De la même autrice

De la même autrice :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

10. L’Épreuve du silence

11. Le Souffle du mal

12. L’Empreinte de la fumée

13. La Faucheuse d’âmes

14. Le Chant de l’hiver

Ombres mouvantes

(Recueil de nouvelles)

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

4. Entre chien et loup

5. Dans la gueule du loup

6. La Voix du passé

Corbeau :

Corbeau – L’Intégrale

Sianim :

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Les Chaînes du dragon

Le Sang du dragon

Le Pacte du Hob

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson : Retour aux sources

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Biographie

Patricia Briggs

Le Chant de l’hiver

Mercy Thompson – 14

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

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Titre original : Winter Lost

Copyright © 2024 by Hurog, Inc.

© Bragelonne 2025, pour la présente traduction

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ISBN : 978-2-8112-2110-2

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Dédicace

À mon fidèle complice, Dan Dos Santos, qui comprend qu’une image vaut mille mots. Merci, mon ami.

Prologue

Mercy

Un artefact est un objet magique dont le pouvoir peut se déclencher seul ou sous l’action d’un utilisateur. La plupart sont anodins : une pièce porte-bonheur, par exemple, ou un bâton qui vous aide à rentrer chez vous quand vous êtes perdu. Mais la magie est imprévisible, et certains artefacts peuvent changer de fonction ou gagner en puissance.

La majorité d’entre eux sont conçus de manière intentionnelle, le plus souvent par des faes, même si les sorcières, mages et autres enchanteurs en ont également fabriqué une certaine quantité. D’autres se forment tout seuls. La voiture de mon ami Warren, cadeau de son amant qui désirait le savoir en sécurité, a ainsi développé d’elle-même des pouvoirs magiques. Elle essaie de prendre soin de lui. Ce qui est agaçant, mais en même temps plutôt mignon.

La Faucheuse d’Âmes faisait partie de ces artefacts surgis de nulle part, mais, contrairement à la voiture de Warren, elle n’avait strictement rien de mignon. Il s’agissait d’un objet très ancien, une faucille utilisée pour accomplir des sacrifices en l’honneur d’un dieu quelconque tombé depuis longtemps dans l’oubli. Quand nos chemins s’étaient croisés, elle réfléchissait comme un être doué de conscience et était fermement déterminée à ramener son dieu en lui bâtissant un pont avec des morts en guise de briques.

La faucille avait laissé son empreinte sur moi, sur ma magie, sur mon âme. J’avais pensé que ces effets disparaîtraient avec elle.

Je m’étais trompée.

Interlude

Montana

Juin

L’été avait beau ne pas être sa saison de prédilection, celui qui était localement connu sous le nom de John Hunter aimait les orages.

Les éclairs et les grondements de tonnerre, en plus de donner à sa cabane des airs de refuge, agrémentaient la musique qui emplissait la pièce de percussions inattendues.

La température avait tellement baissé qu’il avait fait du feu. L’odeur du bois en train de brûler le réchauffait aussi sûrement que les flammes. Cela dit, il n’était pas du genre à craindre le froid.

Les yeux fermés, il étendit les jambes. Son chien se décala en grommelant avant de reposer son gros museau sur son pied droit.

Ils écoutaient tous les deux la musique, mais l’animal, lui, ne grimaça pas lorsque le musicien laissa échapper une série de fausses notes.

— Je t’avais prévenu. La harpe ou la guitare, ça va, mais, ça, c’est complètement différent. (Suivit un silence.) Si la personne qui a fabriqué ce truc avait su en jouer, ça m’aurait sans doute facilité la tâche.

Amusé, John Hunter ouvrit les yeux et tourna la tête vers son invité dont les doigts de travailleur, sales et néanmoins gracieux, dansaient sur les cordes avec agilité. Avec son jean élimé et son tee-shirt troué, l’homme cadrait parfaitement avec le décor de la cabane. On ne pouvait pas en dire autant de la lyre. Du bois plaqué d’argent et incrusté de turquoises étincelantes formait les bras de l’instrument, dont les deux extrémités avaient été taillées de manière à représenter une tête de loup, ou peut-être de chien. Un visage féminin aux traits délicats était sculpté sur la caisse de résonance, à la base. L’artefact aurait paru plus à sa place dans un musée d’œuvres d’art que dans cette cabane perdue dans la montagne.

— La magie n’aide pas ? demanda John.

Son invité leva sur lui un regard pétillant de malice.

— Tu n’as pas encore retenu la leçon, depuis le temps ? La magie n’aide jamais.

Chapitre premier

Mercy

Décembre

Une Coccinelle de 1960 était stationnée devant mon garage.

Je l’observai avec méfiance en entrant dans le bureau. La présence d’un tel véhicule n’avait rien d’inhabituel. Je m’étais en effet spécialisée dans la réparation et la restauration des anciens modèles Volkswagen à refroidissement par air, au point que je recevais parfois des clients venus d’autres États. C’était juste que, cette Coccinelle-là, je ne l’avais jamais vue.

Autrement, je m’en serais souvenue.

Je rangeai mon sac à main en lieu sûr, étendis mon manteau sur le dossier de la chaise derrière le comptoir, puis passai dans l’atelier, que je trouvai éclairé. Zee était déjà à l’œuvre. Il avait dû arriver tôt, car la grosse chaudière avait réussi à élever la température de la salle à un niveau compatible avec la vie humaine.

Plongé dans le compartiment moteur de la voiture qu’il insultait copieusement en allemand, Zee présentait l’aspect d’un vieil homme noueux légèrement bedonnant dont les cheveux blancs commençaient à se clairsemer sur le sommet du crâne. Grâce au glamour fae, il ne ressemblait plus au Forgeron Noir de Drontheim qui avait jadis fabriqué un grand nombre d’armes létales dont il s’était servi pour massacrer des saints, des rois et tous ceux qui lui couraient sur le haricot. À l’heure actuelle, il travaillait un peu plus qu’à plein-temps dans le garage qu’il m’avait transmis, où il m’aidait à réparer de vieux véhicules.

— Tu as vu la voiture qui est dehors ? lançai-je en enfilant ma combinaison. Originale, la déco.

Zee bougonna et tapota l’aile arrière de la Porsche 930 qu’il bricolait depuis trois jours. La carrosserie rouge pailleté était décorée de motifs aux traits fins très artistiques complétés par le mot « Widowmaker » – littéralement, « faiseuse de veuves » – écrit en lettres cursives argentées sur la portière conducteur. Sur celle du passager, sous le rétroviseur, était dessinée une veuve noire grosse comme le poing ainsi qu’une toile d’araignée qui s’étendait sur le flanc du véhicule.

— Oui, d’accord, mais la déco de la Porsche est très bien faite, et tout le monde sait que la 930 turbo est surnommée « Widowmaker ». Mais quelle idée de peindre un œil géant sur le capot d’une Coccinelle violette ?

Zee, qui avait recommencé à trifouiller dans le compartiment moteur, se contenta de grommeler en guise de réponse. Je poursuivis :

— Violet, c’est joli, pour une Coccinelle, et deux yeux, j’aurais trouvé ça mignon si ça lui avait donné un petit air guilleret, mais un seul œil, et avec un regard de psychopathe, en plus, c’est juste bizarre.

— C’est une honte d’infliger ça à une si belle voiture, admit Zee. Tu as vu la plaque ?

L’inflexion de sa voix m’incita à braver de nouveau le froid pour réexaminer la Coccinelle. Sur la plaque d’immatriculation personnalisée, on pouvait lire « ppleatr ».

Il me fallut un moment avant que ça fasse tilt.

Je regagnai le garage et me mis au boulot. Au bout d’une vingtaine de minutes, je brisai le silence :

— Tu crois qu’elle dévore les hommes violets qui volent, les hommes violets en général, ou tous les hommes ? [1]

— Ça y est, je l’ai dans la tête maintenant, rouspéta Zee. Si c’est pour dire des âneries, tu ferais mieux de te taire.

Je me remis au travail, un grand sourire aux lèvres.

Zee craqua le premier, même si, à midi, je fredonnais moi aussi cette stupide chanson. Une heure plus tard, histoire de changer de disque, j’entonnai le premier couplet d’Itsy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polkadot Bikini. Résultat : nous n’avions plus une, mais deux chansons dans la tête.

Alors que Zee contre-attaquait avec It’s a Small World – franchement, c’était de la triche –, la sonnerie du téléphone retentit.

— Garage de Mercy, bonjour, répondis-je.

— C’est Mary Jo… Il y a un truc dont il faut que je parle à quelqu’un, et tu me parais être la bonne personne.

Mary Jo voulait me parler. À moi. Peut-être que le monstre mangeur d’hommes violets avait modifié l’orbite de la planète. Ou que les poules avaient maintenant des dents, qui sait ?

À 18 heures, il faisait sombre malgré les lampadaires. Je m’étais arrêtée à la maison pour me changer, de sorte que j’étais un peu en retard.

Les nuages dissimulaient les étoiles et réduisaient la lune, qui commençait à peine à décroître, à une lueur diffuse dans le ciel. Il tombait ces gros flocons veloutés qui ne se forment que lorsque la température est parfaite. La neige idéale pour les bonshommes. Le genre à laisser de larges éclaboussures sur le pare-brise et à faire grincer les essuie-glaces.

Mary Jo voulait me parler. Tout en conduisant sous la neige, j’éprouvais le même sentiment de triomphe qu’au terme d’une partie de chasse remportée de haute lutte.

Sans aller jusqu’à dire que nous avions été amies, Mary Jo et moi avions entretenu des relations cordiales, jusqu’au jour où son Alpha m’avait prise pour compagne et intégrée à la meute. Si elle n’avait pas été la seule à lui en vouloir de leur imposer quelqu’un comme moi, elle avait été l’instigatrice de la faction anticoyote de la meute.

Au début, j’avais essayé de traiter cette antipathie par de l’indifférence. C’était à Adam de s’occuper de la meute, et tout semblait aller bien mieux quand je ne me mêlais pas de leurs histoires. À la suite de son intervention, les loups avaient cessé de me harceler. Ils pouvaient bien continuer à penser de moi ce qu’ils voulaient, je m’en fichais.

Mais la situation avait changé depuis. Nous étions désormais responsables de la sécurité de tous les habitants de notre territoire, tout ça grâce à qui ? À bibi. Cerise sur le gâteau, notre meute devait se débrouiller toute seule.

Le Marrok qui régnait sur la population lycanthrope de cette partie du monde craignait que, par nos actions, nous entraînions tous les loups-garous dans une guerre générale. Résultat : il nous avait éjectés. Maintenant que nous étions non affiliés – ce mot paraissait bien faible pour désigner la rupture des liens charnels qui unissaient les loups-garous –, les risques étaient réduits. Au pire, les faes massacreraient notre meute. Ou alors ce seraient les humains qui nous rayeraient de la carte. Ou les sorcières. Ou les vampires. Ou un monstre quelconque encore inconnu au bataillon. Quoi qu’il en soit, les dégâts resteraient circonscrits à une échelle locale et ne mèneraient pas à une guerre interespèces.

En résumé, nous étions seuls, et débordés. Occupés comme nous l’étions à éteindre les incendies qui se déclenchaient les uns après les autres, nous n’avions pas franchement de temps à perdre en rivalités internes et stupidités du même genre, moi encore moins que les autres. Je me sentais en effet dans l’obligation de réparer les ravages qu’avait provoqués mon arrivée dans la meute.

En qualité de compagne d’Adam, j’avais assumé une partie de l’organisation des défenses de notre territoire, puis mis un point d’honneur à m’attribuer les missions les plus ingrates qui en résultaient, tout en m’arrangeant pour faire équipe avec Mary Jo. Au fil de nos expéditions, elle s’était détendue. L’avant-veille, nous avions combattu une drôle de créature, plus ou moins pisciforme mais avec de grandes dents, qui avait décidé de s’installer sur l’une des petites îles au milieu du fleuve.

Au moment où Mary Jo avait tué ce monstre aussi énorme que non identifiable, il avait explosé en une myriade de bestioles naines, des versions miniatures de lui-même de deux centimètres de haut. Mes jambes portaient encore des traces de morsures. Mais, l’important dans cette histoire, c’est qu’après avoir éliminé le dernier Mary Jo m’avait tapé dans la main.

Ce n’était pas la seule que j’entraînais dans ce genre de mission à la noix, mais, de tous les loups, c’était celle dont la carapace avait été la plus difficile à percer. Rien de tel que de partager des galères pour se rapprocher. Adam m’avait dit qu’il avait senti les liens de meute se renforcer depuis que j’avais commencé ma campagne.

Je n’y avais pas pensé jusque-là, mais peut-être que je pourrais arrêter de me réserver les pires missions et essayer de les confier à d’autres. Ce serait sympa.

J’en étais là de mes réflexions quand mon téléphone sonna, pile au moment où Columbia Drive bifurquait vers l’ouest en direction du Blue Bridge. Le pont suspendu aurait considérablement raccourci le trajet. Malheureusement, il avait été endommagé lors d’un combat contre un troll, puis détruit par un seigneur fae. À moins d’un retard, les travaux de reconstruction seraient terminés au printemps. En attendant, le Blue Bridge, déjà hyper fréquenté en temps normal, constituait la voie de circulation principale entre Kennewick et Pasco.

Ce soir-là, j’avais pris mon van. Fabriqué au siècle dernier, il était équipé d’un lecteur de CD, mais pas du Bluetooth. En tant que gérante d’une petite entreprise et compagne de l’Alpha de la meute locale, il fallait que je sois en mesure de répondre au téléphone en voiture, problème que j’avais résolu avec un kit mains libres qui se crochetait sur l’oreille.

Ma belle-fille, Jesse, avait levé les yeux au ciel la première fois que je l’avais mis.

— Le centre d’appels de la compagnie de télécoms a essayé de te joindre pour récupérer son casque. Achète-toi des oreillettes, Mercy. Plus tard, tu me remercieras.

Les oreillettes et la mécanique ne font pas bon ménage. Pas chez moi, en tout cas. J’en avais perdu trois paires avant d’opter pour mon écouteur Bluetooth, qui coûtait 20 dollars et fonctionnait encore après un passage dans la machine à laver.

Le temps que je le mette en place et que j’active le micro, mon téléphone avait sonné deux fois.

— Allô ?

La personne qui m’appelait ne prononça pas un mot.

Je connaissais ce silence. Mon diaphragme, estimant que la meilleure solution consistait à fuir ce qui nous faisait peur – enfin, ce qui me faisait peur à moi –, se bloqua instantanément, me coupant la respiration.

J’avais changé de numéro en même temps que d’opérateur et n’avais donné le nouveau à personne en dehors de la meute et de ma famille. Je ne figurais par ailleurs sur aucune liste, et mon contrat de téléphonie actuel était au nom de Kyle, le petit ami de Warren.

Il pouvait s’agir d’une erreur ou d’un appel automatisé. Je priai pour entendre une femme m’annoncer avec un accent à couper au couteau qu’elle se prénommait Susan et me contactait pour me parler de ma carte de crédit. Mais ça n’arriverait pas. Je savais à qui j’avais affaire.

Les battements de mon cœur s’accélérèrent au fil des secondes qui s’égrenaient. J’aurais dû couper la communication. N’importe quel membre de mon entourage aurait déjà dit quelque chose à ce stade. Mais je ne raccrochai pas. Il rappellerait, de toute façon.

Les essuie-glaces se remirent à grincer. Je les désactivai aussi sec. Quelqu’un me klaxonna. Je pris un virage à droite un peu trop serré pour sortir des bouchons et me déportai brièvement sur la mauvaise voie avant de m’arrêter à côté d’un garage qui vendait des voitures d’occasion.

— Comme c’est gentil de vous joindre à nous, chuchota mon interlocuteur.

Bonarata. Le seigneur des vampires d’Europe et, d’après ce que j’avais compris, de tous ceux qu’il décrétait sous son influence. Même s’il n’était pas là, devant moi, je le voyais dans ma tête. Pour moi, il ressemblait davantage à l’une de ces brutes épaisses servant de bras droit au parrain de la mafia dans les vieux films qu’à un maître vampire. Un peu moins de deux mois auparavant, il avait battu Adam en duel. Il m’avait vaincue, moi aussi, mais bon, moi, je suis un poids plume. Depuis dix ans que je connaissais Adam, je ne l’avais jamais vu perdre aucun combat. Bonarata l’avait terrassé sans même paraître fournir d’efforts particuliers.

Il aurait pu nous tuer tous les deux s’il l’avait voulu, mais avait préféré nous garder en vie pour jouer avec nous. Il avait décidé de faire de moi un exemple, parce que je lui avais échappé et l’avais humilié. J’espérais que cette erreur lui serait fatale, mais, ça, nous ne le saurions qu’à la fin de la partie.

Ces coups de fil servaient juste à me rappeler qu’il n’avait pas oublié sa promesse.

Mes mains tremblaient, et j’hyperventilais. Bonarata me terrorisait à un point que je n’aurais jamais cru possible. Il avait juré de tuer tous ceux qui m’étaient chers, ce dont je l’estimais parfaitement capable. Mais il ne passerait pas à l’action aujourd’hui, tentai-je de me rassurer. Pour l’heure, je devais reprendre mon sang-froid pour ne pas alarmer Adam.

Au moment où j’étais partie, il s’apprêtait à participer à une réunion en visioconférence avec ses partenaires au Nouveau-Mexique pour discuter de je ne savais quelle pagaille juridique liée à l’armée. J’avais compris qu’il s’agissait d’un problème sérieux. Il y avait déjà eu des morts ; la situation était délicate et nécessitait d’apaiser les tensions. Adam savait évoluer en terrain miné, mais la gestion des émotions n’était pas son fort. Le moment était mal choisi pour le déranger avec mes histoires.

Quand Bonarata me contactait, j’étais censée prévenir la meute afin d’essayer de tracer ses appels et de le localiser. Mais nos efforts n’avaient abouti à rien les vingt dernières fois. Je doutais que cet appel puisse changer la donne.

J’entendais à présent dans mon écouteur des inspirations et des expirations brèves et tremblantes, comme celles d’un lièvre piégé par un renard. Le lièvre sait qu’il va mourir, mais pas quand. Bonarata était un vampire ; il n’avait pas besoin de respirer. Quand bien même il aurait choisi de le faire, il n’aurait pas haleté de cette façon. J’en déduisis que le Seigneur de la Nuit avait convié un invité à la fête.

Il fallait que je me prépare au pire.

La première fois, j’avais raccroché. Quelques heures après, j’avais reçu un CD sur lequel Bonarata s’était enregistré. Si je l’écoutais la prochaine fois qu’il me téléphonerait, disait-il à la fin du disque, il se montrerait plus clément. En revanche, si je coupais la communication, il prendrait le temps de s’amuser. La durée du calvaire de sa victime dépendait de moi.

Si c’était le genre de surprise qu’il m’avait concoctée, j’allais devoir mobiliser toutes mes ressources pour garder mon calme, sans quoi Adam laisserait tomber sa réunion hyper importante pour voler à mon secours alors que je n’étais absolument pas en danger.

Mon compagnon et moi étions doublement unis : au lien qui faisait de moi un membre à part entière de la meute du bassin du Columbia dont il était l’Alpha s’ajoutait notre lien de couple, plus intime. J’avais appris à les contrôler étroitement l’un comme l’autre de manière à ne laisser filtrer que très peu d’informations. Adam lui-même m’avait montré comment faire.

Il comprenait qu’appartenir à une meute de loups-garous puisse se révéler étouffant pour quelqu’un comme moi, qui avais presque toujours vécu seule. Parfois, je rêvais de retrouver ma solitude. Il en était conscient et m’avait expliqué comment m’isoler de lui, de la meute… et de Stefan.

Car je partageais également un lien avec mon ami vampire. Stefan restait prudent. Comme Adam, il se doutait que, s’il tirait trop fort sur ma laisse, je me rongerais la patte pour me libérer. Stefan ne saurait rien de cet appel. Je limitais toujours au maximum la communication qui passait par notre lien ; il avait l’habitude.

Pour Adam, c’était une autre histoire. Nos liens de meute et de couple avaient été coupés quand je m’étais retrouvée en Europe après avoir été enlevée. Depuis lors, il n’aimait pas trop que je m’isole, même s’il parvenait encore à sentir ma présence. Nous avions donc dû trouver une autre solution.

En dépit du fait qu’Adam avait déjà été marié, j’étais sa première compagne. Cette nouveauté aurait dû nous mettre sur un pied d’égalité en ce qui concernait la gestion du lien de couple, mais je n’étais pas née qu’Adam occupait déjà la position d’Alpha, ce qui lui donnait un net avantage sur moi. Si le lien de couple se distinguait des liens de meute, les règles qui les régissaient étaient écrites dans la même langue, d’un point de vue symbolique. Adam comprenait bien mieux que moi la magie de ces relations et avait imaginé un moyen de m’accorder l’intimité dont j’avais besoin sans que ça provoque une crise de panique chez lui.

Il avait appelé cette méthode « l’ombrage du lien ». Elle consistait, pour reprendre ses propres termes, à « tirer des rideaux jusqu’à ce qu’on ne voie plus à travers ». La magie de meute, comme j’avais pu le constater, nécessitait de maîtriser l’art de la métaphore. Au lieu de fermer notre lien à la façon d’un robinet, je le recouvrais donc de plusieurs couches de voiles fins et élastiques. Cette image fonctionnait pour moi tant que je ne m’inquiétais pas trop de la matière dont ces rideaux étaient faits.

Effrayée et frigorifiée dans mon vieux van, j’ombrai mes liens jusqu’à me retrouver seule dans le noir avec le vampire. Enfin, pas tout à fait. Il n’était pas là, à côté de moi, mais à l’autre bout de la ligne. Je ne devais pas l’oublier.

Un bruit soudain me fit sursauter. Il me fallut un moment pour comprendre qu’il émanait de mon écouteur.

Le claquement d’une gifle, peut-être, car un gémissement de douleur s’éleva aussitôt. Suivi par des larmes. Pas le genre de pleurs destinés à attirer l’attention. Non, ceux-là supposent l’espoir, la confiance dans le fait que quelqu’un viendra arranger la situation. Les sanglots qui me parvenaient ne contenaient aucune note d’espoir.

En général, les appels de Bonarata se réduisaient à une ambiance sonore : des bruits de rue, de forêt ou de l’intérieur d’un bâtiment quelconque.

La dernière victime qu’il m’avait fait écouter était un homme. Une semaine plus tard, nous avions reçu un colis en provenance de Roumanie renfermant des morceaux de corps. Adam avait réussi à remonter sa piste jusqu’à l’entrepôt d’où il avait été expédié, mais personne là-bas ne se souvenait de ce paquet ni de la personne qui l’avait déposé.

Après ça, j’avais changé de téléphone, et les appels avaient cessé. Bonarata avait mis huit jours à dénicher mon nouveau numéro.

J’aurais dû raccrocher, je le savais. Rien ne m’obligeait à l’écouter. Mais je ne pouvais pas laisser sa victime – un enfant, à en juger par la voix – seule avec lui.

— Allons, allons, chantonna la voix grave qui m’était familière.

Mon kit mains libres à 20 dollars ne restituait pas la puissance qu’elle avait en réalité, ce qui ne la rendait pas moins effrayante pour autant. Si j’essayais d’en capter les nuances, peut-être réussirais-je à anticiper la prochaine attaque.

Je plaquai davantage l’écouteur contre mon oreille, ce qui améliora légèrement le son.

— Tu as peur ? demanda-t-il avec une pointe d’amusement qui perdura lorsqu’il reposa la même question en français. Tu as peur, ma petite ?

— Oui.* [2]

J’entendais à présent à sa voix que l’enfant était une petite fille. Un peu plus âgée que je l’avais cru tout d’abord, mais ça ne changeait rien.

Le rythme rapide et haché de sa respiration m’indiquait qu’elle était terrorisée. Moi aussi. Je tremblais pour elle et ne pouvais absolument rien faire pour l’aider.

Je me couvris la bouche de la main. Bonarata n’aurait pas la satisfaction de m’entendre proférer le moindre son.

— Bon*, dit-il dans un murmure.

Il y eut un bruit plus proche de la plainte d’un chaton que d’un cri, puis un gémissement aigu. Je me figeai sur mon siège en écoutant les chuintements de Bonarata en train d’aspirer le sang de sa victime.

Au bout d’un moment dont je serais incapable de définir la durée, je perçus le craquement caractéristique du cartilage qui cède, puis le choc sourd d’un corps contre une surface dure.

Bonarata avait interdit aux vampires qui se trouvaient sous ses ordres de tuer leur proie. Dans le feu de l’action, il arrivait que les humains meurent tout de même. Dans ce cas, les vampires tentaient de maquiller leur crime en noyade ou en accident de la route. Parfois, ils enterraient les cadavres dans un endroit discret où ceux-ci avaient peu de chance d’être retrouvés.

De toute évidence, Bonarata ne suivait pas les règles qu’il avait lui-même édictées. Comme c’était étonnant !

Après quelques secondes d’un silence assourdissant, la communication fut coupée.

J’inspirai, tremblante, tout en tâchant de me convaincre que ce que je venais d’entendre n’était pas ma faute. Le problème, c’était que j’avais de fortes raisons de penser le contraire. Si Bonarata n’avait pas décidé de me pourrir l’existence, peut-être que cette petite fille aurait vécu heureuse jusqu’à un âge avancé. Ou alors elle était destinée depuis toujours à servir de repas aux vampires.

Ou bien tout cela n’avait été qu’une comédie jouée à mon intention et personne n’était mort.

Même si j’avais une part de responsabilité dans cette histoire, je n’aurais rien pu faire. Maigre consolation. Je respirai lentement jusqu’à retrouver un état à peu près normal.

Une fois calmée, je sortis le paquet de lingettes pour bébé que je gardais en permanence dans le van. J’en avais une réserve dans chacun de mes véhicules, histoire d’avoir de quoi me nettoyer les mains si par hasard je devais faire de la mécanique. Les lingettes pour bébé sont d’une efficacité étonnante sur la graisse. En l’occurrence, je m’en servis pour essuyer les larmes et la morve qui me maculaient le visage.

Comme je n’avais aucune envie de voir la tête que j’avais juste après cet appel, j’attendis d’avoir la certitude d’être propre avant de baisser le pare-soleil et de soulever le volet du miroir. J’avais le teint légèrement empourpré, mais, d’ici à ce que j’arrive chez Oncle Mike, il n’y paraîtrait plus. En revanche, je ne pouvais pas faire grand-chose pour mes yeux rougis. Avec un peu de chance, le Blue Bridge serait assez encombré pour qu’ils aient le temps de retrouver leur aspect normal.

J’aurais dû appeler Adam, je le savais, mais n’en fis rien. J’avais un autre programme prévu pour la soirée.

Je me penchai pour récupérer mon sac à main et en sortis mon téléphone, que je posai sur le siège passager de manière à voir l’écran. Après un instant de réflexion, je le pris de nouveau, le réglai en mode silencieux et le remis à sa place, l’écran contre le siège.

J’allumai la radio, poussai le volume à fond et exécutai un demi-tour pour rejoindre Columbia Drive. Alors que je traversais les eaux noires du fleuve, Freddie Mercury me demanda si j’avais envie de vivre éternellement.

À peine avais-je entrouvert la porte de Chez Oncle Mike qu’un mur de magie me renvoya sur le parking.

Pendant quelques instants, je respirai profondément en regardant la neige tomber. Quelques mois plus tôt, j’avais connu une mésaventure avec un artefact qui m’avait laissé quelques effets secondaires insolites, parmi lesquels une sensibilité exacerbée à la magie. En général, au bout de quelques minutes, je retrouvais mon état normal. Enfin, à peu près.

Quand je commençai à avoir froid, je me dirigeai de nouveau vers la porte. Cette fois, la magie me parut moins écrasante. Elle était omniprésente chez Oncle Mike, ce qui n’avait rien d’étonnant, puisqu’il était fae. Des barrières magiques empêchaient les humains non accompagnés d’entrer, et j’étais prête à parier qu’il en existait d’autres, destinées à protéger le bâtiment et ses occupants. À cela s’ajoutait la magie intrinsèque des nombreuses créatures qui fréquentaient la taverne.

Une odeur de verdure éclipsait les effluves d’alcool et les remugles caractéristiques d’une multitude de corps entassés dans un espace exigu. De la musique se déversait des haut-parleurs, juste assez forte pour me permettre de faire abstraction du bruit des conversations sans m’agresser les tympans. L’ambiance olfactive et sonore était parfaitement mesurée, comme presque tout le reste d’ailleurs. Le propriétaire y veillait. Les faes prennent l’hospitalité très au sérieux, tout particulièrement Oncle Mike.

La salle, qui ressemblait d’habitude à un bar un peu miteux, évoquait à présent une scène de théâtre qui aurait été décorée sur le thème « féerie végétale de l’hiver ». J’avais presque l’impression que le père Noël allait apparaître d’un instant à l’autre, accompagné d’un renne ou deux, pour offrir du schnaps à la menthe à cette assemblée de vilains garnements.

Oncle Mike avait mis bien plus de magie que d’ordinaire dans la décoration. Ou alors c’était mon hypersensibilité récemment acquise qui s’exprimait.

Je considérai avec méfiance les lianes qui tapissaient le mur. Elles me semblaient plus nombreuses qu’à mon arrivée. Ou était-ce mon imagination qui me jouait des tours ?

Il pouvait s’agir d’une variété de lierre originale ou d’une autre plante grimpante quelconque, mais les feuilles vert foncé ressemblaient fortement à du houx. J’avais beau ne pas être une experte en botanique, j’étais quasiment certaine que le houx poussait sous forme de buisson, alors que, là, les fines tiges souples couvertes des feuilles piquantes et des baies rouges caractéristiques s’entrelaçaient, créant un aspect à la fois festif et légèrement perturbant.

Le tronc noueux d’un vieux chêne occupait un angle de la salle. J’étais prête à jurer qu’il n’était pas là deux semaines plus tôt. La ramure dépouillée de l’arbre atteignait le plafond – qui, maintenant que j’y regardais de plus près, paraissait plus haut que d’habitude – et s’y prolongeait sous forme de peinture, dessinant au-dessus de la foule une voûte irréelle de branches à l’écorce grise. Toutes, les vraies comme les autres, étaient chargées de boules de gui.

Le chêne semblait faire partie intégrante de la taverne, si bien que je me demandai si Oncle Mike l’avait créé en même temps que son décor de fête ou si cet arbre avait toujours été là et que nous n’avions le privilège de le voir que maintenant, à l’approche du solstice.

Ne trouvant pas Mary Jo, je me frayai un chemin entre les tables et les clients qui déambulaient au milieu. En général, ceux qui n’avaient pas l’intention de danser avaient la politesse de ne pas encombrer la piste de danse, ce qui présentait l’avantage de diminuer la densité de population au fond du bar. Si je parvenais à me faufiler jusque-là, j’aurais une chance d’atteindre les arrière-salles.

Je finis par réussir à traverser cette marée plus ou moins humaine. Quelqu’un qui tentait comme moi de s’y frayer un passage me bouscula et, déséquilibrée, je posai le pied sur le vieux plancher de la piste de danse qui, pour une fois, était déserte. La magie transperça la semelle de ma chaussure et grésilla dans mes synapses en créant une sensation de chaleur qui n’était pas franchement désagréable. L’espace d’un instant, j’oubliai l’appel téléphonique, mon retard – je m’en voulais de ne pas être arrivée à l’heure – et l’importance de ce que j’espérais construire ce soir.

Je restai un moment pétrifiée, étourdie par cette sensation, avant de localiser l’origine de la magie, à savoir le sapin de Noël qui se dressait au centre de la piste de danse. Il était aussi impressionnant que le vieux chêne, mais dégageait une puissance bien supérieure. Peu à peu, l’odeur des corps amassés, du houx et des autres végétaux se dissipa, supplantée par de riches fragrances de résineux.

La magie qui m’avait envoûtée finit par faiblir, mais continua à gazouiller joyeusement en moi, effaçant la fatigue de la journée et l’angoisse qu’avait fait naître l’appel de Bonarata. Si ce sentiment d’euphorie n’était pas réel, du moins pas tout à fait, un sourire s’étira malgré moi sur mes lèvres.

À l’instar du chêne, le sapin semblait faire partie intégrante de la taverne, dressé au milieu du plancher patiné de la piste de danse dont les déformations du bois esquissaient le dessin de ses racines. J’avais l’impression qu’il m’appelait. Fascinée, je m’avançai suffisamment pour pouvoir le toucher. Ce ne fut qu’à cet instant qu’il m’apparut que personne d’autre ne s’en approchait, alors même que la salle était pleine à craquer. Il était extrêmement rare de voir la piste de danse déserte.

Des toiles d’araignées s’étendaient sur les branches en de gracieuses draperies d’or et d’argent. Un courant d’air emporta quelques fils dorés qui retombèrent sur les aiguilles vert foncé, les ornant de motifs scintillants. Mon regard fut attiré par les mouvements de plusieurs dizaines de minuscules araignées dorées qui tissaient de nouveaux voiles chatoyants.

Les fils argentés semblaient plus solides. Une branche remua, et j’avisai une araignée de la taille d’un gland et de la même couleur que la toile qu’elle fabriquait. J’étais prête à jurer qu’elle m’observait. Je le sentais. Cette araignée argentée n’en était pas une. Ou, du moins, elle n’était pas que ça. Autrefois, elle avait déplacé des montagnes et traqué des proies dangereuses. À présent, elle menait une existence paisible qu’elle occupait en confectionnant de jolies décorations. Et peut-être à l’occasion en dévorant des changeurs coyotes comme moi.

Mes orteils se recroquevillèrent au fond de mes baskets. Sans aller jusqu’à dire que j’avais la phobie des araignées, les événements récents que j’avais vécus, ceux-là mêmes qui me permettaient de percevoir l’entité qui se tapissait derrière cette apparence arachnoïde, me rendaient mal à l’aise en leur présence.

Un éclat lumineux jaillit soudain, et je me rendis compte que le chatoiement que j’avais cru produit par une guirlande électrique clignotante provenait en fait de minuscules… créatures qui voltigeaient de branche en branche dans l’intention manifeste de les nettoyer en avalant les toiles qui les encombraient – mais uniquement les dorées. Après avoir repéré les premières petites bêtes, j’en distinguai des dizaines d’autres dans le houx, le gui et les autres végétaux disséminés aux quatre coins de la taverne.

Totalement concentrée sur le sapin et ses occupants, j’en avais oublié la foule. Pour être honnête, depuis que la meute avait conclu un accord avec les faes, je me sentais plus à l’aise chez Oncle Mike, me sachant entourée d’alliés. Ça ne signifiait pas pour autant que nous étions tous amis. Debout toute seule sur la piste de danse, c’était peu ou prou comme si j’avais eu un projecteur braqué sur moi.

— Tu trouves ça joli ? demanda une voix rêche sur ma gauche. Tu aimes notre sapin de Noël, petit coyote ?

Pendant que je contemplais le sapin, j’avais remarqué, de manière plus ou moins inconsciente, que le brouhaha s’était considérablement atténué. Le murmure des quelques conversations résiduelles se tut soudain, remplacé par un silence menaçant uniquement meublé par la musique d’ambiance. Je jetai un coup d’œil alentour, sans voir Oncle Mike nulle part. Presque tout le monde me regardait, et ceux qui n’avaient pas les yeux braqués sur moi tendaient l’oreille.

Je ne considérais pas l’emploi du terme « coyote » comme une insulte, puisque je me changeais effectivement en cet animal. En revanche, le venin qui suintait du mot « Noël » aurait terrassé un taureau.

Les faes tenaient l’expansion du christianisme en Europe pour principale responsable de leur déclin et de la lutte qu’ils devaient mener actuellement pour leur survie. Pour eux, « Noël » équivalait au pire juron que Ben, notre champion toutes catégories en matière de langage ordurier, avait jamais inventé. C’était d’ailleurs à se demander pourquoi ils avaient mis un sapin de Noël au beau milieu de leur piste de danse.

— C’est pour le solstice, j’imagine, répliquai-je en tâchant de rester aussi calme que possible, ce que je réussis à peu près. Sous le toit de l’Homme Vert, on respecte les anciennes coutumes.

Oncle Mike était en effet un Homme Vert, même s’il n’était ni vert ni vraiment un homme. J’ignorais la signification exacte de ce terme, mais ça n’avait aucune importance. Je l’avais utilisé uniquement pour rappeler à toutes les personnes ici présentes que c’était Oncle Mike le maître des lieux. Or il n’aimait pas que ses clients fassent du grabuge.

— Votre sapin de Noël, vous nous l’avez volé, gronda la même voix, que je réussis enfin à localiser.

Elle émanait d’une femme vêtue d’un tailleur.

Alors que la taverne était bondée, les trois autres chaises disposées autour de sa table étaient inoccupées, ce dont je conclus qu’elle était soit désagréable, soit dangereuse. Probablement les deux. Elle se trouvait là depuis un moment à en juger par le niveau de liquide au fond de son pichet. Super. Un bon débat avec une fae agressive qui avait en plus un coup dans le nez, ça promettait une franche partie de rigolade.

Ce n’était pas parce qu’elle n’avait pas d’amis qu’elle ne réussirait pas à inciter les autres faes de la taverne à se servir de moi comme d’une serpillière. Si j’avais survécu jusqu’à l’âge adulte parmi les loups-garous alors que mon unique superpouvoir consistait à prendre la forme d’un coyote de dix-sept kilos, c’était grâce à mes facultés d’observation. Et, là tout de suite, j’observais que l’atmosphère virait au vinaigre. Je repérai quelques visages familiers dans la foule, dont celui d’une employée de ma banque.

Une femelle troll. Elle appartenait à une espèce différente de celui qui avait endommagé le pont suspendu, moins dévastatrice et bien plus intelligente. Elle me gratifia d’un petit sourire trahissant un soupçon d’excitation, comme si elle salivait déjà à la perspective de voir mon sang répandu par terre.

Un homme assis dans l’angle opposé de la salle attira mon attention, pour la simple et bonne raison qu’il ne semblait absolument pas s’être rendu compte du drame qui se jouait au centre. Il avait beau me tourner le dos, j’étais prête à parier qu’il s’agissait du géant des glaces, Ymir, sous sa forme humaine. Il me devait une faveur – enfin, en quelque sorte –, mais était du genre à aggraver les problèmes plutôt qu’à les arranger. Avec un peu de chance, il resterait dans sa bulle, sans remarquer l’animosité qui enflait dans la taverne.

Il fallait que je gagne du temps en attendant que quelqu’un aille prévenir Oncle Mike. Je m’efforçai donc de me détendre, le poids de mon corps sur les talons.

— Volé, oui, concédai-je en adressant un hochement de tête à la femme qui m’avait interpellée.

Je préférais ne pas entrer dans le débat de qui avait piqué l’idée du sapin de Noël à qui.

Zee m’avait dit un jour qu’abattre des arbres, les mettre à l’intérieur des maisons et les décorer pour Noël était un concept inventé par les humains. Il avait ajouté : « Placer la fête de Noël à proximité du solstice d’hiver était une manœuvre habile de psychologische Politik de la part des premiers chrétiens. »

— Bien sûr qu’il a été volé. (La voix d’Oncle Mike, derrière moi, produisit le même effet sur la salle qu’une couverture mouillée jetée sur un incendie naissant.) Comme la plupart des belles choses.

La grincheuse ferma son clapet avec un claquement audible et feignit de se concentrer sur sa boisson. Quant à moi, je me retournai vers Oncle Mike, qui s’approchait d’un air autoritaire en souriant de toutes ses dents. La menace qui planait dans le bar bondé reflua péniblement tandis que les clients faisaient semblant de ne jamais s’être intéressés à moi.

— Mercy, tu es attendue dans la salle argent. Tu sais comment y aller ?

Je ne pus réprimer un haussement de sourcils. La salle argent se situait quelque part dans le labyrinthe des pièces VIP au fond de la taverne réservées aux réunions secrètes et rendez-vous chic. Quand Mary Jo m’avait demandé de la retrouver ici, j’étais loin d’imaginer ça. La salle argent dépassait largement nos moyens comme nos besoins, me semblait-il.

— Elle a son propre circuit de ventilation, ajouta Oncle Mike, énigmatique, en me prenant délicatement par le coude pour m’éloigner du sapin de Noël.

Les scintillements lumineux nous suivirent un moment, concentrés autour du visage d’Oncle Mike. Il fit la moue puis les renvoya vers l’arbre d’un souffle dont l’efficacité me parut suspecte. Emboîtant le pas à l’Homme Vert, je m’aventurai dans les couloirs qui s’enfonçaient au cœur de son domaine.

Il émit un sifflement en approchant de la porte close de la salle argent, nichée dans une alcôve inélégamment située entre les toilettes des hommes et celles des femmes.

Une serveuse apparut au détour d’un angle avec un plateau sur lequel étaient posés un verre d’eau, une flûte de champagne contenant un liquide violet, et l’une de ces bougies un peu trop parfumées – celle-ci sentait la pomme. Congédiant la serveuse d’un signe de tête, Oncle Mike s’empara du plateau puis, le tenant en équilibre sur un bras, il ouvrit la porte.

La pièce, avec son décor raffiné, évoquait un salon de réception d’une autre époque. En dépit de ses dimensions exiguës – à peine trois mètres sur quatre –, la hauteur de plafond donnait une agréable impression de volume. Un délicat papier peint de soie rose orné de fleurs de lys argentées en relief habillait les murs. Le sol était dallé de marbre, et d’élégantes fioritures enjolivaient la table en chêne où m’attendait Mary Jo.

Ses cheveux blonds coupés court étaient mouillés et plaqués sur sa tête. Elle portait une sorte de tenue médicale bleue ajustée aux épaules et aux hanches, mais trop large partout ailleurs. Le bas de son pantalon était roulé et maintenu en place par une épingle de sûreté à l’extérieur de la jambe. À en juger par l’épaisseur de l’ourlet, il était trop long d’une bonne vingtaine de centimètres. Le bleu mat de ses vêtements faisait ressortir les ongles de ses pieds, recouverts d’un vernis violet brillant.

Je ne voyais pas de chaussures, ce dont je conclus qu’elle était venue pieds nus.

Ce salon, luxueux et romantique, constituait le lieu rêvé pour une demande en mariage ou un dîner en amoureux pour célébrer cinquante ans de vie commune, par exemple. Ce n’était pas du tout le genre d’endroit que l’on s’attendait à trouver dans une taverne. Avec mon jean et mon tee-shirt, je jurais franchement dans le décor, mais Mary Jo détonnait encore plus.

Elle avait l’air épuisée, et l’or du loup dans ses yeux accapara immédiatement mon attention, au point que je ne remarquai pas tout de suite l’odeur qui émanait d’elle. Alors qu’elle venait manifestement de se laver les cheveux, de désagréables effluves flottaient autour d’elle, composés d’un mélange de désinfectant et de diverses substances chimiques que je ne parvins pas à identifier. Je repensai au commentaire d’Oncle Mike à propos du système d’aération.

Respirant par la bouche, il tira la chaise inoccupée vers moi tout en posant le plateau sur la table dans un mouvement gracieux, puis me donna le verre d’eau et laissa la boisson violette devant Mary Jo, qui disposait déjà d’un verre d’eau. Après quoi il mit la bougie parfumée à la pomme sur la table et l’alluma à l’aide d’un briquet sorti de je ne sais où. Trop de magie circulait autour d’Oncle Mike pour me permettre de dire s’il l’avait tout simplement tiré de sa poche ou fait apparaître de nulle part.

— D’ici une ou deux minutes, la bougie aura absorbé l’odeur, dit-il à Mary Jo avec un sourire compatissant qui ne se refléta pas dans ses yeux.

Il marqua une pause avant de sortir et me considéra avec une expression qui me sembla soucieuse. Simple hypothèse, car, en aubergiste accompli, Oncle Mike maîtrisait à la perfection l’art de paraître s’intéresser à ses clients, si bien que je ne me fiais jamais trop à ses démonstrations d’émotion.

— Tout va bien, Mercy ?

Sentait-il lui aussi la magie qui grondait sous mes pieds ? L’espace d’un instant, nos regards se croisèrent, et je vis…

Une forêt, profonde et ancienne, qui cachait…

Il détourna les yeux et ma vision s’évanouit aussitôt, me laissant avec un mal de tête encore plus carabiné que d’habitude. Depuis que la Faucheuse d’Âmes avait trituré mon esprit, je souffrais d’une migraine constante. Je me massai la tempe avec irritation.

— Je vais t’apporter quelque chose qui va te soulager, affirma Oncle Mike.

— Ça va, répondis-je en même temps.

Il avait parlé avec un débit légèrement précipité, m’avait-il semblé, et referma la porte d’un geste ferme derrière lui, me laissant seule avec Mary Jo. Et cette puanteur.

Alors que je prenais une grande inspiration afin d’essayer d’en déterminer la nature, l’une des substances chimiques m’assécha la gorge. Je toussai. Mary Jo tourna vers moi ses yeux dorés, me mettant au défi d’oser lui faire la moindre remarque – ou de me boucher le nez, peut-être.

— Du désinfectant ? demandai-je en m’asseyant face à elle sur la chaise qu’Oncle Mike avait tirée à mon intention.

En temps normal, il aurait attendu que je m’installe pour la repousser. J’en déduisis que les remugles qui émanaient de Mary Jo l’incommodaient encore plus que moi. Intéressant. Pourtant, je possède un odorat particulièrement développé.

— Si ce n’était que ça, répliqua-t-elle avec amertume.

Elle s’empara de la flûte qu’Oncle Mike lui avait apportée et fit tournoyer le liquide quelques instants avant d’en boire les deux tiers d’une gorgée.

À mon avis, elle comptait tout avaler d’une traite, mais n’y arriva pas. Après avoir émis quelques bruits curieux, elle réussit à reprendre sa respiration.

— J’avais entendu dire qu’il servait une boisson assez forte pour faire tourner la tête d’un loup-garou pendant une heure ou deux, mais George ne m’avait pas précisé qu’elle était imbuvable.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

De près, je percevais d’autres effluves sous les relents de produits chimiques. Une odeur de mouffette, ou quelque chose de sensiblement équivalent.

— Je hais les imbéciles. Et je déteste ma petite taille, qui a fait que j’étais la plus petite de l’équipe à la caserne quand on nous a appelés pour secourir un ado de quinze ans tombé dans une fosse de toilettes sèches.

Ah ! oui. Une fosse de toilettes sèches. Effectivement.

Tout en m’observant d’un œil torve, Mary Jo porta de nouveau son verre à ses lèvres. Cette fois, elle ne s’étouffa pas. Au prix d’un effort considérable, je réussis à rester de marbre. Pas un rire, ni même un sourire.

Les seules toilettes sèches que je connaissais dans le coin se trouvaient dans des parcs à l’extérieur de la ville. La plupart d’entre elles n’étaient pas utilisées à cette période de l’année.

— En hiver ? m’étonnai-je.

— Il faisait un froid de tous les diables, répondit-elle en examinant le liquide qui restait au fond de son verre. C’est pourquoi je n’ai pas eu le temps d’attendre qu’on m’apporte l’équipement nécessaire. De toute façon, je ne vois pas ce que ça aurait changé. Il était difficile d’accéder à la fosse, compte tenu de la configuration des toilettes. Quand on est arrivés, ça faisait déjà plus d’une demi-heure que le gosse baignait dans cette mélasse glaciale.

Elle finit son verre, cligna des yeux un peu à la manière d’une chouette, puis posa le front sur la table, soudain muette. J’avais pourtant très envie de connaître la suite de l’histoire.

— Comment ce garçon s’est débrouillé pour se retrouver dans la fosse ?

Elle tourna légèrement la tête pour me regarder, puis reprit sa position initiale.

— Big Flat, tu vois où c’est ? me demanda-t-elle d’une voix passablement étouffée.

Big Flat était un parc situé sur le Columbia, à environ vingt-cinq kilomètres de Pasco. Un endroit prisé des chasseurs d’oiseaux, des pêcheurs, mais aussi des joggeurs et des cavaliers. La meute n’allait jamais chasser là-bas les nuits de pleine lune, pour la simple raison que les poissons et les oiseaux ne nous intéressaient pas vraiment.

J’acquiesçai d’un signe, mais, comme Mary Jo ne pouvait pas me voir étant donné qu’elle avait la tête baissée, je dis :

— Oui, je connais.

— Les ados, je te jure…

Elle tapa du plat de la main sur la table et se redressa. Son visage s’était empourpré, mais le loup avait disparu de ses yeux, et un léger sourire flottait sur ses lèvres.

— Je pensais que j’étais bête à cet âge-là, mais à côté de ce que j’ai vu… Et Renny a…

Elle s’interrompit et glissa un doigt sur le bord de son verre avec un drôle de regard, comme si elle regrettait qu’il soit vide. Qu’avait-il bien pu se passer entre Mary Jo et son petit ami ? J’attendis qu’elle me le dise. Son silence ne fit que renforcer mon inquiétude.

Peut-être valait-il mieux remettre le sujet « Renny » à plus tard. Je revins donc à son histoire :

— Mary Jo, comment ce garçon a-t-il pu tomber dans des toilettes ? Et qu’est-ce qu’il faisait à Big Flat par ce temps ?

Elle chassa ses idées noires d’un mouvement de la tête et répondit :

— Ah ! il a fallu une bonne dose d’ingéniosité. Ses amis et lui ont séché les cours pour aller se promener – et boire, accessoirement – à Big Flat en se disant que, là-bas, personne ne les verrait. En cette saison, ce n’est pas très fréquenté pendant la semaine. Ça t’arrivait de sécher les cours ?

— J’ai grandi sous l’autorité du Marrok. Il était très strict.

Après une courte pause, j’ajoutai :

— Bien sûr que ça m’arrivait de sécher les cours.

Ces confidences sur nos frasques passées donnèrent lieu à un échange de sourires complices. J’avais toujours apprécié Mary Jo. Nous avions beaucoup de points communs.

— Une fille du groupe venait d’avoir un nouveau téléphone portable. Alors qu’elle était aux toilettes, il a glissé de sa poche et est tombé dans le trou. Ses amis et elle avaient un peu bu, juste assez pour perdre le bon sens le plus élémentaire. (Elle passa de nouveau le doigt sur le bord de son verre.) Ils devaient être dans le même état que moi maintenant, j’imagine. Bref, elle s’est mise à pleurer, et son petit ami est allé évaluer le problème avec quelques-uns de ses copains. Le téléphone flambant neuf était là, posé au sommet du tas.

— Comme une cerise sur une glace à la chantilly.

Elle me toisa d’un œil mauvais.

— Merci. Grâce à toi, chaque fois que je verrai une glace, je penserai à ce maudit téléphone. Pour en revenir à mon histoire, ils se sont dit qu’en enlevant le siège des toilettes ils arriveraient certainement à le récupérer.

Je ricanai.

— Ils ont démonté les toilettes.

Elle confirma d’un signe de tête.

— Avec des outils qu’ils avaient dans la voiture. Une fois le siège enlevé, le téléphone n’était plus très loin, mais quand même hors de portée. Ils ont réfléchi à ce qu’ils pouvaient utiliser pour le repêcher.

— Mais ils n’avaient pas de cape antifeu, murmurai-je.

— Ni de brouette. Leur tentative était vouée à l’échec, bien sûr, mais, ça, ils ne le savaient pas. Tout ce qu’ils avaient à disposition, c’était un petit chien en laisse.

— Mais ce n’est pas un petit chien que tu as sorti de la fosse.

— C’est plutôt un réservoir, en fait, rectifia-t-elle, alors qu’elle avait elle-même utilisé le mot « fosse » tout à l’heure.

Elle faillit se lancer dans une explication technique justifiant son choix de vocabulaire, mais se ravisa.

— Peu importe. Non, le chien n’a pas fini dans la fosse. Mais il aurait pu. C’était l’un de ces minuscules cabots qui aboient tout le temps et mordent pour un oui ou pour un non. Il aurait peut-être attrapé le téléphone dans sa gueule s’ils l’avaient pendu par la laisse, mais ils n’ont pas essayé. En revanche, ils ont utilisé la laisse.

Je me pinçai la lèvre entre les dents pour ne pas rire. Raté.

Elle hocha la tête.

— Ils ont désigné le plus léger d’entre eux – ce n’était décidément pas le jour des petits gabarits – et ont attaché la laisse à l’arrière de son jean pour le descendre dans la fosse.

Je me couvris les yeux de la main.

— Oh, non ! Ne me dis pas qu’ils le retenaient juste par les passants de sa ceinture.

Quand j’abaissai les mains, je rencontrai le regard rieur de Mary Jo.

— Par sa ceinture, précisément. Mais la laisse était conçue pour un caniche nain. Le gosse avait beau être léger, il pesait tout de même une cinquantaine de kilos. Les autres tenaient la laisse comme au tir à la corde. (Elle mima le geste.) Le dernier de l’équipe était censé passer sa main dans la poignée, mais la boucle était trop petite. Comme n’importe qui ayant un brin de jugeote l’aurait prédit, la laisse leur a glissé des mains dès que notre pauvre agneau sacrificiel s’est penché dans le trou.

— Il est tombé la tête la première ?

Elle confirma d’un signe de tête, et son sourire s’élargit tandis que ses épaules se mettaient à tressauter.

— Il a… il a dû se servir du téléphone de sa copine pour nous appeler, parce que personne d’autre n’avait de réseau.

Elle piqua un fou rire. Le breuvage magique d’Oncle Mike n’y était certainement pas pour rien, car elle n’arrivait pas à aligner deux mots sans recommencer à se bidonner.

Ce qu’elle racontait n’avait pas beaucoup de sens. « Laisse violette. » « Vingt minutes pour retrouver ce cabot. » « Caniche. Tu comprends ? Caca-niche. »

Elle s’essuya les yeux et réussit à se calmer un peu.

— À la fin, les parents ont débarqué. La mère de la fille… (elle se remit à pouffer pendant une minute) la mère de la fille a alors sorti : « Encore une chance que ce téléphone soit étanche. »

— Si c’était moi, je ne me servirais jamais plus de ce téléphone, affirmai-je avec honnêteté. Même s’il était étanche.

— Mes bottes aussi étaient étanches, ajouta Mary Jo avant de glousser de nouveau. Je les ai jetées.

Sur ces mots, elle me montra ses pieds et remua les orteils, ce qui déclencha chez elle une nouvelle crise d’hilarité.

Elle se tordait toujours de rire, le visage contre la table, quand Oncle Mike arriva avec deux bols de soupe et deux verres aux parois tapissées de condensation remplis d’un liquide ambré. Il déposa un bol devant moi et laissa celui de Mary Jo au centre de la table, où il avait moins de risques de se faire renverser par les gestes intempestifs d’une personne un peu pompette.

Après avoir posé les verres, Oncle Mike tapota le mien, ce qui eut pour effet de modifier légèrement la couleur de son contenu.

— C’est pour ton mal de tête, m’expliqua-t-il. Ça ne devrait pas altérer le goût.

Je hochai la tête. Ce n’était pas tout à fait un « merci » et ne devait donc pas porter à conséquence.

Oncle Mike m’adressa à son tour un signe de tête, puis souffla la bougie. Des arômes de soupe et de cidre d’une étonnante intensité m’assaillirent aussitôt les narines, comme s’ils déferlaient soudain pour combler le vide laissé par la disparition du parfum de la bougie. Les remugles d’égouts et de produits chimiques s’étaient dissipés sans que je le remarque.

— Efficace, commentai-je.

Oncle Mike me gratifia d’un sourire professionnel, chaleureux mais dépourvu de toute familiarité, et répliqua :

— La bougie a accompli son office. Ç’aurait été dommage de gâcher le repas.

Tournant les yeux vers Mary Jo, qui rigolait sans pouvoir s’arrêter, il ajouta :

— Cet élixir ne fait pas effet longtemps chez les loups-garous. D’ici une minute, elle retrouvera son état normal. Manger lui fera du bien.

— Elle a commandé de la soupe ? demandai-je, surprise.

Mary Jo était une viandarde et lorgnait avec méfiance tous les légumes qui n’étaient pas frits et salés.

— C’est la maison qui offre, répondit Oncle Mike, le regard soudain empreint d’une certaine gravité. Pour me faire pardonner l’incident de tout à l’heure avec le…

Je ne compris pas le mot qu’il prononça.

— Avec le quoi ?

Il répéta. Devant mon air perplexe, il leva les yeux au ciel et laissa tomber sa façade d’aubergiste jovial.

— Le sapin. J’ai confié la décoration à quelqu’un d’autre. Elle trouvait ça drôle. S’il n’y avait pas l’araignée, je l’enlèverais, mais…

— Mieux vaut éviter de contrarier l’araignée argentée.

— En effet, confirma-t-il avant de pincer les lèvres avec une mine songeuse. Larry est passé tout à l’heure. Il m’a laissé un message pour toi. Apparemment, il a essayé de t’appeler, mais tu n’as pas répondu.

Larry le roi des gobelins. Je n’avais toujours pas réussi à déterminer s’il dirigeait tous les gobelins ou juste ceux des Tri-Cities. Larry possédait le don de voir l’avenir. Ou l’un des avenirs possibles, du moins.

Je vérifiai mon téléphone.

— Il est sur silencieux, m’excusai-je avant de remettre le mode normal.

Larry avait tenté de me joindre, en effet, mais n’avait pas laissé de message.

— Il devait s’absenter un jour ou deux pour le travail. Il m’a dit de te dire : « Les routes sont dangereuses en hiver, mais nécessaires pour arriver à destination. »

J’attendis la suite. Oncle Mike haussa les épaules :

— C’est tout.

Je me mordis la lèvre inférieure, saisie d’un vague malaise.

— C’est se donner bien du mal pour délivrer un avertissement qui paraît…

— … évident si tu t’apprêtes à voyager, compléta Oncle Mike en me dévisageant comme si j’étais subitement devenue intéressante – ou que j’allais le devenir bientôt.

Son expression me donna une furieuse envie de regarder par-dessus mon épaule, car mon demi-frère soutenait que, quand il devenait intéressant ou qu’il se passait quelque chose d’intéressant autour de lui, il y avait de fortes chances que notre père rôde dans les parages.

Coyote ne correspondait pas franchement à l’idée que l’on se faisait d’un père. Un jour, il m’avait jetée dans le Columbia pour voir si j’allais me faire dévorer par le monstre du fleuve. Il arrive à certains parents de pousser leur enfant dans un lac pour lui apprendre à nager ; quand Coyote faisait la même chose avec l’un de ses rejetons, c’était plutôt pour savoir s’il allait se noyer.

— Je n’ai l’intention d’aller nulle part, affirmai-je.

Je repensai alors à la situation qu’Adam devait gérer au Nouveau-Mexique. Il risquait fort de devoir partir d’ici peu.

— Je tâcherai de me souvenir de ce qu’a dit Larry.

Oncle Mike hocha la tête de manière presque imperceptible puis, une fois de plus, sortit en fermant la porte derrière lui.

La soupe était bonne, et le cidre – sans alcool – l’accompagnait à merveille. Il fit également disparaître mon mal de crâne. J’avais bu la moitié de mon verre quand Mary Jo cessa de pouffer contre la table. Elle se redressa et contempla d’un air songeur la flûte qui avait contenu son breuvage couleur lavande.

— Ce n’est pas le même genre d’ivresse qu’avec l’alcool normal. C’est mieux, et en même temps moins bien.

— Ça va mieux ?

Elle soupira.

— Un peu. Je crois. (Elle baissa les yeux sur sa tenue d’emprunt.) En fait, je n’étais pas venue pour me saouler. Ni pour raconter les exploits d’une bande de benêts.

Elle exécuta un mouvement circulaire de la tête pour s’étirer la nuque, puis ajouta :

— Merci d’avoir accepté de me voir.

— Pas de quoi.

Elle plongea son regard dans le mien.

— Je n’ai pas toujours été sympa avec toi.

— Moi non plus, je n’ai pas toujours été sympa avec toi. Souviens-toi des minichèvres zombies.

— Il fallait bien que quelqu’un s’en occupe, de ces sales petits démons. (Elle me décocha soudain un grand sourire.) J’aime ta façon de penser.

— Je préfère la vengeance aux disputes, rétorquai-je, pince-sans-rire.

Elle souleva sa flûte vide, hésita, puis la reposa pour prendre le cidre, dans lequel elle trempa ses lèvres.

— Tu imagines ma surprise quand je me suis heurtée à un problème personnel et que tu as été la première à qui j’ai pensé pour m’aider. (J’attendis la suite.) Avec n’importe qui d’autre, j’aurais annulé le rendez-vous en sortant de cette fosse.

Après une pause, elle ajouta :

— Tu n’es pas vraiment du genre à juger les gens.

— Euh… merci ? hasardai-je, pas tout à fait sûre qu’il s’agisse d’un compliment.

Elle esquissa un sourire fugace et tambourina sur la table avec la paume des deux mains.

— J’ai une question à te poser. Rien de très important. Pourquoi tu t’es mariée avec Adam ?

[1] Référence à une chanson de 1958, The Purple People Eater, composée et interprétée par Sheb Wooley, qui raconte l’histoire d’une créature volante à un œil venue sur Terre afin d’intégrer un groupe de rock’n roll. (NdT)

[2]* Toutes les phrases suivies d’un astérisque sont en français dans la version originale. (NdT)

Interlude

Zane

Décembre
Chicago

Lorsque Zane ouvrit les yeux, les premières lueurs de l’aube avaient déjà pris possession de la pièce. Il avait fait la grasse matinée, ce qui commençait à devenir une habitude. Étonnant, pour lui qui avait toujours eu le sommeil agité et ne réussissait à s’endormir que s’il tombait d’épuisement. « Troubles anxieux extrêmes », avaient décrété les médecins chez qui son père l’avait envoyé. « Excès de magie », avait affirmé sa mère avec un soupir envieux.

Tammy apaisait ses démons intérieurs bien plus efficacement que n’importe quel médicament. Peut-être possédait-elle des pouvoirs magiques, elle aussi, pensa-t-il avec un brin de fantaisie alors que la fantaisie était autrefois aussi rare dans sa vie que le repos.

Éclairée de profil par le soleil matinal qui pénétrait par la fenêtre orientée à l’est, elle regardait dehors, debout devant la baie vitrée qui offrait une vue plongeante sur la vaste étendue gelée du lac Michigan, au nord.

S’il arrivait à dormir à l’intérieur de son appartement, c’était uniquement grâce aux immenses fenêtres, qui lui permettaient en prime de bénéficier d’un panorama exceptionnel sur le lac et la ville de Chicago.

La façon dont la lumière jouait sur la chevelure blond cendré de Tammy éveilla en lui le souvenir des après-midi qu’ils avaient passés à arpenter les galeries d’art de Chicago, où rien n’avait trouvé grâce à ses yeux comparé à la beauté de sa compagne. Son corps de grimpeuse, dont les muscles auraient fait pâlir d’envie n’importe quel adepte de salle de sport, n’y était probablement pas pour rien. Il ne se lassait pas de contempler sa fiancée.

Sa fiancée.

Il peinait encore à y croire. Il était pourtant certain qu’elle refuserait sa demande une fois qu’il lui aurait tout raconté. Et qui aurait pu lui en vouloir ? Fille de policier et travailleuse sociale, elle appartenait à un milieu totalement différent du sien, imprégné de magie et de sortilèges anciens. Elle avait tout oublié de ce qu’il lui avait expliqué, bien entendu, et ne s’en souviendrait qu’après leur mariage, quand il serait déjà trop tard. Telle était la nature de la magie qui avait fait de sa vie un enfer dès sa naissance. Il avait toutefois veillé à ce qu’elle comprenne, du moins dans la mesure de ce que lui-même avait compris. Qu’elle comprenne et qu’elle le croie. Son consentement ne suffisait pas. Il avait tenu à recueillir son consentement éclairé.

Contre toute attente, elle avait dit oui.

Il aimait tout en elle. Ses cheveux, son corps, son regard clair, à la fois perspicace et bienveillant. Son infinie compassion, qui tempérait l’implacable dureté dont il pouvait faire preuve. Elle le rendait plus tolérant. Meilleur. Et elle avait dit oui.

Elle se tourna vers lui alors qu’il s’était contenté d’ouvrir les yeux sans bouger.

— Bonjour, mon cœur, dit-elle. Il fait grand beau aujourd’hui. (Elle marqua une pause durant laquelle son sourire se dissipa.) Ça veut dire qu’il va faire froid.

Elle s’inquiétait pour ses protégés, il le savait. Ceux qui, contrairement à eux, n’habitaient pas dans un luxueux appartement mais dormaient dans la rue ou dans des parcs. Il existait certes des foyers d’hébergement d’urgence – lui-même en finançait quelques-uns –, mais tout le monde ne supportait pas de se retrouver enfermé entre quatre murs et de se plier à des règles, ce qu’il comprenait.

— À quelle heure est-ce que vous avez prévu de partir ? demanda-t-il.

La cérémonie de mariage se déroulerait dans le Montana. Il espérait trouver un endroit plus facile d’accès, mais sans doute devait-il s’estimer heureux que cette solution se soit présentée. Le destin, avait commenté sa mère avec un petit sourire. Il cherchait un lieu isolé – sacré –, et le vieux sanatorium convenait parfaitement.

— Mon père m’a dit que Jimmy serait de service jusqu’à 23 heures, répondit-elle. De toute façon, on fera le trajet d’une traite, donc l’heure de départ n’a pas vraiment d’importance.

— Il n’est pas trop tard pour que j’organise votre voyage en avion.

Elle accueillit cette proposition par un sourire.

— Ma tante Elyna n’aime pas l’avion, et mon père tient absolument à faire une dernière virée en famille.

— Cinq policiers, toi et ta tante avec qui tu n’as aucun lien de parenté, résuma-t-il.

— Ce sont les liens du cœur qui font la famille.

Il s’assit et posa les pieds par terre, résigné à se lever.

— Je préfère la tienne à la mienne, admit-il. Même si je ne connais pas encore ta tante Elyna.

Elle était écrivaine, lui avait-on dit, vivait avec des horaires décalés et avait passé les six mois qui s’étaient écoulés depuis le début de sa relation avec Tammy à terminer un roman. Il avait acheté quelques-uns de ses livres, des histoires d’horreur si convaincantes qu’il s’était surpris à allumer toutes les lumières de son appartement. Le ridicule de sa réaction l’avait fait rire. D’après Tammy, Elyna écrivait aussi des histoires d’amour, mais sous un pseudonyme que personne n’avait jamais réussi à lui soutirer.

Il se leva et s’étira.

Tammy balaya son corps d’un regard gourmand avant de se débarrasser du tee-shirt qu’il lui avait prêté, bien trop grand pour elle, en le faisant glisser jusqu’au sol.

— Ça y est, tu es réveillé ?

Chapitre 2

Adam

Il entra dans la salle de réunion virtuelle et quatre visages, dont le sien, apparurent sur l’écran de son ordinateur.

Il aurait préféré rencontrer ces personnes en chair et en os. Les sens de son loup lui auraient permis, par exemple, de savoir si l’une d’elles ne disait pas la vérité. Rien ne l’incitait à soupçonner qui que ce soit parmi les participants à cette entrevue de vouloir lui mentir, mais, tout de même, une petite vérification n’aurait pas fait de mal. Ce genre de communication à distance le mettait mal à l’aise.

— Messieurs, bienvenue, commença l’homme qui menait la réunion.

Les quelques cheveux blonds qui lui restaient formaient une couronne rase autour de sa tête, juste au-dessus des oreilles. Avec ses lunettes à monture noire, identiques à celles que portait le père d’Adam un demi-siècle plus tôt, il ressemblait à un employé de banque. Mais il ne fallait pas se fier à son allure inoffensive : Don Orson avait été sniper au sein des Forces spéciales pendant vingt ans, et même à ce jour, malgré ses lunettes, ses balles atteignaient toujours leur cible, au sens propre comme au figuré.

Don dirigeait la division Nouveau-Mexique de Hauptman Security depuis qu’Adam avait transféré le siège de sa société dans les Tri-Cities, plus de dix ans auparavant. Avant cela, ils avaient travaillé ensemble pendant cinq ou six ans. Don était un homme intelligent et ingénieux dont la réputation de franchise et d’honnêteté, par ailleurs fondée, s’avérait très utile. Contrairement à Adam, il savait garder la tête froide en toutes circonstances. Or les flammes qui brillaient dans ses yeux à cet instant indiquaient que son calme légendaire était mis à rude épreuve.

Perdre des hommes était aussi insupportable pour lui que pour Adam. S’ils n’avaient pas mené les mêmes guerres, ils avaient tous les deux vu bon nombre de camarades tomber au combat. Revivre cette expérience à l’heure actuelle était inacceptable.

— J’exige des explications, assena l’un des deux autres participants à la réunion.

On leur avait dit qu’ils s’entretiendraient avec quelqu’un du Pentagone, mais Adam ne connaissait pas cet individu, un homme à la peau noire parfaitement lisse à qui il aurait donné dix ans de moins que Don sans la tension qui crispait son visage. Il portait une chemise élégante dont les manches étaient retroussées sur ses avant-bras. Son col déboutonné indiquait qu’il avait probablement commencé sa journée avec une cravate.

— Il va falloir faire une déclaration aux médias, ce qui est difficilement envisageable sans informations supplémentaires, ajouta-t-il sans prendre la peine de se présenter.

Adam se frotta l’oreille, comme pour se gratter. À ce signal, les yeux de Don s’agrandirent légèrement. En général, Adam était plus doué que lui pour identifier les personnalités politiques.

Un bruit discret annonçant la réception d’un message incita Adam à baisser les yeux sur son téléphone. Orson lui avait envoyé le renseignement demandé : « SecDef ». Son nom aurait été le bienvenu, mais, le plus important, c’était sa fonction.

Adam reporta son attention sur le haut responsable tandis que celui-ci leur livrait son opinion sur les événements récents. Voilà un bon moment qu’il avait perdu le fil des nominations au poste de secrétaire à la Défense. Ces dernières années n’avaient fait que renforcer son dégoût à l’égard des hommes politiques. De toute façon, aucun d’eux n’avait réussi à le convaincre depuis la mort de John McCain. Peut-être parce que l’ancien président et lui étaient nés à la même époque, avaient grandi avec les mêmes valeurs et été façonnés par la même guerre. Ce qui ne constituait en rien une excuse. Le rôle d’Adam consistait à protéger sa meute et ses employés. Mener à bien cette mission impliquait de se tenir au fait du climat politique.

Les laboratoires nationaux de Los Alamos, y compris l’établissement secret dont il était question, dépendaient en théorie du département de l’énergie, comme ceux des Tri-Cities. C’était d’ailleurs pourquoi leur sécurité avait été confiée à son entreprise plutôt qu’à l’armée. Pour quelle raison était-ce le secrétaire à la Défense et non le secrétaire à l’Énergie qui s’adressait à eux ? Adam aurait bien aimé le savoir.

Le secrétaire à la Défense prouva qu’il avait été général à un moment ou un autre de sa carrière par une harangue véhémente de cinq minutes. Orson affichait une expression grave, mais sereine. Adam, quant à lui, veillait à ne laisser paraître aucune émotion, et il nota, non sans intérêt, que le quatrième participant à la réunion arborait également un air impassible.

Le jeune Hispanique portait sa tenue Hauptman Security aussi fièrement que son ancien uniforme de marine. Même sur l’image aux proportions limitées de l’écran, on voyait qu’il se tenait le dos bien droit. Ses traits tirés et ses yeux rougis trahissaient son état de fatigue. Il n’avait pas dormi depuis le début de son service la veille au soir et avait refusé de rentrer chez lui avant cette réunion, Adam le savait. Ortega était leur unique témoin.

Son coéquipier et lui étaient tombés dans une embuscade alors qu’ils effectuaient leur ronde. L’autre homme était mort au moment de l’attaque. Ortega affirmait avoir tué deux individus et en avoir blessé un troisième avant que l’ennemi batte en retraite, ne laissant que le corps de son camarade pour corroborer ses dires. Les assaillants avaient emmené leurs morts ainsi que le blessé, et les caméras qui filmaient cette zone, pour une raison qui demeurait inexpliquée à l’heure actuelle, étaient éteintes.

Manifestement contrarié par l’absence d’éléments susceptibles de confirmer les faits, le secrétaire à la Défense se mit dans une colère noire dont l’ancien caporal de marine Ortega fit les frais.

Adam hésita à intervenir, mais l’imperturbabilité avec laquelle son employé bravait la tempête l’en dissuada. Si Ortega tenait bon, il gagnerait peut-être le respect du secrétaire à la Défense, ce qui faciliterait grandement la situation. Adam capta le regard de Don et secoua la tête afin de lui signifier de rester lui aussi en retrait.

S’ils avaient tous été réunis dans une même pièce, la communication aurait été bien plus simple.

— Par ailleurs, ma petite demoiselle…

Pour Ortega, ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase.

— Je vous prie de m’appeler « monsieur », rectifia-t-il d’une voix ferme qui couvrit celle du secrétaire à la Défense. On me désigne par les pronoms « il » et « lui » depuis qu’on m’a demandé de quitter les marines. Cette précision doit figurer dans les dossiers que vous avez certainement lus, du moins je l’espère, en prévision de cette réunion. Si vous m’aviez appelé « mon garçon », ç’aurait été tout aussi insultant. (Il leva la main pour dissuader quiconque de l’interrompre.) Si j’étais mort en même temps que Kit, situation que vous auriez semble-t-il préférée à celle-ci, vous n’auriez rien su de ce qui s’est passé. Une dizaine d’inconnus auraient réussi à s’introduire dans le laboratoire, et ce probablement sans que personne s’en aperçoive. Le seul mystère à résoudre aurait été celui de la disparition de deux gardes d’Hauptman Security, car ces individus ne comptaient laisser aucun cadavre sur place, et, à mon avis, ce n’étaient pas des corps de chez eux qu’ils pensaient devoir ramener.

Vincent Ortega n’était apparemment pas du genre à se laisser marcher sur les pieds. Adam s’efforça de rester impassible. Don affichait un petit air amusé à peine perceptible qu’Adam ne réussit à déceler que parce qu’il le connaissait depuis longtemps.

Le secrétaire à la Défense demeura un instant interdit, puis se carra de nouveau dans son fauteuil avec un léger sourire.

— Je m’étais renseigné sur vous auprès de votre ancien commandant, Ortega. Je suis heureux de constater qu’il avait raison à votre propos. (Il se passa les mains sur le visage, semblant soudain aussi fatigué qu’Ortega.) Il serait utile de savoir à qui nous avons affaire. À des terroristes ? Des espions ? Des cambrioleurs ?

Des ravisseurs, répondit Adam en son for intérieur. Certains des chercheurs qui travaillaient la nuit dans le laboratoire possédaient des compétences précieuses. Comme il n’aimait pas se livrer à des conjectures avec des gens qu’il ne connaissait pas, il s’abstint de formuler son hypothèse à voix haute et l’envoya par texto à Don.

Celui-ci hocha la tête avant de prendre la parole :

— Nous devrions bientôt recevoir le résultat des analyses ADN du sang prélevé sur la scène de crime.

Une vague d’angoisse déferla sur le lien qui unissait Adam à Mercy, reléguant la voix de Don en arrière-plan. Pendant que son collègue présentait un résumé succinct de l’enquête menée par Hauptman Security, il attendit, aux aguets. Une minute s’écoula, puis deux. Au lieu de lui envoyer un message, Mercy s’arrangea pour lui dissimuler sa détresse.

Il voyait deux raisons susceptibles d’expliquer qu’elle aille jusqu’à bloquer leur lien de couple pour lui cacher ce qui se passait. Ce qu’il percevait ne ressemblait pas aux soucis récurrents qu’elle rencontrait depuis que la Faucheuse d’Âmes, ce maudit artefact, avait tenté de s’approprier sa magie pour la façonner à son image. En général, la sensation de douleur était plus aiguë.

Ce qui signifiait que Bonarata l’avait encore appelée.

Adam s’empara de son téléphone et envoya un message à Ben, l’expert en informatique de la meute, qui avertirait à son tour tous ceux qui travaillaient sur le problème Bonarata. Les chances d’obtenir des résultats restaient minces. Ils parviendraient peut-être, au mieux, à déterminer d’où le vampire appelait, renseignement qui deviendrait obsolète dès la communication coupée. Bonarata s’avérait en effet bien plus mobile qu’ils l’avaient imaginé. Il était en théorie basé en Italie. Or les données recueillies par Ben prouvaient que le vieux vampire était capable de se rendre du jour au lendemain de San Francisco à Barcelone sans laisser de trace. Même si la meute était désormais indépendante, le Marrok, à la suite de cette découverte, avait autorisé Adam à solliciter son fils, Charles, qui essayait en ce moment même de comprendre comment Bonarata avait réussi à contacter Mercy malgré le changement d’opérateur, de téléphone et de numéro.

Cette histoire se conclurait inéluctablement par un combat à un contre un, Adam contre Bonarata. En attendant, s’ils parvenaient à mettre un terme au harcèlement téléphonique dont Mercy faisait l’objet, peut-être que le vampire se rabattrait sur d’autres moyens de pression, moins efficaces – et dans lesquels Adam pourrait planter ses crocs.

— … pourriez écouter, ce serait tout de même la moindre des choses ! tonna soudain le secrétaire à la Défense.

Adam garda son attention fixée sur son téléphone un bref instant. Le « je m’en occupe » immédiat de Ben n’avait pas suffi à satisfaire son loup, et l’attitude du secrétaire à la Défense n’arrangeait rien.

Alors qu’Adam pensait se contrôler, quand il regarda de nouveau l’ordinateur, ses yeux brillaient d’un éclat doré à l’écran. Le secrétaire à la Défense tressaillit. Pas bon, ça. Effrayer un membre éminent du gouvernement ne rendrait service à personne.

— Je suis avec vous, affirma Adam avant de marquer un silence pour chasser le grondement de sa voix. Désolé. J’ai dû gérer une urgence. Ça ne m’a pas empêché d’écouter.

Un mensonge, qu’il compléta par une vérité :

— Don m’a tenu régulièrement informé de la situation, j’étais donc déjà au courant de l’enquête diligentée par ses soins. En revanche, j’ai l’impression qu’il n’y a rien de nouveau de votre côté. Vous êtes sûr que personne n’a réussi à entrer ?

— Oui, affirmèrent en même temps les trois autres participants, avec divers degrés d’emphase.

De toute évidence, ils en avaient parlé pendant qu’il n’écoutait pas.

D’un autre côté, poser des questions dont on connaissait déjà la réponse, c’était monnaie courante, non ?

— Bien, reprit Adam. Vincent ? (Le jeune homme croisa son regard.) Bon travail. Merci.

L’ancien marine inspira profondément, et ses épaules se relâchèrent. Il ressemblait à un adolescent. Vingt-deux ans, c’était bien trop jeune pour être mêlé à ce genre d’affaire.

— C’est moi qui vous remercie, chef, répliqua Vincent.

Adam lui adressa un sourire.

— Je ne suis pas officier et ne l’ai jamais été.

Il quitta la réunion virtuelle avant de dire quelque chose susceptible de prouver qu’il n’avait rien écouté pendant les dix dernières minutes. Don s’en sortirait très bien tout seul. Il était plus doué que lui pour la diplomatie et le contacterait quand ce serait terminé pour un débriefing.

Adam appela Ben.

— Le Canada, putain ! lança ce dernier d’un ton stressé en guise de salutation. On pense qu’il est là-bas. Il a encore utilisé un téléphone furtif, bordel de merde !

Un téléphone furtif donnait aux antennes relais de fausses indications sur son identité et son activité. Il changeait de numéro grâce à des méthodes simples et rapides qui variaient selon la marque et le modèle. Bonarata avait accès à des appareils d’une technologie plus perfectionnée que tout ce que connaissait Adam.

— Charles a tracé son appel juste avant qu’il raccroche. On ne va pas le lâcher, ajouta Ben avec la fébrilité des nuits de pleine lune – la fièvre du chasseur.

— Quelle partie du Canada ? s’enquit Adam.

— Montréal. On en est sûrs maintenant. Allez, espèce de…

Une flopée de jurons britanniques associés à quelques insultes américaines jaillirent du téléphone.

Le Canada, ce n’était pas Pasco. Cela dit, même si le Seigneur de la Nuit avait été sur place, il n’aurait rien pu tenter contre Mercy chez Oncle Mike, Adam en était presque certain. En tout cas, elle était plus en sécurité là-bas qu’avec lui.

Leur dernière mésaventure avec Bonarata l’avait prouvé.

Il s’efforça de décontracter sa mâchoire. Inutile de s’attarder sur le passé. Il veillait désormais à sortir avec un solide arsenal, à la fois sur lui et dans son SUV. De quoi équilibrer les chances. Avec une arme suffisamment puissante entre les mains, il était capable de tuer n’importe quoi. Il s’était également trouvé un nouveau partenaire d’entraînement pour améliorer ses techniques de combat.

Ben, toujours aussi inventif, lâcha quelques combinaisons de jurons inédites que la meute adopterait sans doute d’ici peu et conclut avec « on l’a perdu ».

— Ce sera pour la prochaine fois, assura Adam.

— Ou celle d’après, répliqua Ben avec un soupir. Ce serait quand même pratique de le suivre à la trace.

Adam émit un son neutre. Inutile de se faire des illusions, Bonarata resterait insaisissable. Il se manifesterait quand il l’aurait décidé. Quant à savoir qui l’emporterait le moment venu, cela demeurait hélas incertain. En attendant ce moment fatidique, la moindre information était précieuse.

Ben grommela.

— Je pourrais surveiller le téléphone de Mercy pour savoir quand il l’appelle si elle ne veut pas nous le dire elle-même.

— Je sais quand il appelle, affirma Adam. Laisse le téléphone de Mercy tranquille.

Ben émit un grognement qui ne ressemblait cependant pas à une manifestation de mécontentement.

— Comment elle va ?

— Aujourd’hui ? Comme d’habitude.

Aucun d’eux ne fit allusion au fait qu’il se faisait un sang d’encre.

— OK. Tu me préviendras si Sherwood, Zee ou je ne sais qui trouve un moyen de l’aider ?

— D’accord.

Une fois la communication coupée, Adam s’étira et fit quelques parties de solitaire sur son ordinateur portable.

Don appela dix minutes plus tôt que ce qu’il escomptait. Ce secrétaire à la Défense était apparemment moins bavard que son prédécesseur. Tant mieux.

— J’ai bien cru que tu allais l’étriper au début, déclara Don sans préambule.

Adam grogna.

— Vincent avait l’air de maîtriser la situation, et le secrétaire à la Défense n’aurait pas pu s’acharner sur lui sans risquer de se faire taxer de harcèlement.

— Il y en a beaucoup d’autres avant lui que ça n’a pas dérangé, objecta Don.

— S’il avait insisté, je serais intervenu.

— Bon, de toute façon, Vincent ne se serait certainement pas laissé faire. Pour en revenir au secrétaire à la Défense, tu ne savais vraiment pas qui tu avais en face de toi ?

— Non, répondit Adam.

Il n’avait aucune excuse et ne prit donc pas la peine d’en invoquer une.

Don se mit à rire.

— Eh bien, tu l’as géré comme un chef. Ton petit numéro du type taciturne au regard de tueur m’a paru un tantinet exagéré, mais il en a visiblement déduit qu’il n’avait pas affaire à des rigolos, donc bravo.

Le secret pour donner l’impression que l’on maîtrisait son sujet consistait à ne jamais avouer qu’on avait en réalité totalement improvisé. Si Don avait envie de croire qu’Adam avait tout planifié, eh bien soit.

— Qu’est-ce que tu as pensé d’Ortega ? demanda Don l’air de rien.

Orson ne lui avait pas dit qu’Ortega était trans lorsqu’il l’avait engagé l’année précédente mais, si Adam s’était désintéressé de ce qui se passait au Pentagone, il suivait toujours de près les embauches au sein de son entreprise et n’aurait pas validé celle du jeune homme sans avoir scrupuleusement vérifié ses antécédents.

— C’est une bonne recrue, affirma Adam. L’un de tes vieux amis te l’avait recommandé, c’est ça ?

Don émit un petit rire.

— Ce garçon ne se laisse pas faire, hein ?

Après une courte pause, il ajouta :

— Il ne te dérange vraiment pas ?

— Je me transforme en loup à la pleine lune, rétorqua Adam d’un ton sec. Je ne suis pas vraiment en position de juger la manière dont chacun choisit de se définir.

Don se contenta d’émettre un grommellement, mais Adam le connaissait par cœur. Il perçut du soulagement dans sa voix.

— Ortega était promis à une brillante carrière jusqu’à ce que des types haut placés décident que les personnes comme lui n’avaient pas leur place dans l’armée. C’est un excellent tireur, et il a l’esprit affûté.

Après un silence appuyé, Don ajouta :

— Il sait aussi garder certaines informations pour lui quand la situation l’exige.

— Il n’a pas tout dit au secrétaire à la Défense ? en déduisit Adam.

— Exactement. Kit était déjà mort quand il a reçu une balle dans la tête. Terrassé par de la magie. Ortega pense que ça n’a pas fonctionné sur lui parce que sa grand-mère était une bruja et qu’elle lui a transmis une forme de protection.

Une bruja… Une sorcière. Mais pas forcément du même genre qu’Elizaveta.

Elizaveta.

Le cœur d’Adam se serrait chaque fois qu’il pensait à elle. Elle avait été pour lui une compagne dans l’adversité et lui rappelait tellement sa grand-mère, une immigrée d’origine russe, elle aussi, qu’il en était venu à la considérer comme quelqu’un de sa famille. Il lui demandait conseil de temps à autre. Matriarche d’une grande et puissante famille, elle comprenait les responsabilités qu’il avait à endosser. Mais derrière sa façade aimable se cachait un monstre bien pire qu’il l’avait imaginé. Lorsqu’il l’avait découvert, il l’avait tuée.

Il devait découvrir quel genre de bruja était ou avait été la grand-mère d’Ortega. Cela lui donnerait peut-être un indice. Ou une raison de se méfier d’Ortega.

Il n’avait aucune envie de se frotter de nouveau à des sorcières, mais il le ferait s’il le fallait.

Le reste de la conversation téléphonique fut consacré à la coordination des étapes suivantes. Si de la magie était en jeu, un voyage au Nouveau-Mexique s’imposait.

Après avoir raccroché, Adam acheta un billet d’avion, puis appela son bureau pour prévenir qu’il s’absenterait quelques jours, voire davantage. Une fois ces détails organisationnels réglés, il composa le numéro de Darryl. Le pauvre. Il allait se retrouver dans un beau foutoir.

Adam s’efforça de se maîtriser au moment de lancer l’appel. Son sourire risquait de s’entendre au téléphone.

Son premier lieutenant décrocha à la troisième sonnerie.

— J’attendais ton coup de fil, déclara-t-il avec un brin d’agressivité dans la voix.

Adam médita un instant les paroles et le ton de Darryl. Son lieutenant ne pouvait connaître la raison de son appel. Il avait donc dû se passer autre chose.

— Pourquoi ?

Darryl poussa un soupir teinté de colère.

— À cause de la chasse de la pleine lune.

Celle-ci s’était déroulée trois jours plus tôt. Le loup d’Adam bondit de joie à ce souvenir. La course dans la neige avait fait rugir son sang dans ses veines. L’excitation de la traque reliait si étroitement les membres de la meute qu’il avait eu l’impression que ses loups et lui ne faisaient qu’un. Leur haleine, leurs crocs, leur force, tout cela lui appartenait, comme lui-même leur appartenait. L’intensité de la mise à mort, le goût du sang…

Il s’empressa de refouler son loup. Il devait se concentrer. Qu’est-ce qui avait bien pu contrarier Darryl ?

Le début de la chasse avait été mouvementé, comme souvent. La meute bouillonnait d’excitation, et, lorsque les loups sentaient l’arrivée de la pleine lune et l’approche de la chasse, ils peinaient à se contrôler. Quelques conflits avaient éclaté, certes, mais tous avaient été résolus sans qu’il y ait de mort, si bien qu’Adam n’avait pas jugé utile d’en reparler.

— Ce n’est pas pour ça que je t’appelle, répliqua Adam d’un ton égal. Je n’ai rien à dire à propos de la chasse. Tu as réglé les problèmes qu’il a pu y avoir.

Un grondement sourd résonna dans le téléphone.

— J’ai laissé Post faire mon boulot à ma place.

Adam devait actuellement gérer un surplus de loups dominants. La meute avait cruellement besoin d’eux pour défendre son territoire, mais la situation n’était pas facile à supporter pour eux, surtout depuis que Sherwood Post s’était révélé bien plus vieux et plus dominant qu’Adam lui-même.

La supériorité de Sherwood hérissait le poil de son loup. Occuper une position d’autorité laissait une empreinte durable. Très peu d’anciens Alphas acceptaient de se soumettre à quelqu’un d’autre. Compte tenu de la réaction épidermique de son loup, Adam comprenait Darryl, à qui Post était également censé obéir.

Darryl aurait dû diriger sa propre meute. Adam était en pourparlers avec le Marrok afin de trouver une solution susceptible de convenir au loup de son premier lieutenant sans compromettre sa carrière quand Mercy avait déclaré la meute responsable de l’unique endroit au monde où les humains n’auraient rien à craindre des créatures qui rôdaient dans la nuit. À partir de ce moment-là, tout avait changé.

Si la meute voulait tenir ses promesses et respecter le marché conclu avec les faes, elle avait besoin de Darryl, mais aussi de Post et de Warren.

Adam devait donc à présent faire en sorte que les trois loups dominants – quatre s’il se comptait dans le lot, ce qui paraissait pertinent – travaillent ensemble.

Il avait eu le privilège, à l’armée, de passer quelques mois sous les ordres d’un sergent-chef particulièrement doué pour susciter la cohésion de groupe. Cet homme avait fait de lui et de ses camarades une équipe de choc et les avait rendus heureux d’obéir aux ordres de leur capitaine, un sombre imbécile qui aurait pourtant mérité une balle. Contre toute attente, c’était l’ennemi qui lui avait tiré dessus le premier.

Adam n’avait pas conscience, sur le moment, que ces leçons feraient partie des plus précieux enseignements qu’il retirerait de l’armée.

C’était justement en raison de cette expérience qu’il laisserait ses loups se débrouiller en son absence. Il les connaissait. Ils comprenaient l’importance des responsabilités qu’avait endossées la meute et savaient qu’il était essentiel de se montrer à la hauteur. Or, pour réussir, ils auraient besoin de chacun des loups. Sans Adam, il leur faudrait trouver seuls un moyen de coopérer. Il aurait aimé être une petite souris pour voir comment ils allaient s’y prendre. Au lieu de ça, il allait devoir courir jusqu’au Nouveau-Mexique afin de tenter de découvrir ce qui s’était passé tout en jouant au diplomate.

— De quel boulot est-ce que tu parles au juste ? demanda Adam.

— Tu étais là, gronda Darryl.

— Je ne suis pas devin, répliqua Adam sur le même ton. Je ne sais pas à quoi tu penses exactement. Post a fait beaucoup de choses. Réponds à ma question.

— C’est lui qui est intervenu quand Mary Jo et George ont commencé à se battre.

— Et toi, qu’est-ce que tu faisais à ce moment-là ? demanda Adam.

Il connaissait la réponse, bien sûr, mais l’important n’était pas là.

Darryl marqua une pause le temps de décider s’il allait laisser Adam mener la discussion. À en juger par la durée de son silence, la balance penchait presque autant d’un côté que de l’autre.

