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Patricia Briggs

La Faucheuse d’âmes

Mercy Thompson – 13

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

Dédicace

À Ann Peters, alias Sparky, ma fidèle assistante,
qui facilite tous les aspects de ma vie.

Prologue

Il se trouvait dans la chambre de Mercy, au cœur du territoire de son ennemie.

Il fronça légèrement les sourcils. Non, elle n’était plus son ennemie. Son alliée, plutôt. Elle l’avait appelé à l’aide, ce que même sa maîtresse, qui le considérait comme un serviteur à la loyauté douteuse, faisait rarement.

Il avait aidé Mercy – enfin, peut-être –, et ensuite elle… elle lui avait fait quelque chose. Quoi au juste, il peinait à le dire, car, au départ, il avait eu l’impression qu’elle lui avait sauvé la vie, jusqu’au moment où les effets s’étaient estompés et qu’il avait compris qu’il était possible qu’elle l’ait en réalité détruit. L’espoir est l’une des émotions les plus dévastatrices qui soient.

Non, Mercy n’était pas son ennemie. Mais certainement pas son amie non plus.

Il tenait avec précaution son trésor soyeux. Un trésor à présent très vieux, quoique moins âgé que lui, qu’il sortait rarement de son coffret protecteur de peur de l’abîmer. Il l’approcha de ses narines, comme si l’étoffe était encore imprégnée du capiteux parfum au jasmin qu’elle portait jadis pour masquer les effluves corporels qu’exhalaient les humains sains et vigoureux à cette époque où ils ne se lavaient pas tous les jours, ni même toutes les semaines. Ces odeurs lui manquaient. Celles d’aujourd’hui lui paraissaient toutes ternes et fades.

Ce tissu délicat, offert à celui qu’il avait été autrefois, représentait un symbole, le souvenir d’un temps où il était entier.Heureux. Il prenait un risque en laissant ici ce dernier fragment de son âme. Mercy était une personne imprévisible qui avait tendance à provoquer le chaos.

Il serra la ceinture en soie brodée contre lui à la pensée de ce qui pouvait lui arriver. Mais un bref instant seulement. Car Mercy, contrairement à lui, ne faisait pas de mal aux innocents. Elle protégerait son magnifique trésor, songea-t-il avec une soudaine certitude, soulagé de comprendre enfin l’impulsion qui l’avait poussé à apporter la ceinture dans cette maison.

Il s’allongea sur le lit, la tête posée sur l’oreiller du compagnon de Mercy, et pressa les anneaux de soie contre sa joue. Puis il ferma les yeux.

Il n’était pas chrétien et ne l’avait jamais été, pour autant qu’il s’en souvienne. Pourtant, les paroles ironiques de la prière enfantine lui vinrent naturellement à l’esprit.

Seigneur, avant de me coucher,

Je Te confie mon âme,

Et si jamais je ne devais pas me réveiller,

Je Te prie, Seigneur, de l’emporter.

Il rit en silence, les larmes aux yeux. Ses lèvres remuèrent contre la vieille ceinture de soie, articulant sans un son les mots « Ardeo. Ardeo. Ardeo ».

Je brûle.

Chapitre premier

— Mercy.

Adam, au-dessus de moi, plongea ses yeux à l’éclat féroce dans les miens. Les rares ombres qui ternissaient encore l’or de ses iris évoquaient du chocolat noir fondant dans du beurre. Des gouttelettes de pluie glacées coulèrent de son front sur mon visage, ce qui me fit battre des paupières.

Ce doré était préoccupant, pensai-je, à moitié dans les vapes, en m’essuyant la joue d’un geste maladroit. Je devais rester vigilante.

— T’as de beaux yeux, tu sais, balbutiai-je.

Quelqu’un émit un rire étouffé, mais il ne s’agissait pas d’Adam. Son front se plissa davantage.

Je venais de… eh bien, c’était flou, mais en tout cas je ne me rappelais pas m’être allongée par terre sous la pluie glaciale (ou la neige humide) sous le regard sauvage d’Adam. Je levai laborieusement la main et empoignai le col de son tee-shirt.

Mon cerveau avait beau peiner à raccorder les morceaux, j’établis relativement vite un lien entre ma position et le formidable mal de crâne qui semblait centré sur ma tempe. J’avais dû recevoir un bon coup à la tête. D’ici une minute, je serais sans doute de nouveau en pleine forme, mais, à en juger par son expression, Adam avait de fortes chances d’exploser avant.

Ça risquait de finir en catastrophe. Pire que si Adam cédait à son loup. Son loup ordinaire, je veux dire. La vision fugitive d’un loup-garou digne d’un film de David Cronenberg m’égorgeant avec des crocs ensanglantés dissipa les brumes qui m’obscurcissaient l’esprit de manière plus efficace que les trombes d’eau glacée que les cieux déversaient sur mon visage.

J’inspirai, parcourue par une décharge d’adrénaline qui m’éclaircit les idées, mais sembla en même temps éteindre les ultimes fragments d’humanité dans les yeux d’Adam. Ni lui ni moi ne savions si le monstre sanguinaire issu de la malédiction d’Elizaveta avait définitivement disparu ou s’il se contentait d’attendre son heure.

Adam avait prévenu la meute qu’il risquait de se transformer en une créature dangereuse, un monstre susceptible d’échapper à son contrôle. Fidèles à eux-mêmes, les loups-garous l’avaient pris comme un nouveau superpouvoir au lieu d’une terrifiante menace. Contrairement à moi, ils n’avaient jamais vu la bête de près.

Lorsque seul son loup ordinaire s’était manifesté à la pleine lune, Adam s’était senti soulagé. Pourtant, lui qui était déjà plutôt soupe au lait d’ordinaire se montrait plus irascible que d’habitude depuis quelque temps. J’avais mis sa mauvaise humeur sur le compte du stress accumulé ces derniers mois, mais, à la réflexion…

Je scrutai le visage de mon compagnon à la recherche d’un signe du monstre et vis… Adam. Il portait le poids des épreuves de l’année qui venait de s’écouler et, en dépit de la jeunesse que lui conférait sa nature de loup-garou, son regard avait vieilli. Ses traits trahissaient une certaine tension due à la malédiction d’Elizaveta ajoutée aux diverses horreurs des mois précédents. L’assurance qui le caractérisait ne l’avait pas quitté, mais ressemblait à présent à celle d’un soldat usé par la guerre.

Je tirai un peu plus fort sur le col de son tee-shirt.

Il cligna des yeux, et un cercle noir apparut autour de ses iris. Rassurée, je tirai assez fort pour lui couper la respiration, sourde à la douleur que ce geste fit naître dans mon bras, tout juste remis de la blessure par balle que m’avait infligée une meurtrière juste avant de se faire dévorer par le monstre d’Adam.

Je n’aurais pas eu la force d’attirer Adam jusqu’à moi contre son gré. Il était un loup-garou, et pas moi. J’aurais pu me hisser jusqu’à lui, mais n’eus pas à fournir cet effort. Il se pencha pour m’effleurer les lèvres d’un baiser avec un léger haussement de sourcils indiquant qu’il savait ce que je mijotais mais était prêt à entrer dans mon jeu.

Il s’assit par terre, indifférent à la gadoue, et m’installa sur ses genoux. J’avais l’impression d’être assise sur un fourneau. Mon corps se fondit dans sa chaleur et sa riche odeur familière. L’espace d’une seconde, je perçus un effluve distinct, plus âcre, mais peut-être s’agissait-il d’un effet de mon imagination car, lorsque j’inspirai de nouveau, je ne sentis qu’Adam.

Je posai la tête sur son épaule, qui était dure comme la pierre. Non parce que la colère le crispait ; il avait ce genre de physique, voilà tout. Tout en muscles, sans la moindre trace de graisse. Un corps inflexible. Si j’avais voulu un homme confortable, il aurait fallu que je choisisse quelqu’un d’autre que l’Alpha d’une meute de loups-garous. Quelqu’un d’autre qu’Adam.

Lorsque ma tempe entra en contact avec sa clavicule, je sifflai, et il se raidit. J’avais failli oublier. Au commencement de tout ça, j’avais reçu un violent coup sur le crâne qui m’avait mise KO.

— C’était Bonarata ? demandai-je.

Ça semblait peu probable. Le Seigneur de la Nuit, dictateur vampire aux tendances mégalomanes, se trouvait en Italie. Mais nous avions éliminé toutes les sorcières, non ? Même Elizaveta était morte. Et le dragon de fumée plus ou moins fae était parti là où vont les dragons de fumée plus ou moins fae.

De nouveaux ricanements s’élevèrent. Si nous avions été cernés par des ennemis, personne n’aurait ri, et Adam ne se serait pas assis par terre.

Quelqu’un murmura, avec un manque de discrétion notoire :

— Punaise, elle va encore avoir un œil au beurre noir !

Honey, sans doute. D’habitude, elle faisait preuve de plus de jugeote que ça.

Adam me serra plus fort contre lui et émit un grondement qu’une gorge tout à fait humaine n’aurait pu former. Il détestait me voir blessée. En général, les Alpha prenaient pour compagne une humaine que l’on tenait à l’écart du danger ou une louve capable de se défendre. Je n’étais ni l’une ni l’autre. Moi, j’étais une métamorphe coyote, membre de la meute à part entière, avec tous les droits et les devoirs que ça impliquait. Je ne laissais personne me dorloter, pas même Adam. C’était dans notre intérêt à tous, même si Adam avait du mal à le supporter.

— Hé, patron ! lança Warren du ton désinvolte qu’il adoptait quand il estimait ne pas avoir affaire à quelqu’un de rationnel.

Je levai les yeux, pour constater que notre grand et mince cow-boy se tenait à trois mètres de là environ, dans une posture faussement nonchalante qui aurait paru plus convaincante sans l’éclat doré de ses yeux. La meute restait à distance quelques mètres derrière lui, dans un agrégat muet éclaboussé de boue.

Adam se tourna à son tour vers eux.

La soudaine attention de l’Alpha fit reculer la meute. Warren détourna la tête afin de ne pas regarder dans notre direction.

Néanmoins, sa voix respirait toujours le calme lorsqu’il reprit :

— Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux éviter de la déplacer ? Mary Jo devrait peut-être vérifier qu’elle ne souffre pas d’une commotion cérébrale.

En tant que pompier, Mary Jo était formée aux premiers secours.

Le silence persistant d’Adam ne fit qu’accentuer la tension ambiante. Exactement l’inverse de ce qu’était censée accomplir notre sortie dans le champ de citrouilles.

La meute du bassin du Columbia n’était affiliée à aucune autre. C’était la seule du continent américain à ne pas dépendre de Bran Cornick, le Marrok. Celui-ci s’efforçait de garantir la survie des loups-garous et déployait une mécanique implacable pour y parvenir, raison pour laquelle nous avions fini par couper les ponts.

Une meute qui ne bénéficiait pas de la protection du Marrok avait tout intérêt à faire profil bas si elle voulait survivre. Malheureusement, dans notre cas, ce n’était pas une option.

Je pouvais sans prétention aucune affirmer qu’il n’existait pas d’autre meute aussi célèbre que la nôtre, du moins parmi le commun des mortels. Adam, notre Alpha et également mon compagnon, aurait été reconnu dans n’importe quelle rue des États-Unis, résultat d’un accident impliquant ses contacts au sein de l’armée, de sa volonté de s’adresser aux médias, et de sa belle gueule qui lui empoisonnait déjà la vie bien avant sa transformation en loup-garou.

Néanmoins, c’était ma faute si toute la meute en souffrait.

Quelques années auparavant, la pire catastrophe qu’avaient à redouter les habitants (et autres créatures douées de conscience) des Tri-Cities, dans l’État de Washington, c’était que l’une des citernes de déchets nucléaires de Hanford, remplies des boues toxiques produites durant les premières années expérimentales de la science nucléaire, se mette à fuir dans le Columbia. Ou explose.

Il existait environ deux cents réservoirs vieillissants de ce type, dont certains contenaient près de quatre mille mètres cubes. Chacun d’eux renfermait une soupe radioactive unique. Pire, en raison du secret qui entourait la recherche sur les armes nucléaires, personne n’en connaissait la composition exacte.

Il y a vraiment des trucs plus flippants que les monstres.

Bref.

Les Tri-Cities, en plus de se trouver à proximité d’un site de stockage de déchets dangereux, se situaient à une heure de route de la réserve Ronald Reagan, transformée par les faes en bastion politique dans la guerre (principalement) froide qu’ils livraient au gouvernement des États-Unis.

Comme j’avais déclaré les Tri-Cities sous la protection de notre meute (une de ces phrases stupides prononcées dans le feu de l’action) et que ça leur convenait, les faes avaient fait savoir qu’ils reconnaissaient et respectaient le droit de la meute du bassin du Columbia à défendre notre territoire et ses habitants, humains comme surnaturels. Nous avions officialisé cet accord grâce à un traité dans lequel ils s’engageaient à n’attaquer personne bénéficiant de notre protection.

Nous n’avions pas eu le choix, et eux non plus, j’en étais à peu près sûre. Mais les marchés conclus avec les faes, même quand les deux parties étaient animées d’intentions louables, avaient une fâcheuse tendance à mal tourner, raison pour laquelle le Marrok nous avait lâchés.

Personne ne voulait d’une guerre opposant les faes aux loups-garous. Tant que notre meute restait indépendante, si un conflit éclatait entre nous et les faes (ou les vampires, les autres meutes, des dieux oubliés ou des démons), la communauté lycanthrope ne serait pas forcée de s’impliquer. Du moment que nous étions isolés, l’anéantissement de notre meute ne déclencherait pas une guerre entre surnaturels et humains.

Du moins, tout le monde l’espérait.

Le traité signé avec les faes faisait des Tri-Cities un territoire neutre où les humains pouvaient se frotter au monde magique en toute sécurité. Nous étions subitement devenus un centre d’intérêt majeur pour la politique nationale, internationale et surnaturelle, ce qui n’était pas sans conséquence.

Les créatures surnaturelles les plus faibles se pressaient vers la (relative) sécurité des Tri-Cities, causant, entre autres, une pénurie de logements. Les hôtels affichaient complet, et le marché des locations Airbnb s’était envolé, car il existait dorénavant un endroit « sûr » où voir des faes se mêler aux gens normaux.

Cet afflux s’était accompagné de celui, plus discret, de prédateurs estimant que de vulgaires loups-garous ne les empêcheraient pas de profiter du fabuleux terrain de chasse qu’étaient devenues les Tri-Cities. Nous en avions tué deux rien que la semaine précédente.

Nous formions une meute redoutable. Adam était un leader charismatique et génial. Les faes nous accordaient leur soutien, même s’il fallait bien admettre que celui-ci pouvait s’avérer à double tranchant. Les vampires de l’essaim local nous aidaient pour des raisons qui leur étaient propres. La responsabilité de la protection de notre territoire pesait sur les épaules de chacun des trente-six membres de notre meute et, comme nous n’étions plus affiliés au Marrok, nous n’intégrerions pas de nouveaux loups de sitôt.

Adam avait réagi à cette situation en nous transformant en unité d’élite. Ce qui impliquait d’une part de s’entraîner aux techniques de combat, et d’autre part de resserrer nos liens.

Voilà pourquoi Adam avait loué un champ de citrouilles et un labyrinthe de maïs un mardi soir d’octobre. L’objectif était que la meute s’amuse.

Si on m’avait dit qu’un champ de citrouilles pouvait se révéler dangereux, je n’y aurais pas cru.

Octobre dans l’est de l’État de Washington est le mois de tous les possibles. La température peut atteindre 25 degrés Celsius les jours de grand soleil comme dépasser à peine zéro sous des trombes d’eau, voire de la neige humide, ce à quoi nous avions droit à cet instant, le tout agrémenté de rafales à 60 kilomètres-heure.

Bien que trempée jusqu’aux os, j’avais chaud dans les bras d’Adam. Je baissai le menton de manière à voir le sol et constatai que la couche de gadoue neigeuse s’épaississait. Les propriétaires du champ de citrouilles avaient touché le jackpot avec nous, car seul le désespoir aurait pu pousser des parents à payer pour venir par ce temps.

Par-dessus l’épaule d’Adam, le mouvement d’une feuille de papier attira mon regard vers le panneau qui se dressait à proximité de la sortie du labyrinthe de maïs. Sur la moitié de la surface d’affichage, des flyers détrempés accrochés par des agrafes ou des punaises pendouillaient mollement ou battaient au vent, révélant un contreplaqué grossier qui aurait bien eu besoin d’un coup de peinture.

Sur l’autre moitié, du plexiglas protégeait une affiche de cinéma montrant une silhouette sombre armée d’une faucille, accompagnée du titre Le Moissonneur écrit avec une calligraphie lugubre de film d’horreur à l’ancienne. Une feuille plastifiée blanche scotchée à la vitre annonçait des projections exceptionnelles à partir de ce samedi, avec la présence du scénariste, originaire de Pasco, lors de la soirée inaugurale.

Sous les assauts combinés des bourrasques et de la pluie, la feuille s’envola et voltigea avant d’atterrir sur un truc d’une teinte orange suspecte qui faisait plus ou moins la taille d’une grosse balle de tennis. Je me tortillai pour mieux voir.

Oh, non ! pensai-je en observant avec consternation le coupable orange de ma déchéance. La honte suprême.

Pour autant que je pouvais en juger, tous les membres de la meute qui n’étaient pas en train de gambader dans le labyrinthe s’étaient répartis autour de la sortie du champ de maïs, à bonne distance d’Adam. Plusieurs d’entre eux grimacèrent ou baissèrent la tête en suivant mon regard.

— Dis-moi que ce n’est pas une citrouille qui m’a mise KO, me plaignis-je en essayant de ne pas geindre, en tout cas pas trop.

— Il est possible que ce ne soit pas une citrouille qui t’ait mise KO, admit Honey d’un ton compatissant prouvant qu’elle avait conscience du pétrin dans lequel je me retrouvais. C’était orange, mais petit et dur, plutôt comme une courge ornementale. On se disait justement que ça devait être une coloquinte quand…

— On jouait au base-ball en attendant que le dernier groupe sorte du labyrinthe, intervint Carlos, l’un des autres loups, d’un air contrit. Avec de vraies balles, il n’y aurait pas eu de problème, mais ces trucs-là ne sont pas ronds. Impossible de prévoir leur trajectoire.

— C’est là que réside tout l’intérêt, ajouta Mary Jo avec sérieux, une lueur malicieuse dans les yeux.

Mary Jo était presque aussi dégoûtante que moi, ses cheveux blonds coupés court plaqués sur son crâne par la crasse. Elle avait beau être la plus petite de la meute, rares étaient les loups-garous capables de la battre, ce qu’elle avait déjà prouvé.

Elle tenait dans sa main un bout de liteau d’un mètre de long. Une batte de base-ball improvisée, sans doute. Je me demandai si c’était elle qui m’avait envoyé la citrouille… la coloquinte. Si oui, elle ne l’avait certainement pas fait exprès. Même si nous n’étions pas amies, elle ne me haïssait plus.

Enfin, j’en étais presque sûre.

— En général, les citrouilles éclatent quand on les frappe, affirma George avec aplomb.

Il avait été policier à différentes époques et différents endroits. Actuellement, il travaillait au sein de la police de Pasco, poste qu’il occupait depuis que la meute s’était installée dans les Tri-Cities. Il faisait partie des loups qui avaient accompagné Adam lorsqu’il avait quitté le Nouveau-Mexique.

Un petit rire gêné lui échappa lorsqu’il se baissa pour ramasser le projectile incriminé avant de le faire rebondir dans sa main comme s’il s’agissait d’une vraie balle.

— Mais il y en a qui sont vraiment dures.

Je poussai un soupir et tapotai Adam. J’avais été assommée par une coloquinte et m’étais affalée dans une flaque de boue. Un sale coup pour mon ego, mais, du point de vue du moral de la meute, c’était sans doute ce qui pouvait arriver de mieux, tant qu’il ne venait pas à Adam l’idée de prendre ma défense.

De la boue se décolla de mes cheveux avant de glisser le long de ma joue. Ma mésaventure serait racontée maintes et maintes fois, jusqu’à faire partie des légendes de la meute. Heureusement que je ne m’étais pas fait estourbir par une vulgaire citrouille.

