la petite table une collation froide fort appétissante.

Je suis affamé et, tout en mordant à belles dents dans une cuisse de canard, je me mets machinalement à arpenter les lieux en prenant mentalement des mesures et en me disant que je pourrais aménager au moins six chambres de ce type dans l’aile sud d’Hurog. Pour recevoir une nouvelle réunion du conseil, il me faudrait, bien sûr, regrouper les couchages mais, les jours où mon hospitalité serait réservée à un petit groupe de seigneurs…

— En perçant une porte supplémentaire sur le côté de la grande salle, tu pourrais en ajouter plusieurs comme celle-ci dans l’aile sud sans altérer la sécurité de la forteresse.

Je tourne la tête. C’est Oreg. Il est sur le seuil, en train de croquer une pomme.

— Tu lis dans les pensées, maintenant ? dis-je en jetant mon os de canard sur le plateau et en me léchant les doigts. Je te connaissais de nombreux talents mais pas celui-là.

— Tu parles ! fait-il avec un large sourire. En voyant l’air concentré avec lequel tu arpentais cette chambre, j’ai tout de suite compris à quoi tu pensais. Pas besoin d’être devin. Je venais te féliciter pour la glorieuse conquête de ta guerrière bien-aimée.

— Ce que j’ai conquis, à mon sens, c’est surtout une réputation de crétin.

— Pas d’accord, objecte Oreg avec un sourire malicieux. Maintenant le message est passé dans l’esprit de Tisala.

— Comment cela ?

— Tu sais ce que tu veux, elle l’a compris. Et ce que tu veux, c’est elle, elle l’a compris aussi.

Je suis sceptique.

— Tu crois ? Je me sentais plutôt dans la peau du pauvre héros abattu qui meurt à la fin de l’histoire, laissant tout le monde navré de ne pas avoir été plus gentil avec lui.

— Que nenni ! insiste Oreg. Je l’ai vu dans ses yeux. Ce n’était pas du tout de la compassion. C’était comme une révélation.

Je le dévisage pour tenter de voir s’il se moque ou s’il est sérieux.

— Vraiment ? Alors là, tant pis pour l’humiliation. Je suis prêt à me couvrir cent fois de ridicule si je suis sûr de gagner le cœur de Tisala.

C’est alors que des bruits et des éclats de voix nous parviennent par la fenêtre en archère. On s’agite dehors. Ce n’est probablement pas grand-chose. Sans doute l’arrivée d’un autre rassemblement de seigneurs convoqués par Javernes.

— Allons voir ce qui cause cette effervescence, dis-je en me dirigeant vers la porte.

J’ai un instant d’appréhension en sortant dans le couloir.

— Pour la grande salle, c’est à droite ou à gauche ?

— Aucune idée, répond Oreg, hilare.

Je décide donc arbitrairement de prendre à droite. Oreg me suit sans faire le moindre effort pour m’aider. Mon homme-dragon sur les talons, je navigue à l’estime dans les méandres de Callis et finis par trouver une portion de corridor qui me rappelle quelque chose.

Nous n’avons certainement pas emprunté le chemin le plus court mais nous finissons par déboucher dans la grande salle de réception, avant même les nouveaux arrivants.

Javernes est assis près de la cheminée, devant laquelle des chaises et des bancs ont été disposés pour former un coin conversation informel et accueillant. Penché vers lui, Alizton lui tient un discours animé, que le Vieux Renard écoute en secouant lentement la tête. Adossé au mur, enveloppé dans sa grande cape, Gandelon écoute aussi, impassible, sans rien montrer de ses sentiments. Il a de nouveau sur le visage ce masque distant et impénétrable qu’il arborait toujours à la cour.

Près d’eux, l’oncle Barbarin est installé dans un fauteuil, les bras sur les accoudoirs, les mains pensivement croisées sous le menton. Cette attitude m’est familière et je sais que Barbarin attend le moment propice pour prendre la parole. Tournant le dos à ces messieurs, Axiel regarde les flammes danser dans l’âtre. Légèrement à l’écart, Tosten joue de la harpe pour empêcher les indiscrets d’entendre ce qui se dit. Je me suis déjà servi de ses talents pour compliquer la tâche des espions royaux qui, nul doute, infestent Hurog aussi bien que Callis.

Je ne vois pas tout de suite Tisala, et pour cause, elle est assise par terre, blottie contre les jambes de son père. Je m’avance et, en croisant son regard, je vois dans ses yeux une lueur qui semble étayer les supputations d’Oreg. Extérieurement, elle ne manifeste rien, moi non plus, mais il se crée entre nous une connivence indéniable et perceptible de nous seuls. Il m’apparaît clairement que la question n’est plus de savoir si elle sera ma femme mais quand elle le sera.

— Ça ne tient pas debout, réplique Javernes à des propos d’Alizton que j’ai ratés pour cause d’échange de coups d’œil avec Tisala. Nous savons bien que toutes ces histoires sur l’Empire ont été largement exagérées. Elles sont devenues des légendes. Nous avons tous entendu ce que les bardes et les ménestrels ont déjà fait de la révolte d’Oranston qui remonte à quelques années seulement. Si cette Pierre de Farsan a réellement existé, ce qui reste à prouver, je gage qu’elle ne possède pas le dixième des pouvoirs phénoménaux qu’on lui prête et que nos mages seront capables de la neutraliser aisément.

J’arrive comme un chien dans un jeu de quilles mais tant pis. Je crois utile d’intervenir.

— Si j’ai pu moi-même déployer une magie assez puissante pour détruire ma forteresse, pourquoi les anciens n’auraient-ils pas pu se doter d’un instrument capable de raser des villes ? dis-je d’une voix tranquille.

— Écoutez, fait Javernes en roulant des yeux qui me font immanquablement penser à ceux de sa fille, je m’échine à convaincre cet enragé d’éviter de parler de la Pierre Noire à nos nouveaux partisans. Leur révéler que Jakoven est un mage, d’accord. D’ailleurs, ma fille m’assure que c’est vrai. Mais si vous leur dites qu’il possède la Pierre de Farsan, ils nous lâcheront.

— C’est pourtant la réalité, affirme paisiblement Oreg. Il détient la Pierre Noire. Prétendre le contraire est un mensonge dangereux. Nos alliés doivent savoir à quoi ils s’engagent.

Javernes s’obstine à secouer la tête.

— J’en ai parlé hier à mon mage après avoir entendu Alizton me conter cette histoire. Il n’en croit pas un mot. Comment voulez-vous, dans ces conditions, que les Oranstoniens y croient ?

— Les Oranstoniens croient en la magie, rétorque Oreg. Ils vénèrent Mérone la Guérisseuse, vouent un culte à sa magie et lui offrent des sacrifices.

— Les paysans vénèrent surtout Gravidia, rectifie Barbarin. Mais Javernes a raison. Voyez les difficultés que nous avons dû nous-mêmes surmonter pour convaincre nos Shavigans.

— On m’a relaté cette apparition du dragon et cette histoire de cadavre qui marchait, reprend le père de Tisala.

— Il était vivant, coupe sèchement Gandelon. C’était un juste. Il a souffert le martyre puis est mort à cause de ma légèreté.

— C’est à cause de Jakoven qu’il est mort, corrige Barbarin.

— Messires, dit Javernes d’un ton solennel, je vous présente mes excuses. Je n’avais jusqu’à présent que la version d’Alizton pour me faire une opinion. Or, à vous entendre, il m’apparaît que vous connaissiez bien ce malheureux. Je croyais qu’il s’agissait d’un boniment comparable à cette histoire de dragon. Sinon je n’en aurais jamais parlé avec autant de légèreté.

— Mais, Père, le dragon n’est pas une histoire ni un boniment, intervient Tisala. Il existe vraiment ! Et la Pierre de Farsan aussi !

— L’as-tu vue ? Mettez-vous à la place de Jakoven, vous autres. Vous cherchez un moyen de semer la terreur partout. N’auriez-vous pas l’idée de fabriquer un artefact maudit comme cette Pierre de Farsan qui nourrit nos légendes depuis des siècles ?

— Moi, je l’ai vue, dis-je. Et j’ai subi ses maléfices. Et, sauf votre respect, il faudrait être bien stupide pour contrefaire cette tête de sceptre et cette pierre. Jakoven doit être en mesure de démontrer les pouvoirs de cet artefact. Imaginez la réaction du peuple s’il se révélait incapable d’en tirer la moindre magie. Si vous voyez un moyen plus sûr de vous discréditer, et même de vous ridiculiser, signalez-le-moi.

Passablement irrité par mon intervention, Javernes s’emporte :

— Et qu’allez-vous faire pour convaincre tous ces gens ? Sortir un autre dragon de votre sac à malices ?

— S’il le faut…, commence Barbarin.

Le claquement des portes l’empêche de terminer sa phrase. Un garde entre, suivi d’un rai de lumière, d’un souffle d’air frais et d’une femme en haillons crasseux portant sur le bras un enfant endormi. Elle s’avance, accompagnée d’une poignée de soldats aussi dépenaillés qu’elle.

À sa vue, Gandelon se détend comme la corde d’un arc, quitte son pan de mur et se précipite vers elle. La femme reste un instant interdite, attendant que ses yeux s’accoutument à la faible luminosité de la grande salle.

— Dame Allysaian de Buril, annonce le garde.

— Ma douce ! s’exclame Gandelon.

J’essaie de retrouver les traits de l’épouse de Gandelon dans le visage de cette femme livide, sale et ravagée. Je n’y parviens pas. Il est vrai que je n’ai rencontré dame Allysaian que deux fois. Et, les deux fois, mon attention était mobilisée ailleurs.

— Gandelon, mon bien-aimé…

C’est presque un cri de délivrance. J’ignore ce qui l’a mise dans cet état mais ce doit être un événement des plus terribles. Et puis une conjecture s’offre à moi, diablement inquiétante, lorsque je sens de nouveau les effluves de la Pierre de Farsan.

À peine Gandelon l’a-t-il rejointe qu’Allysaian s’effondre entre ses bras.

Les visages des soldats sont aussi dévastés que celui de la maîtresse de Buril. Je note intérieurement que, pour un homme qui passe la majeure partie de son temps à la cour, Gandelon a conservé des fidèles.

Javernes esquisse le geste de se lever mais se rassied aussitôt.

— Mieux vaut attendre, dit-il. La malheureuse n’est pas en état de nous renseigner sur ce qu’elle a subi. C’est difficilement compréhensible. Je croyais avoir totalement éliminé les bandits de grand chemin entre Callis et Buril.

Je vois Gandelon se raidir en écoutant le récit des hommes d’armes. La harpe, que Tosten est toujours en train de gratter, nous empêche d’entendre ce qu’ils lui disent.

Gandelon se tourne ensuite vers sa femme et la débarrasse de l’enfant. Il se penche vers elle, lui murmure quelques mots à l’oreille, elle hoche la tête, lui prend le bras et ils s’avancent lentement vers nous.

— Nobles seigneurs ici rassemblés, lance Gandelon d’une voix ferme malgré son visage défait et blanc comme un linge, sachez que, pour notre malheur, point ne sera besoin de dragons ni de quelque artifice que ce soit pour convaincre les Oranstoniens du grand danger qui nous menace. Jakoven a expérimente le pouvoir destructeur de la Pierre Noire de Farsan et le résultat est terrifiant.

— Qu’est-il arrivé ? s’enquiert Javernes.

— Hier après-midi, dame Allysaian, mon épouse ici présente, accompagnée de notre fils et d’une petite escorte, s’en est allée en tournée dans quelques fermes isolées de notre domaine de Buril, lui répond Gandelon. Quand, le soir venu, ils ont regagné la forteresse, ils n’y ont trouvé que des morts.

— Toutes les sentinelles sur le chemin de ronde, reprend Allysaian d’une voix monocorde éteinte. Toutes les servantes dans les différents quartiers d’habitation, dans les cuisines, tous les chevaux dans les écuries, tous les artisans dans leurs ateliers. Tous étaient morts. Même les plantes étaient mortes et déjà desséchées.

Alizton observe Javernes qui secoue toujours la tête. Mais, cette fois, l’expression de son visage montre qu’il a révisé ses positions sur la Pierre Noire et sa capacité de destruction.

— Par Siphern…, murmure l’oncle Barbarin. Messire Gandelon, dame Allysaian, veuillez croire en ma sympathie.

— Quelle quantité de sang lui reste-t-il ? dis-je. En as-tu une idée, Oreg ?

— Je ne sais pas, répond l’homme-dragon, les bras croisés sur l’estomac comme s’il avait reçu un coup de poing. (J’essaie de me mettre à sa place et je me demande ce qu’il éprouve en voyant que tout recommence, lui qui a déjà connu les destructions massives de la Pierre Noire de Farsan.) J’ignore quels sont les besoins de la pierre. Peut-être lui faut-il des quantités plus importantes si le sang est impur. Mais qui sait si Jakoven n’a pas trouvé un autre représentant de la lignée d’Hurog ?

— Et toutes ces morts, ne peuvent-elles pas redonner de l’énergie à la Pierre Noire ?

— Pas à la pierre. Mais la magie de la mort est certainement capable de renforcer les pouvoirs de Jakoven lui-même. Il faut, toutefois, respecter un cérémonial très précis pour rendre ce renforcement effectif et je doute qu’il ait pris le temps de le mettre en œuvre.

Gandelon, qui semble avoir entendu la réponse d’Oreg, se tourne vers lui. Ses yeux sont embrasés par la rage.

— Quelle est la portée de la Pierre Noire ? demande-t-il.

— Pardon ? fait Oreg, dérouté.

— À quelle distance Jakoven doit-il s’approcher de sa cible pour la détruire ? précise Gandelon.

— Désolé, mais je l’ignore, répond Oreg. Je me trouvais à Hurog quand le monde s’est écroulé mais j’étais encore bien jeune et… Par tous les dieux, quels moments épouvantables j’ai vécus ! Mes souvenirs sont assez défraîchis maintenant car la chute de l’Empire nous emmène bien loin dans le passé.

Alizton et Javernes pivotent vers lui avec des têtes stupéfaites.

— Continue comme ça et bientôt il ne restera plus dans les Cinq Royaumes que les sourds pour ignorer le secret d’Hurog, dis-je d’un ton exaspéré.

Il me regarde, mais ses yeux sont encore dans le passé et il m’implore d’une voix servile que j’avais presque oubliée et que je n’aurais plus jamais voulu entendre :

— Oh, seigneur, ayez la bonté de me pardonner.

— Pas de ça, Oreg, je t’en prie ! Ce qui compte, c’est de savoir si tu veux préserver ton secret.

Je me tourne vers Alizton et j’ajoute :

— Je parle sérieusement. Si vous voulez en savoir plus, c’est lui que vous devrez interroger. Mais attendez qu’il soit revenu avec nous, merci.

— Mais dites-moi, la voilà votre provocation ! s’exclame brusquement Gandelon en regardant Alizton. Vous disiez qu’une attaque armée serait la seule garantie d’un rassemblement du peuple d’Oranston. Si la disparition des miens pouvait au moins avoir cette utilité en nous permettant d’anéantir Jakoven…

Sa voix s’étrangle mais il semble plus déterminé que jamais.

— Kellen va s’en charger, promet Alizton.

Depuis le début de l’échange, Allysaian se serre contre Gandelon en lui tenant la taille et je vois ses lèvres remuer dans un mouvement ininterrompu, comme si elle répétait sans cesse la même phrase. Gandelon, à son tour, lui prend la taille de son bras libre et, doucement pour ne pas éveiller l’enfant, l’entraîne vers le couloir. Ils passent devant moi et j’entends alors ce que murmure Allysaian :

— Les enfants… Misère de nous, ces enfants morts, partout… Tous ces enfants morts…

Une vision de petits cadavres passe devant mes yeux et une affreuse remontée de bile me brûle la gorge.

— Excusez-moi, dis-je, je ne me sens pas très bien.

Je leur tourne brusquement le dos et je sors sur les talons de Gandelon.

15

STOLON

Mon père m’a enseigné que la vengeance n’était rien. Ce qui compte, c’est de survivre à l’ennemi.

Je me laisse discrètement guider par Gandelon à travers le dédale des corridors qui desservent la forteresse. Bien plus doué que moi pour l’orientation, il n’a aucun mal à retrouver ses quartiers, que seulement deux chambres séparent des miens.

J’entre chez moi et je ferme la porte. Des frissons me glacent encore l’épine dorsale. D’habitude, cela ne dure pas mais, aujourd’hui, le malaise a l’air de persister. Pourquoi suis-je ébranlé à ce point ? À cause de l’état effrayant de dame Allysaian et du sort affreux réservé aux habitants de Buril ? Sans doute, mais pour partie seulement.

La peur pour ma vie ? Bien sûr, ne nous voilons pas la face, il y a aussi cette peur-là. Mais la principale cause de mon angoisse vient des conclusions que j’ai tirées tout à l’heure dans la salle de réception et qui m’ont obligé à sortir précipitamment. Car, pendant que les autres discutaient, je réfléchissais à la tactique de Jakoven.