— Je veillais sur Zack, finit-il par dire avant d’enchaîner aussitôt, comme pour devancer les arguments qu’Adam risquait de lui opposer. J’aurais pu empêcher George et Mary Jo de se sauter dessus. Ils m’auraient obéi.

C’était vrai. Sherwood avait été obligé de les séparer de force, si bien que George et Mary Jo avaient encore tous les deux des plaies quand ils avaient repris forme humaine, longtemps après la fin de la chasse.

— Les loups-garous sont dangereux, répliqua Adam. En être un comporte des risques.

— Mon boulot consiste à protéger les membres de la meute, y compris les uns des autres.

— En effet, concéda Adam. Tu as protégé Zack. Le cœur de notre meute.

— Personne n’allait faire de mal à Zack, grogna Darryl.

— Malgré l’influence de la pleine lune ? Tu en es sûr ?

Ils connaissaient tous les deux la réponse à cette question : non, Zack n’était pas en sécurité avant l’intervention de Darryl.

— Zack est un loup-garou, tenta Darryl.

Adam laissa ces mots flotter entre eux un instant. Zack était arrivé parmi eux dévasté. Adam ignorait ce qu’il avait traversé au juste. Tout ce qu’il savait, c’est que Zack avait erré d’une meute à l’autre pendant près de dix ans avant que le Marrok le leur envoie. Si leur loup soumis avait repris du poil de la bête depuis qu’il les avait rejoints, il n’était pas encore de taille à affronter les situations conflictuelles.

Darryl finit par acquiescer d’un grondement.

— Zack doit avoir la certitude de notre soutien, affirma Adam. Sherwood a mis fin à la bagarre, et, toi, tu as protégé Zack.

Il laissa ces paroles s’imprimer dans l’esprit de Darryl, puis ajouta ;

— Le plus important, c’était de protéger Zack. C’était donc à toi ou à moi de le faire, pas à Post.

— Mais si j’avais séparé Mary Jo et George ils n’auraient pas été blessés, et il ne serait rien arrivé non plus à Zack, protesta Darryl.

— Une autre bagarre couvait juste derrière Zack, lui rappela Adam. Entre Honey et Luke. Si tu n’avais pas été là, Luke n’aurait pas pu se mettre derrière toi pour s’éloigner de Honey. (Darryl grogna.) Tu t’en es rendu compte, je l’ai bien vu.

Au début de la chasse, avec l’excitation de la pleine lune, le loup prenait l’ascendant. Et, tout ce qu’il réclamait, c’était du sang.

— En effet, confirma Darryl, qui semblait toutefois toujours contrarié.

Puis il murmura – du moins dans la mesure où quelqu’un doté d’un coffre tel que lui en était capable :

— Je ne savais pas si tu l’avais remarqué.

Voilà où se situait le nœud du problème. Darryl était conscient d’avoir fait ce qu’il fallait, mais éprouvait le besoin de s’assurer qu’Adam partageait cet avis.

— Sherwood et toi vous êtes débrouillés pour éviter un bain de sang. Tu as laissé Sherwood faire son boulot parce que tu avais confiance en lui, et il a fait de même pour toi. Quant à moi, j’avais confiance en vous pour protéger Zack. C’est ainsi que fonctionne une meute.

— Sherwood est fort, répliqua Darryl. Dominant.

— Toi aussi. Je suis incapable de dire ce qui va se passer entre vous deux.

— Il y a aussi Warren.

Darryl avait manifestement cessé de prétendre que Warren n’était pas assez dominant pour occuper le poste de premier lieutenant. Tant mieux. Darryl devrait donc également démêler la situation de ce côté-là.

Warren, de l’avis d’Adam, avait eu raison de prendre la troisième place dans la hiérarchie de la meute à son arrivée. Pourtant, ils étaient tous les deux conscients qu’il était plus dominant que Darryl. Leur meute, comme avait l’habitude de le dire Mercy, avait un demi-siècle de retard sur les normes sociales. Après quoi elle ajoutait en général : « Ce qui veut dire que vous avez un siècle d’avance sur la plupart des autres meutes. »

Adam avait dû forcer les loups à accepter Warren. À l’époque, ils n’auraient jamais toléré qu’un loup-garou gay occupe une position susceptible de le hisser au rang d’Alpha, mais le contexte avait évolué. La meute se retrouvait à présent entraînée dans le concours de force le plus acharné auquel Adam avait jamais participé. Après les six mois qui venaient de s’écouler, n’importe quel loup de la meute aurait suivi Warren jusqu’en enfer.

Les temps changent, heureusement.

— Il y a aussi Warren, approuva Adam.

Il laissa ensuite Darryl cogiter un instant en silence.

— Si toi tu étais intervenu, personne ne se serait battu, affirma son premier lieutenant au bout d’un moment.

Sherwood Post aussi aurait pu désamorcer la situation, Adam en était sûr, mais Darryl n’avait pas besoin de le comprendre tout de suite.

— C’est vrai. En me servant des liens de meute, j’aurais pu forcer tout le monde à se mettre à plat ventre.

Il se décida à partager un secret :

— Et même vous obliger à reprendre forme humaine.

— Quoi ? répliqua Darryl, choqué.

Seul le Marrok était censé pouvoir exercer une telle contrainte sur les autres loups. Pas un Alpha ordinaire. En réalité, Adam n’avait jamais testé ce genre d’autorité sur plus d’un individu à la fois, mais son loup était certain de ce qu’il affirmait.

— J’aurais pu, oui, mais, dans ce cas, j’aurais fait bien plus de mal que Post à Mary Jo et George. Mon intervention aurait laissé entendre que je ne les croyais pas capables de contrôler leur loup. Ils auraient peut-être perdu confiance en eux, en leur capacité à se maîtriser, alors que c’est parfois uniquement parce qu’on s’en croit capable qu’on y arrive.

Un silence plana.

— J’ai fait partie d’une meute où ça se passait comme ça, confia Darryl d’une voix soudain si calme qu’Adam sentit les muscles de son dos se relâcher. Notre Alpha veillait en permanence à ce qu’aucun de nous ne perde son sang-froid, à tel point que personne n’était plus bon à rien sans lui.

— Sauf toi, affirma Adam.

Il en était sûr : le Marrok le lui avait dit quand il lui avait envoyé Darryl.

— Sauf moi, reconnut Darryl d’une voix indiquant qu’il était satisfait de la discussion et que l’incident de la chasse de la pleine lune était clos. Tu peux me dire maintenant pourquoi tu m’appelles ?

Darryl possédait un niveau d’habilitation de sécurité supérieur au sien. Son travail au sein d’un groupe d’experts imposait un accès aux informations classifiées. Adam pouvait donc sans problème lui exposer la situation.

— Une tentative de sabotage ? suggéra Darryl d’un ton songeur lorsqu’il lui eut raconté toute l’histoire.

— Ou une mission d’espionnage. Peut-être un coup monté en interne. Voire une tentative de prise d’otages.

Adam observa une pause avant d’ajouter :

— D’après Vincent, ils ne comptaient laisser aucun cadavre sur place. Autrement dit, ils avaient l’intention de tuer les deux gardes et de repartir avec leurs corps, mais peut-être qu’ils prévoyaient aussi d’emmener une personne vivante.

— Pour quoi faire ?

Adam haussa les épaules, ce que Darryl ne pouvait pas voir, bien entendu.

— Je n’en sais rien. J’ignore la nature exacte des recherches menées dans ce laboratoire, et je ne suis pas sûr que le secrétaire à la Défense soit mieux renseigné que moi. Mais l’un de mes employés est mort, donc je vais me rendre sur place. J’aurais besoin que tu t’occupes de la meute pendant quelques jours, voire quelques semaines, le temps de conduire ma petite enquête et de récolter quelques noms.

— Tout le monde sait que c’est ton entreprise qui assure la sécurité là-bas, affirma Darryl. Si j’avais voulu t’éloigner de la meute, je ne m’y serais pas pris autrement.

Adam y avait pensé, lui aussi. Cette idée lui effleurait l’esprit chaque fois qu’il devait se rendre à Washington D.C.

— Je sais.

— Pourquoi est-ce que tu ne confies pas la meute à Sherwood ? demanda Darryl d’une voix qu’il veilla à garder neutre. Il est plus costaud que moi. C’est une évidence, maintenant qu’il a levé le voile sur ses capacités.

Plus costaud que moi aussi, songea Adam. Mais il ne servait à rien de formuler cette pensée à voix haute. Du reste, son loup ne l’y aurait peut-être pas autorisé.

— Qui cuisine pour la meute le dimanche matin ? demanda Adam d’une voix douce.

Comme Darryl ne répondait pas, il enchaîna :

— Tu aimes cette meute. Warren adore appartenir à un groupe, mais n’hésiterait pas à jeter certains de nos loups dehors. Quant à Sherwood, il essaie péniblement de trouver un équilibre. Il a traversé beaucoup d’épreuves, et retrouver la mémoire (toute la meute était au courant à présent) n’a pas eu que des effets positifs sur lui.

— De mon point de vue, il est parfaitement équilibré, marmonna Darryl.

— Toi aussi, et mes loups attendent de toi que tu prennes soin d’eux. Ils ont confiance en toi. La relation qui les unit à leur lieutenant, à leur Alpha, est à double sens. Ils ont aussi leur mot à dire.

— D’accord, je comprends, conclut Darryl avant de se racler la gorge, considérant de toute évidence que ce sujet était clos lui aussi. J’ai senti une brève perturbation dans les liens de meute ce soir. Mercy a reçu un nouvel appel ?

— Oui.

— Et elle a encore essayé de te le cacher, en déduisit Darryl d’un ton à la fois grave et amusé. Sinon, la sensation aurait été moins fugace.

Ces derniers temps, Darryl était devenu plus sensible aux liens qui les unissaient, un signe supplémentaire indiquant qu’il était prêt à diriger sa propre meute. Ils en avaient conscience tous les deux. Mais Darryl ne les abandonnerait pas tant que la situation ne se serait pas calmée, quand bien même cela devrait prendre plusieurs années. Tant mieux, car Adam avait bien peur de ne pas pouvoir le laisser s’en aller avant. Son loup ne le tolérerait pas : le départ de Darryl affaiblirait trop la meute.

— Mercy ne veut pas que je m’inquiète alors que je n’ai aucun moyen d’intervenir. On s’efforce de localiser les appels, ne serait-ce qu’à titre d’information, mais, en gros, c’est un jeu de patience.

— Ça craint, commenta Darryl avec une amertume qui reflétait celle d’Adam.

À ces mots, il sentit le lien qui l’unissait à son second se stabiliser. Pour la première fois depuis la chasse de la pleine lune, il lui paraissait normal. Darryl avait raison : il aurait dû l’appeler plus tôt.

— Oui, ça craint, comme souvent quand on est forcés d’adopter une stratégie défensive.

Darryl exprima sa sympathie par un marmonnement puis, d’une voix solennelle, déclara :

— On veillera sur elle en ton absence.

Il ne faisait pas allusion à Bonarata, même s’ils savaient tous les deux que le vampire n’avait pas fini de jouer avec eux. Non, Darryl pensait aux effets résiduels de la Faucheuse d’Âmes sur Mercy.

— Je sais.

Darryl ne s’attarda pas sur le sujet, conscient que ni l’un ni l’autre ne pouvaient quoi que ce soit pour Mercy hormis espérer qu’elle s’en remettrait.

Ils discutaient d’une activité prévue à l’agenda de la meute et qui devait désormais se dérouler sans Adam quand une petite lumière rouge se mit à clignoter sur le bureau. Quelqu’un avait ouvert la porte d’entrée. Or Mercy ne rentrait jamais si tôt. Et Jesse était toute seule.

— Je te laisse, déclara Adam avant de couper la communication.

Il avait insonorisé son bureau de manière que même un loup-garou ne puisse entendre ce qui se disait à l’intérieur. Par conséquent, il n’entendait pas, lui non plus, ce qui se passait dans la maison. Il avait pris les mesures nécessaires pour que cela ne cause pas de faille de sécurité. Il se leva afin de vérifier pour quelle raison la porte avait été ouverte.

Un léger bourdonnement envahit la pièce.

Jesse était seule avec lui dans la maison, et elle venait de déclencher l’alarme silencieuse.

Son loup rugit si fort qu’il en eut le souffle coupé, mais cela ne le ralentit pas.

Il ouvrit la porte à la volée sans prêter attention au craquement produit par le bois et faillit renverser Jesse, qui se tenait juste de l’autre côté, le doigt pressé sur le bouton.

La partie analytique de son cerveau – celle qui se contentait d’observer la scène – nota que, d’après l’odeur qu’elle dégageait, elle ne semblait pas effrayée. Enfin, rien qu’un tout petit peu, et c’était probablement à cause de lui. Il faisait parfois peur aux gens, il en avait conscience.

Il la souleva, la reposa par terre dans le bureau et aurait fermé la porte si elle ne l’en avait pas empêché en glissant son pied dans l’entrebâillement. Ce qu’elle ne réussit à faire que parce que les gonds avaient un léger problème. Soudain, il se rendit compte qu’elle lui parlait.

— … bien. Je vais bien. Je ne suis pas en danger. Je vais bien.

C’était Mercy qui lui avait appris ça, répéter en boucle des paroles rassurantes quand Adam perdait le contrôle de son loup.

Il prit une grande inspiration et tâcha de repousser ce dernier. Une fois sûr de l’avoir maîtrisé, il lâcha Jesse et la laissa se faufiler dans le couloir. Il était sans doute prématuré d’éprouver du soulagement, mais il se sentait mieux.

— Désolée, papa, je ne voulais pas t’inquiéter.

Sa petite Jesse était presque une adulte désormais. Elle avait les traits et les yeux de sa mère. En entrant à l’université, elle avait laissé ses cheveux retrouver leur teinte blond foncé naturelle. Depuis, quand il la regardait, il revoyait sa propre mère. Mais elle s’était fait une nouvelle coloration pendant qu’il était enfermé dans son bureau.

Curieusement, ses cheveux violet vif lui donnaient un aspect plus normal.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-il en tâchant de reprendre son calme.

Elle pinça les lèvres.

— Je ne sais pas vraiment. Il y a quelqu’un devant la porte. Un homme. Il a frappé, m’a regardée sans vraiment paraître me voir quand j’ai ouvert, puis il a marmonné quelque chose… (elle parut soudain mal à l’aise) quelque chose de bizarre, et il s’est assis.

Adam fronça les sourcils et inspira un grand coup. Elle ne devait pas avoir laissé la porte ouverte bien longtemps, car il ne décelait aucune odeur étrangère.

— Il m’a l’air assez inoffensif. Si je t’ai dérangé, c’est surtout parce que j’ai peur qu’il meure de froid sur le pas de notre porte. (Elle marqua une hésitation.) J’aurais dû me contenter de frapper, n’est-ce pas ?

— Tu as le droit de me déranger n’importe quand. Tu passes avant tout le reste.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je sais, mais je ne dois pas pour autant réagir de façon disproportionnée.

L’exaspération qui perçait dans sa voix le fit sourire, ce qui la dérida à son tour. Cependant, Jesse n’était pas du genre à réagir de façon disproportionnée. Elle n’aurait pas déclenché l’alarme si elle n’avait pas perçu une urgence.

— Il est dans un sale état…, déclara Adam sur le ton d’une affirmation et non d’une question. Tu penses qu’il est dangereux ?

Elle avait dit qu’il avait l’air inoffensif.

— Il est dans un sale état, et il fait froid dehors, répondit-elle.

D’un débit de voix plus lent, elle ajouta :

— Oui, je pense qu’il pourrait être dangereux.

Sans doute en réaction à l’expression qu’elle lut sur son visage, elle enchaîna, un peu sèchement :

— Enfin, s’il n’était pas en train de mourir de froid. Il a un truc qui me fait penser aux loups. Un côté dangereux, mais pas malfaisant.

Jesse se montrait généralement perspicace dans ses jugements. Si elle estimait que cet homme ne représentait pas un danger, c’était certainement le cas. Adam ne lui demanda pas de l’attendre lorsqu’il alla ouvrir la porte d’entrée.

L’individu recroquevillé sur les marches de l’escalier, manifestement frigorifié, grelottait dans la bise glaciale. Sa veste, un modèle conçu pour des conditions bien pires, aurait pourtant dû lui tenir chaud. Il sentait la transpiration, comme s’il avait de la fièvre, mais ne semblait pas malade à l’odeur. Les effluves qui l’entouraient rappelaient la fourrure et la forêt, avec un petit quelque chose de Mercy.

L’espace d’un instant, Adam s’étonna que Jesse ne l’ait pas reconnu. Mais il était vrai que l’homme qui se trouvait là, devant lui, tassé sur lui-même, le visage émacié et les traits tirés, ne ressemblait pas à Gary Laughingdog et, contrairement aux loups-garous, Jesse ne pouvait pas se fier à son flair pour identifier les gens.

— Gary ?

Le frère de Mercy ne réagit pas. Adam fit deux pas dans sa direction.

— Gary ?

La silhouette ne remua même pas. Adam répéta son nom d’une voix douce et posa la main sur son épaule.

Là, tout partit en vrille.

Vif comme l’éclair, Gary lui fit un croche-pied et lui attrapa le genou à deux mains en s’aidant de l’épaule de manière à transformer sa jambe en levier. Puis il enfonça la tête dans sa cage thoracique pour l’empêcher de se pencher en avant et de rétablir son équilibre.

Une prise efficace, qu’Adam utilisait lui-même. Si Gary avait été un humain ordinaire, ça n’aurait pas fonctionné mais, comme Mercy, il était légèrement plus rapide que les loups-garous, pourtant dotés d’une vivacité surnaturelle.

Si Adam avait réfléchi, s’il avait gardé la tête froide, il aurait laissé ce mouvement suivre son cours naturel et se serait étalé au sol. Gary n’était pas son ennemi et ne cherchait ni à le tuer ni à le blesser, simplement à échapper à son contact.

Mais Adam avait été surpris par la violence du coup de tête, et trois jours seulement s’étaient écoulés depuis la chasse. Son instinct, attisé par l’appel de la lune et cette douleur inattendue, prit le dessus. Comme il le répétait sans cesse à la meute, l’entraînement dicte la manière dont on se bat. Or il s’exerçait depuis des dizaines d’années – plus d’un demi-siècle pour être exact – à contrer les attaques.

Utilisant l’avantage que lui conféraient sa force, supérieure à celle de Gary, et le verglas qui recouvrait les marches, il décala sa jambe de manière à faire légèrement glisser son adversaire sur le côté, juste assez pour rétablir son équilibre. Gary se retrouva au bord de la marche du haut. Voyant qu’il ne parviendrait pas à faire tomber Adam, il se jeta en arrière, si bien qu’ils déboulèrent tous les deux au pied de l’escalier.

Une fois au sol, Gary le poussa avec une vivacité et une puissance étonnantes. Si la pleine lune ne datait pas de quelques jours à peine, si les efforts frénétiques que déployait Gary pour se libérer ne l’avaient pas rapproché de Jesse, si Adam ne s’était pas cogné l’épaule contre le pilier d’angle du porche et si la magie, en réparant sa fracture à l’omoplate, n’avait pas provoqué une brûlure plus douloureuse encore que la blessure initiale… bref, en d’autres circonstances, peut-être qu’Adam aurait réussi à calmer le jeu.

Mais la lune commençait tout juste à décroître, et l’adrénaline consécutive au déclenchement de l’alarme dans son bureau alors qu’il savait Jesse toute seule dans la maison courait encore dans ses veines. Pour ne rien arranger, Gary avait l’odeur et le comportement d’une proie. Empêcher son loup de sauter sur son beau-frère revenait à essayer d’empêcher le soleil de se lever.

Une fois sous l’emprise du loup, Adam ne perçut plus le combat que par bribes. Ça ne se passait pas comme ça en temps normal. D’habitude, il se souvenait de chacune des actions de son loup avec une précision chirurgicale.

Lorsqu’il retrouva un semblant de lucidité, il était assis sur le frère de Mercy, qui avait le visage enfoncé dans la neige. Ils se trouvaient dans le jardin, derrière la maison.

Gary ne se débattait pas. Il était parfaitement immobile. Inerte.

J’ai tué le frère de Mercy.

L’espace d’un instant, Adam fut incapable de bouger, de respirer, ou même de réfléchir. Puis un frisson parcourut le corps de Gary, et Adam se rendit compte que celui-ci haletait comme un lièvre terrifié.

— Papa, ne lui fais pas de mal, l’implora Jesse d’une voix paniquée.

Elle avait eu le bon sens de rester à distance, ce dont il lui fut reconnaissant. Il ne la regarda pas. Ne jamais lâcher sa proie des yeux. Son adversaire, rectifia-t-il.

On y était toutefois autorisé si on l’avait au préalable neutralisé, et Mercy n’arrivait pas à se libérer quand il la tenait ainsi ; il pouvait donc raisonnablement supposer que Gary n’en était pas capable lui non plus. Il jeta un coup d’œil à sa fille.

— C’est le frère de Mercy, dit-elle depuis la porte de derrière. Il n’est pas notre ennemi.

Elle l’avait certainement entendu l’appeler par son nom. Ou alors elle avait reconnu Gary quand ils avaient commencé à se battre. Peu importait. Il n’aurait jamais tué le frère de Mercy. Enfin, probablement pas. Si son loup l’avait voulu, Gary serait déjà mort.

— Il va bien, gronda-t-il.

Jesse se détendit immédiatement et fit mine de s’avancer, mais Adam ne se faisait pas suffisamment confiance. Il grogna :

— Ne bouge pas.

Elle acquiesça et s’immobilisa, ce qui permit à Adam de reporter son attention sur son prisonnier. Non. Son beau-frère.

— Gary, l’interpella-t-il en tâchant, sans succès, de rendre sa voix moins rauque. Gary, qu’est-ce qui ne va pas ?

Au lieu de répondre, l’homme noueux qu’il écrasait de tout son poids essaya de se dégager. Malheureusement pour lui, Adam avait pratiqué la lutte au lycée et le maîtrisait grâce à une prise strictement prohibée mais diablement efficace.

— Tu n’arriveras à rien. Tiens-toi tranquille.

Comme l’odeur de la peur menaçait toujours de faire resurgir son loup, il insista :

— Du calme. Tout va bien. Tu ne risques rien.

Si Mercy avait été à la place de Gary, elle aurait probablement réagi à ces mots par un rire sarcastique. Se retrouver piégé sous un loup-garou sous sa forme humaine, le visage enfoncé dans quinze centimètres de neige fraîche, paraissait contradictoire avec l’affirmation « tout va bien ». En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Adam se rendit compte, d’après les traces dans la neige, qu’ils étaient passés par le toit de la maison. Il ne s’en souvenait pas. Cela faisait des années, voire des dizaines d’années qu’il n’avait pas laissé son loup prendre l’ascendant au point d’avoir un trou de mémoire.

Un éclair de douleur familier lui traversa soudain la poitrine, et il prit aussitôt une profonde inspiration afin de gonfler sa cage thoracique. Heureusement, l’os se déplaça très légèrement pendant que le pouvoir lycanthrope grâce auquel il conservait la fraîcheur de la jeunesse alors que son frère cadet était à présent un vieillard ressoudait sa côte fracturée.

— Je te promets que tu ne risques rien, affirma-t-il.

Cette fois, sa voix résonnait des accents de la vérité.

Gary fut parcouru d’un spasme, puis se détendit totalement avant de se mettre à trembler comme quelqu’un qui serait resté trop longtemps exposé au froid. Peut-être parce qu’il avait la tête dans la neige. Ses frissons cessèrent.

Adam le relâcha petit à petit, avec prudence, avant de le soulager de son poids. Comme le frère de Mercy demeurait immobile, il posa une main sur son épaule et le retourna.

Il était inconscient.

— Il est mort ? demanda Jesse d’une petite voix.

— Non. Va chercher une couverture. On va l’emmener à l’intérieur et le réchauffer.

Soudain, Gary se mit en position fœtale. Mû par son instinct, Adam faillit de nouveau lui sauter dessus, mais Gary ne fit plus le moindre mouvement. Sa capacité à se recroqueviller semblait indiquer que sa colonne vertébrale était intacte. Adam le soumit tout de même à un rapide examen avant de le soulever avec précaution. Ce mouvement ne suscita apparemment pas de douleur aiguë, car Gary ne se débattit pas. Encore un bon signe. Le loup d’Adam n’avait pas davantage que lui voulu blesser Gary.

Jesse reparut dans l’embrasure de la porte avec sa grosse couette dans les bras.

— J’ai la couverture, annonça-t-elle sans s’approcher.

— Ne sors pas, je l’amène à l’intérieur.

Bien qu’un peu plus grand que lui, Gary ne pesait guère plus lourd que Mercy, dix kilos tout au plus. Les marches étaient glissantes – il les avait déblayées quelques heures plus tôt, mais il avait neigé en continu depuis –, aussi veilla-t-il à bien centrer le poids de son corps.

— Je n’arrive pas à croire que je ne l’ai pas reconnu, souffla Jesse en lui tenant la porte de manière à lui permettre d’entrer sans cogner Gary contre le chambranle. Qu’est-ce qu’il a ? Pourquoi est-ce qu’il t’a attaqué ?

— Je n’en sais rien.

Un coyote hurla au loin. Adam se figea, troublé par la coïncidence.

— Tu crois que…, murmura Jesse, les yeux écarquillés.

— Allons le réchauffer. Peut-être qu’après il nous racontera ce qui s’est passé.

Jesse jeta la couette sur l’un des grands fauteuils inclinables du salon. Adam y déposa Gary et l’enveloppa comme un bébé dans la couverture moelleuse. Si le frère de Mercy avait été conscient, il lui aurait volontiers ôté ses bottes, mais il n’avait aucune envie d’approcher la tête de ses pieds. Gary ruait comme une mule, et il avait déjà montré une certaine propension à paniquer.

— Il est trempé, constata Jesse, les sourcils froncés. Je vais lui chercher des habits secs en bas.

Le sous-sol comme les véhicules abritaient toujours un stock de tenues de rechange, principalement des sweats et tee-shirts mixtes. Jesse y trouverait forcément quelque chose susceptible de convenir à Gary.

— Je vais prévenir Mercy, déclara Adam.

Interlude

Coyote

Le compagnon de sa fille portait le corps inanimé à l’intérieur de la maison. Bien. L’espace d’un instant, il avait eu peur de devoir intervenir.

Sauver ses enfants ne faisait pas partie de ses habitudes. Il ne savait pas vraiment quand il avait commencé à en ressentir le besoin. D’un autre côté, analyser ses motivations ne faisait pas non plus partie de ses habitudes.

Chapitre 3

Mercy

— Tu veux savoir pourquoi je me suis mariée avec Adam ? répétai-je, quelque peu incrédule.

— Oui, confirma Mary Jo.

— Parce que je l’aime.

Mary Jo secoua la tête et, d’un geste nonchalant qui trahissait peut-être encore un certain manque de coordination dû à l’alcool, balaya mon explication en même temps que les sentiments qui avaient nourri sa rancœur pendant plusieurs années.

— Ça, je l’avais compris. Mais vous étiez déjà ensemble, et la meute ne vous faisait pas de cadeaux. On est des loups-garous, pas des coyotes. Pour nous, tu étais une intruse qui cherchait à nous voler notre Alpha, un maillon faible qui allait provoquer notre mort à tous. (Elle marqua une pause, les lèvres pincées en une moue réprobatrice.) Même pas un supercoyote ni une changeuse baignant dans la magie amérindienne, mais un vulgaire coyote, encore plus facile à tuer que ta forme humaine, qui est elle-même aussi facile à tuer que n’importe quel humain.

Eh oui, c’était moi.

Elle me dévisagea en plissant les yeux.

— Pourquoi est-ce que tu n’es pas morte ?

Je haussai les sourcils.

— C’est une question ou un regret ?

Elle agita de nouveau la main.

— Non, non, j’en ai fini avec ça. Je ne souhaite plus ta mort. (Elle secoua la tête.) Enfin, tant que tu ne me redemandes pas de nettoyer de la bouillie de fae aquatique. Mes vêtements empestent encore le poisson pourri alors que je les ai lavés trois fois.

Je commençais à apprécier cette version éméchée de Mary Jo, même si les effets de la boisson que lui avait servie Oncle Mike semblaient assez irréguliers.

— Pour la même raison qui explique que, toi, tu ne sois pas morte, répliquai-je.

Comme elle haussait les sourcils en une interrogation muette, j’ajoutai :

— Parce que personne n’a encore réussi à me tuer.

J’avais voulu faire un trait d’humour, mais un frisson me parcourut, et le moment où Bonarata s’était éloigné de moi et d’Adam alors que j’étais étendue dans la boue resurgit dans ma mémoire. Je changeai de sujet :

— Pour en revenir à ta question, je me suis mariée avec Adam parce que j’en avais envie.

— D’accord, ça, je le sais. Mais tu avais passé la majeure partie de ta vie à essayer d’échapper aux histoires de loups-garous. Pourquoi épouser Adam, et, avant ça, pourquoi avoir accepté de devenir sa compagne ? Tu savais que ça allait te coûter ta liberté.

Ah ! ça. Il ne m’avait rien demandé. Il n’en avait pas vraiment eu besoin. À ce moment-là, j’avais la tête sous l’eau, et Adam m’avait aidée à reprendre pied. Il m’avait sauvée. Ça n’avait pas forcément été facile à accepter pour moi, et j’avais dû dire adieu à l’existence simple et paisible que je m’étais construite. J’hésitais à livrer la vérité à Mary Jo. Je ne parlais que rarement de cette époque, même avec Adam. Alors que je me demandais encore si j’allais répondre, ma langue devança ma pensée, et j’affirmai d’un ton sec :

— Son corps de rêve n’y est pour rien.

Mon compagnon avait le physique d’une star de cinéma. S’il avait choisi d’en jouer, il aurait attiré tous les regards dans la rue. De mon point de vue, sa beauté, par son pouvoir de diversion, faisait partie de ce qui le rendait si dangereux.

Un bref silence suivit.

— Eh bien, tu sais quoi, je te crois, dit-elle, presque surprise.

Elle secoua la tête et murmura :

— Ce n’est pas la bonne façon d’aborder le sujet.

Elle mangea ces derniers mots et en parut étonnée. Les sourcils froncés, elle avala une gorgée de cidre, puis redressa les épaules.

— Renny m’a demandée en mariage.

Renny, shérif adjoint du comté de Franklin, était fou amoureux de Mary Jo, au point que je m’attendais presque à entendre des chansons surgir de nulle part quand je les voyais ensemble.

— D’accord, dis-je prudemment, car elle ne semblait pas particulièrement enthousiaste.

Ses mains se raidirent, et le loup brilla de nouveau dans ses yeux.

— Il est humain, reprit-elle. Il y a quelques années, ça n’aurait pas posé de problème, mais, aujourd’hui, on est en état de siège. Nous devons assurer la sécurité de tous les habitants de notre territoire, ce qui fait de notre meute et de tous ceux que nous aimons une cible. Renny s’est déjà fait attaquer une fois, et ça ne va pas s’arrêter là. Nos ennemis sont de plus en plus nombreux et de plus en plus forts.

Comme en réaction à ses propos, mon téléphone sonna. Je tressaillis, mais m’en emparai pour voir qui m’appelait.

— Ben, déclara Mary Jo, qui avait dû apercevoir l’écran de mon portable. Tu devrais répondre.

— Je le rappellerai, affirmai-je en appuyant sur le bouton rouge pour réduire l’appareil au silence.

Un tintement annonça la réception d’un message. Je le consultai.

Tu fais chier. On sait qui t’a appelée. Tu nous prends pour des buses ou quoi ? Arrête de déconner.

Je poussai un soupir, puis reportai mon attention sur le problème le plus immédiat.

— Tu me parlais de Renny.

— Il va se faire tuer s’il reste avec moi. Et il pense qu’on devrait se marier ! s’exclama-t-elle, un grondement dans la voix.

Elle avait dû l’entendre, elle aussi, car elle inspira profondément pour se calmer. Quand elle reprit la parole, ce fut d’un ton plus apaisé :

— L’idée de ne pas avoir d’enfants ne me dérange pas. Je n’en ai jamais voulu. Mais Renny est fait pour en avoir toute une ribambelle. Il est parrain bénévole, participe à l’organisation des Jeux olympiques spéciaux et apprend le taekwondo aux gamins du centre Martin-Luther-King.

Ça ne m’étonnait pas de lui.

— Tu lui as dit non, conclus-je.

Elle acquiesça, détourna la tête et, au bout d’un moment, s’essuya les yeux. Lorsqu’elle les reposa sur moi, ils étaient humides et dorés.

— Je l’aime. C’est quelqu’un de merveilleux. Bien sûr que je lui ai dit non. C’était la seule décision possible, je le sais. Sauf que, depuis, je ne mange plus et je ne dors plus.

C’était inquiétant. Les loups-garous ont besoin de se nourrir. Je repensai à son comportement depuis que nous étions entrées dans cette salle et remplaçai « énervée par un bain forcé dans une fosse d’aisances et un peu pompette » par « louve-garou triste et en manque de sommeil qui a trop bu l’estomac vide ». Je poussai son bol de soupe dans sa direction.

— Mange ça, intimai-je avec l’autorité que je n’étais plus obligée d’emprunter chaque fois à Adam.

Elle me dévisagea d’un air à la fois surpris et incrédule, comme si je m’étais adressée à elle en cornique ou en mandarin.

J’exerçai une nouvelle poussée sur le bol.

— Mange.

J’attendis qu’elle ait avalé quelques cuillerées avant de demander :

— Quand est-ce que tu as dit non à Renny ?

— Il y a deux jours.

À en juger par la manière dont elle m’avait répondu, elle aurait sans doute été capable de me donner l’heure exacte, à la minute près.

Elle s’attaqua sérieusement à son repas, et je l’imitai. La soupe était excellente, et les accès de terreur ont tendance à m’ouvrir l’appétit.

Deux jours… Elle avait pris de gros risques en affamant son loup, qui plus est juste après la pleine lune. Elle avait eu de la chance de ne pas sauter à la gorge de l’un de ses coéquipiers ou du garçon qui était tombé dans les toilettes.

Cette soupe avait beau être consistante, Mary Jo avait besoin de bien plus de calories.

— Reste ici, lui ordonnai-je. Je vais chercher autre chose à manger.

Je me levai et ouvris la porte, derrière laquelle Oncle Mike attendait, tel le majordome de la famille Addams, avec un gros bol de soupe et du pain en tranches accompagné d’un morceau de beurre.

Je retins un couinement de surprise.

Oncle Mike esquissa un sourire amusé.

— Un bon aubergiste sait quand ses hôtes ont faim.

Ce qui correspondait à sa version de « vous avez sonné ? ».

Je lui pris son plateau des mains en me demandant ce qu’il était capable de deviner d’autre à propos de ses invités et déglutis, mal à l’aise.

— C’est très bon, déclarai-je en guise de remerciement.

— Finis ton verre, Mercy, dit-il en jetant un coup d’œil à la table.

— À vos ordres, chef, rétorquai-je.

Indifférent à mon sarcasme, il hocha la tête. Je reculai et refermai la porte sur lui, après quoi je mis la nourriture sur la table et transférai le bol vide de Mary Jo sur le plateau, que je posai par terre, faute de place.

— Renny t’a demandée en mariage, alors tu as rompu avec lui, résumai-je.

Je soulevai mon verre et bus quelques gorgées supplémentaires du cidre magique d’Oncle Mike. Mon mal de tête diminua encore d’intensité, et mes épaules se détendirent par la même occasion.

— Je lui ai dit que c’était fini entre nous.

D’un air profondément malheureux, Mary Jo plongea sa cuillère dans le gros bol de soupe.

Plusieurs membres de notre meute partageaient leur vie avec des humains, mais tous ces couples dataient d’avant notre promotion – ou rétrogradation, selon le point de vue – au rang de protecteurs des Tri-Cities. Mary Jo avait raison : tous ceux qui étaient associés de près ou de loin à notre meute constituaient des cibles potentielles. Nous avions réussi jusque-là à assurer la sécurité de nos membres les plus vulnérables, mais Renny avait la particularité d’être accro à l’adrénaline. Son boulot le poussait à braver le danger là où toute personne sensée s’enfuirait en courant. Jamais il ne supporterait de rester en retrait et de laisser des loups-garous s’occuper de sa protection.

Mon téléphone sonna. Perdue dans mes pensées, je décrochai distraitement.

— Mercy, dis-je.

Un ricanement sinistre résonna à mon oreille.

Mary Jo releva aussitôt la tête, les yeux braqués sur mon portable.

— Bonjour, lançai-je d’un ton désinvolte que j’espérai convaincant.

Il n’appelait jamais deux fois dans la même journée. J’eus la surprise de découvrir que son premier coup de fil avait épuisé ma capacité à paniquer. Et puis, bizarrement, la présence de Mary Jo me rassurait.

— Que puis-je faire pour vous ?

Après un silence chargé de tension, je raccrochai.

— Il a vraiment vaincu Adam ? demanda Mary Jo d’une petite voix qui ne lui ressemblait pas.

Mon compagnon avait fait ses armes au Vietnam. Il faisait partie des meilleurs combattants que je connaissais, ce qui n’était pas peu dire étant donné que j’avais grandi au sein de la meute du Marrok, composée de tous les loups-garous qu’il estimait trop instables pour être confiés à un autre Alpha. Adam était un guerrier-né.

— Oui.

J’essayai de chasser de mon esprit la vision du corps brisé de mon compagnon, recroquevillé au sol autour d’un artefact déterminé à faire de lui son esclave. Il s’en était fallu de peu.

Mary Jo dirigea son regard sur mon téléphone.

— Il a trouvé ton numéro, dit-elle d’un ton grave.

Je haussai les épaules. Se ronger les sangs ne servait à rien. J’avais beau le savoir, il n’était pas facile pour moi de me sortir Bonarata de la tête. Je n’avais aucune envie de parler de lui.

— Laisse-moi deviner, repris-je. Si tu voulais que je te retrouve ici, ce n’était pas pour que je te dise que tu avais eu raison de refuser la demande en mariage de Renny, mais parce que tu espérais que j’essaierais de te faire changer d’avis. Après tout, je ne suis pas mieux armée que Renny pour lutter contre nos ennemis.

— Possible, admit Mary Jo.

— Je ne peux pas faire ça. Renny n’est pas de taille à affronter des types comme…

Je tapotai l’écran de mon téléphone. J’évitais dans la mesure du possible de prononcer le nom de Bonarata.

Mary Jo tiqua, mais elle se redressa et haussa le menton.

— En réalité, repris-je, peu importe la raison pour laquelle j’ai accepté de devenir la compagne d’Adam. C’est l’autre côté de l’équation qui t’intéresse. Ce que tu veux savoir, c’est comment Adam a trouvé le courage de me prendre pour compagne.

— Oui, voilà.

— Je n’en ai aucune idée, répondis-je avec honnêteté. Tout ce que je peux te dire, c’est que, de mon côté, ça me rassure de savoir qu’Adam n’est pas facile à tuer. Cette nuit-là, Bonarata est parti en croyant, à tort, qu’il allait mourir. Si c’était moi qui avais été blessée, je n’aurais pas survécu. Adam en a conscience, mais j’ignore comment il gère cet aspect des choses.

— Contrairement à ce qu’on pourrait penser, toi non plus, tu n’es pas facile à tuer, répliqua Mary Jo.

Je ne pris pas la peine de la contredire. Ça ne me semblait pas utile.

— Renny a un boulot risqué, dis-je d’une voix douce. Comment est-ce que tu réagirais s’il se faisait tirer dessus lors d’une intervention pour violences conjugales ou d’un simple contrôle routier ? Ce n’est pas parce que tu as refusé sa demande en mariage qu’il est en sécurité. Il pourrait très bien mourir dans un accident de voiture en rentrant chez lui ce soir.

L’éclat du loup se ranima aussitôt dans ses yeux. À cet instant, mon téléphone sonna.

— Alors, comment est-ce que tu réagirais ? insistai-je.

Je décrochai, cette fois sans regarder qui m’appelait. Je n’avais pas envie de vérifier. D’octroyer ce pouvoir à Bonarata. Pas en présence de Mary Jo. De ma meute.

— Mercy, il faut que tu rentres, m’annonça mon mari. Ton frère est à la maison.

Cette phrase fut suivie d’un bruit que je ne parvins pas à identifier. Puis Adam grogna et raccrocha.

— C’est moi qui paie, décréta Mary Jo en attrapant son portefeuille. Je t’invite. Vas-y.

— Tu n’es pas en état de prendre le volant.

— J’attendrai, promis. Allez, file.

Je veillai à conduire à une allure raisonnable. Je n’enfreignais la loi qu’en certaines occasions bien précises et, en l’occurrence, me faire arrêter pour excès de vitesse me ferait perdre plus de temps que les quelques minutes que j’aurais gagnées en roulant pied au plancher. Ainsi, lorsque le feu vira au rouge devant moi, je m’arrêtai.

J’avais rappelé Adam avant de partir, mais il n’avait pas décroché. Ce que j’avais entendu au moment où il avait coupé la communication ressemblait à des bruits de lutte. Mais contre qui aurait-il bien pu se battre ?

Je tapai du pied en attendant que le feu passe au vert.

Pourquoi Gary était-il venu chez moi ? Lui et moi n’étions pas proches.

Je ne le connaissais que depuis le printemps. Avant cela, j’ignorais que j’avais un frère. Ou plutôt un demi-frère. Pourtant, j’aurais dû m’en douter. Les histoires où Coyote se mariait avec de jolies femmes étaient légion, et nombre d’entre elles mentionnaient ses enfants. Gary était mon aîné. D’un bon siècle au moins.

J’avais le sentiment qu’il avait longtemps vécu seul.

Quand nous nous étions rencontrés, il ne s’était pas montré particulièrement chaleureux. Il était du genre brut de décoffrage. Il me semblait malgré tout être quelqu’un de bien, et il pouvait faire preuve d’une étonnante générosité. Par cet aspect, il me rappelait Kyle, le petit ami de Warren.

Non, Gary et moi n’étions pas proches. Pourtant, il existait bel et bien un lien entre nous. Disons que nous étions comme deux camarades de prison, condamnés à perpétuité à être les enfants de notre père. Toujours est-il que Gary avait gardé contact, et, finalement, nous avions plus échangé que je ne m’y attendais. Depuis longtemps, ma vie n’était qu’une succession de turbulences, et Gary en savait plus que moi sur ce que j’étais.

La dernière fois que je lui avais parlé, il dressait des chevaux pour un éleveur de quarter horses dans le Montana. Ce genre de boulot restait généralement saisonnier. Peut-être avait-il tout simplement décidé de me rendre visite une fois sa période de travail terminée. Il prenait des risques en venant dans les Tri-Cities, car il était toujours recherché par l’État de Washington pour s’être échappé du centre correctionnel Coyote Ridge.

D’un autre côté, Adam n’avait pas paru évoquer une visite de courtoisie.

Mon téléphone, posé écran vers le haut sur le siège passager, émit un tintement. Jesse m’avait envoyé un message :

Tout va bien. Rentre sans faire d’excès de vitesse. Papa me dit de te dire d’arrêter de lire tes SMS et de faire attention à la roue.

Un nouveau petit « ding » accompagna le rectificatif de Jesse :

route

Le feu était passé au vert pendant que je regardais mon téléphone, et la voiture derrière moi klaxonna. Tout en appuyant sur l’accélérateur, je me demandai si c’était parce qu’il était occupé avec les forces de l’ordre qu’Adam n’avait pas décroché tout à l’heure. La police avait pu découvrir les liens de Gary avec la meute. Avec moi. Non, ça n’avait aucun sens. Même Gary ignorait mon existence avant que je demande à le rencontrer.

La police l’avait peut-être suivi jusque chez nous ?

Il n’avait pas été condamné pour un crime grave et ne devait pas être activement recherché. Personne ne se lancerait à ses trousses, à moins qu’il ait le culot de faire un pied de nez au système judiciaire. Par exemple en se baladant à soixante kilomètres à peine de la prison d’où il s’était évadé.

C’était justement pour s’éloigner de Coyote Ridge qu’il avait choisi de s’installer dans le Montana. « Même si ma trombine se retrouve placardée partout sur des avis de recherche – si ça existe encore –, tous les Amérindiens se ressemblent pour les flics, avait-il affirmé. Enfin, sauf pour ceux qui sont eux-mêmes Amérindiens. » Là-dessus, il avait ajouté : « Et puis, de toute façon, au Montana, tout le monde se fout de ce qui se passe dans l’État de Washington. »

Dans le Montana, peut-être, mais, si quelqu’un le reconnaissait dans les Tri-Cities, sa présence dans notre maison risquait de nous exposer à des poursuites.

J’inspirai et essayai de me détendre. Quelques-uns de nos loups travaillaient à Coyote Ridge. Ils m’avaient dit que l’évasion de Gary avait fait de lui une légende. Il arrivait que des prisonniers s’échappent, mais ils laissaient toujours une piste derrière eux. Gary, lui, avait réussi à sortir de sa cellule fermée à double tour et à se volatiliser dans la nature. On m’avait assuré que les recherches avaient été abandonnées.

Pourtant, ce que j’avais entendu au téléphone ressemblait fort à des bruits de lutte.

Aucun véhicule de police n’était stationné devant chez nous à mon arrivée. Soulagée sans vouloir l’admettre, je m’arrêtai entre la voiture d’Adam et celle de Jesse. Un vieux pick-up Ford immatriculé dans le Montana était garé légèrement de travers. Celui de Gary, sans doute.

Des flocons étaient tombés par intermittence toute la semaine. Certains hivers, la neige ne tenait pas du tout, mais, là, les chutes successives avaient formé une couche qui m’arrivait un peu au-dessus de la cheville. Une épaisseur suffisante pour faire des anges corrects. Ou laisser d’autres types d’empreintes. Celles qui s’étendaient devant l’entrée ainsi que dans le jardin indiquaient sans équivoque qu’une violente bagarre avait eu lieu.

J’inspirai profondément, sans déceler d’effluves de sang. Mon flair m’assurait que seuls mon frère et mon compagnon avaient participé au pugilat.

Je gravis les marches au pas de course et ouvris la porte. Le salon était sens dessus dessous, mais rien ne semblait cassé, ce qui était plutôt inhabituel après un combat impliquant des loups-garous. Je fronçai les sourcils devant notre vieux canapé défoncé. Bien qu’à l’envers, il paraissait indemne. Dommage. Avant que j’aie eu le temps de me demander où tout le monde était passé, la voix d’Adam s’éleva du sous-sol :

— On est en bas, Mercy !

Il n’avait pas l’air particulièrement tendu, mais son intonation solennelle ne me disait rien qui vaille.

À l’étage du dessous, je découvris Jesse et Tad, notre voisin demi-fae, assis près de la cage qui nous servait à enfermer les loups-garous dangereux. Adam, debout à côté d’eux, me lança un regard inquiet.

Derrière les barreaux en argent, un homme était couché en position fœtale, le dos tourné. Il empestait la sueur et la peur. Ses cheveux étaient rassemblés en une tresse d’où s’échappaient des mèches négligées laissant penser qu’il ne s’était pas coiffé depuis plusieurs jours. Ou qu’il venait de se battre avec un loup-garou. À mon grand soulagement, je ne décelai aucune odeur de sang frais. Mon frère portait un jean et une veste épaisse trempée et déchirée. Recroquevillé comme il l’était, il paraissait bien plus frêle que dans mon souvenir.

Adam me serra brièvement dans ses bras, et je lui rendis son étreinte avant de m’agenouiller devant la cage.

— Gary ?

Il ne réagit pas du tout au son de ma voix. Je sentis la chaleur de la main d’Adam sur mon épaule.

— Je ne sais pas ce qu’il a, déclara-t-il. Il n’a pas dit un mot. J’ai eu l’impression qu’il ne pouvait pas parler.

Il jeta un coup d’œil à sa fille, qui confirma d’un signe de tête.

Jesse s’était teint les cheveux en violet au cours de la matinée. Je croyais pourtant qu’elle avait renoncé aux couleurs pétantes en entrant à l’université quelques mois plus tôt. Quand Gary irait mieux, je lui demanderais pourquoi elle avait changé d’avis.

— Qui s’est battu dehors ? questionnai-je par mesure de précaution, au cas où j’aurais manqué un indice olfactif.

— Gary et moi, répondit Adam. Il aura peut-être quelques bleus, mais je ne pense pas qu’il soit blessé. Il n’a rien de cassé apparemment.

Adam paraissait sur la défensive.

— Ce n’est pas papa qui a commencé, affirma Jesse.

— J’aurais pu ne pas riposter, objecta-t-il.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je. Commencez depuis le début, s’il vous plaît.

— J’ai entendu frapper, raconta Jesse. Comme papa était dans son bureau, je suis allée ouvrir. C’était Gary. Il a marmonné quelque chose sans vraiment me regarder et s’est assis dans l’escalier. Je ne l’ai pas reconnu tout de suite. Il ne ressemblait pas au souvenir que j’avais gardé de ton frère. J’ai cru que c’était un loup solitaire. Ça n’aurait pas été le premier à frapper à notre porte. Comme j’avais peur qu’il meure de froid sur le perron, je suis allée chercher papa.

— Les loups-garous ne meurent pas de froid, commenta Tad, prenant la parole pour la première fois.

Il semblait légèrement contrarié.

— Il tremblait et avait l’air frigorifié, répliqua-t-elle avec un signe de tête en direction de Gary, manifestement agacée par la remarque de Tad. Je n’ai pas les moyens de reconnaître les loups-garous des humains, mais je ne suis pas bête non plus.

Elle assortit cette phrase d’un regard torve adressé à Tad.

— Tu as ouvert la porte, souligna-t-il. Gary aurait pu t’égorger sans que ton père entende quoi que ce soit.

— Quand je suis arrivé, il était assis sur la première marche de l’escalier, intervint Adam, pour qui la dispute avait apparemment assez duré.

De mon point de vue, Tad n’avait pas tort. Peut-être qu’Adam s’était déjà expliqué avec Jesse.

Je le connaissais. Il n’était pas ravi, lui non plus, par les risques qu’avait pris sa fille, mais, contrairement à Tad, il savait qu’il était préférable d’éviter de la traiter comme une gamine. Il n’allait certainement pas tarder à installer des caméras supplémentaires pour mieux surveiller les alentours de la maison depuis son bureau.

— Il ne m’a pas répondu quand je lui ai parlé, poursuivit-il. Il ne semblait même pas m’entendre. J’ai posé la main sur son épaule, et il a réagi comme si j’étais un ennemi. C’est à ce moment-là qu’on s’est battus.

Sous mon regard, il s’empourpra légèrement et ajouta :

— Si tôt après la pleine lune, il a de la chance que je ne l’aie pas tué.

— Papa l’a juste plaqué au sol, s’empressa de préciser Jesse, volant au secours d’Adam comme si je m’apprêtais à l’enguirlander.

Si Gary n’était pas mort, c’était qu’Adam, même sous l’emprise de son loup, n’avait pas voulu le tuer. Gary avait le chic pour susciter des envies de meurtre. C’était d’ailleurs ce qui l’avait conduit en prison.

— Je sortais les poubelles quand je les ai vus débouler du toit, intervint Tad.

En dépit du souci que je me faisais pour mon frère, je ne pus m’empêcher de considérer Adam avec un haussement de sourcils.

— Vous vous êtes retrouvés sur le toit ? Je croyais que tu l’avais juste plaqué au sol.

Une main toujours posée sur mon épaule, il se passa l’autre sur le visage.

— Je ne me souviens pas de ça, me confia-t-il d’un air penaud. Tu sais comment ça se passe dans un combat. Et c’était la pleine lune il n’y a pas longtemps.

— Il l’a plaqué au sol cinq ou six fois, précisa Jesse. Mais Gary n’arrêtait pas de se sauver, jusqu’au moment où papa s’est jeté sur lui de tout son poids.

Ces derniers mots arrachèrent une grimace à Adam, peut-être à cause de l’enthousiasme avec lequel Jesse les avait prononcés.

— Là, Gary a capitulé, continua-t-elle. Du moins, c’est ce qu’on croyait. Papa l’a examiné, et on l’a amené à l’intérieur de la maison.

— Inconscient ? demandai-je.

— Non, répondit Adam.

— Catatonique, dit Jesse.

— Tu n’as pas franchement les qualifications requises pour en juger, commenta Tad d’un ton sec.

— Amorphe, intervint Adam, coupant court à la dispute.

Car il s’agissait bel et bien d’une dispute, non ? Je me demandai brièvement si elle était liée à la teinture aubergine de Jesse.

Mais, la priorité pour l’instant, c’était mon frère.

— S’il était dans un état catatonique, qu’est-ce qu’il fait dans la cage ?

— Quand papa était au téléphone avec toi, Gary a bondi comme un lièvre. On l’avait enveloppé dans ma couette. Au moment où il s’est assis, il s’est senti pris au piège et il a paniqué.

— Je suis arrivé à peu près en même temps, révéla Tad. Si ça se trouve, je lui ai fait peur. (Il posa les yeux sur moi.) Tu sais, à cause de mon odeur.

Il faisait allusion à son odeur de fae.

— On n’en sait rien, affirma Jesse. Ni papa ni moi n’avons entendu Tad entrer, et Tad n’a pas vu Gary bondir.

Je glissai un regard furtif en direction d’Adam. Il était étrange qu’il n’ait pas entendu Tad entrer, surtout avec son loup à fleur de peau et ses sens aiguisés par le combat.

Il haussa les épaules.

— Mon loup ne prête plus attention aux mouvements de Tad depuis longtemps. Ce n’est ni un ennemi, ni un membre de la meute, ni un danger.

Lorsque je hochai la tête, Adam précisa :

— J’ai bien entendu Tad entrer, mais je suis resté concentré sur Gary. À ce moment-là, j’étais occupé à l’empêcher de sauter par la fenêtre. Il est aussi rapide que toi. Heureusement que j’étais juste à côté, sinon je n’aurais pas réussi à l’attraper.

— Il est terrifié, Mercy, affirma Jesse.

— Il a fallu qu’on s’y mette à deux pour l’amener ici sans le blesser, ajouta Tad. Dès qu’on l’a enfermé dans la cage, il a perdu connaissance.

Tad était avachi dans le fauteuil depuis mon arrivée. Distraite par mon frère, je n’avais pas remarqué jusque-là la nonchalance étudiée de sa posture, destinée à dissimuler le fait qu’il était prêt à agir.

Je connaissais Tad depuis qu’il avait neuf ans. Il avait travaillé avec moi au garage avant d’accepter un boulot mieux payé de garde du corps. Sa mission consistait à accompagner Jesse à l’université afin d’assurer sa protection incognito. Être la fille de l’Alpha des Tri-Cities faisait en effet d’elle une cible facile pour les individus malintentionnés qui cherchaient à s’en prendre à la meute. Quelques semaines auparavant, par mesure de sécurité supplémentaire, Tad avait emménagé dans mon ancien mobil-home de l’autre côté de la clôture.

Tad n’était pas un loup-garou et n’avait pas franchement l’allure d’un dur à cuire. Avec ses oreilles décollées et son grand sourire un peu niais, il ressemblait plutôt à un geek, mais il ne fallait pas se fier aux apparences. Fils d’un fae aussi puissant que ronchon, il ne manquait pas de ressources.

J’aurais été curieuse de savoir pourquoi il se méfiait de mon frère alors que celui-ci gisait inconscient dans une cage conçue pour neutraliser des loups-garous.

— J’ai appelé Honey, annonça Adam. Elle ne devrait plus tarder. (Devant mon air surpris, il esquissa un léger sourire.) Je ne suis pas aveugle.

— Peter n’est mort que depuis un an, objectai-je.

Son fantôme, fidèle, suivait toujours Honey partout.

— Honey et ton frère sont restés en contact, me dit-il. Par texto, principalement.

Je fronçai les sourcils.

— Honey ne m’a rien dit.

— Elle ne m’a rien dit à moi non plus. Je l’ai su par un autre biais.

— Les loups-garous sont de vraies commères, commenta Jesse.

Je disposais certainement à présent de toutes les informations qu’Adam, Tad et Jesse étaient susceptibles de me donner. Le moment était venu de m’occuper de mon frère.

— Gary ?

Mon appel ne produisit aucun effet sur lui, ce qui n’avait rien d’étonnant. S’il avait dû réagir à ma voix, il l’aurait déjà fait depuis le temps que je me trouvais en bas. J’inspirai un grand coup, mais les relents de peur et de transpiration m’empêchaient de déceler quoi que ce soit d’autre.

— Tu crois qu’il y a de la magie là-dessous ? demandai-je.

— Je n’en sais rien, répondit Adam.

— Possible, admit Tad d’un ton hésitant. Mais, dans ce cas, ça ne ressemble à rien de ce que je connais. Et puis je ne sens rien à travers cette cage.

Je lui lançai un regard surpris. L’argent n’était pas censé affecter les faes.

— Sherwood l’a un peu trafiquée, expliqua Adam avec une réprobation feinte.

Sherwood, notre ex-amnésique, possédait des pouvoirs inhabituels. S’il se rappelait désormais qui il était, ses souvenirs demeuraient incomplets, notamment ceux qui concernaient sa magie. Des lacunes qui auguraient d’intéressantes découvertes.

Connaissant Sherwood, il avait dû veiller à ce que ses bidouillages ne fassent de mal à personne. Mon jugement ne reposait sur rien de solide, certes, mais je n’en glissai pas moins le bras à travers les barreaux. Contrairement aux loups-garous, je ne crains pas l’argent. Comme mon bras n’était pas assez long pour atteindre Gary, je contournai la cage pour me rapprocher de lui et réessayai. Cette fois, je réussis à toucher son épaule du bout des doigts.

Alors que le bruit de notre conversation ne l’avait pas réveillé, il sursauta à mon contact. Presque aussitôt, il roula sur le côté et se redressa, accroupi sur les talons, puis attrapa ma main, que j’avais posée sur son épaule, et l’amena devant son nez pour inspirer profondément ma paume.

Un gargouillis s’échappa de sa gorge, suivi par une dizaine d’autres borborygmes similaires qui ressemblaient vaguement à des mots mais, à mon avis, n’en étaient pas. Ces bruits avaient quelque chose de bizarre. Ils évoquaient en quelque sorte l’opposé de la communication.

Le regard de Gary passa sur moi sans s’arrêter, comme s’il ne me voyait pas. Puis il ferma les paupières, hocha la tête une fois et frappa les barreaux avec sa paume. Après le deuxième coup, il lâcha ma main et attendit, s’efforçant manifestement de rester tranquille.

La cage se verrouillait à l’aide d’une clé, mais possédait également une serrure biométrique à empreintes digitales, bien plus pratique, du moins tant qu’Adam se trouvait à proximité. À mon signal, mon compagnon apposa son doigt sur le lecteur. Un « bip » strident retentit, suivi d’un déclic. J’ouvris la porte.

Les yeux fermés et les narines frémissantes, Gary rampa jusqu’à moi avant d’enrouler les bras autour de ma taille et d’enfouir son visage au creux de mon cou avec une vigueur qui me fit tomber sur le postérieur. Pendant un long moment, il ne bougea pas, le corps raide, puis s’affaissa d’un coup et éclata en sanglots. Adam s’assit au bord du canapé et posa la main sur sa tête, comme il l’aurait fait pour consoler l’un de ses loups.

— C’est assez inquiétant de penser qu’il a fait la route depuis le Montana dans cet état, souffla Tad.

Il n’avait pas tort.

Gary était trempé. Sans doute parce qu’il s’était roulé dans la neige avec Adam. De près, les relents de transpiration et de peur qui émanaient de lui prenaient à la gorge. Il allait avoir besoin d’une bonne douche et de vêtements propres et secs. Cependant, ce ne serait pas pour tout de suite : je venais de déceler une nouvelle odeur sur lui, plus forte que toutes les autres.

Sherwood avait bel et bien bricolé cette cage. Il avait créé une sorte de barrière, si efficace que je n’avais senti la magie qui entourait mon frère qu’au moment où la porte s’était ouverte. Je repensai au jour où nous avions enfermé Ben dans cette cage et me demandai si les modifications apportées par Sherwood l’auraient aidé à se défaire de l’emprise du dragon de fumée.

On se prépare toujours à la guerre d’hier. Peut-être que les nouvelles propriétés de la cage nous serviraient la prochaine fois qu’un prédateur fae issu des temps anciens déciderait de jouer aux marionnettes avec nos loups.

— Il empeste la magie, annonçai-je. C’est bizarre. Ça me rappelle la magie fae, mais, en même temps, ça ne ressemble à rien de ce que j’ai déjà vu.

J’avais une main posée derrière la tête de Gary, l’autre sur son épaule. Même à travers l’épaisseur de sa veste déchirée, je sentais que son corps était dur comme la pierre. Mes paroles ne suscitèrent chez lui aucune réaction.

— Je ne sens rien, déclara Tad.

Curieux… D’un autre côté, ça ne voulait peut-être rien dire. Tad, en tant que demi-fae, possédait des pouvoirs moins prévisibles que les miens et d’une tout autre magnitude. Moi, je me contentais de détecter la magie ; Tad, lui, la manipulait.

— Tu veux que j’appelle mon père ?

Zee se comportait de façon… disons, étrange depuis qu’il avait détruit la Faucheuse d’Âmes. Tad et moi en étions arrivés à la conclusion que la fin de la longue traque qu’il avait menée pour retrouver l’antique artefact avait fait remonter les aspects les plus anciens et dangereux de sa personnalité. J’avais parfois le sentiment que les êtres les plus âgés que je connaissais étaient formés de strates géologiques. Nous avions libéré le Forgeron Noir en créant une faille dans le sol, et, depuis, Zee ne rentrait plus tout à fait dans l’enveloppe du vieux mécanicien qui avait été le père de Tad.

J’avais été rassurée de constater que Tad l’avait remarqué, lui aussi. Sinon, j’aurais mis la subite étrangeté de Zee sur le compte des séquelles que m’avait laissées la Faucheuse d’Âmes.

— Je l’ai vu au garage aujourd’hui, il avait l’air en forme, commentai-je en me massant la tempe de l’index. Qu’est-ce que tu en penses ?

Tad toucha la joue de Gary du bout des doigts, puis retira sa main et secoua la tête.

— Je ne sens rien du tout. On devrait demander l’avis de mon père ou d’Oncle Mike.

— Appelle Zee, suggéra Adam.

Quand je le regardai, il esquissa un léger sourire et ajouta :

— Tu lui briserais le cœur si tu t’adressais à quelqu’un d’autre.

Tad poussa un soupir :

— C’est vrai, mais ça ne veut pas dire pour autant que c’est une bonne idée.

Je consultai Adam du regard.

— Demande à Tad de l’appeler, insista mon compagnon. Le Forgeron Noir de Drontheim a détruit un artefact fascinant pour toi. Il ne te fera aucun mal.

— Il ne l’a pas détruit pour moi, mais parce que nous avions conclu un marché, objectai-je.

— J’avais oublié, mentit Adam, ce qu’il ne faisait qu’à dessein.

Il faisait valoir son point de vue et, d’un regard, me pressa d’y adhérer.

Les sanglots de mon frère s’étaient espacés pour laisser place à une respiration hachée. Je lui tapotai la tête et adressai un signe à Tad.

— Appelle-le, s’il te plaît. Jesse, tu pourrais aller chercher de l’eau ? Et peut-être aussi quelque chose à manger.

Honey arriva avant Zee.

Elle portait un sweat rouge et des leggings tout simples avec lesquels elle réussissait à avoir l’élégance d’une femme d’affaires. Alors que Gary et moi étions toujours assis par terre, elle s’accroupit à côté de nous. Sans réagir à l’odeur qu’il dégageait, elle se pencha vers lui, mais n’essaya pas de le toucher. Gary, de son côté, ne parut pas la remarquer. En fait, il semblait éviter sciemment de prêter attention à quoi que ce soit.

Je n’avais pas réussi à le faire boire ni manger. Il ne pleurait plus, mais gardait la tête baissée et restait fermement accroché à moi.

Les divers témoins de l’arrivée de Gary livrèrent de nouveau leur version de l’histoire, répétant déjà certains passages mot pour mot. Honey avait beau ne rien montrer de ses émotions, j’étais sûre qu’elle se faisait autant de souci que moi.

— Il n’a rien dit depuis que papa l’a amené à l’intérieur, lui apprit Jesse.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, rectifia Adam. Il a essayé de dire quelque chose quand il a compris que Mercy était là, mais dans une langue que je ne connais pas.

— Ce n’étaient pas des mots, affirmai-je avec conviction, car les sons qui avaient franchi les lèvres de mon frère me donnaient encore la chair de poule. J’en suis sûre. C’était en quelque sorte l’opposé du langage.

Tous les regards convergèrent vers moi.

Honey m’observa, les sourcils froncés, avant de demander prudemment :

— C’est encore l’une des séquelles de la Faucheuse d’Âmes, Mercy ?

Cette possibilité ne m’était pas venue à l’esprit. Parmi les effets résiduels que j’avais remarqués figuraient la sensibilité exacerbée à la magie et les intrusions involontaires dans les pensées des autres. À la réflexion, la suggestion de Honey paraissait plus que probable. Je haussai les épaules, mal à l’aise.

— Hum…, fit Honey avec un nouveau froncement de sourcils. Pour toi, il sent la magie ?

— Oui.

— Mon père ne va pas tarder, intervint Tad. S’il n’a pas de réponse à nous apporter, il devrait au moins pouvoir nous donner une piste.

— Très bien, conclut Honey avec un hochement de tête. En attendant, essayons de lui faire manger et boire quelque chose.

— Bonne chance, lançai-je.

Adam avait eu raison d’appeler Honey.

Une fois qu’il la reconnut, Gary se montra plus conciliant avec elle qu’il l’avait été avec moi. Lorsqu’il refusait de bouger, elle se contentait de le soulever pour le déplacer. Contrairement à la manière dont il s’était comporté avec Adam, il n’essayait pas de la repousser. Elle finit par réussir à lui faire monter l’escalier et à l’amener à la cuisine.

Là, il s’assit, le dos à la fenêtre, isolé du reste de la pièce par la table. En dépit de sa mine de déterré et de sa nervosité, il mangea avec avidité tout ce qu’on lui mit sous le nez, mais en utilisant une seule main. De l’autre, il se cramponnait à Honey, comme pour se rappeler sa présence. Hormis quelques regards furtifs alentour, il resta concentré sur son assiette.

Pourquoi était-il affamé à ce point ? Il ne semblait pourtant pas avoir souffert de privation de nourriture. Quand je passais d’une forme à l’autre à plusieurs reprises dans un intervalle de temps restreint, j’avais moi aussi un appétit d’ogre. La magie pompe énormément d’énergie. Je me demandai s’il s’était beaucoup transformé récemment ou s’il se servait de la magie pour combattre celle qui lui donnait cette odeur étrange.

Pendant que Honey faisait monter Gary, Jesse avait confectionné quelques sandwichs à la viande en puisant dans les restes entreposés au frigo. Devant la voracité avec laquelle il les engloutit, elle entreprit avec l’aide de Tad de préparer une omelette géante agrémentée de tout ce qu’ils purent trouver dans le réfrigérateur. Ils étaient affairés à découper les divers ingrédients quand la porte d’entrée s’ouvrit, laissant pénétrer une bourrasque de pluie glaciale. Apparemment, pendant que nous étions au sous-sol, le vent s’était levé et les flocons épais avaient laissé place à de la neige fondante.

Sachant mon frère entre de bonnes mains, je me dirigeai vers le vestibule. Zee se tenait sur le seuil, sans manteau, trempé comme une soupe et les yeux d’une teinte argentée iridescente. L’espace d’un instant, j’eus l’impression de voir un étranger, comme si la force de la tempête avait balayé son apparence ordinaire, éveillant sa magie. J’avais beau savoir qu’il portait son glamour habituel, je décelai le fae puissant et cruel qui se dissimulait derrière. Le tee-shirt familier qui lui collait à la peau me fit l’effet d’une cotte de mailles finement ouvragée.

Je clignai les yeux pendant qu’il fermait la porte. Lorsqu’il se retourna vers moi, il écarta ses cheveux blancs mouillés de son visage d’un geste impatient, dégageant ses yeux, qui avaient à peu près retrouvé leur couleur habituelle. Maintenant que la tempête était reléguée dehors, tout en lui paraissait plus normal.

— Où est ton frère ?

J’avais de nouveau en face de moi le Zee que j’avais laissé au garage, le vieux mécanicien bourru et sec comme un coup de trique qui n’intimidait que ceux qui ne faisaient pas régulièrement leur vidange.

D’un geste, je l’invitai à me suivre. Il dégageait la même autorité naturelle que mon mari. Une sorte d’assurance tranquille qui faisait que l’on se sentait en sécurité en sa présence.

Mais, au fond de moi, je savais que ce n’était pas tout à fait vrai. Du moins, pas toujours.

Interlude

Jesse

Plus tôt le même jour

Elle leva les yeux de son agenda avec agacement quand on frappa à la porte. Son irritation monta d’un cran à la vue de Tad. Se faire surprendre ainsi, allongée à plat ventre sur son lit défait avec son plus vieux pull sur le dos, lui donnait une désagréable sensation de fragilité.

— Quoi ? grommela-t-elle.

Il tendit la main et agita un rectangle cartonné orné d’inscriptions argentées en relief qu’il tenait entre les doigts.

Elle se redressa aussitôt, indignée, et attrapa son sac à dos pour ouvrir la poche de devant. Vide. Sa meilleure amie lui avait volé son invitation et l’avait donnée à Tad ! En d’autres circonstances, peut-être qu’elle se serait dit qu’Izzy devait être vraiment inquiète pour avoir fait appel à lui alors que leur relation amoureuse intermittente était actuellement sur pause. Mais là, non.

— Tu pourras dire à ta petite copine que c’est une traîtresse, gronda-t-elle.

— N’y va pas.

— C’est un faire-part de mariage, pas une provocation en duel. Franchement, Izzy se fait toute une montagne de pas grand-chose. Gabriel et moi étions amis avant de sortir ensemble.

— C’est cruel, rétorqua Tad.

Gabriel n’avait aucune raison de vouloir lui faire du mal. C’était lui qui avait rompu. Du reste, même s’il avait éprouvé de la rancœur à son égard, il n’aurait pas cherché à la blesser. Gabriel n’était pas comme ça.

Elle se leva pour faire son lit. Les draps froissés lui donnaient une sensation de vulnérabilité. Tad attendit patiemment pendant qu’elle remettait sa couette en ordre.

Elle posa son éléphant en peluche à sa place, sur l’oreiller, puis, ses émotions à présent aussi bien bordées que ses draps licorne, elle se tourna vers Tad.

— Si je n’y vais pas, ça donnera l’impression que je n’ai toujours pas digéré la rupture. Gabriel ne cherche pas à être cruel. Il n’est pas du genre vindicatif.

— C’est vrai, mais j’étais son ami, moi aussi, et je n’ai pas été invité à son mariage. (Il marqua une pause.) Mercy non plus.

Que répondre à ça ? Elle ne pouvait pas lui dire qu’il avait raison ni qu’elle aurait préféré se râper le cœur avec du papier de verre plutôt qu’assister au mariage de son ancien petit ami et de la fille avec qui il était sorti dès qu’il avait quitté les Tri-Cities pour entrer à l’université de Seattle.

Elle ouvrit son placard, fouilla dans son carton de colorations capillaires et prit un flacon au hasard.

— Je vais me teindre les cheveux, lança-t-elle d’un ton léger en passant devant Tad. À plus tard.

— N’y va pas.

Elle n’avait absolument aucune envie de se rendre au mariage de Gabriel. Aussi répliqua-t-elle en s’éloignant :

— Tu n’as pas d’ordres à me donner, Tad Adelbertsmiter.

Puis elle s’enferma dans la salle de bains et se teignit les cheveux en violet.

Chapitre 4

Mercy

— La pluie ne me dérange pas, grommela Zee en entrant d’un pas lourd dans la cuisine. La neige non plus, mais cette ville aime cracher de l’eau qui se transforme en glace.

Tad, occupé à couper des légumes, ne leva même pas les yeux à l’arrivée de son père, qui lui lança un regard furtif avant de reporter son attention ailleurs.

J’échangeai un coup d’œil soucieux avec Jesse. Je croyais que la relation entre le père et le fils s’était améliorée, mais, apparemment, je m’étais trompée.

Quand Tad avait commencé à sortir avec la meilleure amie de Jesse, Izzy, Zee s’était intéressé à elle, moins façon vieux pervers embarrassant que beau-père effrayant, du genre « si tu fais souffrir mon fils, je te le ferai regretter ».

Tad était en colère – et aussi un peu inquiet, à mon avis. Zee avait tendance à prendre des mesures radicales à l’encontre de ceux qui faisaient du mal à son fils. À titre personnel, je le croyais capable de faire la différence entre un Seigneur Gris dépassant les bornes et une jeune humaine négociant son entrée dans le monde complexe des relations amoureuses adultes, mais Tad se montrait aussi protecteur que son père.

Heureusement, notre cuisine ressemblait un peu à celles des fermes d’antan, conçues pour accueillir toute la famille, si bien que, même à sept, nous avions largement assez de place pour que Zee et Tad puissent garder leurs distances tout en permettant à Gary de rester seul dans son coin.

Honey détacha son attention de mon frère pour jauger Zee d’un rapide regard lorsque je m’approchai de la table avec lui. Les vieux loups comme Honey avaient tendance à se méfier des faes. En réaction à la tension qu’elle dégageait, Gary se raidit et laissa tomber son dernier morceau de sandwich dans son assiette. Il nous voyait – ou, à tout le moins, se rendait compte de notre présence –, mais ne semblait reconnaître personne.

Zee s’arrêta à bonne distance de la table et observa un instant mon frère, les sourcils froncés, avant de tendre la main droite, les doigts écartés, la paume orientée vers Gary. Comme les miennes les jours où je travaillais au garage, ses mains étaient tachées de cambouis. Des cicatrices striaient ses articulations, et il lui manquait la moitié de l’ongle du pouce. Une fracture mal ressoudée avait laissé son annulaire crochu. J’étais incapable de me rappeler si, sous sa vraie forme, celle du fae, il avait également le doigt tordu. C’était la main de quelqu’un de très âgé. Et puissant.

Zee ferma les yeux et inspira bruyamment. Puis il marmonna quelque chose dans une langue qui pouvait être de l’allemand, sauf que je ne compris absolument rien. Je ne parle pas couramment l’allemand, mais, comme en anglais, le langage oral est émaillé de petits mots récurrents faciles à identifier. Zee rouvrit les yeux, baissa la main et se tourna vers moi, la mine renfrognée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Tu ne devrais pas pouvoir détecter ce genre de chose, répondit-il avec un geste en direction de mon frère. Tad m’a dit qu’il ne sentait rien.

Ses traits se plissèrent davantage, creusant ses rides, puis il fit deux pas vers moi et toucha mon front de son doigt crochu.

— Ça empire ? demanda Adam, qui s’était assis sur l’îlot afin de laisser le plus d’espace possible à Gary, qui avait tendance à s’agiter quand mon mari s’approchait un peu trop près.

— Avec Mercy, il faut toujours s’attendre à ce que tout empire, ronchonna Zee, me poussant à lever les yeux au ciel. (Il laissa retomber sa main.) Ça ne me plaît pas de savoir que tu te promènes partout comme ça, avec tous tes sens grands ouverts. Vulnérable.

Les lèvres pincées, il ajouta :

— Je continue à espérer que les effets de cet artefact disparaîtront d’eux-mêmes.

— Tu n’es pas le seul, répliquai-je.

Comme le fait d’en parler n’y changerait rien, je préférai en revenir à nos moutons :

— Alors, j’ai raison à propos de Gary ? C’est de la magie fae ?

— Non, répondit Zee en secouant la tête, mais je comprends ce qui t’a menée à cette conclusion. Mon propre pouvoir a beau être fondé sur le métal, il est aussi proche de celui des Jötnar que des autres faes. (Il avait employé la prononciation allemande, Yeutnar, en roulant le « r » final.) Mais la magie des Jötnar est très puissante et extrêmement subtile. Tu ne devrais pas être capable de sentir ce sortilège.

— Les quoi ? demanda Tad.

— Les géants, répondis-je en même temps que Honey.

— Loki, dit simultanément Jesse, qui devait ses connaissances en mythologie nordique aux films Marvel plus qu’à ses études. (Elle fronça le nez.) Loki n’était pas un géant.

— Les géants nordiques étaient différents des géants celtes, mais ils ont été désignés par le même terme au moment de la traduction, expliquai-je.

Zee émit un reniflement de dédain. Toutefois, quand je me tournai vers lui, il m’incita à poursuivre d’un moulinet de la main.

Je haussai un sourcil, mais ce n’était effectivement pas le moment de se perdre dans des débats sémantiques.

— Les légendes décrivent parfois les Jötnar comme des êtres d’une taille supérieure aux humains, mais ils étaient surtout les ennemis des Ases, les dieux nordiques. Ils ne venaient pas des mêmes mondes.

— Les neuf royaumes, intervint Jesse avec un léger hochement de tête.

— Ces films sont une catastrophe, répliqua Zee en décochant un petit sourire à Jesse – il avait toujours eu un faible pour elle. Ils sont plus fidèles à la réalité qu’on se l’imagine, mais d’un ridicule… Sans parler de la prononciation. Bifrost. Odin.

Il parodia la manière dont ces noms étaient prononcés dans le film, insistant sur le « o » de Bifrost et le « din » d’Odin. Je les avais moi-même toujours prononcés comme ça. À tort, visiblement.

— Malheureusement pour nous, les géants pictes qui se sont transformés en montagnes le jour où ils se sont allongés pour se reposer ne sont pas les Jötnar, qui étaient et restent à l’heure actuelle de puissants mages.

— Des montagnes ? s’exclama Jesse. C’est vrai ?

Zee lui répondit par un grand sourire énigmatique, façon chat du Cheshire.

— Est-ce que tu peux faire quelque chose pour Gary ? lui demanda Adam, recentrant la conversation.

Une expression qui ne ressemblait en rien à sa moue habituelle déforma le visage de Zee. Ses paupières s’abaissèrent, et ses yeux prirent une teinte gris foncé qui me donna la chair de poule. Dernièrement, je voyais souvent cette facette de Zee, une version plus ancienne et dangereuse de sa personnalité. Peut-être que ce que m’avait fait la Faucheuse d’Âmes me permettait de discerner ce qui avait toujours été là. Cela dit, Tad aussi se faisait du souci pour lui.

Je frissonnai malgré la chaleur qui régnait dans la cuisine. Heureusement, personne ne me regardait.

— Ça dépend.

Sans paraître remarquer mon trouble, Zee observa Gary qui, après le bref moment d’incertitude consécutif à l’arrivée du vieux fae, s’était remis à dévorer son sandwich comme s’il avait peur que quelqu’un lui vole son assiette.

— Il n’est ni aveugle ni sourd, mais on dirait qu’il ne comprend pas…

Mon frère releva brusquement la tête, inspira et découvrit ses dents dans un grondement. Honey posa sa main libre sur son avant-bras, autant pour le rassurer que pour le retenir si jamais une idée stupide lui traversait le crâne. Elle avait raison. Gary ne connaissait pas Zee. S’il ne parvenait pas à analyser d’autres informations que les odeurs et qu’il sentait la même chose que moi, tout pouvait dégénérer très vite.

— … ce qu’il voit et ce qu’il entend, continuai-je. Ce n’est pas tout. Il est venu du Montana avec son pick-up, apparemment sans accident. Il voit les escaliers et les portes, par exemple, mais ne reconnaît pas les gens. Ni les mots.

— C’est un peu comme du glamour inversé, commenta Tad.

Un grésillement s’échappa de la poêle qu’il tenait à la main lorsque Jesse y versa la mixture à base d’œufs.

Son analogie était bien choisie. Le glamour masquait rarement l’odeur en intégralité. Certains faes possédaient pourtant un odorat très fin, mais la plupart d’entre eux ne s’en servaient pas. Comme les humains. Les capacités olfactives des gens normaux étaient incomparables aux miennes, bien sûr, mais généralement sous-utilisées. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle les personnes ayant perdu la vue semblaient développer leurs autres sens ; en réalité, elles y prêtaient simplement davantage attention.

— Il faudrait que je le touche, déclara Zee.

À peine avait-il fait deux pas que mon frère se leva et attira Honey derrière lui grâce au bras qu’elle était censée contrôler. Dans ce mouvement, la table, pourtant massive, se renversa avec fracas. Elle s’en remettrait probablement. On ne pouvait pas en dire autant de l’assiette et du verre de Gary, réduits en miettes.

Honey regarda la main avec laquelle Gary la tenait d’un air ébahi, et moi aussi.

Je n’avais pas plus de forces que si j’avais été pleinement humaine. En tout cas, je n’aurais pas été capable de déplacer Honey comme Gary venait de le faire. Je le savais pour l’avoir déjà tenté une fois ou deux lors de nos séances d’entraînement. Les loups-garous sont très, très forts.

J’avais cru comprendre que les changeurs, c’est-à-dire les gens qui, comme moi, descendaient de Coyote, Faucon, Corbeau ou autre, étaient dotés de différentes facultés en fonction de l’avatar duquel ils étaient issus et de la proximité du lien de parenté. Je ne pensais pas que nous pouvions posséder une force surhumaine mais, de toute évidence, c’était le cas pour certains d’entre nous.

Sans paraître se soucier de Gary, Tad redressa la table et la déplaça de sorte qu’elle n’encombre pas le passage. Jesse, quant à elle, alla chercher un balai et une pelle. Plus circonspecte que Tad, elle maintint une distance prudente avec Gary et Honey pendant qu’elle nettoyait les débris éparpillés par terre. Au moins, si une bagarre éclatait, personne ne roulerait dans le verre cassé.

— Pour comprendre cette magie, il faudrait que je le touche, mais il n’est visiblement pas prêt à se laisser faire, me dit Zee. Si tu es d’accord, je peux l’immobiliser.

S’il avait besoin de ma permission, cela signifiait qu’il comptait employer une méthode qu’il n’aurait pas utilisée avec un allié en temps normal. Une forme de magie quelconque, certainement. Une simple contention physique n’aurait pas nécessité mon autorisation – mais était-ce encore une option ? Je jaugeai Gary du regard, toujours perturbée par la facilité avec laquelle il avait maîtrisé Honey.

— Non, répliqua cette dernière.

— Non, approuvai-je.

— Je peux le tenir, proposa Adam.

— Attends, intervins-je.

Je réfléchis aux interactions que j’avais eues avec Gary au cours de l’heure qui venait de s’écouler. Sa vision ainsi que son ouïe étaient détraquées et, si son sens du toucher était demeuré intact, il n’aurait pas ressenti le besoin de s’accrocher ainsi à Honey. En revanche, son odorat semblait opérationnel. C’était grâce à cela qu’il nous avait reconnues, Honey et moi.

S’il ne lui restait que son flair, nous devions nous en servir pour communiquer. Quelles informations étais-je moi-même capable de déduire des odeurs ?

Les loups-garous portent tous la marque olfactive de leur meute. Ces effluves communs se détectent plus aisément lors d’actions collectives comme une chasse, un combat, ou même une partie de base-ball. J’injectai de l’énergie dans les liens de meute, mais cela ne suffit pas à déclencher de bouffée olfactive.

Adam comprit ce que je cherchais à faire et, avant même que je le lui demande, il réveilla nos liens – uniquement ceux des personnes qui se trouvaient dans la maison, histoire d’éviter que le reste de la meute rapplique aussitôt. Il accomplissait avec les liens de meute des prouesses que je n’aurais jamais crues possibles. Au début, j’avais mis ma surprise sur le compte de mon ignorance des pouvoirs exacts des loups-garous, n’en étant pas un moi-même, mais je m’étais ensuite aperçue que ses capacités étonnaient même quelques-uns des membres les plus âgés de notre meute. J’avais ainsi entendu Zack, l’un de nos trois plus vieux loups, appeler Adam « le Maestro » en raison de la virtuosité avec laquelle il maniait la magie de meute.

Lorsqu’une décharge d’énergie anima les liens qui reliaient Adam à Honey, à moi et à Jesse – le lien père-fille avait beau différer légèrement des liens de meute, il supposait un sentiment d’appartenance tout aussi fort –, Gary le perçut et poussa un soupir de soulagement. Je le dévisageai. Il venait de dévoiler des ressources insoupçonnées : il n’avait pas réagi à l’odeur de nos liens, mais à leur présence. Il les avait sentis, sans l’aide de son nez.

Un vague malaise m’envahit. Je profitais de lui alors qu’il était sans défense. Je… Nous n’avions aucun droit d’accéder à ses secrets. Cependant, aucun de nous n’avait le choix, pas même Gary.

Seuls Tad et Zee n’étaient pas inclus dans les liens de meute.

Mon frère ferma les yeux et respira profondément. Les paupières toujours closes, il tapota le bras de Honey de sa main libre, puis adressa un hochement de tête à Adam, à Jesse, et enfin à moi.

Ce n’était toutefois pas notre contact, mais celui de Zee que nous devions lui faire accepter. Or Zee ne faisait pas partie de la meute.

— Je dois te transmettre mon odeur pour qu’il sache que tu es…

Je faillis dire « à moi », mais Zee aurait pu mal le prendre. Les liens qui nous unissaient restaient du domaine du non-dit, ce qui nous convenait parfaitement à tous les deux.

— … que tu es ici sur mon invitation.

Zee me considéra d’un air dubitatif, sans pour autant paraître offensé.

— Et comment est-ce que tu comptes faire au juste ?

Bonne question. Les deux partenaires d’un couple partagent leurs odeurs du fait de l’intimité physique. Un simple contact ne me suffirait pas à transmettre la mienne à Zee. Peut-être que, si je lui prêtais un tee-shirt que j’avais déjà porté…

— Zee a des mains de mécanicien, comme toi, intervint Adam. Elles doivent sentir à peu près la même chose. Il suffirait peut-être qu’il frotte son poignet contre ton cou.

Adam passa le sien sous la ligne de ma mâchoire afin d’illustrer son propos, puis le renifla et haussa les épaules, un petit sourire aux lèvres.

Évidemment, il portait mon odeur en permanence.

— D’accord, approuva Zee. Tu permets, Mercy ?

Je penchai la tête pour lui faciliter la tâche, et son poignet, moins chaud que celui d’Adam, râpa légèrement la peau tendre de mon cou.

Devant le haussement de sourcils inquisiteur d’Adam, Zee souleva son avant-bras en signe d’invitation. Adam le renifla.

— Presque. Essaie encore une fois.

Il fallut trois passages, ce dont Zee parut très satisfait. Le chiffre trois revêtait en effet une grande importance pour les faes.

Me plaçant devant Zee, je glissai mon poignet sous le nez de Gary et l’y maintins une seconde. Lorsque je reculai, Zee approcha le sien du visage de mon frère.

Gary pencha la tête pour mieux le sentir et fit un signe affirmatif.

Zee prit alors la main libre de mon frère dans la sienne et, sans la lâcher, la lui posa dans le cou, juste au-dessus de l’endroit où battait son pouls. Gary courba l’échine en soufflant, le corps soudain raide, et se mit à transpirer, mais n’essaya pas de se dégager.

Au bout de quelques secondes, Zee retira brusquement sa main et, tout en la secouant, se retrancha au fond de la cuisine afin de laisser de l’espace à Gary.

J’étais étonnée de ne pas avoir senti un afflux de magie étant donné la façon dont ils avaient tous les deux réagi. Peut-être que mes sens étaient tout simplement saturés. Je ne voulais pas me faire trop d’illusions, mais je ne pus m’empêcher d’espérer que les effets de la Faucheuse d’Âmes étaient en train de s’atténuer, ou que les flots d’informations qui me submergeaient sans cesse finiraient par noyer mon hypersensibilité. Les deux options me convenaient.

— Pest ! lança Zee. Je suis désolé, Mercy, mais je ne peux rien faire sans laisser de graves séquelles à ton frère.

Mes préoccupations égoïstes s’évanouirent aussitôt. Je n’avais pas douté un seul instant que Zee réussirait à résoudre notre problème.

— Les Jötnar ont des pouvoirs particuliers, poursuivit-il. Ce sortilège est à la fois subtil et puissant. L’œuvre de l’un des plus âgés d’entre eux, à mon avis. (Il fronça les sourcils.) J’en connais un qui pourrait t’en dire davantage, d’autant qu’il se sent redevable envers toi, mais je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée de faire appel à lui.

Je voyais à qui il faisait allusion : Ymir, que je venais justement de croiser chez Oncle Mike.

Quelques années auparavant, sous l’influence maléfique d’un sortilège, Ymir s’était montré sous sa véritable forme et avait failli détruire la taverne d’Oncle Mike. Mary Jo était morte lors de cet incident – ou avait failli mourir, selon les versions. Ce n’était pas le Jötunn qui l’avait blessée, mais il y avait contribué. J’avais rompu le sortilège et, bien que les faes ne disent jamais merci, Ymir m’en avait été reconnaissant.

Les Jötnar ne faisaient pas à proprement parler partie des faes. Ou peut-être que si. La frontière entre faes et non-faes restait assez floue. Toujours est-il que le Jötunn de Chez Oncle Mike s’était lui-même présenté comme un elfe des glaces, et les elfes entraient dans la catégorie des faes.

Bon nombre de classes de faes avaient été inventées uniquement pour cocher les cases des formulaires officiels. Zee, par exemple, prétendait être un gremlin, terme pourtant apparu à une époque bien plus récente que lui. « Elfe des glaces » ne correspondait à rien de réel. La créature déchaînée de Chez Oncle Mike aurait tout aussi bien pu s’appeler « abominable homme des neiges », mais, quand un géant givré vous dit de le désigner par le mot « elfe », vous obéissez sans broncher.

— L’elfe des glaces ? demandai-je.

— Elfe des neiges, rectifia distraitement Adam, les yeux fixés sur Zee. C’est ainsi qu’Ymir se présente.

— Oups ! soufflai-je avec une parfaite hypocrisie.

Je n’avais absolument pas honte de mon erreur : ces deux termes, aussi ridicules l’un que l’autre, évoquaient davantage l’image des lutins qui aidaient le père Noël à distribuer ses cadeaux que celle d’une créature semant le chaos lors du Ragnarök, la fin du monde prophétique.

— Ymir a le pouvoir d’apprivoiser les loups, dit Adam à Zee.

C’était en effet ce que disait la légende.

— Ja, confirma Zee. C’est l’une des raisons pour lesquelles je vous déconseille de l’inviter chez vous.

— L’omelette est prête ! annonça Jesse. Tad, tu peux remettre la table à sa place pour que je serve mon beau-demi-tonton ?

Une fois Gary de nouveau occupé à manger, je pris la parole :

— Quelque chose me titille depuis que j’ai entendu Oncle Mike l’appeler Ymir. Ymir est censé être mort, non ? Tué par Odin et quelques autres divinités nordiques, qui ont utilisé les parties de son corps pour former le monde, c’est bien ça ?

— D’après la légende, oui, répondit Zee d’un ton dédaigneux.

— Il n’est donc pas mort ? insistai-je. On parle bien du vrai Ymir ?

— Je ne sais pas si les continents sont issus du corps d’Ymir, admit Zee. À cette époque, je n’étais pas né. Mais je me pose des questions. Je suppose que ton compagnon, vu le prénom qu’il porte, est le premier homme, le mari d’Ève, et avant cela de Lilith ?

Je plissai les yeux.