Je parie que les histoires vont parler d’une citrouille, pensai-je, dépitée. Au fil des récits, la vérité tendait à se déformer pour gagner en croustillant ce qu’elle perdait en crédibilité. Je voyais d’ici les loups-garous raconter autour d’un feu de camp les péripéties de cette bécasse de métamorphe coyote qui se prenait pour une louve jusqu’à ce que quelqu’un l’envoie au tapis avec une citrouille. Ou un légume qui y ressemblait fortement, en tout cas.

J’aurais sans doute ruminé ma honte pendant quelques minutes supplémentaires si les tressaillements des cuisses d’Adam sous les miennes ne m’avaient pas rappelé que lui non plus ne trouvait pas l’incident très drôle. Dès que je me relèverais, il s’en prendrait à l’équipe de base-ball, ce qui produirait le résultat inverse de celui qu’était censée accomplir notre sortie en plein air. D’un autre côté, si je ne me relevais pas, il commencerait à croire que j’étais réellement blessée, ce qui n’arrangerait rien.

Mais il me tenait chaud. Et puis, je dois l’avouer, j’ai un petit côté pervers. Adam est hyper canon. Ce n’est pas sa beauté que j’apprécie le plus chez lui, et c’est notamment à cause de son physique que j’avais résisté si longtemps avant de sortir avec lui. Lui et moi, on ne joue clairement pas dans la même cour. Ce qui ne m’empêche pas de me rincer l’œil quand j’en ai l’occasion. Je suis une femme, après tout. Et quand il est en colère… waouh. Franchement.

Et, à cet instant, il était très en colère, ce qui me déconcentrait.

J’approchai mon visage de son cou pour lui murmurer à l’oreille, du bout des lèvres :

— Une bonne douche bien chaude à deux, ce serait sympa, non ?

Je le sentis se figer et compris que, sans le vouloir, j’avais trouvé la solution idéale pour détourner son attention.

Un nouveau rire étouffé me rappela que nous avions un public. Nous étions… enfin, Adam était assis dans la boue, et je rêvais d’une douche chaude. J’avais bien l’intention de remédier à ces deux problèmes.

À cette fin, je me redressai et, d’une voix volontairement geignarde cette fois, demandai :

— Vous aviez vraiment besoin de me faire prendre un bain de boue ?

— Quand on choisit de se placer à côté de la plus grosse flaque d’un terrain de cinq hectares, il ne faut pas se plaindre que la nature suive son cours, fit remarquer Warren avec une nonchalance que contredisait son regard préoccupé qui passa furtivement de moi à Adam avant de se détourner.

Ils avaient tous pris bien garde à ne pas prononcer le nom du coupable. Mary Jo n’était pas la seule à brandir une batte de fortune.

— On ne l’a pas fait exprès. Mais si tu nous soumets à la tentation…

Un vacarme de tous les diables s’échappait du labyrinthe depuis un moment. Les cris semblaient tantôt s’élever de la barrière de maïs toute proche, tantôt de plus loin, ce qui n’avait rien d’étonnant de la part de loups-garous jouant à se courir après dans un labyrinthe. Tout le monde avait l’attention fixée sur Adam et moi, et Adam m’observait, si bien que je fus la seule à voir Zack sortir comme une fusée.

Derrière son poing levé flottaient une multitude de rubans détrempés prouvant qu’il avait trouvé les balises disséminées dans le labyrinthe. Il regardait en arrière avec une sorte de terreur jubilatoire de laquelle je déduisis que Sherwood (alias le monstre du labyrinthe) le talonnait.

Je n’eus même pas le temps d’ouvrir la bouche pour avertir les autres.

L’épaule de Zack percuta violemment George, dont la corpulente carcasse valsa vers le rassemblement de loups. Zack trébucha à son tour et survola George avant de foncer dans Mary Jo qui s’écroula, davantage en raison de la soudaineté de l’impact que de sa brutalité.

Mary Jo n’avait pas encore heurté le sol qu’un loup géant bondit par-dessus la barrière du labyrinthe, une prouesse remarquable en soi, car non seulement le mur de maïs s’étendait sur plus de trois mètres de hauteur et autant de largeur, mais en plus, le loup concerné avait une patte postérieure en moins. Depuis le point de vue privilégié dont je bénéficiais sur les genoux d’Adam, je repérai le moment où Sherwood (le loup à trois pattes) prit conscience du tableau dans lequel il était sur le point de débouler.

Il aurait pu se réceptionner sans problème, je n’en doutais pas. Mais, une expression satisfaite dans le regard, il choisit de s’écraser à plat ventre à l’endroit le plus profond de la flaque où je m’étais vautrée avant lui. Je sentis une magie presque imperceptible m’effleurer puis tout le monde, y compris Adam et moi, se retrouva aspergé de boue glacée.

Zack rampa pour s’extraire de la mêlée, s’essuya le visage avec l’avant-bras, puis brandit sa poignée de rubans encore plus trempés qu’avant sous nos yeux.

— J’ai rapporté les quinze ! Toute mon équipe a droit à un steak chez Oncle Mike, c’est bien ce qu’on a dit, non ?

Les coéquipiers de Zack, Joel en tête, émergèrent du labyrinthe à un rythme beaucoup plus tranquille. Ils avaient l’air encore plus mouillés que nous, mais riaient comme des tordus. L’équipe de Zack était la dernière à sortir, et la seule à avoir trouvé tous les rubans.

Sherwood se releva et s’ébroua en éclaboussant les nouveaux arrivants (ainsi qu’Adam et moi) avec un plaisir évident.

Comme Adam m’avait enveloppée pour me protéger, je sentis le moment exact où il se détendit et éclata de rire.

Adam me ramena à la maison pendant que la meute s’occupait du ménage.

— Le privilège du rang, se contenta-t-il de dire lorsque je protestai en affirmant que nous devions participer au nettoyage.

Je savais toutefois que, s’il avait voulu partir, c’était parce qu’il s’inquiétait encore pour moi.

J’allais bien. Je ne souffrais d’aucun traumatisme crânien. Pour en avoir déjà eu, j’en connaissais les symptômes. Cependant, il était inutile de tenter d’argumenter avec Adam. Je levai simplement les yeux au ciel devant Mary Jo dès qu’il eut le dos tourné.

Elle me tira la langue en faisant semblant de loucher. Nous nous entendions mieux depuis un moment, en partie grâce au charmant policier avec qui elle sortait. Depuis qu’elle le fréquentait, elle ne lorgnait plus Adam. Après réflexion, c’était sans doute entièrement grâce à son nouveau petit ami que nous nous entendions mieux. Ça me faisait plaisir de la voir heureuse.

Adam surprit sa grimace (elle n’avait pas essayé de la lui cacher) et se tourna vers moi. Mais c’était trop tard : je regardais droit devant avec une expression parfaitement candide.

— Je t’ai entendue lever les yeux au ciel, me lança-t-il, phrase qu’il réservait généralement à sa fille, qui avait été championne du levage d’yeux au ciel à l’âge de treize ans.

Je pouffai.

— Rendez-vous dans une heure chez Oncle Mike ! annonça Adam au reste de la meute.

— OK, patron, répliqua Warren. On gère le ménage.

Comme Jesse insista pour savoir d’où venaient mon hématome et toute cette boue, je pris un peu de retard, si bien qu’Adam était déjà sous la douche quand je montai. Aussitôt la porte de notre chambre fermée, j’entrepris de me débarrasser de mes vêtements crasseux. Au moment où j’entrai dans la salle de bains, j’étais déjà toute nue… et Adam, lui, sortait de la cabine et attrapait une serviette.

— Certainement pas, lançai-je en lui arrachant la serviette des mains avant de la laisser tomber par terre.

Il étrécit les yeux, du moins je crois. Je ne regardais pas son visage.

— Tu es blessée, objecta-t-il.

— Pff, de la gnognote.

J’avais volé cette expression à Ben. La majeure partie de son vocabulaire était inadaptée à un public de moins de dix-huit ans, mais j’aimais bien « gnognote ».

— C’est un bleu. Il finira par partir. Et tu m’as promis une douche torride.

— Il me semble que c’est toi qui me l’as promis.

— Toi, moi, on s’en fout. (Je lui pris la main et l’attirai vers la douche.) Frotte-frotte.

Notre salle de bains était équipée d’une grande cabine de douche, largement assez spacieuse pour deux.

— Ce n’est pas juste de déployer les armes de destruction massive, fit-il semblant de grommeler.

« Frotte-frotte » était notre code secret, une formule à laquelle aucun de nous ne s’opposait jamais, mais dont il ne fallait pas non plus abuser. Je voyais cependant qu’en dépit de ses protestations il approuvait mon plan.

— Quand on a affaire à un grand méchant loup, on est bien obligé d’utiliser tout l’arsenal dont on dispose, expliquai-je en ouvrant l’eau.

Non, je ne grimaçai pas lorsque le jet me piqua la joue. Bizarrement, Adam me protégea tout de même le visage de la main.

— Je ne m’attendais pas à cette joie, murmura-t-il en embrassant la zone sensible située juste derrière mon oreille.

— Quoi ? demandai-je, distraite.

Il recula pour m’observer de ses yeux chocolat foncé aux pupilles dilatées par le désir.

— Tu me rends heureux. Je ne m’y attendais pas. Je ne le mérite pas. Mais je compte bien te garder.

— J’espère bien. Il me semblait pourtant que ç’avait été clairement précisé le jour de notre mariage. Je te garde. Tu me gardes. Satisfait ou non remboursé.

Il rit, puis m’embrassa.

J’enfouis mon visage au creux de son cou pour inspirer son odeur. Il me rendait heureuse, lui aussi. Un bonheur qui s’accompagnait de la certitude d’avoir quelqu’un à mon côté.

Quand j’étais adolescente, mon monde avait volé en éclats à la mort de mes parents adoptifs. Ma mère adoptive avait tenté de devenir une louve et n’y avait pas survécu. Mon père adoptif, Bryan, refusant de continuer sans elle, s’était suicidé, me laissant orpheline à l’âge de quatorze ans. J’avais passé les deux années suivantes toute seule, en périphérie de la meute du Marrok, sous son autorité sinon l’assurance de sa protection. Même ça, à seize ans, je l’avais perdu.

Entre-temps, cependant, j’avais appris à me débrouiller par moi-même. Pendant des années, je m’étais satisfaite de mon existence solitaire. Jusqu’à ce qu’Adam chamboule mon univers.

Je l’enlaçai pour mieux savourer la présence solide, la force de cet homme de devoir qui m’aimait, moi, alors qu’il aurait pu avoir toutes les femmes du monde. Aucun mot n’aurait suffi à exprimer la puissance de mon amour. Du moins aucun de ceux que je connaissais. En revanche, je savais comment lui montrer que je l’aimais.

Ce fut un joyeux moment de bonheur partagé.

Lorsqu’il me porta hors de la douche, toute molle et alanguie, il murmura, un grondement dans la voix :

— Satisfait ou non remboursé.

Chez Oncle Mike était une taverne fae destinée aux citoyens surnaturels des Tri-Cities. Située dans un vieil entrepôt de la zone industrielle de Pasco, un endroit plutôt inattendu pour un bar, elle ne payait vraiment pas de mine de l’extérieur.

Les Tri-cities comptaient plusieurs bars où les touristes avaient la possibilité de croiser des faes soigneusement sélectionnés pour faire bonne impression. L’un d’eux servait même actuellement de studio d’enregistrement pour une émission de téléréalité à petit budget portant sur les interactions entre faes et touristes. Oncle Mike avait brièvement ouvert sa taverne au public, mais le besoin d’avoir un lieu à nous, où nous pouvions être nous-mêmes, l’avait emporté et, sous la pression de ses clients habituels (plus quelques-uns qui l’étaient moins), Oncle Mike avait de nouveau fermé ses portes aux visiteurs.

À notre arrivée, les membres de la meute étaient déjà presque tous installés dans la salle privée que nous avions réservée, alors qu’ils avaient dû nettoyer le bazar que nous avions laissé dans le champ de maïs.

Ils saluèrent notre retard avec des blagues graveleuses. Il faut dire que plusieurs d’entre eux m’avaient entendue quand j’avais proposé une douche coquine à Adam. Leur bonne humeur flottait sur un courant sous-jacent de joie qui bouillonnait au sein de la meute. Savoir qu’Adam et moi partagions un lien fort rassurait les loups. Parfois, l’intérêt qu’ils portaient à ma vie sexuelle… non, soyons honnêtes, à la vie sexuelle d’Adam, me mettait mal à l’aise.

Mais je le comprenais. L’Alpha se trouve au centre du sentiment de sécurité des loups-garous. La force et la stabilité d’Adam représentaient le noyau autour duquel gravitait notre meute. Adam avait connu quelques mois difficiles, et tout ce qui le rendait heureux faisait du bien à la meute. Nos ébats amoureux ne pouvaient pas toujours rester privés lorsqu’ils se révélaient si importants pour la survie du groupe.

La soirée fut émaillée de récits détaillés des catastrophes et des moments de franche rigolade de l’après-midi, avec Sherwood en vedette. Il ne s’était pas laissé vaincre facilement, ce qui n’en rendait la victoire de Zack que plus savoureuse. Nous avions raté ça, mais, apparemment, l’équipe de Zack l’avait porté pour traverser le parking de chez Oncle Mike en une parade triomphale.

Si notre loup soumis avait généralement tendance à fuir l’attention, il avait l’air ce soir-là détendu et heureux. Plusieurs loups passèrent à côté de lui pour lui taper dans la main, sur l’épaule, ou même lui ébouriffer les cheveux d’un geste affectueux. Les loups soumis rassuraient la meute au même titre que les Alpha. La joie discrète de Zack s’étendait sur tous les loups à la manière d’une couverture en hiver. À l’exception de Warren, notai-je avec une pointe d’inquiétude.

Alors que Warren faisait partie des loups dominants les plus imperturbables que je connaissais, il paraissait particulièrement tendu. Je n’étais pas la seule à l’avoir remarqué. Un espace vide s’était créé autour de sa place habituelle, à côté de Zack.

Zack vivait avec Warren et le compagnon humain de celui-ci, Kyle. En tant que colocataire, rien de plus. Il devait au départ s’agir d’un arrangement temporaire, mais aucun d’eux ne semblait pressé d’y mettre un terme. Je me sentais rassurée de savoir le membre le plus vulnérable de notre meute (à part moi) sous la protection de Warren.

Malgré l’agréable interlude offert par la douche avec Adam, je ne me sentais pas franchement dans mon assiette, moi non plus. Une fois rhabillé, Adam m’avait révélé la véritable raison pour laquelle il avait organisé une soirée post-labyrinthe. Je n’avais pas été ravie d’apprendre qu’il m’avait caché certaines informations.

Je sirotai ma limonade, tranquillement assise à ma place, pendant qu’Adam se promenait dans la salle pour entretenir l’ambiance festive. Sage initiative de sa part, car, malgré tout l’amour que je lui portais, j’étais vraiment en rogne contre lui.

Comme Warren, j’avais eu droit à quelques regards furtifs. Mais ce fut le coéquipier victorieux de Zack, Joel, qui osa le premier affronter l’hostilité que je projetais autour de moi.

Il tira la chaise d’Adam et s’y installa avant de scruter mon visage en silence. Puisque c’était lui qui avait décidé de se joindre à moi, je lui laissai le soin d’engager la conversation.

— Tu es en colère, déclara-t-il au bout de quelques instants.

— Très, mentis-je.

Je n’aurais pas tenté de mentir à un autre membre de la meute que Joel, le seul à part moi à ne pas être un loup-garou. Il était doté de sens quelque peu différents et se familiarisait encore avec le monde surnaturel.

Joel (prononcé Roel, à l’espagnole, même s’il ne se vexait pas quand on se trompait) avait intégré la meute tout récemment, et pourtant, parmi toutes les personnes présentes dans la salle, c’était lui que je connaissais depuis le plus longtemps. Il retapait déjà des épaves à l’époque où j’avais ouvert mon garage Volkswagen.

Du fait d’un accident de généalogie, il s’était retrouvé dans le collimateur d’un dieu ancien, incident qui lui avait valu d’être possédé, ou de posséder, selon le point de vue, l’esprit d’un tibicena, un canidé volcanique (« chien » n’était pas le terme approprié). Pendant des mois, il n’avait pas pu reprendre forme humaine assez longtemps pour mener une vie normale. Heureusement pour tout le monde, il avait réussi à tenir le tibicena fulminant à distance et à conserver le corps d’un dogue des Canaries noir bringé, un chien presque aussi intimidant qu’un loup-garou.

Mais il avait fait des progrès dernièrement. La semaine précédente, sa femme et lui avaient quitté le QG de la meute (notre maison, à Adam et à moi) pour réintégrer la leur, tout juste rénovée. Par mesure de sécurité, ils avaient emmené Aiden, le garçon que nous avions sorti d’En-Dessous. Comme Aiden possédait le don du feu, il serait en mesure d’aider Joel si celui-ci perdait le contrôle.

— Tu n’es pas en colère, affirma Joel en m’observant d’un air concentré, comme s’il se trouvait face à un moteur à la mécanique complexe – une énigme à résoudre. C’était un mensonge.

Moi qui croyais qu’il serait plus facile de mentir à Joel qu’aux autres, je m’étais fourré le doigt dans l’œil.

— Je suis un peu en colère.

Il m’examina plus attentivement.

— D’accord, conclut-il avec lenteur. Ce n’était pas un mensonge. Alors, contre qui es-tu en colère ?

Je gardai le silence, car n’importe quelle réponse sincère m’aurait fait passer pour une gamine de treize ans. Seuls les adolescents peuvent accuser « le destin » ou « l’univers » sans se sentir ridicules ensuite. Tous les adultes de mon âge savent que la vie est injuste et qu’il est inutile d’espérer que ça change. Pour être honnête, si je ne m’étais pas accrochée à ma rancœur, elle se serait envolée au bout de dix minutes passées à regarder Adam s’occuper de notre meute.

Il essaierait toujours de porter seul le poids du monde sur ses épaules. Si ça ne me plaisait pas, je n’aurais pas dû le choisir pour compagnon.

Joel et moi parlions à voix basse et, entre la musique, les rires et les bavardages, la salle était très bruyante. Malgré tout, il tourna le visage pour plus de discrétion.

— Je sais qui t’a frappée.

Il me fallut un moment pour comprendre qu’il me croyait fâchée à cause de la citrouille, car cet incident m’était sorti de la tête.

— Ce n’est pas ça. Et à moins que tu penses que le coupable m’a frappée volontairement – auquel cas on aurait affaire à un problème d’un tout autre genre –, ne me dis rien.

Après un instant de réflexion, j’ajoutai :

— En fait, même si tu penses qu’il m’a frappée volontairement, ne me dis rien. Je finirai par le démasquer, et il me le paiera.

Surtout, je ne tenais pas à ce qu’Adam apprenne que l’un de ses loups m’avait délibérément blessée.

Un sourire s’étira sur les lèvres de Joel et un éclat rougeoyant traversa son regard.

— Il paraît que tu es douée pour les vengeances. Jesse a parlé à Aiden d’un incident spectaculaire impliquant un lapin de Pâques en chocolat. Tu caches bien ton jeu.

J’avais mal interprété l’étincelle dans ses yeux. Le tibicena pouvait se montrer sadique. Nous nous trouvions dans un bâtiment principalement composé de bois, et Aiden n’était pas là pour intervenir en cas d’incendie. Oncle Mike serait en mesure de contrôler un feu classique, je n’en doutais pas, mais je préférais ne pas avoir à découvrir s’il avait la capacité de maîtriser le tibicena.

— Il ne faut jamais parler de l’incident du lapin de Pâques, affirmai-je avec sérieux. Et puis, c’étaient des lapins, au pluriel. Ce n’est pas ma faute si les laxatifs sont souvent aromatisés au chocolat.

En toute franchise, cette histoire me laissait une impression mitigée. Le résultat avait été parfait et extrêmement satisfaisant mais, à présent que j’étais adulte, je me disais que, si les lapins avaient réussi à terrasser les loups-garous, ils auraient pu tuer quelqu’un, notamment si l’un de mes cobayes en avait offert un à un enfant humain.

Désormais, je préférais me montrer plus prudente, du moins suffisamment pour ne pas faire d’innocente victime. Il fallait cependant reconnaître que l’incident du lapin de Pâques avait dissuadé les membres de la meute du Marrok de me chercher des noises. Enfin, à l’exception de Leah, la compagne du Marrok.

Joel éclata de rire, comme j’en avais l’intention, et le rougeoiement dans ses yeux disparut.