Le fruit de mes cogitations est plus qu’inquiétant. Pour commencer, Jakoven s’est offert deux coups d’essai dirigés contre son ancien giton. Il a visiblement cherché à exercer une vengeance personnelle. Ces deux essais lui ont aussi servi à mesurer les effets de la Pierre Noire, effets qui se sont révélés terrifiants quand on se place du côté des victimes et hautement satisfaisants pour le Grand Roi. Mais Jakoven est bien trop avisé pour avoir consommé toute sa provision de sang dans ces premières expériences. J’ai même tendance à penser qu’il en a gardé en réserve pour passer aux choses sérieuses. Car, comme le dit ma tante Stala, une arme nouvelle doit toujours faire l’objet d’une expérimentation rigoureuse avant sa mise en service sur le terrain. Si l’on suit cette logique, le pire est devant nous.

Mon père parlait toujours avec respect du sens de la stratégie de Jakoven. Or l’étape suivante d’une stratégie bien pensée devrait être une attaque contre Hurog. Jakoven, en effet, a très certainement mesuré l’influence d’Hurog sur l’ensemble de Shavig. Si Hurog tombe maintenant, avant la première vraie bataille, Shavig ne pourra plus présenter un front uni contre Tallven. Toujours en termes stratégiques, Hurog est une cible de choix car, vu le nombre des descendants de dragons qui y résident, le fief constitue une précieuse réserve de sang. En outre, à l’heure qu’il est, Jakoven doit avoir appris que Kellen y a trouvé refuge.

Naïvement, nous comptions sur les rigueurs de l’hiver pour nous protéger et nous permettre de terminer en toute tranquillité la réparation des portes et la remise en état de la muraille. Mais, avec la Pierre de Farsan, le Grand Roi se moque bien des rigueurs de l’hiver. Il n’a pas besoin d’assiéger la place, ni même de l’attaquer militairement. À preuve, le massacre perpétré à Buril en l’espace de quelques heures.

Moi-même, si j’étais à la place de Jakoven, je me fixerais Hurog comme prochain objectif. Seulement je ne suis pas à sa place. Je suis l’Hurogmestre et je dois défendre mon fief. Et il se trouve que Gandelon, bien involontairement, m’a indiqué la marche à suivre en me demandant à quelle distance Jakoven devait s’approcher de sa cible pour la détruire.

Je n’ai pas su lui répondre sur le coup mais, depuis, ma réflexion a progressé.

Les effets de la magie ont généralement une portée limitée dans l’espace. J’en fais moi-même la pénible expérience par les douleurs qui me tarabustent sitôt que je m’éloigne d’Hurog. Jakoven, toutefois, n’a pas eu besoin de venir à Hurog le soir où il a envoyé son mort vivant. La geis servait de relais à sa magie. Elle avait, en quelque sorte, fait le voyage à sa place. Il existe d’autres formes de relais pour exercer la magie à distance. Les runes remplissent parfois cette fonction. Une pierre précieuse, un bijou peuvent aussi servir de réceptacle à un sortilège, à un maléfice. Un jour Oreg s’est téléporté à une distance d’une journée de cheval de son point de départ. Mais il m’a expliqué par la suite avoir réussi cet exploit grâce à ma présence dans la zone de téléportation et au solide lien magique qui l’unit à ma personne. On rencontre donc des exceptions à la règle de la proximité. Mais je ne pense pas que Buril fasse partie du nombre.

Je suis convaincu que Jakoven s’est approché de Buril avant de mettre la Pierre Noire en action. Il ne me reste plus qu’à vérifier mon hypothèse.

Je m’assieds sur le lit et je ferme les yeux. Ce n’est pas sur Jakoven que je dois braquer mes dons de trouveur. Ce serait trop risqué. Il est toujours possible, en effet, qu’un sorcier de son entourage capte ma magie. Je dirige donc mes antennes sur la Pierre de Farsan. Elle dégage elle-même suffisamment de magie pour parasiter et rendre indétectables les ondes que je lui envoie.

Je cherche la tête de sceptre telle que je l’ai vue. Un vieil objet, quelconque, sans charme, sans aucun intérêt a priori, à l’exception de la bille noire qui flotte en suspension dans la gueule du dragon et de l’énergie qui s’en dégage.

Je me concentre sur cette petite pierre gorgée de magie malfaisante et, à ma grande satisfaction, je la situe assez rapidement. Elle se trouve, en ce moment même, au nord de Callis, à une journée de cheval.

Je rouvre les yeux. Cette localisation change tout. Les perspectives offertes sont tellement exaltantes, même, que j’en ai le souffle coupé. J’ai une chance phénoménale. À moi de ne pas la gâcher.

Dans la position où se trouve actuellement Jakoven, il doit éviter de faire trop de bruit autour de la Pierre Noire et des ravages qu’elle lui permet d’opérer. Il a, par ailleurs, tout intérêt à s’en servir avec modération car, au bout du compte, son objectif est de régner sur un territoire vivant et prospère, pas sur un cimetière ni un champ de ruines. Il lui faut donc se montrer discret pour ce qui a trait à la Pierre Noire. Mais, par la suite, quand les populations seront suffisamment accablées par le malheur, désespérées, prêtes à tout accepter contre un peu de répit, changement de stratégie. Après quelques démonstrations spectaculaires des capacités destructrices de la pierre, il n’aura plus besoin de s’en servir. La brandir lui suffira pour imposer sa domination par la terreur.

Je suis convaincu que Jakoven n’est pas assez stupide pour s’être déplacé à Buril accompagné d’une armée. La Pierre de Farsan extermine, elle ne donne pas à son possesseur les lauriers de la victoire. Pour un soldat, l’emploi de cet artefact est une insulte, un affront au sens de l’honneur. Jakoven doit donc garder le secret sous peine de s’exposer à un vigoureux mécontentement, voire à une insurrection de ses troupes.

Car le Grand Roi ne peut se passer de ses soudards. Il doit conserver une armée digne de ce nom pour asseoir par la suite son pouvoir sur son nouveau domaine.

Il est donc venu à Buril en catimini, avec une escorte réduite. Et dans cette escorte se trouve mon grand ami Œil-de-Jade, j’en mettrais ma main au feu.

Les frissons qui me parcourent l’échine cessent brusquement de me glacer les sangs. Ils m’électrisent maintenant. Je bous d’excitation à la perspective de trancher à coups d’épée dans les immondes chairs d’Œil-de-Jade. Ou même à coups de hache, pour une fois. Je jubile comme si c’était fait. La sauvagerie et le goût du sang sont inscrits dans mon héritage paternel. Ce n’est pas l’aspect de ma personnalité dont je suis le plus fier mais il existe et, dans l’instant présent, je préfère m’abandonner à cet embrasement incontrôlable. Il a en outre le mérite de prendre toute la place et d’asphyxier l’effroi qui me tenaille quand je pense aux ravages de la Pierre Noire.

Je dois, moi aussi, agir en cachette. Pas question de mettre Kellen ni les Oranstoniens dans le secret. Le Kellen qui a failli désavouer Rosem pour l’avoir empêché de combattre Troubois est le plus dangereux, pour lui-même et pour la collectivité. Il serait capable de prendre des risques irréfléchis dans le seul but d’affronter Jakoven en combat singulier. Je ne peux pas lui offrir cette opportunité. Si je ne réussis pas à arracher la Pierre de Farsan des mains de Jakoven, Kellen incarnera le seul espoir, pour Hurog, pour Shavig et pour les autres royaumes.

Armé de la Pierre Noire, Jakoven est probablement en mesure d’anéantir n’importe quelle troupe lancée contre lui. À la condition d’en être informé à temps pour se préparer. Mais une troupe en marche manque assez de discrétion pour briser tout effet de surprise. En revanche, une attaque inattendue est tout à fait envisageable si elle est menée avec rigueur et hardiesse par un petit nombre d’hommes. D’après ce que j’ai détecté, Jakoven se dirige de Buril vers Estian et se trouve en ce moment à une journée de cheval de Callis. En me dépêchant d’organiser mon expédition et en chevauchant bien, il me faut deux jours pour l’intercepter.

Si Jakoven voyage léger et sous escorte réduite, nul doute qu’il est au moins accompagné par sa clique de mages et par une garde prétorienne en laquelle il a toute confiance. Je ne peux donc pas y aller seul. Il me faut, à moi aussi, une poignée d’hommes sûrs. Je pense en tout premier lieu à Axiel. Ensuite, peut-être à…

Quelqu’un frappe discrètement à ma porte et je perds le fil de mes cogitations.

— Qui est là ?

— Tisala. Je viens voir comment tu vas.

— Entre.

Tisala… Si je la mets au courant de mon projet, je suis obligé de l’inclure dans la petite troupe qui m’accompagnera. Le dilemme est rude. Je voudrais qu’elle reste ici pour sa sécurité et je me sens, en même temps, incapable de lui mentir, même par omission. Mais, en la voyant, il m’apparaît qu’il n’y a pas plus de dilemme dans ma cervelle que de sentiments humains dans celle de Jakoven. Si je passe mon temps à la protéger, notre amour n’y survivra pas. Finalement, c’était une bonne idée de me rendre visite. Sans quoi je ne sais pas si je l’aurais mise au courant.

Mais, avant de lui parler de Jakoven, j’ai deux mots à dire à la gente Tisala de Callis.

Elle ne m’en laisse pas le temps car elle prend les devants.

— Tu n’avais pas bonne mine en quittant la grande salle, tout à l’heure, dit-elle en fixant l’étroite fenêtre. (J’ai l’impression qu’elle veut éviter mon regard.) Mais tu as l’air d’aller mieux. Mon père dit que les autres seigneurs d’Oranston n’arriveront pas avant après-demain et, comme je déteste attendre sans rien faire, j’ai pensé qu’une promenade à cheval avec moi te ferait peut-être du bien. Qu’en dis-tu ?

Ce que j’en dis, c’est que je vois bien d’autres raisons d’aller me promener en sa compagnie. Comme si partager une chevauchée ne pouvait être qu’un dérivatif à l’ennui !

— Tu as été bien inspirée de venir me voir. Je voulais justement te parler.

Elle se retourne vers moi. Elle a mis longtemps pour se fabriquer un visage aussi inexpressif, et elle a dû peiner, mais c’est parfaitement réussi. Elle ne pouvait pas mieux faire pour me bloquer, moi qui ai déjà un mal fou à exprimer mes sentiments. Je parviens quand même à marmonner :

— Bon, eh bien… Il m’a semblé… Enfin, comment dire. J’ai voulu te laisser le temps de la réflexion. Mais, aujourd’hui, j’estime que l’heure est venue.

Quand je pense que c’est à moi de déclarer mes sentiments alors qu’elle se contente d’attendre, devant la fenêtre de la petite chambre. Je trouve cette répartition des rôles très injuste. Ce serait quand même plus facile si elle m’avait envoyé des signes encourageants, si nous nous étions enlacés, serrés l’un contre l’autre. J’ai d’ailleurs très envie de l’enlacer et de la serrer contre moi mais, avec Tisala, rien n’est jamais aussi simple.

D’un coup, je prends une longue inspiration et je me lance, en la regardant bien en face car je veux non seulement qu’elle entende la sincérité dans ma voix, mais qu’elle puisse la voir au fond de mes prunelles :

— Je t’aime, Tisala.

Elle ouvre la bouche mais je lève la main pour couper court à sa réplique.

— Laisse-moi juste un instant, s’il te plaît. Je ne te dis pas ça parce que j’attends un retour. Je ne te le dis pas non plus pour que tu le saches. Car tu le sais déjà, ou alors c’est que tu n’as pas grand sens de l’observation et que je me suis lourdement trompé sur ton compte. Mais voilà : j’avais besoin de le dire clairement. J’ai aussi l’intention de te demander ta main mais, cela, je le ferai la semaine prochaine si nous sommes toujours en vie. Là encore, je ne te demande pas de me répondre. J’ai seulement besoin de le dire.

Un silence lourd comme une masse d’armes s’abat sur la chambre. Le visage de Tisala reste impénétrable. Et, quand elle prend la parole, c’est pour relever ce que je viens de dire en évitant soigneusement le vrai sujet :

— Pourquoi ne serions-nous plus en vie la semaine prochaine ?

Je lui fais part de mon plan pour ravir la Pierre de Farsan à Jakoven.

Elle m’écoute attentivement puis demande :

— Qui d’autre comptes-tu prendre avec toi ?

— Ça dépend du nombre critique.

— Pardon ?

— Le nombre à ne pas dépasser pour avoir une chance de rester inaperçus du roi et de son escorte.

— Et, d’après toi, Jakoven a combien d’hommes avec lui ? demande-t-elle.

— Une poignée, fais-je avec un petit haussement d’épaules incertain. Je dirais entre dix et vingt. Ses mages, sans aucun doute, plus quelques hommes d’armes qu’il pourra ensuite éliminer en cas de besoin pour préserver le secret.

— C’est bien dans ses pratiques, ricane Tisala avant de reprendre son sérieux pour jurer à voix basse. Par Aethervon et Gravidia ! La peste soit de ce Jakoven ! Avec une escorte réduite à sa plus simple expression, il doit faire peu de tapage et il a toutes les chances de nous entendre, surtout si nous forçons l’allure pour les rattraper. Ai-je mon mot à dire ?

— Dis toujours.

— Le nombre critique, comme tu dis, ne devrait pas dépasser dix, si tu veux mon avis.

— Nos avis se rejoignent. Donc le débat est clos sur ce point. Le premier auquel je pense est Axiel. Il est initié à certaines formes de magie. Ça peut être vital.

— Oui, et je l’ai observé au combat, répond Tisala avec un hochement de tête approbateur. Je peux aller te le chercher, si tu veux. Tosten, aussi. Il sait faire la différence entre jouer de la harpe et jouer de la flamberge.

— Je sais où loge Gandelon, dis-je. Il ne voudra peut-être pas laisser sa femme et son fils mais je dois lui donner une chance de faire payer à Jakoven les massacres de Buril.

— Allysaian n’est pas une femmelette. Elle a toujours fait face seule. Si Gandelon doit partir, elle le laissera.

— Je vais attendre sa décision et, s’il ne vient pas, j’irai voir Barbarin. Mais je préférerais m’en passer. Beckram et lui seraient plus utiles ici pour s’occuper de Kellen. Bien, on arrive à quatre. J’ajouterais bien Rosem mais il est difficile de l’embarquer en laissant Kellen.

— On prend Oreg avec nous ? demande Tisala.

— Non. Tu connais son histoire. Pendant des lustres, il a été l’esclave des Hurogmestres. Lorsque j’ai fait sa connaissance…

Comment décrire l’individu chagrin et terrorisé qui m’a transmis l’anneau de platine ? Je regarde rêveusement l’anneau car je le porte toujours bien que ses pouvoirs aient expiré et je décide que, finalement, l’état dans lequel j’ai ramassé Oreg après mille ans de servitude ne regarde personne d’autre que nous, pas même Tisala.

— J’ai fait sa connaissance en découvrant le squelette d’un dragon tué par un de mes ancêtres, dis-je. Debout sur le tas d’ossements, il m’a posé une question : aurais-je laissé le dragon en liberté sachant que, en l’enchaînant, je sauverais Hurog ?

Je détourne brièvement le regard tandis que défile devant mes yeux la vision du dragon, mort depuis si longtemps et toujours entravé par ses chaînes.

— J’ai répondu non, poursuis-je. Et lui ne m’a pas cru, malgré sa connaissance des hommes et son expérience millénaire. J’ai prouvé par la suite qu’il s’était trompé et même que, pour sauver le monde, j’étais capable de sacrifier et Hurog et Oreg. (De nouveau, je verrouille mon regard sur celui de Tisala.) Je ne le ferai plus. Je me refuse à utiliser Oreg comme mes ancêtres ont utilisé ce pauvre dragon qui est mort enchaîné.

— Te voici reparti en campagne pour sauver le monde tout seul, Stolon d’Hurog ?

Je tique. Se moque-t-elle ou est-elle dramatiquement sérieuse ? Un peu des deux, sans doute. Je réponds le plus honnêtement possible :

— Je suis l’Hurogmestre. Mon rôle est de protéger les dragons, pas de les mettre en danger. Même si Jakoven détruit le monde par le maléfice de la Pierre de Farsan, Oreg survivra.

— Crois-tu ? fait Tisala, dubitative. Si tu meurs, Oreg ne survivra pas. Tu ne l’as pas vu quand tu étais enfermé à l’Asile royal et qu’il ne réussissait pas à te faire sortir. Tout le monde a besoin d’une raison de vivre, Stolon. Je suis persuadée que, si tu le laisses ici, il ne survivra pas, même si tu reviens vivant et vainqueur. Protéger le dragon contre son gré, ce n’est pas laisser le dragon libre, tu sais.

— Je ne veux pas l’exploiter, dis-je.

Mais j’ai déjà perdu la bataille, je le sais.

C’est alors que la porte s’ouvre dans mon dos. Je me retourne. Et qui entre, comme par hasard ? Notre Oreg, l’air assez piteux.

— Vous savez, dit-il à Tisala sans même m’accorder un regard, j’ai passé un temps inimaginable à surveiller les gens, à les espionner et donc à entendre des paroles qui ne me regardaient pas. C’est même devenu une vilaine habitude chez moi mais, pour dire la vérité, j’essayais de m’en défaire ces derniers temps. Franchement, je rentrais me coucher parce que j’étais fatigué et, si je me suis adossé à la porte de Stolon, c’est pour souffler un peu, pas du tout pour écouter en douce. C’est vraiment par hasard que j’ai surpris ce qui se disait dans la chambre. Et quelle n’a pas été ma surprise quand, au lieu d’entendre Stolon vous déclarer son amour, je me suis aperçu qu’il parlait de moi. Oui, oui, de moi. Cette fois, j’avais une raison légitime d’écouter, naturellement.