— N’essaie pas de faire de l’humour, ça ne te va pas. Ce n’est pas ma faute si j’ai passé ces dernières années à rencontrer des gens, ou plutôt des créatures, que je croyais purement imaginaires. Baba Yaga. Guayota. (J’étrécis davantage les yeux, car celui que je m’apprêtais à citer me tapait tout particulièrement sur le système.) Wayland Smith.

Zee émit un grommellement.

— Si Wayland Smith répare actuellement des Volkswagen à Kennewick, État de Washington, il n’est pas exclu qu’Ymir, en mourant, ait donné naissance au monde dans lequel nous vivons, commenta Adam d’un ton juste assez léger pour faire baisser la tension ambiante sans insulter Zee.

Quand il n’était pas en colère, mon compagnon était plutôt doué pour désamorcer les conflits.

Zee leva les deux mains.

— Bon, très bien. Je comprends votre raisonnement. Ce n’est pas parce que les mythes sont souvent ridicules qu’ils ne contiennent pas une part de vérité, au moins dans leur symbolisme.

— Oui, eh bien, Ymir est censé être mort.

— Ymir est… (Zee laissa traîner sa voix le temps de traduire sa pensée) un nom honoré parmi les Jötnar. Il n’est attribué qu’à un seul d’entre eux à la fois. Ymir est le gardien des pouvoirs de l’Hiver (j’entendis la lettre capitale dans sa voix) et a la faculté d’imposer sa volonté aux loups, mais il doit également se montrer digne de son nom en démontrant l’étendue de sa puissance. Aucun Jötunn ne s’est opposé à l’elfe des neiges qui se fait actuellement appeler Ymir, ou ceux qui l’ont fait n’ont pas survécu.

Les sourcils froncés, il ajouta :

— Plus j’en parle, plus je me dis que ce n’est vraiment pas une bonne idée de faire appel à lui. Il serait peut-être préférable de consulter Oncle Mike. Il connaît mieux que moi ce genre de sortilège. Ou votre Sherwood Post.

— Tu ne les crois pas capables de nous aider, conclus-je.

Je lisais en lui comme dans un livre ouvert.

— Non, reconnut-il en secouant la tête, mais ils sont moins dangereux.

Adam observa mon frère qui, toujours dans le même état de tension, partageait son attention entre nous et son assiette.

— Tu pourrais te charger d’inviter ce Jötunn chez nous ?

Zee toisa mon compagnon et, l’espace d’un bref instant, je décelai de nouveau cette lueur étrange dans ses yeux. Lorsqu’il se tourna vers moi, il était déjà redevenu celui qui était mon ami.

Son téléphone à la main, il regarda par la fenêtre en grimaçant. Puis il ouvrit la porte de derrière et sortit braver la tempête. Avec le vent, nous n’avions aucune chance d’entendre la conversation. J’ignorais pourquoi il éprouvait le besoin de s’isoler, mais je lui faisais confiance : il savait ce qu’il convenait de faire.

Tad déposa dans l’évier la poêle, la planche à découper et les ustensiles qu’ils avaient utilisés pour préparer l’omelette de Gary. Il jeta un coup d’œil à son père par la fenêtre, puis se tourna vers Adam.

— Il serait plus prudent que tu partes avant l’arrivée d’Ymir. Il est…

— Dangereux ? compléta Adam d’un ton sec.

— Oui, mais ce n’est pas ce que je voulais dire. « Mauvais » est un terme trop fort. Je dirais… désœuvré. Ymir s’ennuie. Se retrouver entouré de loups-garous risque de lui faire perdre son sang-froid. Il vaudrait mieux que vous partiez tous.

Reportant son attention sur moi, il ajouta :

— Je ne pense pas que le pouvoir d’Ymir s’étende aux chiens. Tu devrais être en sécurité, Mercy.

— Je ne suis pas un chien, protestai-je.

— Un chien est aussi différent d’un loup qu’un loup l’est d’un coyote, répliqua-t-il.

— Et un loup-garou d’un loup, contre-argumentai-je.

— Les loups-garous répondent à l’appel d’Ymir, souffla Honey dans un murmure que personne d’autre que moi ne dut entendre, car Adam parla en même temps.

— Si je comprends bien, je devrais me cacher dans un coin en laissant Jesse, Mercy et Gary seuls avec Ymir ? demanda-t-il d’une voix doucereuse.

Tad rougit, mais persista dans son idée :

— Mon père restera avec eux. Il ne laisserait personne toucher à un seul des cheveux de Mercy.

Une expression traversa le visage d’Adam, une émotion que mon instinct identifia comme importante, mais trop fugitive pour que je parvienne à la décrypter.

— Ymir n’est pas mon ennemi et n’a pas intérêt à le devenir, commenta-t-il.

— Adam, l’interpella Honey d’un ton prudent, Tad a raison. Ymir est capable de soumettre les loups-garous à sa volonté.

Elle marqua une pause avant de dire :

— Il m’a déjà tenue en son pouvoir.

Adam se raidit et fit un pas vers elle. D’une voix étrangement calme, elle reprit :

— Il y a des siècles de ça. Il avait besoin de renforts, mais, surtout, il voulait impressionner ses ennemis. Il est venu jusqu’à nous et nous a appelés. La meute de Cracovie comptait environ soixante membres, mais nous n’étions que dix-sept dans la maison de notre Alpha au moment où Ymir est arrivé. Aucun d’entre nous, pas même Kazuch, notre Alpha, n’a hésité à lui obéir quand il nous a demandé de le rejoindre.

Elle émit un fredonnement, comme si elle réfléchissait à ce qu’elle voulait dire, puis reprit :

— C’était merveilleux de le servir. Tous mes doutes, tous mes désirs se sont volatilisés en sa présence. Vous voyez la manière dont certains chiens entièrement dévoués à leur maître trépignent d’excitation en attendant ses ordres ? Je sais exactement ce qu’ils ressentent.

En dépit du détachement avec lequel Honey racontait cette histoire, Gary mangea soudain plus lentement, la tête penchée vers elle. Le fantôme de Peter, derrière elle, l’entoura de ses bras, le visage déformé par le chagrin. Je n’avais pas remarqué sa présence jusque-là.

— Après s’être servi de nous, Ymir nous a ramenés à la maison de la meute et nous a laissés. Nous n’étions plus que sept. Dix d’entre nous étaient morts sous ses ordres, dont notre Alpha et son premier lieutenant. On a juste… La meute s’est dissoute. C’est la première fois depuis ce jour-là que je ressens de la colère à l’égard d’Ymir pour ce qu’il nous a fait. Kazuch était quelqu’un de bien et un bon Alpha. Pourtant, sa disparition ne m’a pas attristée. Aucun des loups qu’avait pris Ymir n’a pleuré sa mort.

Elle leva les yeux sur Adam et ajouta avec gravité :

— Il vaudrait mieux partir avant qu’il arrive.

Adam aurait sans doute exprimé son accord si, au même instant, Zee n’avait pas reparu dans la cuisine et annoncé en fermant la porte :

— Ymir est en route. Les loups, vous devriez y aller. Je veillerai sur Mercy et son frère. Ce sera plus facile si je n’ai pas en plus à m’occuper de vous.

Vingt minutes plus tard, Adam et Zee se disputaient encore à coups de petites phrases dont la férocité laissait penser qu’ils allaient bientôt en venir aux mains. La testostérone qui planait dans l’air donnait une impression de confinement. La cuisine était grande pourtant, mais s’ils se mettaient à sortir les crocs et la hache – vu l’humeur de Zee, il ne fallait pas s’attendre à moins – même un stade de foot paraîtrait trop petit.

Tad s’était placé à côté de la cuisinière, légèrement devant Jesse, qui semblait beaucoup moins anxieuse qu’au début de leur joute verbale. J’avais vu Tad du coin de l’œil lui donner un coup de coude pour attirer son attention sur mon visage. Je devais bien avouer que ça m’amusait beaucoup d’entendre Zee vociférer en allemand – une langue formidable pour lancer des insultes – et Adam lui répondre en russe. Je comprends assez bien l’allemand, mais le russe me dépasse totalement. Les invectives d’Adam avaient beau être moins riches en consonnes, l’abondance de voyelles donnait l’impression d’un doux ronron d’épithètes destiné à prévenir Zee qu’il allait bientôt lui arracher la tête.

À la place de Jesse, j’aurais été inquiète, moi aussi, mais je sentais le plaisir, et même le soulagement que procurait à Adam le fait de pouvoir se déchaîner contre un adversaire capable de lui tenir tête. Il avait accumulé énormément de frustration au cours de l’année qui venait de s’écouler, et Zee n’était pas du genre à confondre une simple dispute avec une guerre ouverte.

Cela dit, l’heure tournait.

Je descendis du comptoir sur lequel je m’étais perchée pour leur laisser la place de se défouler.

— Bon, Adam, si tu continues, vous serez encore en train de vous chamailler quand Ymir va arriver.

Mon compagnon abandonna aussitôt son attitude agressive avec un sourire qui dévoila ses dents éclatantes.

— C’est vrai.

Il n’était pas stupide. Il avait entendu Honey, mais Zee lui avait ébouriffé le poil. Sans aller jusqu’à dire qu’il avait joué la comédie, il n’avait pas non plus pris la dispute au sérieux.

Zee me lança un regard de reproche qu’il dirigea ensuite sur Adam.

— Tu as autant de bon sens que de la cire d’oreille, pesta-t-il.

— Merci, répliqua sereinement Adam. Bon, Honey, allons chez Tad.

— Ce serait plus prudent que tu restes avec les loups, dit Zee à son fils. Tu pourrais les protéger au cas où ils se retrouveraient nez à nez avec Ymir. Et je préférerais que tu ne te montres pas, sauf absolue nécessité.

Père et fils se dévisagèrent un instant sans que je parvienne à déchiffrer l’expression de l’un ou de l’autre.

— Viens, Jesse, lança Tad en se détournant de Zee. Allons manger des cookies chez moi avec les loups.

— Tu as fait des cookies ? s’étonna-t-elle.

— Pas moi. La mère d’Izzy.

— Miam !

Adam emmena donc les enfants – et Honey – manger des cookies chez Tad.

Il avait fallu œuvrer de finesse pour décrocher mon frère de Honey. Après son départ, il s’agrippa à mon poignet suffisamment fort pour me faire mal, de nouveau à cran. Zee avait tiré la table afin que lui et moi ne restions pas coincés derrière.

J’aurais dû mettre un terme à la dispute plus tôt. À peine Adam et les autres avaient-ils franchi la clôture du jardin que j’entendis une voiture à cinq cents mètres de distance environ.

Elle faisait un bruit étrange.

Je fronçai les sourcils lorsqu’elle s’arrêta en pétaradant dans notre allée, ce qui me valut un coup d’œil inquisiteur de la part de Zee.

— Moteur rotatif, expliquai-je. Renesis. Ça fait des années que je n’en ai pas entendu.

— Il conduit une Mazda RX-8 de 2004, annonça Zee d’un ton satisfait. C’est moi qui en assure l’entretien. (Il me lança un regard pénétrant.) Je préfère qu’il ne vienne pas au garage. Il y a trop de loups-garous qui traînent par là-bas. Il n’a mangé personne depuis des années, mais je ne voudrais pas qu’il s’y remette avec toi.

Lors de notre première rencontre, Ymir m’avait plutôt donné l’impression de quelqu’un de timide et poli, une fois qu’il avait fini de tuer tout le monde.

— C’est gentil de ta part.

Une portière se referma en douceur, puis plus rien. Au bout d’un moment, Zee observa d’un air soucieux le mur qui séparait la cuisine de l’entrée.

— Attends ici, je vais voir, déclara-t-il.

Au même instant, des bottes frappèrent le bois des marches, et la sonnette retentit.

— Qui entre en invité repart comme tel, lança Zee sans bouger.

Ymir ouvrit la porte.

— C’est entendu, dit-il.

Un bruit de pas m’indiqua qu’il avait pénétré à l’intérieur, puis j’entendis la porte se fermer délicatement.

— Seuil à seuil.

Il se déplaçait sans bruit. En fait, si je n’avais pas tendu l’oreille, je ne l’aurais pas entendu. J’en déduisis qu’il avait fait exprès de marcher d’un pas lourd pour signaler sa présence tout à l’heure. Il s’immobilisa dès qu’il nous aperçut. La silhouette svelte, il devait mesurer quelques centimètres de moins que moi, qui suis de taille moyenne. Il cligna les yeux derrière ses lunettes, comme s’il n’y voyait pas très bien, hypothèse qu’il infirma aussitôt en montrant ses dents blanches et légèrement de guingois à Zee. Son rictus se mua en sourire lorsqu’il se tourna vers moi.

— Je suis ravi de vous revoir, Mercy, fille de Coyote. Zee m’a expliqué que votre frère avait été ensorcelé par l’un de mes semblables.

— C’est exact, confirmai-je avec un signe de tête.

— Je vais l’examiner et tâcher de le libérer de la magie qui l’affecte. Si je ne suis pas en mesure de le faire, je vous dirai tout ce que je peux à ce sujet. Cela vous paraît-il acceptable ?

— Quel sera le prix ? intervint Zee sans me laisser le temps de répondre.

— Le prix a déjà été payé, déclara Ymir d’une voix douce.

S’il obéissait aux mêmes lois que les faes, il estimait que je ne lui devais rien parce que je l’avais moi-même aidé à se libérer d’un sortilège cette fameuse nuit chez Oncle Mike. Ce que nous lui demandions à présent m’apparaissait comme une juste compensation.

Zee me décocha un coup d’œil puis, acceptant mon jugement, esquissa un bref hochement de tête.

— Voici mon frère, dis-je en levant la main, et Gary du même coup, qui y était accroché.

Ymir s’approcha, les mains dans le dos, et examina mon frère d’un air songeur. Tad avait affirmé qu’Ymir s’ennuyait. Il n’en donnait pas l’impression à cet instant.

Gary, se rendant compte qu’il se passait quelque chose, prit une brusque inspiration et pressa ma main dans la sienne. Je serrai en retour. Levant sa main libre, il montra trois doigts et se désigna lui-même avant d’en ajouter un quatrième. Je pressai sa main à quatre reprises, une fois pour chacune des personnes présentes dans la pièce.

Ymir posa un genou à terre devant Gary et inclina la tête à la manière d’un loup-garou qui a flairé une odeur intéressante. Le corps de mon frère se raidit, et un grondement roula dans sa gorge.

Je lui serrai de nouveau la main, mais il ne se détendit pas. Je ne pouvais pas vraiment l’en blâmer. Le Jötunn me rendait nerveuse, moi aussi.

Les yeux bleus d’Ymir s’étaient mis à étinceler au point d’en devenir presque blancs, un peu comme ceux de Samuel, le fils du Marrok, et il dégageait l’odeur d’une tempête hivernale en préparation, un mélange d’ozone et de fraîcheur. Mes sens décelaient également autre chose, une forme de sauvagerie qui finit de me convaincre que cette créature était bel et bien capable de soumettre les loups à sa volonté.

Au bout d’un moment, Ymir se redressa et arpenta la cuisine d’un pas lent, offrant l’image d’un homme perdu dans ses pensées. Alors qu’il levait la tête comme pour prendre la parole, Adam déboula depuis le jardin, sans veste ni chaussures.

Ses yeux d’ambre brillants de rage, il s’immobilisa, solidement campé sur ses jambes dans une attitude indiquant qu’il se tenait prêt à se battre.

— Lâchez-la ! gronda-t-il. Elle n’est pas à vous.

Ce n’était pas à moi qu’il faisait allusion. Je me tournai vers Ymir.

Un sourire glacial s’élargit sur le visage du Jötunn.

— C’est la rétribution dont nous avons convenu. Mercy est votre compagne, et à ce titre en position de négocier en votre nom.

Il aurait été malvenu de leur demander de quoi ils parlaient, mais, au bout de dix ans passés à réparer des voitures avec Zee, j’avais appris à faire attention à la formulation de mes phrases. Je repensai aux termes qui avaient été employés.

Zee me coupa l’herbe sous le pied :

— Mercy n’a rien négocié. Ce n’est pas conclure un marché que d’admettre, comme tu l’as déclaré, que le prix avait déjà été payé. Et, vu que je n’ai aucun pouvoir sur les loups, rien de ce que j’ai pu dire ne t’autorise à t’emparer de l’un d’eux. De même, je n’ai avec Mercy aucun lien qui me permette de passer des accords en son nom. Si tu as accepté une action ou inaction de ma part en échange de l’aide apportée au frère de Mercy, ce n’est pas notre faute.

Ymir se raidit et esquissa un geste à la suite duquel je sentis un pétillement magique qui ne m’était pas familier et dont il parut déduire quelque chose.

— Je ne suis pas un mortel, poursuivit Zee sur un ton de plus en plus menaçant. Toi et tes semblables ne pouvez pas me berner. Et je ne mens pas non plus. C’est avec moi que tu as négocié. Si tu as cru que tu avais passé un accord avec Mercy, elle n’en est pas responsable. Et puis, si tu avais été honnête, ça n’aurait eu aucune importance que tu aies marchandé avec l’un ou l’autre.

Ymir me dévisagea d’un air dépourvu d’expression qui me glaça l’échine.

— J’aurais dû m’attendre à ce genre de duplicité de votre part. Loki a toujours été fourbe, et on m’a dit que Coyote lui ressemblait beaucoup.

— « Les routes sont dangereuses en hiver », dis-je lentement.

Si j’avais pu parler à Larry de vive voix au lieu de passer par l’intermédiaire d’Oncle Mike, son message ne m’aurait peut-être pas paru si nébuleux. La prochaine fois que je verrai le roi des gobelins, je lui dirai de donner des avertissements plus explicites à l’avenir.

— Qu’est-ce qu’il a fait, Adam ? demandai-je.

— Il tient Mary Jo, répondit-il d’un ton sinistre.

— Je l’ai surprise en train de m’espionner, se justifia Ymir en se tournant vers Zee, les lèvres tordues en un rictus ironique. Avant que j’accepte les règles d’hospitalité. Elle est à moi.

Fixant son attention sur Adam, il ajouta d’une voix moqueuse :

— À moins que vous réussissiez à me la reprendre, sans oublier que je suis votre invité.

Manifestement réjoui par notre silence, il continua sur sa lancée :

— Mary Jo, c’est ça ? Un nom banal, et chrétien, qui plus est. Je lui en donnerai un autre.

Il claqua des doigts, et j’entendis la baie vitrée du salon voler en éclats. Une bouffée d’air glacial s’engouffra dans la cuisine, puis un loup argenté portant sur la face des marques noires qui auraient paru plus à leur place sur un guépard ou sur le visage d’une reine égyptienne entra d’une démarche prédatrice. Des tessons de verre et des gouttes de sang tombèrent sur le carrelage en y formant des motifs irréguliers.

Les yeux de Mary Jo étaient fixés sur Ymir, qui semblait encore plus petit à côté d’elle, pourtant aussi compacte sous sa forme de louve que d’humaine. Le géant des glaces posa une main sur sa tête et tourna vers Adam un regard triomphant.

Mon frère s’appuya contre moi et lâcha ma main. J’ignorais s’il entendait par là me rendre ma liberté de mouvement ou récupérer la sienne.

— Mary Jo, appela Adam.

Je le sentis solliciter les liens de meute, comme il l’avait fait pour Gary, sauf que, cette fois, il tira sur l’un d’eux avec une insistance particulière.

Je ne possédais pas une maîtrise assez fine des liens de meute pour déchiffrer les intentions d’Adam, mais je les compris très vite. La présence de Sherwood Post dans les liens de meute s’était modifiée au cours des mois précédents et se rapprochait davantage aujourd’hui de celle de Joel, qui n’était pas un loup-garou, que de celle des autres membres de la meute. À travers Adam, je sentis Sherwood hésiter avant de répondre à sa demande.

Nos liens de meute se renforcèrent pour devenir une créature vivante imprégnée de magie. Une fois qu’ils se furent stabilisés, après ce qui me parut une éternité mais n’excéda pas une fraction de seconde, Adam sollicita Joel. Sa réaction fut plus rapide que celle de Sherwood mais moins assurée, un éclair d’énergie que le pouvoir subtil d’Adam intégra au reste. Puis mon compagnon s’adressa à moi. Je ne voyais pas du tout ce qu’il me voulait, moi non plus, mais je levai les barrières afin de lui permettre d’accéder à ce dont il avait besoin.

Ymir écarquilla les yeux et huma l’air. Zee, de son côté, haussa les sourcils et ramena contre son flanc la main qu’il avait discrètement glissée dans son dos. J’avais personnellement l’habitude de porter un pistolet dans un étui au creux de mes reins. Bien qu’absorbée par la manœuvre d’Adam, je me demandai quel genre d’arme Zee pouvait bien dissimuler.

— Mary Jo, lança Adam d’une voix forte.

En même temps, il envoya tout cela, cette magie de meute entrelacée au pouvoir sauvage et primitif de Sherwood, aux flammes de Joel, le tibicena que le hasard avait amené parmi nous, et à quelque chose qui rappelait Coyote, le long du chemin étroit qui menait à Mary Jo.

Le contrôle qu’Ymir exerçait sur elle fondit instantanément dans le feu de la colère de notre Alpha.

Adam était doué avec les liens de meute, je le savais déjà, mais ses aptitudes naturelles ne suffisaient pas à expliquer ce à quoi je venais d’assister. Il s’était entraîné avec quelqu’un. Peut-être Sherwood.

Mary Jo s’écarta du géant des glaces d’un bond désespéré et perdit connaissance en plein vol. Son corps inanimé me faucha violemment les jambes, et je ne restai debout que grâce à Gary, qui lança sa main vers moi pour me retenir. Je me baissai aussitôt pour vérifier que la louve à mes pieds respirait encore, comptant sur Zee et sur Adam pour nous protéger tous les trois.

Adam avait déployé une quantité d’énergie impressionnante. Mes oreilles en bourdonnaient encore. Pourtant, rien dans son attitude, en dehors de son tee-shirt légèrement humide de transpiration dans le dos, n’indiquait qu’il avait fourni un effort particulier.

Ymir plongea ses yeux blancs dans ceux d’Adam.

— Vous êtes étonnant, ronronna le géant en s’avançant.

Zee lui coupa le chemin à l’aide d’un bâton que je n’avais pas remarqué jusque-là. Son arme fendit l’air en bourdonnant puis s’immobilisa entre Adam et Ymir, formant entre eux une barrière horizontale plus ou moins à hauteur de la taille.

Il me fallut une demi-seconde pour me rendre compte qu’il s’agissait de ma canne, munie de son fer de lance. Elle était déjà apparue entre les mains de Zee par le passé, je n’étais donc pas particulièrement surprise. En revanche, je me demandais bien pourquoi il n’avait pas préféré se servir de l’une des armes qu’il avait lui-même fabriquées – ou de celle qu’il portait dans le dos.

— Tu es ici en tant qu’invité, murmura Zee. Tu as accepté l’hospitalité alors que tu violais l’esprit de l’une des membres de cette maisonnée. Tu étais prêt à la priver de sa volonté et à l’arracher à tous les êtres qui lui sont chers. Et maintenant tu voudrais attaquer son maître. Tout cela alors que tu es un invité.

Au moment où il cracha ce dernier mot, un éclair argenté courut le long de la lance que Lugh avait forgée. Ymir battit en retraite avec un feulement. Adam eut lui aussi un mouvement de recul, qui était à mon avis involontaire.

— Réfléchis bien à ce qui arrive à ceux qui transgressent les lois de l’hospitalité, reprit Zee d’une voix qui ressemblait davantage à celle d’un vieux mécanicien grincheux que d’un dieu forgeron.

Ymir s’éloigna de quelques pas supplémentaires en roulant les épaules d’une manière qui m’évoqua un lion secouant sa crinière. Adam ne bougea pas. Comme personne ne semblait prêt à tuer qui que ce soit dans les prochaines secondes, je pris le temps d’analyser ce que ma main libre me disait à propos de Mary Jo.

— Elle respire, annonçai-je à Adam avant de comprendre qu’il le savait déjà grâce aux liens de meute.

Si je n’avais pas été si paniquée, j’aurais eu accès à cette information moi aussi.

— C’est elle qui m’a approché, déclara Ymir sans paraître s’adresser à aucun de nous. Les loups répondent à mon appel. Je l’ai appelée, et elle est venue à moi.

Après une courte pause, il ajouta :

— Les loups ne sont plus très nombreux aujourd’hui. Voilà bien longtemps que je n’en avais pas appelé un.

— Elle t’a approché en qualité de gardienne de cette maison, répliqua Zee. Une maison dans laquelle tu comptais entrer en tant qu’invité.

Ymir ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Lorsqu’il expira, son corps se détendit, puis il souleva les paupières, révélant des iris d’un bleu-gris limpide.

— Pardon, dit-il avec une grande sincérité. Adam Hauptman, Alpha de la meute du bassin du Columbia, je vous ai porté atteinte sous votre toit. Les instincts de mon espèce sont impérieux, et cette louve est très forte et très belle. Je n’ai pas pu résister à la tentation.

Mouais… Ça laissait à désirer, comme excuse.

— Elle est à moi, rétorqua Adam d’une voix grave, pleine de rage contenue. Vous n’avez aucun droit de l’appeler.

Un éclat de colère brilla dans le regard d’Ymir. Puis il cligna les paupières, et la lueur disparut.

Le géant des glaces hocha la tête d’un air solennel.

— J’ai honte de ce que j’ai fait. Pour racheter ma transgression, je vais achever ce pour quoi vous m’avez demandé de venir.

Tous mes sens m’indiquaient qu’il disait la vérité, et sa voix avait les accents de la sincérité. Pourtant, j’avais l’intime conviction qu’il mentait. Que devais-je croire ? L’instinct que j’avais hérité de Coyote et affûté au fil des ans, ou le sixième sens que m’avait fait gober de force la Faucheuse d’Âmes, émissaire d’un dieu maléfique ?

Pour ne rien arranger, maintenant que la température avait baissé dans la cuisine, je sentais arriver une crise d’angoisse. J’avais déjà été privée de ma volonté, moi aussi, comme Mary Jo.

— Est-ce que vous êtes en mesure d’aider mon frère ? demandai-je d’une voix que je faillis ne pas reconnaître moi-même.

Je m’attendais à ce qu’elle tremble à cause de l’accélération de ma respiration mais, en fait, elle trahissait surtout de la rage, comme celle d’Adam.

— Je ne peux pas défaire ce sortilège, répondit Ymir sur un ton contrit auquel je ne crus pas davantage qu’à ses précédentes excuses. Cette magie appartient à mon frère de nom, Hrímnir. Contrairement à moi, il est le porteur originel de ce nom, et ses capacités dépassent les miennes.

Je fus un peu surprise de la facilité avec laquelle il avait admis la supériorité de ce Hrímnir. La logique aurait voulu qu’il en éprouve une certaine rancœur, mais ni sa voix ni son attitude ne suggéraient rien de tel.

— Connaissez-vous un moyen de libérer Gary ? demandai-je.

Je dus forcer les mots à sortir de ma gorge nouée. La vision de Mary Jo étendue à mes pieds ne faisait qu’empirer la situation, aussi m’efforçai-je d’en faire abstraction. Je comprenais ce que c’était que se faire voler son libre arbitre. Nous ne pouvions peut-être pas nous fier aux informations d’Ymir, mais j’avais bien l’intention de le faire parler aussi longtemps que possible.

— Seul mon frère est en mesure de le libérer, répondit-il avant d’esquisser une légère grimace. Je n’ai pas le droit de vous dire ni où ni comment le trouver.

— J’imagine qu’il n’est pas loin de là où vit Gary, suggéra Adam.

À son ton mordant qui, à mon avis, était délibéré, s’ajoutaient les accents rauques du loup. Il savait que je luttais contre une crise d’angoisse et s’efforçait de ne pas me compliquer la tâche. Je sentis son soutien à travers notre lien de couple. Il m’apportait non pas du calme – l’expérience nous avait appris qu’il lui était impossible de garder son sang-froid quand je paniquais –, mais sa force et l’assurance de sa présence.

Quand j’étais frappée d’une crise alors que nous étions seuls tous les deux, son contact physique m’aidait parfois. Mais, s’il me touchait à cet instant, je perdrais la bataille que je menais pour paraître normale aux yeux de l’étranger qui se trouvait sous notre toit.

Gary lâcha mon poignet – ce dont je lui fus reconnaissante, car je me sentais prise au piège – et se laissa tomber à côté de Mary Jo. Il tâta son corps inanimé avec précaution, puis concentra son attention sur notre « invité ».

— Tu n’as rien d’autre à nous dire qui puisse nous être utile ? questionna Zee, ce à quoi Ymir répondit en secouant la tête. Dans ce cas, pars, et n’importune plus tes hôtes.

— Ne m’oublie pas, mon vieil ami, lança Ymir d’un ton cordial avant de s’adresser à Adam. Je préviendrai mon frère de votre visite.

Ymir inclina la tête. Malgré mon état, je remarquai la lueur mauvaise qui traversa ses yeux lorsqu’il les posa sur Zee avant de tourner les talons.

Dès que la porte d’entrée se referma sur le Jötunn, je jetai un regard affolé à Adam.

— Tu peux y aller, je me charge du reste, dit-il.

Je me ruai dans l’escalier alors que Zee marmonnait je ne sais quoi. Il n’avait pas encore terminé quand j’atteignis notre chambre.

J’entendis Adam dire « laisse-la tranquille » au moment où je fermais la porte, puis je courus dans la salle de bains, juste à temps pour me délester de l’excellente soupe d’Oncle Mike. Mes crises d’angoisse ne provoquaient pas toujours des nausées, mais celle-ci était carabinée. Je restai un bon moment dans la salle de bains.

Des bruits de conversation me parvenaient d’en bas. J’entendis la voix de Warren, puis celle de Mary Jo. Elle semblait agitée, mais bien vivante, ce qui était une bonne nouvelle. Jesse gravit l’escalier et dépassa sa chambre avant de s’arrêter devant la nôtre.

Elle frappa plusieurs coups légers au battant.

— Je vais me coucher, Mercy. J’espère que tu vas vite te remettre.

— Ça va, croassai-je.

— Ça s’entend, répliqua-t-elle avec ironie.

— Je t’assure. Ça ira mieux demain matin, ajoutai-je, plus honnêtement.

Elle tapa deux fois contre la porte, puis j’entendis celle de sa chambre se fermer pendant que j’essayais péniblement de maîtriser ma respiration.

Interlude

Adam

Six semaines plus tôt

La maison semblait déserte, mais il ne fallait pas s’y fier. Son loup savait que quelqu’un de dangereux se trouvait à l’intérieur.

Il frappa à la porte.

Lorsqu’elle s’ouvrit, la mine renfrognée de Zee apparut dans l’entrebâillement.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Le ton de sa voix n’avait rien d’accueillant, mais Zee n’était aimable qu’en présence de Mercy.

— Il faut qu’on parle, et je préférerais que personne ne puisse nous entendre, déclara Adam.

Le vieux fae tira la porte et recula en signe d’invitation.

— Allons dans la cuisine, proposa-t-il avant de l’y conduire alors qu’Adam, pour être déjà venu, connaissait le chemin.

Il s’installa sur la chaise que Zee lui désigna et attendit en silence pendant que celui-ci préparait du café. Adam avait déjà eu affaire à des créatures très âgées. Il savait qu’il ne servait à rien de les brusquer.

Au bout d’un moment, Zee posa une tasse de mélasse noirâtre devant Adam et s’assit en face de lui avec sa propre tasse. Adam but le liquide épais et amer sans grimacer. En tant que loup-garou Alpha, il avait l’habitude des défis.

Une expression amusée adoucit brièvement le visage de Zee, qui trempa ses lèvres dans son breuvage.

— J’ai deux sujets à aborder, commença Adam.

Lorsque Zee hocha la tête, il poursuivit :

— L’état de Mercy s’est amélioré depuis que tu as détruit la Faucheuse d’Âmes, mais…

— Il lui arrive de regarder dans le vide pendant trois minutes sans le remarquer, compléta Zee.

— Deux fois aujourd’hui.

— Et trois fois au garage.

— Elle a constamment mal à la tête, mais, ça, elle n’a pas dû t’en parler.

— Elle ne veut pas admettre que ça ne va pas, râla Zee. Stupide gamine ! Qu’est-ce qu’elle croit ? Qu’on ne se rend compte de rien ? (Adam lui adressa un sourire morne.) Je ne sais pas comment l’aider. J’ai essayé pourtant. Je suis en mesure de soulager les blessures physiques, mais ça… C’est sa magie et son âme qui ont été touchées. J’ai demandé de l’aide à Baba Yaga, mais elle n’est pas très fiable, et puis…

— Et puis quoi ?

— C’est une grande guérisseuse. Elle est capable de ramener les morts qui ne sont pas décédés depuis trop longtemps, mais je ne suis pas sûr qu’elle puisse guérir Mercy.

— J’ai appelé Bran. Il m’a dit que, si Sherwood ne pouvait rien pour elle, ce n’était même pas la peine qu’il essaie.

— Et Sherwood ?

Adam secoua la tête. Zee aimait Mercy, lui aussi. Adam se décida donc à poser la question qui le hantait :

— Et si elle ne s’en remettait jamais ?

— Il est encore trop tôt pour l’envisager.

— Mais si elle ne s’en remettait jamais ? répéta Adam, la gorge sèche.

Le silence qui suivit lui parut assourdissant. Il n’augurait rien de bon. Cela dit, si Adam avait cherché de l’optimisme, il ne serait pas venu voir Zee. Les faes ne mentent pas.

— Tu m’as dit que tu avais deux sujets à aborder, finit par déclarer Zee d’un ton brusque.

— Bonarata va s’en prendre à elle un jour ou l’autre.

— Oui, confirma le fae.

— Ce jour-là, tu seras là pour elle.

Zee hocha la tête avant de répliquer :

— Et toi aussi.

Adam se pencha en avant.

— Je n’étais pas assez fort, pas assez expérimenté pour le vaincre la dernière fois.

Zee acquiesça. Ce n’était pas un secret.

— Est-ce que tu voudrais bien m’apprendre ?

Chapitre 5

Adam

Mercy se rua dans l’escalier. Adam écouta le souffle haché de sa respiration jusqu’à ce qu’elle ferme la porte de leur chambre. Son loup brûlait d’envie de la rejoindre. Lui aussi, mais il avait à faire. De plus, Mercy préférerait être seule, du moins le temps de retrouver un semblant de calme.

Elle n’était pas en danger. Il ne lui arriverait rien. En dépit de ce qu’il sentait à travers leur lien, elle ne courait aucun risque. Il avait beau se le répéter, son loup refusait d’y croire.

— Je pensais que c’était fini, ces crises.

Le grondement de cette voix réveilla l’autre bête en lui. Son apparition eut l’avantage de faire taire son loup. Les deux monstres qui cohabitaient en lui ne se montraient jamais en même temps.

Adam se tourna prudemment vers Siebold Adelbertsmiter. La canne avait disparu, mais Zee n’en paraissait pas moins dangereux pour autant. Adam le soupçonnait de s’être servi de la canne dans l’unique objectif de faire baisser la tension avant d’avoir à prendre des mesures plus… létales.

Adam n’était pas intimidé par le vieux fae – à tort, peut-être –, mais s’en méfiait quand Mercy ne se trouvait pas à proximité. La moue pincée de Zee suggérait qu’il était plus blessé que fâché, contrairement à ce que l’intonation de sa voix avait pu laisser penser.

— Ça faisait un moment que ça ne lui était pas arrivé, dit Adam avec prudence.

Très exactement depuis le jour où le vampire avec qui elle partageait un lien particulier lui avait ordonné de cesser de paniquer, en octobre. Mais, ça, il s’abstint de le préciser. Mercy n’aurait pas voulu que Zee le sache.

Elle avait peur que les monstres de sa vie finissent par s’entre-tuer, Adam en avait conscience. C’était la principale raison pour laquelle il n’avait pas encore tué Stefan, la deuxième étant qu’il trouvait commode d’avoir un vampire à disposition pour protéger Mercy quand lui-même n’était pas en mesure de le faire, et la troisième qu’il existait la possibilité que la mort de Stefan provoque celle de Mercy au lieu de la libérer de son emprise. Pourquoi Zee n’avait pas tué Stefan, ça, Adam l’ignorait, mais il supposait que le vieux fae avait suivi le même raisonnement que lui.

La porte de derrière s’ouvrit, livrant passage à Tad, Honey et Jesse, talonnés par Warren. Adam se doutait bien que son action sur les liens de meute entraînerait une invasion massive de loups, mais il ne s’attendait tout de même pas à les voir arriver si tôt. Warren devait se trouver dans les parages.

En réponse au regard interrogateur de Honey, Adam fit un signe de tête vers Mary Jo et son ange gardien inattendu, toujours au sol dans la position où Mercy les avait laissés. Comme Mary Jo semblait dans un état stable, Adam s’était concentré sur la principale menace présente dans la pièce, mais c’était un soulagement que la meute soit là pour s’occuper d’elle.

Warren jeta à Zee un coup d’œil mauvais qui conduisit Adam à lui indiquer de rejoindre lui aussi Mary Jo. Elle allait avoir besoin de tout le soutien possible pendant un moment.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Jesse.

— Je vais vous laisser, annonça Zee en évitant soigneusement le regard de son fils. Je tâcherai de me renseigner sur le frère d’Ymir auprès de mes contacts.

— Ce serait utile, approuva Adam.

Zee émit un grommellement avant de sortir par la porte principale.

— Papa ? insista Jesse.

Tous les loups avaient dû le sentir puiser dans le pouvoir de la meute pour libérer Mary Jo.

— Donne-moi une seconde. Si je ne rassure pas les autres, ils vont tous rappliquer ici.

Il envoya un message groupé à tous les membres de la meute, puis écrivit individuellement à Darryl, Auriele et Sherwood. Il allait avoir besoin d’eux.

Cette tâche terminée, il étudia son auditoire. Pendant qu’il se concentrait sur son téléphone, Mary Jo avait suffisamment recouvré ses esprits pour l’écouter. Bien. Il leur livra un bref récit de l’arrivée de Gary et des raisons qui les avaient conduits à faire appel à Ymir, puis raconta en détail ce qui s’était passé depuis le moment où il avait compris qu’Ymir s’était emparé de Mary Jo.

— Il pourrait recommencer ? l’interrogea Jesse, les yeux écarquillés.

— Je n’en sais rien, répondit Adam avec honnêteté. Sherwood sera peut-être en mesure de le dire. Il ne devrait plus tarder. J’ai aussi demandé à Darryl et Auriele de venir. Ça fait partie des sujets dont on doit discuter.

La détresse de Mercy lui brûlait la poitrine. Cependant, elle n’aimerait pas qu’il abandonne ses responsabilités pour elle. Il passa donc à la suite.

— Jesse, il est tard et tu as cours demain.

Sa fille était désormais une adulte capable de prendre ses propres décisions. Il ne s’était pas encore tout à fait adapté à cette situation mais, jusqu’à présent, le discernement dont elle avait fait preuve dans ses choix lui avait facilité la tâche.

Elle comprendrait, du moins il l’espérait, qu’il ne l’envoyait pas au lit comme une gamine de dix ans, mais lui confiait en réalité une mission.

— Oui, c’est l’heure du dodo, déclara-t-elle avec un sourire mi-figue mi-raisin. Si j’en profitais pour aller voir Mercy ?

En entendant ces paroles, son loup se calma un peu. Enfin.

— Ce serait gentil.

Elle parut retirer une grande fierté de la gratitude implicite de ces quelques mots. Peut-être devrait-il la valoriser plus souvent si c’était si important pour elle.

Elle poussa Tad d’une bourrade amicale. Si une certaine tension avait été palpable entre eux tout à l’heure, ils semblaient s’être réconciliés.

— Toi aussi, tu as cours demain, lui lança-t-elle. Allez, ouste !

— J’ai même un examen, renchérit Tad avant de saluer Adam d’un signe de tête.

Il sortit, puis Jesse monta l’escalier, laissant Adam avec ses loups-garous.

— Je vais rentrer chez moi, annonça Mary Jo.

Elle essaya de se relever, mais n’en eut pas la force et gronda lorsque Warren voulut l’aider. Sa faiblesse était probablement autant due à son retour à la forme humaine qu’à ce que lui avait fait subir Ymir. Elle n’était pas incommodée par la métamorphose en temps normal, mais le Jötunn l’avait forcée à se transformer en louve en l’espace de quelques secondes. Il lui faudrait plusieurs jours pour récupérer, mais elle s’en remettrait. Adam le devinait d’après son attitude, qui évoquait la bonhomie d’un serpent à sonnette en train de muer.

Il se concentra sur son autre problème : Gary. Le frère de Mercy restait silencieux, ce qui était de loin préférable aux borborygmes étranges qu’il produisait quand il essayait de parler. Ces bruits provoquaient chez son loup la même crispation que des sons trop forts ou trop aigus. Le langage corporel de Gary indiquait qu’il se tenait sur le qui-vive, mais sans intention d’agresser qui que ce soit dans l’immédiat. Le risque qu’il tente de nouveau de s’enfuir était faible, estima Adam.

Gary s’était interposé entre Mary Jo et le géant des glaces pour la protéger. D’après ce que savait Adam, Gary l’avait déjà croisée, sans plus. Rien ne justifiait qu’il la traite différemment de n’importe quelle personne rencontrée dans la rue, d’autant plus qu’il ne semblait reconnaître personne. Mais il avait senti l’odeur de la meute sur elle, perçu sa détresse, et s’était jeté au-devant du danger sans la moindre hésitation.

Si Adam n’avait pas assisté à la scène de ses propres yeux, il n’y aurait pas cru. Jusque-là, il ne pensait pas Gary capable de voler au secours de qui que ce soit. Mercy affirmait que son demi-frère possédait plus de qualités qu’il le laissait paraître, mais elle avait toujours tendance à voir les bons côtés des gens. Ce n’était pas qu’elle présentait des prédispositions naturelles pour cerner leur personnalité, mais plutôt qu’ils essayaient de se montrer à la hauteur de l’opinion qu’elle se faisait d’eux.

Son avis sur Gary avait laissé Adam sceptique. Mais là, privé de toutes ses défenses, le frère de Mercy venait de prouver qui il était réellement.

Honey, assise à côté de lui, affichait ce calme olympien qui lui servait de masque lorsqu’elle était vraiment perturbée. Gary s’appuyait légèrement contre elle, plus à la manière d’un aveugle cherchant à se situer dans l’espace que comme quelqu’un en quête de réconfort.

Le dernier des quatre, Warren, avait l’air à la fois détendu et un peu gauche, ses longues jambes étendues sur le carrelage. Comme Honey, il arborait une expression impassible malgré la fureur qu’Adam sentait à travers les liens de meute, si bien dissimulée que personne d’autre, sans doute, n’était en mesure de la déceler. Adam espérait s’en tirer aussi bien pour cacher sa propre colère.

Ymir avait pris l’une des leurs.

— Je vais rentrer chez moi, répéta Mary Jo, comme si quelqu’un s’y était opposé.

Tu n’as pas tort de penser que tu vas rencontrer de la résistance, songea Adam, amusé. Personne ici ne te laissera repartir seule. On attend juste de savoir qui va oser se mouiller le premier.

Sans surprise, ce fut Warren.

— Si tu téléphonais à Renny, mon chou ? Je peux m’en charger si tu veux. On arrêtera de t’embêter si on a la garantie que tu n’es pas toute seule.

— J’ai rompu avec lui, rétorqua Mary Jo.

Ah ! c’était donc ça. Adam comprenait mieux pourquoi elle lui avait paru si bizarre ces derniers jours.

— Si j’ai pris cette décision, c’était justement pour lui éviter de se retrouver mêlé à mes histoires.

En entendant la tristesse qui transparaissait dans sa propre voix, elle rougit et ferma les yeux. Lorsqu’elle reprit la parole, elle respirait le calme et la dignité :

— Donc, je ne l’appellerai pas. Je rentre.

Honey tenta sa chance :

— Il ne faut pas que tu restes seule.

Mary Jo toisa l’assemblée d’un regard froid.

— Je suis une adulte. Une louve-garou. Un monstre. Si, moi, je ne suis pas en sécurité, alors personne ne l’est.

Elle se leva, avec davantage de succès cette fois, et s’épousseta les bras, comme pour signifier que la conversation était terminée.

— Mary Jo.

Les trois loups-garous sursautèrent, et Gary se raidit en penchant la tête vers Adam. Il n’avait pas prévu d’instiller autant de force dans ces mots, mais la lune était encore presque pleine, et Mary Jo n’était pas la seule que cette soirée avait éprouvée.

— Oui, Adam ? dit-elle avec une pointe de nervosité dans la voix.

Il était en position de lui donner des ordres, mais vivre avec Mercy lui avait appris qu’il était parfois bien plus facile de contourner les problèmes que de foncer droit dessus à la façon d’un bulldozer.

— Gary va passer la nuit chez Honey, déclara-t-il. (À ces mots, cette dernière le dévisagea, mais elle ne semblait pas mécontente.) On ne sait pas ce qu’il a au juste. J’aimerais que tu restes avec eux.

Lorsque Mary Jo se tourna vers Warren, prête à protester, Adam leva la main :

— J’ai besoin de Warren ici. Je sais que tu n’es pas en forme, mais je ne peux pas laisser Honey seule avec Gary alors que je n’ai aucune idée de ce qu’il est susceptible de faire.

Mary Jo était pompier. Ou pompière ? Il ne savait plus très bien quels termes étaient jugés respectueux à l’heure actuelle. Toujours est-il qu’elle luttait contre les incendies et sauvait des vies. C’était une battante, qui avait un sens aigu du devoir, comme lui. Jamais ils n’auraient réussi à la convaincre de rester avec Honey pour sa sécurité à elle. Mais pour protéger Honey…

Son argument présentait en prime le bénéfice d’être vrai. Compte tenu de la rapidité et de la force dont Gary avait fait preuve pendant leur combat et de la facilité avec laquelle il avait maîtrisé Honey, Adam se sentirait effectivement soulagé de ne pas le savoir seul avec elle.

— D’accord, dit Mary Jo à contrecœur.

Pendant que Warren aidait Honey à escorter Gary jusqu’à la voiture de cette dernière, elle courut chercher des vêtements dans la réserve du sous-sol, et Adam se rendit dans le garage, où il retrouva le contreplaqué qu’ils avaient utilisé la dernière fois que la baie vitrée du salon avait été cassée. Lorsqu’il retourna dans la maison, il ne restait plus que Warren, qui l’aida à fixer la plaque de bois de manière à repousser l’hiver à l’extérieur. Puis, laissant Warren monter la garde, Adam partit enfin rejoindre sa compagne.

La chambre était plongée dans le noir. Seule la respiration saccadée de Mercy troublait le silence. Elle s’était blottie dans un coin, enveloppée dans une couverture qui ne suffisait pas à lui tenir chaud à en juger par ses tremblements.

Adam n’alluma pas la lumière. Il alla s’asseoir par terre à côté d’elle, dos au mur, sans la toucher. Si elle avait besoin de son contact, il serait là pour elle.

— Je ne suis vraiment bonne à rien, souffla-t-elle en bégayant en raison des vibrations de sa mâchoire. S’il avait fallu se battre, je n’aurais rien pu faire, à part m’effondrer dans un coin.

Il ne lui dit pas que, si Zee et lui n’avaient pas été là, elle n’aurait eu aucune chance contre Ymir, tout bonnement parce que ce n’était pas vrai en dépit de ce que laissaient penser les apparences. Mercy avait déjà prouvé ce dont elle était capable. Elle avait combattu un dieu volcanique et s’en était sortie avec une simple cicatrice à la joue.

Il réfléchit à sa réponse.

— Mais non.

Il avait essayé de parler sur le ton de la plaisanterie, pour contrebalancer ce qu’elle ressentait, mais ses monstres, éveillés par la détresse de sa compagne, étendaient leur ombre en lui, de sorte que ces deux petits mots se retrouvèrent chargés de… quelque chose qui ne ressemblait pas du tout à une plaisanterie.

Il attendit un peu avant de recommencer. Cette fois, sa voix paraissait plus normale.

— Tu as tenu jusqu’à ce que l’ennemi s’en aille, et tu aurais résisté plus longtemps s’il l’avait fallu.

Elle secoua vigoureusement la tête. L’espace d’un instant, il espéra qu’elle allait le contredire – argumenter l’aidait parfois à surmonter ses crises d’angoisse –, mais, lorsqu’elle reprit la parole, ce fut pour détourner la conversation.

— Ymir va nous poser un problème… s’il décide de s’en prendre à nos loups, dit-elle dans un souffle haché.

Elle avait absolument raison.

— Sherwood va bientôt arriver. Je ne sais pas s’il aura des suggestions à apporter mais, si quelqu’un peut nous aider, c’est lui.

Mercy essaya de parler, sans succès. Adam résista à l’envie de la regarder. Elle n’aimait pas se sentir observée. C’était une crise sérieuse. Il pensait pourtant que le pire serait passé vu le temps qu’il avait mis à la rejoindre.

Si seulement il était arrivé plus tôt, le jour où Tim…

Il refoula cette pensée et la remisa au tréfonds de son esprit, là où était sa place, avant que l’une de ses bêtes s’énerve vraiment. L’important, ce n’était pas le passé, mais l’avenir.

Mercy se tapa l’arrière de la tête contre le mur.

— Six semaines, pesta-t-elle. Six semaines sans crise de panique. D’angoisse. De mouise. Je n’en ai pas eu depuis que Stefan…

Sa voix se brisa, et elle cessa de respirer.

Adam ressentait un tel besoin de lui venir en aide que tous les muscles de son corps se contractèrent. Il ne pouvait rien faire pour elle, sauf à utiliser les liens de meute pour la forcer à se remettre. S’il s’était agi d’une question de vie ou de mort, il serait peut-être allé jusque-là, mais Mercy n’allait pas mourir aujourd’hui.

Et jamais il ne profiterait ainsi de sa vulnérabilité.

Au bout de quelques secondes, elle prit une inspiration. Puis une autre. Après quoi elle se décala de quelques centimètres pour s’appuyer contre lui et posa le front sur son bras.

— Mary Jo ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Elle a eu une belle frousse. Je l’ai envoyée chez Honey avec Gary. Il a l’air plus à l’aise avec les femmes qu’avec les hommes.

Mercy hoqueta un petit rire.

— Ça, ce n’est pas nouveau.

Ce n’était pas à cet aspect-là que pensait Adam. En fait, Gary ne lui avait jamais semblé se préoccuper du sexe des personnes avec qui il couchait ou flirtait. Simplement, il se sentait plus en sécurité avec les femmes. Ou peut-être juste avec Honey et Mary Jo.

Mary Jo… Il avait quelques questions à poser à son sujet.

— Warren a proposé à Mary Jo d’appeler Renny pour qu’il vienne la chercher. Il s’est passé quelque chose entre eux ?

— Il l’a demandée en mariage, alors elle l’a plaqué.

— Logique.

Elle étouffa un rire.

— Il est humain et a déjà été blessé à cause de sa relation avec elle.

Ah ! ça. Effectivement. Il connaissait bien cette peur-là.

— Elle doit vraiment être amoureuse alors, conclut Adam.

— Oui, confirma Mercy d’un ton triste.

Il garda le silence un moment et se demanda, pour ce qui n’était pas la première fois, si le fait d’avoir intégré la meute avait davantage exposé Mercy au danger ou avait au contraire contribué à l’en préserver. À un moment donné, il avait cru connaître la réponse, car la meute coulait des jours tranquilles avant qu’il courtise la jeune femme. Cependant, il se disait depuis peu que tout ce qui leur était tombé dessus au cours des dernières années serait arrivé dans tous les cas et que, si Mercy n’avait pas uni sa vie à la sienne, aucun d’eux n’aurait survécu aussi longtemps. Ensemble, ils étaient plus forts.

— Je n’ai même pas su quoi lui conseiller à part t’en parler, ajouta Mercy.

Il ne put retenir un petit rire sarcastique.

— Merci.

— Renny est humain. Il a un boulot dangereux, et il est peu probable que l’insécurité dans les Tri-Cities aille en diminuant. Il pourrait très bien arrêter la mauvaise voiture demain. Ou tomber dans l’escalier.

Aucun d’eux n’évoqua la possibilité de Changer Renny. Ses chances de survie étaient faibles, et l’entrée dans le monde lycanthrope générait d’autres types de problèmes. L’espérance de vie moyenne d’un loup-garou ayant résisté au Changement atteignait à l’heure actuelle à peine huit ans. Elle avait chuté en raison de la pression exercée sur le Marrok pour éliminer les fauteurs de troubles avant qu’ils attirent l’attention des autorités humaines. La révélation de l’existence des loups-garous était devenue inéluctable avec l’avènement des technologies modernes, mais ça ne leur avait pas facilité la vie.

— Elle ferait mieux de parler à Honey, suggéra Adam. Elle a plus d’expérience que moi.

— Qu’est-ce qu’elle dira à Mary Jo à ton avis ?

Mercy commençait à se détendre contre lui, et ses frissons s’espaçaient.

— De prendre la décision qui lui laissera le moins de regrets tout en restant lucide sur tout ce que ça implique. Mais tu oublies quelque chose d’important.

Elle leva les yeux sur lui, et il passa délicatement un doigt sur la cicatrice qui lui barrait la joue, celle qui ressemblait un peu à une peinture de guerre. S’il déplorait le fait qu’elle ait été blessée, il adorait cette cicatrice. Elle leur rappelait, à lui et à sa meute, que sa compagne était une dure à cuire.

— Quoi ?

Ignorant si elle était prête ou non à accepter son contact, il laissa retomber sa main.

— Renny. S’il laisse partir Mary Jo, c’est qu’il ne la mérite pas.

Mercy le gratifia d’un sourire ému, puis commença à fredonner une chanson. D’habitude, elle chantait juste, mais, là, elle n’était pas dans son état normal, si bien qu’il mit un moment à reconnaître Revolution, des Beatles.

— C’est ça, dit-il. Une personne déterminée est capable de changer le monde.

Elle s’écarta pour tirer sur le bord de la couverture et s’en servit pour s’essuyer le visage.

— Heureusement que la morve part à la machine, dit-elle en regardant la tache humide qui s’étalait sur le tissu.

— Je peux te prendre dans mes bras ? lui demanda Adam d’une voix dont l’inflexion plaintive le surprit lui-même.

En guise de réponse, elle s’installa sur ses genoux avec sa couverture pleine de morve. Mais qu’est-ce que c’était qu’un peu de morve comparativement au soulagement de la sentir contre lui ? Il l’enlaça en prenant garde de ne pas serrer trop fort.

Elle nicha son visage sous sa mâchoire et se tortilla jusqu’à avoir trouvé sa place. Le corps d’Adam, taillé de manière à maximiser sa capacité à la protéger ainsi que la meute, ne devait pas être plus confortable qu’un bloc de ciment. Celui de sa femme n’était guère plus malléable, et pourtant elle réussissait toujours, il ne savait comment, à se fondre contre lui.

Ses deux bêtes, le loup et l’autre, lui fichaient la paix maintenant qu’il la tenait entre ses bras. Il se disait parfois que le monde pourrait se réduire à cela : Mercy et lui, enlacés dans le noir.

Mais il ne le supporterait pas longtemps. Chez lui, la tranquillité se muait rapidement en ennui. Il ne put retenir un sourire quand Mercy frotta la joue contre son cou. Elle était encore pire que lui. Incapable de tenir en place.

Il attendit que le souffle de sa compagne s’alourdisse. Pendant quelques minutes, sa respiration fut marquée par de brusques accélérations, comme celle d’un bébé après une crise de larmes.

Des bruits feutrés annoncèrent l’arrivée de Sherwood, suivi peu de temps après par Darryl et Auriele, mais Adam resta encore un peu. Une fois certain que Mercy dormait, il se leva. La puissance de son loup lui donnait l’impression d’être ridicule, assis ainsi par terre. Être un loup-garou comportait bien des mauvais côtés.

Mercy pesait plus lourd que sa première femme. Christy faisait pourtant de l’exercice, mais beaucoup moins que Mercy. Surtout ces derniers temps. Le visage de Mercy, détendu par le sommeil, paraissait émacié, moins plein que l’année précédente. Il se demanda, comme souvent ces derniers temps, s’il ne se montrait pas trop exigeant avec la meute. Il était très facile de basculer d’un très haut niveau de performance à l’épuisement total.

Il n’avait aucune envie d’épuiser sa compagne. Ce qu’il voulait, c’était lui transmettre tout ce qu’il savait, toutes les techniques susceptibles de l’aider à survivre, en espérant que ce serait suffisant.

La méthode la plus sûre pour sauver quelqu’un de la noyade, aimait à dire son père, consistait à apprendre à cette personne à nager avant qu’elle tombe à l’eau. En somme, lui donner les moyens de se débrouiller seule. Son père accordait une grande importance à l’indépendance. Il aurait adoré Mercy.

Adam l’allongea sur le lit et la déshabilla. Elle avait plutôt le sommeil léger d’habitude, mais ses crises d’angoisse sévères la plongeaient dans une forme de torpeur qui frisait le coma. Elle avait également tendance à avoir froid en dormant.

Il alla chercher en vitesse un tee-shirt – l’un des siens, assoupli par le fait d’avoir été porté – et le lui enfila. Elle ne l’aida pas, même s’il était sûr qu’elle s’était réveillée au cours de la manœuvre. Après avoir remonté les draps sur elle, il déposa un baiser sur la zone sensible située derrière son oreille. Elle grommela et roula sur le côté avant d’enfoncer sa tête dans l’oreiller, les genoux pliés, les jambes ramenées contre elle.

Jesse dormait dans la même position, bébé, quand ils la couchaient trop tard et qu’elle était exténuée. Au bout d’un moment, Mercy se retourna et tapota l’autre moitié du lit. La trouvant vide, elle leva légèrement la tête et souleva une paupière.

— Tu as des trucs d’Alpha à faire ? demanda-t-elle d’une voix ensommeillée.

— Oui.

— J’ai reçu un coup de fil du Prince des Ténèbres en allant au bar.

— Je sais.

Elle cilla et entrouvrit l’autre œil le temps de l’observer.

Quoi qu’elle ait pu lire sur son visage, cela parut la satisfaire.

— D’accord. Je ne voulais pas te mentir. C’était tentant pourtant.

— Je comprends. Moi aussi, je trouve ça tentant parfois.

Elle plissa les yeux dans sa direction, soudain beaucoup plus alerte.

— Tu as quelque chose à me dire ?

— Pas ce soir. On en parlera demain matin.

— Quelqu’un est mort ?

— Au Nouveau-Mexique. Personne que tu connaisses.

Elle hocha la tête et ferma les yeux.

— Bon, je vais dormir maintenant.

— C’est ça, repose-toi. Je reviens dès que j’ai fini mes trucs d’Alpha.

— D’accord.

À peine avait-elle prononcé ce mot que son corps se détendit complètement. Lui seul avait le privilège de voir sa Mercy, solide comme un roc, dans un tel état de vulnérabilité. Elle ne montrait ses failles à personne. C’était une bonne chose qu’elle soit forte.

La voix de son grand-père résonna dans son esprit : « Un homme protège sa femme, Adam. »

Sa meute et lui avaient quitté le Nouveau-Mexique pour la protéger. Si la petite femelle coyote de Bran avait cru être abandonnée à l’âge de seize ans par la meute qui l’avait élevée, le Marrok avait toujours veillé sur elle. Lorsqu’il avait appris qu’elle s’était installée quelque part où aucune meute n’était disponible pour exécuter sa volonté, il avait donné l’ordre à Adam de transférer ses troupes.

Au début, cette décision l’avait rempli d’amertume. Puis elle l’avait dérouté. Pendant près de dix ans, il avait vécu à quelques dizaines de mètres de Mercy, et il ne s’était rien passé. Dix ans.

Jusqu’au jour où tout avait changé.

Il s’était fait une idée de la manière dont fonctionnerait leur relation dès qu’il avait pris conscience de son attirance pour la jeune femme. Il avait été conquis par sa générosité, son humour et son corps. Son caractère obstiné et indépendant lui apparaissait comme un obstacle à surmonter pour l’apprivoiser. Il avait veillé sur sa première femme ; il veillerait sur sa compagne.

Quelle naïveté !

Avant de franchir le seuil, il s’immobilisa et se retourna. La silhouette de Mercy s’était de nouveau réduite à une vague forme sous les couvertures.

Heureusement qu’elle était coriace.

Il ferma la porte derrière lui et fit un pas dans le couloir plongé dans l’ombre avant de faire demi-tour pour poser sa main à plat sur le battant. Le front appuyé contre le bois verni, il ferma les yeux et dilata leur lien de couple.

Elle faisait un rêve relativement anodin en rapport avec Médée. Adam avait perçu son ronronnement. Il fit glisser son attention vers les liens de meute et écouta, faute d’un terme plus approprié, l’état de santé général de la meute.

Mary Jo était perturbée. Honey aussi. Plus qu’au moment où elle avait quitté la maison, lui semblait-il. Cela dit, Honey était douée pour dissimuler ses émotions.

Les liens de meute avaient leurs limites. Pour savoir si leur trouble était dû à l’attaque d’Ymir ou à autre chose, Renny ou Gary par exemple, il aurait fallu qu’Adam s’introduise plus loin dans leur intimité, mais certaines frontières ne devaient pas être franchies.

Pendant une minute, il resta là, à savourer le pouvoir de sa meute. Puis il explora sa sensibilité nouvelle, apparue après que Mercy avait affronté un troll sur le pont suspendu et revendiqué les Tri-Cities au nom de la meute. Sa déclaration avait été scellée par de la magie ; ils l’avaient tous senti. Depuis ce moment-là, Adam possédait un lien intime avec le territoire de sa meute. Jusqu’à présent, il n’en avait pas encore bien compris la portée. Aucun signal d’alerte ne lui était jamais parvenu par ce biais.

Au début, il avait cru à une bizarrerie magique sans importance, ni menaçante ni utile, et ne s’était pas posé davantage de questions. Jusqu’en octobre.

Mercy n’était pas la seule que la Faucheuse d’Âmes avait affectée. Depuis qu’il avait combattu ce maudit artefact, ce lien s’était renforcé de manière inquiétante. Il était facile de se perdre dans l’exploration de chaque route, de chaque brin d’herbe, des couches de basalte enfouies sous terre depuis des temps immémoriaux. Son territoire.

— Elle va bien ?

La voix de Warren le ramena brutalement au présent. Il cilla. S’il avait été sous forme de loup, il se serait ébroué pour sortir de sa torpeur. En l’occurrence, il se contenta de se passer les mains sur le visage.

— Mercy, je veux dire ?

Debout au sommet de l’escalier, Warren fixait un regard inquiet sur la porte de la chambre.

— Oui, elle va bien. Enfin, ça ira mieux après une bonne nuit de repos. Je faisais juste une pause pour recharger les batteries.

C’était exactement ça, se dit-il tandis qu’il descendait en compagnie de Warren au rez-de-chaussée, où les autres les attendaient. Il se sentait mieux. Revigoré. Et, ces forces, il ne les avait pas tirées de la meute. Ou si ?

Mercy posa les pieds sur le tableau de bord, les jambes croisées. Elle savait qu’il détestait ça. Il ne se souciait pas particulièrement de l’état de son SUV, mais il avait vu des photos de victimes d’accidents de voiture. Il avait beau être un excellent conducteur, le ciel déversait un mélange de pluie et de neige, et ils n’étaient pas seuls sur la route.

En cas d’accident, Mercy ne s’en tirerait pas aussi bien que lui.

Elle était fine psychologue. Cette particularité faisait partie de ce qu’il avait remarqué en premier chez elle. Elle savait tout de suite comment s’y prendre pour agacer les autres, lui en particulier.

Le fait qu’elle mette les pieds sur le tableau de bord indiquait qu’elle était vraiment énervée contre lui. Mais pourquoi ? Pendant quelques kilomètres, il attendit qu’elle lui donne une explication. Juste à la sortie d’Eltopia, la voiture qui les suivait décrivit de brusques zigzags avant de s’arrêter sur le bas-côté.

Mercy agita les orteils.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda-t-il d’une voix qu’il espéra relativement neutre.

D’un regard, elle lui fit comprendre qu’il avait pris un ton un peu plus impérieux qu’interrogatif. Elle finit néanmoins par avoir pitié de lui. Quand la situation l’exigeait, c’était Mercy qui se montrait la plus raisonnable des deux.

— Tu dois aller au Nouveau-Mexique, affirma-t-elle. Darryl n’est pas militaire. Auriele non plus. Ton entreprise travaille avec les différents bras armés du gouvernement grâce à des relations complexes fondées sur un mélange de chantage et de coopération. Darryl ne maîtrise pas les subtilités de ce genre de négociations.

— Il s’en sortira. C’est quelqu’un d’intelligent.

Brillant, même, ce qui expliquait le nom à rallonge de son poste au sein d’un groupe d’experts et le salaire généreux qui l’accompagnait.

— Quant à Auriele, elle sait charmer son monde.

Devant le regard incrédule de Mercy, il fit un geste évasif de la main et ajouta, une pointe de regret dans la voix :

— C’est vrai que tu n’as pas vraiment eu l’occasion de t’en rendre compte.

Auriele avait eu du mal à accepter Mercy. Au début, elle considérait son existence même comme une offense à l’égard de la première femme d’Adam. Il fallait dire que Christy était douée pour faire oublier à ses amis qu’elle l’avait quitté bien avant que Mercy ressente pour lui autre chose que de l’exaspération. Si Auriele avait fini par s’adapter à la situation, elle ne faisait aucun effort pour se montrer aimable avec Mercy qui, pour elle, restait la femme qui avait pris la place de Christy.

— Est-ce qu’ils sont capables de gérer le problème au Nouveau-Mexique aussi bien que toi ?

Voilà le genre de désagréments qu’impliquait le fait de partager sa vie avec quelqu’un qui percevait le moindre de vos mensonges. Il choisit de garder le silence. Ce qui constituait en soi une réponse.

— Tu as confié la meute à Warren et Sherwood, reprit-elle. Au premier désaccord entre eux, ça va être la zizanie.

Ah ! il comprenait maintenant ce qui la mettait en colère.

— Si ce que tu dis est vrai, si la meute ne peut pas se passer de moi pendant quelques jours et si Darryl et Auriele n’arrivent pas à gérer la situation au Nouveau-Mexique, j’en serai l’unique responsable, dit-il d’une voix rendue rauque par une émotion qu’il était incapable de nommer, mais qui fit réagir son loup. C’est ma décision.

— Mais tu l’as prise à cause de moi, protesta-t-elle en détournant le visage.

Il avait deviné juste. Inutile de voir son expression pour le savoir. Il étouffa le grondement qui montait dans sa gorge.

— Mercy…

— J’aurais très bien pu y aller toute seule, affirma-t-elle. Ou alors tu aurais pu demander à Warren ou à Sherwood de m’accompagner, voire aux deux. Comme ça, Darryl aurait dirigé la meute seul, et on n’aurait pas eu à craindre que nos trois loups les plus puissants s’entre-tuent en ton absence. Pendant ce temps, toi, tu te serais occupé du Nouveau-Mexique.

Le SUV glissa légèrement, déclenchant le clignotement frénétique du voyant d’antipatinage.

— Tu voudrais bien ôter tes pieds du tableau de bord ?

Elle lui lança un regard en coin et poussa un soupir avant de s’exécuter. Aussitôt, il sentit son dos se détendre un peu.

— Merci, dit-il d’un ton appuyé.

— Désolée, marmonna-t-elle en direction de la vitre. Mais tu n’avais pas besoin de faire ça. Tu n’aurais pas dû.

— Eh bien, si, j’en avais besoin, figure-toi.

Il attendit que Mercy tourne la tête vers lui, mais n’osa pas détacher son attention de la route, qui devenait de plus en plus glissante. Dans les montagnes, la température baisserait et il tomberait de la neige digne de ce nom. Ce serait toujours mieux que cette soupe épaisse.

— Non, s’obstina-t-elle.

S’il arrivait quoi que ce soit à la meute ou aux personnes impliquées dans les événements au Nouveau-Mexique, Mercy se sentirait coupable.

Il leva l’index.

— J’ai laissé la meute entre les mains de deux loups extrêmement compétents. Warren sait parfaitement gérer les difficultés. Quant à Sherwood, il est focalisé sur la sécurité de la meute.

Pas peu fier de lui, il ajouta :

— Et puis j’ai chargé Honey de les départager en cas de désaccord.

Mercy inspira profondément.

— Ils ont accepté ?

— Ils ne sont pas bêtes. Ils étaient conscients qu’il leur fallait une voie de compromis et ils respectent tous les deux l’avis de Honey.

Il attendit mais, comme elle n’avait manifestement rien à redire, il leva un deuxième doigt et poursuivit :

— Ne sachant pas précisément ce qui se trame au Nouveau-Mexique, j’ignore qui, de Darryl ou moi, est le mieux adapté à la situation. Mais j’ai un téléphone portable, et Darryl n’est pas du genre à hésiter à demander conseil s’il l’estime nécessaire. Et même les militaires les plus galonnés n’oseront pas lui manquer de respect. Surtout si Auriele n’est pas loin.

Darryl était capable de se montrer très intimidant.

Mercy émit un marmonnement qu’elle essaya de rendre plus mitigé qu’approbateur.

— La qualité du réseau risque de ne pas être terrible dans les montagnes, objecta-t-elle. Darryl ne pourra peut-être pas te joindre.

Il haussa les épaules.

— J’ai de bons éléments au Nouveau-Mexique. Ils ont juste besoin d’un ou deux loups-garous pour coordonner les opérations. Auriele et Darryl seront parfaits pour ça.

Elle grogna. Il avait à présent trois doigts en l’air, qu’il porta à ses lèvres.

— Troisième point, le plus important : si je perdais la meute ou si mon entreprise s’effondrait, je survivrais. Si des gens que je ne connais pas mouraient au Nouveau-Mexique alors que j’aurais peut-être pu les sauver, je m’en remettrais aussi. Aucune de ces possibilités ne me réjouirait, mais j’ai bien pire sur la conscience.

Elle le dévisageait. Il poursuivit, la gorge nouée :

— En revanche, je ne supporterais pas de te perdre, toi. J’ai déjà dû te laisser affronter le danger sans moi, et bien souvent sans même que je le sache, mais cette fois… cette fois, j’ai le privilège de pouvoir être à ton côté pour tenter d’aider ton frère.

Elle ne dit rien. Quelques minutes plus tard, le temps se gâta, si bien qu’il dut focaliser son attention sur la route. Sa Mercy aimait parfois réfléchir tranquillement. Lorsqu’elle mit la main sur sa cuisse, il regretta la banquette du pick-up Chevrolet qu’il conduisait au lycée.

— C’était plus facile quand j’étais en colère contre toi, finit-elle par déclarer. Je ne peux pas m’empêcher de penser que c’est stupide d’aller dans le Montana pour essayer de convaincre un géant des glaces de désensorceler mon frère. Si c’est bien lui qui l’a ensorcelé. Je me méfie de ce que raconte Ymir.

S’il était sûr d’une chose, c’est que Mercy n’était pas stupide.

— Je suis d’accord avec toi, mais Zee aussi a reconnu la magie des Jötnar. Même sans l’intervention d’Ymir, il m’aurait semblé logique de nous rendre là d’où vient Gary.

Comme elle gardait le silence, il lui lança un regard furtif : elle se mordait la lèvre inférieure.

— Ymir nous a juste donné un nom, reprit-il avec douceur. Ça vaut le coup de vérifier. On finira par découvrir ce qui est arrivé à Gary.

Il aurait aimé dire qu’ils parviendraient à le guérir, mais il avait sous les yeux la preuve vivante que ce n’était pas toujours si facile.

Il n’avait trouvé aucun moyen d’effacer les séquelles que la Faucheuse d’Âmes avait laissées à Mercy. Pas même l’ombre d’une piste susceptible de lui donner de l’espoir. Il se refusait à lui mentir et ne lui promit donc pas non plus qu’ils réussiraient à aider son frère.

— D’accord, dit-elle au bout de quelques kilomètres. Mais maintenant, au lieu d’être énervée contre toi, j’ai peur pour mon frère. Tu ne voudrais pas essayer de m’énerver, s’il te plaît ?

— Je manque d’inspiration. Tu pourrais peut-être dire une ineptie quelconque ou proposer de risquer ta vie pour des gens qui n’ont aucune importance pour moi ?

Il cherchait à la faire rire et y réussit. Elle reprit vite son sérieux, mais, au moins, elle ne recommença pas à se mordiller la lèvre.

Ils s’arrêtèrent à Cœur d’Alene pour acheter quelques provisions et faire le plein. La température avait chuté de près de 8 °C depuis qu’ils étaient partis. Le froid ne le dérangeait pas. Mercy, en revanche, tapa des pieds pour se réchauffer pendant qu’il remplissait le réservoir.

— Tu voudrais bien aller me chercher un grand café noir à l’intérieur ? lui demanda-t-il.

Elle lui lança un regard insistant qui signifiait « je sais parfaitement ce que tu es en train de faire », mais se dirigea néanmoins d’un pas vif vers la boutique bondée.

Deux camionneurs discutaient pendant qu’il faisait le plein. Les pompes réservées aux poids lourds se trouvaient plus loin, mais les chauffeurs criaient pour s’entendre par-dessus le grondement puissant des moteurs.

— Y a un avis de tempête pour les montagnes du Montana, Jenny, déclara un homme de petite taille avec une grosse voix de basse.

— Il paraît, dit l’autre, si emmitouflée dans ses vêtements qu’Adam ne s’était pas rendu compte qu’il s’agissait d’une femme avant qu’elle prenne la parole. Je m’arrête à Sandpoint, chez des amis qui ont de la place pour garer le camion.

Adam s’empara de son téléphone et envoya un message à Mercy pour lui demander d’acheter un peu plus de nourriture, juste au cas où. D’après l’adresse que leur avait transmise Honey, le dernier lieu de travail connu de Gary se trouvait à côté de Libby, dans le Montana. L’itinéraire calculé par le GPS de la voiture passait par Sandpoint, dans l’Idaho.

Le temps ne cessa d’empirer après Cœur d’Alene, au point qu’ils durent s’arrêter à Bonners Ferry, au nord de la bande en forme de queue de poêle qui formait la partie supérieure de l’État de l’Idaho, pour mettre des chaînes. Les alertes sur les conditions de circulation se multiplièrent tandis qu’ils se dirigeaient vers les montagnes, et bientôt, exception faite d’une poignée de véhicules garés sur le bas-côté et de l’apparition ponctuelle d’un chasse-neige, la route devint déserte. Mercy sombra de nouveau dans le silence, et cette fois ce n’était pas parce qu’elle était fâchée contre lui. Il sentit sa main se crisper peu à peu sur sa cuisse.

Au moment où elle la retira, Adam détacha son attention des congères qui cherchaient à l’envoyer dans le décor. Mercy scrutait le blizzard, les yeux plissés, penchée en avant sur son siège comme pour mieux voir, les bras serrés sur son ventre. Il aurait aimé qu’elle remette la main sur sa cuisse. Son contact lui manquait.

— Si ta voiture n’avait pas été fabriquée au siècle dernier, on aurait pu la prendre, et c’est toi qui aurais conduit, dit-il en reportant le regard sur la chaussée.

— Mon van n’aurait pas eu de problèmes de tenue de route, mais il aurait été plus lent. Son centre de gravité est trop haut pour rouler vite sur ce type de terrain.

— En même temps, la vitesse n’est pas franchement son fort.

— C’est vrai, concéda-t-elle, un sourire dans la voix. Et puis tu conduis mieux que moi dans ce genre de conditions.

Il n’en était pas sûr. Mercy conduisait bien et le savait. Malgré tout, son compliment lui donna envie de bomber le torse comme un adolescent. Ridicule.

— J’adore ta fossette. C’est comme la promesse du moelleux de la mie sous le croustillant d’un petit pain.

Il éclata de rire tandis qu’il modifiait l’angle des roues pour traverser un amas de neige formé par le vent dans une courbe protégée.

— Je vais t’en donner, moi, du croustillant.

— Pas de frotte-frotte quand on roule dans la neige.

— Je suis l’Alpha, répliqua-t-il en prenant un air suffisant. Je fais ce que je veux quand je veux.

À cet instant précis, le SUV dérapa, et il dut faire preuve de finesse pour le ramener dans la bonne direction.

— Dans la limite du raisonnable, admit-il. Cela dit, c’est assez excitant de flirter alors qu’on risque sa vie.

Elle émit un rire qui se transforma en cri quand, au détour d’un virage en épingle, il faillit foncer dans une voiture plantée au beau milieu de la voie, ses roues tournant dans le vide. Il la contourna et se gara sur le bas-côté en espérant ne pas chuter dans le ravin en mordant le bord. Le SUV n’était pas encore arrêté que Mercy bondit dehors. Le temps qu’Adam s’approche du véhicule en difficulté, elle était déjà en train de parler au conducteur.

— Vous ne réussirez jamais à monter si vous n’avez que deux roues motrices, affirmait-elle. Vous avez des chaînes ?

Non, il n’en avait pas. Mercy installa les deux rehausseurs et les trois enfants dans le SUV pendant qu’Adam et le père poussaient la voiture sur l’accotement. Sur route sèche, Adam aurait pu la déplacer en courant, mais la force ne servait à rien sans un minimum d’adhérence et, en l’occurrence, ses chaussures ne cessaient pas de glisser.

Une fois la voiture à bonne distance de la chaussée sans être trop proche du ravin, Adam proposa au père le siège passager du SUV. Mercy avait entassé les bagages dans un coin et s’était assise tout à l’arrière, derrière les enfants. Sans ceinture de sécurité, mais ils n’avaient pas vraiment le choix.

Il leur fallut une demi-heure pour amener la petite famille à destination, une maison située au bord d’une voie secondaire, quelques kilomètres après l’amas de stations-service qui marquait l’embranchement à partir duquel la route 2 bifurquait vers l’est et la 95 filait vers le nord. Dans des conditions normales, le trajet ne leur aurait pas pris plus de cinq minutes. Le temps qu’Adam se gare devant chez eux, le père l’avait reconnu.

Découvrir qu’il avait été secouru par un loup-garou enchanta leur nouvel ami, Wayne, alors qu’il aurait dû en être terrifié. Adam se retrouva à sourire sur des selfies puis à poser avec chacun des enfants tout en déclinant de chaleureuses invitations à manger et à dormir. Il lui fallut déployer une bonne dose de diplomatie pour réussir à partir sans offenser personne.

Mercy, qui s’était débrouillée pour rester dans le SUV, le dévisagea avec insistance lorsqu’il s’éloigna de la maison de la mère de Wayne à une vitesse légèrement excessive compte tenu de l’état de la route.

— Vas-y, dis-le, grommela-t-il.

Elle détacha sa ceinture de manière à pouvoir pivoter sur son siège et l’embrasser sur la joue, puis la boucla de nouveau.

— Tu es mignon quand tu es gêné.

Les journées étaient courtes à cette période de l’année, si bien que ce détour, cumulé aux conditions de circulation, fit qu’ils arrivèrent après la tombée de la nuit à Libby, dans le Montana. Pendant qu’il faisait le plein, Mercy réussit à se faire expliquer par des gens du cru comment rejoindre leur destination.

— Le ranch où Honey nous a dit qu’il avait travaillé comme gardien est sur la même route que les sources chaudes du lac Miroir, annonça-t-elle en posant un grand café fumant dans le porte-gobelet à côté du siège conducteur. Il y aura deux panneaux avant la bifurcation. Le deuxième sera juste avant le virage. Si on ne roule pas sur un passage canadien en quittant la route principale, c’est qu’on est allés trop loin. Il faudra se méfier, parce que de chaque côté de la voie il y a des talus qu’on ne voit plus une fois qu’ils sont pleins de neige. Le ranch de Gary sera tout au bout, environ deux kilomètres après les sources chaudes.

Elle avala une gorgée de son gobelet et fit la grimace avant de le reposer.

— Prendre un chocolat dans une station-service, c’est risqué, murmura-t-il avant de goûter son café.

Il n’était pas trop mauvais, et bien chaud.

— C’est vrai. Apparemment, c’est un ranch pédagogique ouvert au public, mais qui ne fonctionne que l’été. Les propriétaires ont embauché un étranger, autrement dit quelqu’un qui n’est pas de Libby, pour assurer le gardiennage et veiller à ce que les conduites d’eau ne gèlent pas, ce qui est arrivé l’hiver dernier, paraît-il. Cet étranger, c’est Gary, j’imagine. Il habitait seul là-haut. Les propriétaires font passer la mauvaise saison à leurs chevaux en Californie, mais en laissent parfois quelques-uns ici pour les réceptions de mariage organisées l’hiver. Apparemment, c’est très lucratif.

— Tu t’inquiètes pour les chevaux ? demanda-t-il avec un sourire.

— Il faut veiller à ce que leurs abreuvoirs soient pleins et sans glace pour éviter les risques de colique, et leur donner à manger à volonté pour qu’ils puissent résister au froid. Grandir dans le Montana avec des gens qui utilisent encore les chevaux comme moyen de transport principal, ça conditionne le cerveau.

— Charles ?

— Possible. (Elle soupira.) Il m’a fait avaler tout un tas d’informations qui ressortent un peu n’importe quand.

— C’est optimiste de vouloir organiser un mariage au Montana en décembre.

Il ne gardait pas de très bons souvenirs des hivers du Montana, et ce n’était pas cette tempête de neige qui allait le faire changer d’avis.

— Il y en a justement un prévu ce week-end. Entre un célèbre milliardaire et une jeune fille de condition modeste.

Elle marqua une pause, lui décocha un regard espiègle et chuchota :

— Ils se marient en secret.

— Si c’est un secret, comment est-ce que tu le sais ? Tu l’as lu dans le journal ?

Elle éclata de rire.

— Je croyais que tu avais passé ton enfance dans une petite ville. C’est l’employé à qui j’ai demandé notre chemin qui me l’a dit, et le client qui était derrière moi m’a montré les photos du marié sur son téléphone. Personne ne sait qui est sa fiancée, à part le pâtissier du coin parce que c’est son père à elle qui a commandé le gâteau. Ils ne vont pas pouvoir en profiter, c’est dommage.

Les gens se confiaient facilement à Mercy. Sans doute parce qu’elle les écoutait. Qu’elle s’intéressait à leurs histoires.

— Le pâtissier était navré. Le gâteau n’était pas énorme, mais magnifique. Payé d’avance, bien entendu. Les gâteaux de mariage se règlent toujours à la commande.

Avec un brin de mélancolie, elle poursuivit :

— Un gâteau de mariage, ça représente un travail colossal. Ça fait un peu mal au cœur de penser qu’il va sûrement finir en échantillons de dégustation.

— C’est dommage, en effet. On n’a pas eu notre gâteau de mariage parce que quelqu’un l’avait commandé et ne l’avait jamais payé ?

Elle lui adressa un grand sourire et appuya brièvement la tête sur son épaule.

— Tout juste.

Après la sortie de Libby, les rafales redoublèrent de violence. La conduite nécessitait toute la vigilance d’Adam alors même que la fatigue ralentissait ses réflexes. Rouler dans ces conditions éprouvait davantage son esprit que son corps. Il finit son café. Même si la caféine, il en était sûr, ne produisait pas le même effet sur lui depuis qu’il était devenu un loup-garou, elle l’aidait à rester alerte.

Mercy baissa sa vitre pour vider le liquide épais contenu dans son gobelet, ce dont Adam déduisit qu’il devrait probablement laver le flanc du SUV en rentrant. Mercy interrompit subitement le mouvement de remontée de la vitre, et il sentit un éclair traverser leur lien de couple.

— Il y a de la magie dans cette tempête, affirma-t-elle.

Malgré l’état de la route, il risqua un coup d’œil dans sa direction. Elle s’agrippait de toutes ses forces à la poignée fixée au-dessus de la portière, comme si elle redoutait de s’envoler par la fenêtre. Ses yeux, d’une teinte chocolat foncé en temps normal, étaient devenus dorés, comme ceux d’un loup-garou. Ça lui arrivait de temps en temps. De plus en plus fréquemment depuis l’incident avec la Faucheuse d’Âmes. Chez les loups-garous, c’était le signe que le loup essayait de prendre le dessus. Chez Mercy, Adam ne savait pas ce que ça voulait dire.

— De la magie ?

— Tu ne le sens pas ? lui demanda-t-elle d’une voix rêveuse avant de relever le menton de façon à mieux offrir son visage au vent glacial.

Leur lien était parcouru d’une sorte de crépitement qui empêchait Adam de lire quoi que ce soit.

Il appuya sur le bouton commandant la fermeture de la vitre passager.

— Mercy, tout va bien ?

Interlude

La veille au soir

Hrímnir

Son grand âge n’adoucissait en rien sa peine. Avec le temps, il avait appris à n’accorder sa confiance qu’à ceux dont il était sûr qu’ils la méritaient.

Mais, cette fois, il s’était trompé.

Accablé par le chagrin et le désespoir, John Hunter, tel qu’il se faisait appeler en ce lieu et à cette époque, était resté toute la journée assis dans son fauteuil, devant la cheminée éteinte. Par sa crédulité, il avait tout gâché. Quand le téléphone retentit, il le laissa sonner dans le vide et ne répondit pas davantage la deuxième fois que l’appareil se manifesta. C’était inutile. Il n’en découlerait aucune information susceptible d’arranger la situation. Plusieurs siècles d’efforts pour lutter contre le destin venaient d’être réduits à néant à cause de lui. Tout cela parce qu’il avait fait confiance à la mauvaise personne.

Le silence se prolongea, semblant indiquer que celui qui tentait de le joindre s’était découragé. Il entendait encore la mélodie de la lyre. La musique avait métamorphosé sa petite cabane ordinaire, l’avait emplie d’une magie tenant moins au pouvoir de l’objet lui-même qu’aux mains calleuses qui jouaient sur les cordes.

Lorsque le téléphone sonna une troisième fois, il décrocha.

Il ne prononça pas un mot, mais il n’en avait pas besoin. Son frère de nom savait déjà exactement ce qui s’était passé. Il appelait pour lui faire quelques suggestions. Et également lui donner un avertissement.

Hier encore, John Hunter se serait demandé comment Ymir pouvait connaître tant de détails alors que Gary n’était pas en état de lui révéler quoi que ce soit. Mais celui qu’il était aujourd’hui, Hrímnir, le géant des glaces, n’était pas aussi doué que Loki ou Freya pour recueillir des informations sans passer par la parole.

Il se contenta donc d’écouter.

— Ils arrivent, mon frère. Ne les sous-estime pas.

Il raccrocha tandis que les mots d’Ymir se répandaient en lui comme un poison.

Son chien, sagement assis à ses pieds, émit un geignement hésitant. L’animal avait toujours été intelligent. Plus que son maître.

John Hunter mourut dans le déferlement de rage incandescente qui inonda Hrímnir. La colère était préférable aux regrets. Au chagrin. Il y céda avec soulagement.

— Tu veux partir ? demanda-t-il d’une voix mauvaise qu’il n’essaya pas d’adoucir.

Il ouvrit la porte et laissa les bourrasques de neige s’engouffrer dans sa cabane. Un refuge trompeur qui se vidait à présent de toute sa chaleur.

Le chien se tassa sur lui-même devant l’intensité de sa fureur. La tempête qui se déployait dans les veines et les os de Hrímnir le rendait insensible à toute culpabilité. De tous les protagonistes de cette histoire, c’était le chien le plus innocent.

— Eh bien, va-t’en ! tonna-t-il. Ça ne les sauvera pas.

Pendant que le chien s’enfuyait vers la forêt, Hrímnir déchaîna la violence de l’hiver.

Chapitre 6

Mercy

La magie portée par le vent remplit mes poumons et recouvrit ma peau. Comme de l’oxygène, elle régénéra mes muscles et me vivifia de l’intérieur. Je ne voyais plus rien, ne sentais plus rien et ne respirais plus, suspendue dans un tourbillon blanc et glacé.

La voix d’Adam s’insinua jusqu’à moi. Je m’y accrochai alors que la magie essayait de m’emporter.

Quelque chose changea, un canal s’étrécit et se referma. Soudain, je réintégrai mon corps, blotti sur le siège passager de l’habitacle chauffé du SUV. La vitre que j’avais ouverte était à présent fermée. Je laissai tomber mon gobelet vide sur le plancher.

— Mercy, qu’est-ce qui s’est passé ? me demanda Adam d’un ton pressant.

— À vue de nez, je dirais qu’il est fort possible qu’Ymir nous ait raconté la vérité, répondis-je d’une voix rauque en m’étalant au-dessus de la console jusqu’à ce que mon front trouve la chaleur réconfortante de l’épaule de mon compagnon. J’ai l’impression qu’un géant des glaces immortel donne un coup de pouce à cette tempête. Elle contient la même magie que j’ai sentie sur Gary. Finalement, je suis contente que tu aies abandonné la meute et ton travail pour venir avec moi.

« Les routes sont dangereuses en hiver. »

— À ce point-là ?

— Je n’ai jamais rien expérimenté de pareil.

J’ouvris le lien qui nous unissait autant que j’en étais capable afin de m’envelopper de la présence d’Adam et de ne pas rester seule avec le souvenir de cette magie qui avait bien failli me refaçonner entièrement.

Mon mari retira une main du volant et la posa sur ma joue, m’offrant sa chaleur. Cette magie terrifiante n’avait pas disparu, bien sûr, mais Adam était mon roc. Il suffisait qu’il me touche pour que je me sente apaisée. Non pas en sécurité – dans un monde où vivait Bonarata, c’était impossible –, mais forte de son assurance, de son soutien et de sa confiance en moi.

Tout cela sans qu’il ait à prononcer un seul mot.

Hélas, cet instant de répit fut de courte durée, car il dut reposer sa main sur le volant. Moi qui avais pourtant grandi dans les montagnes du Montana et vivais dans la capitale des pluies verglaçantes, jamais je n’avais roulé dans des conditions pareilles. Quand même les poids lourds déclarent forfait, c’est que les routes sont vraiment mauvaises.

— C’est toi qui as fermé la vitre ?

Adam confirma d’un signe de tête.

Je me tournai vers la fenêtre. Dans la forêt, les conifères formaient la seule touche de verdure dans un océan de blancheur. Si la magie n’essayait plus de me mettre en pièces, la tempête ne s’était pas calmée pour autant.

— Je ne comprends pas comment une simple vitre peut bloquer la magie, commentai-je.

— C’est Sherwood. Il a dessiné sur tout le pourtour des encadrements de portière avec un marqueur argenté. Des runes, je crois. Je ne sais pas vraiment comment elles agissent.

— Quand est-ce qu’il a fait ça ? demandai-je, surprise, car je n’en avais pas du tout entendu parler.

— Hier soir, pendant que tu dormais.

— Comment se fait-il que tu ne saches pas comment elles agissent ?

Ça ne ressemblait pas à Adam. Il croyait dur comme fer en ce vieil adage selon lequel la connaissance est la clé du pouvoir.

Il me décocha un mince sourire sans détacher son regard de la route.

— Je ne suis pas sûr que Sherwood lui-même le sache, mais comme il n’avait pas l’air prêt à l’admettre je n’ai pas insisté.

Les souvenirs fragmentaires de Sherwood rendaient sa magie pour le moins… aléatoire. Et dangereuse. Ben m’avait confié quelques jours plus tôt que Warren et Kyle retrouvaient encore des morceaux de réveil aux quatre coins de leur maison. L’appareil avait explosé chez Sherwood deux semaines auparavant, et il ne comprenait pas comment les pièces détachées avaient pu atterrir chez Warren. Darryl avait suggéré qu’il existait peut-être un équivalent de la physique quantique en magie. Je n’avais pas réussi à déterminer s’il plaisantait. Les multiples doctorats de Darryl rendaient son humour parfois difficile à suivre.