Ouf. Au moins une catastrophe d’évitée.

— J’aurais adoré voir ça.

Quelqu’un appela Joel, interrompant notre conversation. Il m’adressa un sourire d’excuse avant de s’éloigner.

Tant mieux. Il n’avait pas eu le temps de me demander ce qui me dérangeait, si la citrouille n’était pas en cause. Je n’avais pas envie de lui dire que j’avais peur. De toute évidence, il n’en avait pas senti l’odeur sur moi. C’était pour la dissimuler que je me concentrais sur ma colère, au risque de paraître immature. Avec un peu de chance, je réussirais à tromper des sens plus aiguisés que ceux de Joel.

Je ne restai pas longtemps seule. Ben, avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus qui lui conféraient un air innocent auquel il ne fallait pas se fier, fut le deuxième à m’aborder. Il approcha une troisième chaise de ma petite table pour ne pas emprunter celle d’Adam. Ben était loup depuis assez longtemps pour éviter d’empiéter sur le territoire d’Adam, même s’il s’agissait d’une simple chaise.

À une époque, Ben avait été le loup le plus dangereux d’Adam. Non pas en raison de sa force, mais de son tempérament incontrôlable susceptible de le faire basculer à tout moment dans une folie meurtrière. Il avait été envoyé vers la meute du bassin du Columbia pour lui éviter des ennuis au Royaume-Uni. Si on avait voulu l’éloigner à ce point, ça signifiait qu’il avait commis une faute grave. Pas assez pour signer son arrêt de mort, mais pas loin. Depuis deux ans, il paraissait plus stable et plus joyeux.

Malgré tout, comme Adam, il avait passé quelques mois difficiles. Il était resté un moment en convalescence chez nous après avoir été possédé par un dragon de fumée, et n’était retourné chez lui que depuis deux semaines. Il semblait en forme, mais avait perdu huit kilos qui n’étaient pas superflus et peinait à reprendre du poids.

— Je suis dégoûté. Dé-goû-té. (Le retour en force de son accent anglais guindé me fit prendre conscience à quel point celui-ci s’était adouci dernièrement.) C’était moi.

— Comment ça, c’était toi ?

— La courge, c’était moi.

Je le regardai droit dans les yeux. Il soutint mon regard pendant vingt secondes, puis sa lèvre tressauta. Une fois, deux fois. Et les vannes lâchèrent. Je ris jusqu’à en avoir les larmes aux yeux.

— Ce n’est pas drôle, fit-il remarquer tout en gloussant, l’air tout à fait inoffensif.

— La courge, c’était toi, répétai-je en me livrant à une imitation passable de son accent, qui rendait la situation plus absurde encore.

J’avais bien besoin de piquer un fou rire, et son expression de chien battu combinée à sa confession de crime par cucurbitacée valait son pesant de cacahuètes.

Honey, qui passait à côté de nous avec deux bières à la main, secoua la tête.

— Alors, il a avoué ? me demanda-t-elle.

Elle aussi avait dû rentrer chez elle (ou ailleurs) pour se doucher et se changer, car elle arborait de nouveau son élégance habituelle, en pantalon et chemisier de soie. Elle faisait partie de ces femmes qui savent s’apprêter de manière à attirer l’attention sur leurs traits et non sur leur maquillage.

Je hochai la tête.

— La courge, c’était lui, dis-je en écarquillant les yeux d’un air faussement étonné afin d’accompagner mon imitation de l’accent de Ben.

À ce stade, celui-ci était plié en deux contre la table, qu’il frappait du plat de la main.

— La courge, c’était moi, confirma-t-il d’une voix étouffée.

Honey nous considéra avec un grand sourire qui rendit son visage parfait plus humain.

— Si je ne vous connaissais pas, je croirais que vous avez trop bu, commenta-t-elle avant de s’adresser à moi. Tu savais que le service des ressources humaines avait demandé à Ben de changer sa manière de répondre au téléphone ?

— Non, déclarai-je sur un ton qui voulait dire « vas-y, raconte-moi tout ».

— Ils m’ont dit que « c’est quoi votre problème, bordel ? » n’était pas approprié, révéla Ben sans lever la tête.

— À ce qu’il paraît, au bout de deux semaines, ils l’ont supplié de reprendre ses vieilles habitudes, ajouta Honey.

— Il utilisait des phrases encore pires, lança Carlos depuis une table voisine.

— Au bout de six jours seulement, rectifia Ben d’un air suffisant.

Peu de temps après, des camarades de meute me piquèrent Ben, si bien que je restai seule.

Adam se rassit sur sa chaise et remplaça mon verre vide par une autre limonade.

— Ben a craché le morceau, annonçai-je. Il n’existait aucun complot visant à te rendre veuf par l’intermédiaire d’une minicitrouille volante. C’était un accident.

— Je vous ai vus rire comme des baleines.

— La courge, c’était lui, expliquai-je avec mon déplorable accent anglais. Il était dégoûté. Dé-goû-té.

Adam éclata de rire.

Chapitre 2

George fut le premier à partir.

— Je viens d’être appelé, annonça-t-il en serrant la main d’Adam, élevant la voix pour se faire entendre par-dessus la musique. Un incident dans une épicerie.

Adam se raidit.

— Une agression ?

George haussa les épaules.

— Ils ne m’ont rien dit. Peut-être qu’ils ne le savent pas encore.

— Sois prudent, recommandai-je.

— Parle pour toi, rétorqua George en dirigeant son regard vers mon visage contusionné. Le crâne est fragile, à cet endroit. J’ai déjà conduit à la morgue des types qui s’étaient pris le même genre de coup sur la tête.

— Moi aussi, renchérit Adam d’un ton égal.

Il avait dû y penser en me voyant m’effondrer cet après-midi-là. Les expériences vécues pouvaient pousser à envisager le pire.

— Je suis toujours là, leur rappelai-je. Il faut croire que j’ai la tête dure. Je finirai par mourir un jour, et ce sera certainement à cause d’un accident idiot, mais, avec un peu de chance, je ne me ferai pas dégommer par une citrouille.

— Si tu le dis, conclut George avec un mince sourire.

Il porta le doigt à son front en guise de salut et se dirigea vers la sortie.

— Allons voir Zack, suggéra Adam, enclenchant la première étape de notre dernière mission de la soirée.

Mon estomac se noua, même si je ressentais en même temps un étrange soulagement. Poireauter me mettait les nerfs à vif.

— Tu n’as pas besoin de moi, affirmai-je.

— J’aime t’avoir à mon côté, répliqua-t-il avec un petit sourire.

Laissant ma limonade près de mon verre vide, je le suivis jusqu’à la table de Zack.

— Je voudrais te parler un moment quand tout le monde sera parti, lui murmura Adam. Je pourrai te ramener chez toi après.

Warren grommela à côté de Zack, souleva une hanche et sortit de sa poche un porte-clés Subaru encore muni de l’étiquette du concessionnaire.

— Je demanderai à quelqu’un de me ramener. Prends ma voiture, Zack.

— Tu as une nouvelle voiture ? m’étonnai-je.

J’avais toujours vu Warren au volant de son vieux pick-up bleu rouillé tartiné de résine époxy.

— Un cadeau de Kyle, expliqua Zack en s’emparant des clés sans protester.

Cette nouvelle me détourna un instant de mes préoccupations. Warren n’acceptait jamais de cadeaux aussi chers de la part de Kyle.

Ils avaient longtemps occupé le logement que louait Warren, un appartement datant de la Seconde Guerre mondiale, avant de s’installer dans la luxueuse maison de Kyle, juste parce que Warren refusait de dépendre de qui que ce soit. Même après leur déménagement, Warren avait conservé son appartement un moment. Accepter une nouvelle voiture représentait une marque de confiance exceptionnelle de sa part.

Kyle lui avait également acheté une superbe alliance. Je l’avais choisie avec lui quelques mois auparavant. Il m’avait accompagnée pour faire réparer mon pendentif agneau chez le bijoutier, et la bague lui avait tapé dans l’œil.

Kyle m’avait dit que c’était trop tôt. Après avoir longtemps vécu seul, Warren avait du mal à accorder sa confiance. Kyle était un homme intelligent ; il avait certainement raison. Ça ne l’avait pas empêché d’acheter l’alliance en prévision du jour J.

— C’est un sacré changement pour toi, commentai-je. Et je ne fais pas allusion à la voiture.

— Mon pick-up est trop voyant, expliqua Warren avec une moue qui ressemblait à de la gêne.

Mais peut-être que j’interprétais mal son expression. Je fronçai les sourcils.

— Je fais des filatures pour Kyle, ajouta-t-il avec une hâte excessive. (Warren travaillait comme détective privé pour le cabinet d’avocats de son compagnon.) Il a décrété qu’il me fallait un véhicule plus discret.

Ses propos laissaient entendre que Kyle avait pris cette décision sans lui demander son avis, ce qui m’étonnait de sa part. Cependant, ça justifiait la tension qui se devinait chez Warren.

— Pour la discrétion, j’aurais plutôt choisi Honda ou Toyota, mais Subaru est une bonne marque, concédai-je, laissant à Kyle et Warren le soin de régler leurs bisbilles.

Personne n’évoqua Volkswagen. J’avais une dent contre les nouvelles Volkswagen depuis l’incident du turbo diesel.

— J’achèterais volontiers une nouvelle voiture à Mercy pour remplacer celle qu’elle a fichue en l’air en aplatissant son ennemi contre une benne à ordures, mais elle me tuerait, intervint Adam.

— Je suis mécanicienne, rétorquai-je avec une froideur feinte. Je dois conduire une vieille voiture. C’est la règle.

Il me sourit avec une tendresse qui me coupa le souffle.

— Puisque c’est la règle…

Vingt minutes plus tard, les membres de la meute commencèrent à partir au compte-gouttes, seuls ou par petits groupes. Debout à côté de la porte, Adam les saluait tous individuellement en les touchant. À certains, il donnait une accolade, à d’autres une caresse du bout des doigts ou une tape sur l’épaule. Un bon chef de meute sait ce dont ses loups ont besoin.

Je regagnai notre table pour siroter mon troisième verre de limonade glacée. J’aurais dû tenir compagnie à Adam, mais je n’aurais pas réussi à dissimuler ma nervosité. Il était important que la meute reste sur la note joyeuse de la soirée. Je me frottai la joue en réponse aux quelques regards qui se tournèrent vers moi. J’avais effectivement encore mal à la tête, même si ce n’était pas ce qui me perturbait.

Adam adressa à Darryl, son premier lieutenant, quelques mots qui le firent rire. Auriele, la compagne de Darryl, lui donna une tape à l’arrière du crâne, mais elle riait aussi. Comme Darryl avait aidé Adam à placer les balises dans le labyrinthe, il n’avait pas participé à la compétition. Auriele, elle, avait concouru. Son équipe était sortie dans les temps, mais il leur manquait deux rubans.

Sherwood se leva pour partir. Il se dirigea vers la porte en boitillant, signe qu’il s’était donné à fond sur le champ de maïs. D’ordinaire, il se déplaçait avec une souplesse telle que personne ou presque ne remarquait sa prothèse.

Plutôt que d’interrompre la conversation, Sherwood passa à côté d’Adam. Celui-ci, sans détacher son attention des deux autres loups, l’attrapa par le bras pour l’empêcher d’aller plus loin. Sherwood se raidit et eut un mouvement de recul, mais Adam ne le lâcha pas et n’écourta pas non plus les au revoir malgré le regard légèrement inquiet que Darryl glissa à Sherwood. Auriele avait les sourcils froncés lorsqu’elle partit enfin en compagnie de Darryl.

Adam dit à Sherwood quelque chose qui fut noyé par les beuglements de A Little Bit Off, de Five Finger Death Punch, qui sortaient des haut-parleurs. Le grand loup costaud considéra Adam avec hostilité, puis inspira profondément dans un effort évident pour se détendre. Après avoir adressé un bref hochement de tête à Adam, il fit demi-tour et se dirigea vers moi.

L’heure de vérité, pensai-je en prenant une grande inspiration. Il fallait que je reste calme.

La démarche de Sherwood ne trahissait plus rien de sa claudication tandis qu’il s’avançait vers moi, ce qui n’était pas bon signe. Les loups ne montrent pas leurs faiblesses à leurs ennemis. Même si tous ceux qui connaissaient Sherwood savaient que sa jambe manquante ne le rendait pas pour autant vulnérable, loin de là.

Jusque-là, je n’avais jamais entendu parler de loups-garous estropiés. Soit ils mouraient de leurs blessures, soit ils guérissaient. Une patte coupée était censée repousser.

Si un humain invalide ou éclopé devenait un loup-garou, il existait des moyens de lui rendre son entière mobilité. Des moyens horribles qui impliquaient de blesser de nouveau le membre cicatrisé. À ce qu’il paraissait, toutes ces méthodes avaient été tentées sur Sherwood, sans succès.

Des loups-garous avaient découvert Sherwood quelques années auparavant dans le laboratoire d’un clan de sorcières noires qu’ils avaient décimées. Personne ne savait depuis quand il se trouvait là ni ce qu’il avait subi, mais j’étais restée cloîtrée dans un endroit similaire pour une courte période et en faisais encore des cauchemars.

Les sauveteurs de Sherwood l’avaient amené à Bran, qui l’avait forcé à reprendre forme humaine.

En raison du temps qu’il avait passé sous forme de loup ou des traitements que lui avaient infligés les sorcières, Sherwood avait tout oublié de sa vie antérieure. Bran connaissait son identité mais, pour des raisons qui lui étaient propres, n’avait pas jugé bon de la lui révéler ni d’en parler à qui que ce soit. Il s’était contenté de lever les bras au ciel, de donner un nouveau nom au loup à trois pattes (ou à l’homme unijambiste), puis nous avait envoyé Sherwood Post.

J’avais tout d’abord cru qu’il avait pris cette décision pour protéger Sherwood. D’après Bran, il se plaignait des hivers rigoureux du Montana et avait demandé à être affecté dans une autre meute, sur un territoire au climat plus clément. En partant d’Aspen Creek, ça voulait dire n’importe où.

Maintenant que Sherwood avait passé quelques mois parmi nous et nous avait prouvé qu’il possédait des talents aussi utiles que singuliers, je commençais à penser que Bran nous l’avait confié pour d’autres motifs.

Avait-il anticipé ce qui allait se passer dans les Tri-Cities ? Savait-il que notre meute se retrouverait au centre de manœuvres politiques faes ? Car Sherwood nous avait rejoints peu de temps avant ma déclaration aux médias nationaux. Bran avait-il tout prévu ? Si oui, pourquoi ne nous avait-il pas avertis qu’il serait contraint de nous abandonner (de m’abandonner, moi, ajouta une voix immature dans mon esprit), de nous laisser seuls, sans la protection du Marrok et des loups placés sous son autorité ?

Quand je réfléchissais trop aux capacités stratégiques de Bran, je finissais généralement avec une migraine. Mon mal de crâne actuel me suffisait amplement, et pourtant je ne pouvais m’empêcher de m’interroger.

Bran, sachant que nous aurions besoin de tous les atouts que nous pourrions mettre de notre côté, nous avait-il envoyé Sherwood Post en guise d’arme secrète ? Sherwood n’était pas n’importe qui. Il était né sorcier. Peut-être. Du moins maniait-il la magie. La sienne ne puait pas la corruption et ne sentait pas non plus tout à fait la sorcellerie. Tout ce que je pouvais dire, c’est qu’il était puissant, pour quelqu’un qui ne trempait pas dans la magie noire.

J’ignorais ce qu’il était au juste. En revanche, j’avais la certitude qu’il était quelqu’un, un Puissant dont le nom devait être connu. Quelqu’un que certains loups parmi les plus vieux avaient probablement déjà croisé. Nous avions deux loups âgés : Honey et Zack. On ne demande jamais son âge à un loup-garou, mais, avec l’habitude, on finit par arriver à l’estimer. Honey ignorait qui était Sherwood, je le savais, mais je n’étais sûre de rien en ce qui concernait Zack. Il était du genre cachottier.

Bran avait peut-être vu Sherwood comme une arme, mais Adam pensait qu’elle était sur le point de nous exploser à la figure.

Sherwood tira la chaise d’Adam et s’y installa. Un choix aussi significatif que lorsque Ben, plus tôt, avait préféré prendre un autre siège. Sherwood se retrouva donc assis face à moi, son visage morose reflétant ma propre humeur.

Voici l’hiver de notre déplaisir 1, songeai-je. À la fac, j’avais suivi un cours sur Shakespeare assuré non pas par un prof d’anglais, mais par un prof de théâtre qui nous avait demandé d’apprendre un certain nombre de monologues célèbres dont les vers me revenaient en mémoire de temps à autre. Malheureusement, je doutais que Sherwood nous apporte un glorieux été.

J’appréciais beaucoup Sherwood depuis le jour où nous avions papoté au sommet d’une très haute grue puis combattu côte à côte. Ce qui était sur le point de se passer n’était pas plus sa faute que celle d’Adam. La vie des loups-garous est simplement parfois – pour ne pas dire souvent – pourrie.

Discuter me paraissait le meilleur moyen de nous détendre tous les deux. Même si Sherwood n’était pas du genre bavard, je connaissais une méthode infaillible pour capter son attention.

— Comment va Pirate ?

Une partie du stress de Sherwood s’évanouit instantanément à la mention de son chat. Mais une partie seulement. Si Adam avait raison, et il ne se trompait jamais dans ce domaine, Sherwood savait, lui aussi, que nous étions dans le pétrin.

— Pirate te passe le bonjour et regrette que son vilain colocataire n’ait pas voulu l’emmener ce soir. Il me prie de te dire qu’il saura faire comprendre au colocataire en question à quel point il avait tort, sans doute en crachant une boule de poils sur son lit.

Devant mon expression étonnée, ses joues s’empourprèrent. Il rajusta la position de sa chaise, qui émit un grincement de protestation sous son poids.

C’était vrai : Sherwood emmenait Pirate presque partout, et les chats aimaient affirmer leur dominance sur leur territoire. Si Pirate avait été doué de parole, il aurait très bien pu délivrer ce message.

Mais, de la part de Sherwood, je m’attendais à un simple « ça va ». S’il se sentait d’humeur exceptionnellement loquace, il aurait même pu ajouter un commentaire du style « il est furieux d’avoir été laissé à l’écart », mais les versions longues et humoristiques, ça ne ressemblait pas à Sherwood.

Le silence entre nous se fit de plus en plus gêné. Un millier de questions me traversaient l’esprit, et je ne pouvais en poser aucune tant qu’Adam ne nous avait pas rejoints.

— Oh, regarde, voilà un des larbins d’Oncle Mike ! lançai-je avec soulagement, car les silences gênés ont tendance à me pousser à dire n’importe quoi. Tu veux boire quelque chose en attendant ?

Le serveur qui venait de pénétrer dans la salle par la porte de la cuisine embrassa d’un coup d’œil les derniers clients avant de se diriger vers notre table, qui était la seule encore occupée.

Mon regard rencontra celui du loup qui risquait de tuer mon compagnon le soir même et, avant qu’il ait eu l’occasion de répondre à ma question, je lui en posai une autre sans réfléchir. Celle-là, je la mettais sur le compte de la citation de Richard III qui m’était inopinément revenue à l’esprit.

— Est-ce que tu es Shakespeare ?

Sherwood se pétrifia. Avec une lenteur presque prudente, il tourna la tête vers le serveur qui approchait. J’étais presque sûre qu’il cherchait à me dissimuler sa réaction.

Car une seule raison pouvait me pousser à lui poser cette question.

Après notre douche, Adam m’avait révélé que les liens de meute lui avaient appris que Sherwood avait retrouvé la mémoire. La réaction de Sherwood prouvait qu’il avait raison. Adam ignorait comment c’était arrivé, mais ça n’avait pas d’importance dans l’immédiat. L’important, c’était que notre meute comptait soudain un loup ultra dominant.

À ce qu’on m’avait dit, Adam était le quatrième loup le plus dominant du Nouveau Monde après Bran et ses deux fils. Mais, d’après Adam, le nouveau Sherwood était plus dominant que lui, ce qui constituait un problème, en particulier dans le contexte actuel.

— Quatre verres et un pichet d’eau, commandai-je au serveur sans lui laisser le temps d’ouvrir la bouche. Quand nous ne serons plus que quatre, vous pourrez fermer la porte pour nous laisser un peu d’intimité ?

— Pas de problème, répondit-il en portant un doigt à son front avec un hochement de tête et un regard furtif en direction de Sherwood.