— Naturellement, approuve Tisala avec un large sourire.

Elle lui tend une main, qu’il baise délicatement en ajoutant :

— Quelle satisfaction d’entendre quelqu’un d’autre que moi le chapitrer pour son odieuse tendance à bafouer les droits de ses proches sous prétexte de les protéger du danger !

Enfin, il se décide à tourner les yeux vers moi et je vois l’ironie s’effacer de son regard pour faire place à un sentiment qui pourrait bien être de l’animosité.

— Je m’en veux. Stolon. Si j’avais été plus vigilant à Hurog pendant ces années où tu grandissais et où tu es passé de l’enfance à l’âge adulte, je n’aurais pas eu besoin de te poser cette question. Tout bien réfléchi, la seule personne que tu aies sacrifiée, c’est toi. J’ai imploré le pardon des dieux pour t’avoir forcé à agir en sorte que les ossements de dragon ne tombent pas entre de mauvaises mains. Ces actes, tu les as accomplis dans la douleur. Et moi, j’ai été libéré.

L’homme-dragon prend une profonde inspiration et ravale sa colère avant de continuer :

— Il existe une différence de taille entre se servir des gens et leur demander leur aide ou leur concours. Et tu n’as pas besoin de moi pour savoir où se situe cette différence. Tu ne peux pas protéger la terre entière, Stolon. J’ai beau avoir l’air beaucoup plus jeune que toi, tu sais que je ne suis pas un enfant. Je ne suis pas Ciarra, je ne suis pas Tosten. Eux ont eu besoin de ta protection autrefois, moi jamais.

Sur quoi, il m’attrape par la nuque et m’attire à lui jusqu’à ce que nos fronts se touchent.

— C’est moi le dragon, me souffle-t-il en plein visage. Maintenant, le méchant dragon sait que tu organises une chasse au Jakoven. Il veut être de la partie et il va te manger tout cru si tu refuses de l’inviter.

J’éclate de rire et je fais une petite démonstration de force en me dégageant de l’étreinte du méchant dragon.

— Bon. Si tu viens avec nous, je crois qu’on va s’en sortir.

— Ce point étant réglé, j’aimerais savoir pourquoi tu n’as pas suivi mon conseil.

— Quel conseil, Oreg ?

— De faire ta demande à Tisala maintenant. Bien sûr, si tu t’étais déclaré au moment où tu en as ressenti l’envie, je crois tu aurais affolé la demoiselle.

Oreg se tourne vers Tisala.

— C’était la première fois qu’il vous voyait manier l’épée, explique-t-il. Il vous regardait depuis une dizaine de minutes que, déjà, il avait envie de se lancer. Un peu tôt, n’est-ce pas ?

Tisala ne répond pas. Elle se contente de sourire. Oreg se tourne de nouveau vers moi.

— Mais, maintenant, ça commence à tirer en longueur, soupire-t-il. Si tu t’acharnes à vouloir la séduire sans lui montrer la solidité de tes sentiments, elle va penser que tu poursuis des objectifs malhonnêtes. Voyons, Stolon, toi à qui tout réussit, tu ne vas quand même pas rater ça ! Il ne faut plus traîner, sinon le lapin va s’échapper du collet.

Cette fois, c’est Tisala qui éclate de rire. Elle se fait des oreilles de lapin en agitant les mains de chaque côté de sa tête.

Ces deux-là commencent à m’énerver à s’entendre comme ça sur mon dos. J’explose :

— Ça suffit comme ça, Oreg !

Mais la rougeur de confusion qui me colore les joues contredit largement le ton furieux de ma réplique.

— C’est bon, c’est bon…, dit Tisala d’une voix apaisante, en étouffant cependant un gloussement hilare. C’est la première fois qu’on me compare à un lapin. Quant à vous, mon cher Oreg, si vous vous étiez adossé à la porte quelques minutes plus tôt, vous auriez entendu Stolon suivre votre conseil. Il a fait sa part, figurez-vous. À moi de faire la mienne. Et maintenant, si vous nous débarrassiez le plancher pour aller inviter Axiel et Tosten à nous rejoindre aux écuries ? Et dites à tous ceux qui vous poseront des questions indiscrètes que j’ai invité Stolon et quelques hôtes à une partie de chasse. Évitez simplement de préciser qu’il s’agit d’une chasse au Jakoven, pour reprendre votre jolie formule.

— Et ton père ? dis-je.

— Les premiers seigneurs du sud d’Oranston n’arriveront pas avant demain soir tard, voire après-demain, me répond Tisala. Mon père pensera, au moins dans un premier temps, que je m’emploie à vous distraire.

— Je vais de ce pas accomplir la mission que vous avez daigné me confier, gente dame, déclare Oreg avant d’exécuter un demi-tour militaire et de quitter la chambre.

J’attends qu’il ait fermé la porte et je me tourne vers Tisala.

— Il serait bien capable d’être resté à nous espionner.

Apparemment, ça ne la gêne guère car elle me déclare froidement :

— Je suis plus vieille que toi.

J’attends la suite.

— Je ne serai jamais un canon de beauté.

Toujours la même rengaine.

— Ma gente dame, comme dit l’autre, j’ai l’impression que vous me prenez pour un de ces pitoyables personnages qui, pour se sentir exister, ont besoin de se montrer en société flanqués d’une avantageuse potiche. Dois-je me mettre en colère ou vous avouer que, dès notre première rencontre, dans la grande salle de ce château, je n’avais eu d’yeux que pour vous, si différente des donzelles minaudières et richement parées qui partageaient la table de monsieur votre père ? Ou bien faut-il vous confesser que mon sang se met à bouillir sitôt que je vous vois manier les armes ?

— Moi, au moins, j’ai la décence de garder ma chemise pendant l’exercice. Penses-tu me faire avaler que tu avais trop chaud alors que le sol était couvert de neige ?

La pince qui me serrait le ventre se relâche brusquement. Oreg avait raison. Malgré ma maladresse, mon initiative de tout à l’heure dans les fondibules a produit son effet.

— Si ça te gênait, tu pouvais regarder ailleurs, dis-je avec un grand sourire narquois.

— Pfff ! lâche Tisala.

On dirait Plume quand elle s’ébroue. Elle est visiblement à court d’arguments, ce qui m’enchante. Je me délecte davantage encore quand elle proteste avec autant de virulence que de mauvaise foi :

— Tu ne cesses de me couper !

Je me tais donc, docile comme jamais. La contrariété s’efface de son visage et, à la nouvelle expression qui s’y dessine, mon cœur se met à battre la chamade. Elle avance d’un pas, me touche la joue. Je ferme les yeux et enfouis mon visage dans sa main.

— J’ai tout fait pour me persuader que je ne t’aimais pas, murmure-t-elle en s’écartant de nouveau. Moi, amoureuse d’un barbare de Shavig ? Sans parler de la rigueur des hivers à Hurog…

— Au moins, il ne pleut pas à longueur d’année, réponds-je d’une voix rauque.

— Je t’aime, Stolon. Que les dieux nous aident car je veux être ta femme si nous nous tirons tous les deux vivants de ce mauvais pas. Et si tu es toujours d’accord bien sûr.

— Plus que jamais.

— Tant pis pour toi.

Je réprime le hurlement de triomphe qui me monte aux lèvres. J’attrape Tisala par les hanches et je la soulève. Elle éclate de rire en s’accrochant à mes épaules. Une joie immense m’emplit le cœur et je vois dans ses yeux qu’elle exulte autant que moi.

Je la laisse redescendre le long de mon corps, savourant au passage le contact de ses muscles puis de ses rondeurs, cuisses, ventre, poitrine. Je l’immobilise quand son visage est à hauteur du mien et je goûte ses lèvres. Je me sens apaisé mais la douceur et la sérénité font vite place au feu de la passion.

Elle n’a pas dû se faire embrasser bien souvent. Je m’en aperçois aux petits bruits de surprise qu’elle laisse échapper par intermittence. Il y a quelque temps que, moi-même, je n’ai pas pratiqué ce savoureux exercice et, à un moment, je lui mords maladroitement la lèvre inférieure. Je veux m’écarter mais elle ramène mon visage contre le sien pour me rendre la pareille.

Sa vengeance accomplie, elle me picore la joue puis la commissure des lèvres en murmurant :

— Arrête. Je pèse trop lourd pour ce genre de jeu.

J’en ris à gorge déployée. Excité comme je le suis, je pourrais la porter ainsi pendant des heures. Si je me résigne à la poser, c’est pour éviter d’aller trop loin. Ce n’est pas le moment et nous le regretterions tous les deux par la suite.

— Si nous traînons trop, Oreg va revenir et nous tomber sur le dos.

Elle me caresse les pectoraux et le contact m’embrase à nouveau jusqu’au plus profond de moi-même.

Elle finit par mettre un terme à la douce torture. Il était temps.

— Je vais dire à mon père que nous partons en chasse.

Je frappe discrètement à la porte. Gandelon vient ouvrir en personne.

— Seigneur Stolon ! Que se passe-t-il ?

— J’ai une proposition à vous faire. Je suis sûr que vous serez intéressé.

— Mais…

— Ça ne prendra qu’une minute.

— Voyons, mon doux ami, laissez-le entrer ! lance la voix de dame Allysaian.

Gandelon s’efface, referme la porte et nous nous retrouvons tous les trois dans la chambre. Tous les quatre, devrais-je dire en tenant compte de l’enfant exténué qui dort dans le lit.

— D’après mon mari, vous pensez que Jakoven détient la Pierre Noire de Farsan et que c’est grâce à elle qu’il a décimé les nôtres.

Allysaian est assise près de son fils, Gandelon planté devant la fenêtre. Nul besoin d’être devin pour comprendre qu’ils ont eu des mots.

— C’est cela, dis-je.

— Avez-vous, vous ou votre mage, une idée de ce qu’on peut faire pour l’empêcher de nuire davantage ? demande Allysaian.

— Tout à fait. C’est de cela que je venais entretenir Gandelon.

De la façon la plus concise possible, je leur résume les projets que nous avons conçus.

Gandelon écoute très attentivement, après quoi il secoue la tête.

— Je ne peux pas vous suivre. Je viens de dire à la dame de mon cœur que je ne la quitterai jamais plus.

— L’heure des mises au point est arrivée au bout de toutes ces années, explique Allysaian d’une voix étrangement détachée. Il ne veut plus me voir jouer le rôle du seigneur et a très envie que je reprenne celui de la dame.

Un petit muscle se crispe sur le visage de Gandelon. Je me tourne vers lui.

— Pensez-vous qu’en étant présent dans votre fief de Buril vous auriez pu agir différemment de dame Allysaian et empêcher le massacre ?

Ses sourcils s’arrondissent au-dessus de son beau visage.

— Certainement pas, répond-il. Pour l’empêcher il m’aurait fallu intervenir en amont et avoir le cran d’étrangler Jakoven dans son sommeil.

— Si vous l’aviez fait, vous seriez mort à l’heure qu’il est, mon doux ami, objecte Allysaian d’un ton ferme et, en même temps, plein de tendresse. Et vous n’auriez, de toute façon, rien empêché car Buril aurait été rasé en représailles du régicide. Vous n’y êtes pour rien, vous dis-je.

— Je… Je ne sais pas…, bredouille Gandelon, visiblement retourné par cette nouvelle évocation du massacre.

— Pour rien, pour rien du tout ! tranche Allysaian avec, cette fois, plus de fermeté que de tendresse. Ce n’est ni votre faute ni la mienne. Le coupable est Jakoven, personne d’autre.

— Si je n’avais pas été son favori…, commence Gandelon.

Je ne le laisse pas en dire davantage :

— Tout cela ne mène nulle part, Gandelon. J’entends encore mon père vous maudire. D’après lui, si vous n’aviez pas été oranstonien, Jakoven aurait partagé le territoire de ce royaume entre les fidèles qui l’avaient aidé à écraser la rébellion. Nul aujourd’hui ne peut dire s’il l’aurait vraiment fait mais une chose est certaine : vous avez influé sur sa décision. Dans quelle mesure ? Je l’ignore. Vous aussi. Et, d’ailleurs, Jakoven le sait-il lui-même ?

Allysaian contemple un instant son fils. Il dort paisiblement. Elle se lève, approche de Gandelon et lui masse délicatement les épaules.

— Moi, mon père m’a raconté que Jakoven avait rassemblé les enfants des rebelles pour les faire égorger et, ainsi, tuer dans l’œuf toute possibilité de révolte à venir. Il aurait brusquement changé d’avis après avoir rendu visite aux enfants dans leurs cellules. Sur votre conseil, disait-il.

Gandelon saisit la main de sa femme et la serre fermement.

— Jakoven ne sera pas seul, dit-il en me regardant. Comment pensez-vous pouvoir le vaincre ?

— Oreg peut contrer les agressions lancées par les mages. Avec vous-même, Tisala et Axiel pour assurer l’aspect guerrier de l’opération, je pourrai prendre la Pierre Noire. C’est mon sang qui lui a donné force et, cette force, je réussirai peut-être à la neutraliser.

Allysaian se dresse sur la pointe des pieds et dépose un baiser sur la joue de Gandelon.

— Allez, mon seigneur et doux ami. Accomplissez votre devoir et revenez-moi ensuite.

Il lui rend son baiser. Pas un petit baiser d’au revoir. Un baiser plein de fougue et de promesses.

Axiel, Oreg et Tosten sont déjà à cheval quand nous arrivons devant les écuries. Chacun a une monture supplémentaire attachée à sa selle par une bride. Deux paires de rênes à la main, Tisala est en grande discussion avec le chef d’écuries. En me voyant approcher, flanqué de Gandelon, elle tend l’index dans ma direction. L’homme me toise à distance et semble prendre conscience d’un problème car un pli soucieux lui barre tout à coup le front. Il tourne les talons et disparaît à l’intérieur du bâtiment. Tisala confie ses rênes à Gandelon et lui emboîte le pas.

Elle ressort quelques minutes plus tard, suivie d’une autre paire de chevaux fins et gracieux.

— Tu as du mal à trouver une monture capable de me porter ? dis-je en détaillant les représentants de la gent équine qu’elle vient de faire sortir. Ces deux-là sont jolis mais un peu frêles.

— Ça, ce sont les miens, s’esclaffe ma promise. Le problème, ce n’est pas ton poids. L’un ou l’autre serait capable de t’emmener à Hurog et de te ramener sans souffrir. Le problème, c’est toi.

— Moi ?

— De quoi aurais-tu l’air après avoir chevauché une lieue les fesses sur la selle et les pieds traînant dans la boue ? répond-elle en caressant affectueusement une crinière. Mais, tranquillise-toi, la question est réglée. Nous avons ce qu’il te faut.

C’est alors que le chef d’écuries revient en tirant la bride d’une jument grise sensiblement plus haute et plus large que les autres bêtes de race oranstonienne. Son dos et sa croupe m’intriguent. Je leur trouve quelque chose de familier.

L’homme me remet les rênes. Je monte en selle.

— Elle vient juste d’avoir quatre ans, précise Tisala. Et elle n’est pas entraînée au combat.

Je hoche la tête et m’installe paisiblement pour laisser la jument s’habituer à mon poids tandis que le chef d’écuries ressort, suivi d’une autre bête dont la vue me suffoque, cette fois. Cette jument-là est le portrait craché de mon Pompon. Hormis le sexe, bien sûr, elle n’en diffère que par les jambes et le cou moins massifs.

Tisala éclate de rire en voyant mon expression de stupeur.

— Tu as oublié que nous avions gardé ton étalon pendant près d’un mois ? Mon père m’a sévèrement sermonnée de lui avoir fait saillir quelques poulinières sans demander la permission mais je n’ai pas pu m’empêcher d’en profiter.

— Faites bien attention avec la jument alezane, seigneur, avertit le chef d’écuries. Elle est capable de s’énerver dangereusement si elle ne comprend pas ce que vous attendez d’elle.

— Soyez tranquille, dis-je. Je connais son papa. Je m’en occuperai comme si c’était ma fille. Comment s’appelle-t-elle ?

— Colline.

— À cause de sa hauteur ?

— Je crois, répond l’homme.

Il me tend la bride comme à regret et, à la manière dont il flatte l’alezane, je comprends que c’est sa préférée.

Nous quittons Callis sans problème en observant un trot soutenu. Malgré son jeune âge, Pâquerette, la jument que je monte, est sûre et docile. En un rien de temps, elle s’est habituée à moi et ignore superbement les incartades de sa demi-sœur alezane.

— Tu as changé d’avis sur Pompon, dirait-on…

— Comment ? demande Tisala.

— Tu l’avais traité de gros canasson de labour avachi.

— Quatre ans après ! Tu as de la mémoire ! J’ai compris que je m’étais trompée quand je l’ai vu se comporter sur le champ de bataille. Avec ce nom que tu lui as choisi, il faut dire… Ça m’a peinée de l’inscrire sur le pedigree de Pâquerette et de Colline.

— Notre père l’avait appelé Styx, intervient Tosten, qui chevauche près de nous. À Hurog, c’est ce nom qui figure sur les pedigrees. Stolon le trouvait trop… ténébreux. Il lui a préféré Pompon pour que ça fasse plus primesautier.