— La tempête englobe tout le Montana, une partie des États de l’Idaho et de Washington, et s’étend sur la frontière avec le Canada, révéla Adam d’un air pensif, me détournant du danger qu’il y avait à voyager dans une voiture trafiquée par Sherwood pour me ramener à celui que représentait le fait d’être sur la route en plein blizzard. Quelle est la superficie du Montana ? Quelque chose comme deux cent cinquante mille kilomètres carrés ?

— Environ trois cent quatre-vingt mille.

La géographie du Montana faisait partie du programme obligatoire au lycée, et ce chiffre était resté gravé dans un coin de ma tête.

— Une perturbation était annoncée depuis quelques jours, mais, quand on est partis ce matin, ce n’était pas censé être la tempête du siècle.

— Je sais.

— À ton avis, sur une échelle de un à dix, quelle peut bien être la puissance d’une créature capable de déployer une tempête de cette violence sur plusieurs centaines de milliers de kilomètres carrés ?

— Un degré assez élevé pour que les peuples d’Europe du Nord jugent cette créature susceptible de déclencher la fin du monde, répondis-je en me remémorant la force de la magie qui avait essayé de me consumer. Le Ragnarök.

Cette éventualité me terrorisait moins qu’elle l’aurait dû. En fait, savoir que quelqu’un qui était probablement le frère d’Ymir provoquait cette tempête m’incitait à penser que tout espoir n’était pas perdu pour Gary.

Adam roula un moment en silence, puis déclara, d’une voix plus songeuse qu’inquiète :

— Il vaudrait mieux éviter d’énerver le frère d’Ymir alors. Regarde, voilà le premier panneau.

Celui-ci était accroché à la façade d’une grange délabrée dont le toit me paraissait avoir peu de chances de survivre à la tourmente. L’écriteau, bien plus pimpant que la bâtisse, suggérait que quelqu’un veillait à le maintenir en état. « Sources chaudes du lac Miroir, établissement fondé en 1894. Sortie dans trois kilomètres », pouvait-on y lire.

Trois kilomètres et demi plus loin, un panneau d’une taille beaucoup plus modeste annonçant tout simplement « Sources chaudes » avec une flèche dirigée vers la gauche dépassait vaillamment d’une congère.

Adam s’arrêta au milieu de la route. Ça ne risquait probablement pas grand-chose, car nous n’avions croisé personne depuis Libby. On m’avait pourtant affirmé que les chasse-neige circulaient ; ils devaient être occupés à déblayer ailleurs.

Impossible de savoir si la voie indiquée passait devant le panneau ou derrière. Du reste, on ne voyait plus vraiment la route principale non plus, on la devinait plutôt à l’absence d’arbres et de buissons sur une bande d’une largeur suspecte. Depuis un bon moment, Adam conduisait au beau milieu.

Je regardai la neige qui tourbillonnait derrière la vitre pendant une seconde, puis ouvris ma portière et bondis dehors. Je marquai une pause involontaire, prête à sentir de nouveau l’assaut de la magie.

— Mercy…

Adam s’interrompit, les yeux fixés sur moi.

Si je percevais toujours la magie dans le vent, elle ne tenta pas de s’insinuer en moi. Je ne saurais malheureusement jamais si elle avait renoncé à m’attaquer ou si mon immunité aléatoire à la magie avait décidé de se réveiller. Ou encore si les effets résiduels de la Faucheuse d’Âmes s’étaient mis en veilleuse.

— Je vais voir où est la route, lançai-je en attrapant ma veste sur la banquette arrière avant de l’enfiler.

Adam n’était pas bête. Il était inutile que je lui dise de faire attention aux voitures. Il faisait nuit noire. Si d’autres idiots empruntaient cette route, nous devrions voir leurs phares approcher malgré le blizzard.

En l’absence d’autre repère, je trottai en direction du panneau, de la neige jusqu’aux genoux. Je comptais ralentir en arrivant à proximité mais, de toute évidence, j’avais mal évalué les distances, car je me retrouvai soudain sans aucun appui pour mes pieds. Enfoncée dans la neige jusqu’aux épaules, je tâchai tant bien que mal de me dégager.

Quand je réussis enfin à m’extraire du fossé dans lequel je venais de tomber, j’étais recouverte de neige. Et dire que mes gants, chauds et secs, étaient restés sur le plancher derrière mon siège… Je glissai les mains dans les manches de ma veste.

Le chasse-neige avait dû passer sur la route principale mais pas sur celle-ci, car l’épaisseur de neige y était plus importante. Même sur terrain plat, j’en avais jusqu’aux genoux. Connaissant un peu les aménagements prévus pour le bétail dans cette partie du Montana, je fouillai à coups de pied le bord du fossé jusqu’à ce que mes chevilles heurtent des morceaux de métal possédant de nombreux angles différents. Ça promettait de beaux hématomes d’ici à quelques heures.

Je pivotai de quatre-vingt-dix degrés de manière à tourner le dos au panneau, laissant sur ma droite la structure métallique ensevelie qui, j’étais prête à en mettre ma main au feu, était l’une des extrémités du passage canadien dont m’avait parlé l’employé de la station-service. Le côté de mon pied entra en contact avec une bosse que je présumai être la première barre. Je n’avais aucune envie de creuser à mains nues pour le vérifier. Si j’avais raison, je me trouvais sur la route.

Suivant la barre que j’avais repérée dans le sens de la longueur, je traversai l’étendue plane recouverte de neige qui ressemblait énormément à celle que j’avais franchie avant de me retrouver dans un fossé. Lorsque mon genou cogna contre un obstacle vertical dont la base était enfouie sous la neige, je m’arrêtai et me retournai.

Mes traces formaient une ligne d’environ neuf mètres qui, en théorie, traversait la voie que nous devions emprunter. Adam attendait toujours au milieu de la route principale. Aucun véhicule n’était passé dans l’une ou l’autre direction : même les camionneurs et les locaux ne prenaient pas le risque de rouler de nuit par ce temps. Il fallait être cinglé pour ça.

Je rejoignis le milieu du segment que j’avais dessiné et fis signe à Adam d’avancer. Au moment où le SUV s’arrêta devant moi, son pare-chocs au ras de la neige, je m’approchai de la portière conducteur.

Adam baissa sa vitre.

— Ce ne serait pas prudent de s’engager sur une route qu’on ne voit pas. On risquerait de se retrouver dans une rivière ou de tomber d’une falaise.

J’assortis ces mots d’un geste vague dans la direction que nous devions emprunter. Quelques centaines de mètres plus loin, on devinait les contreforts escarpés des monts Cabinet, à peine visibles dans l’obscurité et le blizzard.

— Je pense qu’il serait plus prudent de passer la nuit à Libby et de revenir demain, ajoutai-je.

Mon estomac se noua à cette pensée. Au bout de combien de temps mon frère envisagerait-il de se ronger la patte pour se libérer du piège qui s’était refermé sur lui ? Il avait beau être âgé, il n’était pas immortel.

Adam remonta sa vitre, puis sortit de voiture. Après avoir regardé droit devant lui en fronçant les sourcils, il épousseta la neige qui commençait à fondre sur mon postérieur, puis me souleva et m’installa sur son siège, qui me fit la surprise d’ajuster sa position tout seul, sans que personne ait touché le moindre bouton. J’avais piqué si souvent le SUV d’Adam qu’il me reconnaissait. Il fallait vraiment que je me trouve une voiture.

— Prends ça, dit Adam en me tendant sa veste.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il leva la tête vers le ciel. On n’y voyait rien avec cette tempête, mais Adam, dont les yeux brillaient déjà de l’éclat du loup, avait repéré la lune.

— On ne sait pas ce qui nous attend, insistai-je. Mon frère vivait là-haut tout seul. Les sources chaudes sont censées être ouvertes, mais rien ne nous dit que quelqu’un habite sur place. En tout cas, cinquante centimètres de neige ont eu le temps de s’accumuler sur cette route sans qu’aucune voiture y passe. Mieux vaut faire demi-tour et revenir demain matin.

Songeant que la neige n’aurait pas fondu d’ici là, j’ajoutai :

— Ou au printemps.

Mon frère ne tiendrait pas jusqu’au printemps. Je n’étais même pas sûre qu’il résiste une semaine.

Adam ôta sa chemise sans prendre autant de précautions qu’avec sa veste, et j’entendis les coutures craquer. Les jointures de ses doigts me paraissaient plus saillantes lorsqu’il me la confia. Son loup humait l’air glacial avec excitation.

— Il y a du matériel de camping dans le coffre si jamais on en a besoin, dit-il. Je trouverai la route. Suis-moi.

En courant sous forme de coyote, je serais restée à la surface de la neige, mais sans aucune certitude de suivre le tracé de la route. Le loup d’Adam pesait presque dix fois plus lourd qu’un coyote, et ses pattes étaient armées de grandes griffes rétractiles qui creuseraient le manteau neigeux.

— Il serait plus facile de retourner à Libby et de soudoyer un conducteur de chasse-neige, m’obstinai-je.

Ce fut le loup qui rit, même si Adam commençait tout juste à se transformer.

— Rabat-joie. Tu n’as pas envie de te retrouver prise au piège dans une tempête de neige avec moi ?

Je levai les yeux au ciel comme Jesse me l’avait appris.

— Très bien. Quand nos cadavres congelés seront découverts au printemps, on aura droit à une épitaphe du style « ils pensaient que ce serait marrant ».

Cela dit, au fond de moi, j’étais soulagée. Il fallait que je trouve le frère d’Ymir pour le forcer à libérer Gary du sortilège qu’il lui avait jeté. Battre en retraite alors que nous étions si près du but m’aurait donné le sentiment d’abandonner lâchement mon frère.

Adam retira ses chaussures sans défaire les lacets. Au lieu de me les confier, il les lança à l’arrière de la voiture par-dessus mon épaule. Son jean se déchira au moment où il tenta de descendre la fermeture Éclair avec des mains à présent plus adaptées à déchiqueter les chairs qu’à manipuler des objets délicats.

— J’aimais bien ce jean, commentai-je d’un ton triste. Il te faisait de jolies petites fesses.

Il rit de nouveau. Pourtant, il devait déjà souffrir le martyre.

— Tu peux voir mes fesses aussi souvent que tu en as envie, mon amour.

Je poussai un soupir en lui prenant ses loques mouillées.

— Ce n’est pas pareil quand tu sais que je te regarde.

Sur ces mots, je jetai ses vêtements en lambeaux par-dessus mon épaule, dans la direction approximative de ses chaussures. Et de mes gants.

Si je supportais bien mieux la chaleur que les loups, je tolérais moins bien le froid. Pendant qu’Adam se transformait, j’orientai le souffle des aérateurs vers moi et activai le chauffage du siège tout en laissant la portière ouverte. En la fermant, j’aurais eu l’impression d’abandonner Adam dans la tempête.

S’il avait oublié l’existence de la magie qui avait tenté de s’emparer de moi, ce n’était pas mon cas. Adam avait beau être un loup-garou Alpha, j’avais plus de facilités que lui à repérer la magie, même avant les traficotages de la Faucheuse d’Âmes. En cas d’attaque magique, je ne serais certes pas d’une grande utilité, mais au moins je pourrais le prévenir si jamais je percevais un changement quelconque.

La température restait très raisonnable, pour un mois de décembre au Montana : - 8 °C, d’après le thermomètre de la voiture.

Dans les montagnes, quand il fait très froid, l’absence d’humidité dans l’air rend le ciel limpide. S’il avait fait ce type de temps glacial, je n’aurais pas été trempée de la tête aux pieds. Je portais une veste, mais de la neige s’était glissée dans mon dos au moment de mon plongeon dans le fossé.

J’exposai mes mains glacées au souffle chaud des aérateurs tandis que le vent s’engouffrait par la portière ouverte. Malgré la proximité de la dernière pleine lune, Adam mit un moment à se changer en loup. Encore vacillant sur ses quatre pattes, il pivota la tête dans ma direction et plaqua les oreilles en arrière en signe de réprobation.

« Ferme la portière. »

Il n’avait pas à proprement parler prononcé ces mots – la gueule et la gorge d’un loup-garou ne sont pas adaptées pour le langage –, mais son attitude m’indiquait ce qu’il pensait, et notre lien véhiculait son mécontentement de voir que j’étais restée à grelotter dans le froid avec mes habits trempés alors que j’aurais pu fermer la portière et profiter du chauffage… toujours avec mes habits trempés.

— Quand tu auras fini, décrétai-je.

Il grogna, mais son attention était presque entièrement accaparée par la dernière phase du changement, qui était également la plus douloureuse. S’il en avait bloqué la sensation, j’en percevais un écho, comme on sent la morsure de la fraise du dentiste quand l’anesthésie n’a pas parfaitement fonctionné.

Il lui fallut cinq minutes supplémentaires. Se transformer loin de la meute ralentissait vraiment le processus. Ou alors il s’économisait en prévision de ce qui était susceptible de nous tomber dessus par la suite. Il aurait pu puiser dans mes forces, mais n’en fit rien. Enfin, il s’ébroua. Son pelage noir et argent se fondait dans la tempête. Le fils aîné du Marrok, Samuel, était un loup blanc. Il aurait été totalement invisible dans le blizzard.

Adam lança un regard appuyé en direction de la portière.

Je la fermai. Comme je ne possédais pas de capacités de guérisons surnaturelles, contrairement aux loups-garous, je bouclai ma ceinture. Cette précaution pourrait s’avérer utile si jamais je tombais du haut d’une falaise avec le SUV.

Adam exécuta un bond équivalent à la longueur de deux voitures pour franchir le passage canadien, aussi déplaisant à traverser pour un loup que pour une vache. En se réceptionnant, il dévala une pente invisible, ce dont je déduisis que la route décrivait un virage juste après la grille destinée à barrer le chemin au bétail. Je m’arrêtai un peu avant lui et baissai la vitre.

— Il n’est pas trop tard pour retourner à Libby.

Il jaillit de la neige d’un bond et s’ébroua avant de me lancer un regard espiègle en dévoilant sa panoplie de crocs étincelants. Fouettant l’air de sa queue, il se tapit contre la neige, les épaules à ras du tapis immaculé, puis se mit à danser, m’invitant de toute évidence à jouer.

— Ici, c’est le Montana, mon petit gars, pas l’Alabama. Tu ne sais pas ce que c’est que l’hiver.

Bien sûr que si, il le savait. S’il avait effectivement grandi dans le Sud, il avait vécu un moment avec la meute du Marrok. Ça datait d’avant ma naissance, mais il fallait plus que quelques décennies pour oublier ce que c’était que l’hiver, le vrai.

Je sentis son rire par le biais de notre lien tandis que je remontais ma vitre. Le regard tourné vers les montagnes, il rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement qui résonna dans la nuit. Aucune créature ne lui ayant répondu, il repartit sur la route en zigzaguant d’un bord à l’autre, et je le suivis en roulant au pas.

La route monta bientôt dans une vallée étroite et encaissée. La neige s’était accumulée sur la chaussée de manière moins régulière qu’en bas, formant une couche plus fine associée à des congères relativement faciles à éviter. Je me retrouvai coincée une fois, mais il me suffit de passer en vitesse courte pour me dégager. Je ne changeai pas de rapport ensuite ; de toute façon, nous avancions plutôt lentement.

Si la couche de neige ne me permettait toujours pas de distinguer l’asphalte, des pierres et des ornières faisaient à présent cahoter le SUV, secousses dont je me servais pour localiser à peu près la route. Ça, c’était le point positif. Le point négatif, c’était que le vent avait forci au point que je voyais à peine Adam en dépit de la lumière puissante des phares et de la petite dizaine de mètres seulement qui nous séparait. Son pelage noir et argent se fondait un peu trop bien dans le paysage hivernal nocturne.

Tout ce que j’étais en mesure de déterminer, c’était que la route sinueuse restait en fond de vallée. La nuit et les rafales de neige gommaient tout autre repère visuel. Alors que j’avais l’impression de rouler depuis des heures et d’avoir parcouru cent kilomètres, l’horloge du tableau de bord indiquait que vingt minutes s’étaient écoulées depuis que nous avions franchi le passage canadien, et durant ce laps de temps cinq kilomètres s’étaient ajoutés au compteur. Je regrettais de ne pas avoir eu la riche idée de demander à mon sympathique informateur à quelle distance au juste se trouvait le ranch de mon frère après le virage.

Il était tout à fait possible que nous le dépassions et finissions perdus quelque part au beau milieu de la nature sauvage des monts Cabinet. Adam avait emporté un téléphone satellite, me rappelai-je. En dernier recours, nous pourrions solliciter de l’aide. Aspen Creek n’était pas si loin, je pourrais contacter…

J’enfonçai la pédale de frein et klaxonnai en même temps.

Adam s’immobilisa et se tourna vers moi. Mue par le besoin instinctif de le protéger, j’ouvris la portière. Je l’avais déjà rejoint sur la route quand il me traversa l’esprit qu’il aurait été plus judicieux de ma part de le faire monter dans la voiture sécurisée par Sherwood plutôt que de sauter dehors comme une idiote. Mais il était trop tard pour faire demi-tour.

Si je ne voyais rien, je sentais une présence. Une masse imposante dissimulée au cœur de l’obscurité, de la tempête… et de la magie.

Subitement, comme si quelqu’un avait appuyé sur un bouton, le vent cessa. Pas partout. Je l’entendais mugir tout autour de nous. Mais, dans la gorge où nous nous trouvions, il s’arrêta, purement et simplement, et la neige qui tourbillonnait autour de nous tomba d’un coup. L’air retrouva soudain une pureté de cristal.

Plusieurs centimètres de neige s’étaient déposés sur Adam et sur moi. Ça paraissait beaucoup, même pour une tempête de cette ampleur. Sa consistance me semblait suspecte, elle aussi. Ça ne ressemblait pas à de la neige. C’était trop lourd, trop ferme. En outre, je ne sentais plus aucune magie nulle part. Absolument rien, comme si cette matière étrange m’en isolait.

J’aurais pu en rire de soulagement, sauf que nous n’étions pas seuls et que ma sensibilité à la magie constituait l’unique moyen en ma possession pour comprendre ce que nous avions à affronter.

Nous nous trouvions dans une sorte de bulle au sein de laquelle il régnait un calme parfait alors que la tempête continuait à sévir tout autour. Devant nous, une forme imposante, à moitié plus grosse que le SUV, bloquait la route. Couverte de neige, comme nous. Elle me donnait un peu l’impression de regarder un meuble protégé par un drap : je la voyais, mais sans parvenir à discerner aucun détail important. Cependant, elle bougeait, ce qui signifiait qu’il s’agissait d’un être vivant. D’une créature qui respirait.

La neige qui me chatouillait le nez me fit éternuer, et la couche blanche qui s’était déposée sur moi tomba par plaques d’une manière qui n’était pas sans rappeler un moulage en argile. En heurtant le sol, celles-ci se changèrent en poudre, comme de la neige tout à fait normale.

Adam se débarrassa à son tour de celle qui le recouvrait. J’enfonçai les doigts dans son pelage à la base de son cou, notre attention à tous les deux concentrée sur cette masse blanche.

Au bout d’un moment, la créature fut parcourue d’un frisson qui m’évoqua le mouvement d’un oiseau qui s’ébroue. Cependant, au lieu de se défaire de son épais manteau blanc, elle l’absorba et grossit en même temps. Bientôt, elle se redressa et déplia des ailes immenses, bien trop grandes pour elle malgré sa taille imposante. Des ailes étranges, composées de gigantesques plumes neigeuses qui fondaient et se reformaient si vite que j’en avais mal aux yeux. Entièrement déployées, elles s’étendaient sur toute la largeur de la vallée. Une vision improbable.

Une illusion, pensai-je, sans en être tout à fait sûre.

À l’instar de ses plumes, le contour des ailes était mouvant, sujet à de constantes modifications aussi subtiles que peu naturelles.

Le corps auquel elles étaient attachées possédait quatre pattes couvertes d’épaisses plumes de givre et de neige. Les antérieures se terminaient par des serres de rapace munies de griffes argentées d’une trentaine de centimètres qui, loin de l’aspect éthéré des ailes, paraissaient aussi solides que celles d’Adam. Les plumes qui tapissaient l’intégralité des membres postérieurs en masquaient les détails mais, à mon avis, ces pattes-là ne ressemblaient pas à celles d’un d’oiseau.

Complétant son allure de rapace mythologique, la tête de la créature évoquait vaguement celle d’un grand-duc qui se serait paré des couleurs de l’hiver au lieu de celles de l’automne. Deux yeux d’un bleu profond rappelant la froideur et le mystère des nuits d’hiver surmontaient un bec noir puissant. C’était une bête fabuleuse qui invitait à la métaphore.

Elle semblait dépourvue de pupilles. Ma vision nocturne de coyote, pourtant très développée, ne me permet pas toujours de distinguer les nuances de couleurs. Cette créature avait des yeux sombres comme la nuit, mais, allez savoir pourquoi, j’avais la certitude qu’ils étaient bleus.

Elle s’avança. En même temps, ses ailes se replièrent pour former un épais manteau composé de plusieurs couches de fourrure comme en portaient les premiers hommes des montagnes, et la silhouette de l’oiseau fut remplacée par celle d’un homme grand et large avec une barbe blanche et des cheveux grisonnants, fournis et emmêlés par le vent, qui évoquaient la crinière d’un poney sauvage. Il mesurait peut-être quinze centimètres de plus que Sherwood qui, sous sa forme humaine, était le plus imposant de la meute. Sans sortir complètement du domaine du possible, le géant des glaces frôlait l’improbable.

Ses yeux restaient ceux du griffon.

— Les griffons sont grecs, déclarai-je.

Quand j’ai froid, que je suis effrayée, que je me retrouve face à des forces primitives et que ma vie est en jeu, mes études d’histoire resurgissent. La peur ayant également tendance à me rendre impulsive, j’avais adopté un ton accusateur.

— Ou perses. Ou égyptiens. En plus, ils ont une tête d’aigle ou de faucon.

Il s’immobilisa pour me dévisager.

Je haussai le menton avant de me rappeler le conseil d’Adam : ne pas énerver le frère d’Ymir. Je ravalai donc ma langue et retins ce que je m’apprêtais à lui dire, à savoir qu’il s’était planté sur toute la ligne.

— Je ne suis pas le chien de chasse de Zeus ni une créature de Mithra ou d’Osiris.

Il avait une voix plus douce que je m’y attendais, et néanmoins singulière, pénétrante. J’aurais probablement réussi à l’entendre au milieu d’une foule en furie. Ou d’un champ de bataille. En revanche, je n’y décelai aucune colère. Tant mieux. J’inspirai profondément, le temps de réfléchir à un moyen de lui demander poliment de libérer mon frère.

— Je suis le vent et la tempête, déclara alors le Jötunn de cette même voix, qui semblait à présent faire vibrer mes os. Tremblez à la mention de mon nom, enfants mortels de dieux faibles et dolents. Je suis… Hrímnir !

Il tonna ce dernier mot, comme s’il attendait de moi que je m’incline ou frissonne de peur devant lui. J’étais effrayée, certes, mais je trouvais un peu présomptueux de sa part de supposer que c’était à cause de lui et, si je frissonnais, c’était surtout parce que j’étais trempée et frigorifiée – du moins, je tentai de m’en convaincre. « Le vent et la tempête », rien que ça. Il avait de la chance que j’aie fait des études de lettres et de sciences humaines, sans quoi le mot « dolent » m’aurait laissée perplexe.

Adam me heurta sans ménagement. Il me connaissait par cœur. « Évite l’humour, me disait-il. Ne fais pas ta maligne. Souviens-toi que ce type a déchaîné une tempête de neige sur trois États. »

Me rappeler que nous ne jouions pas du tout dans la même cour que cet individu n’arrangeait rien. Quand j’ai vraiment, vraiment peur, j’ai tendance à me mettre en colère.

« N’oublie pas ton frère », me signifia Adam avec un second coup.

Mon compagnon avait toujours des remarques pertinentes, même quand c’était moi qui le faisais parler.

Penser au calvaire de mon frère m’aida à ravaler ce que je m’apprêtais à dire et à trouver une formulation plus en phase avec les bonnes manières et le sens commun.

— Nous avons senti votre magie dans le vent, mais nous avions déjà entendu parler de vous, Hrímnir.

Ma langue refusa de rouler les « r ». Je finis par prononcer son nom avec une emphase légèrement excessive qui aurait pu passer pour du sarcasme. J’enchaînai sans lui laisser le temps de réagir :

— Mon frère est arrivé chez nous, incapable de communiquer. Incapable de comprendre ce qu’il voyait ou entendait. Ymir nous a dit que vous lui aviez lancé un sortilège. Je suis venue vous demander de l’en libérer.

Il fixa sur moi des yeux froids, prédateurs, et, à moins d’avoir envie d’en découdre, je savais qu’il valait mieux éviter de croiser le regard d’un prédateur. J’avais beau le savoir, le sien exerçait sur moi un étrange attrait qui m’empêchait de détourner les yeux. Je ne sentais aucune magie mais, vu les difficultés que j’avais à respirer, il devait en flotter une sacrée quantité dans l’air, que seuls mes poumons étaient capables de détecter. Peut-être que Hrímnir faisait des efforts pour la dissimuler. Ou alors la concentration de magie était telle qu’elle avait saturé mes facultés de perception.

Au moins, je n’étais pas en train de me noyer dans ses pensées. Quelque chose – mon instinct de survie sans doute – me disait qu’il valait mieux que je ne sonde pas son âme par accident. Volontairement non plus, du reste.

— Je sais qui vous êtes et ce que vous voulez, répliqua le géant des glaces. Mon frère m’a prévenu de votre arrivée. (Ses yeux se portèrent sur Adam.) Est-ce que vous lui appartenez ? Les loups lui obéissent.

Adam ne put retenir un grondement sourd. C’est seulement à cet instant que je compris que le Jötunn ne me demandait pas si j’étais la compagne d’Adam, mais si nous étions au service d’Ymir. Si tel avait été le cas, aurait-il été plus enclin à libérer mon frère ?

— Les loups-garous n’appartiennent qu’à eux-mêmes, rétorquai-je, affirmation que Hrímnir accueillit par un son moqueur. Ymir s’est emparé de l’une des louves de notre meute. Adam la lui a reprise. (Je marquai une pause.) Ymir s’est excusé.

Devant l’incrédulité manifeste du géant des glaces, j’ajoutai :

— Il n’était pas sincère, certes, mais nous avons tout de même récupéré notre louve.

— C’est ce qu’il m’avait dit. Que vous n’étiez pas à lui.

C’était bien ce que je pensais. Même son frère savait Ymir capable de mentir.

— En effet, nous ne sommes pas à lui.

Lorsqu’il me dévisagea de nouveau, je veillai, cette fois, à garder les yeux fixés sur sa barbe. Il embrassa d’un geste le décor hivernal qui nous entourait. À cet instant, le mugissement d’une bourrasque brisa le silence.

— Vous n’êtes pas les bienvenus ici, je pensais que vous l’auriez compris. Il…

Hrímnir s’interrompit subitement, son souffle formant des volutes dans le froid. La température ambiante chuta d’un coup. L’expérience des hivers de mon enfance m’indiquait que nous venions de perdre une bonne dizaine de degrés. Quand on approche des - 20 °C, l’air a une qualité particulière.

— Si vous libérez mon frère du sortilège que vous lui avez jeté, nous partirons volontiers.

Zut ! ce n’était pas la chose à dire. Rien ne le forçait à attendre notre bon vouloir. S’il avait envie d’être tranquille, il lui suffisait de nous tuer sur-le-champ. J’avais commis une bourde, ce qu’Adam me confirma en me heurtant de nouveau.

Hrímnir se détourna dans un mouvement qui fit voltiger les fourrures qui l’enveloppaient à la manière d’une cape. J’étais prête à parier qu’il s’agissait de peaux de loup malgré leur taille impressionnante. Le fait de ne plus être la cible du regard du géant, de recommencer à respirer normalement, me procura un tel soulagement que j’en ressentis un léger vertige. Hrímnir tourna en rond, manifestement nerveux et en colère. Lorsqu’il reposa les yeux sur moi, il secoua la tête.

— Non. Non. Vous feriez mieux de partir.

Il n’avait même pas envisagé de libérer mon frère, j’en étais sûre. J’aurais dû m’estimer chanceuse qu’il n’ait pas décidé de nous éliminer immédiatement, et pourtant ce n’était pas du tout le cas. Il fallait absolument que je le persuade de délivrer Gary.

Je devais trouver un moyen de le convaincre. Un levier de négociation. Quel point commun pouvais-je bien avoir avec un géant des glaces ? Je ne voyais que mon frère. Or évoquer son problème ne me mènerait nulle part, je venais de le prouver.

Je m’étais prise de passion pour les contes de fées à force de côtoyer ceux qui les avaient inspirés. Parfois, les histoires contenaient des éléments de vérité qui pouvaient s’avérer utiles. Les faes adoraient marchander. J’étais convaincue que les Jötnar n’étaient pas des faes, contrairement à ce qu’ils avaient prétendu aux autorités, mais l’échange de services tenait quasiment lieu de monnaie officielle pour toutes les créatures de pouvoir, pas uniquement les faes.

— Est-ce que vous changeriez d’avis si nous pouvions faire quelque chose pour vous ? demandai-je prudemment.

Alors que Hrímnir ouvrait la bouche pour répondre – par la négative, à en juger par son langage corporel –, il marqua une hésitation et me considéra, les sourcils froncés.

— Que pensez-vous pouvoir faire pour moi ?

Alors là, je n’en avais pas la moindre idée.

— Je suis Mercedes Hauptman, fille de Coyote et compagne d’Adam Hauptman, qui est l’Alpha de la meute du bassin du Columbia.

Sans aller jusqu’à imiter son ton grandiloquent, j’instillai juste ce qu’il fallait d’orgueil dans cette présentation.

— Voici mon compagnon, Adam Hauptman. Celui qui a repris à votre frère la louve qu’il s’était appropriée.

— Fille de Coyote ?

Ah ! je me disais bien que ce détail était susceptible de l’intéresser.

— Coyote est mon père, ainsi que celui de mon frère.

Il n’était peut-être pas très judicieux de réintroduire Gary dans la conversation, mais il aurait été contre-productif de ne pas le faire. Après tout, c’était pour lui que j’étais venue. Que nous étions venus, rectifiai-je en glissant les doigts dans le pelage d’Adam.

Hrímnir se balança un moment sur les talons puis demanda, d’une voix qui avait perdu tout accent germanique :

— Gary est votre frère ?

— Demi-frère.

Mieux valait éviter de dire quoi que ce soit susceptible d’être identifié comme un mensonge.

— Gary est le fils de Coyote ?

Sa voix ne ressemblait toujours pas à celle d’un géant des glaces.

Je pensai à mon frère, seul dans ces montagnes. Il n’était pas du genre à aimer la solitude. J’avais perçu la magie du géant dans la tempête. Mon frère avait-il, comme moi, senti cette présence et remonté sa trace ? Étaient-ils devenus amis ? Certainement. Une vague connaissance n’aurait pas engendré le mélange complexe d’émotions que je devinais chez cet homme. Ou plutôt cette créature.

— Oui, répondis-je.

Le géant hocha lentement la tête.

— Ça explique qu…

Il secoua la tête et inspira. Lorsqu’il reprit la parole, il avait retrouvé son accent et sa voix doucereuse destinée à faire trembler les dieux.

— C’est un voleur.

D’un mouvement furtif, Adam s’interposa entre moi et le géant.

— Vous en êtes sûr ? demandai-je, au risque de le mettre en colère.

Il me regarda avec insistance.

— Vous pouvez mentir ? Et votre frère ?

La réponse était « oui », bien sûr, mais je n’avais aucune envie de le lui dire.

— Je ne suis pas fae, dis-je en guise de compromis. Que vous a-t-il volé ?

Hrímnir ne parut pas entendre ma question. Il s’était remis à tourner en rond et parlait tout seul :

— C’était mon ami. Notre ami. Il n’a pas pu la prendre. Le prendre. Il a menti. Ils n’auraient pas osé. C’est notre ami.

Il continua son monologue avec plus de véhémence :

— Il a menti. C’est un menteur. Il l’a prise et a menti.

Aïe ! il semblait faire un blocage.

Rien de tel que de discuter avec un être divin en pleine crise psychotique – ce à quoi la manière confuse dont il employait les pronoms me faisait vraiment penser. Je ne savais pas s’il valait mieux l’interrompre ou faire en sorte qu’il nous oublie.

Sa voix baissa de nouveau d’un ton :

— Il nous a fait du mal. Il m’a fait du mal. Est-ce qu’ils étaient de mèche ?

Il s’immobilisa et leva la tête vers le ciel, rempli de nuages qui occultaient les étoiles.

— Qu’est-ce qui a disparu ? demandai-je.

Il se tourna vers moi, le visage déformé par la rage.

— Ma harpe. Il m’a pris ma harpe.

— Je n’en sais rien, avouai-je. Votre magie l’empêchait de communiquer. Tout ce que je peux dire, c’est que, quand il est arrivé chez moi, à une journée de voiture d’ici, il n’avait pas de harpe.

J’avais fouillé dans son pick-up pour voir s’il avait apporté des vêtements. Je n’en avais pas trouvé, mais n’avais pas découvert de harpe non plus. Je n’aurais pas pu passer à côté d’un instrument de cette taille.

— Il s’est échappé, mais il ne l’a pas emportée, gronda Hrímnir. Elle est ici. Je la sens, mais je ne peux pas la trouver car il s’est réfugié ailleurs.

— Quelqu’un a volé votre harpe, dis-je, synthétisant ses paroles.

Je n’arrivais pas à déterminer s’il était certain de la culpabilité de mon frère ou s’il nourrissait simplement des soupçons. Peut-être était-ce justement parce qu’il était en proie au doute qu’il se disputait avec lui-même – ou pas.

— Vous savez où elle est ?

Il me toisa d’un air suspicieux, les yeux plissés.

— Oui.

— Et elle n’est pas avec mon frère.

— Il l’a prise ! aboya-t-il avec une telle force que je n’aurais pas été surprise de le voir cracher des morceaux de dents.

Il tourna brusquement la tête dans un mouvement qui me fit penser à un animal fouettant l’air de la queue et ajouta :

— Non, il ne l’a pas prise. Il n’aurait jamais fait ça. Pas à nous. Il n’avait pas conscience de ce qu’il faisait.

Pour avoir grandi avec des créatures très âgées au comportement parfois irrationnel qui étaient susceptibles de me tuer si je les titillais un peu trop, je connaissais les limites à ne pas franchir. Dans le cas présent, il fallait ramener Hrímnir à des réflexions plus utiles.

— Vous savez où est la harpe, dis-je sur le ton d’une affirmation, puisqu’il l’avait dit. Mais vous ne pouvez pas y accéder.

— Ils ne la garderont pas, répliqua-t-il d’un air sournois. Ils mourront tous. Aucun d’eux ne la gardera.

— Bien sûr que non, approuvai-je. Où est-elle ?

— Dans le lieu sacré où jaillit le feu.

Je clignai les yeux tout en tâchant d’assimiler ces paroles. L’épaisseur de neige dissimulait toujours la chaussée. Selon mon aimable informateur de la station-service, la route permettait d’accéder à deux propriétés : le ranch pédagogique où travaillait mon frère, et les sources chaudes du lac Miroir. L’une des deux correspondait mieux que l’autre au « lieu sacré où jaillit le feu ».

— Vous pensez que la harpe se trouve aux sources chaudes, conclus-je. À l’hôtel. Et vous espérez que tous ceux qui y logent mourront dans la tempête. Combien y a-t-il de personnes là-bas ?

— On l’a mise là-bas. Ils l’ont emportée. Il l’a conduit là-bas.

Ses paroles vibraient de sincérité. Ce qui ne m’aidait pas vraiment étant donné que je n’étais pas capable de déterminer s’il disait la vérité – ce dont j’avais l’impression – ou ce qu’il croyait être la vérité, ce qui n’était pas du tout la même chose. En fait, peu importait, car son charabia n’avait aucun sens pour moi.

— Pourquoi ne pouvez-vous pas aller la récupérer ? demandai-je.

— Ils se sont réfugiés dans un endroit où ils savaient que je ne pourrais pas les suivre, déclara-t-il, soudain beaucoup plus cohérent. Mais ils mourront là-bas.

Il marqua une pause et ajouta, avec des accents prophétiques :

— Lui aussi, il mourra là-bas.

Je crus voir passer une expression de tristesse sur son visage, mais peut-être avais-je été victime de mon imagination.

— Je ne peux pas y aller, c’est vrai, mais ils resteront dans cet endroit tout le temps que j’aurai décidé.

— S’ils arrivent à s’échapper…

— Ils mourront.

Le sourire féroce qui s’étira sur ses lèvres me fit repenser au griffon – si cette créature fabuleuse en était bien un.

Je me massai le front. Comme si cela pouvait suffire à effacer les séquelles laissées par la Faucheuse d’Âmes… Une rafale que je ne sentis pas agita les peaux dans le dos de Hrímnir.

— Qu’est-ce qui vous empêche d’aller récupérer la harpe ? demandai-je, levant la main pour couper court à sa colère. J’ignore tout des lieux sacrés où jaillit le feu, et presque tout des Jötnar. Si j’en savais davantage, je pourrais peut-être vous aider.

Il m’observa avant de répondre :

— Ce sont des endroits où la chaleur issue du cœur du monde remonte dans l’eau. Des lieux magiques, aux propriétés guérisseuses.

Sur ces mots, il ferma les yeux et tourna les paumes vers le ciel. Aussitôt, une magie pure comme la neige épaissit l’air. À en juger par le pétillement qui courait sur ma peau, j’avais retrouvé ma sensibilité à la magie.

Au moment où il serra les poings, je réussis à reprendre mon souffle, même si la magie n’avait pas encore entièrement disparu.

— Ce feu, je peux le boire à petites gorgées, dit-il avec simplicité. Mais c’est un lieu sacré, et cet élément s’oppose au mien. Depuis des générations, les sources chaudes servent de refuge. Si je m’approche trop près du feu du lieu sacré, je brûle.

Les Rocheuses, dont les monts Cabinet faisaient partie, recélaient une multitude de sources chaudes. Pour la plupart, leur localisation était tenue secrète – il en existait une sur le territoire de la meute du Marrok que Charles et moi devions être les seuls à connaître. Au début du siècle dernier, de nombreux hôtels et établissements thermaux s’étaient construits autour des sources les plus importantes et faciles d’accès. Les peuples d’origine considéraient la plupart de ces sites naturels comme des lieux sacrés, touchés par la grâce de Dieu ou de la divinité quelconque qu’elles vénéraient. Des lieux saints.

J’étais en mesure de reconnaître ce genre d’endroit. Comment, j’aurais été bien incapable de le dire. Le caractère sacré d’un lieu était-il indépendant de la foi ? Pour moi, ce n’était pas très clair. Je n’en comprenais même pas vraiment la nature. S’agissait-il d’une force, d’une protection, ou encore d’autre chose ? Tout ce que je savais, c’était que ces lieux étaient porteurs d’une magie puissante, et parfois imprévisible.

— Quelqu’un vous a volé votre harpe et s’est réfugié sur le domaine des sources chaudes, où vous ne pouvez pas vous rendre. La harpe et le ou les individus qui vous l’ont prise se trouvent là-bas. Ils ne peuvent pas partir, et, vous, vous ne pouvez pas aller récupérer votre instrument.

— C’est exact.

— Vous avez fait en sorte de les retenir prisonniers. Ils mourront. Votre harpe restera là-bas, et vous ne la récupérerez jamais.

Hrímnir poussa un rugissement qui contenait la violence du vent d’hiver. Un froid intense me mordit le visage et me brûla la moindre parcelle de peau exposée.

— À moins que…

Lorsque je laissai ma phrase en suspens, il tourna la tête vers moi. L’attention qu’il me porta me fit l’effet d’une vague glaciale. Au prix d’un gros effort, je réussis à ne pas frissonner.

— Et si nous allions la récupérer pour vous ?

Interlude

Zane

— Tu as entendu ça ? demanda Ezra. Le vol pour Missoula a été annulé à cause du mauvais temps.

Un frisson glacé parcourut l’échine de Zane. Ils devaient absolument trouver une solution.

— Tu risques de ne pas pouvoir assister à ton propre mariage, mon vieux, lança Leon, le visage fendu d’un grand sourire. Oh, allez, ne fais pas cette tête-là ! Tu connais Tammy, non ? Elle ne t’en voudra pas d’avoir été retenu par la pire tempête depuis plus de cent ans. Vous devriez attendre que le temps se calme et aller à Hawaï. La seule destination valable pour un mariage en décembre, entre nous soit dit.

Ezra secoua la tête.

— Mais non, s’il est riche, ce n’est pas pour rien. Allez, à toi de jouer, Zane.

D’un mouvement de la main, il l’invita à faire un tour de magie.

— Je n’ai pas de baguette, rétorqua Zane en imitant le geste à la Harry Potter d’Ezra.

— Non, toi, tu as de vrais pouvoirs, reprit Ezra d’un air réjoui. Sors ton téléphone et montre-nous ce que tu sais faire.

Avec un sourire réticent, Zane s’exécuta et s’empara de son portable. Il découvrit rapidement que leur vol à destination de Missoula n’était pas le seul à avoir été annulé. Il essaya de trouver un avion pour Kalispell, Helena, Butte ou Bozeman, en vain. Restait Billings, même si ce n’était pas la porte à côté. Il avait vérifié : de là, ils auraient encore huit cents kilomètres à parcourir pour rejoindre Libby, la ville la plus proche des sources chaudes du lac Miroir.

Zane avait beau être riche, ce fut Ezra, grâce à ses contacts au sein de l’armée, qui dénicha un pilote prêt à les emmener à Spokane, à condition que l’aéroport ne ferme pas.

Deux heures plus tard, délestés de la majeure partie de leurs bagages, ils montaient dans un Cessna 172 d’une vingtaine d’années.

Le pilote les regarda d’un drôle d’air puis dit quelques mots en espagnol à Ezra, qui éclata de rire.

Ils formaient un trio insolite, Zane en avait conscience. Ezra, la quarantaine et retraité de l’armée, avait l’allure qui correspondait à son statut d’ancien militaire. Fils d’immigrés, il avait travaillé d’arrache-pied toute sa vie pour s’en sortir et continuait aujourd’hui. Leon, vingt-sept ans, provenait d’un milieu encore plus modeste qu’Ezra, dont la famille connaissait toujours des fins de mois difficiles.

Issu d’un quartier défavorisé, il avait fait partie d’un gang et portait sur les épaules des tatouages qui en témoignaient mais qui, heureusement, ne se voyaient pas beaucoup, ou du moins pas trop. Il s’était sorti de la rue grâce à des bourses d’études. Fraîchement diplômé de la faculté de médecine, il effectuait à présent son internat, raison pour laquelle ils n’étaient pas partis plus tôt pour le Montana. Les internes étaient à la merci de leur emploi du temps. Et le dernier du groupe n’était autre que lui, Zane, portrait type du privilégié né avec une cuillère en argent dans la bouche.

Le justicier, le bienfaiteur et l’héritier. Les trois facteurs nécessaires à l’équilibre de l’équation magique qui régissait sa destinée. Alors qu’il ne connaissait ni Ezra ni Leon deux ans auparavant, ils étaient à présent ses meilleurs amis.

Leurs chemins n’auraient jamais dû se croiser, mais le destin réserve parfois des surprises, lui disaient ses voix intérieures. Ils resteraient amis pour la vie, il le savait. Ça se passait toujours comme ça.

Leon l’attrapa par le coude.

— Ça va, Zane ?

— Oui, oui, ça va, assura-t-il, se concentrant de nouveau sur le présent. Allons-y.

Chapitre 7

Mercy

À peine le griffon s’était-il envolé que la tempête s’abattit de nouveau sur nous.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demandai-je à Adam.

J’aurais vraiment aimé qu’il m’aide à négocier, ce qu’il n’avait pu faire sous forme de loup, bien sûr. Il était plus doué que moi pour ce genre d’exercice. J’espérais être en mesure de remplir ma part du marché.

— J’aurais peut-être dû essayer de contacter Coyote avant de prendre la route.

À la réflexion, ç’aurait en effet été bien plus malin que d’entraîner Adam dans cette tempête bille en tête avec pour seule base la parole douteuse d’un géant des glaces qui avait des vues sur notre meute.

— Si ça se trouve, il aurait pu libérer Gary, ce qui nous aurait évité de jouer les explorateurs polaires.

Peut-être, peut-être pas. Coyote ne pouvait pas franchement être qualifié de fiable, et j’imaginais ce que m’aurait répondu Gary si je lui avais proposé de l’appeler à l’aide. Il connaissait notre père mieux que moi.

Le loup m’adressa un sourire espiègle, et une vague de chaleur se propagea dans notre lien. Apparemment, mon mari préférait l’option que nous avions choisie. J’espérais réussir à remplir ma promesse. Récupérer la harpe qui avait été volée au géant ne paraissait pas trop difficile étant donné que nous savions où la trouver. Avec un peu de chance, ça ne nous prendrait pas longtemps.

Le vent transperçait mon jean mouillé, et le froid me brûlait les orteils. Mes bottes ne montaient pas assez haut. Cela dit, je n’étais pas sûre qu’il existe des modèles adaptés à ces conditions. De la neige était passée à l’intérieur et mes chaussettes avaient absorbé toute l’humidité, si bien que j’avais les pieds trempés. D’un coup d’épaule, Adam m’incita à retourner dans la voiture.

Je m’enfermai dans la chaleur bienfaisante de l’habitacle, laissant Adam poursuivre son rôle de guide à l’extérieur. Mon jean mouillé collait à mes genoux, à tel point que je dus forcer pour tendre la jambe afin d’appuyer sur l’accélérateur. Dès que je sortis de la zone dégagée par Hrímnir, la neige s’épaissit. Même en vitesse courte, je dus à plusieurs reprises reculer et accélérer pour réussir à franchir les congères.

Trois kilomètres et vingt minutes plus tard, la route décrivit quelques épingles avant de s’arrêter brutalement devant un imposant chalet en rondins dont l’entrée était protégée par un porche massif. À la charpente pendait une énorme pancarte d’aspect rustique, composée de deux panneaux disposés l’un au-dessus de l’autre et reliés par des chaînes. Le premier annonçait « ranch de montagne, gîte de séjour » et le second, de plus grande taille, disait « bienvenue ».

J’éteignis le moteur et sortis de la voiture. Ça soufflait fort autour des bâtiments. Les rafales avaient emporté quelques bardeaux, qui formaient des taches sombres sur le sol immaculé. La terrasse couverte était totalement ensevelie sous la neige, à l’exception de quelques planches déblayées par le vent. Une énorme grange peinte en rouge se dressait non loin de là, derrière le chalet.

— On a loupé le virage pour les sources chaudes, dis-je à Adam, qui souffla par le nez en guise d’approbation. Puisqu’on est là, je vais en profiter pour aller voir les chevaux. Ils doivent être quelque part à l’abri dans un bâtiment.

Je m’inquiétais pour eux depuis la conversation que j’avais eue avec les gens de la station-service.

En toute honnêteté, je n’avais pas repéré de bifurcation, mais, dans tous les cas, je me serais sentie obligée de passer au ranch. J’étais venue pour Gary. Me charger des responsabilités qu’il n’était plus en mesure d’assumer faisait partie de ma mission.

Je me désintéressai des cabanes et des garages visibles pour me concentrer sur la grange rouge vif, qui m’apparaissait comme le lieu le plus adapté pour abriter des chevaux en hiver. Une centaine de mètres environ la séparaient de la bâtisse principale. Une distance aisément franchissable en été, mais là, dans la neige qui m’arrivait jusqu’aux genoux, voire jusqu’aux hanches par endroits, ça tenait de l’expédition.

Adam eut beau me tracer la route, j’étais en nage lorsque j’atteignis enfin la grange. Mes orteils, en revanche, étaient toujours gelés. Mon coyote se serait frayé un chemin bien plus facilement que moi. Je prendrais cette option la prochaine fois, c’est-à-dire le lendemain, car j’entendais et sentais les chevaux à l’intérieur.

Depuis la voiture, la grange m’avait donné l’impression d’un bâtiment traditionnel, comme la maison principale. En réalité, il s’agissait d’un hangar moderne équipé de deux portes enroulables de trois mètres cinquante de large, peintes en rouge de manière à se fondre dans la façade. Chacune d’elles était flanquée d’un panneau de contrôle. J’appuyai sur le bouton le plus proche de moi, mais rien ne se produisit.

Coupure d’électricité, bien sûr. Des groupes électrogènes devaient être entreposés quelque part, mais je mettrais un certain temps à les trouver.

Au détour de l’angle du bâtiment, la façade était percée d’une porte permettant le passage d’une personne. Devant, la couche de neige était bien moins épaisse qu’ailleurs. Je ne parvins pas à déterminer si quelqu’un avait déblayé récemment ou si le vent avait dégagé cette zone.

La porte n’était pas fermée à clé. Dès que je poussai le battant, je fus accueillie par un chœur de petits hennissements, l’odeur typique et mystérieusement réconfortante des chevaux, et de riches arômes de luzerne.

Adam me précéda dans le bâtiment caverneux. Il y faisait moins sombre que je m’y attendais, principalement grâce à des panneaux translucides dans le toit qui laissaient filtrer la lumière. De nuit, par temps de blizzard, la clarté restait toute relative, bien sûr. Un humain normal n’y aurait sans doute pas vu à deux mètres.

Deux rangées de box traditionnels longeaient les flancs de la grange. Une dizaine de chaque côté, tous vides, délimitant un espace central d’environ trente mètres sur trente-cinq qui servait manifestement d’aire d’exercice. Des barrières y avaient été dressées de manière à former un enclos à l’intérieur duquel deux chevaux de belle carrure somnolaient. Des chevaux de traits belges, peut-être ? Ceux-ci avaient la robe claire, alors qu’il me semblait que les traits belges étaient généralement plus foncés, bais ou noirs. Ils n’étaient pas assez grands pour être des clydesdales, la seule autre race de trait que je connaissais. Un traîneau était entreposé à côté de l’enclos.

Les chevaux nous observèrent avec curiosité, sans manifester d’inquiétude. Leur abreuvoir était rempli à ras bord d’une eau transparente et propre. Si le simple fait de se trouver à l’abri du vent donnait une impression de chaleur à l’intérieur de la grange, la température restait négative. L’abreuvoir aurait dû contenir de la glace, au moins sur les bords.

Quarante ou cinquante bottes de foin étaient entassées à proximité des chevaux, juste hors de leur portée. Pendant qu’Adam reniflait les environs à la recherche d’une éventuelle menace, je prélevai sur une botte entamée plusieurs tranches de foin d’une quinzaine de centimètres d’épaisseur que je lançai dans l’enclos.

Les animaux s’approchèrent d’un pas lent et se mirent à manger. S’ils appréciaient indéniablement cet en-cas nocturne, ils ne manifestaient pas d’empressement particulier. Je m’attendais pourtant à ce qu’ils se jettent sur la nourriture depuis le temps que Gary était parti. Par ailleurs, l’enclos ne contenait pas de crottin.

Mon beau-père avait deux chevaux quand j’étais petite. L’une de mes tâches consistait à curer leur box. Cet enclos avait été nettoyé récemment, quelques heures plus tôt à peine, d’après moi. Je glissai la main à travers les barreaux pour toucher l’abreuvoir. L’aluminium était chaud. Après une seconde, je ressentis un fourmillement de magie au bout des doigts. Je m’y attendais, mais fus surprise, en revanche, d’y sentir la marque de mon frère. Je n’aurais jamais cru que Gary puisse produire ce genre de magie. Moi, en tout cas, j’en étais incapable. La magie à vocation utilitaire était plutôt un truc de fae. Ou de géant des glaces, peut-être.

Dès que j’en aurais l’occasion, je forcerais mon frère à s’asseoir sur une chaise et le ferais parler. Enfin, encore faudrait-il pour cela qu’il retrouve ses facultés de communication, raison pour laquelle je devais me dépêcher de finir ce que j’étais venue faire au ranch pour filer vers l’hôtel, la station thermale ou je ne savais quoi du lac Miroir.

Même en supposant que c’était mon frère qui avait rempli l’abreuvoir, il n’avait pas pu nettoyer l’enclos ni nourrir les chevaux aujourd’hui. Derrière les puissantes odeurs caractéristiques de la ferme, je décelais des effluves qui évoquaient l’hiver et la magie, avec des notes de peau de loup.

— Le géant des glaces vient s’occuper des chevaux, dis-je à voix haute.

Adam, qui avait terminé son inspection, souffla en signe d’approbation, transformant ma présomption en certitude. Le loup d’Adam avait un bien meilleur flair que moi sous ma forme humaine.

— Hrímnir a ensorcelé mon frère, et maintenant il fait son travail à sa place.

Pourquoi ? Pour ne pas porter préjudice à des innocents ? Peut-être qu’il aimait tout simplement les chevaux.

— Si on fait abstraction de ce qu’il a fait à mon frère et de son je-m’en-foutisme à l’égard des dégâts humains et matériels qu’il va provoquer par sa tempête, il me paraîtrait presque sympathique.

Je sortis mon téléphone pour appeler Honey afin de prendre des nouvelles de Gary. Peut-être qu’elle trouverait un moyen de lui faire comprendre que les chevaux allaient bien. Pas de réseau. Ce n’était pas très surprenant dans un endroit aussi isolé. Si ça ne captait pas non plus aux sources chaudes, je pourrais toujours utiliser le téléphone satellite d’Adam.

— Tu crois qu’on devrait passer la nuit ici ? Si je me transforme, on pourrait dormir dans la grange. À moins d’entrer par effraction dans le chalet. Il y a des cheminées. On trouvera bien du bois quelque part.

Adam s’ébroua, comme s’il sortait de l’eau, puis trottina vers la porte par laquelle nous étions entrés avec une impatience manifeste. Le soulagement me submergea, même si, bien sûr, il aurait été plus prudent de rester. J’ouvris la porte et la fermai, laissant les chevaux en sécurité.

— D’accord. Plus tôt on trouvera cette harpe, plus vite ce sera fini.

J’étais sûre que la harpe était une sorte d’artefact. Un objet très puissant ou chargé d’une forte valeur sentimentale. Le géant des glaces ne m’avait pas vraiment donné l’impression de quelqu’un de sentimental, et le dernier artefact puissant que nous avions croisé nous en avait fait sérieusement baver. Je me massai les tempes. Si seulement j’avais pu m’isoler de la magie présente dans cette tempête…

« Vulnérable », avait dit Zee.

Adam trouva la bifurcation pour les sources chaudes un kilomètre et demi plus bas. Le vent avait renversé la pancarte, ce qui expliquait que nous ayons raté l’embranchement la première fois. Sans oublier le fait que la route, à présent recouverte d’une soixantaine de centimètres de neige, se confondait avec le reste du paysage.

Je m’arrêtai avant le virage et baissai ma vitre. Adam trottina vers moi.

— Hrímnir nous a dit que la magie était particulière là-bas. Tu devrais peut-être reprendre forme humaine avant d’y aller.

Adam réfléchit un instant avant de secouer la tête.

Je sentis quelque chose passer par notre lien. Nous arrivions parfois à communiquer par ce biais, mais cette capacité se révélait intermittente. Un peu comme mon immunité à la magie. Je parvins néanmoins à capter un peu de sa confiance. Il pensait que ça ne poserait pas de problème et, à choisir, il préférait affronter de potentiels ennemis sous forme de loup.

Très bien.

Le moteur de la voiture rugit lorsque je gravis à sa suite la route escarpée bordée d’arbres. J’avais beau avoir appris à conduire sur ce genre de terrain, mes nerfs étaient mis à rude épreuve. La majeure partie du temps, je ne voyais pas la route, non pas à cause de la tempête ou de l’obscurité, mais de l’alternance de montées et descentes qui faisait que mes phares éclairaient soit le ciel soit les arbres. À cela s’ajoutait le fait que, si j’avais le malheur de ralentir, le SUV risquait fort de dévaler la pente en arrière.

J’eus l’impression de mettre mille ans à arriver en haut, à peine quatre cents mètres plus loin. Une fois le châssis à l’horizontale, je m’arrêtai pour reprendre mon souffle. Ce n’était pas possible, il existait forcément un accès plus facile.

La lumière de mes phares ne révélait rien d’autre que des flocons tombant en oblique derrière le pare-brise. Je ne voyais pas un seul arbre ni la moindre indication sur la direction qu’empruntait la route. Avant que je commence vraiment à m’inquiéter, Adam s’approcha au petit trot.

Je baissai ma vitre.

— Je te préviens, au retour, c’est toi qui conduis. C’est un sentier pour les mules, ça, pas une route.

Devant sa mine blasée, j’admis :

— Oui, bon d’accord, c’était hyper drôle. (Je levai les mains pour lui montrer à quel point elles tremblaient.) Mais tu conduiras quand même.

Il me décocha un regard espiègle avant de repartir en éclaireur. Aucun repère visuel, ni arbre ni falaise, ne permettait de repérer la route, et le relief – une sorte de plateau – n’aidait pas davantage. Je ralentis l’allure, car même Adam avait des difficultés à s’orienter.

Je savais ce que signifiait ce genre de replat en montagne : de forts risques pour que la neige d’un côté ou de l’autre de la route dissimule un marécage ou un lac. Je ne redoutais pas vraiment de m’embourber. Par ce froid, l’eau devait être gelée, et la voiture tiendrait aussi bien sur la glace que sur l’asphalte. Toutefois, étant donné que nous nous dirigions vers des sources chaudes, je préférais ne pas tenter le diable.

Le roulement des roues changea de sonorité lorsque je traversai un pont. Je sentais, à défaut de la voir, la rivière qui coulait dessous. Il en émanait une sensation de magie. Mon pied relâcha la pression sur l’accélérateur, ce dont je ne me rendis compte qu’au moment où le SUV s’immobilisa. Cette magie m’attirait. M’appelait.

Un bruit soudain sur ma gauche interrompit le chant de l’eau. Je me tournai et découvris la face d’Adam de l’autre côté de la vitre. Ce qui m’avait alertée, c’était le raclement de ses griffes contre la portière.

Je clignai les yeux, puis appuyai de nouveau sur l’accélérateur. Quand la voiture se mit à avancer, une douleur aiguë me traversa la poitrine. Elle disparut dès que je quittai le pont. Le géant des glaces avait raison à propos de la puissance de ce lieu. L’emprise que l’eau avait exercée sur moi m’avait semblé impersonnelle, comme une avalanche. Il s’agissait d’une simple barrière, destinée à attraper les créatures comme moi.

Après cela, je me concentrai sur Adam. Nous venions de pénétrer dans un banc de brouillard. Entre la brume et la neige qui continuait à tomber en abondance, je ne compris que nous étions arrivés à destination qu’au moment où je m’aperçus que le tas de neige sur ma droite avait la forme d’un gros véhicule. En prêtant plus attention à mon environnement, je distinguai un imposant bâtiment, perdu dans la tempête et le brouillard.

Guidée par Adam, je me garai entre deux voitures ensevelies sous la neige. Des volutes de vapeur s’élevaient à un mètre cinquante de mon capot. J’ouvris ma portière et me laissai glisser au sol, cédant la place à Adam, qui bondit sur le siège conducteur pour se transformer.

À travers l’épaisseur de neige accumulée sous mes pieds, je perçus une chaleur étrange, ni entièrement magique ni tout à fait naturelle. Comme une présence. Un gardien.

— Un refuge, dis-je à voix haute avant d’opter pour un autre mot. Un sanctuaire.

Une onde puissante me balaya la poitrine – approbation ou avertissement, je l’ignorais – avant de disparaître en emportant la sensation de chaleur, ne laissant que le froid de la nuit et l’odeur de soufre des sources chaudes.

Alors que je m’apprêtais à ouvrir le coffre pour prendre nos affaires, je me figeai.

De l’autre côté du parking s’étendait un lac, ou un gros étang ; c’était difficile à affirmer compte tenu de la piètre visibilité. Malgré la température, l’eau n’était pas gelée. Un rideau de brume s’en élevait, tel un grand dragon blanc masquant la rive la plus proche ainsi que l’angle de la bâtisse, immense et d’aspect vétuste.

Je traversai tant bien que mal le parking envahi de congères et faillis buter contre une pancarte m’annonçant que je me tenais sur la rive du lac Miroir. L’écriteau déconseillait par ailleurs de s’y baigner en raison du danger que représentaient les sources chaudes.

D’après mon expérience, l’eau des sources chaudes provenait de poches souterraines dont elle jaillissait bouillante. Parfois, ces poches étaient nombreuses. Apparemment, ici, elles se trouvaient sous le lac.

La bâtisse qui se dressait au bord, partiellement dissimulée par l’obscurité, le blizzard et le brouillard, ne m’évoquait pas un hôtel, même si c’était le nom qu’avaient utilisé les locaux que j’avais rencontrés à la station-service de Libby. L’architecture, aux lignes rares et épurées, dénotait une recherche d’efficacité dans la construction. Cet édifice devait avoir plus de cent ans.

Et il était hanté.

Au début, j’essayai de prétendre que les formes éthérées qui flottaient entre moi et le bâtiment émanaient des sources chaudes, mais j’entendais leurs murmures indistincts. De nombreuses personnes étaient mortes ici par le passé. À la réflexion, la structure monolithique de la bâtisse n’était pas sans rappeler celle d’un sanatorium ou d’un hôpital. Ceci expliquerait cela.

À la faveur d’une bourrasque, l’ossature d’un porche courant sur tout le périmètre émergea brièvement de la brume, semblant attester d’une tentative passée ou future de tempérer l’austérité de l’édifice, ce en quoi les planches étroites de couleur blanche qui composaient le bardage avaient échoué. Le porche était dépourvu de toit mais, à en juger par les branches dénudées qui en drapaient la structure, une plante grimpante devait faire office d’ombrage en été.

À la lueur du jour, ou si les nombreuses lampes extérieures avaient été allumées, peut-être que le bâtiment aurait paru plus accueillant. En l’occurrence, ses trois rangées de fenêtres aveugles semblaient me toiser avec hostilité. Je m’imaginais mal me dire, en découvrant ce décor, « c’est là que je veux me marier ».

Hrímnir avait qualifié cet endroit de lieu sacré et de refuge. Son gardien m’avait glissé le mot « sanctuaire ». Au Moyen Âge, le terme de sanctuaire correspondait à ces deux définitions. Historiquement, une personne qui avait été autorisée à pénétrer au sein d’un sanctuaire ne pouvait être arrêtée tant qu’elle restait dans l’enceinte sacrée. En réalité, bien entendu, ce droit avait été plus ou moins respecté selon les lieux et les époques. Malgré tout, la tradition persistait de nos jours, d’un point de vue culturel sinon légal.

Si cet endroit était bien un refuge, il n’avait rien de rassurant. Envahie par un sentiment de malaise, je rebroussai chemin dans la neige jusqu’à la voiture, à laquelle je tournai le dos pour observer le lac.

On m’avait clairement avertie que je venais de pénétrer dans un sanctuaire. En quoi cela influait-il sur notre quête ? Récupérer un objet volé ne devrait pas poser de problème. Avec un peu de chance, nous n’aurions pas à recourir à la violence. Je préférais cependant ne pas trop penser à ce que ferait Hrímnir après avoir retrouvé sa harpe. Je l’imaginais mal laisser le voleur repartir tranquillement malgré notre marché. Comme le géant des glaces n’était pas un fae, il ne se sentait peut-être pas obligé de tenir parole. Comment réagirais-je si je lui rendais sa harpe et qu’il refusait de libérer Gary de son sortilège ? Peut-être faudrait-il que je prouve que Gary n’était pas coupable ?

C’était mon frère, mais, même si j’avais très envie de croire qu’il n’avait pas pu avoir la bêtise de voler un artefact à un géant des glaces, je peinais à m’en convaincre.

Je passai mes mains glacées sur mon visage. J’aurais tout aussi bien pu laisser mes gants à la maison si c’était pour ne pas les mettre. Je me rappelai soudain que je m’étais interrompue alors que j’étais sur le point de sortir nos affaires. Je ne pouvais cependant me résoudre à tourner le dos aux sources chaudes. On nous observait, j’étais prête à le parier. Je plissai les yeux, sans rien remarquer de particulier.

J’appuyai une hanche contre l’aile de la voiture pour me rapprocher d’Adam. Il mettait une éternité à se transformer. Entre l’obscurité et les vitres teintées, je ne le voyais pas, mais le léger ballottement du véhicule m’indiquait qu’il se trouvait bien à l’intérieur.

Je sortis mon téléphone. Toujours pas de réseau, ce qui ne me surprit pas vraiment. Je ne pouvais ni interroger Internet sur cet endroit ni contacter Honey ou Mary Jo pour prendre des nouvelles de Gary. Nous n’étions cependant pas totalement coupés du monde : il restait le téléphone satellite d’Adam.

Le froid qui transperçait mon jean trempé s’insinuait au creux de mes os.

Enfin, la portière derrière moi s’ouvrit puis se referma. De retour dans son corps humain, Adam donna un petit coup d’épaule dans la mienne.

— Allons nous mettre au chaud, suggéra-t-il.

Armé de son sac en toile et de mon sac à dos, il se dirigea vers l’entrée principale. Me sentant plus courageuse en sa présence, je détournai mon attention du lac pour la fixer sur lui. Si le jean qu’il avait mis ne lui allait pas si bien que celui qu’il avait déchiré, la vue valait toujours le détour. Je marchai dans ses traces en fredonnant un vieux chant de Noël qui le fit rire.

— Je ne suis ni un roi ni un saint, et le sol que je foule ne garde pas l’empreinte de ma chaleur.

— Non, mais le froid est moins mordant dans ton sillage, affirmai-je. Tu fais un bon coupe-vent.

Me concentrer pour rester dans ses pas présentait par ailleurs l’avantage de m’éviter de trop remarquer les fantômes. Avec un peu de chance, ils ne me remarqueraient pas non plus.

En approchant de l’entrée, je m’aperçus que des guirlandes lumineuses de Noël étaient suspendues aux poutres dénudées qui avaient autrefois soutenu le toit du porche. Maintenant que je le voyais de plus près, il paraissait évident que celui-ci était d’origine. Ç’aurait pu être joli si les guirlandes avaient été allumées, mais, éteintes, elles ne faisaient que renforcer l’aspect lugubre de l’endroit.

Alors que je pensais que la porte aurait été fermée à clé pour la nuit, Adam l’ouvrit sans aucune difficulté. Les clochettes de la couronne de Noël accrochée sur la face intérieure du battant tintinnabulèrent joyeusement tandis qu’une vague de chaleur nous enveloppait. Ce fut comme si nous venions de franchir un portail spatiotemporel qui nous aurait propulsés du blizzard à la première moitié du xxe siècle. Contrairement à ce que laissait augurer l’austérité de l’extérieur du bâtiment, l’intérieur déployait le raffinement d’une résidence de luxe où j’imaginais tout à fait des milliardaires se marier.

— Hum, décidément, il ne faut pas se fier aux apparences.

Le hall de réception semblait minuscule pour un établissement de cette importance, mais sa taille le rendait encore plus chic, genre « plus c’est petit, plus c’est cher ». Il était meublé d’un élégant canapé et de deux fauteuils. Deux peintures à l’huile originales étaient accrochées au mur. J’étais prête à parier qu’elles valaient une fortune. Je n’aurais pas su nommer leurs auteurs, mais ces tableaux auraient paru plus à leur place dans un musée d’œuvres d’art que dans un hôtel des monts Cabinet.

Une ouverture donnant sur un petit bureau faisait office de guichet de réception. Le comptoir en chêne était d’origine à en juger par l’aspect patiné du bois, soigneusement préservé par un vernis.

Le hall de réception ainsi que le bureau, du moins dans la mesure de ce que je pouvais en voir, étaient aménagés dans le style Art déco, dont un vase garni de cinq ou six plumes de paon et le lambris de noyer veiné composaient quelques-uns des éléments. Même la couronne de Noël à la porte correspondait à l’esthétique soignée de cette époque.

— J’ai l’impression d’être sur le Titanic, commenta Adam.

— Ou dans un studio de cinéma, approuvai-je sans prendre la peine de rectifier son erreur.

Le Titanic avait en effet coulé en 1912, soit dix ou vingt ans avant la période Art déco.

J’examinai Adam avant d’inspecter mes vêtements, dont la propreté laissait à désirer après plusieurs heures de voyage.

— Je crains que notre tenue ne soit guère appropriée, mon cher, dis-je en empruntant l’accent britannique guindé de notre loup-garou anglais.

Je l’avais bien imité, d’après le sourire que me décocha Adam.

Le seul détail qui jurait dans ce décor était les deux lanternes en plastique à piles qui éclairaient la pièce, l’une posée sur l’élégant comptoir, l’autre sur le sol à côté du canapé.

Adam se pencha au-dessus du comptoir et émit un grommellement. Lâchant nos bagages, il sauta dans le bureau sans même déplacer la petite tente en papier annonçant que la réception était fermée pour la nuit.

— C’est bien ce que je pensais, lança-t-il. Ils utilisent encore des clés. En supposant que les trois chambres dont les clés sont accrochées ici sont libres et que les trois dont les clés sont reliées par un collier plastique ne sont pas prêtes, on peut en déduire que tout le deuxième étage et une bonne partie du premier sont indisponibles ou occupés. Le rez-de-chaussée, ça te va ?

— Bien sûr.

Si Adam n’avait pas été là, je me serais probablement contentée de m’affaler sur un canapé, en espérant tout de même en dénicher un plus confortable que celui du hall de réception. Mais il avait raison. Par ce temps, personne ne nous en voudrait d’avoir pris une chambre de notre propre initiative. Nous la réglerions le lendemain matin – à condition de trouver un membre du personnel. Adam attrapa une clé, puis s’empara d’un bout de papier et d’un stylo, sans doute afin d’expliquer les circonstances de notre larcin.

Je repérai un interrupteur juste à droite du comptoir et l’actionnai, sans résultat.

— Comment peut-il faire si chaud ici alors que l’électricité est coupée ?

— Il y a un groupe électrogène, répondit une voix féminine depuis l’entrée étroite du corridor obscur qui partait du fond du hall de réception.

Elle me prit de court. Je nous croyais seuls. Elle devait déjà être là, debout dans le noir, quand nous étions arrivés, sinon je l’aurais entendue se déplacer.

Elle poursuivit ses explications avec une cordialité qui détonnait avec le fait qu’elle était restée tapie dans le couloir à nous épier :

— Il est réservé aux services essentiels, c’est-à-dire la cuisine, la chambre froide, l’alimentation en eau potable et la circulation de l’eau chaude des sources dans les parties sanitaires et les radiateurs. Le bâtiment est conçu pour fonctionner avec peu d’électricité. À condition de se passer de lumière, bien entendu.

Je ne pensais pas qu’Adam pouvait la voir du bureau, pourtant il semblait en proie à une brusque montée d’adrénaline. Peut-être que le fait que cette femme nous ait espionnés l’agaçait plus que moi. Il lâcha son stylo, abandonnant la note qu’il était en train de rédiger et, clé en main, sauta de nouveau par-dessus le comptoir. Il se réceptionna avec légèreté entre moi et le couloir plongé dans l’ombre, comme pour me protéger.

— C’est bon à savoir, répondis-je.

— Je parle comme un guide touristique, non ?

Le plancher trahit son âge en grinçant sous les pas de la femme, qui ne devait pourtant pas peser bien lourd. Mince, avec des cheveux bruns bouclés dont la coupe courte mettait en valeur ses traits délicats et ses grands yeux marron, elle devait avoir environ vingt-cinq ans.

En dépit de l’heure tardive, elle portait un ensemble vert composé d’un chemisier en soie et d’un pantalon à motif en chevrons, tenue complétée par une chaîne en or autour du cou et des pendants d’oreilles ornés de perles en forme de goutte. Peut-être qu’une fête ou une réception avait eu lieu dans la soirée ?

— Vous devez faire partie de la famille du marié, reprit-elle, le visage éclairé d’un sourire affable. Je suis désolée que personne ne vous ait prévenus pour la tempête. Quel genre de véhicule conduisez-vous pour avoir réussi à monter jusqu’ici en pleine nuit par ce temps ?

Adam demeura hostile malgré l’amabilité dont elle faisait preuve, ce qui ne lui ressemblait pas. Son attitude indiquait qu’il était prêt à se battre. Ce ne fut cependant que lorsqu’il prit la parole que je compris pourquoi :

— Vampire.

Le sourire de la femme s’évapora.

En toute honnêteté, je n’avais pas remarqué son odeur jusque-là, car les sources chaudes dégageaient de puissants effluves de soufre, et j’étais exténuée, mais elle m’apparaissait comme une évidence, maintenant qu’Adam avait attiré mon attention dessus.

Vampire. Bonarata. Des frissons coururent le long de mon échine tandis que des nœuds me tordaient l’estomac. Tout cela n’était-il donc qu’un piège ?

J’avais grandi dans la meute du Marrok. Bran Cornick était tout à fait capable d’orchestrer le type d’événements qui nous avaient conduits jusqu’ici, loin de chez nous et de notre meute. Vulnérables. Si c’était dans les cordes de Bran, ça entrait largement dans le champ de compétences de Bonarata.

Mais il était dangereux d’accorder au Seigneur de la Nuit plus de pouvoir qu’il en avait, non ? À en juger par la posture défiante de mon mari, son esprit avait suivi le même raisonnement que le mien. Je posai délicatement la main sur son épaule.

— Vampire, confirma la femme avec froideur.

À cet instant, un homme apparut derrière elle. Il avait dû rester caché dans le couloir jusque-là. En dépit de son mètre quatre-vingts et de sa carrure imposante, le plancher ne gémit pas sous son poids. À mon avis, avec un meilleur éclairage, j’aurais vu des taches de rousseur sur son visage à en juger par son teint clair et ses cheveux, qui me semblaient roux, même si la lumière jaune des lanternes altérait sans doute ma perception des couleurs.

Sa tenue, comme celle de la femme, me frappa par son élégance compte tenu de l’heure avancée. Il portait une chemise dont le blanc immaculé tranchait avec les bretelles noires qui retenaient son pantalon impeccablement repassé.

Il se plaça devant la vampire, exactement comme Adam l’avait fait avec moi, et nous regarda tour à tour d’un air mécontent.

— Je peux savoir qui vous êtes ? lança-t-il d’une voix rageuse teintée d’un fort accent irlandais.

D’accord, Adam ne s’était peut-être pas montré très poli, mais l’attitude de cet étranger allait immanquablement faire monter la tension d’un cran, d’autant plus que son agressivité était dirigée contre moi. La situation allait dégénérer d’ici à quelques secondes si quelqu’un ne calmait pas le jeu.

Mais j’étais lessivée.

— On peut savoir qui vous êtes, vous ? rétorquai-je.

Ses yeux bleus se braquèrent sur moi, exprimant une surprise qui coupa court à sa colère.

— Je vous retourne la question, répliqua la vampire d’un ton glacial.

Je m’apprêtais à leur répondre quand je me rendis compte qu’Adam ne se comportait pas comme si un homme agressif venait de nous provoquer. En fait, il avait gardé son attention fixée sur la vampire, sans même accorder un regard à l’Irlandais. Or il ne sous-estimait jamais une menace.

L’espace d’un instant, je craignis que la vampire l’ait hypnotisé, mais Adam ne se laisserait pas piéger si facilement.

Je rejouai les derniers moments dans ma tête et faillis grogner. Nous n’avions pas affaire à un deuxième vampire, mais à un fantôme.

— Vous me voyez, déclara le mort d’une voix grave semblable à un ronronnement.

Il s’avança sans tenir compte d’Adam ni de la femme, son attention totalement focalisée sur moi, tel un lion prêt à se jeter sur la gazelle qui venait malencontreusement de croiser son chemin.

J’avais beau savoir à quoi m’en tenir, je n’avais pas l’impression d’avoir un fantôme en face de moi.

Ses vêtements démodés auraient dû me mettre la puce à l’oreille tout de suite, mais ils correspondaient si bien au décor du hall de réception, jusqu’à ses chaussures fabriquées à la main, que je ne les avais pas remarqués.

Je voyais des fantômes depuis toujours. À force, j’en avais appris un rayon sur eux. Je connaissais la différence entre les répéteurs, pauvres revenants prisonniers de moments traumatiques qu’ils rejouaient inlassablement, et ceux qui étaient doués de conscience. Entre un fantôme réduit au souvenir pâlissant de la personne qu’il avait été et un autre dont l’âme était prise au piège entre le monde des vivants et celui des morts. Il m’était arrivé de voir des fantômes d’aspect si réel qu’ils en paraissaient presque vivants. Cet homme était différent.

Ou alors, pensai-je avec un frisson, c’était moi qui avais changé.

Je n’avais croisé aucun fantôme réaliste depuis que la Faucheuse d’Âmes avait forcé mon esprit, à l’exception d’Aubrey. Il semblait vivant, lui aussi, sauf que, comme moi, il subissait l’influence de la Faucheuse d’Âmes, mais d’une autre manière. Ce fantôme-ci lui ressemblait davantage qu’à tous ceux que j’avais rencontrés jusque-là. Peut-être était-ce ainsi que m’apparaissaient les fantômes réalistes à présent.

J’étais terrorisée, mais pas par le fantôme.

— Mercy ? demanda Adam en gardant les yeux fixés sur la vampire, qu’il percevait comme la principale menace en présence.

La vampire, quant à elle, m’observait avec un intérêt qui frisait la gourmandise.

Bizarre… Les fantômes, comme les chats et d’autres créatures présentant la même sensibilité, évitent les vampires, au point que l’absence des premiers me renseigne parfois sur la proximité des seconds.

— Vous l’entendez, murmura-t-elle. Vous le voyez.

Adam recula d’un pas de manière à entrer en contact avec moi et émit un grognement m’indiquant qu’il avait compris qu’il existait une seconde menace potentielle invisible à ses yeux. Je lui tapotai l’épaule pour le rassurer. Un fantôme ne représentait pas de danger. Du moins, pas pour moi. Enfin, je ne pensais pas.

Je ne répondis pas à la vampire.

— Mais oui, elle me voit, claironna l’Irlandais.

Son accent était moins marqué maintenant que sa colère était retombée. Il se redressa, un grand sourire aux lèvres.

— Salut, ma jolie. Quelle charmante surprise.

Il portait un holster d’épaule qui contenait un gros pistolet. Un 1911, à première vue, même s’il s’agissait d’un modèle différent de celui d’Adam. L’homme n’était pas armé quand il était sorti du couloir, mais les fantômes sont changeants.

La vampire jeta un coup d’œil vers l’Irlandais, le regard légèrement trop haut et décalé sur la droite. Elle ne le voyait pas, compris-je. Elle prit une profonde inspiration. Les vampires n’ont besoin d’air que pour parler, mais la plupart d’entre eux sont extrêmement doués pour donner l’illusion de respirer.

Elle reporta son attention sur Adam et tenta, me sembla-t-il, de croiser ses yeux, mais il bougea la tête de manière à la repousser dans son champ de vision périphérique, de sorte qu’il était plus difficile pour elle de capturer son regard – si telle était son intention. Mon compagnon ne se laissait pas facilement berner.

En fin de compte, elle se tourna vers moi, les lèvres pincées.

— Je crois qu’il est temps de procéder aux présentations. Je suis Elyna Gray.

— O’Malley, intervint le fantôme avec un froncement de sourcils.

— O’Malley, dit la vampire avec un sourire.

Si elle ne le voyait pas, elle l’entendait. Parfois, rectifiai-je en repensant à son attitude lors des quelques minutes précédentes.

— Mon nom d’usage est Gray, poursuivit-elle. Je vis… Je viens de Chicago. La fille d’un ami proche doit se marier ici ce week-end. Pour les gens comme moi, c’est-à-dire les vampires, il est compliqué de voyager. Je suis partie en avance, par mesure de précaution.

— Jack O’Malley, se présenta le fantôme en tendant la main avec un regard de défi. Moi aussi, je viens de Chicago.

— Mercy Hauptman, dis-je.

Je contournai Adam afin de serrer la main de Jack. Solide et chaude, elle semblait bien réelle. L’instant d’après, je ne sentais plus rien entre mes doigts alors que je la voyais toujours. Déconcertée, je laissai retomber mon bras le long de mon flanc et frottai mes doigts les uns contre les autres pour dissiper la sensation de sa chair.

— Jack O’Malley, Elyna, je vous présente mon mari, Adam Hauptman, ajoutai-je, contournant les problèmes de nom d’usage en appelant la femme par son prénom.

— « Hauptman » ? répéta-t-elle avec un léger froncement de sourcils. Je n’ai pas vu votre nom sur la liste des invités.

— Nous ne sommes pas venus pour le mariage, répondis-je.

En dehors d’un infime hochement de tête au moment où je l’avais présenté, Adam ne fit aucun effort pour se joindre à la conversation. Comme il ne voyait qu’Elyna, il préférait rester en retrait et me laisser gérer la vampire et le fantôme tout en se tenant prêt à me venir en aide au cas où. Il n’en dit rien, bien sûr, mais je le connaissais.

Jack se pencha vers sa femme. Je ne vis pas ses lèvres remuer, mais Elyna acquiesça.

— Il dit que vous lui faites penser à Gary Johnson, le gardien du ranch qui est un peu plus haut dans le canyon.

« Johnson » ? Franchement, Gary, tu n’aurais pas pu trouver mieux ?

— C’est mon frère, révélai-je.

— Dans ce cas, pourquoi n’êtes-vous pas au ranch avec lui ?

— Il n’y est pas, et son véhicule non plus. Je suis inquiète pour lui. J’espérais que quelqu’un ici serait en mesure de m’en dire plus.

Une réponse honnête. Si elle… s’ils se faisaient de fausses idées, ce ne serait pas ma faute.

Alertée par un mouvement furtif, je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Une simple araignée qui filait sur le sol carrelé. Très pressée, visiblement.

Je reportai mon regard sur Elyna, qui feignait toujours avec obstination de ne pas remarquer l’hostilité d’Adam.

— Gary était censé descendre le traîneau pour un essai avant la cérémonie, mais il n’est pas venu, annonça-t-elle. Jack a pensé que c’était à cause du mauvais temps. Le téléphone ne fonctionne plus, et…

J’aurais dû l’écouter, mais cette araignée me turlupinait. Les araignées, du moins celles qui m’étaient familières, ne chassaient pas de la même manière que les coyotes. Elles attendaient leur proie. Celle que j’avais vue ne se précipitait pas vers une cible potentielle : elle se carapatait. Mais pour échapper à quoi ?

Je me retournai, sans grande conviction. Compte tenu de mon délai de réaction, toute bestiole de la taille d’un insecte avait dû débarrasser le plancher depuis longtemps. Peut-être que cette araignée fuyait tout simplement un chat. Ou, vu le décor, un faucon. Mais pas maltais.

Contre toute attente, ce qui avait fait paniquer l’araignée était toujours là. Il s’agissait d’une autre araignée. Bien plus grosse, et de loin. Le silence s’installa au moment où les autres, alertés par ma réaction, la repérèrent à leur tour.

La dernière fois que j’avais vu cette araignée, c’était chez Oncle Mike.

Un dé à coudre, c’est petit, mais une araignée avec un corps de la taille d’un dé à coudre, c’est une très grosse araignée. Celle-ci avait beau être moins imposante que certaines mygales que j’avais eu l’occasion de voir – il en existe une espèce en Amérique du Sud qui tient tout juste dans une assiette –, sa couleur argentée faisait son petit effet.

Bizarrement, comme le fantôme, elle se fondait parfaitement dans le décor. Sa teinte et sa forme correspondaient si bien au style Art déco que je n’aurais pas été surprise de trouver son motif représenté sur le vase aux plumes de paon.

— Ce n’est pas une araignée normale, commenta Elyna.

D’un pas lent, mais résolu, l’araignée suivit le chemin que la première – celle qui était inoffensive – avait emprunté. Elle avait beau ne pas paraître nous avoir remarqués, je savais ce qu’il en était. Je ne pus me retenir d’examiner mes bras afin de m’assurer qu’aucun fil de soie ne courait sur ma peau.

Lorsque Adam déplaça le poids de son corps, je posai une main sur son bras afin de le dissuader d’intervenir. À mon avis, ce n’était pas une bonne idée d’essayer d’écraser cette araignée ou de la jeter dehors dans le blizzard. Elle mit une vingtaine de secondes à dénicher l’interstice entre le sol et le mur dans lequel sa congénère s’était réfugiée. L’espace semblait trop exigu pour qu’elle réussisse à s’y faufiler à son tour.

— Elle a quelque chose à voir avec la Faucheuse d’Âmes ou la fae-araignée ? me demanda Adam.

Mes pieds me démangèrent au souvenir des fragments que la créature au service de la Faucheuse d’Âmes et de son dieu oublié y avait injectés.

— Non, répondis-je en secouant la tête.

L’araignée argentée ne me donnait pas l’impression d’être fae. Elle semblait appartenir à ce lieu.

Au moment où je pris la parole, elle se tourna vers nous. Ou plutôt vers moi.

— C’est quoi, ce cirque ? s’écria Jack O’Malley d’une voix paniquée. Qu’est-ce qu’elle me fait ?

Je me forçai à détourner mon regard de l’araignée pour le diriger vers le fantôme.

Les yeux exorbités, Jack examinait ses bras en secouant la tête. Ses mains avaient disparu, et ses avant-bras pâles dont les muscles se dessinaient sous la peau perdaient peu à peu leur consistance.

— J’ai faim, me dit l’araignée.

Interlude

Gary Laughingdog (Johnson)

Il se réveilla en sursaut, renversant dans son mouvement un morceau de papier qui tomba par terre. Où était-il ? Il ne connaissait ni cette chambre ni ce lit. Son crâne lui faisait un mal de chien. Les murmures étouffés d’une conversation filtraient à travers la porte close.

L’une des voix appartenait à Honey, et l’autre… l’autre lui disait vaguement quelque chose. Les deux femmes chuchotaient. Il distingua deux mots : « shérif » et « stupide ».

Lentement, il se leva. Il comprenait ce qu’il entendait. Il avait reconnu la voix de Honey, et avait même identifié la deuxième. C’était celle de la femme pompier de la meute de Mercy. Mary Lou, ou Mary Jane. Mary quelque chose.

Il était libre, enfin.

Alors qu’il se dirigeait vers la porte, son pied nu écrasa un bout de papier. Il se pencha pour le ramasser.

Tu t’es bien débrouillé, mais j’ai décidé de laisser Mercy terminer à ta place. Elle est aux sources chaudes. Toute communication est impossible. N’essaie pas de retourner dans le Montana. C’est la mégatempête là-bas. J’imagine que tu sais pourquoi.

En guise de signature, l’auteur du message avait dessiné un petit coyote.

Gary froissa le papier dans son poing, formant une boule qu’il jeta contre le mur.

Chapitre 8

Mercy

Je n’étais pas certaine d’avoir véritablement entendu la voix de l’araignée – une voix chaude, amusée, légèrement chevrotante, comme celle d’une personne âgée. Peut-être l’avais-je tout simplement imaginée, même si ça ne correspondait pas au type de voix que j’aurais associé à ce genre de créature.

Enfin, peu importait. Tout ce dont j’étais sûre, c’était que l’araignée avait effectivement faim, et qu’elle se nourrissait. J’en avais la preuve sous les yeux.

— Jack ? appela Elyna d’un ton inquiet. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Mercy ? m’interpella Adam.

— L’araignée…, dis-je distraitement tout en tâchant de comprendre la scène qui se déroulait devant moi. Ce n’est pas vraiment une araignée, en tout cas pas seulement. Elle est en train de manger Jack.

À ces mots, Elyna retira sa chaussure mais, quand elle tenta de s’approcher de l’araignée, elle se heurta à une sorte de barrière invisible. Elle opta alors pour lancer sa chaussure, qui percuta sa cible avec le bruit d’une balle de base-ball tapant dans un mur avant de rouler sur le côté, laissant l’araignée indemne.

Et amusée. J’ignorais comment je pouvais le savoir et n’avais aucune envie d’approfondir la question.

— Attendez, dis-je en levant la main. Je ne pense pas que vous puissiez lui faire quoi que ce soit. Je pourrais…

Je perdis le fil de ce que j’étais en train de dire.

Jack était un fantôme, qui plus est d’une puissance inquiétante. Ce n’était pas un ami, ni même une connaissance. Si l’araignée le dévorait, ce ne serait peut-être pas une si mauvaise chose compte tenu des dégâts qu’il était susceptible d’occasionner.

Pourtant, j’avais la sensation que c’était mal, et j’avais l’habitude d’écouter mon instinct.

Après coup, je me demanderais comment j’avais bien pu savoir ce que j’avais à faire pour comprendre ce que l’araignée était en train de fabriquer et pourquoi il m’avait paru évident de tenter de la comprendre avant de l’arrêter. Mais, sur le moment, je ne me posai pas ces questions.

J’avais passé la majeure partie des deux mois qui venaient de s’écouler à essayer de fermer mon esprit, que la Faucheuse d’Âmes avait ouvert aux quatre vents. Certes, ma sensibilité demeurait exacerbée, mais cette capacité instinctive, intrusive, incontrôlable, qui me donnait accès aux pensées des autres sans que ni eux ni moi n’ayons notre mot à dire, avait disparu quand Zee avait détruit la Faucheuse d’Âmes.

Enfin, presque. Les brèves visions qui m’apparaissaient encore – comme la forêt que j’avais aperçue dans le regard d’Oncle Mike – n’étaient rien comparées à l’omniscience écrasante que j’avais expérimentée avant la destruction de l’artefact.

À cet instant, je sus, sans l’ombre d’un doute, que l’unique moyen de sauver Jack consistait à voir le monde comme la Faucheuse d’Âmes m’avait forcée à le faire.

Rouvrir l’accès à cette clairvoyance à la fois extraordinaire et abominable me donna la sensation d’arracher des pansements sur des plaies à vif, purulentes. Je dénudai les parties de mon esprit que la Faucheuse d’Âmes avait altérées et les exposai à la lumière.

Veillant à ne pas regarder Elyna, je me concentrai sur la matière qui composait Jack – l’énergie, la magie, son âme – sans m’arrêter sur les événements qui avaient marqué son existence ni sur le genre d’homme qu’il avait été de son vivant.

Je tentai de faire abstraction des liens qui reliaient son esprit et son âme à la vampire. Raté. Je tâchai alors de ne pas me perdre dans la subite compréhension de la façon dont la nature d’Elyna influait sur lui, dont la nécromancie qui animait les vampires et les empêchait de rester de simples cadavres le maintenait, lui, dans un état proche de la vie.

Je n’avais pas le temps de m’attarder là-dessus, et il s’agissait de connaissances auxquelles je n’aurais jamais dû avoir accès.

— Des connaissances dangereuses, approuva l’araignée, manifestement intriguée.

Je prenais des risques inconsidérés. Mon esprit n’était pas conçu pour recevoir une telle masse d’informations, pour assimiler tout ce savoir. Si ça durait trop longtemps, je finirais probablement par mourir ou par devenir quelqu’un d’autre – voire quelque chose d’autre.

— Mercy.

La voix d’Adam, réduite à un grondement, me recentra.