Je n’avais jamais vu ce serveur. Il avait l’apparence d’un humain, à défaut de l’odeur.

— Je me demande pourquoi Oncle Mike s’entend mieux que les autres faes avec les gobelins, dis-je d’un ton songeur après le départ du serveur, offrant à Sherwood l’occasion d’éluder ma précédente question.

Je ne croyais pas vraiment me trouver face à Shakespeare, mais la meute avait lancé des paris sur la véritable identité de Sherwood. Lorsqu’il l’avait découvert, il avait parié qu’il était, ou plutôt avait été, William Shakespeare. J’étais sûre qu’il plaisantait. J’imaginais mal Sherwood, qui prenait rarement la peine de prononcer cinq syllabes quand une seule suffisait, composer des pentamètres iambiques.

— Aucune idée, répondit-il d’un ton sec.

Devant sa réaction, je considérai que notre conversation était terminée. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise, la tête inclinée de manière à regarder Adam dire au revoir aux derniers membres de la meute.

Adam paraissait détendu. Un sourire sincère s’étirait sur ses lèvres. Il avait livré de nombreux combats. Contrairement à moi, la perspective des batailles à venir ne le stressait pas, du moins pas quand « seule » sa vie était en jeu. Zack, à côté de lui, était nonchalamment adossé au mur, comme s’il cherchait à se fondre dans le décor. Mais les loups n’oubliaient jamais les soumis. Je le vis sourire et hocher la tête lorsque l’un de nos camarades s’adressa à lui avant de sortir.

— Tu crois que la présence de Zack est nécessaire pour m’éviter de péter un plomb ? demanda Sherwood dans un grondement que la musique ne réussit pas à couvrir.

Les ultimes retardataires, rassemblés autour d’Adam, se tournèrent vers nous. S’il était peu probable qu’ils aient compris les propos de Sherwood, ils avaient certainement remarqué l’agressivité dans sa voix.

J’aperçus quelques visages alarmés. Zack nous jeta un coup d’œil avant de détourner la tête. Adam ne montra aucune réaction. Honey fronça les sourcils et fit mine de se diriger vers nous, mais Adam lui adressa à voix basse quelques mots que je n’entendis pas, après quoi elle considéra Sherwood d’un air préoccupé.

Adam me regarda en haussant un sourcil, puis pressa Honey et les derniers loups, à présent soucieux, vers la sortie avant de franchir le seuil à son tour. Soit pour les rassurer, soit pour leur dire la vérité. Il choisirait ce qui convenait le mieux. Zack nous jeta un coup d’œil et marqua une hésitation avant d’emboîter le pas à Adam.

— Adam a peur que je pète les plombs ? insista Sherwood.

Après avoir grandi dans la meute du Marrok, pleine de loups hyper instables, je savais comment m’y prendre pour gérer des loups-garous en colère. Il me suffisait de choisir la stratégie adaptée. Le faire enrager, ou le pousser à réfléchir ? La première se révélerait sans doute plus facile, mais j’optai tout de même pour la deuxième, qui avait moins de chances d’aboutir à un désastre.

— Tu n’as pas répondu à ma question, soulignai-je d’une voix égale. Pourquoi est-ce que je répondrais à la tienne ?

D’un sourire, je remerciai le serveur, qui venait de poser devant moi un pichet d’eau si fraîche qu’un voile de condensation brouillait la surface du verre. Le serveur exhiba des dents jaunes acérées dans un sourire avant d’emporter mes verres vides tout en prenant garde de rester loin de Sherwood.

— Ça ne te ressemble pas de jouer au chat et à la souris, fit remarquer Sherwood après que le serveur eut franchi la porte de la cuisine.

— Adam m’a demandé de ne pas aborder de sujet sérieux avant que nous soyons seuls, expliquai-je en me versant un verre d’eau.

Au cas où il n’aurait pas compris à quelle question je venais de faire allusion, j’ajoutai :

— Je n’aurais pas dû mentionner Shakespeare, mais je n’ai pas pu m’en empêcher. Cette histoire de paris a pris une ampleur folle.

Il me considéra un moment, puis poussa un soupir.

— Non, je ne suis pas Shakespeare.

— Non, on ne pense pas que la présence de Zack soit nécessaire pour t’éviter de péter un plomb.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce que vous lui avez demandé de rester ?

— Parce que la présence d’un loup soumis facilite la conversation entre deux loups dominants, répondit mon compagnon, qui venait de rentrer, Zack sur ses talons.

Adam approcha de Zack la chaise que Ben avait utilisée d’une manière qui me rappela qu’il était le produit d’une autre époque. Son geste démodé dénotait une sorte de galanterie chevaleresque, pas tout à fait comme celui d’un homme tirant une chaise pour une femme, mais pas loin.

Une fois Zack installé à côté de Sherwood, Adam apporta une autre chaise pour s’asseoir à côté de moi, assez près pour presser sa jambe contre la mienne. Alors que son contact ne changeait strictement rien à ma situation, je me sentis aussitôt en sécurité.

Je levai les yeux lorsqu’Oncle Mike entrouvrit la porte.

Il adressa à Adam un salut quelque peu ironique avant de décocher un regard indéchiffrable à Sherwood, ou à Zack, c’était difficile à dire. À moi, il me réserva son grand sourire habituel qui semblait signifier « je ne suis qu’un brave aubergiste, ma petite dame », sourire que je trouvais nettement moins rassurant depuis que je le connaissais mieux. Cependant, comme ma méfiance paraissait l’amuser, j’avais appris à la dissimuler.

Oncle Mike tripota un interrupteur qui n’eut aucun effet sur l’éclairage mais fit taire la musique, après quoi il recula dans le couloir en esquissant un geste tout me fixant d’un regard entendu avant de fermer la porte. Un drôle de « pop » retentit lorsque le battant s’encastra dans le chambranle, un bruit presque imperceptible, mais que j’associai aussitôt à la magie.

Sherwood haussa les sourcils.

— J’ai demandé un peu d’intimité à Oncle Mike, expliqua Adam, me faisant prendre conscience du caractère superflu de ma requête auprès du serveur.

Personne ne nous dérangerait ni n’entendrait notre conversation.

Cette intimité magique était-elle la cause du regard d’Oncle Mike ? C’était possible.

Mais Oncle Mike était âgé, et j’avais la certitude qu’il savait qui était – ou avait été – Sherwood. Ce regard… S’était-il d’abord posé sur Sherwood, puis sur moi ? Je ne m’en souvenais pas.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? demanda Sherwood de but en blanc, détournant mon attention de la porte close.

Il me semblait soudain plus… réel que d’habitude. Cette impression s’évanouit lorsque je clignai des yeux. Peut-être avais-je été victime de mon imagination.

Ou de mon subconscient qui prenait acte du fait que le Sherwood que j’avais sous les yeux était davantage que le Sherwood d’hier, une sensation probablement accrue par l’intensité que ne pouvaient s’empêcher de générer les deux loups dominants présents autour de la table. Si je ne savais pas déchiffrer les liens de meute avec autant de finesse qu’Adam, j’y percevais un avertissement indiquant que la situation risquait de dégénérer.

Je n’avais pas entendu l’invitation, mais Adam m’avait dit qu’il demanderait à Sherwood de se joindre à notre table. Pour la majorité des loups-garous, ça n’aurait eu aucun effet. Seuls les faes sont forcés de respecter scrupuleusement les lois de l’hospitalité. Cependant, Adam estimait que Sherwood devait être assez âgé pour attacher de l’importance à ce genre de considérations. Le conditionnement n’a rien de magique, mais il a tendance à perdurer.

La petite table, à l’origine destinée à accueillir deux personnes, représentait une barrière fragile entre Adam et Sherwood. Je me demandai s’il ne valait pas mieux la déplacer d’une trentaine de centimètres. Zack et moi n’avions pas besoin d’obstacle entre nous.

Au lieu de répondre à la question de Sherwood, Adam se versa un verre d’eau. Il évitait de regarder directement l’autre loup, ne lui accordant que quelques coups d’œil. Je remarquai que Sherwood adoptait la même attitude à son égard.

Adam but une gorgée et, avec la solennité d’une duchesse douairière dans un roman de Jane Austen, déclara :

— Je ne sais pas d’où vient cette eau, mais c’est la meilleure que j’aie jamais goûtée.

Tout le monde comprit qu’il s’agissait d’une manière détournée de demander à Sherwood d’accepter l’invitation à cette table. La réaction de ce dernier donnerait le ton des négociations.

Sherwood observa Adam un moment, pas assez longtemps toutefois pour déclencher un conflit. Puis il détourna les yeux, poussa un soupir audible, et relâcha légèrement la tension de ses épaules.

Avec un petit sourire en coin et une application quelque peu théâtrale, il remplit à son tour son verre, qu’il porta à ses narines et huma, comme il l’aurait fait d’un vin délicat servi dans une coupe de cristal. Après quoi il prit une gorgée et fit jouer les muscles de ses joues, comme s’il faisait tourner le liquide dans sa bouche.

La lumière tamisée de la salle se refléta dans ses yeux noisette. Je ne me souvenais pas d’avoir noté la couleur de ses yeux. Ce qui était étrange, à la réflexion.

— Elle n’est pas magique, affirma Sherwood, nous rappelant de manière assez peu subtile qu’il maniait lui-même la magie. (Il but une deuxième gorgée.) Enfin, elle ne l’est plus, devrais-je dire. Elle a été purifiée, je ne sais comment.

Il posa son verre d’un geste appuyé, comme pour signifier la fin du spectacle. Après nous avoir décoché un regard, à Zack et à moi, Adam inclina la tête vers le pichet.

Suivant l’exemple de Zack, je me servis un verre et bus. L’eau aurait tout aussi bien pu sortir d’un égout que je ne m’en serais pas rendu compte, en tout cas pas à cet instant. Je m’empressai de déglutir et reposai mon verre. Zack, lui, prit son temps. Personne ne parla jusqu’à ce qu’il ait reposé son verre à son tour.

— Il y a deux semaines, il t’est arrivé quelque chose, commença Adam sur le ton neutre qu’il avait employé pour donner son opinion sur l’eau. J’ai senti dans les liens de meute que tu avais retrouvé tes pouvoirs. C’était comme si un pétard se transformait en bombe nucléaire. Une impression assez extraordinaire, je dois dire.

Même à présent, quand je cherchais Sherwood parmi les liens de meute, il ne me semblait pas avoir changé. Selon Adam, il se débrouillait pour nous dissimuler, à la meute et à moi, toute l’ampleur de ses pouvoirs. Soit il n’avait pas pris la peine de le cacher à Adam, soit il n’avait pas réussi à duper l’Alpha de sa meute. À mon avis, la dernière hypothèse était la bonne.

— Quelque chose est mort, déclara Sherwood avec un sourire fugace dénué de joie. Interroge Charles à ce sujet si tu veux. J’ai entendu dire qu’il était au bon endroit quand c’est arrivé, mais je n’en ai pas discuté avec lui.

— Quelque chose ? répétai-je.

Il haussa les épaules.

— Quelque chose. Quelqu’un. Un vieil ennemi. Sa mort m’a libéré.

Ce n’était pas l’heure des histoires. J’appellerais Anna pour savoir si elle était en mesure de m’en apprendre davantage.

— Tu as retrouvé la mémoire, murmura Adam.

— Oui, confirma Sherwood d’une voix tout aussi ténue.

— Je t’ai laissé l’occasion de me parler, mais tu ne l’as pas fait. Dans l’intérêt de la meute, je ne peux pas me permettre de patienter plus longtemps.

Une sensation de danger imminent imprégna l’air, comme avant qu’un orage éclate. J’étais incapable de dire si c’était mon flair ou les liens de meute qui m’avertissaient.

— Je comprends, assura Sherwood. Mon identité est un problème.

— Je me fiche de savoir qui tu es, rétorqua Adam avec gravité. Ou plutôt qui tu étais.

— Il n’est pas Shakespeare, en tout cas, intervins-je d’un ton enjoué, histoire de détendre l’atmosphère. Il me l’a dit.

Un bref sourire éclaira le visage de mon compagnon.

— J’en connais plusieurs qui seront déçus.

— Six, affirmai-je. Y compris Sherwood. Ils auraient pu se partager deux cent quatre dollars et quatre-vingt-trois centimes.

— La déception fait partie de la vie, murmura Zack. Les paris sont encore ouverts ? Qu’est-ce que vous ferez si quelqu’un gagne ?

J’avais une petite idée sur la question, mais Sherwood prit la parole avant moi.

— Tu te fiches de savoir qui je suis ? demanda-t-il, presque méfiant, mais pas tout à fait.

Si Adam avait menti, nous nous en serions tous rendu compte.

— Je n’ai pas parié, répondit Adam. Et je suis curieux. Mais ton identité ne met pas la meute en péril.

— Sacrément curieux, oui, ajoutai-je d’un air conspirateur en heurtant doucement l’épaule d’Adam avec la mienne.

J’avais été élevée par des loups-garous. Je savais comment m’y prendre avec eux. Pour empêcher deux loups dominants de s’entre-tuer, la tactique consistait à éviter que la situation devienne conflictuelle. Zack et moi nous efforcions d’alléger l’atmosphère, nos voix rappelant à Adam et Sherwood qu’il ne s’agissait ni d’un duel ni d’un combat. Du moins pas encore.

Je persistai dans cette entreprise :

— Je dirais même : curieux au point d’utiliser un adverbe qui commence par « f » et qui se finit par « outrement », mais jamais il n’oserait le prononcer devant moi.

La réticence d’Adam à jurer en ma présence était devenue depuis peu un sujet de plaisanterie au sein de la meute. Plusieurs loups essayaient de lui arracher des gros mots. C’est ainsi que j’avais appris qu’en l’absence de tout auditoire féminin Adam jurait en fait énormément, au point de rivaliser avec notre champion de l’exécration, Ben. Lorsque j’avais abordé ce point avec lui, il avait blâmé son passé militaire.

Il ne me regarda pas, mais sa fossette se creusa très légèrement, comme si ma remarque l’avait amusé. Preuve que les facéties de la meute ne l’ennuyaient pas autant qu’il le prétendait – et qu’il avait des nerfs d’acier.

La situation pouvait très, très mal tourner, et ce de multiples manières. L’issue dépendait de Sherwood, et je ne savais pas qui était le Sherwood que j’avais en face de moi.

Comme il ne me prêtait aucune attention, je pris le temps de l’observer et le scrutai pour tenter de percer son mystère. Il avait bel et bien des yeux noisette. Presque verts, en fait. Comment avais-je pu ne pas le remarquer avant ?

Son cou était orné sur le côté d’un tatouage si ancien qu’il était à peine visible. Tout ce que je parvenais à en dire, c’est qu’il n’était pas le fruit d’une technique moderne. Ça semblait logique, car il est difficile de tatouer des loups-garous, mais ceux qui étaient tatoués avant le Changement le restaient.

Je ne me souvenais pas de ce tatouage.

Sherwood faisait partie de notre meute depuis cinq mois, et je n’avais jamais vu ce tatouage à son cou alors qu’il faisait la taille de ma main ? Même un col roulé ne l’aurait pas dissimulé entièrement : le tatouage lui effleurait la mâchoire. En tout cas, le col de la chemise qu’il portait actuellement ne cachait rien. Je tâchai de me rappeler comment Sherwood s’habillait d’habitude, mais je ne prêtais jamais vraiment attention aux vêtements des autres, à l’exception d’Adam.

Je songeai au regard appuyé d’Oncle Mike. Avait-il fait quelque chose à Sherwood ? Ou avait-il remarqué un changement chez lui ?

Je me tournai vers Zack. Est-ce qu’il avait l’air réel ?

Oui, mais ni plus ni moins que d’ordinaire. Fallait-il en déduire que Sherwood ne paraissait pas réel en temps normal ?

Pendant que je me livrais à ces réflexions, la discussion sur les jurons s’était poursuivie, menée par Zack. Personne ne riait, mais la tension était un peu retombée quand Adam en revint au sujet initial.

— Ma curiosité mise à part, je me fiche de savoir qui tu es ou étais.

Adam ne s’avachissait jamais sur sa chaise. Il avait passé trop de temps à l’armée pour ça. Il réussit cependant à se redresser davantage et se pencha en avant en prenant garde de ne pas dépasser le bord de la table, qui faisait toujours office de maigre barrière entre les deux loups dominants.

— Ce que j’ai besoin de savoir, c’est le risque que tu représentes pour ma meute.

— Parce que je suis plus dominant que toi, compléta Sherwood dans un grondement sourd. (Il leva la main et, lorsqu’il reprit la parole, sa voix ne contenait presque plus aucune trace d’agressivité.) Désolé. Ça n’a pas été établi. Disons que je suis trop dominant pour rester à la place que j’ai occupée jusqu’à présent dans la meute.

Zack prit une inspiration tremblante lorsqu’il comprit enfin que cette petite réunion concernait un sujet bien plus grave que la mémoire de Sherwood.

Il n’avait pas eu droit aux mêmes explications que moi et, si Sherwood avait changé dans les liens de meute, seul Adam le sentait. Compter dans la meute un loup encore plus dominant que notre Alpha était aussi inattendu que potentiellement désastreux. Sherwood, sans détacher son attention d’Adam, posa une main rassurante sur l’épaule de Zack.

Après un silence, Adam ajouta :

— La meute se trouve dans une situation précaire.

Il jeta un coup d’œil à Sherwood avant de détourner le regard, un échange visuel que les hommes pratiquent peu entre eux. Il s’agissait d’une marque de politesse lycanthrope d’un Alpha à un autre. D’égal à égal.

Sherwood hocha lentement la tête puis regarda lui aussi Adam avant de détourner les yeux, complétant la reconnaissance d’équité initiée par Adam. Une attestation muette, plus acceptable pour eux deux que si elle avait été expressément formulée. Une grande partie de la communication entre loups relève du domaine non verbal, raison pour laquelle cette conversation ne se déroulait pas par téléphone.

— Notre avenir ne tient qu’à un fil, celui que les faes ont réussi à tisser ici, dit Adam à Sherwood. Pas uniquement l’avenir de la meute ou des différentes communautés – loups, faes, humains ou autres – qui vivent sur notre territoire, mais celui de tous les êtres doués de conscience. Il est possible que ce fil nous sauve tous de l’anéantissement. Nous sommes tous au bord du précipice. Si notre meute continue à donner l’illusion que notre territoire est un endroit sûr pour tout le monde, les Seigneurs Gris parviendront peut-être à négocier une paix durable.

Les lèvres de Sherwood s’incurvèrent sans esquisser tout à fait un sourire.

— Je ne te croyais pas si optimiste. Tu as rencontré combien de sorcières avec qui tu estimes qu’il est possible de vivre en paix ? Combien de vampires ? Quant aux faes, ils n’arrêtent pas de s’entretuer.

Même si je ne reconnaissais pas la façon de s’exprimer de Sherwood, ses paroles me semblaient familières, comme si j’écoutais les répliques d’un vieux film dont je ne me souvenais plus très bien.

— Je sais que tu vois ce que je veux dire, lança Adam d’un ton impatient, sa voix teintée des accents rauques du loup, même si ses yeux demeuraient foncés. Des actes de violence isolés, ce n’est pas un génocide. Une bataille n’est pas la guerre.

Sherwood inclina la tête en signe d’approbation.

— C’est vrai, mais tu sais comme moi que, même si les Seigneurs Gris arrivaient à établir la paix, ça ne durerait pas. Les humains commencent juste à se rappeler ce que leurs ancêtres avaient compris, et ils ont peur. Ce n’est pas l’histoire qui va les rassurer.

J’avais entendu plusieurs variantes sur le même thème en grandissant. Sherwood parlait comme quelqu’un qui observait la course du monde depuis très longtemps. Comme Bran.

— Tu raisonnes en immortel, répliqua Adam, faisant écho à mes pensées. Bien sûr que la paix ne dure jamais, pas plus que la guerre. Nous (il fit un grand geste de la main, comme pour désigner tous les êtres pensants de la planète) nous lassons toujours de la paix, au bout d’un moment. Mais je connais la guerre, et chaque jour sans elle est un jour de gagné, pour moi comme pour ses victimes.

— Se battre finit par devenir une habitude, intervins-je, plus pour briser la tension qui s’était de nouveau installée entre Adam et Sherwood que pour l’intérêt de ce que j’avais à dire. Mais la paix peut le devenir aussi, si on lui en laisse le temps.