— Je l’ai fait marquer en shavigan, dit Tisala avec un petit rire facétieux. Comme ça, personne n’y comprend rien. Mon chef d’écuries est un as pour ce qui a trait aux chevaux mais il n’est pas doué du tout pour les langues étrangères.

— Et Pâquerette, dis-je, c’est…

— Tout juste, répond Tisala sans même me laisser finir ma question.

J’ai eu l’idée de ce nom en pensant aux pâquerettes pompon, les fleurs préférées de notre mère. Elle en faisait pousser de très belles dans son jardin, avec d’autres plantes beaucoup moins inoffensives, hélas. Je me rappelle maintenant avoir raconté cette anecdote à Tisala.

— Pâquerette, pour une jument grise… Bien sûr, dis-je. Il fallait qu’il y ait une autre raison. Je vois que je ne suis pas le seul à avoir une bonne mémoire.

Tisala grommelle une phrase indistincte qui se noie dans le bruit de la pluie. Car il pleut, ce dont nul ne s’étonne. L’hiver d’Oranston est une longue succession d’averses et de giboulées. L’eau ne cesse de tomber du ciel gris comme si la femme d’un ogre essorait une serpillière géante au-dessus de nos têtes. Telle est, en tout cas, la métaphore qu’Oreg a trouvée pour décrire les conditions météorologiques du moment.

— Au moins, on ne gèle pas, grogne Gandelon, horripilé par ses jérémiades.

Le dragon d’apparence humaine sourit dans son dos. Depuis trois bonnes lieues, il faisait tout pour énerver Gandelon. Il a enfin réussi et, fidèle à lui-même, tente d’améliorer sa performance :

— Quand il gèle, on peut au moins se couvrir. Avec cette humidité qui s’infiltre dans les vêtements, détrempe tout, on n’arrive pas à se réchauffer Et je ne parle pas de la gadoue !

Les sarcasmes et les noms d’oiseaux se mettent à voler de plus en plus bas. Et les Oranstoniens ceci et les Hurogiens cela. On dirait une dispute de sales garnements.

— Je crois qu’Oreg s’efforce de remonter le moral de Gandelon, dis-je à Tisala, qui éclate de rire et rattrape Oreg pour se mêler de la partie.

— Combien de Shavigans faut-il pour arriver à seller un cheval ? demande-t-elle.

— À Shavig, au moins, ce sont des chevaux qu’on selle, pas des poneys ventripotents, clame Tosten en piquant sa monture pour me rejoindre.

Un nouvel éclat de rire retentit dans notre petit groupe. Axiel profite du bruit pour me glisser discrètement :

— J’espère que vous savez ce que vous faites.

Je secoue la tête.

— Pas vraiment. Je sais seulement que, si nous n’agissons pas, Hurog va connaître le même sort que Buril.

Je lui explique mon raisonnement. Il m’écoute, l’air grave, et acquiesce d’un hochement de tête.

— C’est du sang Hurog qui sert à alimenter la Pierre de Farsan, Axiel. Je pense qu’Oreg et moi sommes les seuls à pouvoir nous frotter à cet artefact de malheur. J’avais songé à demander la collaboration du mage de Javernes mais il est le seul grand mage à ne pas avoir de lien avec Jakoven. Si nous échouons, il sera peut-être leur seul recours.

— Si nous échouons, reprend sobrement Axiel, mon père rejoindra notre combat. Il y a cinq cents ans, notre intervention aurait certainement pu inverser le cours des événements. Mais nous avons diablement faibli depuis et j’ai bien peur de voir le peuple nain disparaître aussi vite que l’Empire.

— Jamais je n’aurais imaginé un tel engagement de votre part, dis-je. Je pensais simplement avoir des alliés de confiance sur mes arrières.

Je réfléchis un moment avant d’ajouter :

— Il faudrait que je sache combien d’hommes accompagnent Jakoven mais je ne connais pas assez sa garde rapprochée pour la soumettre à une télédétection. Je ne peux pas non plus lancer une recherche ciblée sur ses mages sans risquer de les alerter. Mais, si tu penses que cette crise met ton peuple en danger, tu dois filer le rejoindre par les fondibules de Callis. Il ne faut pas hésiter, Axiel.

Il fait non de la tête.

— Le moment n’est pas encore venu, seigneur Stolon. Si nous perdons et que la tête de sceptre demeure intacte, avec ses pouvoirs, tous devront s’unir dans la lutte contre cette maudite Pierre Noire. Dans ce cas, il faudra agir vite et mon père échappera au moins aux interminables palabres du conseil. Et, si je meurs, il sera même en droit de déclarer la guerre sans consulter qui que ce soit.

— Espérons que nous n’en arriverons pas à cette extrémité, dis-je avec un sourire en forme de grimace.

— Espérons-le, seigneur Stolon.

Nous chevauchons plusieurs heures après la tombée de la nuit. Jakoven et sa petite formation ont fait halte depuis longtemps quand nous nous arrêtons à notre tour suite au constat de Tisala :

— Nous arrivons dans une zone marécageuse. La traverser maintenant serait trop dangereux. Il faut attendre le jour.

Axiel, Oreg et Tosten dressent le camp tandis que Gandelon, Tisala et moi consultons les cartes de Javernes à la lueur de mon halo magique. Tisala oriente la carte sur le chemin que nous avons emprunté pour bien me montrer où nous sommes. Ensuite, avec l’aide de Gandelon – l’autre Oranstonien –, elle se lance dans de savantes conjectures sur la position de Jakoven à partir des éléments que je peux leur fournir.

Compte tenu de l’endroit où ils sont censés se trouver, Jakoven et ses hommes n’ont le choix qu’entre deux cols pour franchir la montagne qui sépare Oranston de Tallven. Le premier est celui que j’ai emprunté il y a quatre ans pour venir d’Hurog. L’autre, la passe de Rochelame, est plus difficile et moins fréquenté. Si nous continuons à leur filer le train à notre rythme actuel, ils seront largement engagés en territoire tallvenois mais à encore une journée d’Estian lorsque nous les rattraperons.

La voie habituelle pour gagner la piste conduisant aux deux cols est entrecoupée de marécages et de bourbiers impraticables. Jakoven devra donc faire plusieurs détours. Tisala connaît un raccourci pour chacune des passes. Si nous prenons le bon, nous les rattraperons plus tôt. Mais, si nous faisons le mauvais choix, ils ont toutes les chances d’atteindre Estian sans avoir vu le bout de notre nez.

Je laisse Gandelon et Tisala étudier les deux possibilités et débattre de leurs mérites et inconvénients respectifs, et je m’approche d’Oreg, qui se débat avec une toile de tente en chanvre ciré. Mon coup de main, très apprécié, permet de régler rondement la question.

— Il faut que je te parle, Oreg.

Le dragon à visage d’homme s’assied sur la racine saillante d’un gros noyer.

— Jakoven est flanqué de ses sorciers, dis-je en m’accroupissant face à lui.

— Ça ne fait aucun doute.

— Il détient la Pierre de Farsan et possède lui-même des pouvoirs de mage. J’ignore ce qu’il vaut exactement mais Œil-de-Jade et Arten sont tous deux très dangereux, même si, à l’aune d’Hurog, ils sont bougrement incompétents.

— Tu veux que je m’occupe des mages pendant que tu te chargeras de la Pierre Noire ? demande-t-il d’un ton indifférent.

— J’ai des connexions avec la Pierre, dis-je.

Je crains également, si je me retrouve face à Œil-de-Jade, de voir ressurgir l’ascendant qu’il a pris sur moi pendant ma captivité, de me trouver paralysé par la peur et de ne pas réussir à le tuer.

Oreg opine du chef.

— Les connexions fonctionnent dans les deux sens, Stolon. As-tu songé que cette propriété pourrait faire de toi une proie de choix ?

— J’y ai pensé. Et toi ? Ton avis ?

— Tu as eu l’impression qu’elle te reconnaissait, m’as-tu dit.

— La sensation m’a rappelé la magie d’Hurog. Mais cette magie-là possédait une plus grande faculté de penser, davantage d’autonomie de décision, si tu vois ce que je veux dire. J’ai aussi trouvé des similitudes avec ce qui m’est arrivé à Mégone il y a quatre ans. La mémoire archaïque d’avoir été dragon. J’ai senti que ces manifestations éveillaient une forme très étrange de curiosité de la part de la Pierre Noire.

Oreg se frotte les mains comme s’il avait froid, ce qui est peu probable.

— As-tu senti une connexion avec un être ou avec trois ?

Je ferme les yeux pour mieux me concentrer sur mon souvenir.

— C’était comme une sorte d’armature. C’est difficile à raconter. Ce n’était pas segmenté mais plutôt tissé. Oui, voilà. Tissé. Comme les fils d’une étoffe.

— Et ensuite, quand elle a été au contact de ton sang, elle t’a reconnu ? demande Oreg à voix basse.

— Non. Elle m’avait reconnu avant. J’ai du mal à expliquer pourquoi mais j’ai le sentiment que la Pierre n’a jamais été complètement en sommeil. Elle me semblait plutôt à court d’énergie. Dès que Jakoven l’a sortie du sac où il l’avait cachée, j’ai senti sa force noire s’échapper alors que ni le roi ni Œil-de-Jade n’avaient l’air d’en prendre conscience. Et, quand cette force noire m’a touché, j’ai su qu’elle me reconnaissait. Ou peut-être qu’elle reconnaissait en moi la magie d’Hurog.

— Cette magie t’a-t-elle paru maléfique ?

— Pas plus que celle de Mégone ou celle d’Hurog.

— Et après s’être nourrie de ton sang ?

De nouveau, je fournis un gros effort de concentration pour me souvenir.

— Au contact de mon sang, la pierre a viré du noir au bleu et j’ai senti une formidable poussée de magie. (Une autre réminiscence fait alors surface.) J’ai eu l’impression qu’elle avait un lien avec Jakoven. Je parle de la magie bleue. L’autre magie, la noire, était différente, comme à part.

— Bon, conclut Oreg. Nous allons procéder comme tu le souhaites. Dans la mesure du possible, bien sûr. Je m’occuperai de Jakoven et de ses mages et je te laisserai la Pierre Noire.

La position accroupie devenant inconfortable, je m’assieds, moi aussi, sur une racine pas trop boueuse. La sensation est tout de même humide et désagréable.

— Je me demandais si le sortilège qui unit la pierre à la magie des dragons ne serait pas comparable à celui que ton père a mis en œuvre pour te lier à la forteresse d’Hurog.

Oreg hoche la tête.

— C’est probable.

— Quand j’ai brisé le sortilège qui t’attachait à Hurog, j’ai senti la trame magique se recoudre, ou cicatriser si tu préfères. Qui sait si je ne pourrais pas réussir à la rouvrir ?

En prononçant ces mots, je revois avec horreur la lame pointue de ma dague pénétrer dans la nuque d’Oreg avec un craquement abominable.

— Ce n’est peut-être pas la meilleure marche à suivre, dit-il après un moment de réflexion. La Pierre de Farsan renferme de la magie ; elle renferme aussi les esprits de trois dragons qui, après tout ce temps, ne sont sans doute pas bien disposés à l’égard du genre humain. Au début, Farsan a voulu se servir de la tête de sceptre comme les autres mages se servent d’une branche de sorbier, par exemple pour protéger le bétail de la sorcellerie. Ça n’a pas marché. La seule magie que la Pierre Noire acceptait de dispenser était maléfique. Et pourtant le sortilège était alors tout neuf.

— Tu as un mode d’action à me proposer, Oreg ?

Il secoue négativement la tête.

— Tu as senti la Pierre Noire de bien plus près que je ne l’ai jamais fait. Tu en sais davantage que moi à son sujet. Il te faudra improviser. Montre-toi prudent, Stolon, très prudent.

Nous allons rejoindre les autres pour dîner. Axiel nous a concocté un ragoût à base de viande séchée et d’autres ingrédients glanés ici et là dont je préfère ne rien savoir. Assaisonné par la faim et le froid, il nous paraît délicieux. Après maints échanges de points de vue, Tisala et Gandelon ont abouti à une conclusion commune : Jakoven se dirige vers la passe de Rochelame, la moins praticable des deux.

— J’aurais juré qu’à Tallven tous ignoraient jusqu’à l’existence de cette passe mais Gandelon me jure le contraire. D’après lui, la géographie des Cinq Royaumes n’a pas de secret pour Jakoven, dit Tisala en soufflant sur son ragoût.

Gandelon approuve d’un mouvement de tête.

— Il est beaucoup plus rusé qu’il ne veut bien le montrer, confirme-t-il en trempant une tranche de pain séché dans son écuelle. Et il est au courant de tout. Il sait que les marchands empruntent régulièrement l’autre col. Or il ne veut rencontrer personne. Seuls les chasseurs et les bandits passent par Rochelame. Aidé de la Pierre Noire et de ses mages, Jakoven n’a rien à craindre des bandits. Quant aux chasseurs, ce sont des hommes prudents. Ils n’approcheront jamais un groupe d’inconnus.

— Je connais un chemin pour éviter les marais, ajoute Tisala. Si Stolon l’a convenablement localisé, Jakoven, lui, a l’air de vouloir les traverser. Nous pouvons donc arriver avant lui à la passe, l’attendre et lui tendre un guet-apens.

Tosten a pris sa harpe. Tandis que le feu meurt doucement, il se met à jouer. Nous chantons avec lui puis, à la surprise d’Axiel, il entonne une complainte en langue des nains. Ému, Axiel se joint à lui et ajoute même plusieurs strophes.

— Je ne savais pas que tu connaissais notre langue, Tosten, dit-il à la fin du dernier couplet.

— Je ne la connais pas, répond mon frère. Je l’ai apprise phonétiquement de ton cousin quand les nains sont venus nous aider à reconstruire le château. Allez, maintenant, chantons quelque chose d’un peu moins triste.

Grattant les cordes avec vigueur, il nous offre une ballade entraînante inspirée par les « exploits » du Géant de Shavig. Je note qu’il l’a peaufinée depuis la dernière fois.

La chanson terminée, je recouvre le feu et Tosten range sa harpe tandis qu’Oreg va prendre soin des chevaux. Tisala s’engouffre dans la plus petite de nos tentes. Axiel et Gandelon entrent dans la grande.

— Il paraît que Tisala t’a dit oui, souffle Tosten en bouclant la housse de sa harpe.

Je hoche la tête.

— Il paraît, oui.

— Stolon, nous n’avons pas beaucoup de chances d’en sortir vivants, n’est-ce pas ?

— Non, dis-je laconiquement.

— Oreg, Gandelon, Axiel et moi avons décidé de dormir dans la même tente. Nous nous tiendrons chaud. De toute façon, comme tu es le plus grand et le plus gros, il n’y a pas assez de place pour toi avec nous. Tu vas être obligé de partager la petite tente avec Tisala.

Il me sourit à la lueur rouge des braises. Je lui renvoie son sourire. Puis, d’un coup, il devient très sérieux et me pose une main sur l’épaule.

— Stolon, je suis heureux d’être ton frère.

— Et moi d’être le tien.

Je laisse passer un silence puis j’ajoute :

— Je t’aime, Tosten.

Mais il ne m’entend pas. Il a déjà disparu dans la grande tente.

— Ne t’en fais pas, il le sait, dit Oreg qui surgit de la nuit, près de l’endroit où nos chevaux se reposent.

Il me lance mon couchage, que j’avais laissé accroché à ma selle, et prend la pelle pour finir de couvrir le feu.

Je lui mets la main sur l’épaule sans prononcer un mot.

— Moi aussi je le sais, finit-il par dire en jetant la pelle de côté.

Et il me laisse là, seul, planté devant le feu éteint. Je lance une recherche magique vers Jakoven. Je le trouve, toujours à l’endroit où je l’avais détecté voici quelques heures. Tout va bien de ce côté. Il bivouaque trop loin d’ici pour avoir senti la fumée de notre feu de camp.

Mon couchage sous le bras, je pointe mon nez dans la petite tente.

— Ils ne veulent pas de moi à côté.

— Entre, Stolon. Il y a de la place pour toi ici.

Je me déchausse à la lueur jaune de mon halo magique. Tisala attend que j’aie terminé puis elle déroule mon couchage près du sien et enlève sa tunique de laine, sous laquelle elle ne porte qu’une fine chemise de soie. J’aperçois une balafre rosée sous son bras. Souvenir d’un coup d’épée, c’est sûr. Sans me regarder, elle se débarrasse de son pantalon et le roule pour demain. Dessous, elle porte un caleçon, comme un homme. Mais, pareillement à sa chemise, il est de soie fine et laisse entrevoir sa peau.

— Si tu veux, on peut dormir l’un contre l’autre, dis-je dans un murmure rauque. Pour se tenir chaud. Je vais rester habillé.

Elle se tourne vers moi et rougit comme une jouvencelle, ce qui lui donne une belle couleur orangée dans la clarté du halo magique.

— C’est tout ce que tu veux, Stolon ? Qu’on se tienne chaud ?

Non, ma belle, ce n’est pas tout !

— Je… Je ne voudrais pas en profiter pour te pousser à faire une chose que tu n’as pas envie de…

— Ça t’arrive, parfois, de répondre aux questions qu’on te pose ? demande Tisala en faisant passer sa chemise par-dessus sa tête.

J’aurais encore pu résister vaillamment mais je craque à la vue de sa nudité tremblante et des phalanges exsangues de sa main crispée sur la petite chemise qu’elle vient de poser près d’elle.