Je me focalisai sur les fils qui reliaient Jack à l’araignée, mais ils ne me révélèrent pas grand-chose. Il fallait que je comprenne comment l’araignée se nourrissait, ce qui me laissait le choix entre trop en apprendre sur Jack – sur sa vie, sur ce qui l’avait construit ‒ ou sur elle. Essayer de lire en elle dans mon état, avec l’esprit grand ouvert, me paraissait un excellent moyen de me perdre définitivement.

Un fin cocon constitué de minces fils argentés enveloppait Jack à la manière d’un pull en laine tricoté avec amour. La soie se concentrait à l’extrémité de ses bras. L’éclat aveuglant de la magie me donnait envie de fermer les paupières, au lieu de quoi je m’approchai de Jack et touchai les fils.

Le torrent d’informations qui se déversa en moi par l’intermédiaire de mes yeux, de mes doigts, de ma peau me donna mal à la tête. La majeure partie ne m’intéressait pas. Ce que je voulais savoir, c’était comment l’araignée vidait Jack de sa substance afin de trouver un moyen de l’arrêter.

Manipuler sa toile ne suffirait pas à interrompre son repas, mais peut-être pouvais-je réussir autrement. Je ne voyais qu’une seule option. Bien. J’avais appris ce que j’avais besoin de savoir. Il était temps de refermer mon esprit.

Plus facile à dire qu’à faire. Sceller les brèches que la Faucheuse d’Âmes y avait laissées se révéla plus complexe que ç’avait été de les rouvrir. Je me débattis pour ne pas me noyer dans ce flot de connaissances.

Un goût de métal et de sel m’envahit la bouche. Puis je retrouvai la sécurité, la sensation du sol sous mes pieds et l’intégrité de mon esprit. Quand je plongeai le regard dans les yeux dorés d’Adam, je ne vis rien d’autre que lui, ne sentis rien d’autre que la saveur du sang.

Je crus un instant que je m’étais mordu la langue et que la douleur m’avait ramenée. Le sang avait les arômes de la douleur. C’est alors que je me rendis compte qu’Adam aussi avait du sang sur les lèvres, et qu’une plaie récente était en train de se refermer sur son avant-bras.

Il s’était mordu et avait pressé ses lèvres contre les miennes. Le sang consolide les liens. Il s’était servi du sien pour me donner la force d’échapper au pouvoir maudit que m’avait transmis la Faucheuse d’Âmes. Adam était l’homme le plus aimant que j’avais jamais connu, mais la manière dont il exprimait son amour se révélait parfois douloureuse pour tout le monde. J’avais appris qu’il me fallait être courageuse pour l’aimer.

Que je me montre digne de lui.

Il recula et me fit pivoter vers le fantôme. Je n’avais pas dû me perdre trop longtemps dans mon exploration cognitive, finalement, car les membres de Jack ne s’étaient réduits que de quelques centimètres supplémentaires. Cependant, sa conscience et sa peur s’estompaient elles aussi. Ses yeux bleus commençaient à se voiler.

— Jack, l’interpellai-je d’un ton pressant.

Il me regarda, mais je n’aurais su dire s’il me voyait. S’il ne me donnait pas un coup de main, je n’y arriverais pas.

— Jack O’Malley, dis-je en empruntant toute la dominance que je pus à Adam, instillant dans ma voix à la fois l’autorité de l’Alpha et le pouvoir que je possédais sur les morts.

Sous la force de mon injonction, le fantôme vacilla et leva le bras dans un effort futile pour me toucher. Il ne restait déjà presque plus rien de lui.

J’avais compris ce que j’avais à faire une seconde plus tôt à peine. Mais, sans que j’y prenne garde, ce savoir s’était enfui, comme le souvenir éphémère d’un rêve. J’étais incapable de dire à Jack comment se sortir de là. J’avais tout oublié.

Un souvenir. Les fantômes sont comparables à un souvenir. Je compris pourquoi à cet instant précis. Puis ce savoir s’évanouit, mais je n’en avais pas besoin.

« Quand on voit un fantôme, qu’on lui accorde de l’attention, ça renforce ses liens avec notre monde », m’avait dit mon frère un jour. Ensuite, si ma mémoire était bonne, il avait ajouté : « Alors, évite de le faire. »

Je me concentrai sur Jack et tâchai de capturer son regard, comme si j’étais un vampire au lieu de… de ce que j’étais.

— Je vous vois, affirmai-je.

— Rory, s’empressa d’intervenir Elyna. Son nom est Jack Rory O’Malley.

Les noms revêtent une grande importance. Les faes ne révèlent jamais le leur et en changent aussi souvent qu’ils le peuvent. Les noms renferment du pouvoir. Des souvenirs.

Comment Peter Pan avait-il sauvé la fée Clochette ? En invitant les enfants à frapper dans leurs mains, certes, mais pas seulement. Peter Pan était un conte. Une fiction. Mais les histoires sont de puissants mensonges dans le sens où elles recèlent une autre forme de réalité que la vraie vie.

— Je vous vois, Jack Rory O’Malley, dis-je.

Peter Pan avait sauvé la fée Clochette grâce à la croyance.

Je répétai son nom avec fermeté, forte de la conviction d’avoir le vrai Jack, là, à cet instant, devant moi :

— Jack Rory O’Malley.

À ce moment précis, j’avais la certitude qu’il était bien réel.

Or l’araignée ne pouvait pas le dévorer s’il était réel.

Soudain, un craquement auquel je ne m’attendais pas se produisit, semblable au bruit d’un fusible qui explose, puis, dans un éclair lumineux, les ampoules de l’imposant lustre suspendu au-dessus de ma tête s’allumèrent en même temps que celles du hall de réception, du petit bureau adjacent et d’une partie au moins du couloir.

L’espace d’un instant – le temps qu’il fallut à toutes ces lumières pour se rappeler qu’aucun courant électrique ne les alimentait –, dans ce hall de réception éclairé comme en plein jour, Jack O’Malley apparut à nos yeux plein et entier, aussi réel et solide que s’il était fait de chair et de sang. J’entendais même les battements de son cœur.

Adam se raidit.

— Jack ? s’écria Elyna.

Elle voulut le toucher mais, à ce moment, les lumières s’éteignirent, et sa main passa au travers de son corps.

— Jack ? répéta-t-elle dans un souffle.

Suivit un murmure qui n’émanait d’aucun de nous. Un rire, peut-être. Ou un « bien joué, ma cocotte ». Je cherchai l’araignée du regard, sans la trouver.

— Il est parti ? demanda Adam d’un air sévère qui m’indiqua qu’il ne savait pas quoi penser lui non plus.

Il s’était essuyé les lèvres et, s’il restait des traces de sang sur son bras, sa plaie s’était refermée.

— Jack est parti ? clarifia-t-il en s’adressant à moi.

— Non.

Jack tentait de réconforter Elyna, une opération d’autant plus complexe qu’il ne pouvait pas la toucher et qu’elle ne l’entendait pas. Cependant, ce n’était pas lui mon principal souci à cet instant.

— Tu sais où est passée l’araignée ? demandai-je.

Le hall de réception n’était pas très grand, mais l’araignée non plus. Adam m’aida à la chercher, chacun à un bout de la pièce. Il ne traitait plus Elyna comme une ennemie. Sans doute en raison de la détresse qu’elle avait manifestée devant ce qui était arrivé à Jack. Mon mari est un incorrigible romantique. S’il surveillait toujours la vampire d’un œil vigilant, sa méfiance s’était dissipée.

— On ne la retrouvera pas, à supposer qu’elle soit toujours là, conclut-il en remettant le canapé dans sa position initiale.

Je m’accroupis pour regarder sous la table basse. Rien, en dehors d’un vieux chewing-gum. Je me laissai tomber sur le postérieur.

— Oh ! elle est toujours là, affirmai-je d’un ton funeste.

Le fauteuil à côté de moi émit un grincement quand Elyna s’y assit avec la grâce de quelqu’un né à une époque où, chez les femmes, jupe, genoux et chevilles formaient un tout indissociable. Elle se frictionna les mains avant de les poser sur ses cuisses.

Sa proximité me gênait. Je me tournai vers elle tout en reculant de quelques pas.

— Mercy…, dit-elle avant de détourner les yeux et de cligner rapidement les paupières.

Pour refouler ses larmes, pensai-je. Mais peut-être était-elle la proie d’une autre émotion.

— Je n’ai aucune photo, dit-elle d’une petite voix en gardant la tête de côté, comme si elle avait repéré un détail fascinant sur la couronne de Noël accrochée à la porte. Celles que j’avais… avant… je ne les ai pas conservées. Je n’avais pas vu le visage de mon mari depuis… près d’un siècle. (À ces mots, elle reporta son attention sur moi, sans que je parvienne à lire son expression.) Précisément depuis le jour où je l’ai tué.

Comme je ne disais rien, elle reprit :

— Je suis un monstre. Nous sommes tous des monstres ici.

Elle pointa l’index sur Adam, puis sur elle :

— Loup-garou. Vampire. (Elle balaya l’air d’un geste vague.) Fantôme.

Puis elle me désigna et attendit.

— Je ne suis ni un loup-garou, ni un vampire, ni un fantôme, déclarai-je.

Je ne voyais aucune raison de lui révéler mon identité, d’autant plus que je m’étais tirée de bien des mauvais pas grâce à la méconnaissance qu’avaient mes ennemis de ma nature. Je me contentai d’une vérité partielle, qui n’était d’ailleurs plus un secret pour elle :

— Je suis psychopompe à mes heures perdues.

Elle afficha une expression perplexe, ce qui ne m’étonna pas outre mesure. Ce n’était pas un mot très courant.

— J’ai une affinité particulière avec les fantômes, clarifiai-je.

— D’accord, déclara Elyna après un silence destiné à me signifier qu’elle avait compris que je ne lui disais pas tout. D’accord. Et cette araignée…

— Ce n’est pas une araignée, affirma Jack d’un ton catégorique.

J’avais soigneusement évité de le regarder jusque-là. Pendant les dix minutes que je venais de passer à chercher une araignée que j’étais certaine de ne pas retrouver, j’avais tenté de réfléchir à la conduite à tenir à propos de Jack. Ou plutôt à propos de ce que je lui avais fait. Ça m’inquiétait. Il paraissait plus tangible, plus concret qu’au moment où l’araignée – j’ignorais quel autre nom donner à cette créature – avait essayé d’en faire son casse-croûte.

Il existait un endroit que les âmes étaient censées rejoindre au moment de quitter le monde des vivants. J’en étais convaincue depuis toujours. Je le sentais, comme je savais où le soleil allait se lever chaque matin. Je n’aimais aucun des noms par lesquels on désignait communément cette destination. « Paradis » me paraissait trop étriqué, « la lumière » trop vague.

Toujours est-il que, seule, je n’arriverais jamais à y envoyer Jack. Il semblait… permanent.

En toute franchise, j’éprouvais l’impression d’avoir été manipulée. J’ignorais en quoi il était important que Jack reste piégé ici, ni tout à fait vivant ni complètement mort, mais je sentais que j’avais suivi le script de l’araignée.

— Ce n’est pas une araignée, déclara Elyna, non en écho à mes pensées, mais en réaction à la remarque de Jack.

Avant mon intervention, il réussissait parfois à communiquer avec elle. Se faire entendre lui coûterait dorénavant beaucoup moins d’efforts, j’en avais bien peur.

— Ce n’est pas une araignée, confirmai-je. En tout cas, pas une araignée normale.

— Vous parlez comme si vous l’aviez déjà croisée, commenta-t-elle.

Adam me dévisagea, lui aussi. Je haussai les épaules et, n’ayant guère envie de poursuivre cette conversation assise par terre, je me levai, ce qui me donna l’occasion de constater qu’une tache d’humidité de la forme de mes fesses agrémentait désormais le plancher verni. J’en avais assez de me balader avec des vêtements trempés.

— Je l’ai déjà vue une fois, révélai-je. Hier.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge du bureau. L’aiguille des secondes venait tout juste de dépasser minuit.

— Ou plutôt avant-hier.

Adam me regarda en plissant les yeux.

— Tu ne m’en as pas parlé.

— C’était chez Oncle Mike. Il y avait un sapin de Noël (loin des oreilles des faes, je pouvais me permettre d’appeler un chat un chat) dans lequel des araignées tissaient des guirlandes. Des tas de petites araignées dorées, et une argentée. Je ne t’en ai pas parlé parce que c’était chez Oncle Mike.

— On croise toutes sortes de créatures là-bas, concéda Adam. Tu es sûre que ça n’a rien à voir avec la Faucheuse d’Âmes ?

Je haussai de nouveau les épaules. Au lieu de lui répondre, comme je l’aurais sans doute fait si nous avions été seuls tous les deux, que l’étrange hypersensibilité que je possédais depuis peu ne reliait l’araignée ni à la Faucheuse d’Âmes ni à son dieu, je déclarai, avec une totale sincérité :

— Oncle Mike m’a éloignée du sapin. S’il pensait que l’araignée avait un rapport avec la Faucheuse d’Âmes, il me l’aurait dit.

— Il s’en serait rendu compte, approuva Adam.

— « Oncle Mike » ? m’interrogea Elyna.

— Le propriétaire du bar fae de chez nous, précisai-je. Il sait des tas de choses sur tout.

M’adressant à Adam, j’ajoutai :

— L’araignée a eu l’air de s’intéresser à moi. Peut-être à cause de nos dernières aventures avec ses congénères, ou tout simplement parce qu’elle s’ennuyait et n’avait rien de mieux à faire.

— Vous pensez qu’elle vous a suivie jusqu’ici ? questionna Elyna. Ou qu’elle a voyagé avec vous ? D’où venez-vous ?

— Je ne sais pas, répondis-je.

Je l’aurais vue si elle était montée dans la voiture avec nous, non ? Je n’en étais pas sûre. Soit je n’avais pas remarqué sa présence dans l’espace pourtant confiné de l’habitacle, soit elle avait la capacité de se déplacer par ses propres moyens et de me retrouver. Entre ces deux possibilités, j’ignorais laquelle était la pire.

Pendant que je m’adonnais à ces réflexions, Adam répondit à la deuxième partie de la question de la vampire :

— Des Tri-Cities, dans l’État de Washington.

Elyna hocha la tête.

— Est-ce qu’elle risque de s’en prendre de nouveau à Jack ?

Je haussai les épaules.

— Je suis incapable de vous le dire. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle est.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ? intervint Jack.

Je me tournai vers lui avec réticence. Même sans le regarder, je sentais sa présence, son caractère tangible. Des détails que je n’avais pas remarqués jusque-là me sautèrent aux yeux. Un cercle gris foncé séparait ses pupilles du bleu de ses iris. Il dégageait une odeur familière, que j’identifiai au bout d’un moment comme étant celle de l’encre. Effectivement, il avait des taches noires sur les doigts. Les stylos à bille s’étaient répandus durant la Seconde Guerre mondiale, me semblait-il. Avant, on n’utilisait que des stylos à plume.

— Vous étiez journaliste ? lui demandai-je.

Il me considéra en fronçant les sourcils.

— Architecte.

— Architecte, dit Elyna en même temps.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ? répéta-t-il.

— Que sentez-vous de différent ? répliquai-je.

Il ouvrit la bouche, la referma, puis répondit :

— Je n’en sais rien. (Il s’approcha de la fenêtre séparant le hall de réception du bureau et fit tomber un stylo par terre.) Ça, c’est plus facile qu’avant, par exemple.

— Je ne te vois pas, Jack, mais je t’entends bien mieux, révéla Elyna.

Pourtant, elle n’avait pas entendu l’intégralité de notre conversation.

— Est-ce que ça va durer ? demanda Jack.

La réponse semblait avoir une grande importance pour lui, ce qui se comprenait.

— Je n’en sais rien, avouai-je avec honnêteté. En général, j’évite de rendre les fantômes que je croise plus forts qu’ils le sont déjà.

Il m’adressa un sourire charmant, presque enfantin. Au même instant, je remarquai la présence du pistolet. Une odeur de lubrifiant pour arme à feu m’assaillit aussitôt les narines.

— Je comprends, répliqua-t-il. Mieux vaut ne pas encourager les fantômes si on veut dormir tranquille.

D’un ton plus grave, il ajouta :

— S’ils savaient ce dont vous êtes capable, ils ne vous laisseraient jamais en paix.

— Non. S’ils savaient ce dont je suis capable, ils ne s’approcheraient pas de moi, et vous non plus.

J’essayais de ne plus penser à cette nuit-là, à Prague, où j’avais réduit tous les fantômes à néant afin de me servir du pouvoir engendré par leur destruction dans mon seul intérêt. Ça me rendait encore malade.

Il me dévisagea un instant.

— Waouh ! D’accord. Je tâcherai de ne pas l’oublier.

Soudain, nous n’étions plus que trois dans la pièce.

— Il est parti, annonçai-je en bâillant à m’en décrocher la mâchoire. Est-ce qu’il y a moyen que je dorme un peu avant que le soleil se lève ?

Adam exhiba la clé qu’il avait subtilisée.

— Madame Gray, je crois qu’il est l’heure pour nous d’aller nous coucher.

— Dans ce cas, bonne nuit, monsieur et madame Haupt…

Elle s’interrompit brutalement. Fronça les sourcils.

— Hauptman. Tri-Cities. Washington. Loup-garou. C’est vous. Mercedes et Adam Hauptman.

— Oui, lui confirma Adam.

Elle émit un petit sifflement.

— Les fameux Hauptman auxquels le Seigneur de la Nuit s’intéresse de si près.

— Bonarata, précisai-je, ce qui la fit légèrement tressaillir, comme s’il risquait d’apparaître si je prononçais son nom trois fois de suite.

Peut-être était-ce le cas.

— Qu’est-ce que vous avez fait pour le mettre dans une telle rage ? Il veut la mort de votre mari comme de votre meute et a promis une généreuse récompense à tout vampire qui réussira à tuer l’un de vos loups. Mais vous, madame Hauptman, il vous veut vivante. Le vampire qui aura le malheur de vous faire du mal le regrettera amèrement. Le Seigneur de la Nuit a clairement signifié qu’il tenait à s’occuper de vous lui-même.

— Vous visez la récompense de Bonarata ? demandai-je sans répondre à sa question.

C’était une longue histoire que je n’étais pas d’humeur à raconter. Je venais par ailleurs de prononcer son nom pour la deuxième fois.

— Uniquement dans la mesure où je ne compte pas vous faire de mal, dit-elle avec un sourire avant de diriger son regard vers Adam en secouant la tête. Je doute fort que Bonarata connaisse mon existence, et je n’ai pas particulièrement envie que ça change.

Son nom venait d’être prononcé pour la troisième fois, et il n’était toujours pas apparu. Peut-être parce que mon téléphone ne captait pas.

— En fait, je vous dois une fière chandelle, poursuivit Elyna. Jack est… (Sa voix se brisa.) Jack est très important pour moi.

Elle esquissa un bref hochement de tête, comme si elle venait de prendre une décision, et enchaîna, d’un débit de voix rapide :

— Vous êtes à la recherche de votre frère. Je ferai mon possible pour vous aider. Si vous pensez qu’il a pu se perdre dans la forêt, je participerai aux recherches. Je ne crains pas le froid. Les vampires peuvent geler (à ces mots, son visage se tendit légèrement, même si sa voix conserva un ton agréable), mais nous sommes un peu comme les poissons rouges. On dégèle sans trop de dégâts. D’autre part, je suis forte, je vois très bien dans le noir et je suis capable de repérer les auras de chaleur. Comme un moustique, ajouta-t-elle avec un demi-sourire.

— Merci, dis-je prudemment.

— Vous avez sauvé mon mari. Sans lui…

Elle ne termina pas sa phrase.

— Pourriez-vous nous dire quelques mots sur les autres personnes bloquées avec nous dans cet hôtel ? lui demanda Adam.

— Je parlerais plutôt d’auberge, répliqua-t-elle. Cet endroit n’a pas encore tout à fait le standing d’un hôtel. Le hall d’entrée et quelques chambres, oui, mais pour le reste… Tout le monde l’appelle « l’auberge », le personnel en particulier.

Les gens de la station-service avaient utilisé le terme « hôtel », mais je devais convenir qu’« auberge » me paraissait plus approprié.

— Vous ne pensez tout de même pas que l’un d’eux puisse être impliqué dans la disparition de votre frère, si ? Nous sommes pour la plupart venus pour le mariage.

Je me tournai vers Adam. Après tout, Elyna elle-même aurait pu voler la harpe, pour ce que nous en savions.

— Elyna Gray, de Chicago…, déclara-t-il d’une voix songeuse.

Elle parut surprise, et un peu méfiante.

Adam se détendit, même si personne d’autre que moi ne s’en serait probablement aperçu.

— J’ai déjà entendu parler de vous, madame Gray. Vous avez tué la maîtresse qui vous avait créée, une vampire âgée et puissante. Puis, au lieu de prendre la tête de l’essaim, vous avez choisi de mener une vie solitaire à Chicago. Lorsque le maître de la ville s’y est opposé, vous l’avez éliminé lui aussi. Celui qui l’a remplacé vous respecte et vous laisse tranquille.

Elle éclata d’un rire affreux qui fit perdre toute humanité à son visage. Très vite, elle se recomposa une expression normale.

— Dit comme ça, ça me fait passer pour une guerrière, non ?

— Oui, répondis-je en toute honnêteté.

Un pli amer lui déforma la bouche.

— J’ai quitté l’essaim après avoir tué ma maîtresse parce que je n’étais pas assez forte pour lui succéder. Les autres vampires m’auraient éliminée en moins d’une journée. J’ai donc préféré fuir à Chicago. J’avais déjà vécu là-bas, et c’est une grande ville. Le maître qui y régnait dirigeait un petit essaim. Je croyais qu’il ne me remarquerait pas, mais je me trompais. Je ne l’ai pas tué, du moins pas seule. Disons qu’il est mort à cause de moi. Le nouveau maître m’en est reconnaissant. Sa gratitude est dénuée de crainte. Il est conscient de mon insignifiance dans le monde des nosferatu et m’autorise à vivre tant que je ne lui cause pas de problèmes.

Adam posa le regard sur moi. Il estimait que ce serait pratique de pouvoir compter sur le soutien d’Elyna, je le lisais sur son visage. Il pensait que nous pouvions lui faire confiance. Peut-être en savait-il davantage sur elle. Cependant, Gary était mon frère. C’était donc à moi que revenait la décision.

Je braquai les yeux sur elle.

— Avez-vous volé ou repris de plein droit un objet qui était en possession de quelqu’un d’autre cette semaine ?

Elle me dévisagea en cillant.

— Votre quête paraît de plus en plus intéressante. Non, madame Hauptman, je n’ai rien pris à qui que ce soit cette semaine. Personne ne m’a offert de cadeau ni rien donné, je n’ai rien volé et n’ai rien récupéré m’ayant appartenu. Est-ce que cela vous suffit ? (Un sourire éclaira subitement son visage.) Si vous avez une enquête à mener, je tiens à y participer. Un mariage comptant moins de trente invités n’exige pas de préparatifs bien compliqués, et de toute façon tout a été interrompu par la tempête. Sans électricité, je suis contrainte d’économiser la batterie de mon ordinateur portable, et Internet ne fonctionne pas. Les événements de ce soir mis à part, je ne m’étais encore jamais autant ennuyée de toute ma longue existence.

— Sauriez-vous où nous pourrions parler sans risque d’être entendus ? lui demanda Adam.

— Même par quelqu’un disposant d’une excellente ouïe, précisai-je.

Si nous avions bien affaire au vol d’un artefact fae, notre coupable avait de grandes chances de posséder des facultés supérieures à la moyenne. Des facultés surnaturelles.

Le sourire d’Elyna se fit triomphant.

— Oui. Je connais un endroit parfait.

Elyna nous fit traverser l’auberge pour sortir de l’autre côté. Une allée couverte, totalement inadaptée aux conditions météo actuelles puisqu’elle laissait passer la neige, menait à un groupe de cabanes au charme pittoresque situées au bord du lac fumant. Des lampadaires imitant le style victorien ainsi que des guirlandes de Noël lumineuses semblables à celles que j’avais vues sur le porche en décoraient l’entrée, mais tout était éteint, bien sûr.

D’élégantes pancartes aux inscriptions dorées sur fond noir indiquaient l’usage de chacun des bâtiments : cabines, douches, casiers. Au vu de la neige qui tapissait la toiture et les flancs des cabanes, je jetai un coup d’œil à l’auberge. Même s’il était difficile de se prononcer avec précision depuis mon angle de vue, il me semblait qu’une couche d’une trentaine de centimètres s’était accumulée sur le toit, pourtant fortement incliné.

Si quelqu’un ne montait pas pour ôter toute cette neige, le toit ne risquait-il pas de s’effondrer sous son poids avant la fin de la tempête ?

Adam suivit mon regard et haussa un sourcil.

— Il y a beaucoup de neige là-haut, commenta-t-il. Il faudrait l’enlever avant que le toit s’écroule.

— Ce bâtiment est presque aussi vieux que moi, répliqua Elyna d’un ton désinvolte. Nous avons tous les deux survécu à de nombreux hivers.

Au bout de l’allée se dressait un mur de pierre plus haut que moi, percé d’une porte en bois d’aspect rustique, si imposante que je fus surprise lorsqu’elle s’ouvrit sans opposer de résistance.

Toute la zone qui s’étendait derrière était pavée jusqu’au lac, une moitié protégée par un toit, l’autre ouverte sur le ciel. Cinq bassins artificiels s’alignaient sur la rive avec, de part et d’autre, des bassins naturels construits dans le lac même avec des pierres qui semblaient avoir été prélevées localement. De la vapeur s’élevait des bassins, du lac et des pavés, partout où la chaleur rencontrait la tempête du géant des glaces.

Le mur du fond, protégé par le toit, était équipé d’une rangée de crochets auxquels étaient suspendus des peignoirs blancs d’aspect moelleux. Elyna les dépassa et appuya sur un interrupteur. Aussitôt, une petite musique douce et mélodieuse accompagna le ruissellement de l’eau. Si nous parlions à voix basse, même des oreilles affûtées ne pourraient nous entendre.

— Je croyais qu’il n’y avait plus de courant, fis-je remarquer.

— Cette partie de la propriété est raccordée au réseau électrique dont dépend la pompe qui alimente les bassins et l’auberge en eau chaude, expliqua Elyna. Comme cette circulation de chaleur est indispensable pour que l’établissement reste habitable, elle est assurée par le groupe électrogène en cas de panne.

Elle rit devant mon expression.

— Jack est… était architecte. Cet endroit le fascine. Comme il ne peut pas poser de questions, c’est moi qui le fais à sa place.

Tout au bord de la zone protégée par le toit se trouvait une cheminée à gaz entourée de bancs. Elyna l’alluma et chassa d’un geste la neige qui s’était accumulée sur un banc avant de s’y installer. Alors qu’Adam et moi portions une veste et des bottes, Elyna se contentait de son chemisier léger et de son pantalon. Le froid dérangeait encore moins les vampires que les loups-garous.

Adam déblaya la neige sur le banc voisin du sien, s’assit et leva le bras pour m’inviter à prendre place à côté de lui, car la cheminée et la chaleur du sol ne suffisaient pas à compenser les effets des bourrasques glaciales.

Nous avions déposé nos bagages dans la chambre qu’Adam avait choisie, mais je n’avais pas pris le temps de me changer. La température agréable à l’intérieur de l’auberge m’avait fait oublier mes vêtements trempés. Ce détail m’était revenu en mémoire dès que j’avais mis le nez dehors, de sorte que je n’en appréciai que davantage la protection que m’offrait Adam contre le vent.

— Cet endroit est censé être hanté, dit Elyna d’une voix pensive, le regard dirigé au-delà de mon épaule.

Je ne me retournai pas. Je savais à quoi ressemblait le vieux bâtiment et avais déjà pu constater qu’il était hanté.

— Jack ne parle pas de ces choses-là, reprit-elle. Je ne sais pas… ce qu’il reste de lui. Vous seriez peut-être en mesure de me le dire.

Là, elle riva son regard au mien. Non pour user de son pouvoir vampirique, mais parce qu’elle avait éperdument envie de savoir.

Je fermai les yeux, puis les rouvris. Elle était en droit de me poser la question.

— Pour être honnête, j’avance à tâtons dans ce domaine, lui confiai-je.

Le bras d’Adam se resserra sur mes épaules. Je sentis sa pression plus que sa chaleur, sa veste étant bien isolée, mais ça faisait du bien malgré tout.

— Je peux faire des conjectures, c’est tout. Je n’ai aucune certitude. Je ne sais pas si ce que j’ai fait ce soir sera bénéfique pour lui ou pour vous. D’autre part, je ne suis pas sûre que les réponses que je suis susceptible de vous apporter puissent…

… vous rendre plus heureuse. Vous rassurer. Arranger quoi que ce soit.

— … vous être utiles.

— Ce soir, je l’ai vu, répliqua-t-elle. Vraiment vu. Alors que je vis avec lui – en tant que fantôme, je veux dire – depuis près de dix ans.

Je me raclai la gorge.

— Il est mort depuis plus de dix ans.

Une légère moue se dessina sur ses lèvres.

— Pas loin d’un siècle, en fait, mais je ne l’ai retrouvé qu’il y a dix ans.

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— Quand je suis retournée chez moi.

Lorsque je hochai la tête, elle continua :

— Je l’entends parfois. Pas toujours. Il exprime ses opinions et m’a sauvée à plusieurs reprises, mais nous ne discutons pas. Il me touche rarement et, quant à moi, je ne peux pas le toucher. Je lui lis des livres. (À ce moment, des larmes se mirent à rouler sur ses joues.) J’ai lu tous ceux que j’ai pu trouver sur les fantômes.

— La plupart racontent n’importe quoi, lui dis-je, mais je ne pourrais pas dire lesquels.

Elle me lança un sourire triste.

— J’ai bien compris que vous n’aviez aucune certitude, mais j’ai besoin de savoir si c’est bel et bien Jack.

À ces mots, elle jeta un regard circulaire alentour.

— Il n’est pas là, affirmai-je.

Elle s’essuya les yeux.

— J’ai assassiné mon mari, madame Hauptman, et j’aimerais savoir s’il m’a pardonné. S’il en est capable.

— Ah ! ça. Eh bien, je vois des fantômes depuis toujours. Je croyais les connaître, mais, plus le temps passe, plus je me dis que j’ignore l’essentiel à leur propos.

Tout autour de nous, des volutes blanches qui avaient peut-être autrefois été des fantômes se fondaient dans la vapeur du lac et les rafales de neige. Il y en avait des dizaines, sinon des centaines. Elles restaient à distance, comme si quelque chose, la présence de la vampire peut-être, les repoussait. Je m’empressai de baisser le regard sur mes bottes pour ne pas leur accorder trop d’attention. Nous avions beau être protégés du vent et de la neige, j’avais de nouveau les orteils gelés.

— Ce dont je suis à peu près sûre, c’est que l’âme n’est pas censée survivre au corps, confiai-je. C’est mauvais pour les morts comme pour les vivants. (Elyna cessa de respirer et se pencha en avant, les reflets des flammes dansant dans ses yeux.) Un fantôme n’est la plupart du temps qu’une vague impression. Même s’il peut se comporter comme la personne originale, il ne l’est pas plus qu’une photo ou une vidéo. Et c’est tant mieux. J’ai déjà eu l’occasion de voir ce qui se passe quand l’âme reste piégée à l’intérieur d’un fantôme. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour neutraliser le…

Je faillis dire « vampire », mais ça risquait de mener à une digression. Frost avait été un monstre parmi les monstres.

— … la créature qui s’amusait à faire ça. C’était une abomination.

Les manipulations de Frost étaient profondément perverses, je l’avais senti mais étais incapable de l’expliquer. L’un de mes amis avait fait partie de ses victimes.

— Jack… (Je cherchai une manière de formuler ce que je pressentais, mais dont je n’étais pas tout à fait sûre, de la façon la moins blessante possible.) Son âme est piégée.

Le visage d’Elyna se ferma, même si je venais de lui apporter la réponse qu’elle espérait entendre.

— Je vois.

— Mais ce n’est pas très clair, repris-je.

— Houuuu ! murmura Adam d’un air mystique, faisant preuve d’un humour légèrement déplacé.

— Oui, je fonctionne à l’instinct, répliquai-je d’un ton sec. Jack ne m’apparaît pas comme une abomination, comme une erreur de la nature, contrairement aux autres fantômes qui avaient gardé leur âme. (Je ne voyais pas comment me montrer plus précise.) Il n’en demeure pas moins que son âme est prisonnière, et j’ai bien peur d’avoir rendu cette situation permanente ce soir.

Elyna prit une brusque inspiration et détourna le regard.

— Ah ! Alors, il est bel et bien là ?

— Oui.

— Et ce n’est pas bon pour lui, conclut-elle en observant les peignoirs blancs alignés contre le mur du fond. Est-ce à cause de moi ? Le besoin de le garder auprès de moi aurait-il pu l’empêcher de partir ?

Je haussai les épaules, embarrassée.

— Je ne suis pas en mesure de vous répondre.

Quand j’avais aidé Jack à échapper à l’araignée, j’avais compris que, d’une manière ou d’une autre, la nécromancie qui animait Elyna affectait également Jack.

— Inutile de se poser trop de questions, trancha Adam. Il est là, et vous ne pouvez rien y changer. Faites-vous à cette idée et continuez à avancer.

Le vent glacial transperçait ma veste. Je frissonnai et me serrai contre Adam. Le feu de cheminée, plus décoratif qu’autre chose, ne diffusait aucune chaleur, d’autant que je n’étais pas assise à côté.

Elyna s’essuya les yeux et se couvrit le visage des mains avant de les reposer sur ses genoux et de redresser les épaules.

— Merci, dit-elle.

— Attention aux questions que vous posez. Les réponses ne sont pas toujours agréables à entendre, hasardai-je.

— Ne vous inquiétez pas. Toute information est bonne à prendre. D’ailleurs, vous vouliez en savoir plus sur les autres personnes bloquées ici par la tempête.

— Exact, confirma Adam, acceptant par là le changement de sujet.

— Et vous recherchez un objet volé dont la disparition est susceptible d’être liée à celle de Gary Johnson, c’est ça ?

Le menton enfoncé dans ma veste, je ne voyais pas le visage d’Adam, mais j’entendis un sourire dans sa voix lorsqu’il répondit :

— Encore exact.

— Si vous m’en disiez plus, je serais peut-être mieux à même de vous aider.

Une demande légitime. Je m’exécutai :

— Mon frère a été victime d’un sortilège qui l’empêche de communiquer. Il est arrivé chez nous hier, et nous sommes venus ici dans l’espoir de trouver un moyen de l’aider. Pour ça, nous devons retrouver un artefact. Vous savez ce que c’est ?

Tout le monde n’en avait pas entendu parler. Les Tri-Cities comptaient bien plus de faes que les autres villes du pays, et les artefacts étaient surtout associés aux faes.

— « Un artefact » ? répéta-t-elle. Un artefact fae, vous voulez dire ?

— Oui, dis-je d’une voix tremblante tant je claquais des dents. Enfin, peut-être pas fae. Disons un objet magique.

Repensant au marché que nous avions conclu, j’ajoutai :

— Si on ne le retrouve pas, la créature qui est à l’origine de cette tempête ne laissera personne repartir d’ici vivant.

Un silence plana, uniquement troublé par les ululements du vent.

— Inutile que vous preniez froid, dit soudain Elyna. Allons poursuivre cette conversation dans l’eau chaude.

Je jetai un coup d’œil à Adam. Il traitait Elyna comme une alliée depuis qu’il avait associé son nom à des histoires qu’il avait entendues. Mais de là à se baigner avec elle… Personnellement, je trouvais l’idée excellente, en dehors du fait que ça nécessitait de se déshabiller en pleine tempête par des températures négatives.

Sans attendre notre avis, Elyna se leva et entreprit d’ôter ses vêtements.

Quand Adam se leva à son tour, je compris qu’il était d’accord. En tant que métamorphe, la nudité ne me dérange pas. Ma réticence concernait uniquement le froid.

Adam me considéra en fronçant les sourcils.

— Tes habits sont encore mouillés, Mercy ?

Je fis mine de ne pas avoir entendu le grondement dans sa voix.

— Une fois qu’on sera bien au chaud, tout ramollis, tu crois qu’on arrivera à ressortir si jamais il faut qu’on déguerpisse en vitesse ? demandai-je en me débattant avec la fermeture Éclair de ma veste.

— Tu es rapide, répliqua Adam. J’ai pu le constater quand j’ai commencé à te courir après.

En dépit de l’ironie de ses paroles, il faisait grise mine lorsqu’il écarta mes mains tremblantes. Je ne m’en étais pas rendu compte jusque-là, mais rester assise à discuter dans le froid m’avait gelée jusqu’aux os. Mon jean semblait collé à ma peau. Adam finit par le retirer d’un coup sec, le déchirant au passage.

— Hé ! protestai-je en me dépêtrant des loques qui avaient été mon jean. Vous, les loups-garous, vous avez peut-être l’habitude de mettre vos habits en pièces, mais, moi, j’avais ce jean depuis des années. Il avait des poches hyper pratiques.

Je m’attendais à ce qu’il lance une plaisanterie, comme moi quand il avait arraché son propre jean, au lieu de quoi il répliqua :

— Tu dois te réchauffer, et il gênait.

Il me souleva et me retira mes bottes. Une chaussette partit avec, l’autre resta à mon pied.

— Bon Dieu ! Mercy, tu comptais attendre de perdre tes orteils ? grogna-t-il.

J’examinai attentivement mon pied nu.

— Ils ne sont pas…

Je portais encore mon tee-shirt, mon soutien-gorge et une chaussette quand il me jeta dans l’un des bassins fumants. Lorsque mes extrémités glacées entrèrent en contact avec l’eau brûlante, j’émis un couinement qui ne me rendit pas fière et tentai aussitôt de ressortir, ce dont Adam m’empêcha en me clouant sur place d’une main. Ce ne fut qu’au moment où je cessai de me débattre qu’il se déshabilla à son tour.

— … gelés, terminai-je une fois que mon cerveau eut surmonté la douleur. Encore heureux, parce qu’il est déconseillé de plonger des orteils gelés dans l’eau bouillante.

Je me mis à sautiller sous l’effet de la douleur familière qui irradiait de la pointe de mes pieds à mes genoux et signifiait que ma chair commençait à se réchauffer. En même temps, je tâchai d’enlever le reste de mes vêtements de mes doigts engourdis par le brusque changement de température. Un véritable calvaire. Adam n’avait peut-être pas tant exagéré que ça à propos de mes orteils, finalement.

Il avait raison d’être en colère. J’avais été totalement stupide de garder mes habits mouillés par ce froid. Je n’étais ni un loup-garou ni un vampire, et mon endurance était loin d’égaler la leur.

Ce n’était cependant pas contre moi qu’il était furieux, mais contre lui-même. Je lui avais fait peur. Il comptait sur moi pour me débrouiller, pour leur imposer, à lui et à la meute, des limites à ne pas dépasser afin qu’aucun d’eux ne puisse me mettre dans une situation dont je ne sois pas en mesure de me dépêtrer.

Le bassin qu’Adam avait choisi aurait aisément pu contenir huit personnes, voire plus si celles-ci se connaissaient bien, de sorte que trois prédateurs comme nous pouvaient supporter de le partager un moment sans s’y sentir trop à l’étroit. Elyna s’était déjà installée au fond sans que je le remarque. Adam me rejoignit dans l’eau et resta à côté de moi.

— Toi, réchauffe-toi. Pendant ce temps, je vais raconter ce qui s’est passé à notre nouvelle amie ici présente.

Je m’enfonçai dans l’eau, les yeux fermés, et me laissai aller. L’intensité de la douleur dans mes mains et mes pieds reflua peu à peu tandis que la voix grave d’Adam grondait à côté de moi.

Celle d’Elyna monta de temps à autre dans les aigus. Elle avait déjà entendu parler des géants des glaces de la mythologie nordique, mais les croyait purement imaginaires. Il n’est jamais très confortable de voir sa conception du monde chamboulée au détour d’une conversation. Enfin, c’était son problème, pas le mien.

Quand Adam termina son récit, le silence s’installa tandis que, immergés dans l’eau chaude, nous écoutions le sifflement du vent sur le lac.

— Il y a un piano dans l’auberge, et l’une des employées apprend à jouer de la guitare, déclara Elyna au bout d’un moment. Mais je n’ai pas entendu de harpe. Vous savez à quoi elle ressemble ?

— Il nous a dit qu’on la reconnaîtrait quand on la verrait, répondis-je. Elle a des montants en argent incrustés de pierres précieuses. Des turquoises taillées sur mesure. Les deux extrémités sont ornées d’une tête de loup. (Saisie d’une illumination subite, je me redressai avant de replonger les épaules dans l’eau.) En fait, sa description évoque plus une lyre… (j’en imitai la forme avec les mains, puis traçai une ligne imaginaire au sommet) qu’une harpe.

En prononçant ce dernier mot, j’esquissai le geste gracieux de la main qui effleure les cordes d’une harpe, des plus longues, correspondant aux notes graves, au plus courtes, produisant les sons aigus.

— Un visage féminin est sculpté à la base, avec des pierres précieuses à la place des yeux, compléta Adam.

— Je poserai la question à Jack, proposa Elyna. Il n’est pas particulièrement… fiable à propos de ce genre de chose, mais sait-on jamais.

— Dites-nous en plus sur les personnes qui sont bloquées ici avec nous, lança Adam.

Vingt minutes plus tard environ, enveloppée dans un peignoir moelleux, mes vêtements raidis par le froid à la main, y compris mon jean en lambeaux, je suivis Adam en direction de notre chambre.

Celle qu’il avait choisie se situait dans un angle du rez-de-chaussée, de sorte qu’elle possédait deux fenêtres – une qui donnait au nord, l’autre à l’ouest – et une cloison commune avec la chambre voisine, qui était inoccupée. Les fenêtres étaient d’origine, ce qui signifiait qu’elles laissaient passer l’air, mais le radiateur alimenté par les sources n’avait aucun mal à réchauffer la pièce.

Adam avait apporté une lampe torche qui se révéla inutile compte tenu de la présence des deux ouvertures, même si, dans la nuit et par ce temps, un humain aurait peiné à y voir quoi que ce soit.

Comparée à l’élégant hall de réception, la chambre présentait un aspect purement fonctionnel. Son mobilier, sommaire quoique de belle facture, reflétait un style Art déco plus proche de la crise de 1929 que des années folles.

Une épaisse courtepointe vert foncé était pliée sur un couvre-lit en chenille blanc, dans un contraste de couleurs qui donnait le ton à l’ensemble de la pièce. La tête de lit ainsi que les tables de chevet étaient d’époque, tandis que le matelas et la commode, eux, étaient neufs. J’avais beau ne pas être une experte en antiquités, mon flair me permettait de faire la distinction. L’âge se reconnaît à la complexité des odeurs.

Je jetai mes vêtements par terre, ôtai mon peignoir et le laissai tomber, lui aussi. Puis je me ravisai et le séparai de mes frusques mouillées d’un coup de pied, suivi d’un deuxième pour faire bonne mesure. Je me serais immédiatement écroulée sur le lit si Adam ne m’avait pas traînée dans la salle de bains, éclairée par la lampe torche qu’il avait posée à même le sol.

— Tu me remercieras demain quand tu te réveilleras dans un lit qui n’empeste pas le soufre, affirma-t-il avec un grand sourire lorsque je lui grondai après.

— Comment se fait-il que tu ne sois pas fatigué ? ronchonnai-je tandis qu’il me poussait – enfin, m’invitait à avancer avec fermeté – vers la cabine de douche aux dimensions confortables.

— Je suis fatigué, rétorqua-t-il en déclenchant le jet d’eau chaude. En revanche, moi, je n’ai pas un mal de crâne carabiné pour avoir tiré un fantôme des griffes d’une mystérieuse araignée.

Je lui lançai un regard noir.

— Je ne me suis pas plainte.

— C’est ce qui me fait dire que tu as vraiment mal, répliqua-t-il avec un sourire. Allez, tourne-toi.

Lorsque je m’exécutai, le jet me frappa le dos. L’eau était brûlante, presque aussi chaude que celle des sources. Un délice. Elle réchauffa les parties de mon corps qui avaient eu le temps de geler de nouveau durant le laps de temps qu’il nous avait fallu pour courir du bassin à notre chambre.

Je posai ma tête endolorie sur l’épaule d’Adam, qui pétrit les muscles de ma nuque du bout des doigts pour les dénouer.

— À cet instant précis, je suis vraiment, vraiment contente que tu aies tout laissé en plan pour m’accompagner, déclarai-je. Rien que pour… Yip ! (Il venait de toucher un point sensible sous mon omoplate.) Oui, juste là.

Bientôt, toute tension me quitta, et je m’affalai contre Adam en poussant un soupir de soulagement, ce qui lui arracha un petit rire grave qui me donna envie de ronronner.

— Tu arriveras à tenir debout toute seule une minute ? finit-il par me demander.

J’en étais encore capable et le démontrai pendant qu’il se savonnait avec une brusque efficacité qui tenait du sacrilège, ce que je ne me privai pas de lui faire remarquer. Il sourit quand je portai la main à sa poitrine avant de la laisser glisser le long de son ventre.

— Attention, dit-il sur le ton d’un avertissement.

Il plaisantait, bien sûr. De toute façon, nous étions l’un comme l’autre trop exténués pour aller bien plus loin. J’avais simplement besoin du contact de sa peau pour m’apaiser et m’aider à oublier momentanément les problèmes que j’ignorais comment résoudre. Ceux de mon frère. Les miens.

Mes doigts, tout fripés après avoir macéré dans l’eau chaude, n’avaient pas leur sensibilité habituelle.

— Jamais je n’aurais pensé cocher cette case sur la liste de mes envies.

— Quelle case ? demanda Adam en s’emparant d’un flacon d’échantillon qu’il ouvrit.

Un fort arôme de menthe s’en échappa, si puissant qu’il parvint à masquer les relents de soufre. Adam se versa un peu de produit au creux de la paume et se frotta les mains l’une contre l’autre avant de me frictionner. La savonnette classique qu’il avait utilisée n’était apparemment pas suffisante pour moi.

— Je crois que c’est de l’après-shampoing, lui fis-je remarquer en voyant que le liquide ne moussait pas.

La lampe torche diffusait un éclairage amplement assez généreux pour une douche, mais l’orientation du faisceau lumineux rendait le déchiffrage des étiquettes difficile.

— Quelle case, Mercy ?

Sa voix se réduisait à un grondement sourd, à mon avis moins parce qu’il était contrarié ou impatient qu’en raison de l’emplacement de mes mains.

Prise d’un fou rire incontrôlable, je retirai mes mains avant d’abîmer quoi que ce soit d’important.

— Bon sang, quelle journée ! Et quelle soirée !

— C’était quoi, cette envie sur ta liste ?

En dépit de son ton sérieux, il avait envie de rire, lui aussi, je le voyais bien. Il remit mes mains là où elles étaient.

— Me prélasser dans un spa, nue, avec toi et un vampire. Bien entendu, je pensais que ce serait Stefan, ou même Bonarata, vu le cours étrange qu’a pris notre vie récemment, mais Elyna est un substitut acceptable.

Du bout des doigts, il entreprit de défaire ma tresse.

— Petite coquine. J’imagine que ce flacon doit être du shampoing, si l’autre était de l’après-shampoing.

Interlude

Plus tôt, en novembre
Quelque part dans le désert de l’Ouest américain

Il n’y avait rien, absolument rien sur des kilomètres à la ronde. Bon, c’était peut-être un peu exagéré, convint Tracy LaBella en descendant de son SUV Maserati vert vif. Le sable essaya aussitôt d’engloutir ses dix centimètres de talons aiguilles, sans succès.

Dans ses paresseuses ondulations, le sol dessinait des buttes dont certaines n’étaient pas plus hautes que sa voiture et d’autres aussi grosses qu’une montagne, chacune d’elles abritant dans sa maigre végétation toutes sortes de petites bêtes. Des animaux assez coriaces pour survivre, voire prospérer, dans cet environnement dépouillé. Tracy respectait ce genre de ténacité.

La bicoque – appeler ça une cabane aurait été insultant pour… l’une ou l’autre – se fondait si bien dans le paysage que quelqu’un de moins observateur aurait pu passer à côté sans même la voir. Les planches de bois brut, grisées par les ans, étaient restées remarquablement jointives malgré le climat chaud et sec. Par ces températures, le bois se rétractait en séchant les premières années, ce qui formait immanquablement des jours. Cette cahute ne datait pas d’hier, et pourtant elle n’avait subi aucune réparation. En dehors des traces d’usure dues au vent et au sable, elle n’avait presque pas changé depuis le jour où elle avait été construite. À supposer, bien sûr, qu’elle ait été construite.

La propre maison de Tracy, la première, avait éclos.

Le porche destiné à fournir un abri contre le soleil, à l’avant, était plus grand que la masure elle-même. Tracy s’aventura dessous et frappa à la porte.

Une pièce de bois grossier coulissa, laissant brièvement apparaître un œil avant de se refermer. Après ça, rien.

Tracy frappa de nouveau.

— Grand-mère, grand-mère, grand-mère.

— Ces niaiseries ne fonctionnent pas avec moi, lança une voix amusée. Je ne suis pas fae. Et je ne parle pas aux menteurs.

Tracy médita un instant cette dernière phrase, puis poussa un soupir.

— Vraiment ?

Un silence lui répondit. Elle finit par hausser les épaules.

— Très bien.

Renonçant à ses artifices magiques, Baba Yaga épousseta sa jupe épaisse et fit claquer à plusieurs reprises ses dents en acier, rien que pour le plaisir d’entendre le bruit qu’elles faisaient.

La porte s’ouvrit, et une vieille femme ratatinée aux traits et à la couleur de peau d’une Amérindienne sortit, les bras chargés d’un plateau sur lequel étaient posées deux tasses ébréchées pleines de thé fumant. Sur l’une d’elles, il était écrit « Heureux parent du meilleur élève du collège Morris », et sur l’autre « #Supersorcière ». La vieille femme passa sur le côté de la bicoque, où étaient installées une petite table et deux chaises en métal bon marché.

Elles s’assirent. La vieille femme donna à Baba Yaga la tasse « #Supersorcière » et prit l’autre avec un soupir de contentement avant de demander :

— Alors, qu’est-ce qui t’amène ?

— Un ami commun qui a maintenant une dette envers moi.

La vieille femme esquissa un sourire qui creusa ses rides.

— Ah ! cette fripouille, murmura-t-elle. Si tu lui demandes un service, fais attention. On ne sait jamais à quoi s’attendre avec lui.

— Il m’a dit que tu t’ennuyais. Après, il a ajouté : « Peut-être que ça lui plairait de décorer une taverne fae. L’Homme Vert qui en est propriétaire a donné son accord. Si ça se trouve, quelque chose d’intéressant tombera dans sa toile. »

— Tu m’en diras tant, répliqua la vieille femme.

Chapitre 9

Mercy

La caresse d’un doigt sur ma joue me tira du sommeil. D’après mon horloge interne, c’était le matin, tôt. À cette période de l’année, il faisait encore nuit. Un sourire aux lèvres, je pressai mon visage contre la paume d’Adam.

Sauf que ses deux bras étaient enroulés autour de ma taille, me serrant contre sa poitrine.

La main contre ma joue était glacée alors que celles d’Adam, comme le reste son corps, dépassaient généralement de plusieurs degrés la température classiquement admise pour un humain.

J’ouvris les yeux, pour découvrir le visage d’un étranger presque collé au mien. S’il n’avait pas été mort, j’aurais respiré le même air que lui tant il était proche. Tétanisée par la panique, je ne réagis pas lorsqu’il s’avança encore et pressa ses lèvres froides, avides, contre les miennes.

Je ne sais pas comment se forment les fantômes affamés. Il existe des histoires, mais ce sont généralement des récits de survivants tentant d’expliquer l’inexplicable.

Gary m’en avait raconté une qu’il avait entendue de la bouche d’un vieil homme dans un pub du Yorkshire à propos de matelots qui s’étaient enfuis d’un navire en train de couler à bord d’une chaloupe. Perdus au milieu de l’océan, ils avaient dérivé pendant très longtemps. Une fois leurs réserves d’eau et de provisions terminées, ils s’étaient entre-dévorés, et les derniers avaient fini par mourir de faim.

Un jour, la barque s’était échouée sur la rive d’un petit village de pêcheurs. Les fantômes des marins avaient eu le temps de décimer presque toute la population avant que quelqu’un ait la brillante idée de brûler la chaloupe et d’en enterrer les cendres en terre sacrée. Les fantômes affamés sont dangereux.

D’autres types de fantômes se nourrissent des vivants. Une fois, alors que j’étais sans défense, l’un d’eux avait commencé à me boulotter sans rien me demander. Les fantômes affamés sont différents, dans le sens où ils tuent leurs victimes.

Certains n’en font qu’un repas tandis que d’autres se repaissent de leur proie pendant des semaines, voire des mois, avant que celle-ci finisse par mourir. Un fantôme qui a goûté à quelqu’un est capable de traverser des océans et des continents à la poursuite de cette personne jusqu’à l’avoir achevée.

Heureusement, ils restent rares. Je n’en avais rencontré que quelques-uns, qui ne m’avaient pas vraiment embêtée. Grâce à mes protections naturelles, ils ne me voyaient pas comme de la nourriture.

Si celui-ci m’avait effrayée, c’était parce qu’il m’avait surprise en plein sommeil, voilà tout. Je n’avais aucune raison d’avoir peur du contact d’un fantôme.

Tout ce que j’avais à faire, c’était m’écarter ou le repousser. J’essayai, en vain. Ce n’était pas la panique qui m’immobilisait, mais le fantôme. Or c’était impossible. J’étais immunisée contre eux.

Ses lèvres tiédirent en même temps que la chair de poule se répandait sur ma peau. Il volait mon énergie spirituelle et non ma chaleur corporelle, mais le résultat demeurait le même : il se réchauffait tandis que je devenais glacée.

Pour sauver Jack la veille, j’avais arraché les bandages, pourtant gagnés de haute lutte, recouvrant les plaies que m’avait laissées la Faucheuse d’Âmes. Mais, en réalité, je n’en aurais pas eu besoin, si ? Alors que ça m’avait semblé nécessaire sur le moment, il m’était apparu avec le recul que j’aurais très bien pu aboutir au même résultat sans en passer par là.

« Vulnérable », avait dit Zee dans ma cuisine. J’avais choisi de croire que le baiser d’Adam, chargé de magie de meute, avait réparé les dégâts. Effacé ma bêtise.

Si c’était vrai, j’aurais réussi à envoyer bouler ce fantôme.

Frustrée par les échecs de toutes mes tentatives pour sortir de cette paralysie momentanée, je songeai à réveiller Adam. Il avait le sommeil si léger qu’il suffisait que je contracte un muscle ou modifie le rythme de ma respiration pour qu’il se réveille.

Le problème, c’était que je ne pouvais absolument pas bouger. Peut-être que, si je le contactais par l’intermédiaire de notre lien… Je chassai aussitôt cette pensée. Rien ne me disait que le fantôme n’en profiterait pas pour l’attaquer à travers moi. Or, les fantômes, c’était mon domaine. Si je n’arrivais pas à me défendre, je ne voyais pas comment Adam le pourrait.

Bon. Si je ne voulais pas mourir, j’avais intérêt à trouver très vite une solution.

— À quoi tu t’attendais, exposée là en évidence comme un phare dans la nuit, un pique-nique à la portée de n’importe quel passant ? demanda une voix impatiente.

Ce ne fut qu’au bout du dixième mot à peu près que je me rendis compte que je ne l’entendais pas avec mes oreilles.

— Une enfant de Coyote fait un mets de choix pour un mangeur d’esprit, claironna-t-elle. Ce pauvre crève-la-faim a dû parcourir des kilomètres pour te trouver.

Je ne la voyais pas et, de toute façon, j’étais incapable de cligner les paupières ou de quitter des yeux le regard prédateur du fantôme. Mais j’avais reconnu cette voix.

— Transforme-toi, ma fille, me lança l’araignée sur le ton dépité d’un professeur ayant affaire à un élève particulièrement lent. Ils ne peuvent pas manger les animaux.

Je me changeais en coyote avant même de savoir marcher. C’était une seconde nature pour moi. Alors qu’il m’était impossible de retenir ma respiration ou de bouger le petit doigt, dès que j’essayai de me transformer, l’éclair de magie familier me traversa.

Le fantôme s’écarta brusquement avec un cri rauque plus proche du bruit de crécelle d’ossements qui s’entrechoquent que d’un son humain. Je me tortillai pour me dégager des bras d’Adam et, d’un bond, m’éloignai du fantôme qui s’agitait par terre en silence, comme si le bref contact avec mon coyote l’avait grièvement endommagé. Les morts n’ont généralement aucune présence physique, pourtant une lampe en laiton posée sur une table à plus de trois mètres du fantôme tomba au sol avec fracas.

En dépit du vacarme, Adam ne bougea pas d’un cil.

J’en déduisis qu’il était pétrifié, comme je l’avais moi-même été. Impuissant.

Même si la chose qui se trémoussait par terre n’avait plus l’air dangereuse, je m’interposai entre elle et Adam.

À présent libérée du contact du fantôme, je l’examinai plus attentivement. Il semblait avoir rétréci depuis tout à l’heure. Sac d’os en haillons, il formait sur le tapis persan une masse composée de nuances de gris et de blanc en laquelle on peinait à reconnaître des traits humains.

Les convulsions qui l’avaient saisi au moment de ma transformation en coyote se calmèrent au bout d’une trentaine de secondes. Pendant quelques instants, il demeura immobile. Puis il roula sur le côté pour se hisser sur les mains et les genoux avant de me regarder.

Ma magie émit un frémissement, et je le vis. Non pas lui, le fantôme, mais l’homme qu’il avait été.

La région où nous nous trouvions était occupée par les autochtones – par mon peuple – bien avant l’arrivée des pionniers, aussi m’attendais-je à découvrir un Amérindien, mais, même dans la pénombre, il m’apparaissait évident qu’il avait des cheveux bien plus clairs que les miens. Ses traits étaient ceux d’un homme blanc, avec un menton étroit et un nez proéminent qui avait sans doute été cassé à un moment ou à un autre. Pourtant toujours doté de la chair qu’il avait de son vivant, son corps était d’une telle maigreur que le radius et le cubitus saillaient sur ses avant-bras.

La vie n’était pas facile autrefois dans ces contrées inhospitalières. D’ailleurs, la région des monts Cabinet était encore largement inhabitée quand elle avait été déclarée zone naturelle protégée au milieu du xxe siècle. La faim n’était que l’une des armes de l’arsenal dont disposaient ces montagnes pour éliminer les intrus.

En un clin d’œil, l’homme que le monstre avait été s’évanouit, puis celui-ci disparut à son tour. Les fantômes ne se déplacent pas comme les humains.

J’avais deviné ce qu’il voulait avant même qu’il reparaisse sur Adam. Une main sur l’épaule nue de mon compagnon, lui caressant la joue de l’autre, il posa les lèvres sur les siennes.

Je bondis sur le lit, la gueule grande ouverte, dans l’intention de lui mordre la nuque et de le faire déguerpir. Si mon cerveau avait été plus vif que mon instinct, je me serais peut-être doutée que ni mes crocs ni mes griffes n’auraient le moindre effet sur lui. Mes dents s’enfoncèrent dans… quelque chose qui n’était pas de la chair. Comme les fantômes ne sont pas soumis aux lois physiques régissant les mouvements du commun des mortels, il me donna un grand coup dans le ventre. Sous le choc, mes mâchoires lâchèrent prise, et je valsai contre la commode avec une telle violence qu’elle heurta le mur avec un craquement.

D’une roulade, je me relevai et me ruai de nouveau sur le fantôme.

Cette fois, il m’envoya valdinguer dans la cloison qui séparait la chambre de la salle de bains.

— Je me demande bien pourquoi tu te promènes comme ça, sans aucune protection, dit l’araignée. C’est une invitation à se servir pour tous les esprits prédateurs qui passent.

Je fis comme si je n’avais rien entendu. Les araignées magiques qui parlaient dans ma tête, je m’en soucierais plus tard. Ma priorité à cet instant, c’était de sauver Adam. Les paroles de l’araignée réussirent néanmoins à freiner l’élan de panique aveugle qui me poussait à me jeter sur le fantôme qui dévorait à présent mon mari avec appétit.

Mes actions précédentes avaient échoué. Il fallait que je change de tactique.

La respiration haletante, davantage en raison de la terreur que de l’effort physique, j’observai la chose qui était en train de tuer Adam juste devant ma truffe. À ce moment, un éclat argenté attira mon attention : l’araignée descendait sur un fil de soie de l’épaisseur d’une guirlande de Noël. Elle atterrit sur la nuque du fantôme, exactement là où je l’avais mordu.

— Je vais te faire un cadeau, me dit-elle. En échange, tu devras répondre à quelques questions.

J’ignore ce qu’elle trafiqua au juste, toujours est-il que le fantôme s’effondra sur le lit, roulé en boule, puis fondit jusqu’à se réduire à un tas de gelée informe à l’odeur pestilentielle.

Adam se leva aussitôt d’un bond. Nu, le souffle court, il observa le lit avec méfiance. Je n’aurais su dire s’il regardait les vestiges du fantôme ou l’araignée argentée qui s’extirpait de la masse visqueuse.

— Bel homme, commenta l’araignée d’un ton approbateur en se faufilant dans les plis du couvre-lit en chenille blanc.

Dès qu’elle sortit de mon champ de vision, la sensation de sa présence dans mon esprit s’évanouit.

Je repris ma forme humaine et me jetai au cou d’Adam. Il avait failli se faire dévorer par un fantôme sous mes yeux.

— Seigneur, soufflai-je à son oreille tandis qu’il me serrait dans ses bras, mesurant sa force pour ne pas me broyer. Seigneur, Seigneur, merci, Seigneur.

Il s’agissait d’une prière. Incomplète, mais j’espérais tout de même qu’elle serait entendue, car j’éprouvais une gratitude sincère.

— J’ai bien cru qu’il allait te tuer. Ça va ?

En plus de gêner ma respiration, ses bras exerçaient une pression pénible sur les hématomes qui étaient en train de se former dans mon dos. J’accueillis cette douleur avec reconnaissance. Elle signifiait que nous étions tous les deux en vie, et puis elle me donnait une bonne excuse pour les larmes qui roulaient sur mes joues.

J’avais failli le perdre, tout cela parce que l’un de mes rares pouvoirs magiques m’avait fait défaut au moment où j’en avais le plus besoin. Parce que j’avais été stupide.

— Ça va.

Sa voix tremblait un peu, non à cause de la peur – il n’en dégageait pas l’odeur – mais de l’adrénaline causée par la rage et la frustration. Plaquée contre lui, je le sentis se figer au moment où il remarqua que je pleurais.

— Ça va, Mercy, m’assura-t-il avec davantage de douceur.

Là, je l’embrassai, comme on embrasse l’être aimé qui a frôlé la mort devant vous. Qualifier mon baiser de « fougueux » aurait été un euphémisme. Lorsque mon cœur admit enfin qu’il ne risquait plus rien, je relâchai très légèrement mon étreinte.

— C’était quoi, ce truc ? me demanda-t-il. Tu es sûre qu’il ne va pas se reformer et recommencer ?

— Oui, affirmai-je. Il est parti.

Adam me lâcha tout de même pour aller vérifier le corps.

Si l’on pouvait parler de « corps » pour un fantôme. À l’odeur, il s’agissait en tout cas de matière organique. Aucun des fantômes que j’avais croisés jusque-là n’avait jamais laissé de résidu physique. Peut-être que les fantômes affamés ressemblaient davantage aux zombies.

Un parapluie dont nous ne risquions pas de nous servir dehors dans les conditions actuelles était accroché au mur à côté de la porte, à disposition des hôtes. Adam s’en empara et en utilisa la pointe pour tâter l’amas grisâtre d’aspect rebutant. Celui-ci tremblota, comme du flan, puis la pointe s’y enfonça, sans autre effet que d’accentuer la puanteur qui s’en dégageait.

D’après l’araignée, le fantôme affamé avait été attiré par ma présence, par les séquelles que m’avait laissées la Faucheuse d’Âmes, tel un requin appâté par le sang. Il fallait absolument que je trouve un moyen de me réparer.

Après avoir obtenu la certitude que cette chose ne risquait pas de se relever, chacun géra sa peur à sa façon. Pour ma part, je me calmai en débitant de manière désordonnée tout ce que je savais à propos des fantômes affamés. J’aurais voulu parler de l’araignée, mais Adam ne m’en laissa pas le temps, jugeant plus utile de m’expliquer pourquoi j’aurais dû m’enfuir en courant et l’abandonner à son sort dès que j’avais compris que le pouvoir que j’exerçais sur les fantômes ne fonctionnait pas.

Facile à dire pour lui. J’étais encore sous le coup de la terreur sans nom qui m’avait pétrifiée au moment où j’avais vu ce fantôme le dévorer, fantôme que je n’aurais certainement eu aucun mal à chasser si un maudit artefact sorti d’une autre époque ne s’était pas amusé à trafiquer mon esprit.

Adam et moi ne nous disputions pas très souvent. Comme il n’aimait pas être fâché contre moi, j’essayais de résister à la tentation de le provoquer. Allez savoir pourquoi, le voir en colère m’excitait et me rassurait en même temps. Mon côté pervers, sans doute. On ne se refait pas. Parfois, il faut juste s’accepter tel qu’on est.

Je finis par le faire rire en lui lançant à la figure un terme tiré du vocabulaire fleuri de notre loup importé de Grande-Bretagne, ce qui mit fin à notre dispute.

— Je ne l’avais jamais entendu, celui-là. Tu es sûre que ce n’est pas Ben qui l’a inventé ?

— Le dictionnaire d’argot dit que non, affirmai-je, ce qui le fit rire de nouveau.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je lui mordillai le cou et susurrai :

— Je peux te montrer si tu veux.

— Pas besoin de me le dire deux fois, gronda-t-il.

Lorsque je lui mordis de nouveau le cou, il ajouta :

— Mais une petite répétition ne fait pas de mal.

Par un accord mutuel tacite, on évita le lit et son tas de gelée nauséabond pour faire l’amour par terre.

Avec Adam, le sexe était tout sauf ennuyeux et routinier. Cette fois, nos ébats ressemblèrent à un dialogue riche et intéressant. Même si je n’étais jamais très sûre de la direction qu’allait prendre notre conversation, certains détours se révélèrent passionnants. À des séquences calmes, chargées d’émotion, succédèrent des débats plus tumultueux. La fin, pour notre plus grande satisfaction mutuelle, donna lieu à un sincère échange de points de vue.

Même le choc que j’avais reçu au coude dans le feu de l’action en heurtant je ne sais quoi n’avait laissé aucune marque sur mon corps. Adam avait commencé dessous, par égard pour moi.

— Le plancher est dur, s’était-il justifié. Si j’ai des hématomes, ils guériront vite.

Cette sage résolution n’avait pas tenu longtemps, mais mon coude et mes deux genoux avaient fini par me rappeler que passion et bon sens ne font pas souvent bon ménage. Nous avions donc terminé comme nous avions commencé, même si, à mon avis, ma position était bien plus confortable que celle d’Adam. Son corps avait beau être tout en muscles, il faisait un bon lit quand j’approchais l’état de mollusque, ce qui était justement le cas à cet instant.

— Il faut que je me lève, dis-je avec réticence à la poitrine de mon mari. Maintenant que tu ne détournes plus mon attention… cette odeur…

Son rire silencieux me fit tressauter.

— C’est une infection, approuva-t-il.

Les restes du fantôme empestaient la mouffette écrabouillée restée dix jours en plein soleil sur le goudron. La puanteur avait largement empiré depuis tout à l’heure. Si nous n’agissions pas très vite, la chambre allait devenir inhabitable.

Je me levai et analysai le problème. Sur le lit reposait une masse coagulée sensiblement de la taille d’une grosse pastèque contenant ce qui ressemblait à des fragments d’os. Une tache grise qui aurait sans doute révélé des nuances verdâtres sous un meilleur éclairage s’étalait autour de cet amas visqueux, là où les draps avaient absorbé le liquide.

— À mon avis, ça ne partira pas à la machine, commentai-je. Le plus simple est de jeter tout ça dehors pour que ça gèle.

Malheureusement, la fenêtre, vieille, fragile et prise par le gel, me résista quand je tentai de l’ouvrir.

— Comment est-ce que tu en es venue à bout ? me demanda Adam en s’approchant pour m’aider.

— Moi, je n’ai rien fait. C’est l’araignée argentée.

À ces mots, il se figea.

— Je croyais que c’était une ennemie, dit-il avec prudence. Pourquoi nous aurait-elle sauvés ?

Ah, ! oui. Nous nous étions disputés avant que j’aie eu le temps de lui parler de l’araignée.

— Je ne sais pas vraiment. En tout cas, elle m’a conseillé de me changer en coyote. Apparemment, ce genre de fantôme ne peut s’attaquer qu’à des humains. Sauf qu’à ce moment-là il s’est rabattu sur toi. Comme je n’arrivais à rien, l’araignée m’a dit que je devrais répondre à quelques questions en échange de son aide, puis elle s’est posée sur le fantôme affamé et l’a transformé en gelée.

— Tu as conclu un marché avec elle ? me demanda Adam, et pas du tout sur le ton de quelqu’un qui admire l’intelligence de son épouse.

— Ce n’est pas une fae. Elle n’a pas attendu mon consentement, juste présupposé que j’étais d’accord. C’était un peu de la vente forcée.

Je tirai de nouveau sur la fenêtre, qui s’obstina à résister.

— Tu comptes m’aider un jour, ou juste continuer à reluquer mes fesses ?

Je n’avais aucune idée de ce qu’il regardait au juste, mais nous nous étions déjà assez chamaillés pour aujourd’hui, et il me semblait judicieux de détourner son attention de l’accord que j’avais passé avec l’araignée. Accord que j’espérais inoffensif.

— Je n’arrive pas à exercer assez de force dans le bon angle, et si j’insiste je vais la casser. Ce qui serait dommage en pleine tempête.

Il me tapota le postérieur avec un petit rire.

— Je vais déjà enlever les draps, comme ça on n’aura pas à laisser la fenêtre ouverte trop longtemps.

Le matelas était protégé par une alèse, heureusement, mais le couvre-lit et la jolie courtepointe, eux, étaient fichus. En quelques gestes efficaces, Adam roula le tout, le tas de gelée au centre, la face propre de la housse imperméable à l’extérieur, et posa la boule ainsi obtenue par terre, après quoi il ouvrit la fenêtre en deux temps trois mouvements… et un craquement inquiétant.

— C’est juste la glace, affirma-t-il. Il n’y a rien de cassé. Mais je dois tenir ça. Tu peux… ?

J’allai chercher les draps et les jetai dehors dans la neige.

— Et le parapluie ? demandai-je.

— Balance-le aussi.

Je m’exécutai.

Une fois la fenêtre fermée, la chambre sentait déjà bien moins mauvais, même si elle était encore loin de sentir la rose. Un cliquètement indiqua que le radiateur tentait de faire remonter la température.

— Je ne pensais pas que les fantômes pouvaient laisser un cadavre, commenta Adam.

— Moi non plus. C’est la première fois que je vois ça. J’avais réussi à le mordre, enfin, plus ou moins, quand il était en train de te manger.

Au moment où je prononçai ces mots, un haut-le-cœur me saisit. Je n’avais pourtant aucun arrière-goût dans la bouche, mais quand même. Beurk !

— Excuse-moi, je crois que je vais aller me brosser les dents.

De retour de la salle de bains, je contemplai le matelas.

— Il fait noir dehors, mais j’ai l’impression que c’est le matin. On considère que la nuit est terminée ?

— Il doit être environ 7 h 30, déclara Adam. 6 h 30 pour nous. Autant nous habiller.

Nous avions dormi environ cinq heures. Je pouvais m’en contenter, mais ça n’allait pas contribuer à ma bonne humeur. Adam, lui, était une machine. Il était capable de se priver de sommeil pendant des jours s’il le fallait. Il ne s’agissait pas d’une faculté surnaturelle, car les loups-garous ont besoin de se reposer eux aussi. Il était comme ça, tout simplement.

Je mis les seuls habits propres qui me restaient. Quand j’avais préparé mes affaires, je n’imaginais pas que nous nous retrouverions bloqués par la neige. En l’absence de courant, je doutais de trouver une machine à laver en état de marche dans l’auberge. Je rassemblai mes vêtements mouillés de la veille, les rinçai puis les étendis sur le porte-serviette, les montants de la douche et deux dossiers de chaise afin de les faire sécher. Mon jean, lui, était irrécupérable. À défaut d’un contenant plus adapté, je le jetai dans la minuscule poubelle de la salle de bains.

Quand je retournai dans la chambre, Adam s’était habillé et m’attendait, assis sur le matelas. Il m’observa avec une expression songeuse. Zut ! je lui avais laissé le temps de réfléchir. Je lissai mes chaussettes afin qu’elles ne fassent pas de plis en séchant – détail dont je me fichais éperdument.

— On devrait appeler la meute, dis-je, ce qui m’apparut en effet comme une excellente idée au moment où je le suggérai. Prévenir qu’on est ici et prendre des nouvelles de mon frère.

— Impossible. Mon téléphone satellite ne capte pas.

Je le dévisageai avec incrédulité.

— Je croyais que ces trucs fonctionnaient même en Antarctique.

— J’imagine qu’il y a des interférences. La tempête…

— Ou le géant des glaces. En résumé, on est coupés du monde.

— Oui. (Mon compagnon me considéra d’un air pensif.) Et c’était une bonne diversion, mais je te connais, Mercy.

Devant mon expression renfrognée, son regard s’adoucit.

— Très bien, qu’est-ce que tu n’as pas envie de me dire ?

Je sautai sur le lit à côté de lui et posai la tête sur son épaule.

— Tu vas me faire parler, soupirai-je.

— Oui.

Je poussai un nouveau soupir.

— Ce fantôme n’aurait pas dû me poser le moindre problème. Il n’aurait pas dû pouvoir me paralyser. Je n’aurais pas dû avoir besoin de quelqu’un d’autre pour le détruire.

Adam m’effleura le sommet de la tête d’un baiser et laissa le silence se prolonger. Il était doué pour les interrogatoires.

— Il ne faisait pas partie des fantômes de l’auberge, du moins je ne crois pas. L’araignée m’a dit qu’il m’avait repérée et qu’il avait voyagé jusqu’ici pour savourer un bon repas. Apparemment, la Faucheuse d’Âmes m’a rendue appétissante pour les fantômes affamés, et probablement pour d’autres créatures similaires. (Je marquai une pause.) Je suis à peu près sûre que je n’ai rien arrangé en aidant Jack.

Je percevais la tension dans les muscles d’Adam.

— Les effets de la Faucheuse d’Âmes ne s’atténuent pas, dit-il sur le ton d’une affirmation et non d’une question.

— Ça va, ça vient, répliquai-je avec un haussement d’épaules.

— Tu as souvent mal à la tête ?

Mince ! il m’avait eue. Je haussai de nouveau les épaules.

— Pas trop.

— Mercy.

— Je crois qu’il faut que je me fasse aider.

— Bonne idée. Par qui ?

— Ça, c’est la question à un milliard. Et la raison pour laquelle j’ai tant tardé à me décider.

— Un million, rectifia-t-il.

— L’inflation, expliquai-je avant de reprendre mon sérieux. Je pourrais aller voir Sherwood.

Adam secoua la tête.

— Je lui en ai déjà parlé. Il m’a dit qu’il sentait que quelque chose clochait dans ta magie, mais, selon lui, c’est complexe. Il a peur d’empirer les choses en essayant de t’aider.

Je levai les yeux pour voir son visage.

— Tu es allé le consulter dans mon dos ?

— Tu ne faisais rien, se justifia-t-il sans la moindre trace de honte ou de remords. Tout le monde s’inquiète pour toi.

Quand je tentai de le fusiller du regard, il ajouta d’un ton sec :

— Tu aurais fait la même chose pour moi.

— C’est vrai, admis-je.

Je m’allongeai, la tête posée sur sa cuisse. Mon crâne m’élançait, effectivement, et la chaleur de son corps apaisait la douleur.

— Je suppose que tu as aussi parlé à Zee ?

— Il mène des recherches depuis le mois d’octobre. Il m’a dit qu’il tenait une piste, mais, vu la tête qu’il fait chaque fois qu’on aborde le sujet, je ne pense pas qu’on puisse compter sur lui pour te tirer d’affaire.

— Il y aurait bien mon frère, dis-je au bout d’un moment. Mais, pour m’aider, encore faudrait-il arriver à boucher le trou qu’il y a dans son seau. Et, pour ça, nous devons retrouver la harpe qui ressemble à une lyre.

Aucun de nous ne mentionna mon père, même si nous y pensions tous les deux. Coyote avait une façon bien à lui de résoudre les problèmes, et elle était assez terrifiante.

— Je crois que je sens des odeurs de cuisine. Chère Lise, plus vite on parlera à ces gens, plus tôt on retrouvera l’artefact qui nous permettra de libérer mon frère.

Adam prit une profonde inspiration et répliqua :

— Dans ce cas, nous ferions mieux d’aller couper un roseau, cher Jacques.

Il fredonna quelques couplets de la chanson en sortant de la chambre.

La réception était toujours déserte, le message inachevé d’Adam posé sur le bureau, tel qu’il l’avait laissé. Mon mari sauta dans la pièce afin de compléter sa note par un addendum dans lequel il mentionna la dégradation des draps et du parapluie, sans toutefois préciser ce qui leur était arrivé.

Lorsqu’il eut terminé, les odeurs de petit déjeuner nous incitèrent à emprunter le couloir qui traversait le bâtiment. À un moment donné, il longeait un mur de verre fumé qui protégeait une salle aux allures de bar clandestin meublée de deux grandes tables et d’une dizaine d’autres plus petites. Un écriteau annonçait que La Mafiosa était fermée.

D’après Elyna, l’établissement du lac Miroir était ouvert de fin mai à début septembre et accueillait sur réservation des réceptions de mariage en décembre. Le restaurant, lui, fonctionnait séparément.

En hiver, le personnel préparait uniquement le petit déjeuner ainsi que des pique-niques pour le repas de midi. Les clients étaient encouragés à aller dîner dans l’un des villages avoisinants ou à faire appel à un traiteur ou un chef, la cuisine de l’auberge étant mise à disposition. La famille du marié avait prévu de venir avec son propre cuistot, qui était censé arriver la veille avec le reste du groupe.

À la suite d’Adam, je passai devant la porte qui permettait d’accéder aux bassins extérieurs et empruntai un petit couloir, sur la gauche, qui déboucha dans une salle à manger en passe d’être rénovée d’après ce qu’annonçait un écriteau.

Le plancher de pin avait en effet connu des jours meilleurs, et des taches d’humidité s’étalaient sur les dalles du faux plafond. L’éclairage était assuré par des néons qui auraient été plus à leur place dans mon garage que dans un établissement hôtelier. Sur huit, cinq seulement fonctionnaient. En revanche, la musique diffusée dans la salle provenait d’un système de sonorisation très correct qui devait être alimenté par le groupe électrogène, comme la cuisine. Elyna nous avait dit que l’auberge disposait de l’équivalent de deux semaines de réserve de carburant pour les générateurs. J’espérais que la tempête se calmerait avant que nous ayons épuisé ce stock.

Le volume de la salle compensait sa laideur, à tel point que les trois tables rondes qui y étaient installées, pourtant relativement grandes, paraissaient un peu perdues dans tout cet espace. Des efforts avaient été entrepris pour les égayer à l’aide de nappes en dentelle et de petits bouquets de fleurs coupées – Elyna avait mentionné l’existence d’une serre –, en vain, car ces menus détails passaient inaperçus au milieu du décor miteux.

Elyna, la veille, avait divisé les résidents de l’établissement en trois groupes en plus du personnel : les invités de la mariée, les invités du marié et les égarés de la tempête. L’organisation des tables semblait refléter cette répartition.

« Il y a dix-sept personnes en tout ici en nous comptant, vous, moi et Jack », nous avait dit Elyna.

Aucun de nous quatre n’avait subtilisé l’artefact, ce qui laissait donc treize suspects. Un nombre raisonnable. On ne pouvait exclure la possibilité que mon frère ait agi seul et planqué la lyre quelque part, mais cette hypothèse restait peu probable.

Si l’abreuvoir des chevaux m’avait démontré que mon frère possédait des pouvoirs dont j’ignorais l’existence, dissimuler un artefact relevait d’un tout autre niveau. Les objets de ce genre vibrent littéralement de magie. Leur bourdonnement n’est peut-être pas perceptible pour un loup-garou, mais n’importe qui ayant ne serait-ce qu’une goutte de sang fae dans les veines le repérerait aisément.

La veille, dans les bains, mes pieds pointés à l’air libre pour me rafraîchir un peu, j’avais suggéré :

« Nous pourrions tout simplement demander si quelqu’un parmi eux a volé une lyre et forcer le coupable à la rendre. »

« Vous risqueriez de vous attirer des ennuis », avait commenté Elyna.

« Elle plaisante, avait affirmé Adam. Notre objectif est de récupérer la lyre intacte, pas qu’elle finisse en morceaux ou au fond du lac. »

Il avait accepté le fait que nous cherchions une lyre plutôt qu’une harpe. Pourquoi une créature âgée, qui possédait a priori de vastes connaissances, n’aurait-elle pas su le nom de son propre artefact ? Je m’étais demandé si ce détail s’avérerait important. Toujours est-il qu’un instrument à cordes argenté orné d’un visage sculpté ne devait pas être très difficile à identifier, qu’il s’agisse d’une harpe ou d’une lyre.

« Nous nous égarons, était intervenue Elyna. Laissez-moi vous parler des personnes qui sont bloquées ici avec nous. (Là, elle avait posé son regard sur moi.) Mieux vaut que vous attendiez que j’aie fini pour poser des questions. »

Comme Adam l’encourageait à poursuivre d’un geste, elle avait repris :

« Les invités de la mariée forment le groupe le plus nombreux, même sans nous compter, Jack et moi. Nous sommes arrivés avant que le temps se dégrade vraiment. La mariée, Tammy Vanderstaat, a vingt-cinq ans. Elle a fait des études de sciences sociales et est actuellement salariée d’une organisation caritative. »

Je n’eus aucune difficulté à reconnaître le groupe de la mariée dans la salle à manger. Il occupait la table la plus éloignée de nous. Mon regard fut immédiatement attiré par la mariée, sans que je sache dire pourquoi au juste. Elle n’était pas vraiment belle, mais avait un visage magnétique qui semblait rayonner de l’intérieur et un corps musclé qui évoquait presque celui d’un métamorphe. Peut-être pratiquait-elle les arts martiaux ou la gymnastique.

« Tammy est venue avec son père et quatre collègues à lui. Tous sont policiers à Chicago et arrondissent leurs fins de mois en faisant des travaux de rénovation. »

Elyna avait marqué un temps avant d’ajouter :

« Je les connais tous depuis près de dix ans. Ils n’étaient encore jamais allés au Montana. Nous sommes arrivés la veille du jour où l’artefact a été volé, mais il me paraît hautement improbable que l’un d’eux puisse être impliqué dans cette affaire. »

« Les artefacts peuvent pousser à faire toutes sortes de choses étranges », avais-je assuré, ayant accumulé malgré moi une certaine expérience en la matière.

Les paupières mi-closes, Elyna avait répliqué, un grondement presque menaçant dans la voix :

« Ces hommes sont à moi. Je les protégerai. »

Voilà donc pourquoi ils étaient arrivés avant les autres. Avant la tempête. Elyna avait pris ses précautions, car un tel voyage s’avérait compliqué pour un vampire. Il était risqué de se nourrir en chemin, et plus encore de chercher des proies dans un endroit reculé du Montana en plein hiver. Les vampires ont besoin d’un apport de sang régulier. La plupart de ceux qui sont assez puissants pour vivre en solitaire s’entourent, par commodité, d’humains qui leur servent de donneurs : les moutons.

Adam, qui connaissait les vampires aussi bien que moi, avait déclaré d’un ton décontracté :

« Message reçu. Nous sommes ici pour récupérer un artefact, pas pour faire du mal à qui que ce soit. »

Même sans Tammy, j’aurais tout de suite repéré son père et ses collègues. Non parce que j’étais particulièrement douée pour identifier les policiers ou les moutons, ni même parce qu’il s’agissait du groupe le plus nombreux présent dans la salle, mais parce que j’étais capable de reconnaître une meute à un kilomètre.

Tous les visages souriants étaient tournés vers leur Alpha, que je supposai être le père de la mariée, Peter Vanderstaat, pour deux raisons : premièrement, il ressemblait beaucoup à Tammy, et, deuxièmement, Elyna nous avait parlé de lui avec une affection teintée de respect alors qu’elle n’avait pas mentionné le nom des autres. Si elle ne l’avait pas fait, à mon avis, ce n’était pas par dédain, mais plutôt pour les protéger. Ils lui appartenaient. En revanche, elle n’avait pas ressenti le besoin de protéger Peter ni sa fille, ce qui indiquait qu’elle les considérait comme des égaux.

Seules deux personnes étaient assises à l’autre table, un homme et une femme qui présentaient de nombreux traits de ressemblance, même si elle était fine et lui plutôt corpulent. Il avait les cheveux et les yeux foncés. Comme elle tournait la tête, je ne voyais pas ses yeux, mais ses cheveux étaient foncés, eux aussi, et, même tressés, ils lui descendaient jusqu’aux hanches.

« Ensuite, il y a les deux réfugiés, avait ajouté Elyna. Ils sont arrivés hier… Non, avant-hier, puisqu’il est minuit passé. (Le jour où mon frère était arrivé chez nous, avais-je conclu.) Je ne les ai pas encore croisés. En tant qu’écrivaine, j’ai tendance à avoir des horaires décalés. »

En l’entendant prononcer ces mots d’un ton léger, je m’étais demandé si elle était vraiment écrivaine ou s’il s’agissait d’un simple prétexte pour ne pas se montrer en plein jour.

« Ce sont des randonneurs. Ils se couchent tôt et doivent également se lever tôt, j’imagine. Victoria et Able Morgan, d’après ce que m’a dit Peter. Ils sont frère et sœur. Sensiblement du même âge que Tammy. »

« Qu’est-ce qu’ils faisaient dans le coin ? » avais-je demandé en m’appuyant au bord du bassin pour sortir le haut de mon corps de l’eau.

Après avoir manqué de me geler les orteils, je me sentais à cet instant comme un homard trop cuit.

« De la randonnée », avait-elle répondu en me souriant.

Ni elle ni Adam ne ressentaient le besoin de se rafraîchir. D’un mouvement des orteils, j’avais éclaboussé Elyna.

« Je sais. C’est ce que je me suis dit, moi aussi. »

Ainsi, si elle m’avait adressé ce sourire, ce n’était pas pour se moquer du fait que je résistais moins bien qu’elle et Adam à la chaleur, mais parce qu’elle avait lu sur mon visage ce que je pensais de l’idée de se promener dans les monts Cabinet en plein hiver. J’avais grandi pas très loin d’ici. Mon beau-père faisait partie d’un groupe de volontaires qui portaient secours aux randonneurs en difficulté l’hiver. De temps en temps, ils les retrouvaient vivants.

« J’ai beau être une citadine, je ne suis pas née de la dernière pluie. Peter m’a dit que c’étaient des randonneurs expérimentés qui avaient déjà réalisé des expéditions hivernales en Alaska, en Californie du Nord, et même dans les Alpes suisses. C’est la première fois qu’ils viennent dans cette région. Le brusque coup de froid qui a précédé la tempête les a surpris et, quand ils ont vu les lumières – l’électricité n’avait pas encore été coupée à ce moment-là –, ils ont pensé qu’il serait plus prudent de s’abriter en attendant que le temps s’améliore. D’après Peter, ils ne se mêlent pas trop aux autres. Jack m’a dit qu’il ne pouvait pas entrer dans leur chambre. »

« C’est inhabituel ? » avait demandé Adam.

Elyna avait haussé les épaules.

« C’est l’impression que j’ai eue. »

« Mystère et boule de gomme, avais-je commenté en m’enfonçant de nouveau dans l’eau jusqu’au menton tout en maudissant mon mal de tête persistant. Et du côté du marié ? »

« Zane n’est pas là, avait répondu Elyna. Il était censé arriver à Missoula en avion, mais j’ai cru comprendre que de nombreux vols avaient été annulés. »

« C’est le marié ? » l’avait questionné Adam.

Elyna avait acquiescé.

« Je ne l’ai pas encore rencontré, mais Peter l’apprécie, et, après plusieurs dizaines d’années passées dans la police, il a un instinct assez sûr. Les seuls invités ici du côté du marié sont ses parents. (Elle grimaça.) Ils sont… »

« Milliardaires ? avais-je hasardé, récoltant un haussement de sourcils de sa part. L’employé de la station-service à Libby m’a dit que c’était un milliardaire qui se mariait. »

Elle avait éclaté de rire.

« Je ne connais pas le montant exact de leur fortune, mais ils sont riches, effectivement. Ce sont les propriétaires de la marque Heddar. »

« La chaîne de supermarchés ? » avait relevé Adam.

Elle avait confirmé de nouveau d’un signe de tête.

« Ce sont aussi les actionnaires principaux de deux autres chaînes de magasins, mais je n’en sais pas plus. Andrew et Dylis Heddar. C’est le grand-père d’Andrew qui a fondé le premier supermarché. Le père d’Andrew en a fait une chaîne nationale, et Andrew, le plus ambitieux de la famille, lui a donné une envergure internationale. Les parents de Zane ne sont pas ravis, et c’est peu de le dire, qu’il ait choisi d’épouser une travailleuse sociale de Chicago. Enfin, c’est surtout à Andrew que cette union déplaît. Sa femme… D’après Peter, elle se conforme toujours à l’opinion de son mari. Elle est elle-même issue d’une famille très riche, je crois. C’est grâce à l’argent dont elle a hérité qu’Andrew a pu développer son entreprise. »

« Est-ce qu’ils comptent s’opposer au mariage ? » avais-je demandé.

Elyna avait haussé les épaules.

« Peter affirme qu’ils n’ont aucun moyen de le faire. Zane est financièrement indépendant grâce à la fortune que lui a léguée son grand-père. Il gère les actions caritatives de la société. C’est dans ce cadre qu’il a rencontré Tammy, mais, en réalité, il n’a pas besoin de travailler. »

À la table la plus proche de nous, une femme élégamment vêtue qui devait être Dylis Heddar chipotait le contenu de son assiette, une omelette aux blancs d’œufs. L’homme assis à côté d’elle, un bras passé sur le dossier de sa chaise en une attitude possessive, discutait avec une adolescente qui tenait un plateau contre sa hanche. La jeune fille était d’origine amérindienne, comme moi. Ce qui n’avait rien d’inhabituel dans cette région.

Mes yeux retournèrent malgré moi vers Dylis Heddar. Elyna l’avait décrite avec un mélange de commisération et de mépris comme une héritière sans relief qui avait épousé un homme dangereux. Cependant, mon instinct me disait de me méfier davantage de Dylis, l’épouse effacée, que de son requin de mari.

Élancée comme un cheval de course, les pommettes saillantes, elle avait la peau aussi blanche que la neige qui tombait dehors. Ses cheveux, blancs eux aussi, longs et fins, étaient rassemblés en un chignon tout simple sur sa nuque. Elle portait du maquillage, mais celui-ci restait très léger. Son mari, Andrew, grand et le visage expressif, avait une allure de cow-boy. Je me trouvais assez près de lui pour voir que ses yeux étaient bleu clair.