Contrairement à toute attente, Adam hocha la tête, comme si j’avais souligné un point important.

— La paix fait moins de morts, affirma-t-il. Qu’elle dure dix ou cent ans, elle vaut la peine qu’on se batte pour elle.

Sherwood regarda Adam en haussant un sourcil. Je plissai les yeux. Cette expression me chiffonnait.

— Oui, se battre pour la paix, ça peut paraître idiot, reconnut Adam. J’ai déjà livré ce combat, et il m’a semblé vain.

Il poussa un soupir et se versa un nouveau verre d’eau. Ses paroles suivantes, bien que prononcées à voix basse, étaient empreintes de gravité :

— Je suis responsable de ma meute. Des vies de ceux qui habitent sur mon territoire. Des êtres que j’aime. Cette responsabilité me donne le devoir de tout faire pour obtenir la paix.

Sherwood se renfrogna, le regard tourné vers le coin de la salle.

— Tu ne m’as pas demandé de rester pour discuter des conséquences possibles des manigances politiques des Seigneurs Gris.

— Je pense que c’est le cœur du problème, rétorqua Adam dans un murmure. Les manigances politiques des Seigneurs Gris réduisent notre liberté d’action, et nous n’avons pas le droit à l’erreur si nous voulons que notre meute survive.

Il laissa à Sherwood le temps de réfléchir. L’autre loup esquissa un haussement d’épaules dans lequel il parvint à exprimer plus de compassion que d’indifférence.

— Comme notre meute, tenue par l’honneur et par le traité conclu avec les faes, fait office de bouclier entre les habitants de notre territoire et ceux qui sont susceptibles de leur faire du mal, ma marge de manœuvre est limitée. Et la tienne aussi, je crois.

— Je ne cherche pas les ennuis, affirma Sherwood. Mais, de toute évidence, la stratégie d’évitement ne m’a pas réussi. (Il agita la main pour indiquer notre discussion actuelle.) Même si tu es un bon Alpha, je ne compte pas mourir ce soir.

Une meute ne pouvait pas être dirigée par deux Alpha. L’un d’eux devait se soumettre ou mourir.

— Plusieurs options sont possibles, déclara Adam.

Aucune d’entre elles ne fonctionnerait, songeai-je avec amertume. Adam me les avait déjà exposées.

Comme il gardait le silence, Sherwood tendit la main, paume vers le haut, en signe d’invitation. Malgré la tension ambiante, mon attention fut de nouveau irrésistiblement attirée vers lui.

Sherwood prenait de la place, au sens propre comme au sens figuré. Le seul loup de la meute plus costaud que lui, c’était Darryl. Contrairement à ce dernier, Sherwood n’était pas séduisant, mais ses traits, je n’aurais su dire pourquoi, inspiraient la confiance. Il avait le visage de quelqu’un que l’on suivrait s’il se jetait du haut d’une falaise. D’un Raspoutine, peut-être.

Ou d’un Bran.

Cette idée titilla mon subconscient, et un frisson glacial me parcourut.

— Tu peux partir, déclara Adam d’un ton neutre, attirant de nouveau mon attention sur la discussion.

Nous y voilà. Je récitai une prière et ne pus m’empêcher de poser la main sur la cuisse d’Adam. J’espérais que ce contact ne le déconcentrerait pas. J’avais besoin de le toucher.

— C’est ce que tu veux ? demanda Sherwood, sans cependant paraître prendre cette proposition au sérieux.

Une subtile note de défi dans sa voix rendit aussitôt l’atmosphère plus oppressante.

Quelqu’un qui n’aurait pas compris ce que disait Adam depuis un quart d’heure aurait vu dans le départ de Sherwood une solution facile.

Adam croisa son regard et le soutint, cette fois. La tension monta d’un cran, imprégnant l’air d’une électricité orageuse.

— Non, répondit Adam. Le Marrok t’a offert à la meute. Je ne jette pas les cadeaux que l’on me fait.

Sherwood esquissa soudain un sourire narquois qui marqua un temps de repos dans la violence latente.

— Bran Cornick t’a offert un cadeau, et tu ne t’es pas sauvé en courant ? Peut-être qu’il m’a envoyé vers toi pour te punir.

Je ne me rappelais pas avoir vu cette expression sur le visage de Sherwood, pourtant elle me disait quelque chose.

L’instant d’après, elle avait disparu, mais des plis en éventail s’étiraient toujours au coin de ses yeux noisette lorsqu’il poursuivit :

— Ou alors, c’est moi qu’il a voulu punir.

Adam lui décocha un sourire ironique.

— De la part de Bran Cornick, tout est possible. Il est doué pour les manigances.

Après une seconde, il ajouta :

— Ou pour faire semblant d’avoir tout manigancé alors que la situation est totalement due au hasard.

Sherwood ricana, puis but son verre d’eau à grandes lampées comme l’aurait fait un pirate avec une chope de bière, après quoi il reposa son verre vide d’un geste brusque sur la table. Ni le verre ni la table ne se fracassèrent, même s’il s’en fallut de peu.

— Si Bran a manigancé tout ça, je le lui ferai regretter, affirmai-je avec sévérité.

Sherwood me lança un regard sardonique.

— Avec des œufs crus et des sièges tartinés au beurre de cacahuète ?

— Pire que ça.

— Tu sais que je ne peux pas te laisser partir, reprit Adam. On peine déjà à remplir la part du marché conclu avec les faes. Si on échoue, le château de cartes va s’effondrer et toutes les chances d’aboutir à la paix s’envoleront. La meute ne peut pas se passer de toi.

— Me laisser partir, répéta Sherwood en montrant les dents.

Adam haussa les épaules.

— Tu as le choix. Si tu décides de partir, je me battrai pour te garder, dans l’intérêt de la meute. (Un éclair doré traversa ses yeux.) Mon loup l’exige, car il se pourrait que la survie de la meute dépende de toi. Mon loup se battra à mort pour te garder.

Ces mots restèrent en suspens dans l’air quelques instants. La pause n’était pas intentionnelle. Adam s’efforçait de maîtriser son loup pour parler. Il savait parfaitement se contrôler, mais son loup, sans même considérer le cadeau ultime d’Elizaveta, était particulièrement sauvage.

J’exerçai une pression sur sa cuisse. Il posa sa main sur la mienne. Lorsque je tournai ma paume vers le haut, il la serra avec une telle force que j’en eus presque mal.

— Pour les raisons que tu viens d’évoquer, je ne peux pas partir, déclara Sherwood à voix basse.

Adam hocha la tête. Il ne s’attendait pas vraiment à ce que Sherwood s’en aille. Un loup assez dominant pour défier Adam ne prendrait jamais la décision de quitter sa meute alors qu’elle se trouvait en difficulté.

— Si quelqu’un pouvait convaincre mon loup que le mieux pour ma meute serait que moi, je parte…

La voix d’Adam avait baissé d’un ton, même si ses yeux demeuraient presque entièrement humains.

— Je n’y arriverais pas, admit Sherwood.

Adam hocha la tête.

— Chaque loup est précieux. Si tu as besoin que je reste, ce qui est le cas, tu devras me vaincre en duel, sinon mon loup ne t’acceptera pas pour Alpha. Et, comme tu as besoin que je reste, ton loup ne me laissera pas partir non plus.

— Tu ne peux pas plus partir que moi, conclut Sherwood avec ironie.

« Peut-être que Sherwood trouvera une solution que je n’ai pas vue », m’avait dit Adam au cours du trajet. « Peut-être qu’il trouvera une issue, qu’il aura une idée susceptible de changer la situation. »

Adam m’avait confié que Sherwood lui semblait aussi puissant que les plus anciens loups de la meute de Bran. Voire aussi puissant que Bran en personne.

Si seulement… J’espérais sincèrement que Sherwood était le plus grand guerrier que les loups-garous aient jamais compté, car, s’il était vraiment plus fort qu’Adam, il le vaincrait sans le tuer.

Adam excellait au combat, et malgré tout ne pensait pas être capable d’avoir le dessus sur le nouveau Sherwood Post qu’il sentait dans les liens de meute. Je me fiais toujours à son jugement, mais là, pour la première fois, j’espérais qu’il se trompait.

— Si tu veux la meute, dis-le-moi, ajouta Adam. Ça ne modifiera pas mon ardeur au combat… mais ça influencera peut-être certains de mes choix au cours de notre duel.

Zack se pencha au-dessus de la table pour poser une main sur mon bras. Pourtant, j’étais presque sûre d’être restée silencieuse.

Qu’est-ce qui avait bien pu arriver à ma petite vie bien ordonnée où je ne faisais rien de plus dangereux que bricoler de vieilles voitures ?

La main d’Adam, toujours agrippée à la mienne, me rappelait ce qui avait chamboulé cette vie-là. Je m’imprégnai de sa riche odeur et pensai que ça en valait la peine. Être la compagne d’Adam Hauptman valait tous les bleus, tous les moments de terreur. Même si ça devait s’achever ce soir.

Adam valait tous les sacrifices.

— Et si…, souffla Zack avant de marquer une pause, comme s’il éprouvait des difficultés à formuler sa pensée.

Son visage n’exprimait ni inquiétude, ni tristesse, ni aucune des émotions auxquelles je m’attendais. En fait, Zack paraissait presque émerveillé. Sans ôter sa main de mon bras, il se tourna vers Sherwood de manière à le regarder dans les yeux.

— Et si quoi ? demandai-je, constatant qu’il ne terminait pas sa phrase.

À ma grande surprise, Zack m’adressa un sourire radieux avant de lâcher mon bras et de se laisser aller contre le dossier de sa chaise.

— Et si rien ne changeait ?

Sherwood et Adam le dévisagèrent avec la même incrédulité que moi.

Les questions qui entouraient la position d’Alpha ne laissaient aucune place aux souhaits ou aux désirs personnels. Le moindre doute sur les capacités de l’Alpha rendait tous les loups de la meute plus dangereux, non seulement pour leurs ennemis, mais aussi pour eux et leurs alliés.

Warren est plus dominant que Darryl et accepte pourtant que ce soit lui notre premier lieutenant, fit remarquer la rebelle en moi. Mais je savais que cette situation-là n’avait rien à voir. Ni Darryl ni Warren n’étaient Alpha.

— Tu sais que ça ne fonctionne pas comme ça, répliqua Adam.

Il semblait réagir à mes réflexions, mais s’adressait à Zack. Comme celui-ci était un loup soumis particulièrement fragile, il lui parlait d’une voix douce.

Pour toute réponse, Zack dévisagea Sherwood, ce que ne font jamais ou presque les loups soumis.

Je surveillai Sherwood afin de m’assurer qu’il ne prenait pas cette attitude pour une offense. Soudain, tous les petits détails qui tarabustaient mon subconscient s’assemblèrent, et je compris ce que Zack avait vu avant moi.

Sherwood considérait notre loup soumis d’un air à la fois attendri et exaspéré. Un air que j’avais déjà vu quelque part, sur un autre visage que celui de Sherwood.

— Tu es un Cornick ! m’exclamai-je, sidérée. Je reconnaîtrais cette expression entre mille. C’est celle que prend Samuel quand je le bats aux échecs.

1. « Voici l’hiver de notre déplaisir, changé en glorieux été par ce soleil d’York » est tiré d’un monologue du roi Richard dans la pièce Richard III de Shakespeare. (NdT)

Chapitre 3

J’en étais sûre. J’attendis tout de même la réponse de Sherwood, au cas où je me serais trompée.

Adam, à côté de moi, retint sa respiration un instant, le corps tendu comme la corde d’un arc. Dès que j’avais formulé ma pensée à voix haute, il l’avait vu, lui aussi.

Bran Cornick, le Marrok, présentait la plupart du temps l’aspect d’un étudiant alors qu’il était le loup le plus puissant de toute l’Amérique du Nord, sinon du monde entier. Son fils aîné, Samuel, avait la même couleur de cheveux que lui, mais vingt centimètres et vingt-cinq kilos de plus. Le fils cadet de Bran, Charles, avait davantage hérité de ses ascendances amérindiennes maternelles que du côté paternel.

Il fallait voir les Cornick tous ensemble pour remarquer leur similitude. Elle tenait à des détails subtils comme leur façon de se mouvoir ou les expressions de leur visage, mais était indéniable. Sherwood leur ressemblait plus qu’ils ne se ressemblaient entre eux.

Je ne connaissais aucun autre Cornick. Les parents de Bran étaient décédés. Charles et Samuel étaient ses seuls enfants encore en vie. Samuel n’avait pas d’enfants. En ce qui concernait Charles, je n’en savais rien, mais il était à moitié salish, et Sherwood ne possédait aucun caractère amérindien. De plus, Charles avait beau être âgé de plus de deux siècles, Sherwood, d’après Adam, faisait partie des plus vieux loups existants.

— Toi, tu bats Samuel aux échecs ? s’étonna Sherwood, sans relever mon commentaire à propos de son appartenance à la famille Cornick.

— Parfois.

Deux, ça faisait plusieurs fois.

— Un Cornick…, répéta Adam.

Seul quelqu’un qui le connaissait bien pouvait déceler la note de soulagement dans sa voix.

— Ça change quelque chose ? demandai-je.

Je le pensais, sans savoir au juste pourquoi.

— S’il est bel et bien un Cornick, c’est possible, répondit Adam.

Sherwood nous observa, les yeux mi-clos. Une expression typique de Charles.

— Si je suis bel et bien un Cornick ?

— Ça va faire des déçus parmi les parieurs, fis-je remarquer pour laisser à Adam un peu de temps de réflexion. Mais c’est Ben qui va être content.

Je ne comprenais pas pourquoi je me sentais rassurée d’apprendre que Sherwood était un Cornick et non l’un des affreux monstres de la liste de paris – à supposer qu’en plus d’être un parent de Bran, Sherwood ne soit pas Merlin, le roi Lycaon ou la Bête du Gévaudan (proposition à côté de laquelle quelqu’un avait écrit « elle est morte, crétins » en lettres majuscules). Les liens de Sherwood avec le Marrok ne faisaient pas disparaître le problème de sa dominance. J’avais beau le savoir, ça ne changeait rien à mon impression.

Adam se tourna vers moi.

— Ben avait parié que Sherwood était un Cornick ?

— Précisément « le sous-fifre de Bran », répondis-je.

— Je ne suis le sous-fifre de personne, rétorqua Sherwood dans un grommellement si semblable à ceux de Bran que je me demandai comment j’avais pu ne rien remarquer jusqu’à présent.

D’ailleurs, franchement, comment avais-je pu passer à côté ?

Sherwood et moi avions combattu côte à côte. Nous avions fait connaissance perchés bien trop haut dans les airs, sur une grue gigantesque initialement conçue pour construire des centrales nucléaires au Japon, avec une vue surplombante sur le Columbia dont j’espérais bien ne plus jamais bénéficier. Et je n’avais pas remarqué le tatouage à son cou ? Ni noté que ses yeux étaient de la même teinte noisette que ceux de Bran ? Avec le recul, la réponse était évidente : magie.

Si j’avais voulu renvoyer un loup amnésique à la vie réelle, un individu assez vieux et puissant pour avoir amassé de nombreux ennemis, j’aurais fait en sorte que personne ne puisse l’identifier.

La magie de meute est liée à la chasse. Elle s’avère très efficace pour se camoufler ou étouffer les sons, par exemple. Jamais je n’aurais pensé que cela suffirait pour dissimuler la véritable apparence de Sherwood aux autres loups, mais Bran était un cas à part. Je n’avais aucun mal à croire qu’il ait trouvé le moyen de détourner la magie de meute pour faire passer Sherwood incognito. Pour qu’on ne le voie pas vraiment. Pour le rendre moins réel.

Bran avait fourni à Sherwood un déguisement afin de le protéger de ses ennemis alors que ce dernier n’était lui-même pas en mesure de se défendre. Un sortilège qui s’était dissipé ce soir-là chez Oncle Mike, dans l’antre de l’Homme Vert. Je me remémorai le regard étrange que m’avait lancé Oncle Mike en fermant la porte et me demandai s’il avait une signification particulière.

D’autre part, le fait que personne n’ait flairé le pot aux roses laissait supposer que Bran n’avait pas brouillé l’image de Sherwood juste avant de nous l’envoyer. J’avais en tête le nom de quelques vieux loups capables de tenir leur langue et de ne pas dévoiler la véritable identité de Sherwood, mais tous ceux qui connaissaient Bran auraient compris au premier coup d’œil qu’il existait un lien de parenté entre eux. Bran avait certainement camouflé Sherwood dès que celui-ci avait repris forme humaine. Sinon, un loup aurait forcément vendu la mèche, depuis le temps.

— Non, tu n’es pas son sous-fifre, approuva Zack, interrompant le fil de mes pensées. (Il affichait toujours une expression extatique, comme un disciple devant un saint, ou un adolescent face à une rock star.) Tu es son bras droit. Celui qui gère les problèmes.

Sa voix se réduisit à un murmure lorsqu’il ajouta, les lèvres relevées en un sourire :

— J’ai entendu des histoires.

— Tu crois savoir qui je suis, conclut Sherwood.

Alors que Zack commençait à hocher la tête, il se ravisa et fit un signe de dénégation.

— Non. Peut-être, peut-être pas. Mais je sais qui tu as été. Et j’ai rencontré une louve qui venait de là-bas, du comté du Northumberland. Le plus bizarre, d’après elle, c’est que, pendant deux ans, tu n’as eu aucun mal à obéir aux ordres d’un Alpha bien moins dominant qu’Adam.

Je jetai un coup d’œil à Adam, qui secoua la tête. Lui non plus ne voyait pas à quoi Zack faisait allusion. Cependant, contrairement à Adam et à moi, Zack avait une raison valable pour distinguer dans l’identité de Sherwood une issue susceptible de nous épargner une effusion de sang. Si Sherwood avait effectivement fait partie de la meute d’un Alpha moins dominant que lui sans le tuer, il pouvait recommencer.

— Le Northumberland, c’était il y a six cents ans, répliqua Sherwood, un grondement dans la voix. À ton âge, tu devrais savoir qu’il ne faut pas croire toutes les histoires qu’on raconte.

Zack, qui avait toujours tendance à se tasser sur lui-même quand d’autres loups grognaient à proximité, adressa à Sherwood un sourire serein.

— Les histoires ont du pouvoir. Mon amie n’est pas… (il marqua soudain une hésitation, et son sourire s’évanouit.) n’était pas du genre à exagérer.

— Un Cornick…, souffla Adam. Je pense que ça change la donne, si tu es un Cornick.

Sherwood nous toisa tous les trois du regard avant de secouer la tête avec une expression qui me parut proche de la consternation.

— Bran Cornick vous a abandonnés. Et, même si ce n’était pas le cas, je ne suis pas Bran. Pourtant, vous êtes si…

Voyant qu’il cherchait ses mots, je proposai :

— Confiants.

— Optimistes, suggéra Zack.

— J’aimerais dire « charitables », mais je m’abstiendrai, intervint Adam d’un air amusé.

Sherwood secoua la tête et leva les bras en un geste de dépit.

— Le fait d’être un Cornick n’accomplit pas de miracles. Je peux vous assurer que ça ne résout pas tous les problèmes.

— Non, mais ça résout le nôtre, répliquai-je. Je n’ai jamais connu de Cornick qui ne sache pas retourner une situation à son avantage.

C’était vrai. Chacun d’eux, même Samuel, faisait preuve d’une implacable détermination.

— Et il n’est pas dans ton intérêt de tuer Adam.

Le silence plana pendant un moment.

— Tu as raison, reconnut Sherwood avant de s’adresser à Adam. Cela dit, je ne comprends pas pourquoi tu es si convaincu que je te battrais en duel. Si Bran me pensait capable de te tuer, il ne m’aurait pas envoyé ici.

— Je sais ce que tu es, affirma Adam.

— Et moi, je sais ce que…

Sherwood s’interrompit au milieu de sa phrase. Ses pupilles s’élargirent soudain au point d’engloutir ses iris, qui se réduisirent à un fin cercle doré autour du noir.

— De la magie ! grogna-t-il en se levant d’un bond, renversant sa chaise.

Adam l’imita une fraction de seconde plus tard. Je ne vis pas Zack se lever, mais on se retrouva tous les quatre debout, alertés par la réaction de Sherwood. Plus personne ne bougeait. Même si je ne percevais aucune trace de magie à part celle d’Oncle Mike, je faisais confiance à Sherwood, dont les capacités en la matière dépassaient les miennes.