Je comble l’espace qui nous sépare et j’attire sa tête sur mon épaule en lui glissant doucement à l’oreille :

— Avant de commencer, je dois savoir si tu l’as déjà fait.

Je me rappelle les lésions que j’ai vues entre ses jambes quand Oreg la soignait à Hurog. J’espère qu’elle avait eu de nombreux amants avant que ses bourreaux ne lui infligent des infamies auxquelles je ne veux même pas penser.

Elle se serre contre moi et je la sens hocher la tête.

— Une fois, oui. Et j’ai juré de ne jamais réessayer. Je pensais que ça n’en valait pas la peine. Jusqu’à ce soir.

Elle ignore que je suis au courant du viol, j’en suis certain, et elle veut éviter de me mettre mal à l’aise. Sans doute veut-elle aussi éviter de parler de cette épreuve. Je la comprends et je n’insiste pas. Je glisse la main dans son dos puis sous ses cheveux. Je sens sa nuque trembler au contact de mes doigts.

— Ah ça, Tisala… Faire l’amour est à la fois l’activité la plus stupide et la plus sacrée à laquelle l’être humain puisse se livrer. Je voudrais qu’il n’y ait pas de problème entre nous. Si tu aimes quelque chose, il ne faut pas avoir peur de le dire. Et idem pour ce qui ne te plaît pas. Je tiens absolument à ce que tu me le dises, surtout si tu as mal.

— Bien sûr, fait-elle d’une voix aussi crispée que sa main.

Je la laisse arranger notre couche nuptiale. J’aurais bien aimé avoir autre chose à lui offrir qu’un lit de couvertures humides étalées sur un sol gadouilleux.

Notre première étreinte est une succession de caresses timides et d’élans fougueux. Mais la constante est le désir brûlant qui nous pousse l’un vers l’autre. Par moments, l’expérience est douloureuse pour elle. Elle ne dit rien mais de petits hoquets la trahissent à plusieurs reprises. La deuxième est plus sereine, moins hâtive, meilleure.

Je serre Tisala dans mes bras. J’entends Oreg relever Gandelon. Nous devrions, nous aussi, prendre notre tour de garde mais ils n’osent pas nous réveiller. Je n’ai pas envie de dormir. Je suis trop bien dans la chaleur de Tisala.

Tisala écoutait son souffle paisible. Elle évitait de bouger pour ne pas le réveiller.

Il la prenait pour une combattante, une dure à cuire. Elle se demanda s’il avait senti à quel point elle était terrorisée. Il n’avait rien dit mais il s’était montré si délicat que ses caresses lui avaient fait oublier le cauchemar enduré à Estian.

C’était incroyable de voir à quel point les mêmes gestes provoquaient des sensations différentes en fonction de celui qui les accomplissait. Comment, avec ses grosses pattes, pouvait-il lui donner autant de plaisir ?

Elle était en train de se tenir cette réflexion quand une des grosses pattes en question la serra tout contre lui. La position était sans doute plus confortable pour son amant assoupi mais elle lui tordait le cou.

Elle se tortilla jusqu’à ce qu’il se relâche et la laisse s’installer de façon plus agréable. « Laissons-le dormir en paix », se dit-elle avec un petit sourire dans le noir.

C’était leur première nuit d’amour. Peut-être la dernière, et elle avait la ferme intention de le veiller jusqu’à l’aube sans fermer l’œil.

À sa surprise, un bras puissant glissa sous ses hanches, une main la souleva et elle se retrouva sur lui. Il la regarda entre ses cils.

— On ne dort pas encore ? fit-il d’une voix ensommeillée. Bien. On va s’occuper de ça.

Quand il eut fini de s’en occuper, elle s’effondra où elle était et sombra dans le sommeil, oubliant sa résolution de le veiller jusqu’au jour.

16

STOLON

Voici une leçon que tous les enfants devraient apprendre par cœur : « Ne jouez jamais avec le feu, avec les objets contondants ni avec les vieux artefacts. »

Levés avant le soleil, nous déjeunons rapidement, emballons notre barda et prenons la route dès qu’il fait assez clair. Il ne pleut plus mais le paysage est encore détrempé. Tisala nous mène par un chemin à peine plus large qu’un sentier de chèvres, entre des branches basses qui s’affaissent sous le poids de l’eau. Perché sur mes chevaux de grande taille, je suis le plus exposé aux bosses et aux douches intempestives. Je vérifie la route en consultant fréquemment les cartes et en lançant régulièrement une recherche vers la Pierre de Farsan. Il est maintenant parfaitement clair que Jakoven a choisi l’autre voie, celle qui mène à la passe de Rochelame.

Le soleil est bas sur l’horizon lorsque nous arrivons au pied de la montagne. Nous prenons nos repères puis revenons légèrement sur nos pas, en quête d’un terrain plat pour dresser notre camp. Jakoven aussi a fait halte pour bivouaquer. D’après mes estimations, il se trouve à moins de trois lieues.

Tout en aidant mon homme-dragon à monter les tentes, je lui fais part d’un souvenir qui m’est revenu en cheminant :

— Te souviens-tu quand ils m’ont emmené de force et que tu m’as suivi sur la route d’Estian ? Un soir, au bivouac, Œil-de-Jade a perçu la proximité de ta magie. Il a même cru que la sensation venait de ma présence. N’aurais-tu pas un moyen d’échapper à son pouvoir de détection ?

— Si, répond Oreg. Qu’est-ce que ça donne de cette façon ?

Au moment même où il prononce ces paroles, la protection de sa magie s’efface et je prends brutalement conscience du confort qu’elle m’apportait en comblant le vide creusé en moi par l’éloignement d’Hurog.

Je respire bien fort pour retrouver mes marques et je lance une recherche vers Oreg et sa magie. D’abord, je ne capte rien mais, en poussant la traque à son maximum et en y engageant une grande quantité d’énergie, je parviens quand même à le détecter très faiblement.

— C’est mieux, dis-je. Tu es presque intégralement cuirassé. Dois-je, moi aussi, faire quelque chose pour me rendre indétectable ?

Oreg secoue la tête.

— Toi, tu es constamment protégé. Ton problème vient d’ailleurs de là. Pendant des années tu as obstinément refusé de rien laisser sortir de ta carapace. C’est pourquoi tu es si longtemps resté incapable de pratiquer la magie.

— Si nous voulons vraiment les surprendre, intervient Axiel, il faut attacher les chevaux, gagner leur bivouac à pied et leur tomber dessus pendant qu’ils dorment.

Une part de moi-même réclame une nuit de repos réparateur mais je suis conscient qu’Axiel a raison. En les attaquant dans leur sommeil, nous avons nos chances. S’ils nous sentent arriver, d’une façon ou d’une autre, nous sommes morts.

— Motion adoptée, dis-je. Allons-y.

Nous attachons les chevaux près du chemin pour que des voyageurs les retrouvent au cas où nous ne reviendrions pas, nous nous débarrassons des cottes de mailles et de tout ce qui pourrait cliqueter, excepté nos armes, chacun se camoufle le visage et les mains en les noircissant avec de la boue – ce qui ne manque pas par ici – puis notre petite troupe s’enfonce dans l’obscurité.

La nuit et la nécessité de progresser sans bruit nous empêchent d’aller bon train et le deuxième tour de garde est largement entamé quand nous sentons l’odeur de leur feu éteint. J’envoie Axiel en repérage avec son gnomoscope et je m’accroupis près des autres sous un petit sapin.

Tisala me pose une main froide et mouillée sur l’avant-bras. Je la presse contre mon flanc pour la réchauffer, mais Axiel revient trop vite et je dois me détourner de ma mie pour écouter son rapport :

— Ils doivent être une douzaine. En tout cas, j’ai compté douze chevaux de selle. Ils ont dressé quatre tentes de taille à abriter cinq personnes chacune. Trois hommes montent la garde, deux soldats en uniforme de l’armée de Jakoven et un individu en noir qui pue le sorcier à plein nez.

— As-tu repéré la tente de Jakoven ? dis-je. C’est lui qu’il faut neutraliser en premier pour qu’il n’ait pas le temps d’activer la Pierre de Farsan.

Axiel secoue négativement la tête.

— Elles sont toutes semblables.

— Il est seul dans une tente, affirme Gandelon avec certitude. Il ne fait pas assez confiance à Œil-de-Jade pour le prendre avec lui. Les mages doivent dormir ensemble dans une autre tente et les hommes d’armes dans celles qui restent. Si le terrain le permet, Jakoven aura placé sa tente au milieu et les autres autour.

Sans dire un mot, Axiel ramasse une poignée de cailloux et les dispose dans la boue pour indiquer remplacement des tentes.

— C’est une de celles-là, forcément, assure Gandelon à voix basse en désignant deux tentes qui occupent le centre. Et l’autre, celle des mages.

— Très bien, dis-je. Il va falloir pénétrer tous ensemble dans le camp sans faire de bruit.

J’affecte à Oreg l’une des tentes sélectionnées par Gandelon et je me réserve l’autre. À nous deux, nous allons nous charger de tous les mages, Jakoven compris.

— Axiel, Gandelon, Tisala et Tosten, vous avancerez jusqu’à ce point-là, dis-je encore en plaçant un caillou devant les tentes. Vous formerez un mur pour que les gardes soient obligés de vous affronter s’ils veulent rejoindre les mages. Ne passez à l’action que quand nous aurons assailli les mages ou, bien sûr, si un garde donne l’alerte. Le mieux serait que nous puissions tuer les mages avant qu’ils aient le temps de tenter quoi que ce soit.

— Pas de quartier, ajoute Gandelon. Il faut les tuer tous. Ça ne sera peut-être pas bien vu par les partisans de Kellen mais il ne faut pas laisser de témoins susceptibles de parler de la Pierre Noire de Farsan et de donner à un ambitieux l’envie de s’en emparer.

Je m’étais moi-même tenu ce raisonnement. Je ne peux donc que l’approuver :

— Gandelon a raison. Des questions ? Des suggestions ? Quand nous aurons quitté cette cachette, nous ne pourrons plus parler.

— Et les sentinelles ? me fait Tosten. Les soldats endormis, aucun problème. Mais, si j’ai bien compris, il y a un mage ou un sorcier parmi les sentinelles… Je n’aime pas ça.

— Moi non plus. Mais avons-nous une chance de le neutraliser avant qu’il puisse donner l’alarme ?

— Il est trop près du bivouac, répond Axiel. Même si nous réussissons à l’approcher et à le liquider, le bruit du corps tombant dans la boue réveillera tout le monde.

— Notre cible prioritaire est la tête de sceptre contenant la Pierre Noire, dis-je. Pour nous en emparer, il va falloir affronter physiquement Jakoven. N’oublions jamais qu’un bon sorcier est un sorcier mort. Je lance l’attaque avec Oreg. Celui de nous deux qui achèvera sa besogne le premier s’occupera du sorcier de faction. Restez en planque pendant ce temps. N’en sortez qu’au moment où les soldats réagiront. Si le sorcier est encore debout, espérons qu’il évitera de vous envoyer des maléfices de peur de nuire aussi aux défenseurs. S’il est déjà mort, la question sera sans objet.

— Je peux lui régler son affaire avant que tu ne lances l’attaque, propose Oreg d’un air pensif. C’est dans mes cordes ; on m’a employé comme assassin autrefois.

— Pas question, dis-je en secouant énergiquement la tête.

— Voyez ça…, grommelle-t-il en s’adressant à Tisala. J’ai commis l’erreur de dire qu’on m’avait « employé ». Voilà ce qui contrarie le seigneur Hurogmestre. Si j’avais simplement dit que je sais tuer en silence, il n’aurait pas bronché et m’aurait laissé occire ce sorcier de malheur.

— J’ai dit non, c’est non.

En fait, Oreg a tout compris mais j’ai une autre raison de m’opposer à cette initiative, et une bonne :

— Si Axiel dit que c’est impossible sans éveiller les autres, je ne prendrai pas ce risque.

Je m’abstiens d’ajouter qu’Oreg se vante quand il se dit capable d’éliminer seul le sorcier. Nul ici ne connaît la capacité de riposte de cet individu.

— Très bien, conclut mon frère. On oublie le sorcier, en espérant qu’il ne fera pas de victime dans nos rangs avant d’être liquidé. Tâchez quand même de faire vite !

Je hoche la tête.

— Aussi vite que possible.

Sur un geste de ma main, notre petite formation se couche à plat ventre sur le sol bourbeux et nous commençons à ramper vers le campement de Jakoven. La boue et l’humidité omniprésentes sont détestables parce qu’elles pénètrent dans nos vêtements, nous englue le visage, le cou, les mains. Elles sont aussi un atout car elles amortissent le bruit de notre progression dans l’herbe détrempée et les feuilles pourries du sous-bois. Il est beaucoup plus difficile d’être discret en rampant sur des feuilles sèches et craquantes.

Comme convenu, nous nous dispersons dans les taillis qui entourent le bivouac et je perds tous mes compagnons de vue, à l’exception de mon frère. Une sentinelle sort de l’ombre à moins d’un empan de Tosten. Nous nous figeons sur place et cessons de respirer. Une éternité s’écoule puis le factionnaire repart d’où il venait.

Ma tante Stala préfère les plantons placés à poste fixe aux sentinelles mobiles. Les déplacements rendent le guetteur plus repérable, dit-elle, et ils l’empêchent d’avoir une bonne vision de son environnement. Pour Stala, la seule raison qui justifie la marche est la fatigue. Un homme immobile s’endort plus facilement qu’un homme en mouvement.

Tosten et moi échangeons des regards soulagés et repartons vers le bivouac. J’émerge bientôt, couvert de gadoue et d’humus fétide, dans la clairière où sont dressées les tentes.

Tosten a disparu dans le noir.

Je lance une recherche vers la Pierre de Farsan et je la localise, tout près. Elle se trouve dans la tente que je me suis attribuée. Donc Jakoven est pour moi et Œil-de-Jade pour Oreg. Le hasard en a voulu ainsi. Je suis à la fois satisfait de devoir éliminer le tyran et frustré de laisser son mage pervers au soin de l’homme-dragon.

Je me déplace d’ombre en ombre. Le ciel couvert obscurcit le firmament en ne laissant qu’une tache de lune sur le feu de camp éteint et je n’ai aucun mal à atteindre la tente choisie en évitant la petite zone éclairée.

Je dégaine mon poignard et j’attaque le tissu. La lame, plus effilée qu’un rasoir, taille la toile sans aucun bruit.

Il fait encore plus noir dedans que dehors. Je m’accroupis et j’épie le souffle de Jakoven. Mais je n’entends rien. Pour une bonne raison : Jakoven n’est pas dans cette tente.

Seule la Pierre de Farsan semble guetter, invisible mais bien présente. Elle irradie tellement que je sais où elle est sans même avoir recours à mes pouvoirs de trouveur.

Il y a quatre ans, alors que nous reconstruisions Hurog, j’ai trouvé sous un tas de gravats un bâton revêtu de peinture écaillée. Au moment où je tendais le bras pour m’en emparer, Oreg m’a bloqué le poignet avec une vigueur inattendue.

— Cet objet est un bâton de pouvoir perdu ou caché par un mage, Stolon. Il est très dangereux de toucher ce qui appartient aux mages. Surtout s’il s’agit d’un artefact et qu’il t’appelle. Quand nous aurons du temps devant nous, je t’enseignerai toutes les malédictions grâce auxquelles tu pourras protéger tes trésors.

Ce fut, pour moi, le début de l’enseignement d’Oreg.

Jakoven aurait-il laissé la Pierre Noire de Farsan à la portée de ses sorciers ? Ce n’est pas son genre. Je réprime ma violente envie d’y mettre la main. Attendons d’être en mesure de la voir et, avant toute chose, trouver Jakoven.

Je range mon poignard, je dégaine mon épée et je lance une recherche vers Jakoven. Je n’ai guère le choix. Même s’il sent ma magie, cela n’a guère d’importance car, d’une seconde à l’autre, ses mages vont capter la présence du dragon parmi eux. Oreg est, sans nul doute, capable de tuer un mage incognito, mais il ne pourra pas les tuer tous sans se faire repérer.

Je trouve le Grand Roi. Malédiction, Jakoven est à la lisière de la forêt. Pestant et maugréant, je sors de la tente à toute allure et fonce en direction des arbres. Maintenant, la vitesse compte davantage que la discrétion.

C’est lui le sorcier de faction. Jakoven. Axiel a senti sa magie malfaisante mais il ne l’a pas identifié. La nuit est noire et qui aurait pu croire que le Grand Roi en personne monterait la garde avec ses hommes ? Personne. Pas moi, en tout cas.

Je n’ai pas couru trente pieds quand une déflagration secoue le bivouac. La tente assignée à Oreg explose dans un jaillissement de flammes et de fumeroles. J’aperçois des silhouettes noires et des étincelles de métal claquant contre le métal puis le feu retombe et un voile noir s’abat sur le campement.

Je maintiens le lien avec Jakoven, d’abord parce que j’en ai besoin pour le débusquer, ensuite parce que je veux être sûr qu’il ne revient pas vers la Pierre Noire. Un sorcier allume un halo magique. Je vois la lueur à travers les branches que je défriche à coups de lame pour me frayer un chemin. La quête de Jakoven me fait, en effet, traverser un sous-bois dense et inextricable.