La capacité à reconnaître la magie chez les autres fait partie de mes facultés innées.

M. et Mme Heddar avaient du sang fae. Lui moins de cinquante pour cent, même si, sans l’assistance de l’hypersensibilité induite par la Faucheuse d’Âmes, qui semblait momentanément en veille, je ne me fiais pas entièrement à mon jugement. Quant à Dylis… Elle, c’était une autre histoire. Elle était fae à cent pour cent, mais sa magie me paraissait étrange.

Lorsque la jeune serveuse fit un pas pour s’écarter d’Andrew Heddar, il lui saisit le poignet, juste le temps qu’elle s’immobilise, après quoi il la lâcha. Adam se tendit à côté de moi.

L’adolescente déplaça son plateau de manière à le mettre entre elle et Heddar, un sourire figé sur les lèvres. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas voir qu’elle se sentait extrêmement mal à l’aise. Son langage corporel l’indiquait sans équivoque. Je n’entendais pas ce qu’ils se disaient à cause de la musique, que j’imaginais justement destinée à couvrir le bruit des conversations. J’identifiai la jeune fille comme l’une des trois employés qu’Elyna nous avait décrits. Les deux autres devaient se trouver en cuisine.

« Emily fait le ménage des chambres, entre autres. S’il y a de la place pour elle à l’auberge, elle y reste la semaine et rentre passer ses jours de congé à Libby. Elle travaille ici pendant l’été et les vacances scolaires depuis qu’elle a quatorze ou quinze ans. Elle en a maintenant dix-sept et doit terminer le lycée cette année. Elle a reçu une bourse pour faire des études de médecine à l’université d’État du Montana. »

En entendant un bruit au loin sur le lac, Elyna avait marqué une pause pour scruter la brume avant de reprendre sa description :

« D’après Peter, c’est une jeune fille très discrète, mais elle lui parle volontiers. Les gens se sentent en confiance avec lui. »

Andrew Heddar savait qu’il mettait Emily mal à l’aise et s’en amusait. Même sans le portrait peu flatteur que nous en avait brossé Elyna, je l’aurais immédiatement détesté.

— J’ai trouvé mon coupable idéal, dis-je à Adam.

— Il devrait laisser cette jeune fille tranquille, me déclara-t-il. Se mesurer à quelqu’un de sa taille.

Si j’avais veillé à parler à voix basse, Adam avait haussé la voix à dessein afin de se faire entendre par-dessus la musique, de sorte que l’on devint le centre de l’attention générale.

Ça, c’est pour toi, mon frère, pensai-je en prenant une grande inspiration. Le spectacle va commencer.

— Qui êtes-vous ? lança Heddar, toute affabilité subitement envolée.

Tout le monde avait les yeux braqués sur nous. Du moins à l’exception d’Emily, qui profita de cette diversion pour filer vers les cuisines, sans courir mais en marchant aussi vite que possible. Soit pour s’y réfugier, soit pour aller chercher de l’aide. Peut-être les deux.

À la table du fond, Peter se leva avec le calme de quelqu’un d’aguerri à l’exercice. D’un geste, il signifia aux membres de sa meute – ou plutôt de son groupe, puisqu’il ne s’agissait pas de loups-garous – de rester assis et, sans empressement, repoussa sa chaise au cas où il lui faudrait intervenir. Il n’était pas très grand, mais dégageait le même genre d’autorité naturelle qu’Adam.

Sa main droite se déporta vers son flanc, un peu trop en arrière pour que ce geste paraisse spontané, ce qui me conduisit à supposer qu’il portait une arme. Cependant, son véritable pouvoir résidait dans son regard pénétrant et son calme impassible. Mon mari excepté, c’était l’homme le plus dominant de l’assemblée à n’en pas douter.

Les deux randonneurs, Victoria et Able, réagirent en même temps que Peter, quoique d’une manière si subtile que je n’aurais peut-être rien remarqué si je n’avais pas été en état d’alerte maximale. Victoria se tourna légèrement de manière à mieux voir Peter, ou la table à laquelle il était assis, même si j’avais ma petite idée sur la question. Pendant ce temps, son frère pivota afin de nous englober, Adam et moi, dans son champ de vision.

À la table la plus proche, Dylis Heddar se leva d’un bond, renversant sa chaise au passage.

— Je vous connais, déclara-t-elle, fixant sur mon mari un regard hébété. Je sais qui vous êtes.

Elle parlait d’une voix douce, mais trébuchait au début de chaque mot, voire parfois au milieu, comme une droguée tirée de sa léthargie par un accès de panique – ou une mauvaise actrice d’un film d’horreur des années 1950 face à un type portant un costume de monstre en caoutchouc. Elle avait des yeux d’un bleu extraordinaire, comme son mari, mais encore plus clairs.

Les traits d’Heddar se durcirent. Les paroles d’Adam l’avaient visiblement offensé mais, révisant sa réaction initiale, il attrapa le bras de sa femme avec brutalité, et ce sans même bouger les yeux, ce qui témoignait d’une vision périphérique impressionnante.

— Ça suffit, Dylis, lança-t-il avant de s’adresser à Adam. Je vous repose la question : qui êtes-vous ?

Heddar avait essayé de prendre le contrôle de la salle et avait échoué. J’étais sûre qu’une partie de l’irritation qu’il manifestait à l’égard de sa femme était due au fait qu’elle captait toute l’attention sans la chercher. Sa deuxième tentative ne rencontra pas plus de succès que la première.

Dylis tira sur son bras pour se dégager, en vain. Comme sa voix, son mouvement paraissait étrangement saccadé et maladroit, fruit d’une énergie déployée au moment le moins opportun.

— Non, souffla-t-elle en continuant à se débattre. Non. Il est venu pour elle. Pour la chose que j’entends dans les murs. Il est venu nous sauver.

— Dylis, la réprimanda Heddar d’une voix plus forte que la situation l’exigeait. Arrête.

Personne ne semblait surpris de la réaction de Dylis. À la table de Peter, Tammy Vanderstaat, un mélange d’inquiétude et de colère sur le visage, commença à se lever, les yeux fixés sur la main d’Andrew Heddar. Son père lui dit quelque chose à voix basse et elle se rassit, manifestement à contrecœur.

— La musique, poursuivit Dylis.

Un indice ! pensai-je dans ma plus belle imitation de l’inspecteur Clouseau, inspirée par la performance mélodramatique de Dylis.

Elle capta le regard d’Adam, et son corps s’immobilisa, de son centre de gravité à ses extrémités. Ses pupilles, au milieu du bleu frappant de ses iris, prirent brièvement une forme de sablier, comme celles d’une chèvre, avant de retrouver une apparence normale.

Le pouvoir qui tourbillonnait autour de Dylis Heddar éclipsa la faible aura de magie de son mari ainsi que sa présence.

— La musique dans les murs, chuchota-t-elle comme si nous n’avions pas compris la première fois.

Le silence s’abattit sur l’assemblée.

Able, l’un des deux randonneurs, fut le premier à le rompre. Il se leva, les yeux écarquillés par une émotion intense, et lança :

— Hauptman ? Qui êtes-vous venu pourchasser ici ?

Je fis un pas vers Adam. Soudain, ce fut comme si la magie inondait la salle. Je n’entendais plus que des sons étouffés et peinais à respirer, comme l’avant-veille chez Oncle Mike, à croire que toutes les protections dans mon esprit avaient volé en éclats.

Je fermai les yeux et m’accrochai au bras d’Adam pour me recentrer grâce à lui et à notre lien. Je sentais la puissance de la magie des Heddar. Celle d’Andrew, moins négligeable que je l’avais pensé tout d’abord, et celle de Dylis, bien plus vaste, plus ancienne… avec un aspect anormal que je ne parvenais pas à définir.

Je percevais également la sensation de la présence d’Elyna, émanant de la chambre où elle se reposait, mais surtout des liens qu’elle partageait avec les personnes rassemblées autour de la table la plus éloignée – celle de la mariée. Elle leur avait octroyé des pouvoirs, comme le font souvent les vampires, les rendant ainsi plus rapides et plus résistants que la moyenne en plus de les doter d’une plus grande longévité.

Entre la magie fae des Heddar et la nécromancie de la table de la mariée se cachait une paire de gobelins. Les deux randonneurs, sans doute.

Et dans les cuisines…

À cet instant, Adam se rapprocha, ce qui renforça les liens qui nous unissaient et me ramena au présent.

Quelles étaient les probabilités pour que tant de créatures magiques se retrouvent bloquées au même endroit en plein blizzard ? Nous n’avions pas affaire au simple vol d’un artefact. Dans quoi mon frère s’était-il encore fourré ?

— C’est bien moi, répondit Adam. Avez-vous fait quelque chose qui justifie que l’on vous pourchasse ?

J’avais complètement oublié que l’un des gobelins avait défié mon mari. Ma virée dans le monde parallèle qu’avait ouvert la Faucheuse d’Âmes n’avait pas dû excéder une ou deux secondes. J’avais pourtant l’impression qu’elle avait duré des heures.

Able haussa le menton.

— Rien qui vous concerne, vous ou ceux de votre espèce.

— Que se passe-t-il ici ? demanda une voix masculine agréable teintée d’un accent irlandais encore plus marqué que celui du défunt mari d’Elyna.

Un homme qui s’essuyait les mains dans un torchon pénétra dans la salle. À la fois grand, séduisant et effacé. La parfaite incarnation du majordome anglais, l’accent irlandais mis à part.

Mais sa magie…

Elle déferla sur la salle en une vague tiède et apaisante. Able s’assit, le visage soudain détendu, même si sa compagne, elle, ne paraissait pas rassurée. Dylis reprit place sur sa chaise, elle aussi, et son mari lui lâcha le bras. Peter resta debout, mais avec une attitude évoquant davantage un spectateur modérément intéressé par un match de basket de lycée qu’un policier sur le qui-vive.

— Ah ! je vois que la tempête nous a apporté de nouveaux naufragés, déclara l’Homme Vert. Bienvenue à vous qui êtes venus chercher refuge ici.

Interlude

Sherwood

Dans les Tri-Cities

Ce n’était pas un temps à prendre la route. Sherwood avait beau être un bon conducteur, il fallait être fou pour sortir la voiture dans ces conditions. Quand Honey l’avait appelé pour lui demander de venir voir Gary en raison d’un incident survenu la veille, il avait hésité à se changer en loup et courir jusque chez elle.

Le problème, c’était qu’il aurait dû reprendre sa forme humaine pour examiner Gary. Sans sa prothèse, il aurait été forcé de marcher à cloche-pied. La seule idée de se montrer dans cet état de vulnérabilité hérissait le poil de son loup.

Il avait donc opté pour la voiture.

Lorsque les lumières du passage à niveau se mirent à clignoter devant lui, il décéléra doucement et tapota avec légèreté la pédale de frein. Le véhicule qui le précédait dérapa un peu, mais réussit à s’arrêter. Sherwood aussi.

La voiture de derrière, en revanche, n’essaya même pas de ralentir et percuta la sienne dans un fracas aussitôt suivi d’un nouveau bruit de tôle froissée quand le véhicule de Sherwood heurta celui de devant. Son airbag lui sauta au visage. Il sentit l’os de son nez se briser, puis un choc contre ses jambes, accompagné d’un craquement. Il arracha l’airbag pour libérer son champ de vision.

Un train approchait, et la voiture qui le précédait, sous l’impact, avait été projetée sur les voies, au-delà de la barrière.

La portière de Sherwood s’ouvrit dans un grincement métallique. Il dut forcer sur le volant pour le soulever afin de dégager ses jambes, manœuvre qui produisit un nouveau froissement de métal.

— Ce n’est pas ma faute ! criait une femme derrière lui d’une voix stridente. Je n’y suis pour rien ! Je ne vous avais pas vu !

Il ne s’intéressa pas à elle. Pour réussir à brailler si fort, elle ne devait pas aller trop mal. Contrairement au conducteur du véhicule de devant, qui ne bougeait pas.

Sherwood s’extirpa de son siège et se mit à courir. Pas le temps de faire dans la dentelle. Les vibrations du sol annonçaient l’arrivée imminente du train. D’ici à une quinzaine de secondes, à l’oreille. Le véhicule s’était enroulé autour de la base de la barrière de sécurité de droite, de sorte qu’au lieu de pousser il allait devoir le faire pivoter – ou plutôt les faire pivoter, lui et son propre véhicule, puisqu’ils étaient encastrés.

Il manquait d’adhérence, et ce n’était pas la peine de songer à utiliser la magie. Vu les circonstances, il risquait de tout faire exploser plutôt que de sauver qui que ce soit.

Sans hésiter, il arracha le pied de sa coûteuse prothèse. La tige métallique qui saillait de l’appareillage endommagé faisait un parfait pic à glace.

Il réussit tant bien que mal à déplacer les voitures, ce qui n’était pas une mince affaire avec une jambe qui n’arrêtait pas de glisser et la deuxième trop courte de quinze centimètres. Il finit par s’étaler sur le dos, à moitié sous le châssis.

Le train passa sans tuer personne. Soudain, la portière qui se trouvait juste devant son visage s’ouvrit, et l’angle heurta de plein fouet son nez cassé. Derrière lui, la femme, qui n’avait pas cessé de hurler depuis le début, criait à présent :

— Qu’est-ce que vous êtes ? Ne me tuez pas ! Je n’y suis pour rien !

L’homme qu’il avait sauvé était presque pire avec ses excuses horrifiées. Sherwood roula sur le côté et se leva en prenant appui sur son pied valide. D’un geste de la main, il leur signifia de dégager, puis retourna en clopinant vers sa voiture. Il lui fallut une minute pour retrouver son téléphone, que le choc de l’accident avait propulsé sur la banquette arrière.

Il avait un mal de chien. De toute évidence, il n’avait pas que le nez de cassé. Le processus de guérison suivait son cours, mais contribuait à accentuer la sensation de douleur. En plus de ça, il avait fracassé sa prothèse, qui non seulement coûtait un bras, mais avait été modifiée à peine deux semaines plus tôt par son chirurgien, qui avait enfin compris pourquoi elle frottait tant son moignon. Quelques jours seulement s’étaient écoulés depuis la pleine lune, et le solstice d’hiver approchait, annonçant le changement de saison. Bref, il se trouvait en position de vulnérabilité devant des étrangers, et les piaillements de cette femme n’arrangeaient rien.

Pour couronner le tout, cette tempête le mettait sur les nerfs. Elle avait un côté… malveillant.

Il devait se faire aider, sans quoi il allait finir par commettre un meurtre.

Il observa son portable. À qui pouvait-il se fier compte tenu de son état de faiblesse ? Qui veillerait sur les autres s’il perdait le contrôle ?

Il sélectionna l’un de ses contacts et plaqua le téléphone contre son oreille.

Chapitre 10

Mercy

— « Naufragés » ? m’entendis-je dire au fae qui avait émergé des cuisines. (Alors que je pensais avoir parlé d’une voix normale, Adam posa une main au creux de mes reins.) Je croyais qu’il fallait un océan pour faire naufrage.

Notre hôte était un Homme Vert. Nul besoin de la malédiction de la Faucheuse d’Âmes pour sentir sa magie : elle ressemblait à celle d’Oncle Mike.

« Liam est le gérant de nuit, avait dit Elyna en détachant les cristaux de glace qui essayaient de se former au bord du bassin. Il tenait le guichet de réception ce soir. Quand il est devenu évident que les routes étaient impraticables, il a appelé ses supérieurs pour leur dire qu’il valait mieux éviter aux autres employés de se déplacer et qu’il se débrouillerait seul avec l’aide d’Emily et d’Hugo, un retraité qui travaille quelques jours par semaine comme gardien et jardinier. Hugo murmure plus qu’il ne parle – les séquelles d’un cancer de la gorge, je crois –, mais c’est un ange. C’est lui qui s’occupe de la serre. Tous les soirs, il offre des fleurs à chacun des résidents. »

Nous étions seize en tout, me dis-je face au visage souriant du fae irlandais qui officiait en tant que gérant de nuit d’une toute petite auberge en cours de rénovation perdue dans les montagnes du Montana. Dix-sept avec Jack. Tous piégés dans un lieu sacré à cause d’une tempête déchaînée par un géant des glaces. Parmi ces dix-sept personnes figuraient un loup-garou, une vampire et son entourage augmenté par la nécromancie, un fantôme, et non pas un, ni deux, ni trois, mais cinq faes en comptant les gobelins. Sans m’oublier, moi. Emily et Hugo le jardinier devaient être les seuls humains normaux.

Le terme « naufragés » désignait des personnes victimes d’un événement accidentel, or nous avions manifestement été conduits ici. Par qui, et pourquoi ?

Je me demandai si j’allais réussir à sauver mon frère finalement.

— Vous avez raison, convint Liam, le réceptionniste et gérant de nuit, dont le pouvoir flottait autour de moi comme la brume qui s’élevait du lac la veille. Vous n’êtes pas des naufragés.

L’Homme Vert qui n’était pas Oncle Mike réfléchit à ses paroles en prenant une pose théâtrale avant de reprendre :

— Disons, des voyageurs que le vent du nord a amenés jusqu’à notre porte. Des égarés de l’hiver. (Il écarta les mains.) Bienvenue à l’auberge du lac Miroir. Pardon, l’hôtel du lac Miroir, rectifia-t-il avec un sourire.

Emily, qui était sortie de la cuisine à sa suite, poussa un soupir exaspéré.

— Ne faites pas attention à Liam, il aime faire du cinéma. Il est né en Irlande.

Elle avait prononcé cette phrase de la même façon que ma mère disait « elle est née dans une grange » pour excuser l’une de ses amies particulièrement maladroite en société.

— Et, sur tous les panneaux, c’est écrit « Sources chaudes du lac Miroir ».

Je me servis de nouveau de mes sens pour examiner Emily. Non, toujours humaine.

L’Homme Vert, Liam, lui jeta son torchon et éclata de rire lorsqu’elle l’attrapa au vol.

— Va aider Hugo à faire la vaisselle, chipie, la réprimanda-t-il. Ni les Irlandais ni mes bonnes manières n’ont quoi que ce soit à se reprocher.

Elle lui adressa un grand sourire et s’éclipsa.

— Adam et Mercy Hauptman, déclara mon mari en s’avançant, la main tendue. Nous sommes arrivés hier soir. J’ai pris une clé et laissé un message à la réception.

— Monsieur Hauptman.

Liam écarquilla très légèrement les yeux en lui serrant la main. Je surpris un éclair de compréhension dans son regard, puis il tourna les yeux vers moi au lieu de les baisser, une façon de ne pas défier l’autorité d’Adam sans pour autant s’y soumettre. Un truc qu’apprenaient les gens qui avaient l’habitude de côtoyer des loups-garous Alphas – ou qui possédaient des pouvoirs magiques destinés à mettre leurs hôtes à l’aise.

— Ah ! le fameux Hauptman, déclara le fae. Veuillez m’excuser de ne pas avoir tout de suite fait le rapprochement. C’est un honneur de vous accueillir. Je suis Liam Fellows. À chacun ses défauts. Mais appelez-moi Liam, je vous en prie. Je ne suis pas encore passé à la réception ce matin. Je dois dire que je ne pensais plus voir arriver personne compte tenu de l’état de la route. J’espère que vous trouvez notre hospitalité à votre convenance.

— Monsieur, répliqua Adam.

Lorsque mon mari se tient sur ses gardes, ses réflexes militaires resurgissent. J’étais quasiment sûre qu’il ignorait la nature de Liam Fellows, mais il avait perçu ma surprise.

Et, détail non négligeable, il n’avait pas accepté le rôle d’invités qu’avait tenté, à plusieurs reprises, de nous attribuer l’Homme Vert. Les faes accordent une grande importance aux lois de l’hospitalité. Elles fournissent une forme de protection, mais restreignent également la liberté de ceux qui s’y soumettent.

Si nous consentions à être les invités de Liam, nous ne pourrions pas, par exemple, voler la lyre sans le consulter au préalable. Tous les artefacts n’étaient pas d’origine fae, et le géant des glaces ne s’était pas montré très clair sur ce sujet mais, si la lyre était bel et bien un objet fae, l’Homme Vert ne serait peut-être pas d’accord pour qu’on la rende à quelqu’un qui n’était pas fae.

— Madame Hauptman, me salua Liam en tendant la main.

Je ne fus pas étonnée lorsqu’il effleura la jointure de mes doigts d’un baiser aérien. Oncle Mike s’adonnait occasionnellement à ce genre de courtoisie lui aussi.

— Appelez-moi Mercy, je vous en prie.

Nous étions coincés. Si nous voulions rester, il fallait accepter son invitation. Ce n’était pas en retournant au ranch où travaillait mon frère, plusieurs kilomètres plus loin, que nous retrouverions l’artefact.

— Compte tenu de la tempête qui fait rage dehors, nous sommes…

Je m’abstins de dire « reconnaissants ». Juste ciel ! Zee me ferait la peau si je sortais une ânerie pareille à un fae, surtout un fae puissant que je ne connaissais pas.

— … heureux d’accepter votre hospitalité.

Liam se détendit. Je ne m’attendais pas à ce qu’il montre sa réaction, ni à ce que le fait que l’on accepte son invitation revête une telle importance pour lui.

Un jour, j’avais demandé à Zee pourquoi Oncle Mike n’était pas un Seigneur Gris. Il m’avait répondu que, dans sa taverne, Oncle Mike possédait un pouvoir immense, mais qu’en dehors il était trop vulnérable pour être un Seigneur Gris. Nous nous trouvions sur le territoire de Liam. Il n’aurait eu aucun mal à nous mettre à la porte, pourtant il ne semblait pas en avoir envie. Pourquoi ?

— Bien, bien, dit-il. J’espère que cette tempête va se calmer très vite, mais nos réserves de carburant et de provisions devraient nous permettre de tenir quelques jours. (Un sourire se dessina sur ses lèvres.) Sans vouloir paraître présomptueux, je suis bon cuisinier. Mes plats réussiront peut-être à vous faire apprécier votre séjour forcé.

Oncle Mike l’aurait senti si quelqu’un avait introduit un artefact dans sa taverne. Adam et moi devrions parler avec Liam Fellows plus tard, loin des oreilles indiscrètes. La première étape consistait à lui faire comprendre que, s’il connaissait notre identité, nous savions nous aussi qui il était. Ou du moins ce qu’il était.

— Vous me faites penser à un ami, déclarai-je. Lui aussi aime préparer de bons petits plats pour ses invités. Entre nous, on l’appelle Oncle Mike.

Adam prit une brusque inspiration à côté de moi. J’avais raison : jusqu’à maintenant, il ignorait ce qu’était Liam.

Le sourire de notre hôte se fit plus réservé tandis qu’il m’examinait attentivement.

— Il tient un bar près de chez vous, non ? Effectivement, je le connais. Vous aussi, vous me faites penser à quelqu’un, madame Hauptman.

Il marqua volontairement un silence avant de rectifier :

— Mercy.

— Mon frère, Gary, est le gardien du ranch qui se trouve un peu plus haut sur la route.

— Ah ! oui, bien sûr, lança-t-il d’un ton légèrement décontenancé, comme s’il avait quelqu’un d’autre en tête. Exact. Vous me faites penser à Gary.

Faisait-il allusion à une autre personne ? Qui étais-je susceptible de lui rappeler à part Gary ? Coyote ? Possible. Un Homme Vert vivant dans la montagne aurait pu rencontrer Coyote.

— Votre frère est quelqu’un de très aimable, continua Liam. Il était censé venir avec les chevaux hier, mais j’imagine que la tempête l’en a empêché. Comme le téléphone ne fonctionne plus, nous n’avons pas eu de nouvelles. Avez-vous l’intention d’essayer de le rejoindre aujourd’hui ? Si tel est le cas, il est de ma responsabilité de vous en dissuader. Il serait imprudent de sortir par ce temps.

— Nous sommes déjà passés au ranch, annonça mon mari. Gary n’y était pas. Son pick-up non plus.

Tout cela était parfaitement vrai, bien qu’incomplet. Un mensonge par omission destiné non pas à Liam, mais au reste de l’auditoire.

En jetant un coup d’œil dans la salle, je fus surprise de constater que nous n’étions plus le centre de l’attention. Compte tenu de l’agitation qui avait suivi notre arrivée, j’étais prête à parier que ce désintérêt résultait d’une manœuvre de Liam. J’avais déjà vu Oncle Mike influencer une foule de cette façon.

Peter s’était rassis. Ses collègues et sa fille étaient en train de terminer leurs plats. Les deux randonneurs, tête contre tête, discutaient avec animation. Le volume sonore de la musique était réglé au niveau parfait pour m’empêcher d’entendre ce qu’ils se disaient, de sorte que je ne captais que quelques consonnes par-ci par-là.

À la table des Heddar, Dylis picorait dans son assiette avec un manque d’enthousiasme encore plus flagrant qu’à notre arrivée. Je commençais à me dire que ma première impression était la bonne : elle souffrait d’une addiction quelconque, ce qui expliquerait le caractère anormal de sa magie. Quelle substance pouvait-elle bien consommer ?

Le seul qui nous accordait encore de l’attention, c’était son mari, Andrew. Il dévisageait Adam à la façon d’un Alpha évaluant un rival. En surprenant mon regard, il se composa aussitôt une expression charmeuse et dégaina son sourire de séducteur.

Je lui souris à mon tour. En montrant les dents.

Remarquant cet échange, Liam embrassa la salle d’un coup d’œil, puis fit un pas en direction des cuisines.

— Votre frère est un homme d’un bon sens rare, déclara Liam.

En tant que fae, il ne pouvait pas mentir. Peut-être qu’il ne fallait pas comprendre « rare » dans le sens d’« exceptionnel ».

Il dut percevoir mes doutes, car son sourire s’élargit et devint plus sincère.

— C’est vrai. Ce n’est pas une tempête qui va l’effrayer. Même pas celle-ci.

— Je suis heureuse que vous le pensiez, lui dis-je en guise de remerciement.

— J’aimerais que nous parlions davantage de Gary, affirma Liam, mais je suis en plein service. Cette discussion devra attendre la fin du petit déjeuner. Nous pouvons vous proposer ce matin des œufs, du bacon et des pancakes. À moins que vous souhaitiez quelque chose de particulier ?

— Le petit déjeuner que vous suggérez semble très bien, dis-je, choisissant soigneusement mes mots afin de ne pas contracter une dette envers lui par inadvertance.

La prudence de ma formulation fit naître sur les lèvres de l’Homme Vert un nouveau sourire qui, cette fois, me parut franchement espiègle. Je me surpris à le trouver sympathique et dus me rappeler que ce n’était pas Oncle Mike que j’avais en face de moi. Liam était notre hôte et respecterait les lois de l’hospitalité, mais ça ne faisait pas de lui notre ami.

— Avec plaisir, dit-il. Ce sera prêt très bientôt. Je vous en prie, installez-vous où vous voulez.

Comme s’il avait déjà réfléchi à la question, Adam nous conduisit sans hésiter vers la table des gobelins. Personnellement, j’aurais choisi celle des Heddar pour interroger Dylis à propos de la musique qu’elle avait entendue dans les murs.

D’un autre côté, l’apparition impromptue des randonneurs dans ce lieu isolé les plaçait en bonne position sur la liste des suspects. Compte tenu du fait qu’ils étaient faes par-dessus le marché, la décision d’Adam paraissait judicieuse. Ils n’étaient pas d’humeur aussi positive que moi à en juger par la tête d’enterrement qu’ils firent à notre arrivée.

Able se raidit quand Adam tira une chaise en face de Victoria et m’invita à m’asseoir d’un geste. Comme d’habitude, mon mari avait choisi nos places de façon stratégique : le dos tourné à la cuisine, avec une bonne vue sur les deux autres tables.

Un calcul qui s’avéra vite superflu : à peine étions-nous installés que toute la tablée de Peter se leva. Dès que le dernier du groupe eut quitté la salle, les Heddar partirent à leur tour. Aucun d’eux ne prit la peine de venir nous voir pour se présenter. Un comportement auquel on se serait attendu de la part de clients d’un hôtel classique dans des circonstances normales, ce qui indiquait que personne n’avait conscience de la gravité de la tempête.

Au moment où nos deux voisins de table firent mine de se lever, Adam leur fit signe de se rasseoir.

C’était un Alpha. Il ne s’agissait pas d’une invitation, mais d’un ordre. Les deux gobelins se rassirent, manifestement sans trop savoir pourquoi.

— Nous avons fait la connaissance d’Elyna Gray hier soir, déclara Adam. Vous devez être les randonneurs dont elle nous a parlé. Able et Victoria. Vous n’êtes pas là pour le mariage.

Comme ils ne répondaient pas, il poursuivit :

— Able et Victoria. Frère et sœur, et alpinistes.

— Oui, confirma Victoria d’un ton pincé.

— Laissez-nous tranquilles, espèce de tueur de gobelins, siffla son frère. On ne vous a rien fait.

Adam n’avait tué aucun gobelin à ma connaissance, du moins pas au cours des dix dernières années, et moi non plus. Certes, j’étais partie avec des camarades de meute à la poursuite d’un gobelin fugitif qui avait tué un enfant humain, mais c’était le roi des gobelins qui l’avait exécuté. Cela dit, j’étais présente et l’aurais tué de mes mains s’il l’avait fallu.

Je me demandai quel genre d’histoires pouvaient bien circuler à propos d’Adam pour lui tailler une réputation de tueur de gobelins. Et, surtout, qui en était à l’origine.

Victoria s’empressa de poser la main sur le genou de son frère, qui se tut. Adam me donna un léger coup d’épaule, une façon de me signaler qu’ils se méfiaient moins de moi que de lui et seraient peut-être plus enclins à me parler.

Pourquoi pas ?

Elyna ne savait pas grand-chose sur eux en dehors du fait qu’ils gagnaient apparemment plutôt bien leur vie en diffusant sur les réseaux sociaux des vidéos de leurs aventures en montagne filmées avec leurs GoPro.

Mon objectif était de retrouver l’artefact du géant des glaces afin de le lui rendre. Infirmer la réputation de tueur de gobelins d’Adam ne m’aiderait pas à l’atteindre, aussi renonçai-je à aborder ce sujet.

Un long silence s’étira pendant que je décidais de la meilleure approche à adopter. Le fait que nous nous trouvions seuls dans la salle ouvrait le champ des possibles.

— Il fait un sale temps dehors, dis-je à Victoria sans prêter attention à son frère. Vous savez quelle en est la cause ?

— Un système dépressionnaire qui fait descendre des masses d’air de la zone arctique ? hasarda-t-elle, tenant toujours son frère d’une poigne de fer. Vous êtes météorologue ?

J’espérais une réponse plus directe. Les questions permettent d’éviter la vérité comme le mensonge.

— Non, je suis mécanicienne. Mais je sais pourquoi cette tempête risque de durer.

L’arrivée d’Able et Victoria coïncidait avec le moment où le vol avait été commis. Pour la première fois, je doutai de l’implication de mon frère. J’avais pris l’accusation de Hrímnir pour argent comptant, mais pourquoi Gary aurait-il dérobé l’artefact et l’aurait-il caché ici avant de se réfugier chez moi ?

Les gobelins étaient d’excellents voleurs, et ces deux-là avaient l’habitude de barouder dans les montagnes en hiver. Si j’avais dû choisir quelqu’un pour chaparder la lyre d’un géant des glaces, ils m’auraient paru être de parfaits candidats. Leurs pouvoirs magiques leur permettaient de s’introduire partout, sans être assez puissants pour attirer l’attention. En résumé, ils avaient eu l’occasion de commettre le vol et en possédaient probablement la capacité.

Quant au mobile…

Si je tendais la main, je la refermerais sur la canne de Lugh. De nombreux faes voyaient d’un très mauvais œil le fait qu’un non-fae manipule l’un de leurs artefacts, même s’ils n’y pouvaient rien changer. La canne avait décidé, de son propre chef, qu’elle m’appartenait.

Hrímnir n’était pas fae, et j’ignorais si sa lyre avait été fabriquée par des faes. Ce que je savais, en revanche, c’était que la plupart des faes considéraient que tous les artefacts leur revenaient de plein droit. Zee faisait partie du lot. En-Dessous aussi. Elle ne m’avait toujours pas pardonné d’avoir donné la Faucheuse d’Âmes – qui n’était pourtant pas fae – à Zee pour qu’il la détruise.

La convoitise constituait un mobile suffisant pour des gobelins. Encore fallait-il savoir que Hrímnir était en possession de cet artefact, qu’il habitait dans ces montagnes, et qu’il lui était impossible de venir le récupérer ici. L’explication la plus simple restait la première, à savoir que mon frère avait dérobé l’artefact et l’avait ensuite confié à quelqu’un.

Dans ce cas, il l’aurait donné à une personne qu’il connaissait bien, par exemple Liam. Sauf que ce n’était pas Liam que j’avais en face de moi à cet instant, mais deux gobelins.

— Quelqu’un s’est fait voler sa lyre, annonçai-je. Tant qu’il ne l’aura pas récupérée, aucun de nous ne pourra espérer partir d’ici.

— Je te l’avais dit, lança Able d’un ton pressant en se penchant vers sa sœur. Je te l’avais dit qu’il y avait de la magie dans cette tempête.

Bien vu.

Victoria lui décocha un regard qui le réduisit au silence. Entre les deux, c’était elle qui commandait, ça paraissait évident.

— Seul quelqu’un de très puissant serait capable de faire ça, objecta Victoria. Pas un simple Seigneur Gris, mais un élémentaire.

Je ne dis rien. J’ignorais ce qu’elle voulait dire par « élémentaire ».

— Une lyre, répéta-t-elle.

— Un artefact, précisai-je. Il pourrait s’agir d’une harpe. Ce n’est pas très clair.

Je n’aurais su dire si cette nouvelle la surprit. L’implication d’un artefact paraissait logique. Quoi d’autre pourrait pousser quelqu’un à déchaîner pareille tempête ?

Après un silence, elle demanda :

— Et vous avez l’intention de rendre cette lyre… ou cette harpe ? cet artefact ?

— Si son propriétaire ne la récupère pas, personne ne sortira d’ici vivant, répétai-je.

— Je ne vous crois pas, cracha Able en toisant mon mari avec colère. Les humains sont tous des menteurs. Les loups-garous aussi. Si vous mettez la main sur cette lyre, vous la rapporterez au Marrok, je me trompe ? C’est lui qui vous envoie, non ? Un artefact, ça doit lui faire envie. À deux pas de son territoire en plus.

— Le Marrok n’a rien à voir là-dedans, répliqua Adam. D’ailleurs, s’il la voulait, ce n’est pas moi qu’il aurait envoyé.

— Charles, soufflèrent les deux faes en se figeant comme deux lièvres qui auraient aperçu un coyote, une attitude qui ne les faisait pas paraître très humains.

Comment Charles réagirait-il s’il savait la terreur qu’il inspirait à ces deux-là ? Le fils du Marrok me faisait peur à moi aussi. Pourtant, il m’aimait bien. Du moins, c’était ce qu’il me semblait. Être intimidant avait toutefois ses bons côtés. Ça évitait des morts inutiles.

À cet instant, ça me permettait surtout de voir à quoi ressemblaient les deux gobelins quand ils avaient la frousse.

La tempête ne les avait pas effrayés, pas plus que le fait de savoir qu’un artefact avait été dérobé à une créature assez puissante pour contrôler le temps. Si ces deux-là étaient les coupables que nous recherchions, ils auraient eu plus peur du géant des glaces que de Charles, à mon avis.

Peut-être qu’ils n’avaient pas volé la lyre. La harpe. L’artefact. Bref.

— Charles ne s’intéresse pas aux artefacts, affirmai-je. Le Marrok non plus.

Les deux gobelins me dévisagèrent avec incrédulité, comme si je racontais n’importe quoi – ou que j’étais vraiment naïve.

— Vous n’avez donc jamais entendu parler du trésor du Marrok ? siffla Victoria comme seuls les gobelins savent le faire, en instillant en prime une bonne dose de dédain dans sa voix. Des dizaines d’artefacts qui ont un nom, et qui sait combien d’autres qui n’en ont pas.

— Comment en aurait-il amassé autant s’il ne les recherchait pas activement ? demanda Able. Vous croyez qu’ils viennent à lui quand il les appelle ?

Venait-il de faire une allusion voilée à ma canne ? Peu importait. La question qui me taraudait à cet instant, c’était : Bran possédait-il vraiment autant d’artefacts ? J’entendais dans la voix des gobelins qu’ils pensaient dire la vérité.

Si Bran entreposait quelque part une ribambelle d’artefacts, il ne m’en aurait pas parlé de toute façon.

Bran Cornick, le Marrok, n’avait qu’un seul objectif : protéger les loups-garous. Pour ça, il était prêt à tout, y compris à conserver chez lui des artefacts faes, ne serait-ce que pour empêcher ses ennemis de mettre la main dessus.

Purée ! La vérité m’apparut comme une évidence à cette pensée : bien sûr que Bran collectionnait les artefacts. Zee aussi. Il s’efforçait de rassembler les armes qu’il avait lui-même fabriquées, pour la plupart des artefacts d’importance variable. Avait-il entrepris cette mission pour mettre ses créations les plus puissantes à l’abri du Marrok ?

— Il est possible que le Marrok s’intéresse aux artefacts, concéda Adam comme s’il avait suivi le fil de mes réflexions – ou s’il avait connaissance d’un élément que j’ignorais, par exemple que Bran possédait toute une panoplie d’artefacts faes. Je n’en sais rien. Quoi qu’il en soit, nous ne l’aiderions pas dans cette quête. Nous avons un accord avec les faes.

Un accord qui ne nous donnait aucune obligation de leur restituer les artefacts que nous étions susceptibles de trouver.

Victoria jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule et murmura :

— Il arrive.

Elle attendit assez longtemps pour que quelqu’un s’approche de notre table, puis ses lèvres s’étirèrent en un sourire qui devint sincère une seconde plus tard.

Liam nous servit, à Adam et à moi, deux assiettes débordantes de nourriture puis, à l’aide d’un pichet qu’il avait apporté, versa du jus d’orange dans les verres qui étaient déjà posés sur la table, y compris ceux de nos compagnons.

Victoria le remercia.

J’encaissai le choc en essayant de ne rien laisser paraître. Elle s’était forcément rendu compte que Liam était fae. Peut-être qu’elle n’avait pas compris qu’il était bien plus puissant qu’elle, ou qu’elle était trop jeune pour savoir à quel point il était dangereux de remercier un fae ?

Liam accepta sa marque de gratitude d’un air impassible et prononça quelques amabilités avant de retourner en cuisine. Pouvait-il nous entendre depuis là-bas ? C’était peu probable. La musique m’avait moi-même empêchée d’écouter les conversations alors que je dispose d’une excellente ouïe.

— Cet élémentaire dont l’artefact a été volé, c’est lui qui provoque la tempête ? demanda Victoria. Le vol a été commis près d’ici ?

Je hochai la tête.

— Je croyais que vous étiez venue pour votre frère, intervint Able. C’est ce que vous avez dit à Liam.

— C’est vrai, mais la situation s’est complexifiée.

— Eh bien, je ne sais pas pourquoi vous vous adressez à nous, déclara Victoria en gratifiant Adam d’un sourire amer. Nous n’avons volé aucun artefact.

Voilà qui innocentait les gobelins. Les faes ne pouvaient pas mentir. Les gobelins possédaient des moyens très secrets d’y parvenir, d’après ce que j’avais entendu dire, mais Victoria me semblait sincère, et je détecte mieux l’hypocrisie que n’importe quel détecteur de mensonges.

Elle repoussa sa chaise, se leva et sortit de la pièce, Able sur les talons.

— Je croyais qu’on était d’accord pour ne pas demander directement à nos interlocuteurs s’ils avaient volé l’artefact ? commenta Adam, sans pour autant paraître fâché.

— Le temps presse, répliquai-je. Mon frère est…

Je n’avais pas les mots pour décrire ce qui lui était arrivé. En revanche, je savais quel effet ça faisait de se sentir totalement impuissant.

— Mon frère a des ennuis, et on ne peut même pas joindre Honey pour prendre de ses nouvelles. Ni contacter la meute. Ou savoir ce qui se passe au Nouveau-Mexique. Et cette tempête…

Même là, bien à l’abri à l’intérieur, on entendait le vent souffler dehors.

— Je connais les tempêtes de ce genre, Adam. Elles tuent. Ceux qui font du feu sans se douter que leur conduit de cheminée est bouché et meurent d’une intoxication au monoxyde de carbone. Ceux qui n’ont pas assez d’argent pour se chauffer. Les professionnels des urgences.

— Entre autres, intervint Liam.

Je ne l’avais pas entendu approcher. Adam fit pivoter sa chaise. Moi, je me levai.

L’Homme Vert nous considéra avec une mine soucieuse.

— Je crois que nous devrions avoir une petite discussion.

Adam s’appuya au dossier de sa chaise et haussa un sourcil :

— Ici ?

Liam jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction des cuisines, d’où émanaient les murmures d’une conversation.

— Nous serons plus tranquilles dans mon appartement.

Voilà qui répondait à ma question : il pouvait parfaitement nous entendre depuis la cuisine malgré la musique.

L’appartement de Liam se trouvait au deuxième étage, qui était en pleine rénovation. Le revêtement de sol avait été réduit au plancher d’origine, et des trouées ménagées dans le lambris et le plâtre des murs laissaient apparaître des fils électriques récents.

Une sorte de grincement s’éleva au-dessus de nous, et Adam leva la tête pour contempler le plafond.

— Ce ne serait pas une mauvaise idée de déneiger le toit.

Liam s’immobilisa et leva la tête à son tour. Je sentis son pouvoir glisser sur la charpente.

— Un barrage de glace s’est formé, conclut-il. J’y remédierais volontiers, mais ce vieux bâtiment réagit parfois bizarrement à la magie. Je ne voudrais pas le faire s’écrouler. Il faudra dégager le toit manuellement.

Il se tourna vers Adam, comme pour jauger sa capacité à mener cette mission à bien. Puis il déclara, comme s’il s’adressait à lui-même :

— Nous avons le temps de discuter d’abord.

Après avoir contourné ou enjambé les débris qui jonchaient le couloir, il franchit l’angle pour s’engouffrer dans un autre corridor. Celui-ci n’était plus encombré de gravats, mais de matériaux neufs : quatre palettes de revêtement de sol qui aidaient à maintenir debout cinq rouleaux de moquette, une palette de seaux de peinture de vingt litres, et de volumineux cartons dont certains étaient toujours fermés et d’autres, éventrés pour inspection, dégorgeaient des flots de fournitures enveloppées de papier bulle.

— Veuillez excuser le désordre, commenta Liam en faisant le tour d’une pile de plaques de plâtre qui lui arrivait au-dessus de l’épaule. Nous sommes en plein chantier.

Après ce dernier obstacle s’étendait un couloir de six mètres d’une propreté impeccable qui semblait appartenir à un autre millénaire.

Des morceaux de bois brut d’une largeur de quarante-cinq à cinquante centimètres servaient de lames de plancher, séparés par des fentes étroites que les normes de construction modernes n’auraient jamais tolérées. Les murs étaient bâtis avec des pierres, qui, elles, étaient bien mieux ajustées.

— Du granit, dis-je en passant les doigts sur la surface rugueuse, le regard irrésistiblement attiré par la porte qui se dressait au bout du couloir.

— Exact, confirma Liam. Ça m’aide à me sentir chez moi.

La porte…

Il en existait une qui permettait d’accéder à En-Dessous au fond de notre jardin. Rien d’extraordinaire, un simple battant de chêne épais et usé qui semblait être là depuis un siècle et devoir durer encore longtemps. Une bonne porte, robuste, mais d’aspect banal.

C’était En-Dessous elle-même qui l’avait installée quand Aiden, un enfant humain qui était resté piégé chez elle pendant un nombre d’années indéterminé, était venu vivre avec nous. Notre maison étant devenue trop dangereuse pour d’innocents spectateurs, nous avions fini par le transférer ailleurs, non pour le protéger, lui, mais pour apaiser les pulsions destructrices de l’un des membres les plus intéressants de notre meute.

Après le départ d’Aiden, la porte était restée. En-Dessous, sous son apparence humaine, s’en servait parfois pour nous rendre visite.

La porte de Liam ne ressemblait en rien à celle de notre jardin.

La sienne était une véritable œuvre d’art. Elle ne correspondait cependant pas du tout au style Art déco des salles rénovées au rez-de-chaussée, et pas davantage à l’aspect médiéval du couloir, même si ses gonds imposants et sa poignée en fer forgé ainsi que sa forme voûtée constituaient indéniablement un clin d’œil à cette époque. Les feuilles de chêne gravées sur le battant ainsi que sur le chambranle me faisaient plutôt penser à l’esthétique inspirée de la nature de l’Art nouveau, le mouvement qui avait précédé l’Art déco.

Si cette porte n’avait rien de comparable à celle de notre jardin, elle donnait l’impression, comme celle d’En-Dessous, de relier deux mondes.

— Jolie porte, commenta Adam.

— Oui, approuva Liam avec un petit sourire. Je l’ai fabriquée moi-même.

Il l’ouvrit, révélant un appartement très moderne dont le sol carrelé était recouvert d’épais tapis. Une cuisine d’aspect professionnel était intégrée au salon, fonctionnelle et sans chichis, même si l’imposante cuisinière à gaz m’évoquait elle aussi dans son genre une œuvre d’art.

— Bienvenue, lança Liam en s’écartant pour nous laisser entrer.

Une décharge de magie accompagna son invitation.

Il n’avait pas déverrouillé la porte, mais elle n’avait pas plus besoin de serrure que celle d’En-Dessous. J’étais prête à parier que, si nous avions tenté de forcer le passage avant qu’il nous souhaite la bienvenue, nous aurions rencontré une fin funeste. Les sortilèges destinés à tuer dégagent une sensation caractéristique. Une sorte d’impatience, d’excitation, que je percevais ici.

Les fenêtres donnaient sur l’extérieur, où la tempête faisait rage. Bizarrement, je ne m’attendais pas à ça. Cet appartement semblait à la fois appartenir au bâtiment et se situer en dehors.

La magie n’a pas à suivre de règle logique.

Je m’installai sur un canapé moelleux que mon corps, encore fourbu en raison du coup de froid de la veille, trouva merveilleusement confortable. Comme Adam était à côté de moi, je m’autorisai à m’enfoncer dans ce nid douillet. Lui préféra rester assis au bord. Il n’aimait pas les coussins, susceptibles de ralentir ses mouvements en cas d’urgence.

— Ici, personne ne nous entendra, assura Liam. En me levant ce matin, je pensais savoir pourquoi la tempête se déchaînait justement maintenant. Imaginez ma surprise quand vous avez annoncé à nos deux gobelins que quelqu’un avait l’intention de nous garder prisonniers ici en attendant que vous récupériez un instrument de musique dont la nature exacte semble encore assez confuse. Un artefact.

Son accent irlandais s’était soudain considérablement réduit et évoquait à présent davantage une mélodie légère qu’une marche de John Philip Sousa.

Adam plissa les yeux.

— Oncle Mike l’aurait su si quelqu’un avait introduit un artefact dans sa taverne.

— Vous pensiez que cette tempête était due à quoi ? demandai-je.

Liam soupira, puis répondit à Adam :

— Oui, bien sûr qu’il l’aurait su.

Il alla chercher un fauteuil, qu’il plaça en face de nous, puis s’assit, les jambes croisées au niveau des chevilles, les bras en appui sur les accoudoirs, les mains jointes en pyramide.

— Nous sommes dans une impasse, annonça-t-il avec un nouveau soupir. Je ne peux pas vous faire confiance, et vous ne pouvez pas me faire confiance.

— Pourquoi pas ? interrogea Adam. Nous sommes tous condamnés à rester ici tant que nous n’aurons pas trouvé une solution.

Sur ces mots, il tourna son regard vers moi.

— Je ne comprends toujours pas comment un Homme Vert tel que vous aurait pu ne pas s’apercevoir de la présence d’un artefact sous son toit, dis-je avant de froncer les sourcils. Et pourquoi étiez-vous surpris de nous voir ce matin au petit déjeuner ?

Espérait-il que le fantôme affamé nous aurait réglé notre compte ? Non, ce n’était pas logique. S’il était à l’origine de cette attaque, il aurait forcément su que sa tentative avait échoué. D’un autre côté, Oncle Mike l’aurait senti si une créature pareille s’était introduite dans sa taverne.

— « Homme Vert » ? répéta Liam. Je n’ai pas entendu ce terme depuis bien longtemps. Est-ce ainsi que se désigne Oncle Mike ?

J’étais incapable de me rappeler si Oncle Mike lui-même s’était déjà présenté sous ce nom.

— Certaines personnes l’appellent comme ça, dis-je, ce qui était la vérité, avant de réitérer la question qu’il avait soigneusement évitée : Comment se fait-il que vous ne vous soyez pas rendu compte de notre présence ?

Ou de l’attaque perpétrée contre Jack. N’importe qui étant un tant soit peu sensible à la magie aurait remarqué quelque chose, à défaut de savoir quoi précisément.

— Qu’est-ce que Gary a à voir avec cette histoire d’artefact volé ? demanda Liam.

S’il n’avait pas envie de me répondre, il n’avait qu’à me le dire. Et s’il ne voulait pas répondre à mes questions, je ne voyais pas en quel honneur moi je répondrais aux siennes.

— Nous avons été attaqués par un fantôme affamé ce matin, annonçai-je.

Adam, à côté de moi, retint un rire.

— Quoi ?

Liam se pencha en avant, le corps raide, en portant la main à son flanc.

— Vous n’êtes pas chez vous, affirmai-je avec une soudaine certitude.

Comme en écho à mes propos, une décharge d’énergie traversa la semelle de mes chaussures et remonta le long de ma colonne vertébrale. Pas tout à fait de la magie, mais un pouvoir quelconque qui me donna l’impression que le sol était subitement devenu instable sous mes pieds, comme sous l’effet d’un tremblement de terre.

Les narines frémissantes, Liam gronda :

— Je suis ici chez moi. C’est mon auberge.

Cette affirmation s’accompagna d’une bouffée de magie qui fit diminuer la sensation de déséquilibre, sans la faire disparaître complètement. Les poils de mes bras étaient toujours légèrement hérissés.

— Si vous êtes ici chez vous, pourquoi êtes-vous incapable de dire s’il y a un artefact ici ? lui demanda Adam d’un ton mielleux, pensant que c’était à nous que Liam s’était adressé. Pourquoi n’avez-vous pas remarqué la présence du fantôme affamé dans notre chambre ? (Sa voix baissa d’une octave et prit l’intonation doucereuse qui était chez lui synonyme de danger.) Ou peut-être est-ce vous qui l’avez envoyé ?

Je secouai la tête.

— Non. Le fantôme ne venait pas d’ici.

Puis j’ajoutai :

— Liam ne s’adressait pas à nous. Il réaffirmait le fait qu’il était chez lui. Depuis quand vivez-vous dans cette auberge pour avoir encore besoin d’en revendiquer la propriété ?

Comme Liam me dévisageait en plissant les yeux, je calmai le jeu :

— Vous n’êtes pas obligé de me répondre.

Je cherchais simplement à lui montrer que j’avais compris sa réaction.

Liam inclina la tête.

— Vous n’êtes pas tout à fait… intacte. (Il secoua la tête.) Non, ce n’est pas le terme approprié. Vous avez subi des blessures qui vous laissent dangereusement exposée.

— Vous ne nous apprenez rien, répliqua platement Adam. Est-ce que vous sauriez y remédier ?

Il posa la question d’un air si détaché que Liam, à mon avis, ne comprit pas qu’il s’agissait d’une demande sincère.

— Absolument pas, répondit Liam. Je n’ai jamais rien vu de pareil. (Un sourire un brin sinistre s’étira sur ses lèvres.) Du moins jamais chez quelqu’un de vivant. Accepteriez-vous de me dire quel genre de créature en est la cause ?

Je perçus l’inquiétude d’Adam, même si son visage demeura impassible.

— Ce n’était pas une créature, mais un artefact, et qui n’était pas d’origine fae, révélai-je.

— L’avez-vous toujours en votre possession ? demanda Liam l’air de rien, un éclat de convoitise dans les yeux.

— L’un de nos amis l’a détruit, répondit Adam.

— Un ami fae, précisai-je.

Liam digéra la nouvelle, puis retrouva son affabilité de majordome.

— Dommage. Si vous l’aviez encore, j’aurais peut-être mieux compris la nature des dégâts qu’il a causés.

— Mon frère est arrivé chez nous avant-hier, victime d’un sortilège qui l’empêchait de communiquer avec qui que ce soit, annonçai-je.

Je cherchais juste à changer de sujet, sans avoir véritablement de plan en tête mais, à l’instant où je prononçai ces mots, il m’apparut que nous n’avions aucun intérêt à dissimuler des informations.

Lorsque Adam posa le regard sur moi, je haussai les épaules.

— Nous sommes tous dans le même bateau. En partageant ce que nous savons, nous arriverons peut-être à trouver une solution. Et, si Liam est comme Oncle Mike et qu’il détient l’artefact, nous ne le récupérerons que s’il nous le donne de son plein gré.

Après une hésitation, Adam finit par hocher la tête.

Liam, pour sa part, ne cilla même pas en m’entendant le citer comme suspect potentiel.

Je lui racontai toute l’histoire, depuis l’arrivée de mon frère jusqu’à l’attaque du fantôme affamé, en m’abstenant toutefois de mentionner l’araignée argentée. Il me semblait dangereux de parler d’elle. J’éludai sa contribution en concluant notre affrontement avec le fantôme par un simple « on l’a eu » et en passant sous silence notre rencontre avec Jack. Après tout, le compagnon d’Elyna ne concernait qu’elle et personne d’autre.

Lorsque je terminai mon récit, Liam ferma les yeux.

— Je n’aime pas les coïncidences. Vous m’avez dit que c’était Hrímnir qui avait provoqué la tempête parce qu’il voulait récupérer sa lyre, et je vous crois.

Il décroisa les jambes et changea légèrement de position. Son corps semblait désormais habiter le fauteuil au lieu d’y être juste assis, comme si, par ce simple changement de posture, son siège était devenu un trône. Non pas celui d’un roi, mais d’un chef de clan.

Je ne pus m’empêcher de penser à un roi barbare, comme sur les illustrations qui figuraient en couverture des romans Conan le Barbare. Une image plutôt incongrue pour un majordome distingué comme Liam, et pourtant parfaitement adaptée, j’en avais le sentiment. Ailleurs, à une autre époque, sanglante et chaotique, cet homme avait régné sur une cour fae.

Je voyais…

Liam écarquilla les yeux. Il se pencha en avant et dit à Adam quelque chose que je ne compris pas lorsque celui-ci s’interposa entre lui et moi. Toute mon attention était focalisée sur la vision dans laquelle je venais de plonger.

Du sang sur un plancher. Beaucoup de sang. Un homme hurlait.

Liam m’effleura le front du bout des doigts, et les images qui défilaient dans ma tête s’évanouirent, me laissant en nage et tremblante. Fiévreuse et glacée en même temps. Le bras qu’Adam passa autour de mes épaules m’aida à me recentrer.

— Il faut que vous trouviez quelqu’un capable de vous soigner, commenta Liam.

— J’en ai bien l’intention, répliquai-je.

Les conséquences auxquelles je m’exposais si je ne guérissais pas paraissaient de plus en plus graves au fil des heures.

Liam se rassit, présentant de nouveau l’aspect d’un homme élégant et raffiné dans un fauteuil.

Je m’éclaircis la voix et tâchai de retrouver le fil de notre conversation.

— Vous pensiez que cette tempête s’était déchaînée pour une autre raison. Laquelle ?

— Pour empêcher un mariage, répondit-il.

Interlude

Don Orson

Nouveau-Mexique

Depuis l’emplacement qu’ils lui avaient trouvé dans les collines, il bénéficiait d’un point de vue dégagé sur l’ensemble des bâtiments qui s’étendaient en contrebas. Un poste de tir parfait, d’autant plus qu’il n’avait pas à s’inquiéter du risque de faire des victimes collatérales puisqu’il n’y avait aucun civil dans les parages. Il monta son trépied et s’allongea en émettant un grognement de pure forme avant de se préparer à tirer. Il ne restait plus qu’à attendre le signal.

Il n’avait pas fallu vingt-quatre heures aux collègues d’Adam pour retrouver les coupables. Ils avaient examiné la zone où leur agent avait été tué, puis tourné autour des bâtiments jusqu’au moment où Auriele Zao avait déclaré : « Ça sent la jusquiame. »

Don n’en avait aucune idée jusque-là, mais l’un des projets de ce laboratoire était mené par une équipe de sorcières qui pratiquaient la magie et non par des scientifiques qui… manipulaient des tubes à essais ou autres. Il ne savait pas très bien ce que faisaient les scientifiques en réalité.

Toujours est-il que les deux loups-garous avaient convoqué le groupe de sorcières blanches dans son intégralité afin de découvrir qui pouvait bien les avoir dans le collimateur.

Darryl Zao était un enfoiré de psychopathe, mais lors de cette réunion… Adam prétendait qu’un Alpha était un tueur autant qu’un protecteur. Don avait eu le privilège d’en être témoin : Darryl avait accueilli une pleine assemblée de femmes terrorisées et traumatisées qu’il avait réussi à rassurer.

En quittant la bande de « sorcifiques » – un terme inventé par Vincent, qu’ils avaient adopté – éplorées et reconnaissantes, Darryl avait marmonné :

— Autant faire un barbecue dans la jungle et s’étonner de voir les prédateurs se mettre à rôder autour.

— Les pauvres, avait convenu sa femme. J’aurai des suggestions à faire à Adam pour améliorer leur sécurité. (Là, elle s’était tournée vers Don.) Vous devriez en référer à quelqu’un. Les sorcières blanches sont des proies. Vous auriez dû être prévenu de leur présence et prendre des mesures de protection à leur égard.

Darryl avait passé quelques coups de fil. Apparemment, aucune meute n’était installée à Los Alamos, mais il en existait une importante à Santa Fe.

— Je croyais que la meute d’Adam ne pouvait pas demander de l’aide aux autres, avait fait remarquer Don à Auriele alors que Darryl était en train de délivrer ses instructions à l’Alpha de Santa Fe.

— On évitera de le leur rappeler, avait-elle répliqué avec un grand sourire.

En raccrochant, Darryl avait secoué la tête.

— L’Alpha est un ami à moi. Il n’aime pas les sorcières. D’après lui, il y en a qui se sont installées dans les collines, à une vingtaine de kilomètres de la ville. Je vais partir en reconnaissance avec Auriele pour vérifier qu’il s’agit bien de nos coupables, et, si c’est le cas, on les éliminera.

Don ne lui avait pas posé de questions sur la légalité de l’opération. Toutes les sorcières noires, sans exception, tuaient des innocents, et le système judiciaire humain n’était pas conçu pour gérer ce genre d’affaires. Les loups-garous se chargeraient de faire disparaître les éventuels cadavres.

La louve qui était restée pour assurer sa protection émit un petit geignement.

— Je sais, affirma Don. Je ne dois pas tirer sur les loups ni sur les gens qui portent un brassard.

— Go, murmura la voix d’Auriele dans son oreillette.

Il colla son œil à la lunette de visée et attendit.

Chapitre 11

Mercy

— « Pour empêcher un mariage » ? répétai-je. Celui de Tammy, vous voulez dire ?

— Celui qui doit avoir lieu le jour du solstice, précisa Adam, mettant le doigt sur un point qui aurait dû attirer mon attention.

— Exactement, approuva Liam avec un mince sourire.

Un héritier fortuné qui avait choisi d’épouser la fille d’un simple policier, c’était romantique à souhait. Ça devait être le thème de plusieurs dizaines de romans à l’eau de rose. Cela dit, les mariages n’avaient pas toujours reposé sur l’amour.

Il s’agissait d’un rite initiatique ancien. D’un échange de vœux – un contrat, dans l’acception fae du terme – scellant l’union de deux lignées. Certains mariages pouvaient être à ce titre une source de magie très puissante.

— Qu’a donc ce mariage de si spécial ? demandai-je lentement. D’un point de vue magique, s’entend.

La cérémonie constituait probablement un moyen de conserver le pouvoir. Ou la richesse, peut-être. Voire l’influence. Les Heddar possédaient une immense fortune. Je pariais cependant sur le pouvoir. Les faes avaient perdu une grande partie du leur quand En-Dessous leur avait fermé ses portes, ce qui avait conduit certains d’entre eux à adopter des mesures radicales.

Après un instant de silence, Liam se leva pour s’approcher de la fenêtre. Nous tournant le dos, il regarda la neige qui tourbillonnait dehors.

— Tous les cent quarante-quatre ans, l’enfant aîné de ce qui est à notre époque la famille Heddar doit se marier en terre sacrée le jour le plus court de l’année.

Étaient-ce les Heddar qui en bénéficiaient, ou respectaient-ils un accord passé avec un fae ? S’ils avaient bel et bien conclu un marché, ce n’était certainement pas avec Liam : il ne me paraissait pas plus puissant qu’Oncle Mike.

L’Homme Vert se tourna vers nous.

— Cette union scelle le sortilège qui permet de maintenir la bête connue sous le nom de Garmr en captivité.

C’était si loin de tout ce que j’avais imaginé que je le dévisageai d’un air ahuri.

— « Garmr » ? répéta Adam. Qui est-ce ?

— Attends, intervins-je.

J’avais lu tous les mythes et légendes que j’avais pu dénicher depuis que les faes étaient devenus des éléments incontournables de mon existence. Les contes de fées contenaient toutes sortes d’informations importantes, la plupart du temps disséminées avec une certaine négligence, mais parfois savamment distillées.

— Ragnarok, dis-je en utilisant la prononciation la plus courante avant de répéter le mot en roulant les « r » et en accentuant le « o » avec un umlaut, à la manière de Zee. Ragnarök. Vous croyez que ce mariage empêche l’accomplissement du destin. Du Ragnarök.

— En effet, confirma Liam.

— La fin du monde.

J’aurais volontiers ricané. Je ne croyais pas au destin. Du moins, je n’avais aucune envie d’y croire. Malgré tout, je devais me fier aux signaux envoyés par mon instinct, qui me disait que cette théorie permettait d’expliquer une bonne partie de nos mésaventures. Elle était en effet assez délirante et fantastique pour inclure un géant des glaces capable de prendre la forme d’un griffon, une tempête dévastatrice et un rassemblement improbable de créatures surnaturelles dans un endroit sacré perdu dans les montagnes.

Dans quel genre de guêpier Gary s’était-il donc fourré ?

Pour m’assurer de bien avoir compris, je résumai :

— Vous croyez que, si nous ne mettons pas fin à la tempête de manière que le mariage puisse avoir lieu, Garmr sera libéré, et ce sera la fin du monde.

Liam m’adressa un sourire dénué d’humour.

— Si les participants au mariage ne peuvent pas venir jusqu’ici à cause de la tempête, la cérémonie n’aura pas lieu, et le Ragnarök commencera.

— Décidément, tu m’entraînes toujours dans des aventures passionnantes, mon amour, ironisa Adam. Qui est Garmr ?

J’avais la bouche si sèche que je dus déglutir. Moi qui pensais juste devoir sauver mon frère et éviter la mort d’une dizaine de personnes susceptibles de succomber à cette tempête… Empêcher la fin du monde, ce n’était pas tout à fait pareil. Même si je ne croyais pas au Ragnarök.

— Garmr est le loup, ou le chien, bref, le canidé qui garde les portes de Hel, avec un seul « l », dis-je à Adam, car Liam n’avait pas fait l’effort de répondre. D’après la légende, il réussit à briser ses chaînes (je jetai un coup d’œil à Liam, qui haussa les épaules), ou du moins à se défaire de ce qui le retenait prisonnier. Une fois libre, il hurle, aboie ou pousse un cri quelconque pour annoncer le commencement du Ragnarök.

— La fin du monde, conclut Adam. Vraiment ?

— Tout ça, répondis-je en désignant la tempête dehors avant de balayer l’air de la main pour embrasser tous les événements qui s’étaient succédé depuis l’arrivée de mon frère, donne l’impression que quelqu’un juge important d’empêcher ce mariage.

— Moi, j’y crois, dit Liam dans un murmure avant de nous tourner de nouveau le dos, sans que je sache si c’était pour regarder dehors ou juste pour nous dissimuler son visage. Quand Zane Heddar a acheté cette propriété il y a dix ans, j’ai été appelé pour la préparer en vue de ce mariage.

À ces mots, il porta le poing à son cœur. Au même instant, une rafale fouetta les vitres.

— Quelqu’un d’autre y croit suffisamment pour avoir jugé bon de faire enrager un géant des glaces afin d’empêcher le mariage, suggéra Adam, reliant nos deux histoires.

Ses paroles restèrent un moment en suspens, puis Liam hocha la tête.

— Je suis d’accord. S’il est possible de mettre fin à cette tempête grâce à l’artefact, je ferai de mon mieux pour vous aider à le retrouver tant que ça n’interfère pas avec mon objectif principal, qui est d’assurer le déroulement du mariage.

— Est-ce que ça signifie que vous êtes prêt à partager les informations qui sont en votre possession ? lui demandai-je.

— Bien sûr.

— Andrew et Dylis Heddar sont faes tous les deux. Or les faes sont immortels. Vous pouvez m’expliquer ?

— Ah !

Liam prit le temps d’organiser ses pensées avant de répondre :

— Andrew est mortel. Cela dit, vous avez raison, il a du sang fae. Son arrière-arrière-grand-mère était une fae. Il possède des pouvoirs magiques, même si je ne sais pas exactement ce dont il est capable. Quant à Dylis… (Il poussa un soupir.) L’engagement qui lie les Heddar appartient aux Grands Sortilèges. C’est un enchantement rare. Celui qui l’a créé s’est servi d’une magie brute qui résonne dans la chair des membres de la famille, qu’ils en fassent partie par le sang ou par alliance.

— Dylis est attirée par la magie ? hasardai-je en me rappelant son regard hébété. Elle en est dépendante ?

— C’est un terme approprié, convint Liam. Elle se nourrit de la magie, qui se nourrit d’elle en retour, du moins tant qu’elle est mariée à un membre de la famille.

— Attendez, c’est une histoire du style « je suis mon propre grand-père » ? intervint Adam de manière assez énigmatique. Laissez-moi deviner : elle est aussi l’arrière-grand-mère d’Andrew.

— Arrière-arrière-grand-mère pour être exact, mais elle était aussi l’arrière-arrière-grand-mère de son mari de l’époque. (Liam poussa un soupir.) Tous les cent ans environ, elle épouse l’un de ses propres descendants. Andrew l’a compris après la naissance de Zane. J’imagine que c’est la raison pour laquelle Zane n’a pas de frères et sœurs. Il est non seulement l’aîné de sa génération, mais le seul enfant légitime.

Adam siffla entre ses dents.

— Nous pensons que le sortilège resterait valable avec l’un des enfants illégitimes d’Andrew, qui sont après tout eux aussi issus de la dernière union sacrée en date, mais nous ne voulons pas prendre le risque de le vérifier.

— Qui est ce « nous » ? demanda Adam, me coupant l’herbe sous le pied.

— Zane et moi, répondit Liam. Seules les personnes directement concernées par le sortilège s’en souviennent. Une protection qui fait partie intégrante de la magie, destinée à empêcher quiconque de s’y immiscer. Zane connaît ce secret depuis sa naissance. Pour ma part, je l’ai appris après mon arrivée ici, alors que j’ai participé à l’organisation de tous les mariages précédents ou presque. Ses parents s’en souviennent également. Comme la date du mariage approche, tout le monde doit commencer à comprendre quel sera son rôle. (Il nous adressa un sourire.) Vous vous souviendrez de ce que je viens de vous dire jusqu’à la cérémonie. (Son sourire se teinta d’une ironie amère.) Si le mariage n’a pas lieu et que le Grand Sortilège est brisé, vous vous en souviendrez jusqu’à votre mort.

Je me demandai si Coyote était au courant de tout cela. Si oui, essaierait-il d’assurer la continuité du sortilège ou serait-il plutôt curieux de voir ce qui se passerait si celui-ci était rompu ? Avait-il envoyé mon frère ici pour subtiliser la lyre afin de provoquer la fin du monde ?

Je me massai le front dans l’espoir de faire disparaître cette pensée. Connaissant Coyote, tout était possible.

— Zane pourrait encore arriver à temps, j’imagine, déclara Adam. Mercy et moi avons bien réussi à venir jusqu’ici hier soir.

— La dernière fois que j’ai parlé à Zane, c’est-à-dire hier après-midi, avant que mon téléphone satellite cesse de fonctionner, il venait d’apprendre que son vol pour Missoula avait été annulé. Les aéroports de Missoula et Kalispell ont été fermés à cause des conditions météo. Il espérait rejoindre Spokane en jet privé. (Il écarta les mains.) Zane est plein de ressources.

— Un Grand Sortilège…, répétai-je, avec les lettres capitales que j’avais entendues dans la voix de Liam. Sa réalisation requiert des éléments indispensables, je suppose ? La mariée. Le marié.

Pensant au marié, qui avait acheté cette propriété dix ans auparavant, j’ajoutai :

— Cet endroit ?

— Un lieu sacré, précisa Liam. Si nous nous trouvons dans les montagnes du Montana en plein hiver, ce n’est pas pour rien. Pour pouvoir être maîtres des lieux au moment du mariage, il fallait acquérir une propriété, et les lieux sacrés à vendre ne courent pas les rues. La plupart sont contrôlés par des ordres religieux.

— « Un lieu sacré », répétai-je. Est-ce la raison pour laquelle vous n’y êtes pas chez vous, contrairement à Oncle Mike dans sa taverne ? (J’essayai de trouver les mots pour formuler ce que je comprenais d’instinct.) Un lieu sacré n’appartient qu’à lui-même.

Il nous considéra tour à tour, puis haussa les épaules et croisa les bras.

— Même si je revendique la propriété de cette auberge, le lac a sa divinité gardienne. C’est en raison de sa présence que ce lieu est devenu sacré, ou peut-être existe-t-elle à l’inverse parce que cet endroit est sacré. À mon arrivée, je ne pensais pas que ce serait problématique. Seuls le lac et ses environs immédiats sont sacrés, pas le terrain sur lequel ce bâtiment est construit.

— Le manitou est l’esprit du lac, dis-je, utilisant le terme que Charles m’avait appris pour désigner les esprits des lieux. Des sources chaudes. Son pouvoir est lié à l’eau. Ou au feu, ajoutai-je au souvenir des propos du géant.

— « Au feu » ? répéta Liam en haussant un sourcil.

Je n’étais pas en position de débattre de magie ou de créatures magiques avec quelqu’un comme Liam. Je tenais simplement à m’assurer de comprendre son problème, car cela pouvait se révéler important pour retrouver la harpe.

— Or le bâtiment est construit sur la terre ferme, observai-je avant de repenser à ce que j’avais senti après avoir garé la voiture d’Adam. Le manitou règne sur les sources chaudes et pas uniquement sur le lac.

L’influence de la divinité gardienne devait s’étendre sur l’auberge, sinon le géant des glaces aurait pu récupérer lui-même son artefact.

— L’auberge est alimentée en eau chaude directement depuis des sources souterraines par tout un réseau de tuyaux. Elle m’obéit…

— Comme la taverne d’Oncle Mike lui obéit ? demandai-je.

— Oui et non. C’est bien là le problème. Ce ne sont pas mes pouvoirs qui sont en cause, mais l’auberge elle-même. Elle agit de son propre chef, indépendamment de ma volonté. Et indépendamment de celle de l’esprit des sources chaudes, du reste.

— La magie est parfois imprévisible, commentai-je.

— Ça, on peut le dire, approuva Liam avec un rire bref. Alors, comment puis-je vous aider à retrouver cet artefact ?

— Pourriez-vous demander à cette divinité si elle sait quoi que ce soit à ce propos ?

— Oui, et je le ferai volontiers, mais sans garantie de résultat, déclara Liam. Elle ne me répond pas toujours, et je ne crois pas qu’elle voie un grand intérêt à empêcher la fin du monde. Ce qui compte pour elle et est essentiel à sa nature même, c’est que ses sources restent un sanctuaire pour les malades en quête de guérison et les personnes qui fuient le danger.

Ça, je le savais. On me l’avait expliqué.

— Dommage pour nous, dis-je.

Adam et moi n’entrions en effet dans aucune de ces deux catégories. Nous, nous étions en chasse.

— Je crois que c’est pour ça qu’elle et moi sommes généralement sur la même longueur d’onde, ajouta Liam, les lèvres plissées en un demi-sourire. Nos magies sont assez similaires. Je prends soin de mes hôtes, et elle aussi. En ce sens, vous constituez un problème, car vous êtes mes hôtes, mais vous n’êtes pas venus chercher refuge.

— Juste pour clarifier les choses… vous ne sentez la présence d’aucun artefact ? le questionna Adam.

Il avait raison d’insister. Mieux valait ne rien laisser au hasard avec les faes.

— Je n’ai pas dit cela, tempéra Liam. En revanche, je suis certain de ne pas sentir la présence de celui qui a été dérobé à Hrímnir. Depuis un mois, je n’en ai repéré qu’un, et c’est celui-ci.

À ces mots, il se pencha pour tâter le sol à côté de son fauteuil.

Je ne fus pas surprise lorsqu’il me tendit la canne. Je m’en saisis. D’abord glaciale, elle se réchauffa rapidement pour retrouver une température normale. Le bois gris orné de gravures s’ajustait parfaitement à ma main, comme un prolongement naturel de moi-même. Il ne s’agissait pas juste d’une question de taille.

Déconcertée, je posai la canne sur mes genoux. Elle me semblait à la fois contrariée et protectrice. Si elle avait été un chien, elle aurait menacé Liam en grondant. Mais je n’étais pas censée le savoir.

— De quoi d’autre êtes-vous certain ? demandai-je.

— Les membres du groupe de la mariée ne possèdent aucun objet magique. Enfin, aucun autre que la vampire, si vous faites partie de ceux qui la considéreraient davantage comme un objet qu’une personne.

— Voyez-vous quelqu’un en qui mon frère aurait pu avoir suffisamment confiance pour lui donner l’artefact ?

Liam pinça les lèvres d’un air songeur.

— Nous ne sommes que trois à connaître Gary. Hugo, Emily et moi. Hugo est ici depuis le début de la tempête. En temps normal, il rentre chez lui le soir. J’ai cru comprendre qu’il habitait à quelques kilomètres d’ici, un peu plus bas sur la route. Mais il a préféré rester pour nous aider.

— Hugo… c’est le jardinier ?

Liam émit un rire.

— Oui. La serre est son royaume. Gary et lui s’entendent bien. (Il marqua une pause.) Mais Hugo est un peu dans la lune, le pauvre. Il a tendance à semer ses affaires partout. Rien qu’hier, j’ai retrouvé un sarcloir dans le hall de réception et un seau d’engrais à côté des sources chaudes. (Il fronça les sourcils, comme réticent à poursuivre.) Je crois qu’il est un peu simple d’esprit. En tout cas, je ne lui confierais pas un objet de valeur qu’il risquerait d’oublier dans le couloir, et je ne voudrais pas l’exposer à un tel danger. Gary non plus, à mon avis.

Liam observa Adam, puis hocha la tête en réaction à ce qu’il lut sur son visage avant d’ajouter :

— Je lui poserai tout de même la question. Je vous en prie, laissez-moi faire. Je saurai m’y prendre pour ne pas le brusquer et je le verrai tout de suite s’il ment.

— Et pour ce qui est de la jeune fille, Emily ? demanda Adam. Si j’étais vous, je ne la laisserais pas seule quand Heddar est dans les parages. Au petit déjeuner, il m’a fait penser à un chat en train de jouer avec une souris.

En apprenant cette nouvelle, Liam se renfrogna.

— C’est noté. En général, je m’arrange pour que nos jeunes employés travaillent par deux. (Il poussa un soupir.) Pour en revenir à Emily, eh bien, je lui poserai la question, mais, à mon avis, elle n’a rien à voir là-dedans.

— Si Gary n’a pas donné l’artefact à l’un des membres du personnel, il a dû le confier à un invité, conclut Adam.

Liam se détendit un peu.

— Vous êtes sûrs que c’est lui qui l’a volé ?

— Hrímnir en est persuadé, répondis-je.

— Non, dit Adam en même temps. C’est juste une possibilité.

— Gary a à peine échangé deux mots avec les invités au mariage, commenta Liam. Restent les randonneurs. Je ne les avais jamais vus avant. Ce ne sont pas des locaux. Mais Gary les connaissait peut-être. Ils auraient pu s’associer.

— Ce n’est pas eux, lui assurai-je.

— Je suis d’accord, dit Adam en même temps avant de se tourner vers moi.

— Quoi ? m’étonnai-je. Ce n’est pas eux. Ils ont affirmé qu’ils n’avaient volé aucun artefact, et ils ne mentaient pas.

— C’est vrai, admit Adam, mais Gary aurait très bien pu le leur confier après l’avoir volé, et si ce n’est pas lui le coupable… Pour un gobelin, prendre un artefact à Hrímnir s’apparenterait peut-être plus à une libération qu’à un vol.

— Ils n’avaient pas peur, objectai-je. La seule mention de Charles les a terrifiés, alors que cette tempête ne les effraie pas du tout. À mon avis, s’ils avaient volé l’artefact, Hrímnir leur aurait inspiré bien plus de crainte.

— Ils n’ont pas eu peur de dire « merci » à Liam, fit remarquer Adam.

— Sacrés gobelins ! intervint l’Homme Vert. Ils ont beau ne pas être puissants, ils sont nombreux et travaillent collectivement. C’est encore plus vrai maintenant que Larry est monté sur le trône. Il a fait de cette horde d’inadaptés une armée. À ma connaissance, aucun fae n’a osé profiter du remerciement d’un gobelin au cours de la dernière décennie, à l’exception peut-être d’un Seigneur Gris. (Il secoua la tête avec un sourire amusé.) Et ces petits vauriens en ont bien conscience.

Larry régnait donc sur tous les gobelins, et pas uniquement sur ceux des Tri-Cities.

Contrairement à moi, Adam ne se laissa pas distraire par ces considérations sur la monarchie gobeline :

— Si je comprends bien, dire « merci » est pour eux une façon de…

— … faire un pied de nez aux faes plus puissants, compléta Liam avec une pointe d’ironie avant de reprendre son sérieux. Mais Charles n’est ni un Seigneur Gris ni un puissant fae capricieux. Charles est la main de justice. Il n’agit pas par vengeance ou par calcul. S’il s’en prenait à l’un des gobelins, Larry n’interviendrait pas, mais annoncerait à son peuple que justice a été rendue. Ils ont raison de craindre Charles. Enfin, à supposer qu’ils aient fait quelque chose susceptible de l’avoir offensé.

Ou qu’ils en aient eu l’intention, pensai-je en me rappelant le ton employé par Able et Victoria lorsqu’ils avaient parlé de la collection présumée d’artefacts de Bran. Aspen Creek, le territoire du Marrok, ne se trouvait pas très loin d’ici. Peut-être que ce n’était pas le géant des glaces que les gobelins avaient envisagé de voler.

— Je ne peux pas fouiller leurs chambres, révéla Liam. Ils sont venus se réfugier ici. La gardienne du lac les protège.

— Je ne pense pas que ce soit eux, m’obstinai-je.

— Vous pouvez fouiller les autres chambres ? questionna Adam.

Liam hocha la tête.

— J’organiserai certainement un chantier collectif cet après-midi pour déneiger les alentours. Je doute que les Heddar y participent, mais je pourrai m’introduire dans leur chambre au moment du dîner.

— Cette tempête risque de durer longtemps, conclut Adam en se levant avant de m’aider à m’extraire du canapé.

Liam acquiesça, les sourcils froncés, puis alla nous ouvrir la porte. Au même instant, un grincement se fit entendre au-dessus de nos têtes.

— J’irai déblayer le toit pendant que les autres dégageront des allées à la pelle, proposa Adam en franchissant le seuil.

J’avais profité de leur discussion pour passer en revue ce que nous avions appris. J’avais de bien meilleures questions que la veille, et je savais à qui j’avais envie de les poser.

— Si vous n’avez pas besoin de moi pour pelleter, je crois que je vais aller voir les chevaux de Gary, suggérai-je.

— Hrímnir s’en occupe, objecta Adam.

— Ce n’est pas son travail, mais celui de Gary, donc le mien maintenant.

— Si vous montez au ranch, est-ce que vous pourriez rapporter des œufs s’il y en a ? me demanda Liam, qui fermait la marche. Comme Gary préférait cuisiner au gaz, il préparait ses repas dans la maison principale. J’ai de quoi tenir quelques jours, mais une douzaine d’œufs de plus ne ferait pas de mal.

— Des œufs, répéta Adam avec une mine soucieuse.

— Si tu ne me vois pas revenir, viens me chercher en Italie, lançai-je.

Il n’eut pas l’air de trouver ça drôle.

Une distance d’environ cinq kilomètres à vol d’oiseau séparait le ranch du lac Miroir. À quatre pattes, il me fallut une quarantaine de minutes pour effectuer le trajet. La neige s’était allégée, sans doute en raison des températures largement négatives. Comme le vent arrivait à transpercer mon pelage d’hiver, je restai autant que possible dans les zones boisées, à l’abri des arbres.

J’avais emporté le sac à dos d’Adam, car le mien n’était pas assez grand pour y mettre ma grosse veste.

Étant donné que le loup d’Adam pèse plus de cent kilos et mon coyote environ dix-sept, il avait fallu bricoler un peu les bretelles mais, ce travail terminé, le sac tenait bien en place tout en me laissant assez de liberté de mouvement pour que je puisse m’en dégager en me tortillant au moment où je voudrais me transformer.

La porte de la grange, fermée, possédait une poignée ronde qui me contraignit à reprendre ma forme humaine pour l’ouvrir. Heureusement, les années passées à côtoyer notre loup britannique au langage fleuri avaient enrichi mon vocabulaire, si bien que ma réserve de jurons me permit de tenir jusqu’à ce que je réussisse enfin à refermer derrière moi.

Les chevaux hennirent dès que je franchis le seuil. L’un d’eux posa un pied sur l’un des barreaux métalliques de leur enclos et poussa un cri strident. L’autre fit claquer ses lèvres, comme L’Âne dans Shrek. Ou peut-être était-ce dans Shrek 2.

— Je sais, je sais. Je me dépêche de m’habiller. Culotte. Soutien-gorge. Chaussettes. Oh, de bonnes chaussettes, et chaudes en plus ! Jean. Pull. Et veste.

Je m’autorisai à frissonner de tout mon corps avant d’enfiler mes chaussures. J’avais apporté mes baskets, car même le sac d’Adam n’aurait pu contenir à la fois ma veste et mes bottes.

— Vous n’avez pas intérêt à me marcher sur les pieds, vous deux, lançai-je en pliant et dépliant les orteils sous leur maigre protection. Vous avez de gros sabots, et je n’ai que des petites baskets.

Il leur restait de l’eau, même si le niveau de l’abreuvoir avait baissé d’une dizaine de centimètres, et elle était toujours tiède. Tout de même, ce tour de magie était bien pratique. Je me demandai une nouvelle fois si Gary pourrait me l’apprendre.

Je ne m’en servirais certainement pas tous les jours, mais je trouvais sympa l’idée de maîtriser au moins un sortilège. Me transformer en coyote faisait partie de moi. Je ne considérais pas cette capacité comme de la magie, et elle se révélait utile surtout si les autres n’en savaient rien. Mais empêcher l’eau de geler… Ça en jetait, quand même.

Les chevaux avaient mangé tout le foin que je leur avais donné la veille. La botte dans laquelle j’avais pioché ne semblait pas avoir diminué depuis notre passage.

— « Un tiers de botte par cheval par jour », murmurai-je en entendant encore la voix de mon beau-père.

Cependant, les bottes de foin de mon adolescence étaient plus grosses, et les chevaux que j’avais à nourrir bien plus petits.

Pour commencer, je jetai le reste de celle qui était entamée à l’intérieur de l’enclos. Ensuite, à l’aide du couteau planté dans la botte voisine, j’en tranchai les ficelles, puis enfonçai le couteau dans une autre balle de foin afin de ne pas le perdre. Je retrouvais mes vieilles habitudes.

Je distribuai aux chevaux la moitié de la nouvelle botte. Ça faisait beaucoup. Trop, peut-être ?

— Je ne sais pas si je pourrai revenir aujourd’hui, leur dis-je avant de jeter le reste du foin sur leur tas.

Ce n’était pas en les nourrissant un peu trop pendant deux jours qu’ils allaient devenir obèses après tout.

J’avais rempli l’abreuvoir et ramassais le crottin à l’aide d’une fourche à fumier pour le mettre dans une brouette quand un grondement mécanique retentit dehors. Liam m’avait dit que le ranch possédait une tractopelle, mais ce que j’entendais provenait d’un engin bien moins puissant.

Une motoneige, certainement. Lorsque le moteur s’éteignit, je réfléchis à la conduite à tenir et décidai de poursuivre mon travail. Je déplaçai donc la brouette en direction du tas de crottin suivant.

La porte de la grange s’ouvrit, puis se referma.

J’attendis d’avoir ramassé la dernière boulette avant de lever les yeux.

Un homme rasé de près m’observait depuis le seuil. Quelques mèches blondes dépassaient du bonnet noir rabattu sur ses oreilles, sur lequel je réussis à déchiffrer sur une petite étiquette l’inscription « Carhartt ». Avec sa veste de laine feutrée à carreaux rouges et blancs, il avait l’allure parfaite d’un éleveur prêt à s’occuper de ses bêtes.

Ses traits me paraissaient familiers, comme si un artiste avait pris une sculpture brute que j’avais déjà vue et en avait affiné les détails, la rendant ainsi plus humaine. Je pensai aux métamorphes et aux griffons. À mon vieil ami, Zee, au fae plus âgé encore que je devinais de plus en plus souvent dans ses yeux, et à l’impression que j’avais qu’il s’agissait de deux personnes différentes.

— Bonjour, Hrímnir. J’espérais vous croiser.

Je m’étais dit que quelqu’un qui avait pris l’initiative de s’occuper de deux chevaux alors que ce travail ne relevait pas de sa responsabilité continuerait à venir s’assurer qu’ils allaient bien. En revanche, je m’attendais à voir le géant puissant, redoutable mais pas très futé que j’avais rencontré la veille et non cette version cow-boy de Hrímnir.

Il s’avança d’une démarche chaloupée et posa les bras sur le deuxième barreau le plus élevé, qui se trouvait pile à la bonne hauteur pour lui, du moins sous cette forme. Il dégageait même une odeur d’humain. Celle de quelqu’un qui serait sorti en pleine tempête de neige.

— Vous avez retrouvé ma lyre ?

Il parlait avec l’accent d’un Américain du Nord-Ouest Pacifique pure souche, légèrement traînant. Celui d’un éleveur du Montana, assorti à sa tenue.

— Vous aviez évoqué une harpe, répliquai-je en me concentrant de nouveau sur ma tâche.

— Ah bon ? Je n’avais pas fait attention.

Un bruissement de vêtements m’incita à supposer qu’il avait haussé les épaules. Une brusque tension me crispa la nuque lorsqu’il prit une inspiration subite.

— J’ai parlé d’une harpe ?

— Oui. Vous m’avez dit que mon frère vous l’avait volée.

— En quelle année sommes-nous ?

Je lui indiquai la date, ce dont il déduisit :

— Demain, c’est le solstice d’hiver.

Il ne s’agissait pas d’une question, ce qui ne m’empêcha pas de confirmer :

— Oui.

— Dites-moi, un mariage doit-il avoir lieu demain aux sources chaudes du lac Miroir ?

Je crus déceler une pointe d’urgence dans sa voix.

— Oui, répondis-je avant de me rapprocher du tas de crottin suivant, positionnant la brouette de manière à pouvoir regarder Hrímnir. Enfin, à condition que le marié arrive à temps. Avec ce blizzard, tout risque de tomber à l’eau.

Il me tourna le dos et, après une pause, se mit à faire les cent pas. Je le laissai se défouler pendant que je terminais de nettoyer l’enclos.

Je tirai la brouette, ayant appris à l’âge de douze ans qu’il était plus facile pour moi de l’équilibrer ce faisant plutôt qu’en la poussant. En me voyant me diriger vers la barrière, Hrímnir interrompit ses allées et venues pour m’ouvrir. Je trouvai un tas de crottin sur lequel vider mon chargement. Compte tenu de sa taille, il devait dater d’une semaine tout au plus, ce qui signifiait que quelqu’un avait retiré le précédent avec un tracteur.

— Qu’avez-vous découvert ? me demanda Hrímnir.

Je rapportai la brouette à l’endroit où je l’avais prise, ce dont je profitai pour réfléchir à ma réponse.

— Vous avez envie d’empêcher le mariage ?

— Non.

Peut-être qu’il mentait, mais je n’en avais pas l’impression.

— Pourquoi n’arrêtez-vous pas la tempête, dans ce cas ?

Au lieu de me répondre, il s’empara de deux brosses, m’en tendit une, puis sauta par-dessus la barrière d’un mètre cinquante avec une aisance qui aurait paru suspecte chez un humain. Pour ma part, je passai par la porte. Cette solution nécessitait moins d’efforts, et je ne cherchais pas à l’impressionner. Ce n’était pas son objectif non plus, du moins je ne pensais pas.

Il commença à brosser un cheval et je pris l’autre. Leur enclos étant curé régulièrement, ils n’étaient pas sales, tout juste poussiéreux, mais j’avais toujours trouvé le pansage apaisant. Jeune adolescente, j’adorais les chevaux. Puis mes deux parents adoptifs étaient morts l’un après l’autre quand j’avais quatorze ans, et les chevaux ne m’avaient plus paru si importants.

— Vous savez ce que ce mariage accomplit, dit-il, sans le formuler tout à fait comme une question.

— Liam, l’Homme Vert des sources chaudes, me l’a dit. Si le mariage n’est pas célébré demain, Garmr sera libéré. Quand il hurlera, ce sera le début du Ragnarök.

— Vous y croyez ? Vous, une descendante de Coyote… (sa voix changea d’inflexion, sous l’effet de la surprise peut-être) la fille de Coyote, vous croyez au destin ?

Je réfléchis un instant.

— Disons que je préférerais avoir la possibilité de continuer à croire que le destin n’existe pas plutôt que d’avoir la preuve du contraire en assistant à la libération de Garmr et à la fin du monde.

Riait-il ? Difficile de le savoir. Comme le dos de mon cheval me dépassait, je ne le voyais pas.

Mon cheval leva la tête, m’indiquant que j’avais touché un point sensible. J’abandonnai la brosse pour lui grattouiller le ventre avec les doigts. Le nez en l’air, il retroussa la lèvre supérieure de plaisir.

— Le mariage a peu de chances d’avoir lieu, annonçai-je. Aux dernières nouvelles, le marié devait essayer de prendre un avion jusqu’à Spokane. La route était déjà mauvaise hier. J’imagine qu’elle doit être totalement impraticable maintenant.

Comme il ne disait rien, j’ajoutai avec insistance :

— Tout ça à cause de cette tempête.

— J’ai fait une promesse. J’ai juré que tous ceux qui résidaient au lac Miroir resteraient bloqués jusqu’à ce que j’aie récupéré ma harpe. (Il marqua une pause.) Ou jusqu’à ce qu’ils soient tous morts. Je ne peux pas arrêter la tempête avant.