Rien ne se passa.

Le « tic-tac » régulier de la vieille pendule au mur paraissait assourdissant pour mes sens exacerbés par l’adrénaline. Zack poussa un soupir de soulagement, mais personne d’autre ne baissa la garde.

— Près de la cheminée, déclara Adam, son attention fixée vers le fond de la salle.

Je regardai dans cette direction, sans rien remarquer de particulier.

La vieille cheminée occupait presque l’intégralité du mur du fond, qui se dressait à six mètres de notre table environ. La pierre grise, noircie autour du foyer, était striée de traînées de suie qui montaient jusqu’au plafond. Son aspect laissait penser qu’elle chauffait cette pièce depuis des siècles, alors que je savais que le bâtiment abritant la taverne n’avait été construit qu’au début des années 1950.

Je m’apprêtais à demander à Adam ce qu’il avait vu quand je décelai une odeur familière.

— Ça sent le feu, lança Zack.

— Le soufre, précisai-je.

Le soufre constituait un signe de magie. C’était un élément typique des sorcières. Je portais, comme toujours, le sabre que la meute m’avait offert, mais n’avais aucune envie de m’approcher assez près d’une sorcière pour l’utiliser. Je dégainai mon Colt 1911 et le tins à deux mains, canon pointé vers le sol, en attendant que la cible se matérialise. Je devais fournir un effort pour empêcher mes mains de trembler et peinais à respirer.

Je ne me sentais pas prête à affronter de nouveau des sorcières.

Même si mes cauchemars s’étaient espacés, certaines nuits je ressentais encore le besoin de me rendre sur les ruines calcinées de la maison d’Elizaveta afin de m’assurer que les sorcières étaient bel et bien mortes avant de pouvoir me rendormir. Vendredi dernier, une pancarte « à vendre » était plantée à côté de l’allée. Je me demandais si la morale ne m’obligeait pas à révéler combien de corps (dont certains avaient appartenu à des humains) étaient ensevelis là. Si j’étais sûre que personne ne retrouverait ceux que Zee avait enterrés, je doutais que les sorcières se soient montrées aussi consciencieuses que lui.

Adam avait sorti son pistolet, lui aussi. Je ne l’avais pas vu dégainer. Quant à Zack, il brandissait un couteau aussi long que son avant-bras. Sherwood était le seul à ne pas être armé, mais un loup-garou n’est jamais sans défense. Enfin, je décelai ce qui avait alerté Adam : un léger mouvement devant les restes noircis du dernier feu qui avait brûlé dans l’âtre.

— Je vois de la fumée, déclara Zack. Pourtant, il n’y a pas de flamme.

Nous aurions pu attaquer aussitôt, mais, comme Adam demeurait immobile, on attendit, comme si nous formions une équipe et qu’Adam était notre Alpha. Je sentis les liens de meute s’élever et nous envelopper en vue du combat. Sherwood ne me paraissait pas à part. Les liens de meute considéraient eux aussi qu’Adam était notre Alpha.

Un filet de fumée noire sortit de l’âtre puis rasa le sol, comme s’il était plus lourd que l’air. Il s’incurva sous l’effet de ce que je pris tout d’abord pour des courants d’air invisibles et dessina peu à peu un cercle sur le sol patiné devant la cheminée, une forme intentionnelle. À mesure que la fumée s’accumulait dans la pièce, le cercle ténébreux gagna en épaisseur et en densité, jusqu’à former une sorte de cylindre aussi haut que le manteau de la cheminée.

Puis une femme émergea du nuage obscur.

Elle était vêtue de noir des pieds à la tête, la même teinte charbon que la fumée. La magie faussait mes impressions, car je crus d’abord qu’elle portait une robe de deuil de l’époque victorienne, avec voile en crêpe et chapeau à plume, mais, lorsque je fermai puis rouvris les yeux, je m’aperçus que ses vêtements étaient composés de la fumée qui s’enroulait autour d’elle comme du velours noir. Les contours de la grande plume d’autruche s’évanouissaient dans le néant.

Le soufre saturait mon odorat et la fumée estompait sa silhouette, si bien que je ne la reconnus qu’au moment où elle leva ses mains gantées de dentelle noire – ou de fumée imitant la dentelle – et releva son voile. Il s’agissait de Marsilia, la maîtresse de notre essaim de vampires local.

Elle n’était pas comme d’habitude. Son voile dissimulait son éclatante blondeur. Son visage parfait, sur le fond noir, semblait fait de porcelaine et non de chair, avec ses pommettes hautes et ses sourcils arqués, si peu marqués qu’ils se devinaient à peine, encadrant ses paupières closes.

D’habitude, elle se noircissait les cils et les sourcils, songeai-je. Je portais pourtant très peu attention au maquillage de manière générale, mais sa pâleur produisait un effet frappant qui modifiait entièrement l’impression qu’elle dégageait. Un détail sous sa mâchoire capta mon regard. Une marque sombre. Une plaie, peut-être. Mais la fumée s’enroula autour de son cou avant que je puisse me faire une idée plus précise. La blancheur diaphane de son visage, qui contrastait avec l’ombre qui l’entourait, me faisait penser à un masque funéraire en porcelaine.

Elle avait l’air vulnérable.

Ça ne lui ressemblait pas du tout. Cette entrée théâtrale non plus. Elle recourait parfois au mélodrame, mais là, ses effets spéciaux ne servaient à rien. Nous la connaissions tous, nous savions qu’elle faisait peur, alors quel était l’intérêt de la fumée et du soufre ?

Je tâchai de repousser une bouffée d’adrénaline tandis que je toussais pour me racler la gorge. Inutile de paniquer.

Marsilia était notre alliée. Ce n’était pas une sorcière. Même si elle faisait peur et qu’elle ne m’appréciait pas, elle ne figurait pas dans mes cauchemars actuels. Malgré tout, devant ce visage pâle dénué d’imperfections, je préférai garder mon arme. Cette apparition ne lui ressemblait pas, et ça m’inquiétait.

Marsilia n’était pas née d’hier. Les vieux vampires, comme la plupart des créatures surnaturelles âgées, acquéraient divers talents au fil du temps, dont certains relevaient de la magie. Marsilia, par exemple, pouvait se téléporter. J’ignorais qu’elle était capable de ce genre de tour de passe-passe fumeux et me demandais pourquoi elle avait pris cette peine. Si elle voulait nous filer la chair de poule, il lui aurait suffi de se matérialiser juste devant nous.

Peut-être qu’elle avait compris elle aussi qui était Sherwood et qu’elle se livrait à ce spectacle à son intention. Vu son âge, il n’était pas exclu qu’elle l’ait démasqué dès le début et se soit contentée d’attendre que l’on découvre son identité par nous-mêmes.

Elle resta debout, les paupières closes, pendant au moins trois secondes. Personne ne prononça un mot, car Adam gardait le silence. Je pensais que le fait d’apprendre que notre mystérieuse visiteuse n’était autre que Marsilia le détendrait – ils s’appréciaient, tous les deux –, mais ce n’était visiblement pas le cas.

Sans rouvrir les yeux, elle rabaissa son voile. Ce ne fut qu’une fois son visage dissimulé par la dentelle de fumée noire qu’elle tourna vraiment la tête vers nous. J’entrevis une lueur qui devait provenir de ses yeux, sauf que ça me semblait plus rouge que brun.

— Où est mon Wulfe ? demanda-t-elle.

N’ayant pas très bien entendu, je crus l’espace d’une seconde qu’elle avait dit : « Où est mon loup ? » Aucun des membres de notre meute ne lui appartenait, pourtant. Soudain, je compris qu’elle faisait allusion à son bras droit.

Wulfe était un très vieux vampire, encore plus âgé que Marsilia, à la fois magicien et sorcier, ce qui signifiait qu’il manipulait deux formes de magie totalement différentes en plus des capacités quelconques qu’il avait pu acquérir au cours de son existence de non-mort. Il était aussi complètement chtarbé. Ses pouvoirs, combinés à son imprévisibilité, faisaient de lui le vampire le plus flippant que j’aie jamais connu. Et pourtant, j’avais rencontré Iacopo Bonarata, le tyran qui régnait sur l’Europe.

Depuis un moment, Wulfe me suivait partout.

— Comment pourrait-on le savoir ? répliquai-je d’une voix dont la normalité trancha avec l’aspect surréaliste de la scène. Il vous appartient. Je ne l’ai pas vu depuis jeudi dernier.

J’avais eu si peur en le découvrant derrière la vitre de la cuisine que le plat en Pyrex que j’étais en train de laver m’avait échappé des mains. Quand j’avais relevé les yeux du désastre que composaient les tessons de verre coupants noyés dans l’eau de vaisselle sale, Wulfe s’était volatilisé. Je ne l’avais pas revu depuis, même s’il était revenu deux jours plus tard pour déposer un cadeau à mon intention sur notre lit : une très longue ceinture en soie verte brodée de phénix d’une extrémité à l’autre. Entre chaque série de sept oiseaux figurait le mot « Ardeo ».

C’était un objet ancien. Très ancien.

Google avait traduit le terme latin par « je brûle ». Apparemment, il s’agissait d’une insinuation érotique et non d’une invitation à s’immoler. La ceinture ne me semblait pas magique. En tout cas, elle ne dégageait pas la même sensation que les artefacts faes. Mais, avec Wulfe, tout était possible.

En attendant de savoir quoi en faire, je l’avais rangée dans le coffre-fort qui renfermait nos armes.

Devenir la gardienne d’un tel objet m’inquiétait moins que la façon dont il avait atterri sur notre lit. Adam n’avait pas réussi à déterminer comment Wulfe avait pu entrer à notre insu.

S’il était vrai que les vampires – comme d’autres créatures surnaturelles – ne pouvaient entrer quelque part sans y avoir été invités, Wulfe avait été amené chez nous alors qu’il était inconscient, à un moment où toutes les personnes présentes se trouvaient dans un état d’épuisement trop avancé pour réfléchir au problème que cela pouvait poser.

Quand bien même, notre maison était pleine de loups-garous. Un vampire ne devrait pas pouvoir s’y balader incognito. Le pire, c’est que l’oreiller d’Adam avait été sorti de sous les couvertures et qu’un creux – sans doute laissé de manière volontaire – semblait indiquer que Wulfe s’était allongé à côté de la ceinture.

C’était la deuxième fois que Wulfe se glissait dans notre chambre sans que personne le voie. La première, il s’était contenté de déposer un bout de papier couvert d’autocollants en forme de cœur, du genre de ceux que les gamins de maternelle utilisent pour les cartes de Saint-Valentin.

C’était à ce moment-là que j’avais demandé à Joel et à sa femme de déménager et d’emmener Aiden – notre petit rescapé qui possédait le don du feu –, de peur que Joel perde le contrôle de son tibicena.

— C’est à cause de Wulfe ? avait interrogé Joel.

— Il traite Aiden comme une menace, et je n’aime pas ça, avais-je rétorqué.

Je n’avais pas dit à Joel que j’avais peur pour lui, car ça n’aurait servi à rien.

Il était donc parti avec sa femme et Aiden, de sorte qu’il ne restait plus à la maison qu’Adam, sa fille, Jesse, et moi. Comme j’étais à peu près sûre que Wulfe considérait Jesse comme une inoffensive figurante dans son étrange jeu de cache-cache, il n’avait plus pour cibles qu’Adam et moi.

Je ne comptais cependant pas raconter tout cela à Marsilia, notamment parce que le fait que Wulfe soit capable de se promener comme ça lui chantait sous notre toit ne faisait pas partie des confidences que j’avais envie de partager avec mon ennemie. Alliée. Ennamie.

— Vous l’avez vu, rétorqua-t-elle. Tout le monde sait que Wulfe pourchasse la compagne de l’Alpha de la meute du bassin du Columbia.

Elle s’exprimait de manière solennelle, presque guindée. C’était la maîtresse de l’essaim qui parlait, et ses propos sonnaient à mes oreilles comme une menace. Une menace dont j’ignorais la nature exacte.

L’attention de Marsilia s’attarda quelques instants sur moi, mais je ne prononcerais pas un mot avant d’en savoir davantage sur ce qui se tramait. C’était bel et bien un éclat rouge que j’avais aperçu sous son voile de dentelle fumeuse. J’avais déjà vu cette lueur dans les yeux d’autres vampires. Des vampires affamés. Heureusement qu’elle se trouvait à l’autre bout de la pièce.

Je me demandai si elle portait le voile pour nous dissimuler son regard ou nous en protéger. Si j’étais – en grande partie – insensible à la magie vampire, ce n’était pas le cas d’Adam ni de Zack. J’ignorais ce qu’il en était pour Sherwood. Étant donné que Marsilia avait déjà réussi à hypnotiser Samuel, je doutais que Sherwood soit hors de danger.

Elle fit un pas vers nous, suivie par la fumée qui faisait l’effet d’une traîne de mariée noire.

— Nous avons connu la paix.

— En effet, confirma Adam, modifiant son attitude pour adopter la prestance de l’Alpha s’adressant à la maîtresse de l’essaim.

— Nous nous sommes alliés pour défendre ce territoire contre d’autres prédateurs.

— En effet, répéta Adam.

Des créatures surnaturelles en conflit, ou en conflit larvé, avaient tendance à énoncer des évidences. J’imaginais que cette habitude visait à clarifier la situation de manière à ne tuer personne sur un malentendu.

— Tout le monde sait que mon Wulfe s’est maintes fois rendu sur le pas de votre porte ces derniers temps.

Ce genre de formule archaïque ne ressemblait pas à Marsilia. Tout comme mon ami Stefan (qui était lui aussi un vieux vampire d’origine italienne), elle avait conservé l’accent de son pays natal, mais maîtrisait parfaitement notre langue et son vocabulaire courant.

— Il me harcèle, effectivement, confirmai-je d’un ton sec.

— Et maintenant, il a disparu, répliqua-t-elle. D’aucuns affirment qu’il est mort et que votre meute en est responsable. Adam Hauptman, si vous souhaitez que notre alliance perdure, trouvez mon Wulfe. Prouvez-moi qu’il n’est pas mort.

Elle avait beau avoir prononcé le nom d’Adam, la conviction que c’était moi qu’elle regardait, derrière ce voile, avait hérissé ma peau de chair de poule.

— Wulfe est un vampire, intervint Sherwood, qui prenait la parole pour la première fois. Il est déjà mort.

L’attention de Marsilia se détourna de moi pour se porter sur Sherwood, qu’elle observa en inclinant la tête dans un mouvement évoquant plus le loup que le vampire. J’ignorais quelle conclusion il fallait en tirer. Peut-être qu’elle aussi avait reconnu Sherwood, sans le subtil déguisement de Bran.

Le répit fut cependant de courte durée.

Elle braqua son regard sur Adam, qui se tendit, même si le voile de Marsilia était à présent presque entièrement opaque.

J’agrippai le poignet d’Adam, mon pistolet dans ma main gauche. J’étais capable de tirer de la main gauche, quoique moins bien qu’avec la droite ou qu’en tenant mon arme à deux mains. Parfois, je parvenais à transmettre mon immunité partielle à la magie vampire par le contact. Tant pis si je visais comme un manche, je préférais éloigner Adam de l’influence de Marsilia.

Avec un grondement qui résonna dans sa poitrine, mon compagnon referma sa main sur la mienne.

Marsilia parut ne rien remarquer.

— Si vous ne retrouvez pas Wulfe, tout le monde saura ce qui lui est arrivé, dit-elle d’un ton subitement très las.

Elle poursuivit avec un débit de parole un peu précipité, ce qui lui ressemblait davantage, même si sa formulation demeurait étrange :

— Tout le monde saura que vous vous attaquez à vos alliés. À ceux qui comptent sur votre soutien. Ce sera la guerre entre votre meute et les vampires.

Sur ces mots, elle se volatilisa en même temps que ses habits de fumée, avec la soudaineté à laquelle elle m’avait habituée. Presque au même moment, Oncle Mike ouvrit la porte et avança de trois pas rapides avec l’attitude d’un chien de berger ayant flairé des loups. Il me sembla entrevoir l’éclat d’une lame dans sa main droite avant que son corps s’interpose dans mon champ de vision. Lorsqu’il se tourna vers nous, aucune épée autre que le sabre pendu à ma ceinture n’était visible dans la salle.

— Toutes mes excuses, Adam, déclara Oncle Mike. Je n’imaginais pas qu’un ennemi parviendrait à franchir mes protections et s’introduire au cœur de ma propre demeure.

— Marsilia n’est pas notre ennemie, commenta Adam d’une voix songeuse en rengainant son pistolet. Pas encore, du moins.

À peine étions-nous sortis du bâtiment que j’entendis Oncle Mike verrouiller la porte. La nouvelle enseigne avait été éteinte, tout comme les autres lumières extérieures. Étant donné que les employés se garaient derrière la taverne, nos véhicules étaient les seuls qui restaient sur le parking principal. Je vérifiai l’heure sur mon téléphone. En effet, il était vraiment tard.

Personne n’évoqua la visite de Marsilia. Nous nous trouvions sur le territoire d’Oncle Mike. Les murs avaient des oreilles. Adam n’avait pas révélé grand-chose à Oncle Mike de notre discussion avec Marsilia en dehors du fait qu’elle était venue nous délivrer un message. Si celui-ci devait avoir des implications encore insoupçonnées, Adam le préviendrait.

Oncle Mike n’avait pas insisté pour en savoir davantage.

Sherwood s’était garé près de l’entrée. Comme le parking était presque plein quand Adam et moi étions arrivés, nous nous étions garés au fond. L’éclairage du parking ne s’étendait pas jusque-là, si bien que le SUV noir se fondait dans l’ombre. Une Subaru Outback bordeaux était stationnée à côté de nous. La nouvelle voiture de Warren, sans doute.

Nous approchions du SUV quand Sherwood, qui s’était immobilisé près de son propre véhicule, lança :

— Adam !

Je me tournai vers lui en même temps que Zack et Adam.

Sherwood se tenait debout, une main sur le capot de sa voiture, l’autre sur la portière ouverte, le regard dirigé non pas vers nous, mais vers la taverne.

— Je sais qui et ce que j’étais, déclara-t-il d’un ton grave. Mais il reste de nombreux trous noirs dans ma mémoire. Zack a raison : pendant presque deux ans, il y a de ça six cents ans, dans le Northumberland, j’ai été premier lieutenant d’un Alpha moins fort que Warren. Mais je ne me rappelle pas pourquoi c’était nécessaire ni comment je m’y suis pris.

Le fracas d’un train passant à moins d’un kilomètre de là déchira la nuit.

— C’est faisable, conclut Adam. Est-ce que tu es prêt à essayer ?

— C’est faisable, convint Sherwood avant d’adresser un demi-sourire à Adam. Je ne veux pas te défier en duel. Je ne suis pas convaincu que je remporterais la victoire, mais je pense que nous nous ferions du mal, à nous-mêmes comme à la meute. Je verrai ce que je peux faire. En attendant, aidez-moi à éviter Darryl et Warren. La sensibilité collective me perçoit comme le quatrième mâle de la meute.

Depuis qu’il nous avait rejoints, il avait progressivement gravi les échelons de la hiérarchie, sans violence. Un vieux loup comme lui devait être attaché aux traditions, et pourtant il avait choisi de préciser son rang par le mot « mâle », une manière de reconnaître que les femmes comptaient aussi dans l’organisation et que leur classement était complexe, pris en tenailles entre la coutume et la réalité.

— Tu as raison, approuva Adam.

— Si Darryl, Warren et moi nous trouvons dans la même pièce pendant une période prolongée, ce sera la fin du statu quo. Ce ne serait pas une bonne idée de changer la structure de la meute sans motif.

Adam et Sherwood échangèrent un regard navré.

De la stabilité de la meute dépendait la survie des loups-garous. Une meute stable permettait aux individus de garder la maîtrise de leur loup. Les meutes instables provoquaient des victimes, tant parmi les loups que parmi les humains. Les victimes humaines effrayaient la population qui, sous le coup de la panique, partait en chasse avec des fourches, des pistolets et, à notre époque moderne, des armes plus létales. Des armes capables de tuer des loups-garous.

Notre meute avait tout particulièrement besoin de stabilité en raison des nombreuses pressions auxquelles elle était soumise. Sherwood devait donc rester à bonne distance de Darryl et Warren, faute de quoi le doute sur son rang risquait de déclencher un combat.

— Et moi, tu ne dois pas m’éviter ? demanda Adam.