Soudain, je tombe nez à nez avec un garde qui vient de tirer un carreau d’arbalète vers le bivouac. Ma lame lui tranche le cou en même temps que les branchages et je continue ma course sans ralentir.

J’ignore qui il visait mais j’espère qu’il l’a raté. Je continue à foncer, tête baissée. Je ne peux rien faire pour aider ou protéger les miens. Il faut d’abord que j’en finisse avec Jakoven. J’arrive derrière lui. Je le sens. Avec un peu de chance, le bruit que je fais sera mis sur le compte de sa sentinelle, l’homme que je viens de décapiter.

Jakoven décrit un arc de cercle pour se rapprocher de son bivouac. Il ralentit. Il doit chercher à déterminer où sont ses hommes et où les agresseurs. Je suis presque sur lui quand retentit un rugissement inhumain dans lequel je reconnais à peine la voix du Grand Roi :

— Gandelon !

Tosten chante une rengaine que je trouve assez stupide. Elle raconte l’histoire d’un soldat qui surprend sa femme en galante compagnie. Je me rappelle avoir critiqué un couplet sur sa voix où tremblaient la stupeur et la trahison. Qu’une voix tremble de stupeur, soit. Mais à quoi ressemble une voix où tremble la trahison ?

Eh bien, je l’entends à l’instant même, cette voix. C’est celle du Grand Roi Jakoven qui me hurle presque dans les oreilles :

— Gandelon !

Je suis tout près de lui mais le fouillis végétal m’empêche de lui porter un coup d’épée. Toujours guidé par le lien de ma recherche magique, je charge, tête baissée, en bramant comme un cerf blessé à mort.

Avant même que mes yeux ne le voient, mon épaule percute de plein fouet le ventre de Jakoven.

L’impact nous envoie rouler tous les deux en contrebas des taillis et nous nous retrouvons dans la clairière. Apparemment, le choc a mis un terme au maléfice que Jakoven adressait à Gandelon.

La dégringolade se termine par un roulé-boulé dans la boue. Je me relève dans le même élan et je frappe d’estoc droit sur l’adversaire. Alors seulement je le vois au sens propre du terme. Il a tombé son grand manteau noir et ne porte plus qu’une chemise de soie légère, enfilée dans son pantalon. Sans doute s’attendait-il à devoir ferrailler.

Jakoven n’est pas un apprenti dans l’art du combat. Il esquive, laisse ma lame glisser le long de la sienne puis riposte d’une série de petits coups nerveux et erratiques visant à balafrer plus qu’à blesser grièvement ou à tuer.

Le procédé inattendu me prend au dépourvu et porte ses fruits. Ce pervers de Jakoven y voit un moyen de prendre le dessus et je comprends qu’il compte me faire danser et souffrir longtemps avant de m’achever. Son épée est plus courte que la mienne, ce qui devrait être un handicap, mais par cette technique vicieuse il en fait un avantage et parvient à me scarifier le bras en plusieurs endroits, puis le ventre au-dessus du nombril.

Moi non plus je ne suis pas un apprenti. J’ai vite fait le tour de son stratagème et j’ai sur lui l’avantage de la jeunesse et de la force. Je porte un puissant coup de taille, qui l’oblige à reculer pour parer, et je le maintiens à distance. Ayant plus d’allonge de bras et de lame, c’est moi qui lui impose mon jeu, maintenant.

Les estafilades de mon bras saignent abondamment et je sens la tiédeur visqueuse de ma blessure au ventre couler dans mon pantalon. Je dois m’imposer rapidement si je ne veux pas m’affaiblir par hémorragie.

À la seconde même où je me tiens ce raisonnement, j’entends la voix de Gandelon s’écrier dans mon dos :

— En arrière, Stolon ! Laissez-le-moi ! Allez, place, et pansez vos blessures avant que nous ne soyons obligés de vous évacuer sur une civière.

Il a raison et je comprends qu’il a quelques vieux comptes à régler avec Jakoven. Je n’hésite pas. Je lui cède ma place dans un chassé-croisé coordonné comme si nous avions passé des mois à le mettre au point.

Je fais d’abord un tour d’horizon. Des cris et des claquements d’armes retentissent dans la nuit, mais je ne vois rien des combats car ils se déroulent de l’autre côté des tentes. J’enlève ma chemise, que j’enroule autour de mon ventre en serrant bien et en nouant les manches ensemble. J’espère que cela réduira l’épanchement du sang.

Tout en arrangeant mon pansement de fortune, je regarde Gandelon en découdre avec Jakoven. Je ne suis pas au spectacle et, pourtant, je ne peux retenir un sifflement d’admiration devant la beauté de l’affrontement. Il se dégage du combat une harmonie sauvage et sensuelle qui me fascine. On ne croirait jamais que cette chorégraphie va s’achever par la mort d’un des deux protagonistes.

Puis tout change et la haine s’invite au cœur du ballet.

— Félon ! crache Jakoven. Ignoble traître ! Je t’ai sauvé la vie, j’ai sauvé celle de ton frère, je t’ai permis de garder ton fief alors que je distribuais à mes fidèles ceux de seigneurs qui avaient joué dans la rébellion un rôle bien moins important que celui de ton père.

— Tu ne m’as pas sauvé, tu t’es servi de moi, riposte Gandelon, formidablement calme face à la rage du despote. Et je t’ai laissé faire. Car j’avais compris que, si je n’étais pas capable de protéger ma famille par le glaive, je pouvais l’être en acceptant de devenir ta chose.

— Tu m’aimais, Gandelon !

— Jamais de la vie ! Je t’aurais étranglé si j’avais pu le faire sans mettre les miens en danger. Je t’ai espionné. J’ai même soudoyé des hommes pour me renseigner sur tes agissements et en informer Alizton quand il a fait sécession.

— Menteur ! crie Jakoven, outré. Je n’ai jamais eu dans ma couche de partenaire plus fougueux que toi. Pourquoi crois-tu que je t’ai gardé près de moi si longtemps ?

— La chair, Jakoven, rien d’autre que la chair. Tu as pris ça pour de l’amour ? Mon pauvre ami, je n’ai jamais éprouvé de sentiment pour toi. Du plaisir, oui. J’ai connu le plaisir avec toi. Je le reconnais. Mais que vaut le souvenir de ces brefs instants d’épectase maintenant que tu as massacré Buril et pratiquement ruiné les Cinq Royaumes ? Rien.

— Menteur ! répète Jakoven comme s’il voulait se convaincre lui-même.

Troublé, égaré par ses tourments intérieurs, il rate une parade et la lame de Gandelon se plante dans son abdomen. Le coup a porté trop bas pour être immédiatement mortel mais sa chemise de soie s’imbibe de sang écarlate.

— Moi, je t’aimais, gémit-il en tombant à genoux.

Sous la pâle clarté d’un rayon de lune, le sang lui teinte les mains d’un noir luisant. Son ancien favori retire sa lame de la blessure, frappe à nouveau, et l’épée lui tranche net la gorge. Un jet de sang gicle de ses artères sectionnées jusqu’au visage de Gandelon et lui coule sur les joues comme un torrent de larmes.

Je détourne la tête pour examiner les blessures de mon bras et pour laisser à Gandelon un moment d’intimité face à la dépouille de son ancien amant. Une douleur effroyable lui déforme les traits et il ne tient pas, je pense, à ce qu’on le voie dans cet état.

— Et voilà, dit soudain sa voix.

Il s’est écarté du cadavre, a déchiré le bas de sa chemise et je prends conscience de ce qu’il fait seulement lorsqu’il achève de me bander le biceps.

— Ça devrait arrêter le sang pendant un moment, ajoute-t-il. Allons prêter main-forte aux autres.

J’acquiesce d’un hochement de tête mais je ne peux m’empêcher de lancer un dernier coup d’œil au corps de Jakoven. J’ai connu nombre de combats, nombre de grandes batailles aussi, et je sais qu’il en faut si peu pour qu’un homme passe de vie à trépas. Une seule petite erreur suffit parfois. Mais cette mort-là a quelque chose d’irréel. Je suis presque déçu. Comme si ce monstre n’avait pas payé assez cher tout le mal qu’il a fait.

Gandelon file déjà vers le raffut des combats. Je le rattrape, nous dépassons les tentes éclairées par un halo magique. J’ai tout juste le temps d’entrevoir Tisala, debout et bien vivante, puis le halo s’éteint.

Un débordement de magie balaie le terrain comme une lame géante sur la mer. Mes cheveux se dressent sur mon crâne. Je suis aveuglé. Je dois même perdre mes repères l’espace d’un instant car j’entre en collision avec Gandelon.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demande-t-il d’une voix hallucinée.

— Ça vient de la Pierre de Farsan, dis-je.

Je me tourne dans tous les sens, attendant que mes yeux s’habituent au retour de l’obscurité. Lentement les ombres indistinctes reprennent la forme de tentes et de silhouettes humaines. La Pierre Noire lance des signaux pour m’attirer sous la tente que j’ai visitée tout à l’heure. Elle est affamée et réclame ma substance.

Moi, c’est Oreg que j’appelle en hurlant dans la nuit. Pas de réponse.

Où est-il passé ? Il est certainement le seul du groupe à avoir pu franchir la ligne des gardes mais il ne réagit pas. Je lance une recherche magique et je le localise, si près de la Pierre de Farsan que, pendant un instant, je pense que le magnétisme de l’artefact a faussé mon résultat.

Les yeux de Gandelon ont dû s’accoutumer au noir plus vite que les miens car je m’aperçois soudain qu’il n’est plus à mes côtés.

Je me remets à courir vers la tente qui abrite la Pierre.

Je trébuche sur un cadavre déchiqueté et brûlé. Je perds quelques secondes à tenter de l’identifier. Le visage est en purée mais il reste le front et le crâne. La crainte que ce soit Oreg me perturbe et m’empêche pendant un long moment de reconnaître Arten, l’archimage de Jakoven, à la ligne de ses sourcils.

Je trouve un autre cadavre quelques pas plus loin. Celui-ci est méconnaissable mais les flammes qui finissent de consumer ses chairs ont le parfum familier de la magie d’Oreg. J’en conclus qu’il s’agit d’un autre mage de la suite de Jakoven.

Le calme et l’obscurité règnent sous la tente royale mais le rabat d’entrée est relevé. J’essaie de retrouver la magie d’Oreg mais n’y parviens pas. Celle de la Pierre de Farsan est si forte ici qu’elle couvre tout le reste.

L’angoisse s’empare brusquement de moi, et me voici en train d’échafauder divers scénarios. Oreg a déjoué les pièges de Jakoven a tenté de briser le sortilège qui enchaîne les dragons de la Pierre de Farsan et il a échoué. Ou, au contraire, Oreg, fatigué, à bout de forces, s’est laissé prendre dans un piège de Jakoven.

J’entre dans la tente et un halo magique s’allume instantanément. J’ai vu des corps éparpillés un peu partout dans la clairière où se dresse le bivouac et j’en ai conclu naïvement que toute l’escorte du Grand Roi avait péri. Je ne voyais pas qui je pouvais trouver dans cette tente sinon Oreg et la Pierre Noire. Mais c’est Œil-de-Jade qui est là, devant moi, avec son regard vert et son sourire éclatant.

Tout d’abord, je ne vois que lui. Chaque fibre de mon être se rappelle alors ce qu’il m’a fait subir en gardant ce même sourire sur les lèvres. Des sueurs froides me ruissellent le long de l’échine. Puis j’aperçois le corps inerte d’Oreg, étendu par terre.

Ignorant Œil-de-Jade, je me baisse pour lui prendre le pouls au niveau de la carotide et je ne peux retenir un soupir de soulagement en le sentant battre. Mais une vilaine bosse est en train de grossir à l’arrière de son crâne. Je n’aime pas ça, pas du tout. Stala répète sans cesse que, si vous frappez un homme à l’arrière du crâne assez fort pour qu’il perde connaissance, vous avez toutes les chances de le tuer.

— Bonjour, Stolon, susurre Œil-de-Jade d’une voix mielleuse. Sois le bienvenu. Le jour où j’ai vu pour la première fois cette tête de sceptre avec sa petite pierre noire regorgeant de pouvoirs magiques, je me suis juré de tout faire pour m’en emparer. Tu dois te rappeler, tu étais là ce fameux jour. Je suis heureux de te revoir pour célébrer avec toi mon entrée en possession de la Pierre Noire de Farsan.

Je suis toujours accroupi au côté d’Oreg et je lève le visage vers Œil-de-Jade. Oui, je me souviens. La cruauté. La folie dans ses yeux verts. La même folie flamboie aujourd’hui dans son regard fiévreux. Je me demande si, comme le faisait ma mère, il s’abreuve, lui aussi, des potions qu’il fabrique ou s’il n’a pas eu besoin de cela pour devenir fou. Quoi qu’il en soit, il tient à la main un grand bâton de commandement au bout duquel est fixé le sceptre à tête de dragon et, ce soir, la petite perle qui lévite dans la gueule du fabuleux animal est devenue rouge. La Pierre de Farsan a changé de couleur. Elle jette des feux, comme un rubis, des feux qui me terrifient.

Un souffle féroce de magie rouge fait voltiger ma chevelure autour de ma tête puis revient par-derrière me frapper à l’épaule. J’ai déjà reçu des coups de sabot mais ce coup-là est plus violent encore, et totalement imprévisible, car rien sur le visage d’Œil-de-Jade ni dans sa posture ne permettait de l’anticiper. Je m’étale devant moi, un de mes pansements craque, une blessure de mon bras se rouvre et je sens le souffle rouge revenir en arrière pour goûter à mon sang.

— Oh, glousse Œil-de-Jade, ils t’aiment. Les entends-tu ? Moi, je les entends quand ils m’appellent. Je leur rends visite chaque nuit mais je n’ai jamais pu briser les protections de Jakoven. Cette nuit, je suis venu les voir comme d’habitude et, ô divine surprise, ton mage avait fait le travail pour moi !

— Hé ! chuchote une voix, si bas que je l’entends à peine à côté de celle d’Œil-de-Jade. Qui es-tu ?

— Hurog, dis-je intérieurement.

— Nous te connaissons.

Cette fois, la voix est plurielle et plus forte. Mes yeux sont fermés et, pourtant, je vois trois dragons.

— Toi aussi, tu nous connais.

— … fourni un travail considérable pour défaire le sortilège qui les séquestre, poursuit imperturbablement Œil-de Jade, qui, apparemment, reste en dehors de l’autre conversation. Les dragons sont immortels. Si je réussis à lever une partie des contraintes que Farsan leur a imposées, ils redeviendront de vrais dragons et ils me serviront, comme jadis les dragons servaient l’empereur. Alizton a raison : Jakoven n’est pas à sa place dans les fonctions de Grand Roi.

La force noire se met à sourdre sous le rouge éclatant de la Pierre, exactement comme la première fois dans la cellule de l’Asile royal. C’est une autre part de la magie de la Pierre de Farsan. Je comprends que je la vois en noir non parce qu’elle est maléfique mais parce qu’elle est prodigieusement dense. Elle coule le long du sceptre, lentement, irrésistiblement, s’étale sur le sol de la tente, me recouvre les mains, clapote en rencontrant l’obstacle formé par Oreg.

Elle diffère de la magie rouge, agit séparément et semble s’en éloigner de plus en plus. Elle sent le dragon. Jamais encore il ne m’était apparu que la magie des dragons avait cet arôme, un arôme commun à Hurog, Oreg et à la Pierre de Farsan.

— Elle est presque à sec, déclare Œil-de-Jade.

Je suis persuadé qu’il se trompe. Et lourdement. Pour moi, la Pierre de Farsan lui dissimule l’énergie qu’elle recèle. Tout en elle lui échappe alors que, moi, je la comprends. Un frisson me parcourt quand j’en conçois la raison : les liens que Jakoven a tissés entre nous par le truchement de mon sang et de mes larmes. La magie rouge est celle qu’exerce le détenteur de la Pierre. La magie que je vois en noir est celle que la Pierre produit de façon autonome. Elle est générée par les lois que Farsan lui a imposées il y a des siècles. Et cela, je le sais par la Pierre, qui me le révèle spontanément.

— Jakoven a consommé presque toute sa réserve de magie pour détruire Buril, après avoir vérifié que Gandelon n’y était pas, poursuit Œil-de-Jade, toujours inconscient de la communication qui se crée en parallèle entre la Pierre et moi. C’est bizarre, non ? Je croyais qu’il l’avait répudié l’an dernier quand il m’a pris à la cour. Mais je sais une chose que Jakoven ignore.

— Qu’est-ce que c’est ? dis-je en voyant le flot noir frapper les pieds du mage aux yeux verts puis se retirer comme la mer sur une plage.

— C’est que les dragons ont besoin de tes larmes, répond Œil-de-Jade. Ils me l’ont dit eux-mêmes. Hurog signifie dragon. Jakoven n’a pas cherché assez loin. J’ai fait mieux que lui. Sais-tu qu’Hurogmestre veut dire gardien des dragons ? (Il s’accroupit pour se mettre à ma hauteur, parfaitement inconscient du flot noir qui a colonisé la tente.) Tes larmes redonneront vie à mes dragons immortels et ils se mettront à mon service.

Il continue à s’enfoncer dans l’erreur. Ce sont des mânes de dragons qui sont hébergés dans la petite pierre noire et ce qui est mort ne peut plus retrouver que les apparences de la vie.