— Ça risque de prendre un moment, objectai-je. Il y a de bonnes réserves de provisions à l’auberge.

— Si le mariage n’a pas lieu et que le Grand Sortilège est brisé, tous ceux qui sont là-bas mourront, à l’exception de l’esprit du lac. D’une manière ou d’une autre, la tempête s’arrêtera bientôt.

— Raison de plus, répliquai-je.

Peu importait que nous ne retrouvions pas la harpe à temps et que nous mourions tous si la fin du monde était proche. Pourtant, ça me chiffonnait.

— Moi aussi, je disparaîtrai, dit-il sans paraître particulièrement troublé par cette perspective. Peut-être que quelqu’un parmi les Jötnar se montrera digne de reprendre mon nom. Sinon, ma magie s’éteindra avec moi.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est moi qui ai créé le Grand Sortilège qui scelle le destin. Je sais à quoi ressemble un monde dominé par mes semblables, et je n’en veux pas.

Pendant un moment, chacun travailla de son côté en silence. Puis je repris la parole :

— Moi, j’ai réussi. Je suis sortie de la propriété du lac Miroir.

Il n’était peut-être pas très malin de ma part de le souligner.

— Je vous ai autorisée à venir car vous n’étiez pas là-bas au moment où j’ai prononcé ma promesse.

— Vous saviez que je viendrais.

— Je l’espérais, en effet. (Sa voix se fit plus grave.) J’avais le sentiment que nous avions des choses à nous dire.

J’entendis le frottement de sa brosse, puis il ajouta :

— J’ai pensé que, si vous veniez vous occuper des chevaux, nous pourrions discuter un peu.

Je cessai de grattouiller le ventre de mon cheval pour lui brosser la croupe. Après un soupir de déception, l’animal se remit à manger.

— Pourquoi appeler harpe ce qui ressemble à une lyre ? demandai-je. Et qu’est-ce que cet instrument a à voir avec le solstice d’hiver ou le mariage ?

— Il est la clé du Grand Sortilège. Quand le moment du renouvellement approche, les liens se distendent. Garmr peut alors choisir la forme de la chaîne qui le retient. Il y a cent quarante-quatre ans, il a choisi une lyre. Si j’utilise à présent le terme de « harpe », c’est qu’elle va le devenir. Une ombre du futur.

Je l’entendis flatter son cheval.

— C’est Garmr qui a choisi la lyre ? demandai-je, interrompant mon pansage.

— Quand je l’ai enchaîné, il n’a pas eu son mot à dire. Ce n’est que justice qu’une partie du sortilège réponde à sa volonté.

Lorsque je me massai le front, le hongre que j’étais en train de brosser tourna la tête vers moi. Il paraissait après tout assez logique qu’une créature inquiète pour les chevaux qu’elle avait elle-même privés de soigneur se soucie des besoins d’une bête d’une autre espèce.

— Vous venez seulement de vous rendre compte que le sortilège devait être renouvelé cette année. Si vous en aviez eu conscience plus tôt, vous n’auriez pas déclenché cette tempête.

— C’est vrai, confirma-t-il avant de laisser échapper un grand soupir.

— Quelqu’un a dérobé l’artefact pour empêcher le mariage et provoquer la fin du monde, résumai-je.

— C’est probable.

— Cette personne vous a-t-elle aussi poussé à créer cette tempête ?

— Possible, concéda-t-il.

— Comment ?

— Je vis depuis dix ans seul dans ces montagnes, répondit-il sur un ton d’excuse. Les hivers sont longs, et les grandes étendues sauvages stimulent mes pouvoirs. Les Jötnar qui manipulent le temps, comme moi, sont plus changeants que les autres. C’est pourquoi je passe facilement de l’aspect que j’ai maintenant à celui du griffon ou du géant que vous avez déjà rencontrés. Votre compagnon est un loup-garou. Vous connaissez donc les effets d’une nature multiple. Quand il se transforme en loup, ses penchants prédateurs se réveillent.

— C’est vrai. Il devient plus violent et plus impulsif.

— Voilà. Quand je suis sous ma forme de Jötunn, j’agis souvent sans réfléchir. (Il marqua une pause.) C’est l’enveloppe la plus facile. Je ne vois pas passer les années. (Il poussa un soupir de dérision teinté d’amertume.) Je ne ressens aucune culpabilité pour ce que j’ai fait subir à mon chien, qui a toujours été fidèle et ne m’a jamais désobéi.

— Garmr, avançai-je.

Il grommela un « oui ».

— Rester sous cette forme n’est cependant pas sans danger. Je ne repère pas la malveillance. (Sa voix se mua en grondement.) Par exemple, je ne me suis pas douté que votre frère était devenu mon ami dans l’unique intention de me voler.

— Quelqu’un se sert de vous pour empêcher le mariage des Heddar, dis-je lentement. Je ne pense pas qu’il s’agisse de mon frère. S’il est impliqué dans cette histoire, il joue plutôt dans l’autre camp à mon avis. Il ne survivrait probablement pas au Ragnarök. (J’inspirai.) Quelqu’un l’a manipulé, lui aussi.

Le coupable était tout désigné : mon cher père. Qu’est-ce qui avait bien pu le pousser à fourrer sa truffe dans cette affaire ? La curiosité ? L’amour du chaos ?

Hrímnir émit un grognement que j’interprétai, sur la base de mon expérience de vie commune avec Adam, comme une approbation masculine livrée à contrecœur.

— Mon frère, Ymir, attend le Ragnarök avec la ferveur de quelqu’un qui ne s’est jamais rendu sur un champ de bataille, qui n’a jamais vu des dieux gisant dans le sang des innocents. (Il dit cela avec une neutralité qui me donna la certitude qu’il avait lui-même déjà vécu ce genre de scène.) Ymir a la nostalgie de la splendeur des batailles d’antan, quand les combattants mouraient au fil de l’épée et non sous les bombes ou les missiles.

— J’en ai connu d’autres comme ça.

Il poussa un soupir.

— Mon père me disait toujours que je ne réfléchissais pas assez. Je n’agis pas, je me contente de réagir. Principalement parce que je préférerais rester seul dans mon coin, sans jamais avoir à prendre de décision.

— C’est juste une intuition, ou vous soupçonnez vraiment Ymir de vous avoir utilisé pour libérer Garmr ? Parce que je n’imagine pas mon frère faire confiance à Ymir.

Pourtant, Gary avait réagi à sa présence, non ? ou fallait-il simplement y voir la manifestation de son esprit perturbé ? Après tout, il avait attaqué Adam à son arrivée.

— Ce n’est pas une intuition. En revanche, je n’ai aucune idée des motivations de Gary et ne sais pas s’il poursuit d’autres intérêts que les siens.

Un silence glacial suivit, assez long pour que je me demande si je m’étais trompée sur son compte. Le cheval de Hrímnir leva la tête du tas de foin et renâcla, ce qui poussa le mien à interrompre ses mouvements de mastication. Seule la respiration des deux animaux troublait le calme.

Je croyais que nous étions sur le point de devenir alliés, d’unir nos forces pour atteindre un objectif commun, mais peut-être avais-je sous-estimé le sentiment de méfiance que je lui inspirais, moi, la sœur de l’ami qui l’avait trahi. Qui l’avait blessé. Je n’essayai pas de défendre Gary. Peut-être ne méritait-il pas d’être défendu.

— Quand Ymir m’a appelé pour me prévenir de votre arrivée, il m’a dit que vous exigeriez que je libère Gary. Que vous étiez dangereux, sans parole, et que le monde se porterait mieux sans vous. (Il marqua un temps.) Ymir aurait très bien pu lever le sortilège que j’ai jeté à votre frère.

Ymir avait donc menti. Bien sûr.

— Tel que vous décrivez Ymir, je préfère éviter qu’il pratique la magie sur mon frère, dis-je avec une absolue sincérité.

— Ymir trouvait que c’était une bonne idée de ne laisser personne repartir du lac Miroir avec l’artefact. Il m’a dit que j’avais les moyens de m’en assurer.

Mon cheval se remit à manger, aussitôt imité par celui de Hrímnir.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas nous avoir tués ? demandai-je.

— Votre compagnon n’est pas un inconnu pour moi. Gary et moi étions amis depuis… le solstice d’été environ. Il aimait parler de vous. Vous essayez de maintenir la paix entre les humains et nous sur votre territoire. Contrairement à d’autres, j’ai conscience que les humains disposent d’armes capables de rivaliser avec les pouvoirs des Jötnar en matière de destruction.

Son discours avait beau paraître décousu, Hrímnir devait vouloir en venir quelque part. Je m’abstins donc de l’interrompre.

— Je lui ai dit que je ne tuerais pas Adam en raison de la mission qu’il tente d’accomplir avec sa meute. Ymir m’a assuré que ça ne posait pas de problème. Qu’il était en mesure de rendre la meute encore plus forte. Les loups répondent à son appel.

— Quand il est venu examiner Gary, expliquai-je avec plus d’émotion que je l’aurais voulu, il s’est emparé de l’une de nos louves sans son consentement… ni le nôtre. Mon mari la lui a reprise.

Hrímnir contourna les chevaux pour voir mon visage.

— Oui, vous me l’avez dit la dernière fois. Votre mari est très fort.

— Oui.

Si Ymir essayait de s’approprier la meute en notre absence, Adam le remarquerait, j’en étais quasiment sûre. Même moi, je sentais encore nos liens. Nos loups allaient bien, tentai-je de me rassurer. Ils se débrouilleraient parfaitement sans nous jusqu’à notre retour.

J’ignore ce que Hrímnir lut sur mon visage, toujours est-il qu’il hocha la tête, apparemment satisfait, puis recula de nouveau derrière son cheval.

— Alors, est-ce que vous allez retrouver ma harpe ?

— Nous ne pourrions pas tout simplement mettre tout le monde en rang et demander qui détient l’artefact ? proposai-je avec une note plaintive qui n’était absolument pas intentionnelle. Je sais détecter le mensonge. Il serait sans doute difficile pour nous de faire cracher le morceau aux Heddar ou à la vampire, mais Liam tient à ce que le mariage ait lieu. À nous trois…

— Ce sont les hôtes de Liam, répliqua le géant, qui n’avait manifesté aucune surprise à la mention de la vampire. Il ne peut pas vous autoriser à leur soutirer des aveux, indépendamment de son avis sur la question. D’autre part, celui qui a l’artefact en sa possession risque de le détruire si vous l’effrayez.

Je me massai les tempes pour atténuer mon mal de tête. Le géant, pourtant toujours derrière son cheval, remarqua mon geste. Ce que je n’aurais pas dû savoir.

Il fallait que je sorte d’ici, et vite. Je n’avais aucune envie d’être à proximité du géant des glaces la prochaine fois que les séquelles laissées par la Faucheuse d’Âmes rendraient mon esprit aussi poreux qu’une éponge.

— Il y a parmi eux deux gobelins, déclarai-je, principalement pour oublier ma vulnérabilité. Ils ne font pas partie des invités au mariage. Apparemment, ils envisageaient de faire de l’alpinisme dans les monts Cabinet quand le mauvais temps les a forcés à renoncer.

— Vous pensez que ce sont eux qui ont pris la harpe ?

— Liam les croit coupables. Adam aussi, me semble-t-il.

Cependant, Adam n’affirmerait rien sans preuve.

— Vous pensez que ce sont eux qui ont pris la harpe ? répéta-t-il, exactement sur le même ton.

— Non.

Je soufflai pour écarter quelques crins de mon visage et essayai de faire le tri dans mes idées malgré le bourdonnement lancinant qui me vrillait le crâne. Lentement, je répondis :

— Mon frère a pris la harpe. Ensuite, il l’a laissée aux sources chaudes, l’a cachée ou machinée, bref… Le plus logique, ce serait qu’il l’ait confiée à quelqu’un. On ne laisse pas traîner un artefact comme ça n’importe où. Enfin, moi je ne le ferais pas en tout cas. Un artefact en liberté dans la nature, c’est des ennuis assurés.

— Il l’a machinée, répéta Hrímnir, comme s’il appréciait ce mot. Et ensuite il est venu me le dire.

Je cessai de brosser mon cheval et me retournai, incrédule.

— Nom d’un petit bonhomme en sucre, pourquoi Gary aurait fait une chose pareille !? Je croyais que vous l’aviez surpris ou que vous aviez réussi à lui tirer les vers du nez, mais il est juste venu vous voir en disant « Hé ! coucou, au fait, tu te souviens de ta harpe… ta lyre…, bref, ton truc, là ? Eh ben, c’est moi qui te l’ai piquée ! » ?

Hrímnir afficha une expression pensive.

— Oui, avec le recul, j’aurais dû attendre qu’il s’explique avant de lui lancer un sortilège pour le faire taire. Et le punir. (Il posa les yeux sur moi.) Vous êtes exactement comme il vous avait décrite. Et vous êtes venue nourrir les chevaux en dépit du risque de tomber sur moi.

— Si ça se trouve, je suis venue pour vous parler. Je savais que vous vous étiez occupé des chevaux hier, affirmai-je en me tapotant le nez.

— Possible. Ça correspondrait aussi à ce qu’il m’a dit de vous. J’aimerais bien savoir comment mon frère a pu convaincre le vôtre de devenir mon ami puis de me voler ma harpe.

— Alors là, rien de ce qu’aurait pu dire votre frère n’aurait convaincu Gary de voler votre harpe.

J’étais sûre de ce que j’affirmais.

— Ymir a de l’argent. Plus encore qu’Andrew Heddar.

— Mon frère est gardien de ranch l’hiver, et il débourre des poulains l’été, lui rappelai-je sèchement. S’il était attiré par l’argent, il ferait autre chose. (Hrímnir émit un grommellement.) Et, pour être franche, j’imagine mal mon frère et Ymir discuter poliment. Ils s’étriperaient dès que le premier ouvrirait la bouche.

Hrímnir grogna de nouveau, cette fois en signe d’approbation, avant de se remettre à panser son cheval. Au bout d’un moment, il revint vers moi et tendit la main pour récupérer ma brosse.

— Ils sont propres.

Sa main effleura la mienne au moment où je lui donnai la brosse. Alors que je m’attendais à ce que sa peau soit chaude comme celle des loups-garous, ou très froide puisqu’il était un géant des glaces, voire qu’elle rayonne du pouvoir de la tempête, le contact de sa main me parut on ne peut plus ordinaire.

— Vous n’avez toujours aucune idée de l’endroit où pourrait se trouver la harpe ? me demanda-t-il.

Il avait l’air… bizarre. Mais pas en colère.

— Non, mais je ferais mieux d’y retourner si je ne veux pas que tout le monde meure demain.

Je marchai jusqu’à la porte de l’enclos, consciente qu’il ne me suivait pas, et détachai la chaîne.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé pour que votre esprit soit déchiré comme ça ?

Il avait posé cette question sur le même ton que la précédente, si bien que je mis un moment à me rendre compte de ce qu’il venait de dire. La main sur la barrière ouverte, je me retournai.

Alors que je cherchais quoi répondre, il plissa les yeux.

— Non, pas votre esprit. Votre magie et votre âme.

Là, il m’apprenait quelque chose.

— J’ai croisé le chemin d’un artefact qui s’appelait la Faucheuse d’Âmes. Vous ne sauriez pas comment me réparer, par hasard ? demandai-je en me tapotant le crâne.

— Je ne suis pas un guérisseur, déclara-t-il avant de pencher la tête. La Faucheuse d’Âmes… Les prêtres qui la détenaient jadis lisaient dans les âmes des hommes.

Je ne pus retenir une grimace.

— Et des femmes.

— Un jour, j’en ai croisé un. Il s’était lui-même arraché les yeux.

D’accord, il fallait vraiment que je fasse quelque chose, même si ça m’obligeait à m’adresser à Coyote.

— Et il allait mieux ?

— Je ne m’en souviens pas, avoua Hrímnir. Où est cet artefact ?

— Siebold Adelbertsmiter l’a détruit.

Il prit une profonde inspiration.

— Vous avez bien fait de le détruire. Ou plutôt de le faire détruire par Wayland Smith. Comme vous l’avez dit vous-même, les artefacts errants, c’est des ennuis assurés.

— C’est vrai, approuvai-je.

— Retournez aux sources chaudes et retrouvez cette harpe, Mercy Thompson, décréta Hrímnir, estimant manifestement que nous nous étions assez attardés sur moi et mes blessures. Je ne peux pas me rendre sur place pour vous aider, mais je vous fournirai autant de…

Il s’interrompit, comme pour chercher ses mots. Une expression que je ne sus interpréter passa dans son regard.

— … d’assistance que possible. Le temps presse. Vous devez localiser la harpe et me la rapporter. Ensuite, je laisserai la tempête se dissiper.

Il marqua une pause, puis ajouta à voix basse :

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider à la retrouver.

Je hochai la tête et sortis de l’enclos. Une fois la barrière refermée, je restai un instant immobile.

— Si mon frère a pris l’artefact, c’est qu’il pensait bien faire.

Je ne parvins pas, là non plus, à décrypter l’expression de Hrímnir. Les créatures âgées sont douées pour dissimuler leurs émotions.

— C’est possible, mais ce n’est pas parce qu’on est animé de bonnes intentions que personne ne souffre de nos actes.

— Est-ce qu’il était au courant pour le mariage ? S’il voulait l’empêcher, il aurait été stupide de sa part de laisser la harpe là-bas.

— Je ne lui en ai pas parlé puisque j’avais oublié, affirma Hrímnir. Ça fait partie des protections dont j’ai entouré le Grand Sortilège : personne ne s’en souvient avant l’approche de la date fatidique, à l’exception des couples qui sont au cœur de la magie.

— Vous non plus, vous ne vous en souvenez pas ?

— C’est mon choix. Du moins, la plupart du temps. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’utilise peu cette forme.

Il assortit ces mots d’un geste désignant son corps.

— Et Ymir ? Pourquoi s’en souvient-il, lui ?

— Quelqu’un lui en a parlé. Le sortilège qui préserve le secret s’affaiblit à l’approche du renouvellement. Ymir possède de grands pouvoirs issus du fond des âges. Maintenant qu’il sait, il n’oubliera qu’après le mariage. À supposer qu’il ait lieu.

— Qui d’autre aurait pu s’en souvenir après en avoir entendu parler ?

Un sourire sinistre se dessina sur les lèvres de Hrímnir.

— Bonne question. Un fae puissant, peut-être. Quelqu’un de la trempe de votre Wayland Smith. Ou l’un des dieux anciens, comme Odin ou Thor.

Il prononçait leurs noms comme n’importe qui, sans l’accent germanique de Zee.

Je n’insistai pas. Je voyais quelqu’un d’autre à ajouter à cette liste. Liam avait assisté au dernier mariage et, quand nous nous étions rencontrés, il m’avait dit que je lui rappelais quelqu’un.

— Je pense que, vous, vous vous en souviendrez, Mercy fille de Coyote, déclara Hrímnir.

Alors que je le dévisageais, il lança :

— Allez-y, Mercy. Retrouvez ma harpe.

— Je ferai de mon mieux.

Au moment où j’atteignis la porte et soulevai mon sac vide, la demande de Liam me revint en mémoire. Je me retournai vers Hrímnir, qui n’avait toujours pas bougé.

— Je vais passer dans la maison pour voir s’il y a des œufs. Je dois en rapporter aux sources chaudes.

— L’électricité est coupée, objecta-t-il. Tout doit avoir gelé à l’intérieur.

Je lui souris.

— Je ne sollicitais pas votre permission, je me contentais de vous informer.

Je fermai la porte de la grange derrière moi et me dirigeai vers le chalet d’habitation en pestant contre mes baskets. Hrímnir avait raison : il faisait un froid de canard à l’intérieur. Malgré tout, le réfrigérateur, de qualité professionnelle, avait maintenu sa température, si bien qu’il y faisait plus chaud que dans la maison.

Je trouvai trois douzaines d’œufs, mais je ne pouvais en mettre que deux dans mon sac une fois ma veste fourrée au fond. Et encore, je dus abandonner ma paire de baskets pour prendre la deuxième.

Lorsque je ressortis, la motoneige avait disparu, et il neigeait de nouveau en abondance.

Le retour se révéla bien plus pénible que l’aller en raison du vent, que j’avais cette fois de face et non plus dans le dos. La neige qui me cinglait le visage me brûlait les yeux et la truffe au point de me désorienter, même sous forme de coyote. Si mon lien de couple ne m’avait pas indiqué où se trouvait Adam, j’aurais tourné en rond.

Je perdis la notion du temps. J’avais commencé à un trot soutenu, mais la tempête me contraignit vite à ralentir. J’espérais qu’Adam était redescendu de son toit.

J’avais mal aux yeux et me faisais l’effet d’une petite chose pitoyable quand j’atteignis enfin le domaine sacré. Même si le blizzard se déchaînait toujours avec la même intensité, je me sentis soulagée d’un poids.

Je parcourus encore environ quatre cents mètres dans les bois avant de déboucher dans une clairière. L’auberge se devinait derrière les rafales de neige. Je m’immobilisai, sans vraiment savoir pourquoi. Je ne percevais rien d’autre que la tempête et y voyais à peine assez pour éviter de percuter les arbres. Pourtant…

Surgie du néant, une silhouette se matérialisa peu à peu. D’abord confondue avec la magie qui saturait les alentours, elle devint de plus en plus dense, jusqu’à se dresser devant moi, aussi réelle que la neige sous mes pieds.

Garmr, pensai-je.

Maintenant que je l’avais sous les yeux, je comprenais mieux la confusion sur sa nature exacte. Ni tout à fait chien, ni tout à fait loup, il était près de deux fois plus grand qu’Adam sous sa forme animale, et bien plus massif. La taille d’un grizzly au moins. Son museau, large et plat, ressemblait davantage à celui de notre Joel sous son aspect de presa canario ou de canidé démoniaque volcanique qu’à une gueule de loup. Son épais pelage gris et ses yeux jaunes, en revanche, étaient indéniablement ceux d’un loup.

Son attitude ne trahissait pas franchement d’agressivité, en dehors de son regard – et du fait qu’il me barrait la route, bien sûr. Il devait être intelligent puisque Hrímnir lui parlait. S’il était apparu en travers de mon chemin, ce n’était donc pas par hasard.

Je me demandai s’il savait qui j’étais et ce que je tentais d’accomplir. Préférerait-il rester enchaîné pendant encore cent quarante-quatre ans, ou retrouver sa liberté et déclencher une guerre totale qui entraînerait la fin du monde ? Il n’avait pas l’air particulièrement violent, en tout cas.

Moi aussi, j’étais entravée par des liens dont je me serais bien passée. À la seule idée de ce que Stefan, mon ami vampire, pouvait faire de moi si l’envie lui en prenait, la panique m’étranglait.

Ayant anticipé l’attaque, je m’écartai d’un bond juste avant qu’il me saute dessus. Du coup, ses mâchoires se refermèrent sur mon sac à dos et non pas sur ma nuque. Son brusque mouvement de tête, destiné à me briser l’échine, m’envoya tout de même valdinguer assez violemment.

Heureusement, je m’étais entraînée. Dès que je sentis le poids des bretelles du sac, je me transformai, me contorsionnai, puis me changeai de nouveau en coyote et me tortillai de plus belle. Le sac d’Adam, même bricolé, était moins ajusté que le mien, si bien que je m’en débarrassai plus vite que prévu.

Une fois libre, je détalai. Je suis plus rapide qu’un vrai coyote. Plus vive que la plupart des loups-garous. Je savais où j’allais et lançai un appel paniqué à Adam, même s’il avait dû percevoir ma peur au moment où Garmr m’avait attaquée.

Le gardien de Hel courait cependant encore plus vite que moi, et ses crocs se refermèrent sur mon arrière-train. Jamais je n’avais eu aussi mal. Sous l’intensité de la douleur, je ne voyais et n’entendais plus rien, même si c’était ma tête, et non mon corps, qui me faisait souffrir.

Je me dégageai avec une facilité étonnante. La patte qu’il m’avait mordue fonctionnait aussi bien que d’habitude. Ses crocs m’avaient transpercée sans lacérer ma chair, mais en infligeant des dégâts bien pires.

Je ne devais à aucun prix le laisser me mordre une seconde fois. Histoire de lui rendre la tâche plus difficile, je courus en décrivant des zigzags aléatoires, comme un lièvre qui aurait eu un coup dans le nez. La distance se creusait entre nous. Ou peut-être qu’il se contentait de jouer avec moi.

Je repris ma forme humaine. Nue dans la tempête, je ne résisterais pas bien longtemps. Mes orteils me brûlaient, et le vent me transperçait jusqu’aux os. Je lançai le bras en l’air et refermai la main sur la canne.

Interlude

Zane

Bonners Ferry, Idaho

La radio ayant annoncé que la route était fermée à partir de Bonners Ferry, il avait déposé Ezra et Leon dans un hôtel à Sandpoint. Le justicier et le bienfaiteur. Ils étaient tous deux nécessaires au Grand Sortilège, mais il tenait à eux. Et puis c’étaient des humains. Les prévisions météo et son incapacité à joindre Liam laissaient présager le pire. Aucun humain ne pouvait braver pareille tempête.

Si le Suburban qu’il avait acheté à Spokane réussit à atteindre Bonners Ferry, c’était uniquement parce qu’il avait mis des chaînes sur les quatre roues. Il fit demi-tour au niveau du barrage routier pour aller se garer à la station-service qu’il avait dépassée un kilomètre plus tôt. Le parking était plein de voitures et de semi-remorques échoués.

Il y laissa le Suburban et s’enfonça dans le blizzard.

Chapitre 12

Adam

Adam avait tenté de convaincre Mercy de manger avant de partir. Liam tenait à ce que les volontaires qui s’étaient proposés pour déblayer la neige prennent leur repas de midi avant de se mettre au travail, mais, quand Mercy avait décidé quelque chose, il était inutile d’essayer de la faire changer d’avis, et elle avait décrété que les chevaux avaient besoin d’être nourris au plus tôt.

— Une fois qu’ils sont enfermés, ils sont incapables de se débrouiller seuls, lui assura-t-elle avant de froncer les sourcils. Tu es sûr de toi ? Je peux très bien me passer de veste.

Étant donné qu’il avait déjà démonté les bretelles de son sac à dos, sa proposition arrivait un peu tard.

— Je m’en rachèterai un, répliqua-t-il.

— Oui, mais je sais combien celui-là a coûté.

La veste de Mercy ne rentrait pas dans son propre petit sac à dos, adapté à la taille d’un coyote. Adam en avait assez de la voir trembler. Avec un couteau bien aiguisé et une généreuse quantité de ruban adhésif – il en gardait toujours un rouleau dans sa voiture –, il réussirait à ajuster son propre sac à dos à la stature de sa femme. Il pourrait toujours le remplacer après. Fort heureusement, il avait pensé à la dernière minute à jeter les sacs qu’ils utilisaient sous leur forme animale dans le coffre.

— Je m’en rachèterai un, répéta-t-il.

Reste décontracté, Hauptman, s’admonesta-t-il. S’il la couvait trop, elle partirait. Et, si elle renonçait à s’en aller à cause de lui, elle se sentirait vulnérable, moins sûre d’elle. Et, ça, c’était inacceptable.

Il évalua la dimension des bretelles en les plaquant sur elle et les raccourcit de dix centimètres supplémentaires.

— Ils peuvent bien attendre une heure, hasarda-t-il.

— On s’occupe de ses chevaux avant de s’occuper de soi, répliqua-t-elle d’un ton cadencé et déterminé qu’il reconnut tout de suite.

Il maudit en silence Charles et tous ceux qui lui avaient appris à soigner les chevaux.

Elle tiendrait sans manger jusqu’à son retour, tenta-t-il de se convaincre. Elle avait pris un bon petit déjeuner, et ce n’était pas une louve. Elle n’avait pas besoin d’autant de calories que les autres membres de la meute.

Son loup avait envie d’insister pour l’accompagner. Il l’avait déjà fait, et c’était d’ailleurs bien pour ça qu’il se trouvait là, dans le Montana. Cependant, les circonstances n’étaient pas les mêmes. La dernière fois, il ne doutait pas de la capacité de Mercy à se débrouiller toute seule, mais avait simplement voulu, ou plutôt ressenti la nécessité de lui prouver qu’elle passait avant tout le reste. Avant la meute.

Mercy tenait farouchement à son indépendance, sérieusement mise à mal ces deux dernières années. Il n’avait pas envie de la faire changer, juste de la protéger. Même s’il peinait à l’admettre, ce n’était pas toujours possible. Il devait lui faire confiance pour reconnaître ses limites. Elle savait demander de l’aide quand elle en avait besoin.

Le ranch ne se trouvait pas si loin, et la tempête s’était un peu calmée. Sous forme de coyote, elle était peut-être encore mieux équipée que lui pour se déplacer dans ces montagnes en hiver. Sa légèreté lui permettait de courir sur le manteau neigeux sans s’enfoncer, alors que lui devait se tracer un chemin.

Il aurait malgré tout probablement insisté pour l’accompagner s’il n’avait pas vu que Liam avait révisé son jugement sur elle en constatant qu’il était prêt à la laisser s’aventurer seule dans le blizzard. Faire confiance à Mercy représentait le meilleur moyen de la protéger. En respectant sa capacité à se débrouiller seule, il montrait aux autres qu’elle était dangereuse, même si la plupart d’entre eux se demandaient où pouvait bien résider sa force.

Se retrouver à la merci de Bonarata lui avait fait prendre conscience de la dure réalité, à savoir que, dans la cour où ils jouaient à présent, Mercy et lui, il ne pouvait plus compter sur son loup pour la protéger. Il ne suffisait plus. Cela dit, il avait déjà été largué seul, sous-équipé, dans un pays dont il ne parlait pas la langue et où rien ou presque ne lui permettait de distinguer ses alliés de ses ennemis. Il aurait dû mourir au Vietnam, et pourtant il avait survécu. En s’accrochant, en apprenant de ses erreurs et en bricolant avec les moyens du bord.

Ainsi, tout de suite après la leçon que lui avait donnée Bonarata, il était allé voir le guerrier le plus redoutable qu’il connaissait pour lui demander de lui enseigner ce qu’il savait. Auprès de son nouveau mentor, il affinait ses compétences de tueur, mais apprenait également à assurer la sécurité de Mercy au milieu d’une population de faes puissants et paranoïaques.

Selon Zee, il était utile d’inciter son ennemi à vous surestimer plutôt que le contraire. Le fait d’accepter avec décontraction que Mercy sorte seule dans le blizzard pousserait Liam à s’interroger sur les talents qu’elle possédait.

Si la laisser se rendre au ranch seule permettrait de la préserver de la bande de psychopathes en puissance qui se trouvait à l’auberge, eh bien soit. Il aurait tout de même préféré qu’elle mange avant, mais c’était à elle que revenait cette décision.

— Arrête de grogner, lui lança-t-elle en enlevant ses vêtements, qu’elle fourra au fur et à mesure dans le sac, avec sa veste. C’est mignon, mais ça ne te mènera nulle part.

Il ne put retenir un sourire penaud qu’il n’essaya même pas de dissimuler étant donné qu’elle ne le regardait pas.

Elle souleva une botte qu’elle appliqua contre le sac afin d’estimer si elle pouvait y rentrer, puis haussa les épaules et prit ses baskets à la place. Sachant qu’elle ne les porterait pas dehors dans la neige, il ne protesta pas. En revanche, il lui prit des mains les chaussettes qu’elle avait préparées et mit dans le sac l’une de ses propres paires de randonnée en laine.

Elle rit, puis entreprit de fermer le sac plein à craquer. La lumière qui caressait son dos et son flanc dénudés soulignait les discrètes cicatrices argentées datant du jour où un éleveur du Montana lui avait tiré dessus avec un fusil. Au moins, par ce temps, personne ne risquait de chasser le coyote.

Il passa la main sur ces cicatrices. Elles lui rappelaient que sa compagne pouvait être prise pour cible, qu’il lui était impossible de la préserver de tous les dangers, mais aussi qu’elle était une battante. Elle chercha son contact, et il se pencha pour lui enlacer la taille afin de l’attirer contre lui.

— Ce n’est pas comme ça que je vais réussir à fermer ce sac, dit-elle avec un petit rire étouffé.

Il nicha le visage au creux de son cou, juste sous son oreille, et inspira pour s’imprégner de son odeur.

— Sois prudente. Je n’ai pas envie de vivre sans toi.

— Ne t’inquiète pas. Si je meurs, je ferai comme Jack, je reviendrai te hanter.

Ce ne serait pas étonnant, têtue comme elle l’était. Étrangement, cette repartie le rassura suffisamment pour qu’il relâche son étreinte, non sans avoir déposé un baiser sur son épaule nue.

— Allez, ouste ! lança-t-il en se redressant. Tu ne vas jamais me manquer si tu ne pars pas.

— Comment gâcher un moment de tendresse…, fit-elle semblant de se plaindre avant de serrer les sangles de compression du sac de manière à lui donner une forme compacte qui tienne bien sur le dos.

Après quoi, elle se changea en coyote.

Il lui mit le sac, puis s’assura que les bretelles et la ceinture étaient réglées pile à la bonne taille. Si elles étaient trop courtes, Mercy ne réussirait pas à les enlever ni à reprendre sa forme humaine en toute sécurité. Trop longues, elles la gêneraient dans ses déplacements. Elle aurait pu enfiler le sac et se transformer seulement après, mais elle le laissa faire.

Il la comprenait et s’efforçait de répondre à ses besoins, même si cela lui coûtait parfois, et elle faisait de même pour lui.

Dès qu’il ouvrit la fenêtre, elle sauta dehors. Il la suivit des yeux, debout dans le courant d’air, jusqu’à ce que les arbres et les tourbillons de neige la dérobent à sa vue.

— Reviens vite, mon amour, murmura-t-il.

La salle à manger offrait sensiblement la même scène qu’au petit déjeuner. Adam observa les gobelins, qui évitaient soigneusement son regard, puis les Heddar, avant de s’asseoir à la table où était installé le groupe d’Elyna.

Peter montra quelques signes de nervosité à son arrivée, mais Adam avait l’habitude de côtoyer des personnalités dominantes et n’eut aucun mal à trouver un sujet de discussion avec ces hommes qui se confrontaient quotidiennement au pire et au meilleur de l’humanité.

Peter et l’un de ses collègues avaient fait partie des marines. Quand Adam leur révéla son passé de ranger, ils échangèrent le genre de plaisanteries typiques entre corps militaires alliés. Sa carrière dans le domaine de la sécurité présentait suffisamment de similitudes avec le métier de policier pour lui servir d’introduction auprès du reste de la meute de Peter, comme Mercy avait surnommé leur groupe après le petit déjeuner.

Lorsque la jeune serveuse, Emily, leur apporta un pichet d’eau glacée, des verres et des sandwichs, ils en étaient à se confier leurs anecdotes professionnelles les plus absurdes. Quand ce fut son tour, il raconta la fois où quatre de ses hommes, à la suite du déclenchement d’une alarme, avaient coincé l’intrus dans un bureau avant de se rendre compte qu’il s’agissait d’une mouffette. Elle avait gagné haut la main.

Tammy, qui était arrivée en retard, passa chercher son repas en cuisine. Elle paraissait contrariée.

— J’ai essayé d’appeler Zane, mais les communications sont toujours coupées, annonça-t-elle en s’asseyant.

Le téléphone satellite d’Adam ne fonctionnait pas, lui non plus, mais partager cette information ne servirait probablement à rien, aussi la garda-t-il pour lui.

Une ambiance sinistre flottait autour de la table.

— Et s’il ne réussissait pas à venir jusqu’ici ? demanda Peter.

Tammy jeta un coup d’œil à Adam avant de répondre :

— Ce serait la fin du monde pour moi.

Sa détresse était si évidente qu’Adam décida de détendre un peu l’atmosphère.

Il adressa donc un petit signe de tête à la jeune femme et répliqua :

— Ce serait la fin du monde tout court.

Toute la tablée le considéra avec hostilité.

Qu’avait dit Liam, déjà ? Que les convives devaient commencer à comprendre l’importance de ce mariage et le rôle qu’ils avaient à y jouer. Il se demanda comment c’était arrivé. Le Grand Sortilège et tout ce qu’il impliquait leur était-il simplement apparu comme une évidence le matin même au réveil ?

— Je suis ici pour vous aider, leur assura Adam. Ou pour jouer de la harpe. À moins que ce soit de la lyre ?

Il mima deux petites ailes en battant des mains.

— Vous êtes un ange ? lui demanda Peter d’un ton sardonique. Vous n’en avez pourtant pas l’air.

Personne autour de la table n’avait montré la moindre réaction à la mention des mots « harpe » ou « lyre ». Cela confirmait d’une part qu’aucun d’eux n’était en possession de l’artefact, d’autre part qu’Elyna ne leur avait pas expliqué pourquoi Mercy et lui étaient ici. Mercy lui avait demandé de ne rien dire tant qu’ils ne se doutaient pas de ce qui se passait. Mais Tammy et son groupe, de toute évidence, savaient tout du Grand Sortilège à présent.

— Vous avez raison, concéda Adam. Je suis un loup-garou. Nous sommes venus aider le frère de Mercy, et je préférerais ne pas assister à la fin du monde.

Peter se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— D’accord.

— Comment vous êtes-vous retrouvée entraînée dans un mariage susceptible de changer le cours du destin de l’humanité ? demanda Adam à la future mariée dans l’espoir de faire baisser un peu la tension.

— J’ai été attirée par l’argent, bien sûr, répondit-elle du tac au tac.

Elle mentait bien. Les yeux bleus qu’elle avait hérités de son père contribuaient à lui donner un air candide. Les policiers aussi savaient jouer la comédie. Une neutralité apparente se répandit autour de la table tel du beurre sur du pain grillé.

— Je parie que vous en faisiez voir de toutes les couleurs à votre père quand vous étiez adolescente, affirma Adam. Les loups-garous sont capables de repérer le mensonge.

Là, elle s’esclaffa. Elle avait un rire agréable, franc et chaleureux.

— Je me suis entraînée pour les journalistes, admit-elle. C’est ce que je leur dis toujours. Ça leur permet d’écrire des articles vendeurs, et Zane sait que ce n’est pas vrai. C’est tout ce qui m’importe.

Avec un peu de chance, si Adam faisait encore baisser la tension d’un cran, aucun d’eux ne remarquerait qu’il ne leur révélait rien qu’ils ne sachent déjà. Il ignorait comment le conflit d’autorité entre l’Homme Vert et l’esprit du lac se résoudrait au moment où Mercy et lui finiraient par retrouver l’artefact. La stratégie la plus sage consistait sans doute à garder le maximum d’informations pour lui.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda-t-il à Tammy, le cœur de la meute.

— Il est tombé sous le charme de mes jambes, répondit-elle d’une voix sulfureuse en reculant sa chaise par à-coups avant de tendre l’une après l’autre ses jambes revêtues d’un jean sous les rires de l’assemblée.

Un bruit de frottement indiqua que quelqu’un arrivait depuis la cuisine d’un pas pressé. Comme le visage de Peter n’exprimait aucune inquiétude, Adam ne se retourna pas.

— Un jour, mon directeur a fait entrer dans mon bureau deux de nos principaux mécènes, poursuivit Tammy une fois que tout le monde se fut calmé.

Les pas se rapprochèrent de la table, puis, dans un souffle atone, un homme demanda :

— C’est l’histoire de la jambe ? Vous aviez promis de me la raconter.

— C’est bien celle-là, répondit Tammy avec douceur. Asseyez-vous avec nous.

Adam se retourna alors qu’un homme âgé dont les manches retroussées étaient trempées d’eau de vaisselle tirait une chaise de la table voisine. Le nouveau venu s’installa à côté de Tammy et la regarda, tout ouïe.

Il n’avait sans doute jamais été très costaud, mais s’était rabougri avec l’âge au point de paraître presque frêle, à l’exception de ses mains calleuses. Pourtant, le loup d’Adam en était certain, il possédait une grande force intérieure, même si Adam lui-même ignorait ce qui l’amenait à cette conclusion.

— Vous devez être Hugo, avança-t-il. Celui à qui nous devons les fleurs qui décorent les tables.

Le vieil homme le gratifia d’un sourire chaleureux.

— Je suis Hugo, dit-il avec une étrange emphase avant de hocher la tête. Hugo. (Il tendit le bras au-dessus de la table pour lui serrer la main.) Et, vous, vous êtes le célèbre loup-garou Adam Hauptman.

Il s’exprimait toujours dans un murmure. Il avait perdu la voix à la suite d’une maladie, d’après ce que leur avait dit Liam.

Il avait de la poigne en dépit de son âge.

— Je suis Adam Hauptman, en effet, confirma Adam sans relever le « célèbre loup-garou », qui lui avait paru légèrement moqueur, même si Hugo affichait un sourire aimable et un air un peu vague.

Une fois les présentations terminées, Tammy reprit son récit :

— Dans le cadre de notre travail, nous allions quotidiennement rendre visite à nos sans-abri. Ils nous connaissaient et nous faisaient confiance.

Hugo n’était pas fae, Adam en était persuadé. Ce n’était pas un sorcier non plus. Contrairement à Mercy, il n’avait pas la capacité d’identifier les créatures surnaturelles d’après leur magie, mais il était prêt à parier qu’Hugo était… quelque chose.

— Je m’étais forgé une certaine réputation, à force. Quand les employés du parc, la police ou même des sans-abri trouvaient quelqu’un qui dormait dehors, ils me l’amenaient…

Adam n’écoutait Tammy que d’une oreille. Son loup était littéralement fasciné par Hugo, et il ne négligeait jamais son instinct.

Hugo était simple d’esprit, d’après Liam. Adam aurait plutôt dit « neuroatypique ». Le vieil homme souffrait manifestement de troubles de communication, mais ses mouvements trahissaient une assurance qui démentait toute faiblesse intellectuelle.

Si seulement Mercy avait été là, elle aurait pu lui donner son opinion sur le jardinier. En tout cas, à en juger par la réaction de son loup, Hugo était quelqu’un de très spécial.

— « Vous avez des questions » ?

Les expressions à la fois attentives et enjouées autour de la table indiquaient que Tammy atteignait le clou de l’histoire, aussi Adam se concentra-t-il de nouveau sur elle.

— Zane a répondu : « Juste une. Pourquoi avez-vous trois prothèses sur votre bureau ? » Et moi, sans réfléchir, j’ai répliqué : « Ah ! vous vous intéressez à mes jambes ? » Là, il s’est penché au-dessus du bureau et m’a dit : « Absolument. Accepteriez-vous de dîner avec moi ? »

— Elle a refusé, annonça fièrement Peter.

— Nouer une relation extra-professionnelle avec un mécène est le meilleur moyen de plomber les finances de l’association, expliqua-t-elle. Il a mis trois mois à me convaincre d’accepter. Il m’a envoyé son CV amoureux, avec des lettres de recommandation de toutes ses anciennes petites amies. Et même d’un petit ami, ajouta-t-elle avec un grand sourire.

Hugo lui demanda de détailler certaines parties de l’histoire et d’en répéter d’autres qu’il n’avait pas bien comprises. Le second degré ne semblait pas être un concept familier pour lui. Adam nota avec intérêt que tout le monde autour de la table, sans exception, participait aux explications, manifestant envers le jardinier une attitude protectrice.

Il s’apprêtait à prendre congé pour rejoindre Liam quand celui-ci arriva pour battre le rappel des pelleteurs volontaires.

Liam avait refusé les propositions de tous ceux qui s’étaient présentés pour aider à dégager le toit. Celui-ci avait résisté aux hivers du Montana pendant plus de cent ans grâce à une pente prononcée, d’autant plus dangereuse que les bardeaux d’origine avaient été remplacés par une couverture métallique quelques années auparavant. Si Adam tombait, même de cette hauteur, il s’en remettrait, ce qui n’était pas le cas des humains.

Liam le conduisit dans le cabanon où était entreposée l’échelle coulissante et l’aida à la transporter à travers les congères jusqu’à l’arrière de l’auberge. Ils l’installèrent à un endroit relativement abrité du vent grâce à la serre qui dépassait du flanc du bâtiment.

Liam dut malgré tout la tenir pour empêcher les rafales de la déséquilibrer. Il avait emprunté du matériel d’escalade aux gobelins, qui n’avaient par ailleurs pas proposé le moindre coup de main. Des alpinistes chevronnés comme eux auraient été les candidats parfaits pour ce travail, mais, d’après Liam, ils lui avaient donné l’équipement sans un mot avant de disparaître dans leur chambre.

— Les gobelins ne vous aiment vraiment pas, conclut-il en jetant à Adam un regard pénétrant.

— Ils ont entendu dire que j’étais un tueur de gobelins, lui confia celui-ci en vérifiant le matériel. C’est faux, mais ça explique leur méfiance.

Il enfila le baudrier et le régla. Liam ne dit rien de plus, et Adam ne relança pas la conversation. Il passa la corde sur son épaule et se hissa sur l’échelle, laissant à Liam le soin de la stabiliser.

Le vent forcit à mesure qu’il prenait de la hauteur. Il s’y attendait et était allé chercher des lunettes de sécurité dans la voiture pour protéger ses yeux de la neige. Après avoir dû s’arrêter par deux fois pour les nettoyer, il les rangea dans sa poche. Tant pis, il s’en passerait.

Une fois au sommet de l’échelle, il étudia l’environnement dans lequel il devrait évoluer. Il avait choisi cet accès car le toit, à l’arrière du bâtiment, avait presque entièrement été dégagé par le vent. Son plan initial consistait à marcher jusqu’à l’une des cheminées pour s’y attacher. D’après Liam, elles étaient en parfait état et très solides.

Cette idée lui paraissait cependant assez hasardeuse maintenant qu’il se trouvait sur place. Le toit avait l’air aussi glissant qu’un toboggan. Marcher était exclu.

Sans pouvoir réprimer un grand sourire, il s’élança à toute vitesse en espérant courir à l’aplomb de l’un des chevrons qui soutenaient la couverture en aluminium. Il atteignit la cheminée la plus proche sans incident et y attacha la corde avant d’émettre un sifflement strident afin de signifier à Liam qu’il était libre d’aller s’occuper des volontaires restés en bas.

Il était bien plus amusant de pelleter la neige sur une surface lisse inclinée à plus de quarante degrés en plein blizzard que dans des conditions normales. La tâche se révéla d’autant plus réjouissante lorsque, après avoir terminé de déblayer la partie sud, la moins compactée, il s’attaqua au pan nord, où s’était formé un barrage de glace qui empêchait la neige de descendre. La première pelletée qu’il envoya atterrit sur la tête de quelqu’un ou sur une zone qui venait tout juste d’être dégagée en bas, car une flopée de jurons lui parvint.

— Désolé ! lança-t-il avec une parfaite hypocrisie.

Il avait une certaine expérience de l’alpinisme. Sa dernière sortie avait beau remonter à une vingtaine d’années, il retrouva sans peine ses automatismes. Le matériel des gobelins était plus léger et plus pratique que celui qu’il utilisait à l’époque, mais cela pouvait être dû à son prix autant qu’à deux décennies de progrès techniques.

Le vent soufflait fort, trois étages au-dessus du sol. Au bout de quelques minutes passées à travailler côté nord, Adam remit ses lunettes de protection et enfila son passe-montagne. Si Mercy avait été là, elle n’aurait pas manqué de se moquer de son allure de cambrioleur.

Il n’avançait pas vite. Le toit était immense, la neige épaisse et la glace coriace. Il devait mesurer sa force en attaquant la croûte glacée, sans quoi sa pelle en acier risquait de transpercer l’aluminium.

Au bout d’un moment, les bourrasques redoublèrent de vigueur et la température chuta, mais l’effort physique le réchauffait, si bien qu’il le remarqua à peine. Les loups-garous, même sous leur forme humaine, étaient faits pour l’hiver. Dégager le toit lui apportait une profonde satisfaction. En bon soldat, il avait appris à savourer les tâches simples, aux objectifs clairement définis.

Malgré la morsure du vent et quelques glissades qui lui valurent de belles gamelles, il perdit la notion du temps, totalement absorbé par son travail. Soudain, une boule de neige s’écrasa sur sa nuque.

Il fit volte-face. Personne. On ne lui avait pourtant pas tiré dessus d’en bas car, pour cela, il aurait fallu que la boule de neige passe au-dessus du faîte du toit. Il tourna un regard suspicieux vers la forêt. Non, seul un loup-garou aurait pu lancer d’aussi loin, et personne ne se cachait dans les arbres.

N’ayant rien repéré de suspect, il se remit à l’ouvrage… et s’interrompit aussitôt. Une flèche était dessinée dans la neige immaculée qu’il s’apprêtait à pelleter. Elle n’était pas là quand la boule de neige l’avait heurté. Il l’aurait remarquée.

Il inspira, sans déceler d’odeur particulière. S’il y avait sur le toit quelqu’un qu’il ne sentait pas, ce ne pouvait être que…

— Quoi de neuf, Jack ? demanda-t-il en suivant du regard la direction indiquée par la flèche avant de s’arrêter sur une forme massive qui se déplaçait dans les bois, à cinq cents mètres environ à vol d’oiseau.

Il ôta ses lunettes de sécurité et pencha la tête pour protéger ses yeux du vent.

Ne connaissant pas la distance qui le séparait de la créature, il ne pouvait pas estimer sa taille avec précision. Sauf que… plusieurs tables où les hôtes pouvaient pique-niquer à la belle saison étaient installées sur la rive nord du lac. L’une d’elles se trouvait juste entre lui et… l’ours ? Non, ce n’était pas un ours, même si sa silhouette évoquait davantage cet animal qu’un orignal, par exemple. La table de pique-nique faisait moins de la moitié de sa taille. Un grizzly. Ou un animal qui y ressemblait.

Malgré la distance, Adam huma l’air. Cela démangeait son loup d’identifier le prédateur qui avait pénétré sur son territoire, même si celui-ci n’était que temporaire. Il partageait l’impatience de son loup, d’autant que la créature s’était postée juste sur le chemin que devait emprunter Mercy en rentrant du ranch.

Il observa la bête le temps de quelques inspirations. Pourquoi Jack se serait-il inquiété de la présence d’un grizzly si loin de l’auberge ? Il tenta de contacter Mercy par l’intermédiaire de leur lien de couple.

Il ne s’en servait jamais pour l’espionner, car il avait parfaitement conscience de ce qu’elle pensait de ce lien. La plupart du temps, il se contentait de confirmer qu’elle était bel et bien là, quelque part. Il sut instantanément qu’elle se trouvait tout près… et rien de plus. Pourtant, elle ne bloquait pas leur lien, et celui-ci paraissait normal. Le pouls d’Adam s’accéléra sous l’effet de l’adrénaline. Peut-être que ce qui interférait avec son téléphone satellite entravait aussi le bon fonctionnement de leur lien. C’était possible si la tempête de Hrímnir visait à couper toute communication. La magie opérait parfois de manière assez littérale.

Mercy devait être sur le chemin du retour. Il avait perdu la notion du temps, mais ça faisait un moment qu’il était perché sur le toit. Si elle délaissait la route pour prendre l’itinéraire le plus court, elle passerait précisément là où se tapissait l’ours… ou plutôt la bête, car il n’avait jamais vu un ours se déplacer ainsi.

Et cette bête attendait Mercy.

Rien ne lui permettait d’étayer cette conviction, mais il avait survécu jusque-là en se fiant à ses impressions. À son instinct. De plus, si Jack avait attiré son attention sur cette créature, ce n’était certainement pas pour rien.

Il lâcha ses lunettes, qui dévalèrent le toit avant de tomber dans le vide. Indifférent à leur sort, il se débarrassa de la corde qui le retenait par un moyen aussi simple qu’expéditif, c’est-à-dire en cassant le mousqueton qui la reliait à son baudrier. Une fois libre, il prit son élan et descendit en courant le pan de toit fraîchement dégagé.

Seul un immense effort de discipline l’empêcha de céder à son loup lorsqu’il sauta. Évitant de quelques dizaines de centimètres à peine le champ d’obstacles qu’étaient les abords immédiats de l’auberge, il se réceptionna sur ses pieds puis effectua une roulade afin de protéger ses articulations. Elles guériraient s’il les endommageait, bien sûr, mais il en avait besoin pour rejoindre Mercy.

Peter l’interpella lorsqu’il piqua un sprint dans la neige épaisse. Maintenant qu’il était descendu du toit, il ne voyait plus du tout la créature. Quant à Mercy, même d’en haut, il ne l’avait pas aperçue. Mais il avait repéré l’endroit. Il fallait qu’il contourne le lac.

Il songea un instant à le traverser. Les sources chaudes se trouvaient de l’autre côté du bâtiment. Ici, la surface du lac, entièrement gelée, était striée de traînées de neige. Courir sur la glace raccourcirait son trajet d’un tiers.

Sauf que les loups-garous ne savent pas nager. S’il tombait à l’eau, il n’arriverait jamais à temps pour aider Mercy. Après avoir bondi par-dessus tout un assortiment de jardinières et de clôtures, il atteignit ce qui ressemblait à un sentier longeant le lac, sans arbres ni buissons pour entraver sa course, même si, comme partout ailleurs, le terrain était truffé de congères piégeuses qu’il devait traverser à la manière d’un bulldozer ou franchir d’un bond.

Des pattes de loup lui auraient permis d’être plus rapide que ces pieds humains inadaptés, dépourvus de griffes. Cette certitude faisait bouillir la magie dans son sang, mais il n’avait pas le temps de se transformer.

Quelqu’un le poursuivait en criant des questions, mais, le cœur dans la gorge, Adam n’était plus en mesure de comprendre le langage humain. Il ne regarda pas derrière lui, car cela l’aurait ralenti.

Tout en courant, il continua de tenter de contacter Mercy par le biais de leur lien de couple. Cependant, aucune des astuces qu’il avait apprises ne lui permit de l’atteindre.

Son loup tira sur les liens de meute, ce qui s’avéra plus efficace. Ils lui indiquèrent que Mercy souffrait énormément. Pas assez, toutefois, pour alerter les loups qui n’essayaient pas activement de communiquer avec elle. Elle n’était pas mourante – du moins, pas encore –, mais inutile de se leurrer : elle n’allait pas bien.

On lui faisait du mal.

Le temps parut ralentir, comme souvent au milieu d’une bataille. Plusieurs secondes semblaient s’écouler entre chacun de ses battements de cœur. Quelqu’un s’en était pris à sa compagne.

Cet individu allait amèrement le regretter.

Son corps humain se déplaçait trop lentement. Il avait beau être armé, le loup en lui estimait que ce n’était pas suffisant. Il lui fallait ses griffes et ses crocs.

Il devait arriver à temps. Pas comme la dernière fois.

La vision fugitive de la scène qui l’avait accueilli ce jour maudit s’imposa à son esprit. Le garage de Mercy, ensanglanté, jonché de morceaux de chair humaine. Elle avait déjà tué son agresseur, et, tout ce qu’il avait pu faire, c’était déchiqueter ce qu’il en restait. Il avait été trop lent.

Et deux mois plus tôt, au milieu des vignes, l’évidence l’avait terrassé : si Bonarata avait voulu tuer Mercy, il n’aurait rien pu faire pour l’en empêcher.

Il n’avait pas le temps de se transformer et, même si toute la meute avait été présente, ça n’aurait rien changé. Ce serait trop long. Compte tenu de la distance qui le séparait de la meute, il n’en serait même pas à la moitié du processus quand il rejoindrait la créature. Il pouvait se battre sous forme de loup ou d’humain, mais, sous une forme intermédiaire, il était lent et maladroit.

Il avait conscience de tout cela.

Cependant, quelqu’un faisait du mal à sa compagne, et il ne pouvait pas arriver trop tard. C’était tout simplement inconcevable. Le loup répondit à son sentiment d’urgence, au mépris de tout le reste. Ce n’était plus le moment de se perdre en considérations logiques ou en calculs humains. Le loup avait pris l’ascendant, et lui-même avait laissé passer l’occasion de le contrôler – s’il l’avait jamais eue.

Il se débarrassa de ses vêtements, y compris de ses bottes, aussi vite qu’il le put, sans le moindre égard, et ne le remarqua même pas quand son baudrier partit en lambeaux. Il eut toutefois la présence d’esprit de jeter son arme dans le lac.

Il la lança comme il l’aurait fait d’une balle de base-ball. Le pistolet passa au travers de la glace et disparut dans l’eau, où ses ennemis ne risquaient pas d’aller le récupérer. À cet instant, il cessa de résister et s’abandonna entièrement à son loup.

Le désespoir s’empara de lui tandis que son loup tirait sur les liens de meute. Il était extrêmement difficile de puiser dans les forces de ses camarades à une telle distance. Pourtant, il fallait à tout prix accélérer la transformation. Il s’agissait d’une question de vie ou de mort. Les loups répondirent à la demande de leur Alpha. Soudain, il prit de plein fouet une bouffée d’énergie, différente de la magie de meute, qui le fit lourdement chuter puis faire une série de culbutes spectaculaire.

La magie chaotique de Sherwood.

Il se releva aussitôt. Tant qu’il en était capable, il devait continuer à courir. Un hurlement de douleur s’échappa de sa gorge, encore en grande partie humaine, sous la brûlure de ce pouvoir que ni son loup ni lui ne savaient utiliser. Il s’agissait d’une magie sauvage, indomptable, qui ne se pliait pas à sa volonté comme le faisait la magie de meute.

Pourtant, une partie de lui pouvait s’en servir. Celle qui lui avait permis de reprendre Mary Jo à Ymir.

Libère-moi, lui suggéra la bête qui vivait en lui.

Ni lui ni son loup ne faisaient confiance à cette créature. Si loin de son territoire, Adam ne pourrait pas compter sur les autres pour l’aider à contrôler la bête une fois qu’il l’aurait lâchée.

La malédiction de la sorcière avait engendré une créature horrible, rapide et impitoyable qui, quand elle prenait le dessus, se battait uniquement à l’instinct. Or l’instinct n’avait pas suffi contre Bonarata.

La force brute de la bête n’avait pas réussi à protéger Mercy ce jour-là, et il n’en irait certainement pas autrement aujourd’hui. Pire, la bête risquait de se tromper de cible.

Une fois, elle avait failli tuer Mercy. Adam en faisait encore des cauchemars.

Mais la bête n’avait pas besoin de son consentement. Elle se nourrit du pouvoir envoyé par Sherwood et craqua l’enveloppe humaine d’Adam avec autant de facilité et d’indélicatesse que lui lorsqu’il s’était débarrassé de ses vêtements – et la même rapidité.

L’espace d’un instant, Adam se sentit inondé par la rage, mais, avant que la bête s’impose totalement, le loup prit le contrôle sur elle avec l’efficacité implacable de l’Alpha de la meute du bassin du Columbia.

La bête comprit et accepta de se mettre en retrait.

Il réfléchirait plus tard à ce que cela signifiait. Il roula dans la neige et se releva sur quatre pattes. Lui et son loup trouvèrent aussitôt l’équilibre qu’ils avaient réussi à atteindre, non sans mal, au bout de cinquante ans passés à chasser ensemble sous la pleine lune.

La transformation s’était opérée au rythme de la bête issue de la malédiction de la sorcière, soit en bien moins de temps que le quart d’heure habituel qu’il fallait à Adam. Sans aller jusqu’à dire que le processus avait été quasi instantané, comme la métamorphose de Mercy, il avait été très court. Trente secondes peut-être s’étaient écoulées entre le moment de sa chute et celui où il s’était relevé sous forme de loup.

Ses quatre pattes lui permirent d’accélérer l’allure, car ses griffes l’empêchaient de glisser. Pendant qu’il était à terre, l’individu qui l’avait suivi depuis l’auberge l’avait dépassé en courant à une vitesse surnaturelle, sans ralentir. Une partie du cerveau d’Adam comprit qu’il s’agissait de Liam, mais le loup ne voyait en lui que quelqu’un qui devait encore prouver s’il était un allié ou un ennemi.

L’Homme Vert avait beau être rapide, il n’arrivait pas à la cheville du loup. Adam avait pris une large avance lorsqu’il atteignit le sommet du promontoire surplombant l’endroit où il avait aperçu la bêtel pour la première fois, qui s’avéra être une petite dépression dans la forêt. L’Homme Vert et la menace qu’il était susceptible de représenter lui sortirent aussitôt de l’esprit. Mercy était là, enfin.

Dans cet étrange monde parallèle où le temps semblait élastique, Adam analysa la scène tout en se préparant à attaquer.

Mercy était étendue à terre, nue, le corps enveloppé autour de la canne, comme pour la protéger – ou peut-être était-ce la canne qui la protégeait. Le vieil artefact fae avait pris son aspect guerrier, celui d’une lance dont la pointe était à peine visible dans la neige, sous le menton de la jeune femme.

La créature avait refermé son énorme gueule sur les épaules de Mercy. Adam eut une vision fugitive des crocs jaunâtres profondément enfoncés dans la chair de sa femme. Le corps de Mercy tressaillait au rythme des mouvements des mâchoires de la bête. L’intrusion d’Adam ne suffit pas à distraire la créature, qui continua son repas. Car c’était ce qu’elle faisait : elle dévorait Mercy.

Tout en réfléchissant à une stratégie d’attaque, Adam perçut une odeur de chien mouillé ainsi que des effluves familiers qu’il identifia aussitôt. Mercy ne saignait pas beaucoup malgré la morsure. Seules de légères notes métalliques flottaient dans l’air, beaucoup moins intenses qu’il s’y attendait. Ce qu’il sentait correspondait à quelques égratignures, pas à une plaie profonde. La neige était par ailleurs immaculée, sans aucune trace de sang.

La créature, immense, avait plus ou moins le corps d’un ours et, sur ses quatre pattes, faisait la taille d’un cheval. Le prédateur en Adam estima ses crocs proportionnés à son gabarit. Ses griffes, en revanche, lui parurent courtes et émoussées. La bête avait une allure vaguement canine, plus éloignée du chien que le loup-garou d’Adam.

Et elle avait eu le dessus sur Mercy, pourtant armée de la canne fae qui lui servait d’ange gardien. Il devrait le prendre en compte dans son plan de bataille. Ça, et l’arrivée imminente de l’Homme Vert.

Mais, pour l’instant, il brûlait de déchiqueter et de dilacérer la créature à l’aide de ses crocs et de ses griffes. Nul n’avait le droit de faire du mal à sa compagne.

La gueule grande ouverte, il sauta sur le dos de la bête. Le mieux, il le savait, aurait été de l’attaquer par le flanc. Vu la façon dont il se déplaçait, il lui paraissait raisonnable de supposer que ses pattes postérieures fonctionnaient comme celles de la plupart des autres mammifères. Même si lui trancher les jarrets aurait été ambitieux compte tenu de sa taille, il devait toutefois pouvoir le blesser suffisamment pour le handicaper. Le forcer à s’écarter de sa proie en le traînant était exclu en raison des dommages que subirait Mercy.

Il se jeta donc sur son dos, à la façon d’un couguar plus que d’un loup. Les pattes avant et les griffes des loups-garous ressemblaient en effet davantage à celles du premier que du second. Une fois sur elle, il lui mordrait le cou, sur le côté.

Seule la réception se passa comme prévu.

Il y eut un moment étrange durant lequel il se retrouva suspendu à quelque chose qui ne semblait pas fait de chair et de sang. En se refermant sur le cou de son adversaire, sa gueule se remplit d’une substance froide et insipide qui s’évapora avant qu’il ait eu le temps d’en déterminer la nature. Puis il tomba de l’autre côté de la créature, emporté par l’élan qui aurait dû lui permettre d’enfoncer profondément ses griffes et ses crocs dans la chair de son ennemi.

La bête ne semblait pas tout à fait appartenir à ce monde. Un peu comme le fantôme affamé. Adam remisa cette information dans un coin de son esprit et révisa une nouvelle fois sa stratégie. Tout bon soldat sait qu’il est nécessaire de s’adapter sans cesse sur un champ de bataille.

En dépit du fait que la créature avait la consistance du pudding, il avait réussi à lui faire lâcher Mercy. Sauf qu’à présent la bête se tenait entre lui et sa compagne, ce qui était inacceptable.

S’il avait correctement décrypté la scène qu’il avait découverte à son arrivée, Mercy avait estimé que la lance de Lugh constituait son meilleur moyen de défense, et ça n’avait pas fonctionné. En général, quand elle était seule, son premier réflexe consistait à courir. Ça n’avait manifestement pas marché non plus.

Il existait d’autres possibilités, mais l’instinct d’Adam, associé à divers éléments probants, lui disait que cette créature était venue exprès pour Mercy. Pour se nourrir, mais ni de chair ni de sang. Le matin même, l’araignée avait expliqué à Mercy que les dégâts laissés par la Faucheuse d’Âmes attireraient des prédateurs tels que le fantôme affamé. Peut-être cette bête en faisait-elle partie.

Ou alors…

Adam se trouvait face à une sorte de chien géant pris entre la vie et la mort. Combien pouvait-il y en avoir dans cet endroit reculé du Montana ? Un seul : Garmr.

La lance de Lugh n’avait eu aucun effet sur lui, alors que Lugh pouvait quasiment être considéré comme un dieu. Si une arme fabriquée par un fae aussi puissant que lui n’avait pas même égratigné cette créature, comment pourrait-il espérer en venir à bout ?

Lorsque la bête plongea sur Mercy, Adam bondit et réussit à lui couper la route. La bloquant avec son épaule, il poussa.

S’il lui était impossible de la blesser, il rencontrait suffisamment de résistance pour la déplacer. Il la força à s’écarter en pesant contre elle de tout son poids tout en l’attaquant sauvagement avec ses crocs et ses griffes.

Il appréhendait mieux à présent la consistance de la bête. Il avait l’impression de pousser un tas de boue. Cette image en tête, il lui sauta de nouveau sur le dos et entama ce qui lui tenait lieu de chair, comme s’il essayait de creuser un trou dans le sol. Une stratégie qui se révéla plus efficace qu’il s’y attendait.

La bête se dégagea et s’éloigna. Adam demeura à sa place.

« Reste concentré sur ton objectif. Ne te laisse pas distraire par l’ennemi. »

Dans la frénésie de la bataille, il ne se rappelait plus si ce mantra provenait de son sergent instructeur ou de Zee.

Sa priorité, c’était d’empêcher cette chose d’attaquer Mercy. Si elle n’était apparemment pas capable de le blesser, lui, elle avait fait du mal à sa femme. Il resta fermement campé sur ses pattes de manière à barrer le chemin à la bête. À Garmr. S’il avait encore des doutes sur son identité, ce n’était pas le cas de son loup. Il attendit patiemment que le gardien de Hel lance une nouvelle offensive.

Ce qu’il fit.

Cette fois encore, Adam réussit à le repousser. D’un bond, Garmr s’éloigna de cinq ou six mètres. Battait-il en retraite ? Adam le croyait, mais son loup n’en était pas si sûr. Garmr émit une sorte de hurlement rauque qui ne semblait pas composé de sons mais fit tout de même tomber la neige des arbres. Puis il fit claquer ses mâchoires de frustration.

L’Homme Vert approchait. Adam entendait le bruit de ses foulées dans la neige. Ami ou ennemi ? Adam se déplaça de manière à se positionner entre le fae, lorsqu’il arriverait, et Mercy, tout en restant entre elle et le gardien de Hel.

Il prit le temps d’observer Garmr, maintenant qu’il se trouvait à bonne distance. Sa taille s’était considérablement réduite depuis le début de leur affrontement. Il demeurait imposant, de la stature d’un gros grizzly, mais il était plus large qu’un ours polaire quand Adam s’était jeté sur son dos la première fois.

Peut-être qu’il avait réussi à le blesser, ou au moins à le rendre moins sûr de lui. Si seulement. Ça voudrait dire qu’il pouvait le vaincre. Il était cependant trop tôt pour se laisser aller à l’optimisme.

Garmr tourna brusquement la tête dans la direction des bruits de pas de Liam puis, ayant sans doute pressenti que l’Homme Vert n’allait plus tarder, il s’enfuit dans la direction opposée à Mercy et à l’auberge. Au bout de deux foulées, toutefois, il s’arrêta. Il baissa sa longue queue et se ramassa sur ses pattes antérieures en une posture défensive, le regard braqué non pas sur Liam, mais sur des buissons d’où émanaient des craquements.

Pourtant, Adam n’avait senti aucune créature s’approcher. Il banda ses muscles, prêt à protéger Mercy.

Un énorme cerf jaillit des broussailles devant Garmr. Alors qu’il avait semblé débouler à la vitesse de l’éclair, l’instant d’après il marchait d’un pas lent et majestueux.

Il ne s’agissait pas d’un cerf normal. Plus gros qu’un orignal, il avait le pelage blanc et des bois argentés d’une envergure qui était synonyme de puissance.

Les yeux d’un bleu cristallin de la bête se posèrent brièvement sur Adam et Mercy. Il souffla par les naseaux, expulsant des volutes qui s’élevèrent dans l’air glacial avant de se dissiper dans l’aura de sa ramure étincelante.

Sa cage thoracique se gonflait et se creusait comme celle d’un animal au terme d’une course folle. Pourtant, la démarche lente avec laquelle il s’approcha de la créature qui s’en était prise à Mercy ne trahissait pas la moindre panique.

Soudain, il bondit en avant, tête baissée. Garmr eut beau essayer d’esquiver l’attaque, les bois effilés s’enfoncèrent dans son flanc. Le cerf le souleva et le secoua.

Liam apparut au sommet du talus et s’immobilisa, hors d’haleine, un long couteau à la main. Il ne s’agissait pas d’une arme ordinaire, Adam était prêt à le parier. Cependant, le fae ne tenta pas plus que lui de s’approcher des combattants.

Une substance s’écoulait de la plaie de Garmr, enrobant les cornes du cerf. Quasi transparente, elle s’évapora presque immédiatement au contact de l’air. Le corps du gros chien se ratatina peu à peu. Le cerf cessa de bouger et, bientôt, Garmr se réduisit à une sorte de brume qui s’égoutta de la ramure du cervidé et se dissipa avant de toucher le sol.

Était-il mort ? Adam n’en avait pas l’impression.

Alors qu’il s’apprêtait à rejoindre Mercy, les yeux bleus du cerf se braquèrent sur lui. L’ennemi de mon ennemi n’est pas forcément mon ami. Adam montra les dents sans essayer de retenir le grondement qui montait de son cœur d’Alpha.

— Non, lança Liam en s’approchant à grandes enjambées pour s’interposer entre eux.

Il se posta plus près du cerf que d’Adam, ce qui était prudent de sa part, car le loup se méfiait toujours de lui.

De manière inattendue, il tourna le dos et posa un genou à terre devant le cerf.

— Messire, c’est un immense soulagement de vous voir ici. J’avais perdu espoir.

Le cerf se transforma en l’espace d’un clin d’œil, comme Mercy. Si Adam ne l’avait pas regardé à cet instant précis, il n’aurait rien vu.

Au lieu du seigneur de conte de fées en costume d’époque qu’il imaginait découvrir se tenait un jeune homme portant un jean noir trempé jusqu’aux genoux et un tee-shirt plein d’accrocs, comme s’il avait couru dans un roncier. Il passa la main dans ses cheveux noirs coupés court.

Il avait l’air fatigué. De larges cernes soulignaient ses yeux, et un début de barbe lui ombrait le visage.

— Le chien de garde est lâché ? demanda-t-il d’une voix éraillée. J’arrive trop tard.

— Non, messire, répondit Liam sans se redresser. Il est simplement agité, comme toujours quand le moment approche. Il l’est d’autant plus que le mariage et le renouvellement du sortilège paraissaient jusqu’à présent fortement compromis.

— Est-ce qu’il est normal qu’une femme nue soit étendue dans la neige et que nous ne fassions rien pour l’aider ? Et le loup-garou est-il un ami ou un ennemi ?

Si le cerf n’avait pas hésité à regarder Adam en face, Zane Heddar évitait soigneusement de poser les yeux sur lui. Adam l’aurait reconnu tout de suite s’il l’avait croisé par hasard dans une épicerie : il était le portrait craché de sa mère, sauf qu’il avait des traits masculins et les cheveux noirs. Si Adam avait encore eu le moindre doute sur son identité, son entrée théâtrale et la réaction de l’Homme Vert les auraient dissipés.

— Ami. Ou à tout le moins allié, déclara Liam en se levant avec grâce pour se tourner vers Adam. Arrêtez.

Ces derniers mots, prononcés comme une invitation polie et non un ordre, firent prendre conscience à Adam qu’il grondait toujours.

— Cet homme est mon maître, grâce à qui tout va s’arranger, poursuivit Liam. Nous allons vous aider à mettre votre compagne à l’abri de cette tempête.

Dès que Zane fit mine de s’avancer, Adam lui barra le passage. Son loup carburait encore à l’adrénaline, certes, mais il aurait réagi de façon identique dans n’importe quelle circonstance. Aucun étranger, même animé de bonnes intentions, n’avait le droit de s’approcher de Mercy.

— Permettez-moi d’essayer, proposa Liam à son seigneur et maître avant d’ôter sa parka.

Lorsqu’il se dirigea vers Mercy, Adam trembla sous les efforts qu’il lui fallut déployer pour contrôler son loup. Il était indispensable de réchauffer Mercy, l’homme comme le loup le comprenaient, aussi laissèrent-ils faire Liam, sans toutefois cesser de gronder.

Veillant à ne faire aucun geste brusque, Liam mit la lance de Lugh sur le côté avant d’envelopper Mercy de sa parka, puis la souleva dans ses bras et s’éloigna immédiatement au pas de course en direction de l’auberge. À son départ, Zane voulut ramasser la canne, mais celle-ci avait disparu pendant qu’ils avaient tous l’attention fixée sur Mercy. Il observa l’endroit où l’artefact avait reposé dans la neige d’un air perplexe, puis haussa les épaules et s’élança à la suite de Liam.

Adam ferma la marche. Derrière, il était mieux à même de surveiller les deux autres. De protéger Mercy.

Interlude

Warren

Warren faisait le plein quand il reçut un appel de Sherwood.

— Je t’écoute.

Si sa mémoire ne le trompait pas, c’était la première fois que Sherwood lui téléphonait.

— Accident de voiture, annonça l’autre loup dans un grondement sourd.

Dans le silence qui suivit, Warren entendit en fond sonore les sanglots hystériques d’une femme, la voix grave d’un homme en colère, et le hurlement du vent.

— Tu es blessé ? interrogea-t-il, adoptant d’instinct le ton calme et apaisant qu’il aurait employé avec un loup moins dominant.

Il espérait que Sherwood ne prendrait pas cette attitude pour de la condescendance. Les loups dominants avaient tendance à se montrer particulièrement susceptibles en situation de stress.

— Tu as besoin de quelque chose ?

« Pourquoi tu m’appelles ? » aurait-il voulu demander. Mais, cette question-là, il ne la posa pas.

Sherwood inspira profondément. Quand il reprit la parole, il semblait plus calme :

— Faut que quelqu’un vienne. Tout de suite. Pas de blessure grave, mais… vais exploser. Le bruit, la tempête… Et je…

Il avait du mal à aligner deux mots, ce qui était mauvais signe. Même si Sherwood n’était pas du genre bavard, il réussissait en temps normal à faire des phrases complètes.

— Tu es où ? lui demanda Warren en replaçant le pistolet distributeur sur la pompe sans avoir rempli son réservoir.

Par bribes hachées, Sherwood décrivit l’endroit où il se trouvait. L’homme à la voix de basse que Warren avait entendu tempêter un peu avant dut se rendre compte de ce qu’il essayait d’accomplir, car il beugla le nom de deux rues que Warren connaissait. Un bruit de sirènes retentit en arrière-plan. Warren ne s’attendait pas à ce que la police intervienne si vite avec le blizzard. Peut-être se trouvait-elle déjà dans les parages. Ou alors l’accident était vraiment grave.

— J’arrive, annonça-t-il sans attendre que Sherwood confirme l’adresse. Je suis à Pasco, mais je devrais être là dans moins de dix minutes. Je vais prévenir Tony.

Tony, notamment du fait de son amitié avec Mercy, était leur agent de liaison officieux avec la police de Kennewick. Ils en avaient un officiel, mais préféraient passer par Tony. Ses collègues avaient un peu peur des loups-garous.

— Tiens bon.

— Pas le choix, répliqua Sherwood alors que Warren démarrait et activait la fonction Bluetooth du téléphone. Ma voiture est fichue, et je ne peux pas marcher.

Là-dessus, Sherwood raccrocha.

Comme le Cable Bridge était toujours hors d’usage et que les routes étaient devenues aussi glissantes qu’un cochon enduit de graisse, le trajet aurait dû prendre quinze minutes à Warren. C’était sans compter sur la nouvelle Subaru Outback que Kyle lui avait achetée, prétendument à titre professionnel. Warren travaillait comme détective privé pour son cabinet d’avocats, ce qui l’amenait à effectuer des filatures ou des missions de surveillance. D’après Kyle, la Subaru lui permettrait d’être bien plus discret qu’au volant de son vieux pick-up. Comme souvent, Kyle avait raison.

En plus de se fondre plus facilement dans le décor, la Subaru se comportait bien mieux que le pick-up sur la neige et le verglas. Warren la soupçonnait même d’avoir une meilleure tenue de route que ces 4 x 4 récents avec système antipatinage et tout le tintouin. En fait, sa Subaru possédait des capacités hors normes. Une sorte de tuning magique.

Au bout de huit minutes – dont il passa la majeure partie au téléphone avec Tony, qui lui assura essayer d’arriver le plus vite possible –, il se gara au bord de la route, en face du lieu de l’accident.

Depuis son point de vue privilégié, il analysa rapidement la scène. Trois véhicules. Les deux premiers en travers de la chaussée, à quelques dizaines de centimètres de la voie ferrée. Le pare-chocs arrière de la première, une Mercedes, avait été embouti par une Toyota Corolla verte déglinguée qu’il reconnut comme étant la voiture de Sherwood. Celui-ci était d’ailleurs appuyé à la portière conducteur.

Le véhicule de devant avait un morceau de barrière de sécurité sur le capot.

Une troisième voiture, un SUV vieillissant dont l’avant s’était enfoncé d’autant que l’arrière de celle de Sherwood s’était raccourci, était arrêtée environ un mètre derrière, sur la voie de droite. Les deux véhicules en travers bloquaient la voie de droite et la moitié de celle de gauche. Quelqu’un avait disposé des cônes de balisage et des lumières clignotantes, comme si les gyrophares des véhicules de police ne suffisaient pas à se douter qu’il s’était produit un accident.

Warren faillit se ramasser en sortant de la Subaru. Le sol était une vraie patinoire. Son équilibre rétabli, il examina plus attentivement la scène.

Sherwood, les bras croisés et la tête baissée, s’était de toute évidence isolé dans une bulle. Il avait une béquille à portée de main, ce qui était inhabituel. Alors qu’il avait dû entendre la Subaru arriver et sentir la légère traction que provoquait l’approche d’un camarade de meute sur les liens, il ne leva pas les yeux.

Personne d’autre n’avait semblé remarquer Warren. Tant mieux.

Il passa devant les policiers et les victimes de l’accident sans s’arrêter et en profita pour analyser la dynamique du groupe. Une jeune fille dont le visage avait été meurtri par un airbag pleurait sur l’épaule musclée d’un très jeune policier qui s’était interposé entre elle et un homme entre deux âges qui vociférait, la figure cramoisie. Ce n’était pas une bonne idée de s’énerver contre un policier, mais il arrivait souvent que les gens perdent tout bon sens après un choc.

— Mon père va me tuer, sanglotait la jeune fille au milieu d’autres phrases qui voulaient sensiblement dire la même chose et étaient surtout destinées, de l’avis de Warren, à éveiller la sympathie du policier.

— Vous avez bien failli me tuer, moi ! aboya l’autre homme. Je serais mort si ce loup-garou n’avait pas réussi à déplacer nos voitures avant le passage du train. Vous avez bu, je le sens d’ic…

— Si vous ne vous calmez pas immédiatement, je vous arrête, l’avertit le policier, dont l’attitude évoquait moins un agent des forces de l’ordre impartial qu’un petit ami sur la défensive.

C’était une bonne chose que Sherwood se soit isolé, songea Warren.

Un policier se tenait à l’écart, visiblement mal à l’aise. Warren avait le sentiment de l’avoir déjà croisé. Lorsque l’homme posa les yeux sur lui, le soulagement s’imprima sur son visage et il fit un mouvement du menton vers Sherwood comme si Warren avait pu ne pas le remarquer.

Ou comme s’il comptait sur lui pour arranger la situation. Du fait du travail qu’il effectuait au sein du cabinet d’avocats de Karl, de nombreux policiers le connaissaient de vue et savaient qu’il était un loup-garou.

Il accéléra l’allure. En approchant de la Toyota cabossée, il comprit la présence de la béquille. L’une des jambes du jean de Sherwood se terminait par une chaussure, l’autre par du vide. La prothèse qui lui permettait de se déplacer comme tout le monde avait disparu.

Le visage de Sherwood était contusionné, comme celui de la jeune fille. Sa veste ouverte révélait de larges taches de sang sur sa chemise, et Warren était sûr qu’une partie des traces visibles sur son pantalon étaient également du sang.

Lorsque Sherwood leva la tête, il avait les yeux du loup. Avant même que Warren ait eu le temps de décider s’il valait mieux soutenir son regard – il l’avait appelé à l’aide, après tout – ou s’y dérober, Sherwood ferma les paupières.

Libéré de son dilemme, Warren se détourna et remarqua des empreintes bizarres dans la neige à côté de la Mercedes. Il se baissa sur un genou afin de les inspecter de plus près. Quelqu’un avait tiré, et non pas poussé, les deux véhicules encastrés pour les écarter de la voie ferrée.

Warren avait grandi à une époque où il était important de savoir lire les traces pour survivre. Celles-ci lui racontaient ce qui s’était passé aussi clairement que s’il y avait assisté. Les endroits où le pied valide de Sherwood avait glissé sur le sol verglacé. La marque ronde dont la forme rappelait celle d’un tuyau qui avait transpercé la couche de glace jusqu’au bitume.

— Ta prothèse s’est cassée dans l’accident, ou c’est toi qui l’as arrachée pour déplacer les voitures ?

— C’est moi qui l’ai arrachée, répondit Sherwood d’un ton sec.

— Hé, vous, le loup-garou !

Warren et Sherwood se tournèrent en même temps vers le jeune policier qui s’approchait à grandes enjambées.

Warren glissa la main dans la poche arrière de son jean et en tira sa clé, qu’il jeta à Sherwood.

— Si tu allais t’asseoir au chaud dans ma voiture ? proposa-t-il en marchant à la rencontre du policier pour l’intercepter.

Ça ne le dérangeait pas de gérer un policier agressif, d’autant qu’il avait plus ou moins un allié dans la place et que Tony n’allait pas tarder à arriver. Au pire, il pourrait toujours menacer de faire appel à Kyle. Celui-ci avait beau être spécialisé dans le droit de la famille, sa réputation de requin n’était plus à faire.

D’autre part, ce n’était pas lui qui avait été blessé lors de l’accident et forcé de révéler sa plus grande vulnérabilité à l’ennemi. Il avait de bien meilleures chances que Sherwood de réussir à se maîtriser.

Sherwood attrapa la clé et entreprit de traverser la route verglacée à l’aide de sa béquille. Sa progression n’avait rien de gracieux.

S’il s’était agi d’un autre camarade de meute, Warren l’aurait porté jusqu’à la voiture ou lui aurait offert son bras en guise de soutien, mais Sherwood n’était pas en état d’accepter son aide et il ne s’inquiétait pas pour lui. Enfin, pas trop. Le loup de Sherwood était vieux et dangereux. Dans l’intérêt de la meute, il valait mieux éviter qu’ils se battent sous les yeux d’un policier effrayé et de spectateurs armés de téléphones portables.

Lorsque le policier fit mine de suivre Sherwood, Warren lui barra le passage.

— Warren Smith, se présenta-t-il d’une voix traînante assortie d’un grand sourire. Mon ami Sherwood est blessé, il va se reposer un moment dans ma voiture. Vous en faites pas, il va pas se sauver. Vous lui vouliez quelque chose en particulier ?

Le policier n’était pas complètement stupide. Il s’immobilisa à bonne distance et considéra Warren d’un air suspicieux.

— J’aurais besoin de son permis de conduire, de sa carte grise et de son attestation d’assurance, et j’aimerais entendre sa version des faits.

Warren l’observa avec insistance avant de répliquer :

— J’espère que vous avez pas l’intention de verbaliser deux conducteurs qui se sont arrêtés devant la barrière d’un passage à niveau. Même un benêt comme moi sait que c’est la demoiselle qui les a percutés qui est en tort.

— Bonjour, Warren, lança l’autre agent avant que son collègue en colère ait eu le temps de répondre. Je suis content de vous voir. Mon ami dont la femme essayait de lui retirer la garde des enfants doit une fière chandelle à votre avocat. J’ai cru comprendre que c’était en partie grâce à vous qu’il avait pu rassembler les éléments nécessaires pour plaider sa cause.

Le verdict était tombé cette semaine-là. Warren avait failli oublier. À sa décharge, la mission qu’il avait accomplie dans le cadre de cette affaire datait d’il y a deux mois.

— Votre collègue devrait mieux choisir sa femme la prochaine fois.

Le policier, l’air de rien, s’interposa entre lui et son collègue hostile pour lui offrir une poignée de main.

— C’est ce que je lui ai dit. On ne s’est jamais officiellement présentés. (Voilà qui expliquait pourquoi Warren ne se rappelait pas son nom.) Trent Oliver.

Warren lui serra la main.

— Enchanté, Trent.

De l’autre côté de la rue, le moteur de la Subaru émit un grondement.

— Il s’en va ! s’exclama l’autre policier en pivotant, comme s’il avait l’intention de partir en courant pour arrêter la voiture.

— Laisse-le tranquille, lança Trent en l’attrapant par le bras.

— Il ne s’en va pas, affirma Warren en même temps.

Juste histoire de vérifier ses dires, il tourna la tête vers Sherwood. Ce dernier était assis au volant – ce qui paraissait logique, puisqu’il avait fait démarrer la voiture. Warren ne parvenait pas vraiment à lire son expression, mais ce n’était pas celle de quelqu’un qui s’apprête à s’enfuir. Sherwood, en surprenant son regard, lui sourit de toutes ses dents. Un vague sentiment de méfiance s’empara de Warren. Il n’avait jamais vu Sherwood avec cet air-là.

— Il est resté dehors dans le froid pendant un bon moment, expliqua-t-il. Je lui ai dit d’aller se mettre au chaud.

Apparemment rassuré sur les intentions de leur témoin, Trent lâcha son collègue. Warren reporta son attention sur eux.

— Warren, je vous présente Cam Hochstetler. Il est nouveau à Kennewick et n’a pas encore tout à fait pris ses marques. Cam, Warren Smith est le meilleur détective privé des Tri-Cities, et également le second lieutenant de notre meute de loups-garous locale. Ce qu’il essaie de te dire, c’est qu’il a le droit et la responsabilité d’intervenir s’il pense que quelqu’un risque de s’attirer des ennuis avec l’un de ses loups.

La situation s’étant un peu détendue, Warren alla chercher l’assurance et la carte grise de Sherwood dans la boîte à gants de la Toyota, où il trouva aussi son permis de conduire.

Tony arriva. La jeune fille, comme il se devait, fut verbalisée pour avoir provoqué un accident en état d’ivresse et raccompagnée chez elle par l’agent Hochstetler. Celui-là donnerait du fil à retordre à la meute à l’avenir, Warren en était persuadé. Le conducteur de la première voiture lui demanda de remercier Sherwood pour lui avoir sauvé la vie. D’après lui, il était encore tétanisé par le choc quand Sherwood avait écarté les véhicules de la voie ferrée, et il n’avait eu la présence d’esprit de sortir de sa voiture qu’une fois que le train était passé.

Warren glissa dans la poche arrière de son pantalon le papier sur lequel il avait noté le numéro du procès-verbal de l’accident et se dirigea vers la Subaru.

En le voyant arriver, Sherwood ouvrit la portière, ce qui donna à Warren l’occasion de se rendre compte que l’autoradio avait réussi à se connecter à son téléphone et diffusait le livre audio qu’il était en train d’écouter. En général, il éteignait au début des passages érotiques – écouter un inconnu lui lire des scènes de sexe le mettait plutôt mal à l’aise. Pour la première fois, il lui apparut que ce n’était peut-être pas une très bonne idée.

Cela lui permit de découvrir que, malgré son âge, il était toujours capable de rougir comme une écolière.

— Fais chier ! lâcha-t-il.

— Quoi, tu es gêné que ton livre audio commence au beau milieu d’une scène torride entre trois hommes dans une piscine ? demanda Sherwood d’un ton poli. Il n’y a pas de honte à avoir.

— Bouge de là. Je te ramène chez toi.

Le transfert de Sherwood sur le siège passager prit plus longtemps que prévu. Entre sa béquille et ses crises de fou rire, il avait bien du mal à rester debout sur le verglas.

La première chose que fit Warren en s’asseyant derrière le volant fut de couper l’autoradio.

— C’est quand même triste d’écouter dix-neuf minutes d’une scène de sexe qui en dure vingt, déclara Sherwood d’une voix faussement chagrinée.

— D’ici cinq minutes, ils vont tous mourir dans d’atroces souffrances, victimes du requin métamorphe qui rôde au fond de la piscine, leur désir inassouvi.

— C’est vrai ? demanda Sherwood sur un ton d’incrédulité polie.

— L’application n’était pas activée sur mon téléphone, affirma Warren. Je ne vois pas pourquoi ma voiture a décidé de se connecter à mon portable et de lancer la lecture de ce livre.

Les sourcils de Sherwood montèrent jusqu’à la racine de ses cheveux.

— Là, tu mens, décréta-t-il avec une mine réjouie.

Warren poussa un soupir.

— D’accord, je crois qu’il faut que je te parle de ma voiture.

Chapitre 13

Mercy

La première fois que je repris connaissance, j’étais glacée, au point d’avoir la sensation que tout mon corps était en feu. La brûlure partait de mon épaule et se propageait comme une coulée de lave jusqu’à mes orteils. Ma tête me faisait tellement mal que je n’aurais pas été surprise de découvrir que je saignais des oreilles.

Mais ce n’était pas le pire.

Après que la Faucheuse d’Âmes m’avait trafiqué l’esprit en octobre, il me suffisait de regarder quelqu’un pour voir… tout, j’imagine, à condition d’avoir la folie de m’attarder assez longtemps. Une expérience effrayante, qui avait heureusement pris fin quand Zee avait détruit l’artefact.

Je savais que cette bête – Garmr, j’en étais sûre – ne se repaissait pas de mon corps physique, mais rouvrait le canal que la Faucheuse d’Âmes avait créé grâce à mon âme et à ma magie, divine par nature en raison de mon lien de filiation avec Coyote, afin de forcer mon esprit à faire ce pour quoi il n’était pas conçu.

La canne tenta de me sauver.

Mais son pouvoir n’était pas lié à l’âme comme l’était celui de Garmr et ne réussit qu’à me tenir chaud aux mains. Peut-être serait-ce toutefois suffisant pour empêcher Garmr de me tuer.

Car telle était son intention. Mais je n’allais pas tarder à recevoir de l’aide. Je le sentais.

La deuxième fois que je me réveillai, j’avais toujours très froid. Quelqu’un me portait. Je ne m’attardai pas là-dessus, car ce n’était pas le plus important. En outre, penser à l’étranger qui me tenait dans ses bras me distrairait. Or il fallait absolument que je me concentre.

Que m’avait promis le géant des glaces pendant que nous brossions les chevaux ?