Sherwood réfléchit, puis secoua la tête.

— On dirait que notre discussion de ce soir a joué un rôle. (Il me jeta un coup d’œil, les sourcils froncés.) Ou autre chose. (Il porta son poing à sa poitrine.) La bête est prête à patienter. Je crois que nous pouvons travailler ensemble sans que ça pose problème. Pour l’instant, du moins.

Il monta dans sa voiture et s’éloigna. Ses feux arrière brillaient à une centaine de mètres déjà quand Zack sortit les clés de la Subaru de sa poche et déverrouilla la nouvelle voiture de Warren avec un bip.

Adam attrapa la portière conducteur avant que Zack ait eu le temps de la fermer.

— Est-ce que tu sais quelque chose que j’ignore à propos de Sherwood ?

— Nombreux sont ceux qui pensent que ce fameux loup du Northumberland était Samuel, mais Samuel est un loup blanc, et l’histoire que mon amie m’a racontée parlait d’un loup gris.

Adam hocha la tête, comme si Zack avait répondu à sa question.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je. Je ne connais pas cette histoire.

— Il y est question d’un sorcier, déclara Zack. D’un homme qui avait conclu un pacte avec un démon, mais qui a réussi à le contrôler plus longtemps que la normale et choisissait soigneusement ses victimes. Il ne tuait que des personnes dont la disparition passait inaperçue : des prostituées, des malades, des miséreux. Il a œuvré longtemps, pendant plus d’un siècle, d’après les estimations de mon amie.

— Un siècle ? m’étonnai-je. Ce sorcier était un loup-garou ?

Zack secoua la tête.

— Il s’est caché dans un monastère, histoire de se faire discret. Il était d’autant plus difficile à localiser qu’il rationnait le démon. (Zack haussa un sourcil ironique.) Apparemment, les moines de ce monastère cherchaient à développer le pouvoir de l’esprit sur la chair. Ce n’était qu’un homme ordinaire qui n’aspirait ni à la puissance ni à la richesse, mais désirait simplement échapper à la mort. Ce que lui a permis le démon. (Un sourire moqueur se dessina sur les lèvres de Zack.) Dommage que ce n’ait pas été un loup-garou. Un humain capable de maîtriser un démon pendant un siècle aurait fait un bon loup-garou.

— Personne ne l’a pourchassé parce qu’il ne faisait pas parler de lui, conclut Adam.

— Ça n’a duré qu’un temps, reprit Zack. Ses meurtres ont fini par alerter l’opinion publique. L’aspect des victimes laissait penser à l’œuvre d’une bête sauvage.

— Il essayait de détourner les soupçons, suggérai-je.

— Ou bien il perdait le contrôle, ajouta Adam.

— C’est l’hypothèse qui a été privilégiée, admit Zack en inclinant la tête vers Adam. Il n’y a plus beaucoup de sorciers. Rares sont ceux qui croient encore aux démons.

— On en a croisé un quelques années avant ton arrivée parmi nous, révéla Adam. Un vampire.

— Ça devait déménager, souffla Zack, les yeux écarquillés.

Adam approuva d’un signe de tête.

— Nous avons réussi à le maîtriser, mais le Marrok est tout de même venu sur place, au cas où.

— À l’époque dont je vous parle, les loups n’avaient pas de Marrok, rappela Zack avant de sourire. Enfin, peut-être que si, vu que Sherwood est intervenu. Sauf qu’ils ne savaient pas qu’il était là pour les aider. Mon amie m’a dit que Sherwood était un loup qui était resté très discret après avoir rejoint leur meute. Il se faisait appeler Jack Hedley, un nom assez fréquent dans cette région. Mais, quand la meute s’est lancée à la recherche du sorcier, il est passé sur le devant de la scène. C’est lui qui a découvert où se cachait le meurtrier. Il a organisé des patrouilles nocturnes dans les environs du monastère. Au bout de quelques mois, les loups ont surpris le sorcier en pleine action.

D’une voix distante empreinte d’un sentiment d’horreur assez intense pour laisser penser que, s’il n’était pas présent ce jour-là, les épreuves qu’il avait vécues lui permettaient de se représenter clairement la scène, il ajouta :

— Sa victime était un petit garçon âgé de deux ans à peine. Ils ont appris plus tard qu’il s’agissait d’un enfant abandonné qui avait été confié au monastère.

Zack garda un instant le silence, le temps de reprendre contenance, puis enchaîna :

— L’Alpha dirigeait la patrouille nocturne quand des cris ont retenti. Il était vif et avait un jeune fils du même âge. Il a réagi plus vite que les autres et est arrivé sur place le premier. Le moine serait mort égorgé s’il avait été entièrement humain.

— Mais il était possédé par un démon, intervint Adam.

— Le temps que le reste de la meute arrive, le démon avait pris le pas sur l’homme, d’après mon amie. Il venait de faire fondre la peau de l’Alpha et était en train de le brûler de l’intérieur. Le loup hurlait encore alors que son corps était presque entièrement réduit en cendres. Quand j’ai connu mon amie, c’était déjà une vieille louve, et pourtant elle m’a avoué n’avoir jamais rien vu d’aussi horrible.

Il paraissait désormais évident que Zack évitait sciemment de nommer l’amie en question. Sa prudence pouvait obéir à de multiples motivations, et les bonnes manières lycanthropes interdisaient de l’interroger à ce sujet. D’une voix légèrement rêveuse, il reprit :

— Les loups de la meute étaient là, autour d’un petit vieillard en robe de moine, trop effrayés pour l’attaquer, quand, soudain, Jack Hedley a surgi de nulle part. Il ne participait pas à la patrouille cette nuit-là. Mon amie n’a jamais su comment il les avait retrouvés. Alors qu’il n’était même pas sous forme de loup, il a défié le sorcier en duel. Elle était sûre qu’il n’avait aucune chance, mais elle s’est dit que, de l’endroit où elle se trouvait, elle pouvait essayer de se faufiler dans l’ombre pour surprendre le vieux moine par-derrière. Elle brûlait d’envie de le tuer pour venger les crimes qu’il venait de commettre, même si elle se doutait qu’elle n’y survivrait pas. Pour ça, elle devait s’approcher. Le sorcier a fait jaillir un éclair vert de ses mains. Jack a été touché, mais s’en est sorti indemne. Il encaissait tous les coups du moine démoniaque sans sourciller. Quand le démon s’est arrêté, Jack lui a souri et s’est transformé. (Zack se tourna vers Adam et hocha la tête, comme pour répondre à une question implicite.) Je n’ai pas vu la bête que tu portes en toi, mais, à en croire ta description, ce n’est pas la même. Celle de Jack était un loup deux fois plus gros qu’un loup-garou ordinaire. Sauf que, comme Mercy, il se métamorphosait en un clin d’œil.

Zack inspira profondément, les yeux clos. Lorsqu’il reprit la parole, il récitait de toute évidence les propos de quelqu’un d’autre :

— Une tempête s’est levée, projetant partout des débris de roche et de terre. Sous le coup de la peur et de la surprise, les loups se sont tassés contre le sol pendant que la Bête combattait le démon, non pas avec ses crocs et ses griffes, mais avec la magie. L’air crépitait et les éclairs pleuvaient comme si la fin du monde était proche. Quatre loups sont morts, trois foudroyés, le quatrième sans cause apparente. Puis c’était fini. Une fois que le démon a été chassé de son hôte, Jack s’est débarrassé de la Bête comme il l’aurait fait d’un manteau et a rompu le cou du moine.

Zack haussa les épaules avant de poursuivre, avec sa propre voix cette fois :

— C’est ainsi que l’histoire se termine. Jack est parti. Un autre Alpha a pris la tête de la meute. Le moine était mort. Un autre moine a découvert son corps près de celui du malheureux petit garçon, et le monastère en a conclu que Dieu et ses anges avaient frappé le religieux pour le punir de ses crimes. L’un des loups de la meute de mon amie a juré qu’il avait déjà croisé Jack auparavant et que c’était un Cornick. Mon amie connaissait Bran, ainsi que Samuel. Elle a cru son camarade mais n’a jamais vraiment su qui était ce Jack.

— La Bête du Northumberland figure dans la liste des paris, assurai-je.

Je n’avais réussi à extorquer à personne l’histoire de cette fameuse Bête alors que trois personnes – dont Zack ne faisait pas partie – avaient misé sur elle.

— Sherwood devrait peut-être consulter cette liste, suggéra Zack.

J’accueillis cette idée par un grand sourire.

— Ce serait intéressant.

— Encore une chose, lança Adam avant que Zack ferme sa portière. Est-ce que tu sais ce qui arrive à Warren ?

Zack hésita avant de secouer la tête.

— Je ne sais rien que je sois en mesure de dire. Pour l’instant, en tout cas.

— Il s’est passé quelque chose, alors ? conclus-je avec angoisse.

Zack m’adressa un sourire.

— Warren est intelligent. S’il a besoin d’aide, il fera signe.

Adam demeura silencieux pendant le trajet. Je ne me montrai pas très bavarde, moi non plus. Il était tard, j’avais la migraine à cause de la citrouille que je m’étais prise en pleine tête, et Zack venait de nous donner beaucoup de grain à moudre. Néanmoins, le clou de la soirée restait le message de Marsilia. J’aurais aimé être sûre de l’avoir bien compris.

Adam devait se livrer aux mêmes réflexions que moi, le mal de crâne en moins. Je forçai mon esprit à marquer une pause pour profiter du spectacle qu’offraient les jeux de lumière du tableau de bord sur le visage de mon compagnon. Les loups-garous ont beau ne pas subir les effets de l’âge, il me paraissait avoir vieilli en l’espace de quelques mois.

Les sorcières l’avaient profondément blessé. Même si le poison avait été retiré, il subsistait des cicatrices qui exacerbaient son irritabilité naturelle. Le monstre issu de la malédiction d’Elizaveta l’inquiétait. Ses pommettes saillaient davantage, et de grands cernes noirs soulignaient ses yeux.

Lorsqu’il surprit mon regard, un sourire soudain se dessina sur ses lèvres.

— La vue te plaît ?

Adam était dépourvu de toute vanité. Même s’il avait conscience de sa beauté et n’hésitait pas à s’en servir comme d’une arme, son apparence le laissait indifférent. Je soupçonnais même qu’elle l’embarrassait.

N’ayant guère envie de lui avouer que j’étais plus dans l’analyse que dans l’admiration (du moins en grande partie), je posai la tête sur son épaule, fermai les yeux et inspirai. Mon mal de crâne reflua légèrement.

— Je t’aime. Je sais qu’on a de nouveau du pain sur la planche, mais je tiens à te dire que je suis contente que vous ne soyez pas obligés de vous battre, Sherwood et toi.

— Espérons, tempéra-t-il.

— Vous trouverez une solution, affirmai-je avec une confiance qui m’étonna moi-même.

Si je ne me sentais plus si inquiète, c’était certainement parce qu’un problème bien pire nous était tombé dessus entre-temps.

Que signifiait au juste le petit numéro de Marsilia ? Ce n’était pas que ça ne lui ressemblait pas. Disons plutôt que ça ne correspondait pas à sa manière d’être avec nous. Ce genre de cinéma aurait probablement impressionné quelqu’un qui ne l’aurait pas connue, mais pas nous, et elle le savait. Pourquoi ne s’était-elle pas contentée d’une entrevue normale ?

Elle ne nous avait pas laissé la moindre occasion de l’interroger, alors que j’aurais eu une foule de questions à lui poser. Par exemple, comment pouvait-elle être sûre que Wulfe avait disparu ? Où l’avait-elle vu pour la dernière fois ? Que cherchait-elle à dissimuler avec son voile et le soufre ? Pourquoi avait-elle ressenti le besoin de masquer son regard ?

Le soufre me paraissait particulièrement intéressant, car il nous avait empêchés de sentir ses émotions, de savoir si elle disait la vérité, ou de percevoir une autre odeur comme celle du sang. Le soufre résultait peut-être de la magie qu’elle avait utilisée pour créer ses jeux de fumée et non d’une tentative pour brouiller les odeurs. Il n’était pas non plus exclu qu’elle s’en soit servie pour ces deux raisons.

Je ne pensais pas qu’elle y avait eu recours pour nous mentir. Mon odorat ne me permettait pas de l’affirmer, mais mon instinct me disait qu’elle s’était montrée sincère. Enfin, dans une certaine mesure.

— Est-ce qu’elle ne voulait pas qu’on la croie ? demandai-je alors qu’Adam s’engageait dans notre rue. J’ai eu le sentiment qu’elle disait la vérité, mais le soufre, la fumée, le voile, ce sont les sortes d’artifices qu’emploient les vampires pour semer la confusion dans les esprits.

— Je pense que Wulfe a disparu et qu’elle a besoin de nous pour le retrouver, déclara Adam avec lenteur. Je suis sûr que son numéro de théâtre était en partie destiné à nous faire comprendre qu’il existe d’autres enjeux qu’elle ne peut probablement pas nous révéler.

— Que quelqu’un risque de l’interroger, par exemple ?

— Ou lui a interdit de nous parler.

— Bonarata ? suggérai-je d’une voix tremblante qui me déplut au plus haut point.

Bonarata, le créateur de Marsilia, me semblait être le seul capable de plier Marsilia à sa volonté.

Adam referma sa main sur la mienne.

— Aux dernières nouvelles, il était toujours en Italie, assura-t-il. Cela dit, mon information date d’il y a quelques semaines. Je vérifierai. Mais je crois que tu vises la bonne échelle. Quelqu’un d’assez puissant pour faire pression sur Marsilia, et éventuellement pour capturer ou manipuler Wulfe. (Un frisson me parcourut.) Pas de panique. Marsilia estime que nous avons une chance de changer la donne. Elle n’est pas bête, et elle comprend les jeux de pouvoir. Nous commencerons par Wulfe avant de nous attaquer au cœur du problème de Marsilia. Il est possible qu’elle ait préféré nous cacher certaines choses. Elle n’hésite pas à se montrer manipulatrice pour servir ses intérêts.

— Bref, il faut garder l’esprit ouvert, c’est ça ?

Il m’adressa un sourire.

— En général, à ce stade, c’est ce qui fonctionne le mieux.

Chapitre 4

La maison était éclairée à notre arrivée. Je ne rêvais que d’une chose, foncer dans mon lit, mais Jesse nous avait probablement attendus afin de savoir comment s’était déroulée notre soirée.

Adam se gara à notre place habituelle et observa les véhicules stationnés à côté.

— On dirait que Jesse a des invités, conclut-il.

La première voiture appartenait à la meilleure amie de Jesse, Izzy. La vue de la seconde, celle de Tad, m’arracha un grand soupir.

— Tad me manque, me plaignis-je devant l’air interrogateur d’Adam. Zee a fait fuir le dernier assistant que j’ai engagé avant la fin de sa première semaine de travail.

J’avais eu droit à trois démissions en un mois. Je regrettais vraiment les deux premiers candidats.

Le troisième, j’aurais certainement fini par le virer au bout de quelques jours, car il ne savait pas réparer quoi que ce soit sans instructions. Ces gens-là ne font pas de bons mécaniciens. Dans un garage récent, où leur boulot se limite à remplacer les pièces que leur indique l’ordinateur, ça passe encore, mais bricoler de vieux modèles implique de comprendre leur fonctionnement afin d’avoir une idée de ce qui est susceptible de l’entraver. Parfois, ça se transforme en un véritable casse-tête. Il m’était déjà arrivé d’utiliser des liens de fermeture de sachets de pain et du fil dentaire pour fixer des pièces neuves sur un véhicule de plus de quarante ans.

— Si Zee fait fuir tous tes employés, demande-lui de s’occuper de l’embauche du prochain, me dit Adam pour ce qui n’était pas la première fois.

Tad, mon ancien assistant, qui était également le fils de Zee, avait changé de travail.

« Je dois accepter », m’avait affirmé Tad avec le plus grand sérieux lorsqu’il m’avait remis sa démission, rédigée au dos d’une note d’épicerie. « Ils se sont montrés très convaincants. En plus, j’aurai droit à des études gratuites. Si je refuse, je n’aurai jamais de diplôme et serai condamné à faire ce genre de boulot jusqu’à la fin de mes jours. »

Tad avait obtenu une bourse pour l’une des universités de l’Ivy League dans l’est du pays. Il avait arrêté ses études en cours de route sans jamais m’expliquer pourquoi. Pire, il ne l’avait pas non plus expliqué à Zee.

Tad avait peut-être préféré ne rien me dire de peur que je le répète à son père, ce qui me paraissait un raisonnement logique. Je ne pensais pas qu’il redoutait ma réaction. Cela dit, si je tenais celui qui avait renvoyé Tad chez nous après lui avoir fait perdre son éternel optimisme… Bon, il était possible que Tad redoute ma réaction, finalement. J’avais beau ne pas être un fae puissant comme son père, j’étais plutôt douée pour la vengeance.

Après son départ, je n’avais pas eu trop de mal à dénicher un assistant compétent pour répondre au téléphone, s’occuper de la facturation et m’aider au garage. Sauf que Zee, qui me donnait auparavant un coup de main occasionnel quand j’avais du retard, venait tous les jours depuis que la situation s’était tendue dans les Tri-Cities. « Pour voir comment ça va », d’après lui.

Surtout pour vérifier comment nous allions, Tad et moi, en réalité. Compte tenu des circonstances, le fait que Tad ait dégoté un autre boulot ne déplaisait pas à Zee, mais c’était un vieux bonhomme grincheux qui manquait de patience. Il fallait plusieurs semaines pour parvenir à percer sa (très épaisse) carapace et discerner la (relative) sensibilité dissimulée dessous. J’espérais trouver quelqu’un avant de découvrir un jour que c’était moi la nouvelle assistante.

Je jetai un coup d’œil à la voiture de Jesse en passant et l’évaluai machinalement. Un bon coup de peinture ne serait pas du luxe. Nous avions vaporisé sur le métal dénudé une sous-couche qui donnait certes au vieux tacot un petit côté lépreux, mais l’empêcherait de rouiller. Je ne repérai pas de nouvelle bosse ni de trace de clé ou de spray de peinture.

En tant que fille de l’Alpha local, Jesse avait vu son univers se réduire à peau de chagrin à mesure que nos ennemis devenaient plus nombreux et plus puissants. Sa nature humaine faisait d’elle une cible rêvée pour quiconque voulait attaquer notre meute.

Elle avait d’elle-même renoncé à partir étudier à Seattle, consciente que nous ne disposions pas des effectifs suffisants pour assurer sa protection dans une autre ville. Il existait bien une meute à Seattle, mais, étant donné que nous ne dépendions plus du Marrok, elle n’était pas en mesure de nous aider. Jesse avait également décliné la proposition d’Izzy de partager un appartement avec elle à proximité du campus de l’université d’État de Washington, de peur que les problèmes de notre meute rejaillissent sur sa meilleure amie.

Les attaques de surnaturels ne constituaient pas son unique source d’inquiétude. Adam était une célébrité, tant à l’échelon local que national. Tous les habitants des Tri-Cities le connaissaient de vue, lui, ainsi que sa famille, autrement dit Jesse et moi.

La première semaine de cours, un groupe d’étudiants coordonnés par l’organisation antisurnaturels Futur Radieux s’était mis à la suivre partout en brandissant des pancartes. Pendant qu’ils la harcelaient, quelqu’un avait vandalisé sa voiture à l’aide d’une bombe de peinture. Les caméras de surveillance du parking n’avaient livré qu’une vague silhouette en sweat à capuche, jean et tennis.

Jesse nous avait expliqué ce qui était arrivé à sa voiture pour la simple et bonne raison qu’elle n’avait pas réussi à la laver avant de rentrer chez nous. Mais Izzy, qui avait été témoin du reste, avait appelé Tad pour tout lui raconter.

Celui-ci était passé au garage alors que j’essayais de récupérer la teinte d’origine du véhicule. Je connais plusieurs moyens d’enlever de la peinture, mais ce n’est pas évident d’y parvenir sans emporter celle de la carrosserie en même temps. Tad avait beau être meilleur que moi dans ce domaine, une nouvelle couche de peinture était apparue indispensable une fois le travail terminé. J’avais téléphoné à mon carrossier peintre, mais il s’était absenté plusieurs mois pour participer à des salons automobiles.