— Les dragons ne sont pas immortels. On les croit immortels car ils vivent très longtemps, plus longtemps encore que les nains, mais c’est une erreur, dis-je en portant la main à la gorge de mon propre dragon car je ne vois plus son pouls palpiter sous le flot de force noire qui échappe à la perception d’Œil-de-Jade.

Œil-de-Jade n’est pas un Hurog et ceci explique cela.

La palpation me rassure : le cœur d’Oreg bat de plus en plus régulièrement.

Le sourire d’Œil-de-Jade s’élargit.

— Tu aurais encore beaucoup à apprendre, mon pauvre Stolon, profère-t-il en tournant très légèrement le sceptre.

Un trait de douleur me percute, explose en moi. Je perds le contrôle de mes muscles et je m’affale. Je ne suis même pas capable de tourner la tête et mon visage s’écrase sur la terre tassée.

— Toujours aussi impassible, mon Stolon, susurre le mage fou en me prenant la tête pour l’examiner et en laissant échapper un petit sifflement à la vue de mon nez ensanglanté. C’est ce qui me plaît chez toi. Certains collègues aiment entendre les cris de douleur. Moi, ce que j’aime, c’est ton art de souffrir en silence.

Il promène sa main sur ma joue puis me montre ses doigts, humides des larmes que m’a fait verser le coup sur le nez.

— Cela me contrarie, tu sais, mais tu dois mourir. L’ennui, c’est que je te crois capable de me ravir mes dragons. Je suis donc contraint de te supprimer avant de les libérer.

— Un dragon ne sera jamais l’esclave ni même le serviteur d’un humain, dis-je malgré la douleur qui me taraude. Cela n’est pas, n’a jamais été et ne doit jamais être. Mais, toi, tu es en train de commettre la même erreur que mon père. Ton orgueil te pousse à t’engager dans des actions qui te dépassent et que tu seras incapable de maîtriser jusqu’au bout.

— Ton père possédait bien un dragon ? demande-t-il. Certains racontent même qu’il en reste encore un à Hurog mais, d’après Jakoven, c’est de la foutaise.

Ma douleur se réveille dès qu’il parle de dragon. Je prends une profonde inspiration pour pouvoir parler de nouveau :

— Écoute-moi bien, Œil-de-Jade. Les dragons étaient morts quand Farsan a enfermé leur esprit dans cette petite pierre noire. Je te dis que tu ne pourras jamais les ramener à la vie. Je suis peut-être très ignorant mais je sais, moi, que la règle première en magie est de ne pas altérer l’ordre naturel des choses. Si tu jettes à bas les barrières mises en place par Farsan, tu ne libéreras que la mort.

— Oui, dit la vague de magie rouge. À bas les barrières.

Mais elle ne distille pas la même impression de vie que l’onde noire qui me recouvre maintenant en buvant les larmes qui coulent sur mes joues. Ce n’est qu’une magie destructrice, froide mais puissante.

Œil-de-Jade s’écarte de moi.

— Tu entends ? lui dis-je. Il n’y aura pas de nouvel Empire à gouverner si tu les libères.

L’expression de son visage vire brusquement à la haine et il se relève d’un bond.

— Tu crois tout savoir, hein ?

De la pointe du sceptre, il me décoche un coup brutal au creux de l’estomac. Je me plie en deux, pantelant, essayant de retrouver mon souffle sans y parvenir. Un voile noir tombe devant mes yeux mais la voix de ma tante tonne dans mes oreilles : « Redresse-toi, mon garçon ! Donne à tes poumons de la place pour se remplir. » Au prix d’un effort surhumain, je réussis à m’allonger et à aspirer une petite bouffée d’air, puis une autre, plus conséquente, puis une autre encore.

J’ouvre les yeux juste à temps pour voir le sorcier de Jakoven poser sur la Pierre ses doigts mouillés de mes larmes. L’onde noire se fige, comme un chien à l’arrêt.

Énervé, Œil-de-Jade claque des doigts en pestant :

— Il lui faut aussi du sang, c’est sûr !

D’un coup de botte, il me fait rouler sur le dos, puis il dégaine son couteau et lacère la chemise que j’ai nouée autour de mon ventre. Le tissu craque, la blessure se rouvre. Il empoigne le sceptre et plonge la tête de dragon dans ma plaie.

Curieusement la Pierre Noire est froide. Je la sens s’abreuver de mon sang. Chaque succion envoie des aiguillons de douleur qui me transpercent les os et des ouragans de plaisir qui me réchauffent les chairs. Tant et si bien qu’au bout d’un moment je ne distingue plus la douleur du plaisir.

— Par tous les dieux, secoue-toi, Stolon d’Hurog ! Si tu t’écroules comme une mauviette au premier bobo, tu finiras saigné comme un pourceau !

La voix de Stala semble émaner de la brume noire qui me caresse les joues et injecte un semblant de clarté dans ma cervelle.

Grâce à la force de volonté que mon père et ma tante m’ont inculquée – chacun pour des motifs différents –, je réussis à allonger le bras, à saisir le sceptre et à l’arracher à Œil-de-Jade.

Un lien magique avait dû s’établir entre le sorcier et la Pierre de Farsan car un soubresaut le secoue au moment où le sceptre lui échappe. Il s’effondre, inconscient, et tombe sur Oreg.

Écarter de ma blessure la tête de dragon se révèle plus difficile que je ne l’aurais cru. Me servant du bâton comme d’une canne, je me relève. Ma tête bute contre le mât faîtier qui assure la tenue de la toile de tente. Il m’apparaît alors qu’Œil-de-Jade a certainement assujetti l’artefact à son commandement.

Il veut me tuer pour que nul autre ne lui dispute la possession de la Pierre de Farsan, et la marée de magie rouge, gorgée de mon sang, m’envahit pour exécuter ses ordres.

Je connais la formule de nombreux sortilèges d’asservissement. Oreg me les a presque tous enseignés. « Si tu ne les connais pas, m’a-t-il dit, tu ne peux pas les défaire. »

En concentrant mon attention sur la Pierre de Farsan, je parviens à voir l’implantation des maléfices. Je lance ma magie sur eux pour briser ces liens qui soumettent la petite pierre à la volonté du mage aux yeux verts. Ils faiblissent, se fragilisent, mais trop lentement. Une tornade rouge m’engloutit, me crible de douleur et m’empêche à nouveau de respirer.

Le sang d’Hurog a livré la Pierre Noire au contrôle d’Œil-de-Jade.

Tenant le sceptre dans ma main gauche, je pose la droite sur la bosse sanglante qui grossit à l’arrière du crâne d’Oreg. Voilà du vrai sang de dragon, moins mêlé que le mien, en tout cas.

La chaleur rouge me brûle les chairs, le vide noir m’assourdit et m’engourdit, le froid bleu me glace la peau. Le bleu, ce sont les larmes. Je n’arrive plus ni à respirer ni à voir. Je n’entends plus rien que le souffle des dragons dans mes oreilles. À tâtons, je cherche la Pierre de Farsan. Je ne sens plus le contact du sceptre ni de la tête de dragon, mais la petite pierre noire diffuse une formidable énergie et je l’enveloppe dans ma main.

Je lutte contre le sceptre et, une seconde après, la flambée d’énergie s’éteint. Mes poumons s’emplissent d’air et la vue me revient comme si elle ne m’avait jamais quitté.

Dans la gueule du dragon de bronze, la pierre luit d’une douce couleur bleu-violet. Je ne sens plus ni ne vois la force noire des mânes emprisonnés, ni la magie rouge qui réagissait à la volonté du maître de la Pierre.

Je m’appuie sur le bâton, seul soutien visible autour de moi.

Je ne ressens plus aucune présence magique, à l’exception de la frêle pulsation qui fait scintiller la pierre et illumine de bleu l’intérieur de la tente. D’où vient cette magie ? Je suis trop fatigué, trop vidé, pour lancer une recherche. Peut-être la luminescence est-elle une séquelle de la magie libérée au moment où les maléfices de Farsan ont été brisés par le sang et les larmes.

Oreg pense que la magie peut se libérer par elle-même. Oreg qui m’a invité à le tuer pour briser le lien qui l’assujettissait à Hurog. Il ne me semble pas invraisemblable que les esprits des dragons attachés à la Pierre de Farsan aient voulu se livrer à un sacrifice équivalent.

J’aurai largement le temps d’y réfléchir plus tard. Pour le moment, la bataille fait rage dehors et, tant que je tiens debout, je dois aller prêter main-forte à mes camarades. Mais cette nécessité vient tout juste de m’apparaître que je prends conscience du changement. Certes, il règne dehors un raffut de tous les diables mais ce n’est plus le vacarme familier de la bataille. Ce bruit-là a cessé quand j’étais occupé à me battre contre Œil-de-Jade et la Pierre de Farsan.

Œil-de-Jade.

Je m’apprête à m’agenouiller pour lui prendre le pouls mais, à cet instant, il roule sur le côté. J’ai un mouvement de recul car, dans l’état où je suis, un souriceau serait capable de m’abattre. Mais le sorcier reste immobile et c’est Oreg qui se redresse.

Il regarde en tous sens autour de lui puis porte la main à sa bosse.

— On dirait que j’ai raté le plus palpitant, observe-t-il en voyant Œil-de-Jade gisant par terre et le sceptre dans ma main. Tu te rends compte que je me suis laissé prendre à revers ? Je n’arrive pas encore à le croire !

— Il faut aller voir ce qui se passe, dis-je avec un geste en direction de la porte de toile. Mais, d’abord, il faut neutraliser Œil-de-Jade. Je ne voudrais pas qu’il nous joue encore un tour à sa façon quand il se réveillera. À mon avis, quelqu’un devrait aller regarder s’il n’y a pas dans les parages une solide corde pour ligoter ce triste sire. Puisque je suis encore groggy – n’ayant pas, comme certains, roupillé pendant que les autres faisaient le sale boulot –, reste… toi pour t’en occuper.

— D’Œil-de-Jade ? demande subitement Oreg en dégainant son poignard.

Vif comme l’éclair, il roule sur le côté et tranche la gorge du sorcier dans le même mouvement.

— Non, Oreg !

Trop tard. Oreg se relève. Il plisse les yeux. Est-ce la douleur ou m’adresse-t-il un signe de connivence ?

— Je t’ai assez entendu hurler la nuit dans tes cauchemars. La question est réglée : il ne nuira plus. Et il peut s’estimer heureux d’être mort sans souffrance.

Je me demande dans quelle mesure un défunt peut s’estimer heureux mais Oreg change de sujet.

— Que vas-tu en faire ? s’enquiert-il en désignant le sceptre à la tête de dragon.

— Moi ? Rien du tout ! dis-je d’une voix plutôt forte pour un homme qui tient à peine debout.

Pour l’instant, le bâton de commandement qui porte le sceptre m’est pourtant bien utile. Il me sert de canne.

— Attendez qu’ils sortent ! ordonne une voix bien reconnaissable à la porte de la tente. Il ne faut jamais déranger les mages dans leurs activités.

C’est Javernes. J’échange un regard stupéfait avec Oreg. On dirait que des renforts inattendus viennent de nous arriver. Mais comment ont-ils pu nous trouver ?

Cramponné au bâton, je me plie en deux et je sors de la tente, suivi de l’homme-dragon. Une ligne lumineuse est en train de poindre à l’est sur l’horizon et je comprends pourquoi je suis si fatigué : j’ai combattu toute la nuit contre Œil-de-Jade et cette maudite pierre noire. Dans le clair-obscur qui précède l’aurore, l’artefact luit comme un bouquet de fluoroches, éclairant la petite armée que Javernes a amenée avec lui.

Je cherche Tisala du regard mais je ne vois que Kellen. Il se dresse face à nous, l’épée dégainée, flanqué de son fidèle Rosem. Javernes se tient en retrait derrière eux. Enfin, je trouve Tisala. Elle est près de son père, le visage marqué mais vivante et entière. Le reste de la troupe se fond dans la grisaille mais je note qu’il y a beaucoup de monde. Ils devaient attendre depuis un bon moment l’issue de la bataille.

Kellen ne semble pas rassuré par notre apparition. Je me demande à quoi il s’attendait.

— Je ne pensais pas vous voir en ce lieu, Sire, dis-je en escamotant la révérence de crainte de ne pas pouvoir me redresser.

— Oui, fait-il d’un air mi-figue mi-raisin, je comptais bien vous surprendre. C’est en emmenant le sieur Gandelon avec vous que vous nous avez mis la puce à l’oreille. Comment pouvions-nous croire, après le carnage de Buril, qu’il laisserait femme et enfant pour vous accompagner à la chasse ?

— C’est juste, dis-je. Mais il nous fallait agir rapidement et en secret pour prendre Jakoven par surprise avant qu’il n’apprenne que vous étiez à Callis et ne se serve de la Pierre de Farsan.

Je titube légèrement et je cale le bâton sous mon menton pour reposer ma tête.

— Vraiment ? insinue Kellen avec un petit sourire en coin. Ne cherchiez-vous pas plutôt à vous en emparer et à prendre le pouvoir ?

— Sire Kellen craint que la chute de Jakoven ne soit l’occasion pour certains de vouloir revenir aux conventions de jadis, intervient Javernes d’une voix scrupuleusement neutre. Or les Hurog sont les derniers représentants de la lignée royale de Shavig.

Je n’ai pas la force de démêler ces stupides histoires de suspicions. Non seulement je n’ai plus d’énergie mais j’ai toujours eu du mal à manier le langage quand je suis fatigué. Je m’efforce de rassembler mes pensées mais je chancelle et dois m’agripper au sceptre pour ne pas tomber.

— Stolon ! s’écrie Tisala.

Je tourne la tête vers elle et remarque inconsciemment que la lueur de la Pierre a suivi mon regard. Je me raidis et la colère me fait soudain vibrer. Les coups qui lui ont marqué le visage proviennent très certainement des combats livrés contre les hommes de Jakoven mais les cordes qui lui entravent les mains ne peuvent avoir été nouées que par la troupe de Kellen. Tisala est leur prisonnière.

Je me tourne à nouveau vers Kellen, que j’interroge du regard.

— Stolon ? demande-t-il paisiblement.

Ses yeux cherchent à me faire passer un message mais je suis trop las et trop furieux pour tenter de le décrypter.

— Ce n’est pas Kellen qui te refuse sa confiance, dit l’oncle Barbarin, me révélant ce faisant sa présence parmi les arrivants. Quand ils ont su où tu étais parti, nombre de seigneurs oranstoniens qui ont connu ton père ont exprimé leurs craintes. Moi-même, qui suis son frère, je peux t’affirmer que Fenwig aurait fait main basse sur la Pierre de Farsan et s’en serait servi pour conquérir le trône. Et les seigneurs d’Oranston ne te connaissaient pas.

Loin de m’apaiser, ses paroles me plongent dans une rage féroce. Je suis sur le point d’exploser quand je regarde les poignets de Barbarin. Il a aussi les mains attachées et ma fureur à son égard se dégonfle comme une outre percée.

J’agite la main pour saluer l’assemblée, tout en puisant de la force dans la Pierre de Farsan. Les cordes se dénouent et tombent des poignets de Tisala.

Puis je recense mes fidèles d’une voix que je reconnais à peine :

— Tosten ! Axiel ! Gandelon !

— Je suis ici ! crie Gandelon dans mon dos. Sain et sauf.

— Moi aussi, dit Axiel.

— Pas de souci, Stolon ! fait la voix de mon frère. Je n’ai que quelques bobos qui seront vite soignés !

Je n’ai même pas besoin de les regarder pour les libérer de leurs liens. Sans oublier Barbarin. La magie passe en moi par le contact du bâton de commandement. Elle amplifie mon propre pouvoir de trouveur à tel point que je pourrais identifier un par un tous les membres de la troupe, même ceux que je ne connais pas.

— Pourquoi mes compagnons ont-ils été ligotés ? dis-je en m’efforçant de rester calme. Nul n’a trahi. Nous devions agir furtivement et dans l’ombre parce que, avec ceci (je lève haut la tête de sceptre), Jakoven était capable d’anéantir une armée entière. C’est pour nous, et pour vous par la même occasion, que nous avons risqué notre vie, et vous les faites prisonniers ?

Tisala se détache de l’assemblée et se dirige vers moi. Nul ne lève la main pour l’en empêcher.

— Écoute-moi, mon amour, dit-elle aussi naturellement que si elle m’avait toujours appelé ainsi. Il n’y a pas eu de blessés. C’est Fuifont et sa bande de vieilles ganaches qui se méfient de toi. Ils sont persuadés que, depuis le début, ton seul objectif est de t’approprier la Pierre de Farsan. Kellen était bien obligé de te mettre à l’épreuve.

J’écoute Tisala, comme elle me le demande, mais je garde les yeux rivés sur Kellen. Qui sait si elle ne parle pas sous la contrainte ? Cette seule suspicion fait bouillir de rage l’énergie accumulée en moi. Et elle me dicte très clairement ce que je pourrais faire pour régler leur compte à Kellen et aux Oranstoniens qui ligotent mes amis.

— Stolon ! s’exclame Oreg. Tes yeux scintillent comme le sceptre. Ils sont bleu Hurog !

Je me tourne vers le dragon-mage et la part de conscience hébergée par la Pierre de Farsan le reconnaît comme dragon. Elle s’apaise alors et me laisse un peu de répit, ce qui me permet de comprendre les paroles d’Oreg. Puis elle se retire, semblable à la mer, en emportant avec elle le désir rageur de détruire Fuifont et Kellen. Je sais pourtant qu’elle ne s’est pas éteinte. Elle s’est simplement dissimulée, tout comme elle s’était déjà dissimulée à mes sens.