« Ce n’est pas parce qu’on est animé de bonnes intentions que personne ne souffre de nos actes. » Contrairement à ce que j’avais cru sur le moment, il ne parlait pas de mon frère, du moins pas seulement. Il faisait allusion à ce qu’il comptait me faire après avoir compris que je ne réussirais pas à retrouver la lyre avant le solstice avec les outils dont je disposais.

« Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider à la retrouver. »

Hrímnir avait compris la nature des dégâts que m’avait infligés la Faucheuse d’Âmes et savait que je conservais malgré moi une partie des capacités qu’elle m’avait transmises. Et il possédait l’instrument parfait pour rouvrir mon esprit en grand.

Il avait transformé Garmr en une créature presque semblable au fantôme affamé – un être d’âme, de magie et d’esprit –, sauf que Garmr obéissait à d’autres lois physiques.

Je savais tout cela parce que Hrímnir nous observait. Et je voyais…

Un frisson interrompit le fil de mes pensées, une distraction suffisante pour que le flot d’informations qui déferlait sur moi s’éloigne sans que j’en saisisse le sens. Je comprenais pourquoi le prêtre dont m’avait parlé Hrímnir s’était arraché les yeux.

Ça n’avait pas dû l’aider beaucoup, car les miens étaient fermés.

La troisième fois que j’émergeai de ma torpeur, j’avais chaud. Ma tête m’élançait toujours, mais, ça, je commençais à m’y habituer. L’air que j’inspirais était imprégné de l’odeur d’Adam, et la présence écrasante du géant des glaces avait disparu. Malheureusement, ça ne me soulageait pas autant que je l’avais espéré.

J’étais étendue sur un lit, enveloppée dans une couverture, le visage niché contre la hanche d’Adam, un bras enroulé autour de sa jambe, l’autre autour de sa taille. Il était quant à lui assis, le dos soutenu par des oreillers, les épaules contre la tête de lit. Adam ne se serait jamais allongé à côté de moi en présence d’étrangers alors que j’étais vulnérable.

Or des étrangers se trouvaient avec nous.

J’utilisai l’odeur familière de mon compagnon pour m’ancrer dans la réalité. Concentrée sur Adam, je tentai de me servir de lui comme d’une barrière derrière laquelle me cacher. Quand j’y réussis plus ou moins, je m’emparai des liens de meute et du lien de couple qui nous unissaient, tout en les gardant hermétiquement fermés.

Je n’avais aucune envie que les informations qui se bousculaient dans ma tête inondent nos canaux de communication, car je n’avais aucune idée des conséquences que cela aurait sur Adam ou sur la meute. Je me figurai tenir fermement les liens et les enrouler autour de mon poignet. C’était en faisant appel à ce genre d’image que ma magie fonctionnait le mieux.

Mon crâne me faisait l’effet d’un calculateur dans lequel quelqu’un aurait réussi à télécharger l’intégralité d’Internet. J’aurais peut-être survécu aux séquelles de la Faucheuse d’Âmes, mais, ça, je n’y résisterais pas longtemps. Mon cœur ou mon cerveau allaient forcément lâcher à un moment ou à un autre.

Néanmoins, Hrímnir m’avait offert cette faculté comme un cadeau. Et c’en était un, quoi qu’il puisse m’en coûter.

Sans lui, je n’aurais pas été en mesure de retrouver l’artefact. Car je savais désormais où il était. Cependant, le géant des glaces n’avait sans doute pas prévu que je finirais dans cet état, impuissante, incapable d’ouvrir les yeux de peur de ce que j’étais susceptible de voir.

J’avais une chance, une seule, de sauver le monde. Une chance, une seule, de sauver Adam. J’inspirai plus profondément pour m’emplir de l’odeur de mon compagnon.

Pour faire bon usage de ce cadeau, j’allais devoir me montrer extrêmement prudente. Dissimuler ce qui m’était arrivé. Faire semblant d’être normale encore un moment.

— J’ai laissé ma voiture de location et mes bagages sur le parking d’une station-service à Bonners Ferry, déclara une voix masculine que je ne connaissais pas. Quand je me suis rendu compte que les routes étaient impraticables, je me suis transformé en cerf.

— C’était dangereux de se lancer dans un tel trajet, commenta Liam avec ce qui ressemblait à de la réprobation.

Liam était très âgé. Il avait commis des actes dont je préférais ne rien savoir. Sa dévotion envers Zane, nourrie de ses liens avec le Grand Sortilège, faisait de lui un serviteur soumis à son maître, au même titre que les moutons étaient soumis au vampire qu’ils sustentaient, à la différence que les moutons étaient rarement de puissants seigneurs faes. Le fait que quelqu’un comme Liam se trouve en position de subordination ressemblait à une punition. Peut-être avait-il commis une faute pour laquelle il avait été sanctionné.

Je n’avais aucune envie de savoir ce qu’il avait fait ou ce qu’on lui avait fait pour qu’il en arrive là, mais ça impliquait des hurlements. Heureusement, l’étranger reprit la parole avant que je me laisse entraîner dans l’histoire de Liam.

— Je n’avais pas vraiment le choix, dit-il sur un ton qui ne paraissait pas défensif. Et puis il était peu probable que je croise qui que ce soit par ce temps.

C’était le marié. Zane Heddar.

Je n’avais pas besoin de le regarder pour le savoir.

La personnalité de Zane me heurta moins que celle de Liam. Zane, lui, n’avait jamais torturé personne ni commis de tueries de masse. Ce n’était même pas un meurtrier. Pourtant, je ne m’en sentis pas moins écrasée.

Zane portait en lui, tel un fardeau, la mémoire de tous ses ancêtres dont le mariage avait été célébré dans le cadre du Grand Sortilège au fil des siècles. Il connaissait le nom de chacun d’eux et avait accès à leurs souvenirs. Si je ne faisais pas attention, j’allais me perdre dans les méandres de leurs histoires.

Zane avait une compréhension suffisante de la nature du Grand Sortilège pour conclure à la nécessité de son renouvellement. La conscience de sa destinée l’avait façonné depuis l’enfance. Je me demandais comment il pouvait réussir à réfléchir avec toutes les personnes qui cohabitaient dans sa tête.

J’eus une vision de lui, âgé de cinq ans, debout sur la rambarde d’un balcon perché sur un gratte-ciel. D’autres immeubles encore plus hauts l’entouraient, mais, de l’endroit où il se trouvait, il voyait presque toute la ville. Il hésitait à sauter. S’il se jetait dans le vide, ses parents seraient-ils forcés de faire un autre enfant ? Quelqu’un qui porterait à sa place le poids de leurs ancêtres ?

Avant qu’il ait eu le temps de se décider, sa nounou referma les bras sur lui et l’arracha au balcon. Elle était en larmes et tremblait.

— Ç’aurait été dangereux de croiser quelqu’un ?

Je me rendis soudain compte que c’était moi qui avais posé la question et que je demandais en fait à Zane et Liam quel danger il représentait pour les autres.

— Salut, toi, murmura Adam. Bienvenue dans le monde des vivants.

— Ne sois pas trop optimiste, marmonnai-je dans un souffle, car ma tête risquait d’exploser si je parlais à voix haute. Disons que je suis consciente.

— C’est un bon début.

— Bonjour, Mercy Hauptman, me salua l’étranger. Je suis Zane Heddar.

— Le marié, dis-je, ce qui me paraissait plus approprié que « oui, je sais ».

Au moment même où je prononçai ces mots, je me rappelai que nous ne devions pas nous contenter de retrouver l’artefact. Un mariage devait être célébré.

— Vous avez réussi à venir jusqu’ici. Félicitations.

Un silence suivit. Ils devaient certainement s’attendre à ce que je me décolle d’Adam pour regarder celui à qui je m’adressais. Poser les yeux sur lui me permettrait-il de sonder plus profondément sa personnalité ? Je l’ignorais et n’avais aucune envie de le découvrir.

— Zane est arrivé à point nommé pour faire fuir Garmr, qui restait insensible à mes attaques, me révéla Adam.

Je perçus l’étonnement de Zane. Il connaissait Garmr, et la créature qu’il avait chassée ne correspondait pas au souvenir qu’il gardait de lui.

Je le savais parce que j’avais compris ce que Hrímnir avait donné à Garmr.

Apparemment, Hrímnir offrait des cadeaux plus empoisonnés encore que ceux des faes.

— Mercy ? m’interpella Adam en tirant sur notre lien.

Je serrai les doigts et raffermis en même temps ma prise sur notre lien pour le maintenir fermé.

— J’ai mal à la tête, dis-je sans mentir. Je ne veux pas te faire souffrir.

Ça aussi, c’était vrai, mais je ne pourrais pas l’éviter.

— Pour répondre à votre question de tout à l’heure sur le risque de croiser quelqu’un…

Jamais il n’avait couru aussi longtemps. Il était épuisé. Mais les enjeux étaient si élevés… Dépassant la fatigue, il entra dans un état second, une blancheur irréelle où la magie alimentait ses muscles.

— Un cerf blanc, dis-je, comprenant en même temps le problème.

Un silence surpris s’installa.

Fais semblant d’être normale, me réprimandai-je. J’avais entendu plusieurs légendes à propos des cerfs blancs.

— Tout humain ayant vu un cerf blanc le pourchassera jusqu’à la mort.

— Je commençais à croire que c’était moi qui étais condamné à courir jusqu’à la mort, dit Zane.

Il s’adressait à toutes les personnes présentes, pas uniquement à moi. Il n’avait donc pas encore raconté cette histoire.

— Je tournais en rond. C’était frustrant au possible. Je savais pourtant où se trouvaient les sources chaudes (un bruit sourd s’éleva, comme s’il avait frappé quelque chose, sa poitrine peut-être), mais impossible de m’en approcher. Soudain, un passage s’est ouvert devant moi, et vingt minutes après je suis tombé sur vous. Quelqu’un a dû m’autoriser à entrer.

— Hrímnir ? demanda Liam.

C’était lui, bien sûr, me dis-je distraitement. Car Garmr m’aurait tuée si on lui en avait laissé le temps.

Je savais que, sans l’artefact, le géant des glaces n’exerçait qu’un contrôle relatif sur son chien. Il n’aurait pas pu empêcher Garmr de me tuer. Il devait en être conscient et avait sans doute programmé l’arrivée de Zane en conséquence. En revanche, il ignorait la raison exacte pour laquelle Garmr voulait me tuer, tout simplement parce qu’il ne comprenait pas ce qu’il lui avait fait. Moi, je le comprenais, car, quelle que soit la forme que j’empruntais, je pouvais mourir.

« Timor mortis conturbat me », pensai-je dans un demi-sommeil, sans savoir si je tirais cette phrase de mes propres souvenirs ou de ceux d’une personne présente dans la pièce. Mais j’en connaissais la signification. Contrairement à Hrímnir.

Zane, qui ne participait pas à mon monologue intérieur, répondit :

— J’imagine.

Je ne me souvenais même plus de la question. Il ajouta :

— Ce n’est pas parce que je suis là que nous sommes tirés d’affaire pour autant.

C’était lui, le marié, et il était arrivé. Une condition nécessaire, mais pas suffisante. Mes efforts pour paraître normale étaient voués à l’échec. J’avais besoin d’un plan B. Or j’étais incapable d’aligner deux pensées cohérentes.

— Il nous faut la lyre, affirma Liam.

— Oui, confirmai-je d’une voix étrangement étouffée.

Je pris soudain conscience que mon visage était toujours pressé contre Adam. Il avait enfoui les mains dans mes cheveux sans même que je le remarque, ce qui en disait long sur mon état.

— Ou la harpe, ajoutai-je. Apparemment, ça dépend de quel côté du mariage on se place. Si Hrímnir ne récupère pas sa lyre avant le mariage, Garmr sera relâché, et ce sera la fin du monde. (J’observai une pause.) Pauvre Garmr. Ce n’est pas facile d’être un bon chien.

— À qui est-ce que tu as parlé ? me demanda Adam d’un ton soucieux.

Décidément, je ne m’en sortais pas très bien avec cette histoire de normalité.

— J’ai croisé un géant des glaces en allant voir les chevaux, dis-je en guise d’explication. (Une pensée soudaine me traversa l’esprit.) Les œufs… Ils ont fini en omelette, j’imagine ?

Me caressant les cheveux de sa main agréablement chaude, Adam répliqua avec fermeté :

— Mercy, personne ne t’enverra plus jamais chercher des œufs si j’ai mon mot à dire sur la question.

Il se passait quelque chose en haut, je le sentis avant même qu’un petit cri capte l’attention d’Adam. Liam inspira bruyamment, puis une voix féminine l’appela. Alors que l’escalier se trouvait très loin de la pièce que nous occupions, j’entendis Emily dévaler les marches.

Liam se leva et se hâta d’aller ouvrir la porte.

— Emily, dit-il d’une voix forte, sans pour autant crier. Je suis là. Que se passe-t-il ?

— Liam, Liam !

Les pas précipités d’Emily se muèrent en cavalcade tandis qu’elle courait vers la chambre. Ce ne fut qu’au moment où Liam l’attrapa par les épaules, alors qu’elle venait de s’engouffrer par la porte ouverte, qu’elle répondit :

— Victoria et Able sont morts.

Les gobelins. Je les avais complètement oubliés, ceux-là.

Ils avaient deviné, bien sûr. Finalement, nous n’avions jamais interrogé Dylis à propos de la musique qu’elle entendait dans les murs. Liam connaissait son auberge comme sa poche. Par conséquent, je savais où se situait la chambre de Dylis et avec quoi communiquait le mur extérieur.

Voilà pourquoi Dylis avait entendu de la musique. Pour le comprendre, les gobelins n’avaient pas eu à lire dans l’esprit de Liam. Il leur avait suffi d’écouter Dylis et de se renseigner sur la disposition des lieux.

Ils avaient volé l’artefact et en avaient payé le prix.

— « Able et Victoria » ? répéta Zane sur un ton interrogateur.

— Qui êtes-vous ? répliqua Emily.

— Je vais tout t’expliquer, mais dis-moi d’abord ce qui est arrivé à nos hôtes, la pressa Liam. Comment une telle chose a-t-elle pu se produire ?

Liam avait beau être un Homme Vert, il n’avait pas le pouvoir de protéger ses hôtes contre tous les dangers. En revanche, s’il leur arrivait malheur, il le prenait personnellement. Il aurait dû sentir ce qui s’était passé… mais, d’un autre côté, il ne s’était douté de rien quand le fantôme affamé nous avait attaqués.

Les pensées de Liam m’indiquèrent que la gardienne du lac, elle, aurait dû être capable de protéger les gobelins qui s’étaient réfugiés ici pour échapper à la tempête. Pourtant, elle ne l’avait pas fait, ou n’avait pas réussi.

Liam posait effectivement la bonne question. Comment une telle chose avait-elle pu se produire ? Personne dans cette pièce n’était en mesure d’y répondre.

— On leur a tiré dessus, déclara Emily d’une voix un peu plus assurée, comme si le fait de décrire la scène l’aidait à reprendre son sang-froid. Ils ont reçu une balle au milieu du front. Tous les deux.

Les gobelins sont rapides. Que le premier n’ait pas eu le temps de réagir, passe encore, mais le deuxième…

Elyna, pensa Adam. Est-ce qu’il fait assez sombre pour qu’elle soit active ?

Mais ce n’était pas elle qui avait tué Able et Victoria, et Emily n’était pas en position de répondre à la vraie question de Liam.

Peu importait. Liam en était arrivé à la même conclusion que moi : si la gardienne du lac n’avait pas sauvé les gobelins, c’était parce qu’ils n’étaient pas venus ici pour y chercher refuge. Ce n’étaient pas des proies, mais des prédateurs. Liam, fort à propos, me montra comment la gardienne du lac définissait le statut de réfugié. Les gobelins avaient le droit de se défendre. Cependant, ils n’étaient pas pour autant autorisés à tuer.

« Timor mortis conturbat me. » « La peur de la mort me perturbe ». Je savais où j’avais entendu cette citation : dans un cours de littérature durant lequel nous avions étudié William Dunbar, le poète écossais du xve siècle. Ma colocataire avait passé une semaine à essayer de mémoriser La Complainte des Makaris, mais la phrase latine était encore plus ancienne. Je frissonnai. Aussi ancienne que la mortalité, songeai-je.

— Allons-y, suggéra Zane.

— Je reste ici, annonça Adam.

Zut ! il fallait qu’il monte avec Liam et Zane. J’avais besoin d’être seule, car je n’étais pas en état de traquer ma proie. Si Adam restait… la situation risquait de m’échapper. Je n’aurais peut-être pas de deuxième chance.

— Vas-y, l’encourageai-je en passant la main sur le pistolet qu’il portait au creux des reins. (Il ne ressemblait pas à son HK habituel.) Ta présence sera utile. Tu es le seul capable de flairer une piste.

Je n’avais pas tort, mais ne le sus qu’une fois que les pensées des autres me le confirmèrent. Il fallait qu’ils sortent. Tous.

Je n’avais plus beaucoup de temps, me dis-je avec une pointe d’humour noir.

Adam se raidit. Il se doutait que je mijotais quelque chose.

— Vas-y, insistai-je en le voyant hésiter. S’il te plaît.

Seigneur, faites que ça marche, priai-je.

— Je peux rester, répliqua Adam.

Il avait perçu mon angoisse et l’avait mal interprétée, j’en étais sûre. Ce n’était pas pour moi que je m’inquiétais, mais pour lui. J’avais peur de ce qui lui arriverait si j’échouais. S’il pensait que je redoutais simplement de rester seule, je n’allais pas le détromper.

— Allez, le pressai-je. Il faut que tu y ailles.

Il dut entendre la sincérité dans ma voix, car il finit par partir et verrouilla la porte derrière lui. Aussitôt, je m’assis, mis un oreiller sur mes genoux et y posai le front. J’attendis que la fraîcheur du tissu atténue ma migraine, en vain.

Quelqu’un poussa la porte. Des pas légers et hésitants s’approchèrent du lit. Une main effleura ma tête avec délicatesse. Je n’avais pas besoin d’ouvrir les yeux pour savoir de qui il s’agissait. Je ne l’avais jamais rencontré, mais je le connaissais à travers Liam. Le gentil jardinier qui aimait les fleurs.

— Bonjour, Hugo.

Parler à voix haute me fit du bien. Cela ne soulagea pas la douleur, mais dissipa un peu la confusion qui essayait de prendre possession de mon esprit. Exposer les faits m’aiderait peut-être à en saisir la logique.

— Je peux vous raconter une histoire ?

Il marqua une hésitation. Je ne réagissais pas comme il l’escomptait. Son esprit à lui n’avait pas été déchiré, son âme étalée à l’air libre ; il ne pouvait pas me comprendre. La peur de l’échec et la tristesse me donnaient la nausée.

— J’aimerais vous raconter une histoire. Je vous en prie, asseyez-vous.

J’essayai d’instiller de l’autorité dans cette dernière phrase. Celle d’Adam donnant poliment un ordre à la meute.

Je sus sans le regarder que mon visiteur prenait place dans le fauteuil près de la fenêtre, celui que Liam ou Zane, je ne me rappelais plus lequel des deux, venait de quitter. Si je ne m’en souvenais pas, c’était parce que je n’avais pas ouvert les yeux depuis que j’avais repris connaissance. L’idée d’ajouter la lumière à mon mal de tête ne me disait absolument rien.

Hugo n’était pas aussi transparent pour moi que Liam ou Zane. Ces deux derniers étaient âgés, même Zane. Particulièrement Zane.

Par comparaison, mon visiteur semblait très jeune. Un enfant. Ancré dans le moment présent, sans être encombré de pensées trop profondes ou trop complexes.

« Simple d’esprit ». Liam avait employé ce terme, je ne me rappelais plus quand. L’Homme Vert n’avait pas tort. Hugo s’était docilement assis quand je le lui avais demandé. Si j’avais toujours les yeux fermés, la baisse de luminosité m’indiqua que le soir tombait. Demain, ce serait le jour le plus court de l’année. Le solstice.

Liam s’inquiétait, car le mariage était censé avoir lieu à l’aube. Il ne restait plus beaucoup de temps, et j’étais épuisée à force d’essayer de faire le tri parmi la multitude d’informations qui continuaient à me bombarder l’esprit depuis que les autres avaient quitté la pièce.

— Si je la raconte, c’est aussi pour moi. Pour être sûre de bien comprendre et de ne rien manquer d’important.

J’espérais ne pas avoir bien compris.

Mon visiteur émit un murmure d’assentiment.

— Victoria et Able sont des voleurs. Ou l’étaient, du moins. Des voleurs très habiles. Quelqu’un les avait chargés de dérober la lyre de Hrímnir. (Je marquai une pause.) Ymir, je pense, mais ça aurait pu être…

— Ymir, répéta Hugo dans un souffle éraillé.

Il n’avait plus de voix en raison d’une maladie, nous avait dit Liam. Un cancer, me semblait-il.

Plutôt la magie, songeai-je avec lassitude.

— J’étais presque sûre que c’était Ymir, repris-je. Mais, quand les gobelins sont arrivés, l’artefact avait déjà disparu. La tempête forcissait, et ils… Non. Il faut que je commence par le mariage. J’oublie tout le temps le mariage.

— Moi, je m’en souviens, déclara mon visiteur avec mélancolie. Hrímnir pourrait s’en souvenir, lui aussi, mais il préfère oublier.

La rage qui se mit soudain à bouillonner dans ma tête ne m’appartenait pas. Je ne pus retenir un petit cri étouffé.

— Ça va ?

Bizarrement, Hugo réussit à exprimer de l’inquiétude malgré sa voix atone. Je ne doutais pas de la sincérité de ce sentiment.

Plutôt ironique, vu le contexte.

Mais je ne devais pas oublier à qui je m’adressais. Rien de tout cela n’était sa faute. Ou presque rien, disons. Il s’était retrouvé à devoir gravir une montagne skis aux pieds sans s’en rendre compte.

— Non, mais on ne peut rien y faire.

J’avais l’impression de vivre un conte de fées de Hans Christian Andersen, où tout finissait toujours mal.

Qu’est-ce que j’étais en train de dire, déjà ?

— Hrímnir. (J’essayai de me concentrer sur lui.) Les créatures puissantes de son âge sont complexes. Elles compartimentent leur pensée pour arriver à réfléchir.

Leur esprit devait en permanence ressembler au mien à cet instant. Cette idée me fit frissonner. Même si elles ne possédaient que leurs propres souvenirs, et non ceux de toutes les personnes qui les entouraient, ça représentait une mémoire de plusieurs milliers d’années. Ce n’était pas étonnant que Zee joue avec une telle détermination son rôle de vieux mécanicien grincheux. S’il devait supporter ce que j’endurais…

J’essayai de reprendre le fil de mes pensées, ce qui devenait de plus en plus difficile.

— La part visible…

Je songeai aux différentes versions de Hrímnir que j’avais rencontrées. Le griffon. Le géant des glaces à la cape en peau de loup. L’homme taiseux qui prenait soin des chevaux qu’il avait lui-même privés de palefrenier. Celui qui avait programmé l’attaque de Garmr afin de faire de moi ce que j’étais devenue. Afin que je puisse jouer le rôle qu’il avait prévu pour moi.

— La part visible est réelle, mais ce n’est pas l’entière vérité.

Hrímnir avait dû consentir des sacrifices pour ce sortilège, lui aussi. Je comprenais intimement le fonctionnement des Grands Sortilèges, sans savoir d’où me venait cette connaissance. Des sacrifices étaient nécessaires, et Hrímnir l’avait accepté. Au lieu de changer le monde, d’en faire un lieu plus accueillant, comme un fae aussi puissant que lui en avait le pouvoir, il avait vécu seul avec son chien fidèle et un artefact incarnant le Grand Sortilège.

— Il doit oublier le sortilège pour le protéger, ajoutai-je.

J’en comprenais la raison. C’était la même qui me poussait à éviter de prêter attention aux fantômes pour ne pas les rendre plus réels. La connaissance qu’avait Hrímnir du Grand Sortilège risquait de raviver la mémoire des autres. Il détenait ce genre de pouvoir.

— Victoria et Able, intervint Hugo.

De toute évidence, il n’avait pas envie de parler de Hrímnir. Ils entretenaient une relation douloureuse et compliquée tous les deux.

— Vous étiez sur le point d’expliquer leur rôle.

— Vous le connaissez, répliquai-je sans réfléchir. De toute façon, c’est surtout pour moi que je raconte cette histoire.

— Je ne suis pas sûr de le connaître. Je… je ne me rappelle pas toujours tout, moi non plus. Vous avez parlé de « compartimenter ». (Là, il émit un rire qui ressemblait affreusement à un sanglot.) Compartimenter. Alors, allez-y, parlez pour nous deux. Expliquez-moi.

— Très bien. À l’approche du jour le plus court de l’année, l’appel du sortilège se renforce. (Il me semblait avoir appris cela de la bouche de Liam, mais je n’en étais plus très sûre.) Les individus nécessaires au mariage retrouvent la mémoire et se réunissent. Ou ils se réunissent puis retrouvent la mémoire. Mais le Grand Sortilège n’est pas un être conscient. Pas tout à fait. Il fonctionne plutôt comme un programme informatique avec des « si » et des « alors ». Si vous appartenez au cercle des initiés qui sont au courant de l’existence du sortilège – dont l’artefact, la harpe, est l’incarnation physique –, alors vous êtes appelé. Vous êtes invité au mariage. Victoria et Able ne savaient rien de tout cela, mais ils étaient chargés de voler l’artefact. Ils connaissaient son existence. Lorsqu’ils ont renoncé à mener leur mission à bien, ils ont été appelés ici, comme tous les autres.

— Oui, confirma mon visiteur. Oui.

— Ymir les avait engagés pour lui rapporter l’artefact afin de déclencher le Ragnarok (j’avais déjà tant de difficultés à parler que je ne pris pas la peine de prononcer avec la bonne accentuation, comme Zee aurait voulu que je le fasse) et de pouvoir se baigner dans le sang de ses ennemis. Il y a tout de même quelque chose qui reste mystérieux pour moi.

— Quoi ?

— Comment Ymir a-t-il eu connaissance du Grand Sortilège ?

— C’est moi qui lui en ai parlé. Je lui ai téléphoné il y a quelques mois, quand j’ai compris ce qui allait se passer, et je lui ai expliqué comment provoquer la fin du monde.

« Timor mortis conturbat me. »

— D’accord. Je comprends mieux. (Ça, je ne l’aurais jamais deviné toute seule.) Bref, Able et Victoria sont venus parce qu’ils ont répondu à l’appel, et non pour s’abriter de la tempête.

Je me plaquai l’oreiller contre le visage pour absorber les larmes de douleur qui ruisselaient sur mes joues. Hrímnir avait raison : il ne restait pas beaucoup de temps.

— Les gobelins étaient des hôtes, mais pas des réfugiés, dit mon visiteur avec une pointe d’impatience.

Je hochai la tête dans mon oreiller. Combien de temps étais-je restée assise sans parler ?

— Oui, Victoria et Able. Cet endroit est un refuge. Les gens qui viennent s’abriter ici, comme vous, sont protégés.

— Vous non plus, vous n’êtes pas une réfugiée, dit Hugo au lieu de confirmer ce que je venais de dire.

J’inspirai.

— Non, je ne suis pas une réfugiée.

Je préférai changer de sujet. Le moment n’était pas encore venu.

— Mais Victoria et Able n’étaient pas au courant pour le mariage. Ils connaissaient juste l’existence de la lyre…

— La harpe.

— Ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient ici. Ils ont cru comprendre quand je leur ai dit que l’artefact qu’ils étaient censés voler avait été dérobé par quelqu’un d’autre et dissimulé ici. Ymir, le puissant géant auquel ils obéissaient, aurait très bien pu les conduire jusqu’à cette auberge. C’est du moins ce qu’ils ont pensé. Dylis a entendu la lyre…

— La harpe, rectifia Hugo avec fermeté.

— … dans les murs. La pièce où vous dormez quand vous passez la nuit ici se trouve au fond de la serre. Elle a un mur mitoyen avec la chambre de Dylis.

— Oui.

— Les gobelins ont attendu que tout le monde soit sorti déblayer la neige pour s’introduire dans la serre et voler la lyre.

— Oui. Je dormais.

J’ouvris les paupières et posai le regard sur un vieil homme installé dans un fauteuil près de la fenêtre. Il se tenait légèrement voûté et avait les yeux rougis, comme s’il avait pleuré. Il était assis de biais, si bien que je ne voyais que son profil.

— J’ai une autre histoire à vous raconter, si vous avez encore quelques minutes à m’accorder.

Il m’adressa un petit hochement de tête. Il n’avait pas plus envie que moi d’arriver au terme de notre conversation.

— Je suis la fille de Coyote. Le jour où mon père s’est lassé d’errer de par le monde, il a pris l’enveloppe mortelle d’un jeune cow-boy de rodéo du nom de Joe Vieux Coyote. Joe était monteur de taureaux et chasseur de vampires amateur. Il ne se rappelait pas avoir été Coyote. Il a rencontré ma mère, m’a conçue, puis a succombé sous les crocs de l’un des vampires qu’il traquait. Joe était mort, mais Coyote ? La mort n’a rien d’excitant – ni de permanent – pour quelqu’un comme lui. Il a épousseté son jean et continué à rouler sa bosse. Il se souvenait de Joe Vieux Coyote et de ma mère. Sauf qu’il n’était plus Joe Vieux Coyote. Mon père est mort en même temps que ses espoirs, ses rêves et son amour pour ma mère. (Je marquai une pause.) J’ai raconté cette histoire à mon frère. J’imagine qu’il l’a répétée à Hrímnir.

— Moi aussi, j’ai une histoire à vous raconter, déclara Hugo.

Je dus plisser les yeux. J’avais raison : la lumière aggravait mon mal de tête.

— Il était une fois un gentil chien qui s’ennuyait. Un jour, son maître lui dit : « Je vais te donner un corps humain, et tu pourras mener une vie d’homme pour un temps. Jusqu’au solstice d’hiver. À ce moment-là, tu redeviendras celui que tu étais. »

Sa voix se brisa, et il poursuivit dans un murmure :

— J’ai découvert que j’aimais les plantes, me rendre utile et faire des rencontres.

Il s’interrompit un instant, puis reprit :

— Si le mariage n’a pas lieu, Hugo vivra peut-être.

— Vous êtes devenu Hugo, et vous saviez que Hrímnir ne pouvait pas venir au lac Miroir. Quand mon frère a volé l’artefact, il l’a apporté ici et vous l’a confié, croyant qu’il serait en sécurité avec vous. Pourquoi est-il retourné voir Hrímnir pour lui avouer son forfait ?

Hugo secoua la tête.

— Je l’ignore.

— Empêcher le renouvellement du sortilège ne vous sauvera pas, dis-je avec douceur.

Il baissa les yeux.

— Ça, vous n’en savez rien. Ymir m’a dit qu…

— Ymir ment. Vous en avez conscience.

— Peut-être. Mais au moins Garmr sera libre. Moi, je serai libre. Et c’en sera fini des mensonges.

J’étais prête quand il dégaina. Lorsqu’il était entré, j’avais senti la combinaison de lubrifiant, de poudre et de brûlé caractéristiques d’une arme à feu ayant servi récemment.

J’attendis toutefois qu’il fléchisse le doigt pour tirer à travers l’oreiller que j’avais gardé sur les genoux. Le pistolet d’Adam, celui qu’il m’avait donné la permission de prendre d’un infime signe de tête parce que Zane, Liam et Emily nous regardaient, ne ressemblait pas au HK dont j’avais l’habitude. Mais Hugo se trouvait à moins de deux mètres.

« Il mourra là-bas », m’avait dit Hrímnir lors de notre première rencontre. Sur le moment, j’avais cru qu’il parlait de Gary, mais ce n’était pas le cas, je le comprenais à présent.

Le corps d’Hugo s’effondra. Quelques secondes plus tard, la bête gigantesque qui avait déchiré mon esprit le surplombait, encore un peu irréelle. Ses babines se retroussèrent dans un grondement. J’avais trop mal à la tête et étais trop triste pour ressentir de la peur.

— Tu as fait ton travail, dis-je à Garmr. Et, moi, j’ai joué mon rôle dans cette farce. Si tu ne m’avais pas attaquée, Hugo m’aurait tuée avant que j’aie eu le temps de comprendre quoi que ce soit. Garde tes grondements pour ton maître. (Je remis le cran de sûreté.) Hugo était destiné à mourir.

Cette vérité me laissa un goût de cendres dans la bouche.

Adam ne tarderait pas à arriver, alerté par la détonation. Zane l’accompagnait, et il avait apparemment réussi à chasser Garmr sans difficulté tout à l’heure. Je ne fus donc pas surprise quand la porte s’ouvrit assez violemment pour rebondir contre le mur.

Ce ne fut cependant pas Adam qui entra, mais une vieille Amérindienne qui portait une robe blanche en peau de cerf parée de dents d’orignal et de jambières de la même couleur. Ses longs cheveux gris argent étaient rassemblés en deux tresses qui suivaient la courbe de ses épaules puis retombaient sur sa poitrine et descendaient jusqu’à sa taille.

L’épaisse couche de corne sous ses pieds nus semblait indiquer qu’elle ne mettait pas souvent de chaussures. Ses mains, à la fois robustes et déliées, présentaient de longs cals, comme si l’une de ses tâches quotidiennes lui usait la peau.

Son attention n’était pas dirigée sur moi, mais sur Garmr.

— Pauvre petit, dit-elle. Oh ! mon beau, ce n’était pas sa faute. Elle n’a fait que jouer son rôle. Viens me voir.

Garmr referma la gueule et cessa de gronder. Avec précaution, il enjamba le corps, contourna le lit, puis s’assit aux pieds de la vieille femme, le regard fixé sur son visage.

Elle posa une main sur sa tête sans paraître incommodée par son aspect légèrement irréel.

— Ça n’a pas été facile pour toi, et ton travail n’est pas encore terminé, mon beau. Va chercher la harpe, si tu veux bien. Elle nous sera utile ce soir. (Il émit un faible geignement.) Hugo n’en a plus besoin. En fait, il n’en a jamais eu besoin. Tu le sais. Sois gentil, va me la chercher.

Il soupira et sortit, non sans me décocher un regard mauvais à l’insu de la vieille femme. Puis le cliquètement de ses griffes s’éloigna.

L’Amérindienne embrassa la pièce d’un coup d’œil avant de pousser un soupir.

— Pauvre créature.

J’ignorais si elle parlait du chien, de l’homme qui était mort, ou de moi. Je m’apitoyais suffisamment sur mon sort pour ne pas avoir besoin de sa commisération.

— Je ne sais pas à quoi servent les clés dans cette auberge, me plaignis-je mollement.

— Les serrures ne dissuadent que ceux qui ne sont pas déterminés à entrer, répliqua-t-elle avant de s’asseoir à côté de moi sur le lit.

Sans me demander l’autorisation, elle m’ôta mon arme de la main. J’en profitai pour l’observer. Il s’agissait du 1911 d’Adam, son pistolet de rechange. J’avais déjà tué quelqu’un avec. Je savais à quoi il me servirait quand je l’avais retiré de l’étui d’Adam.

Après l’avoir brièvement examiné, elle le posa sur le lit, puis prit mon visage entre ses paumes et plongea son regard dans le mien.

La douleur qui me martelait le crâne se volatilisa instantanément. Les seules pensées qui me traversaient l’esprit étaient les miennes. J’étais de nouveau capable de réfléchir, ce qui me permit de me demander qui était cette femme. La gardienne du lac ? J’en doutais.

— Je ne t’ai pas guérie, déclara la vieille femme. Je nous ai simplement isolées dans une bulle temporelle pour nous laisser le temps de résoudre notre problème.

Je cillai. Maintenant que la douleur avait disparu, je reconnaissais sa voix.

— C’est vous. L’araignée argentée.

— Tu peux m’appeler Asibikaashi, annonça-t-elle avec un sourire qui dévoila brièvement ses dents. Ou Grand-mère Araignée. Ou juste Grand-mère.

— « Grand-mère, comme tu as de grandes dents », murmurai-je.

En m’entendant parler, je me rendis compte que j’étais encore un peu dans les vapes.

— Ah ! ça, non, répliqua-t-elle avec un large sourire. Le grand méchant loup, c’est ton compagnon.

Elle émit un son flatteur qui me rappela qu’elle l’avait vu nu lorsqu’elle avait détruit le fantôme affamé. Sur le coup, ça ne m’avait pas dérangée.

— Un partenaire approprié pour la fille de Coyote, ajouta-t-elle. (Elle fronça légèrement les sourcils et secoua la tête.) C’est un petit malin, celui-là.

— Qui ça, Adam ?

— Lui aussi, mais je parlais de ton papa. Un sacré numéro. On est de vieux amis, lui et moi. J’aurais dû me douter dès le début qu’il trempait dans cette histoire. J’ai su dès que je t’ai vue que tu étais l’un de ses rejetons.

Elle dut percevoir ma confusion, car elle se mit à rire.

— Oh ! si nous sommes là, toi et moi, c’est pour des raisons qui n’ont rien à voir avec le Ragnarök, tu peux en être sûre.

Elle me décocha un regard perçant, secoua la tête, puis ajouta :

— D’accord. Moi, je ne suis pas là pour ça. Et, toi, tu as pris la relève de ton frère quand il est sorti du terrain.

— Comme au base-ball, vous voulez dire ?

Elle se tapota la joue, juste en dessous de l’œil, et murmura :

— J’ai beau être vieille, je ne suis ni aveugle ni sourde.

Elle se leva et m’attrapa le bras d’une main ferme. Elle avait une poigne étonnante pour son âge. D’un geste, elle me tira hors du lit.

— Viens, mon enfant, il faut qu’on discute, toi et moi.

Avec un coup d’œil en direction du cadavre étendu à terre, elle ajouta :

— Et il y a de meilleurs endroits pour ça.

Elle me lâcha et me poussa hors de la pièce.

— Ce serait peut-être bien que je m’habille, non ?

— Personne ne te verra, m’assura-t-elle d’un ton désinvolte. On est toujours dans notre bulle, hors du temps.

J’étais prête à protester quand je me rendis compte que je ne voyais nos bagages nulle part. Sans doute se trouvaient-ils encore dans la chambre où nous avions dormi. De toute façon, en tant que métamorphe, j’avais l’habitude de me balader à poil.

Je trottinai derrière Grand-mère Araignée lorsqu’elle traversa le couloir principal, dont les grandes fenêtres révélaient l’obscurité qui régnait dehors. Pour une vieille femme aussi frêle, elle marchait très vite.

Je ne fus pas vraiment étonnée quand elle sortit et prit la direction des sources chaudes. Je ne me fichais soudain plus tant que ça d’être toute nue, finalement.

— Je nous croyais dans une bulle temporelle, me plaignis-je alors que mes pieds glissaient sur l’allée verglacée. Ça ne devrait pas nous mettre à l’abri des choses superficielles comme le vent et la neige ? Ce foutu blizzard n’a pas besoin de temps pour se déplacer ?

Elle partit d’un grand rire, jeune et chaleureux, et me prit de nouveau par le bras. Il ne se passa rien d’exceptionnel, en dehors du fait que je ne me retrouvai pas sur mon arrière-train quand je glissai. Peut-être m’avait-elle empêchée de tomber, mais il était tout à fait possible que ce soit elle qui m’ait fait perdre l’équilibre en attrapant mon bras sans me prévenir.

— On n’échappe pas si facilement au géant des glaces, affirma-t-elle. C’est une bulle, pas une tranche coupée au couteau. Si nous pouvons nous déplacer, il en va de même pour la tempête. (Elle ferma les yeux et exposa son visage à la bise avec ravissement.) Ah ! on ne rencontre pas une tempête comme ça tous les jours.

Je voyais ce qu’elle voulait dire. Une petite partie de moi savourait la puissance des rafales glacées. Je repensai au loup d’Adam dansant dans la neige avant de détaler pour jouer les guides tandis que je conduisais.

L’autre partie de moi, la plus importante, était fatiguée, nue et frigorifiée.

— Allons nous tremper dans l’eau chaude avant que mes orteils finissent par noircir et par tomber, maugréai-je.

Cette fois, il n’y avait ni lumière ni feu de cheminée, rien que la vapeur qui s’élevait de la surface de l’eau et la neige qui soufflait sur le lac. Grand-mère Araignée dépassa la rangée de bassins modernes pour accéder à un petit escalier de pierre qui s’enfonçait dans le lac, à un endroit où celui-ci décrivait une courbe.

Un bassin naturel y avait été construit avec des pierres locales. Une sorte de lieu secret, niché contre la plate-forme aménagée. Grand-mère Araignée trempa son pied nu dans l’eau, le retira et prononça quelques mots en amérindien que je ne compris pas, même si j’avais le sentiment que ma peau en aurait certainement capté le sens si je n’avais pas été si exténuée.

Une lumière blafarde traversa le bassin de part en part en un voile évanescent qui m’évoqua, allez savoir pourquoi, la lampe à balayage d’une photocopieuse. Grand-mère Araignée trempa de nouveau son pied, puis hocha la tête et s’écarta pour me laisser passer.

— Allez, entre, j’ai froid rien qu’à te regarder, me gronda-t-elle.

Tandis que je m’aventurais dans l’eau, qui m’arrivait à la taille, elle ôta ses vêtements et les posa à distance prudente du bassin, même si la neige commença à s’accumuler dessus dès qu’elle eut le dos tourné.

— Raconte-moi ce qui t’est arrivé pour que tu sois dans cet état, dit-elle, de l’eau jusqu’au menton après avoir trouvé un siège le long du bord. Je ne connais pas grand-chose qui soit capable de déchirer à la fois l’âme et la magie. (Elle fronça les sourcils.) Non. Ce n’est pas ta magie qui a été touchée, mais la source de ta magie.

Elle s’immobilisa, des reflets d’étoiles dans les yeux. Pourtant, la brume et le blizzard dissimulaient toutes celles qui auraient pu briller dans le ciel.

— Il doit beaucoup tenir à toi pour se donner toute cette peine.

Coyote, songeai-je. Fermant ses yeux étranges, elle s’enfonça dans l’eau avec délectation.

— Mais nous parlerons de lui plus tard. Qu’est-ce qui t’a fait tant de mal ?

— Un artefact appelé la Faucheuse d’Âmes, répondis-je.

Contrairement à Hrímnir, elle ne semblait pas avoir déjà entendu ce nom. Elle m’écouta attentivement tout en fredonnant et en agitant ses mains sous l’eau. Je ne distinguais pas vraiment ses mouvements. Il faisait sombre, et le lac se déversait dans le bassin en une petite cascade qui formait des ondulations à la surface de l’eau. Néanmoins, son pouvoir provoquait des fourmillements sur ma peau, là où mon corps était immergé.

Une fois mon récit terminé, un silence s’installa.

— Dis-moi, qu’est venu trafiquer Coyote dans cette histoire de géant des glaces exactement ? demanda-t-elle lentement.

— Je crois qu’il a convaincu mon frère de voler Hr…

Son sifflement m’interrompit.

— Évitons de prononcer son nom en plein milieu de sa tempête. Il ne peut pas venir ici, mais tout de même…

Je hochai la tête.

— Mon père a convaincu mon frère de voler la harpe du géant.

Comment Coyote avait-il appris son existence ? Et comment avait-il su tout le reste ?

— Le vent a dû le lui souffler, déclara Grand-mère Araignée comme si j’avais parlé à voix haute. Il aime flirter avec Coyote. (Elle hocha la tête d’un air grave.) Vas-y, continue.

— Je pense que mon frère était censé la subtiliser avant qu’Able et Victoria puissent la voler et l’apporter à Ymir.

— Bien sûr, ç’aurait été trop simple de se contenter d’avertir le géant, marmonna-t-elle, concentrée sur les mouvements de ses mains sous l’eau.

Il me sembla voir un éclat lumineux danser le long de l’un de ses doigts, mais peut-être l’avais-je juste imaginé, car l’instant d’après il avait disparu.

— « Hé ! dis donc, le géant, ton frère a engagé des voleurs pour te piquer l’artefact censé empêcher la fin du monde », lançai-je dans une voix de Coyote de cartoon avant de reprendre la mienne. Ce n’est pas son style. Mais mon frère a bel et bien volé l’artefact. Gary, j’ignore comment, a dû se douter que notre père le manipulait et est allé en parler à quelqu’un en qui il avait confiance, à savoir Hr…, le géant des glaces qui, au lieu de discuter, lui a jeté un sortilège rendant toute communication impossible.

— Ton père savait ce que t’avait fait la Faucheuse d’Âmes, déclara Grand-mère avec une conviction tranquille. Il avait déjà manigancé ce plan et y a vu une chance à saisir. Une chance unique, en fait. Il s’est donc arrangé pour te faire prendre la place de ton frère et t’amener ici, à cet endroit, à ce moment précis.

Oui, c’était bien ce que je pensais. Coyote avait manipulé mon frère non pas une fois, mais deux.

— Pourquoi ?

— Hmm…, dit-elle en se penchant légèrement tout en remontant ses mains à la surface.

Cette fois, je vis distinctement une sorte de fil lumineux écarlate entre ses paumes. Elle baissa de nouveau les mains, et l’eau redevint sombre.

— Je vais t’expliquer comment j’en suis arrivée là, à te raconter des histoires dans ce bassin, déclara-t-elle avant de sourire. La veille de la nuit la plus courte de l’année est un moment propice aux histoires. Aux souvenirs. (Lorsqu’elle prononça ce mot, l’eau me picota légèrement la peau.) Tu connais Baba Yaga ?

— Alors là, c’est bien la dernière question que je m’attendais à entendre, répondis-je avec le plus grand sérieux. Oui, je la connais. Du moins, je l’ai déjà rencontrée. Elle s’est déjà intéressée à moi une ou deux fois.

— Ah ! ça expliquerait certaines choses. Baba Yaga est venue me voir pour me demander si, par hasard, je ne pourrais pas l’aider à décorer la taverne d’Oncle Mike. (Elle marqua une pause.) Je lui devais une petite faveur, et décorer un sapin de Noël dans un bar fae, ça paraissait amusant. Enfin, en théorie. Parce qu’en pratique… Disons que j’étais à la recherche d’une distraction quand tu es entrée. Les blessures d’âme sont rares, mais tu ne souffrais pas uniquement de ça. Et ton pouvoir m’a rappelé… Il ne reste plus beaucoup de descendants de Coyote. Il ne flirte plus autant qu’autrefois, et… (elle me regarda d’un air peiné) ses enfants ont tendance à mourir jeunes.

— Mmm.

— Lui et moi sommes… pas tout à fait amis, mais disons que nous entretenons des relations cordiales. J’ai donc décidé de te suivre un moment pour voir si je pouvais te réparer.

— Me guérir ?

— Je ne suis pas une grande guérisseuse, mais je sais tisser. Parfois, ça suffit.

— Vous êtes venue pour m’aider ? dis-je lentement. Mais… et Jack ? Pourquoi l’avoir attaqué ?

— Jack ? (Après un instant de perplexité, la compréhension s’imprima sur son visage.) Ah ! le grand amour de la vampire.

Cette expression, probablement censée être ironique, me parut teintée de tendresse, mais peut-être étais-je influencée par mes propres sentiments.

— Tu as traîné à essayer de te soigner. Apparemment, tu avais eu de l’aide, mais tu devrais peut-être dire au Forgeron Noir de se contenter de travailler le métal la prochaine fois que tu le verras. Les bricolages hasardeux ne font souvent qu’empirer les choses. J’avais besoin de voir la plaie initiale, et il valait mieux que ce soit toi plutôt que moi qui arraches le pansement.

— Vous pouvez faire quelque chose pour moi ?

— Avec un petit coup de main, oui. Je suis en mesure de réparer ton âme, Mercy, mais il faut un être sacré pour effacer les dégâts causés à l’étincelle divine que t’a transmise ton père.

Lorsqu’elle se leva, elle tenait entre ses mains un… truc qui ressemblait à un morceau de tissu moiré d’un mètre de long et cinquante centimètres de large environ dont la trame se composait de fils rouges lumineux parcourus de scintillements.

Grand-mère Araignée s’approcha du bord du bassin donnant sur le lac et suspendit son ouvrage au-dessus de la surface.

Je ne fus même pas surprise lorsqu’une femme émergea de l’eau fumante à un ou deux mètres de nous. C’était une Amérindienne, comme Grand-mère, sauf qu’elle avait la peau fraîche et lisse de la jeunesse et que ses cheveux, coiffés en une longue tresse qui lui descendait dans le dos, étaient d’un noir d’encre.

— Elle a tué quelqu’un qui était venu chercher refuge ici, dit-elle d’une voix si douce que je l’entendais à peine, mais dans laquelle je percevais de la colère.

— Vraiment ? répliqua Grand-mère Araignée.

Comme si elle avait lancé un appel, un cliquètement de griffes retentit sur les pierres que la chaleur du lac avait préservées de la neige.

— Ah ! dit-elle sans bouger, tenant toujours son rectangle de lumière. Bon chien. Merci.

Je changeai de position de manière à voir à la fois la gardienne du lac, Grand-mère Araignée et Garmr.

Le molosse portait dans sa gueule une lyre argentée dont les incrustations de pierres précieuses nimbaient d’une lueur bleutée le visage féminin gravé sur la base incurvée de l’instrument.

J’examinai plus attentivement ce motif, puis la femme qui venait d’émerger du lac. C’était le même visage, trait pour trait.

Grand-mère Araignée fit signe à Garmr de la rejoindre. Il posa la lyre et pénétra dans l’eau, qui embrasa les parties immergées de son corps de reflets rouge et or, comme si des flammes lui tenaient lieu de pelage. Ce qui était peut-être le cas à cet instant précis.

Les pattes posées sur le rebord du bassin, il se hissa et tendit le cou vers la gardienne du lac, qui s’approcha pour lui toucher le museau.

— Hugo, murmura-t-elle.

— Hugo n’a jamais existé, affirma Grand-mère Araignée avec douceur. Ce n’était qu’une idée issue de son cœur à lui, ce bon chien qui veille à ce que le monde ne sombre pas dans le chaos. Mercy n’a pas tué Hugo. Il était destiné à une brève existence et devait mourir ce soir pour que Garmr puisse accomplir son devoir. C’était un acte de bonté de la part de Mercy.

Vraiment ? Ça ne m’avait pas donné cette impression.

Comme s’il avait entendu mes pensées – et peut-être était-ce le cas –, Garmr tourna la tête vers moi. De l’eau m’éclaboussa le visage lorsqu’il remua la queue.

— Oui, dit-il d’une voix de basse qui ressemblait à un ronronnement. Un acte de bonté. Même si je crois que vous l’auriez sauvé si vous l’aviez pu.

— Il était condamné à mourir, affirmai-je.

— À partir de l’instant où il a été créé, convint Garmr.

— Grâce à Mercy, il est parti sans entraîner le reste du monde avec lui, ajouta Grand-mère Araignée.

— Il ne l’aurait pas voulu, déclara Garmr.

J’étais moins sûre que Garmr des désirs d’Hugo, mais le moment me semblait mal choisi pour en débattre.

— Mercy nous a rendu service à tous, affirma Grand-mère Araignée. Il serait juste que nous l’aidions en retour.

La gardienne du lac lança au chien un regard songeur. Quand Garmr hocha la tête, elle prit le rectangle de tissu des mains de Grand-mère Araignée et l’emporta sous l’eau. Une faible lueur se devina quelques instants avant de disparaître.

Garmr sortit du bassin et s’ébroua sans faire gicler la moindre goutte d’eau. Son pelage trempé sécha en une poignée de secondes, comme s’il en avait absorbé toute l’humidité.

— Bon chien, dit Grand-mère Araignée. Prends cette harpe en devenir et apporte-la à ton maître, tu veux bien ?

— Oui, répondit-il.

Saisissant de nouveau l’instrument dans sa gueule, il bondit par-dessus le mur et disparut dans le blizzard.

— Et voilà, dit Grand-mère Araignée d’un ton satisfait. Une bonne chose de faite. (Son sourire éclatant illumina la nuit.) Passons à la suite.

Elle plongea le bras dans le bassin et en retira le rectangle de tissu. Des fils blancs se mêlaient à présent au rouge de la trame scintillante. Le tenant à deux mains, elle m’en enveloppa.

Je me réveillai, nue et mouillée, assise sur le lit à côté du pistolet d’Adam. Je n’eus même pas le temps de chercher une serviette qu’Adam déboula, arrachant la porte de ses gonds.

— Grand-mère Araignée avait raison, commentai-je d’un ton chagriné. Les serrures ne dissuadent que ceux qui ne sont pas déterminés à entrer.

Interlude

Asibikaashi (Grand-mère Araignée)

Asibikaashi ferma les yeux pour mieux se prélasser dans l’eau chaude. Elle avait encore du temps devant elle avant que les enfants mortels viennent célébrer la cérémonie. Des heures.

Elle ne pensait pas que tous ces événements la fatigueraient autant, mais la satisfaction du travail bien fait la réchauffait aussi sûrement que l’eau des sources. Ç’avait été intéressant de se frotter de nouveau au monde. Elle devrait peut-être sortir de sa cahute plus souvent à l’avenir.

Elle s’enfonça jusqu’à ce que l’eau lui effleure le menton. Elle pourrait apprendre deux-trois petits trucs aux jeunes, après tout.

La gardienne du lac était restée un moment, mais elle n’était pas de nature bavarde. Elle tenait simplement à s’assurer d’avoir bien agi à l’égard d’Hugo.

Une expérience étrange que de permettre à un chien, si âgé et intelligent soit-il, de mener une vie humaine. Bien sûr que le pauvre avait été terrifié par la mort. Les créatures immortelles ne devraient jamais essayer la mortalité.

Comme répondant à ses pensées, quelqu’un se glissa dans l’eau à côté d’elle avec un soupir d’aise.

Nul besoin d’ouvrir les yeux pour savoir qu’il s’agissait de Coyote.

— Tu as pris des risques, lui dit-elle. Et si nous n’avions rien pu faire pour elle ? ou, pire, si tes manigances avaient provoqué la fin du monde au lieu de le sauver ?

Il balaya l’air d’un geste nonchalant de la main assorti d’une exclamation de dédain.

— Je n’ai jamais eu l’intention de sauver le monde. Quelle idée ! Cela dit, je n’avais pas non plus l’intention de provoquer sa fin. Je voulais juste jouer un bon tour à ce crétin d’Ymir.

Là, elle ouvrit les yeux pour le regarder, ce qui le fit éclater de rire.

— Tu devrais voir ta tête, ma vieille. Ymir a fait à peu près la même quand je lui ai parlé du Grand Sortilège.

— Hugo aussi lui en a parlé.

— Exact. Ça, je ne l’avais pas prévu. Enfin, ça n’a pas changé grand-chose.

Il s’immergea entièrement dans l’eau. Lorsqu’il refit surface, il recracha un jet à la manière d’une fontaine et s’amusa de la moue dégoûtée d’Asibikaashi.

— J’ai tout raconté à Ymir il y a des mois, reprit-il. Ça lui a laissé tout le temps d’engager des voleurs. Et j’ai envoyé Gary taper la discute avec John Hunter. (Un sourire espiègle se dessina sur ses lèvres.) Ou plutôt Hrímnir.

— C’était savamment orchestré, convint Grand-mère Araignée, qui savait reconnaître une toile bien tissée. Ton fils n’était pas assez malin pour aller jusqu’au bout ?

— Gary s’en serait sorti, affirma Coyote. Mon fiston est du genre débrouillard.

— Mais tu as estimé que Mercy avait besoin d’aide, commenta Asibikaashi d’une voix douce. Alors, tu l’as fait entrer sur le terrain.

Il lui lança un regard qu’elle ne sut déchiffrer.

Chapitre 14

Mercy

— Sur quoi tu as tiré ? m’interrogea Adam, les mains sur mes épaules, les muscles tendus, en m’examinant comme s’il s’attendait à voir des plaies fleurir sur mon corps d’une seconde à l’autre.

En fait, je n’avais mal nulle part. Pour la première fois depuis longtemps, ma tête ne m’élançait pas. Je devais toutefois être encore un peu vaseuse, parce que je crus qu’il me demandait sur quoi j’avais tiré quand…

La chambre sentait la poudre, mais l’odeur de sang avait disparu. Je me penchai par-dessus le lit, à côté duquel aurait dû être étendu le corps d’Hugo, le front percé d’une balle, comme les gobelins. Rien. Le cadavre s’était volatilisé.

Je me dégageai de l’étreinte d’Adam et, les jambes en coton, me levai et m’agenouillai à l’endroit où Hugo s’était effondré. Il ne restait de lui qu’un tas de vêtements qui ne portaient pas la moindre tache de sang ni d’autre odeur que celle de la lessive.

Dessous, je trouvai le pistolet d’Hugo. Un objet roula au sol : la balle en plomb qui aurait dû être enfoncée dans son crâne. Du moins si son corps avait toujours été là.

J’eus vaguement conscience qu’un rassemblement se formait sur le seuil pendant que j’essayais de comprendre ce qui avait bien pu se passer.

Adam, après m’avoir jeté un coup d’œil, chassa tout le monde en promettant une réunion au coin du feu lors de laquelle chacun raconterait ce qu’il savait des derniers événements. Zane fut le seul à s’attarder.

— La tempête se calme, fit-il remarquer. Vous le sentez ?

— Hrímnir a récupéré l’artefact, marmonnai-je. Tant mieux.

Tout irait bien pour Gary à présent. Contrairement à son frère, Hrímnir tiendrait parole.

Je sentais le regard d’Adam sur ma nuque et devinais les questions qu’il brûlait de me poser.

— Si elle sait quoi que ce soit, vous en serez informé bientôt, dit-il finalement, avec un grondement qui ne parut pas déranger Zane.

— Ça devrait être intéressant, commenta le jeune homme. On se retrouve devant la cheminée.

Il tapota le chambranle de la porte de la jointure de ses doigts avant de s’éloigner.

Une fois seul avec moi, Adam s’agenouilla à mon côté.

— Sur qui tu as tiré, Mercy ?

— Hugo. C’est lui qui a tué les gobelins qui avaient volé la lyre…

Parcourue d’un violent frisson, je m’interrompis.

— Tu me raconteras dans une minute. Lève-toi. Il faut te réchauffer.

Ce n’était pas une mauvaise idée. Après avoir pris le temps de remettre le 1911 dans son étui, Adam me conduisit jusqu’à la douche. Une fois certain que je m’en sortais toute seule, il partit chercher nos bagages dans la chambre où nous avions passé la nuit afin que je puisse m’habiller.

— Tu es un ange, lui dis-je lorsqu’il revint et me tendit un vieux jean élimé ainsi que l’un de ses sweats.

J’enfilai le pull, si chaud et si confortable que j’aurais volontiers dormi avec pendant une semaine. Le jean était glacé et trop long d’une dizaine de centimètres. Adam avait dû les sortir de la réserve de vêtements de rechange du SUV.

— Hugo ? demanda-t-il en m’aidant à rouler le bas du jean.

J’étouffai un gigantesque bâillement avant de répondre :

— Raconte-moi d’abord ce qui t’est arrivé. J’ai besoin d’un moment pour recoller tous les morceaux.

Il me regarda bizarrement avant de s’exécuter :

— J’ai monté l’escalier en courant. Emily avait raison : les deux gobelins ont été tués d’une balle dans la tête. Avec un gros calibre, semble-t-il. On a fouillé la pièce. Ensuite, j’ai entendu une détonation et suis redescendu aussitôt. Le tout a pris peut-être dix minutes. Mais raconte-moi ce qui t’est arrivé pendant ces dix minutes. Elles ont apparemment été plus palpitantes que les miennes.

— Ça a dû faire du boucan. Quand les gobelins ont été tués, je veux dire. Ça m’étonne que personne n’ait rien entendu.

— On pense qu’ils ont été tués entre le moment où Garmr t’a attaquée et celui où on t’a ramenée. Quand tout le monde était sorti.

— Hugo m’a dit qu’il dormait au moment où ils ont dérobé l’artefact. À mon avis, le vol s’est passé après que le géant des glaces a envoyé Garmr à mes trousses. Hugo ne pouvait pas être à la fois lui et Garmr. Il s’est réveillé quand Zane a exorcisé Garmr – je ne suis pas sûre que ce soit le terme approprié. J’imagine qu’il a remonté la piste des voleurs comme nous l’aurions fait, toi et moi. (À ces mots, je me tapotai le nez.) Ça n’a pas dû lui prendre longtemps. Par contre, je me demande d’où il pouvait bien sortir ce pistolet. (Je me figeai.) Zut ! et si c’était mon frère qui le lui avait donné ?

— Ainsi, Hugo et Garmr ne faisaient qu’un ? (Adam grimaça quand je hochai la tête, sans montrer d’autre réaction.) Je vais décharger le pistolet. On pourra interroger Gary à ce sujet plus tard.

Il ôta les balles, les mit dans sa poche et rangea l’arme dans son sac en toile.

— J’ai tué Hugo, mais ce n’était pas un meurtre.

Ça y ressemblait, pourtant. J’avais prémédité mon acte, ne voyant pas d’autre solution. Cependant, la gardienne du lac m’aurait empêchée de commettre un crime. C’était du moins ce que pensait Liam.

— C’était de la légitime défense.

— Hugo détenait l’artef…

Je l’interrompis d’un geste des deux mains, bâillai à m’en décrocher la mâchoire, puis repris la parole :

— Laisse-moi te raconter. Si tu commences à me poser des questions, je vais être obligée de répondre, et l’histoire sera tout embrouillée.

Je bâillai de nouveau. Adam fronça les sourcils, et je sentis une légère traction sur notre lien de couple. Flûte ! je le maintenais toujours fermé, si bien qu’Adam ne pouvait pas savoir que j’étais simplement épuisée. Dès que je le débloquai, mon mari se pétrifia.

Il inspira brusquement, puis se posta devant moi, prit mon visage entre ses mains et me regarda dans les yeux.

— Juste ciel ! souffla-t-il.

Il ouvrit la bouche, comme pour dire autre chose, mais aucun mot ne franchit ses lèvres. Il ferma les yeux, posa son front contre le mien et se laissa tomber à genoux, la tête contre mon ventre, les bras noués autour de mes hanches. Il tremblait.

— Adam ? demandai-je, quelque peu alarmée. Adam ?

— Zee m’a dit qu’il avait fait tout ce qui était en son pouvoir, mais que tu ne guérirais certainement jamais. Il pensait qu’un jour toutes tes blessures se rouvriraient d’un coup. (Il marqua une pause et resserra son étreinte.) C’est ce qui s’est produit quand Garmr t’a attaquée, non ? Tu souffrais tellement que je l’ai senti alors que tu avais littéralement garrotté nos liens.

— En quelque sorte, concédai-je.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il s’est passé que mon père est un sacré salopard. Il a pris le risque de provoquer la fin du monde pour me remettre la tête à l’endroit.

Adam rit, le visage toujours plaqué contre mon ventre. Un rire mouillé.

On frappa à la porte. Quand je levai les yeux, je découvris Elyna, qui nous observait avec tendresse.

— Vous avez encore besoin d’un moment, dit-elle. Je vais prévenir les autres que vous arriverez d’ici…

Elle ponctua sa phrase d’un haussement de sourcils. Je pensai à tout ce que j’avais à dire à Adam avant de répondre :

— Une dizaine de minutes. Vous pourriez dire à Liam de servir du vin à tout le monde et de le mettre sur notre note ?

— Je lui fais la commission.

Sur ce, elle s’éloigna.

Lorsqu’elle eut disparu, Adam se redressa, me donna un long baiser, puis inspira profondément.

— Alors, tu es guérie ?

Je confirmai d’un hochement de tête.

— Asseyons-nous sur le lit, que je te raconte cette journée passionnante. Je pense qu’il faut que je commence par ma discussion avec le géant des glaces.

Je m’endormis en cours de route, et Adam me réveilla.

— Tu vas mieux grâce à l’araignée et à la gardienne du lac. Hugo était Garmr dans une enveloppe humaine. Il se croyait réel et savait qu’il mourrait au moment du mariage, car le Grand Sortilège exige la présence physique de Garmr. Juste pour vérifier que j’ai tout compris.

Je bâillai et hochai la tête. Son résumé était bien meilleur que le mien.

— Ça doit faire dix minutes, marmonnai-je. Je ferais mieux de me lev…

Il me fit taire d’un baiser avant de me border.

— Pas question. Dors. Je parlerai pour toi.

Tout le monde se rassembla pour la cérémonie juste avant le lever du soleil.

Des nuages qui n’avaient plus rien de menaçant flottaient dans le ciel, nimbés par la lueur de la lune. Le vent s’était réduit à une légère brise, et il ne neigeait plus.

La mariée portait une robe blanche bordée de dentelle argentée dont la coupe, qui lui dénudait les épaules et soulignait sa taille, mettait sa musculature en valeur au lieu de l’adoucir, montrant sa force. Elle devait coûter cher, car elle lui donnait également une silhouette délicate. J’admirais le courage de la jeune femme : la tempête avait beau être terminée, ça restait le mois de décembre dans le Montana, et nous étions tous dehors, à côté des sources chaudes. Elle avait une double épaisseur de chair de poule.

Je pensais que le mariage serait célébré à proximité de la cheminée, où les robes dos nu auraient été plus confortables, mais la présence divine de la gardienne du lac constituait un élément important de la magie, et personne n’avait pu entrer en contact avec elle pour lui demander si elle pouvait pénétrer dans le bâtiment. Liam nous avait assuré que le bord du lac conviendrait, car il s’agissait d’un lieu sacré.

Par solidarité, le marié n’avait pas mis de veste au-dessus de sa chemise de soie argentée. Sa tenue lui avait été prêtée par Liam, de sorte que sa chemise était un peu trop ajustée aux épaules et son pantalon trop long d’une quinzaine de centimètres. Zane faisait sensiblement la même taille que moi, soit quelques centimètres de moins que Tammy. Je ne l’avais pas remarqué avant de les voir côte à côte.

La tempête avait laissé en souvenir un épais manteau neigeux, un décor naturel que nous avions agrémenté de guirlandes lumineuses et de bougies flottantes dans les bassins.

Le père de Tammy et sa meute arboraient leurs uniformes bleu marine, qui paraissaient noirs ici, à côté du lac. Elyna avait choisi une robe de la même teinte bleu foncé bordée d’or. Le froid ne la dérangeait pas du tout. Jack portait un costume qui semblait noir, mais devait être de la même couleur que les tenues du reste de la famille de la mariée. Son pistolet était glissé dans son holster d’épaule. Les contours de l’arme se dessinaient sous sa veste à chacun de ses mouvements. Chicago avait certes été le paradis des gangsters dans les années 1920, mais je n’aurais jamais cru qu’un architecte ressentirait le besoin de se munir d’une arme à feu.

J’avais exprimé ma reconnaissance à Jack dès qu’il s’était montré, quelques heures plus tôt. Adam m’avait dit que c’était grâce à lui qu’il avait repéré Garmr dans les bois. Le défunt mari d’Elyna avait balayé mes remerciements d’un geste en affirmant avec un sourire que ce n’était qu’un juste retour des choses.

Je croyais être la seule à le voir jusqu’au moment où je m’aperçus que Peter, tout en discutant avec Elyna, ne cessait de lancer des regards en coin dans la direction du fantôme, comme s’il ne le voyait pas vraiment mais devinait une silhouette en périphérie de son champ de vision. Pour ce qui devait être la vingtième fois, je me demandai ce que j’avais fait au juste à Jack.

Si le bleu des proches de Tammy paraissait noir dans les ténèbres précédant l’aube, ce n’était pas le cas de celui qu’avait adopté la mère du marié. Dylis, qui se tenait du côté de son fils, arborait une longue robe vaporeuse de la même teinte que ses yeux – et ceux de Zane. Les minuscules lueurs des bougies qui flottaient dans les bassins se reflétaient sur l’étoffe bleu clair, lui donnant un aspect moiré. Andrew, quant à lui, était vêtu d’un costume gris à fines rayures.

Adam, Emily et moi portions également du bleu. Des jeans.

Emily avait complété le sien par un sweat blanc crème qui formait un contraste saisissant avec sa peau et paraissait assez épais pour lui tenir chaud malgré la température glaciale. Elle avait les yeux légèrement rouges et bouffis. Je n’étais pas certaine qu’elle m’ait crue quand j’avais expliqué ce qu’était Hugo, même si Liam avait confirmé qu’une telle chose était possible, et elle avait gardé ses distances avec moi, visiblement mal à l’aise, pendant que nous installions les décorations.

Ce qu’elle pensait n’avait pas vraiment d’importance. D’ici à quelques jours, elle aurait tout oublié. Car Hugo était Garmr, et Garmr était le centre du Grand Sortilège, sinon le cœur du mariage.

Adam et moi aussi portions un jean, tout simplement parce que nous n’avions rien d’autre à nous mettre. Avec sa chemise vert foncé, mon mari paraissait presque assez élégant pour l’occasion, ce qui n’était pas du tout mon cas, avec mon jean trop long et le sweat d’Adam. Je n’avais rien trouvé de mieux dans la réserve de vêtements de la voiture, pour la simple et bonne raison que je n’avais pas eu le temps de la reconstituer après la chasse de la pleine lune. Je m’emmitouflai du mieux possible dans la veste d’Adam, la mienne ayant été réduite en lambeaux par Garmr en même temps que mon dernier jean.

— Nous avons le marié, la mariée et leurs familles, déclara Liam. Il nous manque encore les témoins. Le premier sera la gardienne de ce lac, qui fait partie du lieu sacré sur lequel nous nous trouvons. Nous avons besoin de deux autres personnes.

— Les témoins que j’avais choisis n’ont pas pu m’accompagner à cause de la tempête, intervint Zane. Je n’ai pas voulu risquer leur vie. Il me faut un bienfaiteur. En général, c’est un guérisseur, quelqu’un qui est capable de faire des sacrifices pour sa famille et ses amis comme pour de parfaits étrangers. Une personne empathique et généreuse.

— Le Grand Sortilège a fait le nécessaire, affirma Liam avec un sourire. Emily, toi dont le peuple fréquente ce lieu depuis des temps immémoriaux et qui as décidé d’étudier la médecine, acceptes-tu d’être témoin de ce mariage ?

Elle parut surprise. La voyant hésiter, Tammy posa une main sur son épaule et lui murmura à l’oreille quelques mots que je n’étais pas censée entendre. Emily hocha prudemment la tête et avança d’un pas.

— Oui, j’accepte.

À cet instant, il se passa quelque chose. Je ne sais pas quoi au juste, toujours est-il que je sentis la magie se concentrer sur elle. Ma vision se brouilla légèrement, et, lorsqu’elle s’éclaircit de nouveau, Emily était vêtue d’une tunique blanche en peau de daim et de jambières. Le dos droit et le menton relevé, elle dégageait une certaine autorité.

— Les esprits des témoins précédents t’ont acceptée, déclara Liam. Approche.

Il lui fit signe de prendre place derrière lui, à sa droite.

— Le troisième témoin est le justicier, reprit Zane. Le redresseur de torts. Il a du sang sur les mains et des flammes dans le cœur. Il tue sans culpabilité, car sa cause est juste.

Zane se tourna vers Peter et ses hommes. Le policier, avec une expression songeuse, observa Elyna.

— Je crois qu’il parle de vous.

Elle ressemblait davantage à une reine de bal de lycée qu’à une justicière. Lorsqu’elle le dévisagea avec scepticisme, il lui prit la main et y déposa un baiser.

Elle se libéra en roulant des yeux avant de porter son regard sur Zane. En remarquant la faible lueur qui auréolait l’horizon à l’est, elle hésita.

— Bien que vous soyez une créature de la nuit, le soleil ne vous brûlera pas aujourd’hui, lui affirma Liam.

Elle le considéra, les lèvres entrouvertes, puis secoua légèrement la tête et se tourna vers Zane.

— J’accepte.

Pour elle, la magie choisit une armure. Non pas un modèle de parade orné d’or et d’argent, mais une cuirasse bosselée qui avait déjà servi lors de nombreuses batailles. Une armure médiévale d’Europe de l’Est, me semblait-il, mais je n’étais pas une experte dans ce domaine. Elyna prit place à son tour derrière Liam, du côté opposé à Emily.

Dans sa cabane, le géant des glaces tapota la tête de son chien, s’assit sur un vieux repose-pied en cuir et s’empara de l’instrument qui, pour le dernier jour, était encore une lyre. Là, il ferma les yeux et fit danser ses doigts sur les cordes.

Peu importait qu’il ne soit pas musicien et ne sache pas jouer de la lyre. C’était de la magie qui faisait office de notes, et il jouerait de l’aube au crépuscule en ce jour de solstice qui marquait le zénith de son pouvoir. Car il était le Roi de l’Hiver.

Liam leva les mains, et la scène se modifia.

Derrière lui et à ses côtés, la gardienne du lac, Elyna et Emily incarnaient tous ceux qui avaient rempli le rôle de témoins au fil des siècles.

Tammy, désormais entièrement revêtue d’argent, de son diadème – une fantastique création composée de fleurs minuscules, de branches et de feuilles argentées – à sa robe, brodée de petits cerfs immaculés et de perles noires, s’avança pour rejoindre Liam. Sa robe lui descendait jusqu’aux chevilles, exposant ses robustes pieds nus. Lorsqu’elle s’arrêta, des lignes blanches dessinèrent des runes sur ses pommettes et le pourtour de ses yeux, donnant à son visage un aspect farouche. À chaque motif, je sentis la magie enfler autour de nous.

Peter s’avança pour se placer à côté de sa fille, en retrait, ses hommes en formation derrière lui. On les aurait crus sortis tout droit d’un drakkar viking, avec leurs barbes épaisses et leurs longues tresses guerrières. L’un portait une lance, l’autre un seax, le troisième un arc, le quatrième une fronde. Mon instinct me disait que ces armes avaient une importance.

Peter, pour sa part, tenait une épée élaborée qui me semblait être un artefact. Je repensai à la réponse prudente de Liam au moment où nous lui avions demandé s’il sentait la présence d’artefacts dans l’auberge. L’épée s’y trouvait-elle déjà ? Faisait-elle partie des armes fabriquées par le Forgeron Noir de Drontheim ?

Dylis et Andrew s’avancèrent. D’une élégance majestueuse avec sa silhouette émaciée, Dylis ressemblait à une reine fae. Sa robe bleu argent, qui ondoyait à partir de ses épaules avec une fluidité que seule la magie permet d’atteindre, faisait ressortir les gemmes bleu foncé qui entouraient ses yeux. Ses cheveux étaient enserrés dans un filet d’argent orné de diamants légèrement bleutés aussi gros que mon pouce. Andrew, paré d’une armure fae blanche avec des gravures argentées, était coiffé d’une couronne d’argent incrustée de diamants bleus. Son épée, plus longue et plus fine que celle de Peter, ressemblait elle aussi à un artefact.

Alors que je comptais rester en retrait avec Adam, je me surpris à m’avancer à mon tour. Ma tenue négligée fut remplacée par une tunique en daim et des jambières similaires à celles d’Emily, sauf que les miennes étaient ourlées de fourrure de coyote blanche. Si je m’étais regardée dans un miroir, j’aurais sans doute trouvé que je ne ressemblais plus tout à fait à une humaine.

Adam marchait à mon côté, sa main dans la mienne, habillé d’une armure noire et d’une peau de loup noire en guise de cape. Ses yeux brillaient de l’ambre du loup.

Le marié arborait une tunique et un pantalon qui auraient paru on ne peut plus ordinaires s’ils n’avaient pas été faits d’argent. Il était pieds nus, comme Tammy, et avait la tête coiffée d’une imposante ramure argentée. Je n’aurais su dire si elle était vraie ou s’il s’agissait d’un diadème.

Là, à côté des sources chaudes, sur cette terre sacrée, Liam prononça les paroles qui scelleraient la destinée du monde pendant un nouveau cycle. Une douce musique virevoltait lentement parmi nous, recréant le Grand Sortilège grâce à la magie qu’elle empruntait à chacun de nous, petits éclats de mortels et d’immortels qu’elle intégra dans la trame du pouvoir immense du géant des glaces qui jouait de la harpe.

La cérémonie ne parut durer qu’un instant mais, lorsque la magie se dissipa, nous rendant notre aspect ordinaire, le soleil se couchait à l’horizon.

Interlude

Gary

Après la tempête

Il se gara à l’entrée du ranch, là où le chasse-neige s’était arrêté – ou plus probablement la tractopelle. Un énorme talus de neige bloquait l’allée du ranch, mais l’engin avait également laissé sur son passage une belle place de stationnement à l’endroit où il avait fait demi-tour.

Gary avait prévu d’effectuer le trajet en une journée, mais les brusques coups de fatigue qui le frappaient un peu n’importe quand depuis qu’il avait émergé de la confusion du sortilège l’avaient contraint à faire halte à Cœur d’Alene pour y passer la nuit. Peut-être était-ce une bonne chose, finalement. Ainsi, il arrivait de jour et bien reposé.

Perché sur le plateau du pick-up, il s’aperçut que quelqu’un avait déblayé l’enclos circulaire attenant à la grange et sorti les traits belges pour leur petit déjeuner. Les chevaux avaient même une tonne à eau, qu’il imaginait pleine, à leur disposition. Mickey triait le foin, tête baissée, mais Finn, le plus vif des deux, avait le nez en l’air et les oreilles pointées vers le pick-up. Lorsque Gary le salua de la main, le grand hongre avança avec méfiance.

Le sourire aux lèvres, Gary se déshabilla. Il pensait aller voir les chevaux d’abord, mais ils n’avaient pas besoin de lui pour l’instant. Ce qui lui laissait le temps de s’occuper du reste.

Sous forme de coyote, il bondit du pick-up. Courir dans les montagnes devait être ce qui se rapprochait le plus de l’idée que se faisaient les chrétiens du paradis. Et, dans la neige, c’était encore mieux.

Effleurer la surface d’un manteau neigeux de près d’un mètre d’épaisseur ressemblait à un superpouvoir alors qu’en fait c’était juste l’apanage des survivalistes les plus obstinés. La tempête avait beau être passée, il régnait un froid vif et sec, digne du mois de décembre dans le Montana.

C’était si bon d’être de retour.

Il finit par arriver devant une cabane faite de rondins taillés à la hache qui semblait avoir servi de modèle aux bâtiments du ranch. Des rondins empilés et attachés les uns aux autres faisaient office d’escalier. La porte, d’aspect assez grossier, était munie sur le côté d’une petite trappe qui s’ouvrit lorsque Gary la poussa du bout du museau. Il était apparemment toujours le bienvenu.

Peut-être que Hrímnir avait oublié de modifier les protections magiques.

Gary reprit sa forme humaine aussitôt à l’intérieur. Il n’y avait personne, ce qui n’était pas une surprise. La motoneige qui était habituellement garée à côté de la cabane avait disparu.

Le peignoir que Hrímnir lui réservait était encore accroché à côté de la porte. Gary s’en enveloppa et noua la ceinture. La nudité ne le dérangeait pas plus que ça, mais force était de reconnaître qu’il était plus facile de discuter habillé. Or il était venu pour discuter.

Son regard tomba sur une harpe posée à côté de l’unique fauteuil du salon exigu. Une harpe celtique, gracieuse et de belle facture. Ses incrustations d’argent et de turquoises réussissaient à évoquer l’art amérindien traditionnel sans ressembler à rien de ce que connaissait Gary.

Il s’agissait d’une harpe d’un mètre environ qui se tenait sur les genoux, bien plus imposante que ne l’était la lyre. Elle était bien proportionnée, comme si, cette fois, quelqu’un s’était donné la peine de regarder une vraie harpe. Lorsqu’il la toucha, elle le reconnut.

Il s’en empara et s’assit dans le fauteuil confortable, bien que trop grand pour lui. Tout en accordant l’instrument, il se remémora une conversation qu’il avait eue ici même.

Il avait pris la lyre et l’avait essayée en faisant courir ses doigts sur les cordes.

« Tu sais en jouer ? » lui avait lancé Hrímnir d’un ton presque plaintif.

« Pas toi ? »

Le géant avait secoué sa grosse tête.

« Non, j’ai connu une femme… »

« Dont tu étais amoureux ? » lui avait-il demandé, surpris par la tendresse de sa propre voix.

Il n’était pas du genre à se laisser aller à la tendresse, mais Hrímnir était l’un des êtres les plus solitaires qu’il lui avait été donné de rencontrer.

« Oui, avait soufflé Hrímnir en effleurant le visage en argent qui ornait la lyre, mais un autre destin lui était promis. »

Visiblement désireux de changer de sujet, le géant lui avait demandé de nouveau :

« Tu sais en jouer ? »

— Non.

Son murmure lui fit l’effet d’une transgression dans le silence de la cabane tandis qu’il répétait la réponse qu’il avait donnée à Hrímnir ce jour-là.

— Si ç’avait été une harpe – une harpe celtique, pas ces grands instruments d’orchestre –, j’aurais pu en jouer.

Il avait eu une aventure avec quelqu’un en Europe qui jouait de la harpe et l’y avait initié. Il avait ensuite entretenu ses quelques compétences en dilettante. Comme son père avait dit un jour à propos de l’un de ses demi-frères : « Bien sûr que cet abruti est un génie. Avec quelques années de pratique dans un domaine, quel qu’il soit, n’importe qui devient un génie. » La modestie ne faisant pas partie de ses vertus, Gary se considérait comme un bon harpiste. Il aimait d’autant plus cet instrument qu’il n’avait pas l’allure d’un joueur de harpe. Il semblait plutôt du style à gratter la guitare.

Cela l’amusa de constater que la harpe, qui vibrait littéralement de magie, était complètement désaccordée, comme un instrument ordinaire dont on aurait changé les cordes.

Après y avoir remédié, il commença à jouer.

Malgré les difficultés qu’il avait eues à accorder l’instrument, le son en était sublime. Il se laissa emporter par la musique, au point qu’il n’entendit même pas la motoneige arriver. Ce ne fut qu’en sentant la truffe humide de Garmr sur son pied nu qu’il se rendit compte que l’occupant des lieux était rentré. Sans ralentir la cadence de ses doigts, Gary sourit au chien, qui remua allégrement la queue en réponse.

Quand Hrímnir franchit le seuil, accompagné d’une bouffée d’air froid, il cessa de jouer et posa délicatement la main sur les cordes pour stopper leurs vibrations.

— Je ne m’attendais pas à te revoir ici, déclara le géant des glaces en fermant la porte.

Hrímnir avait adopté sa forme la plus humaine. Gary ne savait pas vraiment s’il devait s’en réjouir. C’était sous cet aspect-là que le géant se montrait le plus raisonnable, mais il n’était pas sûr que ça joue en sa faveur.

— Je suis venu parce qu’il me semblait que je te devais des excuses.

— Tu t’en veux d’avoir volé la harpe ?

— La lyre. Je n’aurais peut-être pas réussi à passer inaperçu avec la harpe. Mais, non, je ne m’en veux pas de l’avoir volée. Mon père ne m’avait pas tout dit, mais il n’a pas pour habitude de me mentir. Il était nécessaire que je la vole.

— Dans ce cas, de quoi es-tu venu t’excuser ?

Gary ne parvenait à déchiffrer ni le ton ni l’expression de Hrímnir, mais Garmr, qui avait toujours le museau posé sur son pied gauche, ne semblait pas inquiet.

— De t’avoir fait souffrir.

Il se leva et posa délicatement la harpe au sol. Puis il fit deux pas et se hissa sur la pointe des pieds pour donner un baiser léger à Hrímnir.

Lorsque les bras puissants du géant se refermèrent sur lui, Gary ressentit une bouffée de soulagement. Il était pardonné, semblait-il.

— Je vais bientôt partir, annonça le géant. Il est temps pour moi d’aller ailleurs.

— Je ne vais pas rester, répliqua Gary en pensant à Honey.

Puis, choisissant des mots que le géant comprendrait, ceux-là mêmes que Hrímnir avait employés, il ajouta :

— Je suis promis à un autre destin. Une autre personne.

Hrímnir hocha la tête.

— Mais pas aujourd’hui.

— Quand tu seras parti, déclara Gary d’un ton solennel.

— Oui, approuva le géant d’une voix qui évoquait le souffle du vent dans les arbres. Quand je serai parti.

Épilogue

Mercy

Deux jours plus tard, nous prenions le chemin du retour. Les routes avaient l’air de nouveau praticables, mais rien ne nous permettait de le confirmer vu que ni Internet ni nos portables, pas même le téléphone satellite d’Adam, ne fonctionnaient. Probablement un effet résiduel de la tempête ou des interférences dues au mariage. Quant à la ligne fixe de l’auberge, elle était coupée depuis des années.

Alors que nous traversions Libby, dont les habitants étaient encore occupés à s’extraire de la neige, Adam me demanda :

— Quand est-ce que tu penses que nous allons commencer à oublier le mariage ?

— Je ne crois pas que nous allons oublier. J’en ai parlé à Liam avant la cérémonie. (Je lui avais répété ce que m’avait dit Hrímnir dans la grange.) Selon lui, en raison de la part divine que m’a transmise mon père, le sortilège ne devrait pas affecter ma mémoire. Il était presque certain que notre lien t’empêcherait toi aussi d’oublier.

Les épaules d’Adam se détendirent légèrement.

— Tant mieux. Après ce qui est arrivé à Sherwood, l’idée que quelqu’un altère mes souvenirs ne m’enchante pas vraiment.

— Je suis bien d’accord.

Nos téléphones ne recommencèrent à capter qu’au pied des montagnes, à Bonners Ferry. Chacun répondit à tour de rôle à ses appels manqués.

Je ne fus pas surprise d’apprendre que mon frère avait retrouvé son état normal. Il était parti dès que l’autoroute avait été rouverte à la circulation. Nous avions dû le croiser. Mary Jo se démenait encore avec ses problèmes amoureux, mais Honey avait bon espoir, car Renny n’était pas du genre à renoncer facilement. Au Nouveau-Mexique, Darryl et Auriele avaient éliminé les assassins proprement, sans compromettre qui que ce soit, et seraient de retour bientôt.

— Pour résumer, la meute, ton entreprise, mon garage et les Tri-Cities ont survécu en notre absence. C’est un peu vexant de découvrir que tout le monde se passe si facilement de nous.

Adam éclata de rire. Le soleil hivernal qui filtrait à travers notre pare-brise au pourtour givré caressait le visage de mon mari. Je me fiche qu’il soit canon, vraiment, mais bon, je ne suis pas aveugle non plus.

— J’adore cette fossette, commentai-je en lui touchant le visage.

Il reprit son sérieux et reporta ses beaux yeux sur la route tout en pressant la joue contre ma main. Je savais qu’il n’appréciait pas particulièrement les compliments sur son apparence qui, faisait-il remarquer de temps à autre, n’était qu’un accident de naissance totalement indépendant de sa volonté. Il se servait de son physique comme du reste, c’est-à-dire ses compétences, ses connaissances, sa force et son intelligence, dans un unique objectif : assurer la sécurité de la meute – et la mienne.

— Tu ne me demandes pas pourquoi ?

— Pourquoi ? lança-t-il un brin sèchement.

— Parce qu’elle n’apparaît que quand tu es heureux, et j’aime te voir heureux.

Il se contenta de me regarder du coin de l’œil, mais sa fossette se creusaf davantage.

Mon téléphone sonna, et je décrochai. Lorsque les haut-parleurs du SUV ne diffusèrent qu’un silence, la fossette d’Adam s’évanouit instantanément.

Sa disparition me mit en colère.

— Bonjour, lançai-je en prenant l’accent du Sud. Je vous remercie d’accepter mon appel. Vous avez quelques minutes à m’accorder ? J’aimerais m’entretenir un petit moment avec vous.

Adam me jeta un regard furtif. Les routes étaient trop mauvaises pour qu’il en détourne son attention trop longtemps.

J’enchaînai sans laisser l’occasion au vampire à l’autre bout du fil d’en placer une :

— La vie est courte, et on ne rajeunit pas. Que diriez-vous de paraître dix ans de moins et de retrouver toute votre énergie d’antan ? Intrasity est fier de ses produits et de l’aide qu’ils apportent à tous ceux qui subissent le poids des ans.

Pendant environ cinq minutes, je déroulai l’argumentaire marketing de la mère de la meilleure amie de Jesse, surprise de m’en souvenir presque mot pour mot. Je vantais les bienfaits de notre mélange d’huiles essentielles Bonnes Vibrations, dont l’efficacité contre la calvitie masculine et les baisses de tension avait été prouvée, quand Bonarata raccrocha sans avoir dit un seul mot.

— Prends ça dans ta face, baby ! lançai-je sans me départir de mon accent du Sud. Et béni soit ton cœur !

Adam fut pris d’un tel fou rire qu’il lui fallut plusieurs minutes pour être de nouveau en état de parler, ce qui ne me rendit pas peu fière.

— D’où tu sors ça ?

— Est-ce que je t’ai dit que Grand-mère Araignée avait décoré la taverne d’Oncle Mike sur l’invitation de sa bonne copine Baba Yaga ?

La directrice et propriétaire d’Intrasity était une certaine Tracy LaBella, sorcière également connue sous le nom de Baba Yaga. J’avais l’impression que sa petite affaire l’amusait et la passionnait en même temps.

— Ah ! lâcha Adam en faisant le lien.

Je me penchai pour poser le front sur son bras.

— Ça ne résout pas le problème.

— Je sais, concéda-t-il.

Pendant environ vingt minutes, aucun de nous ne dit rien. Bonarata n’était pas le genre de souci dont on pouvait se débarrasser à l’aide de quelques huiles essentielles, pas même celles auxquelles Baba Yaga avait ajouté sa touche personnelle.

Adam, sans quitter la route des yeux, finit par porter ma main à ses lèvres pour y déposer un baiser. Je poussai un soupir et embrassai la partie de son corps la plus facilement accessible, qui se trouva être son épaule.

— Je m’attendais à ce que tu lui dises que l’huile essentielle d’orange permet d’élever un modeste brownie au rang d’ambroisie.

— Il ne mérite pas de manger de bons brownies.

Remerciements

Je remercie sincèrement tous ceux qui ont contribué à donner à ce livre sa forme définitive : Collin Briggs, Linda Campbell, Dave Carson, Katharine Carson, Dan Dos Santos, ma fidèle assistante Ann Peters, Kaye Roberson et Anne Sowards. Michael et Susann Bock se sont assurés de la qualité de l’allemand de Zee, ce dont il leur est reconnaissant. Un grand merci également à Jolene et Bob Briggs, qui m’ont aidée à trouver la tournure parfaite pour une phrase qui me donnait du fil à retordre.

Toute ma gratitude à l’équipe d’Ace : la directrice artistique, Judith Lagerman, la responsable de publication à qui rien n’échappe, Michelle Kasper, les chargées de communication, Jessica Plummer, Danielle Keir et Stephanie Felty, et enfin Gabbie Pachon et Annie Odders, les assistantes de mon éditrice, Anne. Il faut décidément tout un village.

Sommaire

Couverture

De la même autrice

Biographie

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Dédicace

Prologue

Interlude

Chapitre premier

Interlude

Chapitre 2

Interlude

Chapitre 3

Interlude

Chapitre 4

Interlude

Chapitre 5

Interlude

Chapitre 6

Interlude

Chapitre 7

Interlude

Chapitre 8

Interlude

Chapitre 9

Interlude

Chapitre 10

Interlude

Chapitre 11

Interlude

Chapitre 12

Interlude

Chapitre 13

Interlude

Chapitre 14

Interlude

Épilogue

Remerciements