Agité de tremblements, je prends une profonde inspiration et je murmure :

— J’ai cru que c’était fini, mais pas du tout. Aide-moi, Siphern !

Le maléfice n’est pas mort, il s’est mis en retrait. Il guette l’occasion propice pour m’infester à nouveau de sa folie destructrice.

Je sais maintenant qu’Œil-de-Jade avait à la fois raison et tort. Le sang et les larmes ont bien libéré la Pierre de Farsan. Ils l’ont libérée de tout contrôle. Et son objectif n’a plus de secret pour moi car il est simple et évident. Détruire est le seul projet qu’elle soit capable de concevoir. La Pierre de Farsan n’est qu’un inimaginable engin de destruction.

— Oreg, dis-je, j’ai besoin de ton aide.

La Pierre a anticipé mes intentions avant même que je ne les aie formulées. Et elle attaque. Contre toute attente, ce n’est pas à moi qu’elle s’en prend, c’est à Tisala, qui me tient le bras et ne dispose d’aucune protection contre la magie.

Tout en poussant Tisala de côté pour l’éloigner de moi, je jette, du plus vite que je peux, un sortilège de confinement autour de la tête de dragon. Mais, rassasiée de sang, la Pierre Noire a accumulé une énergie phénoménale. Ma protection vacille et Tisala s’écroule dans la clairière boueuse.

Oreg m’empoigne les deux épaules. La barrière se stabilise alors et réprime la force de la Pierre Noire. Mais ce n’est que provisoire, je le sais par expérience.

La pause me laisse tout de même le loisir de crier :

— Reculez, reculez ! Écartez-vous ! Elle se déchaîne !

Sur un geste de Kellen, l’attroupement recule jusqu’à la lisière de la forêt. Seul Javernes se risque à approcher pour relever sa fille. Il la prend dans ses bras et j’entends Tisala pousser des gémissements quand il remporte à l’écart. Je respire. Si elle gémit, c’est qu’elle a survécu à l’agression de l’artefact.

Puis la Pierre de Farsan se remet en action et je dois reporter mon attention sur elle.

— Que fait-on, Oreg ? dis-je tout en renforçant l’enceinte de confinement. On ne peut pas rester comme ça jusqu’à la fin des temps !

— Tu avais raison, me répond Oreg. Elle est reliée à toi. Tu la sens mieux que moi et tu détectes ses intentions. Je vais te prêter ma force pour t’aider à la contrer au mieux.

— Oui, aide-moi. Je crois pouvoir l’enfermer à nouveau.

— Espérons-le, dit Oreg.

Comme si elle comprenait, la Pierre de Farsan redouble de violence dans ses assauts pour briser nos barrières. Lentement, prudemment, je délègue le confinement à Oreg afin de pouvoir me libérer de mes liens et viser à une solution plus durable.

Je connais un sortilège capable de séquestrer définitivement la Pierre Noire de Farsan. C’est celui qui, des siècles durant, a asservi Oreg aux caprices des Hurogmestres successifs. Ce vieux maléfice avait fait de l’homme-dragon un esclave enchaîné à Hurog. De ma main libre, je dégaine mon poignard et, maladroitement, je m’incise la peau sans lâcher le bâton. Le sortilège, en effet, doit commencer par le sacrifice du sang.

Les voix terrorisées des dragons gémissent et implorent merci à mesure que je poursuis le rituel fatidique. J’en suis bouleversé. J’hésite. Comment puis-je commettre un acte aussi abominable ?

La question en entraîne une autre. C’est le père d’Oreg qui avait enchaîné son fils à la forteresse d’Hurog et avait, ce faisant, plongé dans le malheur le monde des hommes, des dragons et des nains. Or, depuis que j’ai brisé ce maléfice, le monde se relève doucement de ses meurtrissures. En claquemurant pour l’éternité les mânes des dragons, vais-je renverser l’élan maléfique que Farsan a créé avec son artefact ?

Tandis que je me pose ces questions, la Pierre, elle, ne perd pas son temps. D’un coup, elle attaque la barrière avec une violence aussi colossale qu’inattendue. Son énergie carbonise les liens tressés par Oreg comme s’il était un vulgaire apprenti mage et non un dragon plusieurs fois centenaire. Mais, mobilisant à son tour toutes ses forces, Oreg s’agrippe et maintient l’enceinte de confinement en place.

Il ne va pas tenir longtemps car je sens que, déjà, l’artefact maudit concentre son pouvoir magique pour lancer une nouvelle attaque. Je sens aussi qu’Oreg est à bout de résistance. Il a consumé toutes ses réserves. Il sera contraint de récupérer plusieurs heures avant de pouvoir à nouveau accomplir un acte de magie.

Je reste seul en lice.

Et la Pierre de Farsan recommence. Elle cogne pour briser ma barrière. La douleur atroce me plie en deux et m’arrache un hurlement d’animal blessé. J’injecte ma magie dans l’enceinte. J’en injecte et j’en injecte encore. Et, finalement, je me trouve moi aussi à court de magie. Je cherche frénétiquement des ressources supplémentaires car, si je ne parviens pas à la bloquer, la Pierre de Farsan va détruire tout ce qui l’entoure. Elle va tuer tous ceux que j’aime.

Sans moi, Œil-de-Jade n’aurait jamais pu la soumettre à sa volonté. Il a dit vrai. Je le sais car je vois les différents schémas possibles inscrits dans la petite pierre. Sans mes larmes, les contraintes mises en place par Farsan n’auraient jamais sauté ; elles auraient tenu pendant encore des siècles. Mais la magie a cette particularité de mieux opérer quand elle est dictée par de bonnes intentions. De même, elle ouvre plus aisément les portes que les murs parce que les portes ont vocation de s’ouvrir et les murs de tenir en place. Les larmes et le sang du gardien des dragons forment un outil très efficace pour dénouer les maléfices qui emprisonnent les dragons.

Javernes est venu avec son mage. Je lui pompe ses ressources à distance. Il me laisse faire mais sa pauvre magie n’est qu’une goutte d’eau dans la mer et, de surcroît, elle n’est pas adaptée à mes besoins. J’abandonne la piste du mage de Javernes et j’en cherche une autre. Sans résultat.

Je hurle pour la deuxième fois. De douleur mais aussi à cause de l’effort colossal que je déploie et de la déception qui me terrasse. La Pierre de Farsan triomphe. Elle est en train de m’échapper.

Enfin, être libre, détruire, brûler, dévaster jusqu’à ce qu’il ne reste rien.

Mais, à l’instant où tout espoir semble perdu, je sens une force venir à ma rescousse. Hurog. À plus de deux cents lieues d’ici, la magie d’Hurog a entendu mon appel et, comme je ne peux pas aller à elle, c’est elle qui vient à moi. Un paisible et délicat flux de magie m’enlève doucement le sortilège des mains et le prend en charge. Hurog m’interroge et lit ma volonté de neutraliser la Pierre de Farsan.

Tout disparaît alors, les contraintes de Farsan, la barrière, l’enceinte de confinement. Avec un calme impressionnant, la magie d’Hurog enveloppe l’artefact de sa force tranquille, le lavant de toute velléité de haine et de pulsion destructrice. La magie absorbe le maléfice et ne laisse qu’un fil, un fil ténu qui me relie à Hurog.

Une petite bille ronde comme un pois et noire comme de l’obsidienne tombe du sceptre. On dirait que la gueule du dragon de bronze vient de la cracher ainsi qu’elle aurait craché un os de poulet. Comme par un fait exprès, au lieu de finir dans la boue, elle roule sur une pierre plate. C’est presque sans y penser que je la réduis en poudre à coups de bâton de commandement. Un souffle de vent caresse alors la clairière et fait à jamais disparaître le petit tas de poussière.

Je me racle la gorge puis relève la tête et me trouve nez à nez avec Kellen.

— Je suis désolé, Sire. Ce petit artefact était plus redoutable que je ne le pensais.

Laissant choir le bâton de commandement, je m’agenouille devant lui.

— Que tous ceux qui se trouvent ici et m’entendent sachent que Stolon d’Hurog voue allégeance à Kellen de Tallven, suzerain suprême des Cinq Royaumes.

Puis le décor chavire et j’entends quelqu’un pousser un cri.

Il me semble que c’est mon frère.

— Espèce de fou ! murmure Oreg en me saisissant sous l’aisselle gauche. As-tu oublié ce que je t’ai dit au sujet des artefacts magiques ? Estime-toi heureux de ne pas avoir déclenché un cataclysme en écrasant la Pierre de Farsan !

Une autre main secourable se glisse sous mon aisselle droite et m’aide à me relever. Je tourne la tête et je constate que c’est Kellen en personne qui me soutient.

Je me retrouve soudain très entouré. D’autres mains enlèvent les lambeaux de chemise qui pendent encore à ma ceinture et je sens qu’on tamponne doucement ma blessure.

C’est Gandelon qui me soigne avec cette délicatesse.

— Vous avez perdu beaucoup de sang, remarque-t-il. Je croyais pourtant que vous aviez réussi à arrêter l’hémorragie. Je vais vous arranger ça, moi.

Je reste hébété durant une minute puis, comme à travers un brouillard, je remarque que mon environnement a changé, que je suis assis, adossé à un petit arbre, et qu’un soleil exceptionnel pour Oranston en cette saison illumine la clairière à la place d’une petite pierre au scintillement bleu Hurog.

— Alors ? dis-je. Nous sommes toujours prisonniers ?

— Non, répond Tisala avec un arrière-goût amer dans la voix. Tu as montré à tous que tu n’avais nulle intention de t’emparer ni de la Pierre de Farsan ni du pouvoir royal. Kellen t’a déclaré héros des Cinq Royaumes et, après la féerie d’éclairs, d’étincelles et de feu que tu nous as offerte, je crois que personne n’a l’intention de te contester le titre. D’ailleurs Tosten a déjà le projet de composer une chanson. Cela dit, mon doux ami, j’aimerais assez que, la prochaine fois, tu te contentes d’affronter un ennemi mortel à la fois. Un ou deux tyrans paranoïaques, une armée de sorciers féroces, un vieil artefact dévastateur, très bien. Mais chacun à tour de rôle. Pas facile de te prêter main-forte quand tu batailles contre tout ce monde-là en même temps !

Je continue à découvrir mon nouvel environnement et il m’apparaît que le petit arbre auquel je suis adossé n’est autre que Tisala. Ses genoux écrasent une grosse ecchymose que je ne vois pas mais dont je présume qu’elle me décore artistement le dos. Bref, elle me fait mal mais je n’ai ni le courage de protester ni celui de changer de position.

Je cesse vite de me torturer l’esprit pour ce genre de détail car Gandelon, qui est toujours penché sur moi, vient à point nommé de me faire comprendre ce qu’il entendait par « m’arranger ça ». Il est en train de recoudre ma plaie.

— Tu te rends compte que tu n’as tué personne ? me fait observer Oreg. Personne de nos alliés, en tout cas.

Je vois qu’il est allongé prés de moi, l’avant-bras sur les yeux pour se protéger du soleil.

— Ça va, Oreg ?

— Hé ! proteste Gandelon. Arrêtez de gigoter ou je vais vous ajouter quelques petits trous dans le ventre.

— Juste un bon mal de tête, me répond l’homme-dragon. D’après Axiel, je vais reprendre goût à la vie d’ici une semaine. De mon côté, c’est le temps que je me donne pour avoir récupéré assez de magie pour allumer une bougie. Tosten est sous une de ces tentes. Il soutient le moral d’Axiel, qui se fait recoudre une sale blessure à la cuisse.

— C’est mon père qui le ravaude, après avoir raccommodé le dos de Tosten, nous apprend Tisala. Il a aussi dit que tu avais perdu de grandes quantités de sang et encaissé de sales coups dans ton combat contre la Pierre de Farsan, mais il estime que, puisque tu n’es pas encore mort, il y a peu de chances que ça se produise maintenant. Sauf, bien sûr, si l’infection s’installe dans une de tes blessures.

— Ça rassure…

— Axiel s’en sortira et Tosten va plutôt bien, ajoute Tisala.

— Je ne voudrais pas avoir l’air d’insister…, commence Oreg.

— Mais tu le fais quand même. C’est à quel sujet ?

— Au sujet de la Pierre de Farsan. J’ai un gros reproche à te faire, Stolon. Es-tu conscient qu’en détruisant un artefact aussi redoutable que cette petite pierre noire tu aurais pu, par exemple, provoquer l’effondrement des montagnes qui se dressent à l’horizon ?

La question doit causer un choc à Gandelon car il cesse pendant quelques instants de me recoudre le ventre.

— J’y ai pensé, dis-je en me calant plus confortablement contre les jambes de Tisala. Il n’y avait plus de risque. La magie de la pierre avait disparu, mangée par les dragons d’Hurog.

— Comment cela ? s’enquiert Kellen en s’accroupissant à côté de Gandelon.

— Je ne vois plus rien, grommelle ce dernier. Écartez-vous de mon soleil, je vous prie.

Sans se froisser, Kellen obéit, s’installe à ma gauche et renouvelle sa question :

— Mangée par les dragons d’Hurog ? Mais que voulez-vous dire par là ?

— La magie est un phénomène bien étrange. Sire.

Tisala éclate de rire dans mes oreilles.

— C’est le moins qu’on puisse dire !

— Dans l’ensemble, les mages la voient comme une émanation de la nature, ni bienveillante ni malintentionnée, une force neutre comparable au vent, à la pluie, etc. C’est généralement vrai. Mais certains sites sont des cas d’espèce. Mégone, par exemple. Cette colline est aussi vivante que vous et moi, Sire.

Je sursaute, surpris par Gandelon qui vient de me piquer dans une partie sensible.

— Je peux cautériser au fer, si vous préférez.

— Non merci. Continuez comme ça. Vous m’avez surpris, c’est tout.

Inclinant la tête vers Kellen, je poursuis de mon mieux mes explications :

— La Pierre de Farsan était un artefact des plus déconcertants. Je pense que les mânes des trois dragons y avaient été amalgamés et séquestrés par le sortilège originel. Œil-de-Jade avait…

— Oui, dit Kellen. On a retrouvé son cadavre sous la tente de Jakoven. Oreg nous a expliqué que ce sorcier avait réussi à s’emparer de la Pierre de Farsan.

— Exact, Sire. Œil-de-Jade était fou. Il avait parlé aux esprits des dragons, qui lui avaient révélé la marche à suivre pour les libérer. Il croyait les voir reprendre leur ancienne forme de dragon mais l’artefact ne recelait que des esprits avides de destruction et assoiffés de sang. Ce n’étaient plus des dragons et seul le sortilège de confinement pouvait les empêcher de semer le malheur et la mort dans le monde entier. J’étais sûr de réussir à les bloquer mais je me suis trouvé à court de ressource magique. Sans l’intervention d’Hurog, ils nous auraient tous tués, nous et bien d’autres ensuite.

La blessure qui me traverse l’abdomen de part en part est plus profonde que je ne le pensais et Gandelon doit suturer le muscle avant de recoudre la peau. J’aime autant regarder ailleurs et je continue à parler pour penser à autre chose :

— Hurog aussi est vivant, tout comme Mégone. Il est venu à mon secours quand j’ai eu besoin d’un renfort de magie pour maîtriser la Pierre de Farsan. En répondant à mon appel, Hurog a mangé les mânes. C’est une tradition chez les dragons. Ils procèdent ainsi avec leurs morts, comme vous devez le savoir.

— Non, je l’ignorais, Stolon. Je…, commence Kellen.

Je sens qu’il s’apprête à s’excuser et je le coupe aussitôt :

— Je comprends. Si vous croyiez aveuglément les propos de tous les barbares de Shavig qui croisent votre route, vous ne seriez pas un Grand Roi. Seulement, j’espère que vous ne m’obligerez pas à détruire tous les vieux artefacts des Cinq Royaumes pour vous prouver ma loyauté.

— Une fois suffit, me répond Kellen avec un large sourire.

Un officier le hèle de loin. Il se relève et prend congé.

Gandelon achève de me couturer le ventre puis m’emballe dans une sorte de ceinture-pansement de sa fabrication, qu’il semble bien avoir taillée dans un sac de couchage. Tisala attend patiemment qu’il en ait terminé puis se laisse glisser en arrière jusqu’à ce que ma tête repose sur ses genoux, ce qui me place dans une position idéale pour regarder son visage. Son œil gauche est bleu violacé, avec une paupière tellement tuméfiée qu’elle parvient à peine à la soulever, et un bandage souillé de sang est grossièrement noué autour de son bras. Je la trouve merveilleusement belle et je le lui dis.

— Ne sois pas bête, fait-elle en riant avant de m’embrasser le front.

Elle m’aime.

Je ferme les yeux, content d’être installé sur cet irremplaçable reposoir. Les tractations politiques n’en sont qu’à leur commencement, c’est sûr. Mais, en ce qui me concerne, c’est terminé. Hurog est hors de danger et son dragon, sain et sauf, est couché près de moi à l’orée de la forêt. Le soleil brille entre les nuages blancs dans le ciel d’Oranston et je sens, sous ma tête, la bonne chaleur des jambes de Tisala. Et je m’endors.

** FIN **