Le lendemain matin, quand Jesse était sortie pour se rendre à la fac, Tad l’attendait à côté de sa voiture. S’était ensuivi un échange assez houleux. Comme j’ai l’ouïe fine, j’avais tout entendu depuis le salon. Je ne les espionnais pas volontairement, mais n’avais pas non plus cherché à me boucher les oreilles. Adam était arrivé au milieu de la dispute, juste au moment où ça commençait à devenir intéressant.

C’est ainsi que nous avions appris que la voiture ne constituait que la partie émergée de l’iceberg. Si Adam était resté à l’intérieur de la maison, c’était uniquement parce que Tad était assis sur le siège passager quand Jesse avait fini par partir pour l’université.

J’ignorais ce que Tad avait fait et n’avais pas franchement envie de le savoir, mais Izzy m’avait raconté que les autres étudiants avaient fait une brève apparition puis s’étaient volatilisés après une courte conversation avec Tad. À la fin de la journée, lorsque Tad, Izzy et Jesse avaient regagné la voiture de celle-ci, ils l’avaient trouvée dans l’état où ils l’avaient laissée le matin.

Le soir même, la meute avait proposé un contrat de travail à Tad. Il avait fallu tirer quelques ficelles pour l’inscrire à l’université alors que la rentrée était déjà passée, mais nous avions réussi. D’après Adam, l’administration n’avait rechigné à assouplir les modalités d’admission que pour la forme. Les notes de Tad étaient plus que suffisantes, sans compter que les dirigeants ne savaient pas comment gérer les manifestants. Ils étaient soulagés que nous leur apportions une solution sur un plateau. Il avait simplement fallu quelques jours pour tout mettre en place dans les règles.

Tad avait adhéré avec enthousiasme à la sélection quelque peu éclectique que Jesse avait opérée pour son premier semestre de fac. J’étais sûre qu’elle avait ajouté le module d’études féministes intitulé « analyse comparative de la sexualité » rien que pour voir jusqu’où elle pouvait pousser le bouchon avec Tad. Il s’était accommodé de tout. Pour lui, Jesse était du gâteau, par rapport à Zee.

J’ignorais ce qui se passerait le jour où elle choisirait une spécialité, mais peut-être que, d’ici là, la situation se serait suffisamment tassée pour que l’on se contente de la présence de Tad sur le campus et non plus forcément dans la classe de Jesse. Pour l’instant, au moins, ils allaient bien tous les deux.

— On est mardi. Ils ne devraient pas déjà être couchés, à cette heure ?

— Mercredi matin, rectifia Adam. Jesse t’avait dit qu’elle avait quelque chose de prévu ?

— Non.

Nous l’avions avertie de notre problème avec Sherwood avant de partir chez Oncle Mike. Si elle avait des projets, il était parfaitement compréhensible qu’elle ait oublié de nous en faire part. Dès qu’Adam ouvrit la porte, des rires accompagnés d’effluves de pop-corn beurré nous parvinrent depuis la cuisine. Personne ne parut remarquer notre arrivée.

Adam m’adressa un clin d’œil avant de claironner, d’une voix de sergent-chef propre à réveiller les morts :

— Fin de la récréation !

Une chaise racla le sol, puis Jesse se rua hors de la cuisine pour se jeter au cou de son père. Elle avait pour un temps renoncé à teindre ses cheveux avec des couleurs vives, et son châtain naturel, qui faisait sa première apparition depuis ses treize ans, lui conférait une maturité à laquelle j’avais du mal à m’accoutumer. Elle avait l’air d’une adulte, malgré l’exubérance avec laquelle elle manifestait son soulagement.

Adam la serra fort dans ses bras.

— Tout va bien, affirma-t-il, ce qui n’était que partiellement vrai.

Mais Jesse avait l’habitude. Depuis sa naissance, son père avait toujours été l’Alpha de la meute.

— Le problème qui risquait de provoquer la mort d’Adam semble s’arranger, ajoutai-je d’un ton sec lorsque les pieds de Jesse entrèrent de nouveau en contact avec le sol. Il a été remplacé par un autre problème qui risque de provoquer la mort d’Adam. Ou la mienne. Ou celle de toute la meute. Mais, au moins, on a réussi à résoudre le premier avant que le deuxième nous tombe dessus.

— Comme d’hab, quoi, commenta Tad, qui avait mis un peu moins d’empressement que Jesse à sortir de la cuisine.

Il dépassait son père en taille, ce qui ne constituait pas un exploit exceptionnel, mais possédait une sorte de grâce dégingandée qui le faisait paraître plus grand qu’il n’était. Ses oreilles décollées et son nez aplati de boxeur n’ôtaient rien à son charme, davantage dû à son expression qu’à l’harmonie de ses traits. Bien entendu, sa physionomie relevait plus d’un effort de volonté que de la génétique. Bien qu’à moitié humain, il était assez puissant pour maîtriser le glamour qui permettait aux faes de masquer leur côté surnaturel.

Izzy, de son vrai nom Isabella Norman, émergea derrière Tad. Petite et menue, elle ressemblait à une poupée, avec ses cheveux bruns bouclés, mais était bien plus solide que son apparence le laissait penser. Jesse et elle se connaissaient depuis longtemps. Quand Adam avait commencé à devenir célèbre et que les autres étudiants s’étaient mis à harceler Jesse, Izzy avait immédiatement volé à son secours. Rien que pour ça, elle aurait gagné toute mon estime, mais il se trouvait que c’était vraiment quelqu’un de bien.

Elle passa une main sous le bras de Tad et s’enroula autour de lui pour mieux nous voir.

— Monsieur et madame Hauptman, contente de voir que vous êtes toujours en vie. Maman aimerait savoir s’il vous faut encore de l’huile essentielle d’orange. Elle est en promotion ce mois-ci.

— J’en prendrai deux flacons, annonçai-je.

Je m’étais mise à l’utiliser en cuisine, à titre expérimental. Parfois, ça donnait un bon résultat, et parfois… non.

— Vous n’avez pas cours demain ? demanda Adam, s’adressant aux trois en même temps.

— Pas avant 11 heures, répondit Jesse. Et puis, on était en train de travailler.

— Sur Le Moissonneur, ajouta Izzy avec un ton sépulcral de circonstance avant d’afficher un grand sourire. Vous savez, le film d’horreur qui vient de sortir, celui dont le scénario a été écrit par ce fameux Danson qui était au lycée à Pasco. Apparemment, notre prof de littérature anglaise et lui ont été dans la même classe de la maternelle à la fac. On doit regarder le film et rédiger un commentaire.

— Le scénariste affirme s’être inspiré d’une légende locale, précisa Tad avec une mine réjouie avant de couvrir de sa main celle d’Izzy, posée sur son bras.

Tiens tiens, ils sortaient donc ensemble. Voilà pourquoi elle avait appelé Tad quand Jesse avait eu des ennuis.

— Le problème, mesdames et messieurs, clama Jesse d’une voix censée imiter celle de leur enseignant, c’est qu’il n’existe aucune légende de ce genre par ici. Laissez libre cours à votre esprit critique.

— Je n’ai pas l’impression qu’il apprécie beaucoup son ancien camarade de classe, murmura Tad avec des yeux rieurs. La jalousie fait vraiment des ravages.

— Je ne dirais pas que c’est de la jalousie, intervint Jesse. Ça m’a paru plus personnel. Danson a peut-être piqué la petite copine du Dr Holbearth. (Elle marqua une pause.) Ou alors, ils sont sortis ensemble et leur rupture s’est mal passée.

— Le Moissonneur a été diffusé en avant-première à minuit ce soir, annonça Izzy. On a pensé que ce serait un bon début pour notre dissertation. Et que ça nous permettrait d’éviter la foule. (Elle secoua la tête.) Sur ce coup-là, on s’est plantés. Le cinéma était plein à craquer.

Tad me lança un regard entendu avant de tourner les yeux vers Jesse. Izzy et lui avaient tenté de distraire Jesse afin qu’elle ne s’inquiète pas trop pour son père, interprétai-je. Je lui adressai un hochement de tête en guise de remerciement.

— Un vrai navet ! décréta Jesse. Encore pire que les films de série B habituels. Le méchant, pour une mystérieuse raison que je n’ai pas comprise, décide un beau matin de se déguiser en épouvantail pour décrocher une faux du mur de la vieille grange de la ferme qu’il vient d’acheter et se met à trucider les gens de la façon la plus gore possible.

— C’était une faucille, précisa Tad d’un ton patient indiquant qu’il l’avait déjà fait remarquer.

— Censée être possédée, ajouta Izzy. Du moins d’après la première victime, une vieille femme avec un accent à couper au couteau. Elle a dit : « Cette vieille faux est haintée. »

— « Haintée » ? répétai-je. Ce film est censé se dérouler ici, non ? « Haintée », ce serait plutôt la prononciation du sud des États-Unis. Géorgie, je dirais. Même le sud-est de l’État de Washington reste dans le Nord-Ouest Pacifique.

— Ah, c’est donc ça qu’elle disait ! s’exclama Jesse. Je ne comprenais rien à son charabia. Si tout le monde savait que ce stupide outil était hanté, qu’est-ce qu’il faisait accroché au mur d’une grange ? Pourquoi personne n’avait brûlé la grange et la faux avec ?

— C’est ce qui a fini par se passer, souligna Tad. Si la grange avait brûlé dès le début du film, il n’y aurait jamais eu de type possédé se baladant avec une faucille pour couper en deux tous ceux qu’il croisait sur son chemin.

— Il y en a deux qu’il a décapités, précisa Izzy. Est-ce qu’on peut encore considérer que c’est coupé en deux quand on enlève seulement dix pour cent du corps ?

— Tout ce que je sais, c’est que j’ai perdu cent huit minutes de ma vie, soupira Jesse. Tu es vraiment sûr que c’était une faucille ? Dans le film, tous les personnages parlaient d’une faux.

— « Faucille », ça fait moins cool que « faux », renchérit Izzy en observant Tad avec les sourcils froncés.

— Concernant la dénomination des outils, j’aurais plus tendance à faire confiance à quelqu’un dont le père est un fae qui a reçu le baiser du fer et se trouve être le forgeron le plus célèbre de toute la mythologie qu’à un acteur qui lit un script, déclara Adam.

Il ne souriait pas, mais sa fossette se devinait.

— La faux, c’est l’arme de la Mort, rappelai-je. C’est un outil à long manche. Comme une lance ou cet engin bizarre que l’alter ego d’Adam, le capitaine Larson, utilise dans LTDTPBI4. (LTDTPBI4, ou Le Trésor du terrible pirate 4 : butin immédiat, était un jeu vidéo multijoueur que les membres de la meute adoraient.) Le manche d’une faucille tient dans la main. Ça ressemble à une épée qui aurait été recourbée.

— Un fae qui a reçu le baiser du fer ? répéta Izzy. Qu’est-ce que ça veut dire ? Zee est célèbre ?

— Tristement célèbre, répondis-je.

Même si l’histoire de Zee n’était pas à proprement parler secrète, j’évitais généralement d’en parler. Cela étant, Izzy faisait quasiment partie de la famille et, si elle sortait avec Tad, mieux valait qu’elle sache où elle mettait les pieds.

— Merci, rétorqua sèchement Tad avant de s’adresser à Izzy. Mon père appartient à un petit groupe de faes capables de manipuler le fer et l’acier. Il a forgé quelques armes célèbres en son temps, sous des noms différents.

Balayant l’air de la main d’un geste désinvolte, il ajouta d’un ton léger :

— Il a tué quelques rois célèbres, un saint… (il se racla la gorge) une ou deux divinités, ce genre de chose. Les histoires ont toujours tendance à exagérer. La plupart des faes âgés de plus de deux siècles font l’objet de toutes sortes de légendes.

— Avec les yeux des fils d’un roi qui l’avait capturé comme esclave, il a façonné des pierres précieuses, relata Jesse d’un air pincé qui formait un contraste frappant avec la nonchalance de Tad.

Je connaissais cette histoire. Zee n’avait rien à voir là-dedans. Du moins, me semblait-il. Cette légende concernait Wayland Smith, un personnage quelque peu mystérieux qui apparaissait dans diverses chroniques médiévales. J’avais rédigé une dissertation sur lui à la fac.

Jesse ne lisait pas beaucoup de contes germaniques. Où avait-elle bien pu entendre celui-ci ?

— Il a transformé leur crâne en coupe incrustée de joyaux, poursuivit-elle. Puis il a servi du vin au roi et à son épouse. Il les a poussés à boire dans les crânes de leurs propres enfants.

L’émotion dans sa voix m’indiqua qu’elle avait découvert cette histoire tout récemment.

— Qui t’a raconté ça ? demandai-je avant que Tad lui pose la question.

— Tilly. (Un frisson me parcourut l’échine.) Elle n’est pas une grande fan de Zee ni de Tad.

Ça, c’était le moins qu’on puisse dire.

Tilly était le nom qu’avait pris En-Dessous pour s’amuser avec ses jouets humains sous l’apparence d’une fillette. Aiden avait fait partie de ses joujoux avant de réussir à s’échapper.

En dépit de son allure de petite sauvageonne de huit ans (ou de tout autre âge de son choix), Tilly était la personnification d’un pays féerique qui avait détruit les cours faes et chassé ceux-ci hors de ses frontières en verrouillant les portes derrière eux. Les faes prétendaient que c’était l’essor de l’usage du fer qui avait provoqué la fermeture des portes d’En-Dessous. Il me paraissait cependant important de noter que les faes avaient été enfermés dehors et non dedans.

Quand Aiden était venu vivre avec nous, Tilly avait aménagé une porte vers En-Dessous dans un mur qu’elle avait dressé sur la limite séparant notre terrain de celui que j’occupais auparavant. Et, apparemment, elle racontait des histoires à Jesse.

— Quand t’a-t-elle raconté ça ? demanda Adam d’une voix très calme.

— Depuis le départ d’Aiden, elle a pris l’habitude de venir me voir quand je sors seule, révéla Jesse, répondant à la question sous-jacente d’Adam. J’en ai parlé à Aiden. D’après lui, elle ne peut pas me faire grand-chose compte tenu des règles auxquelles elle est soumise. Il m’a recommandé de ne pas vous le dire, parce qu’elle saurait sinon que ses visites me dérangent et se sentirait encouragée à continuer. Ça risquerait de vous pousser à tenter de renégocier les règles. Selon lui, elle subit déjà bien assez de contraintes à son goût. Toute nouvelle négociation serait susceptible de se retourner contre nous. J’ai pensé qu’Aiden devait être de bon conseil en ce qui concerne En-Dessous et que j’avais tout intérêt à l’écouter.

Adam émit un grommellement mécontent. Jesse avait raison. Nous pouvions certainement faire confiance au jugement d’Aiden. Je m’attendais néanmoins à ce qu’Adam ait une petite discussion avec Tilly lors de sa prochaine visite. Avec un peu de chance, il se serait calmé d’ici là.

— Elle t’a dit que Zee était le héros de cette histoire ? interrogeai-je.

Jesse acquiesça.

— Ton père est capable de transformer des yeux en pierres précieuses ? demanda Izzy à Tad. Et des crânes d’enfants en coupes ? Il a bu dedans, lui aussi ?

Elle avait lâché le bras de Tad et reculé d’un pas alors que j’avais l’attention tournée ailleurs.

Si cette histoire s’était déroulée au cours du siècle précédent, j’aurais sans doute réagi différemment, mais ce conte était issu de l’Edda poétique, un recueil de poèmes écrits près de mille ans auparavant. Il ressemblait davantage à une fable moralisatrice qu’à une histoire vraie. Je ne voyais pas Zee, mon vieil ami, commettre un acte aussi horrible.

Bon, en fait, si, car il en avait commis un assez similaire tout récemment.

— Quand on vit très longtemps, on a le temps de changer, expliquai-je en évitant soigneusement d’affirmer que Zee avait changé.

Tad me décocha un regard qui voulait dire « merci, mais je préférais que tu la fermes ».

— Je t’avais dit que mon père n’était pas qu’un vieux grognon, déclara-t-il à l’intention d’Izzy. Qu’il avait fait des choses atroces.

Elle le considéra avec l’air d’un chiot qui vient de recevoir un coup de pied.

J’avais envie de lui dire que Zee ne s’adonnait plus à ce genre de cruautés, même s’il avait pu le faire autrefois. Mais ç’aurait été un mensonge. J’étais prête à parier que des morceaux des Seigneurs Gris qui avaient maintenu Zee et Tad captifs dans la réserve fae continuaient d’apparaître aux endroits les plus inattendus. Même les faes les plus puissants empruntaient un ton particulier quand ils faisaient allusion à Zee.

Cela étant, je n’avais jamais entendu parler de joyaux façonnés à partir de globes oculaires. J’espérais que ce qu’avait affirmé Tilly était faux – qu’elle s’était trompée, pas qu’elle avait menti –, que cette histoire concernait en réalité Wayland et que celui-ci était un personnage distinct du Forgeron Noir de Drontheim qui était ensuite devenu le Zee que je connaissais.

Je devais néanmoins admettre, même si je n’étais pas prête à l’avouer, que c’était malheureusement très plausible compte tenu de ce que j’avais entendu dire à propos du Forgeron Noir. Un Seigneur Gris m’avait dit que Zee avait forgé Excalibur. Or, d’autres légendes attribuaient cette épée à Wayland.

— Mais il est si gentil…, objecta Izzy.

Tout le monde la dévisagea. Zee était mon mentor, mon ami, et je l’aimais beaucoup. Pourtant, jamais je n’aurais appliqué l’adjectif « gentil » au vieux forgeron ronchon. Il pouvait se montrer sympathique, certes, mais « gentil » ne cadrait pas avec son côté… dangereux.

Izzy se raidit devant la mine incrédule de Tad et, lorsqu’elle poursuivit, sa voix avait pris des accents défensifs :

— La semaine dernière, j’ai crevé en voiture. Quand j’ai appelé Jesse pour la prévenir que je serais en retard, elle m’a dit que, puisque j’étais à un kilomètre du garage, elle allait voir si quelqu’un pouvait m’aider. Dix minutes plus tard, ton père est arrivé avec une roue de secours. En la montant, il a remarqué que mes freins étaient usés. Il m’a suivie jusqu’au garage de Mercy, a changé mes freins puis fait une révision complète de la voiture. Quand j’ai voulu le payer, il a refusé. (Elle me décocha un coup d’œil.) Enfin, j’imagine que c’est à vous que j’aurais dû proposer de l’argent.

Je fis un signe de dénégation.

— Zee fait ce qu’il veut. Je ne conteste pas ses décisions.

— Il m’a donné un soda en me disant que j’avais besoin d’engraisser, poursuivit-elle.

Comme la sorcière de Hansel et Gretel, pensai-je, me gardant bien de faire part de cette réflexion. Je me demandai ce qui était passé par la tête du vieux forgeron. Le fait qu’il ait changé la roue d’une amie de Jesse ne m’étonnait pas outre mesure. Le reste, en revanche, me mettait à l’aise. Ça ne ressemblait pas à Zee. Ou alors, j’étais tout simplement perturbée par cette histoire de crânes transformés en coupes incrustées de pierres précieuses.

Izzy détourna les yeux de Tad pour regarder Jesse, ce qui, de toute évidence, lui semblait plus facile. Le récit d’Izzy ne plaisait manifestement pas plus à Tad qu’à moi ; pourtant, ce n’était pas de l’inquiétude que je lisais sur le visage de mon ancien assistant, mais de la rage contenue.

Tad n’était pas du genre impulsif, et je ne le croyais pas affecté par cette histoire de coupes en os. Mais peut-être que je me trompais. Wayland Smith ne s’en était pas arrêté là, d’après la légende.

— Il m’a demandé si on sortait ensemble, ajouta Izzy à l’intention de Jesse. Quand je lui ai répondu « oui », il m’a souri d’un air content.

Elle inspira, comme pour se donner du courage, avant de se tourner de nouveau vers Tad, qui s’était composé entre-temps une expression d’intérêt détaché, et déclara, d’une voix légèrement brisée :

— Et maintenant, tu me dis qu’il fabrique des pierres précieuses avec des yeux d’enfants.

— C’est moi qui l’ai dit, intervint Jesse.

Mais Izzy ne l’écoutait pas.

— Je pourrais te raconter des tas d’autres histoires, qui mènent presque toutes à la même conclusion : mon père est une force de la nature, affirma Tad. Quand quelqu’un comme lui est pris au piège, il faut s’attendre au pire.

Elle s’enveloppa de ses bras comme si elle avait froid et demanda, dans un murmure :

— Je peux prendre le temps de réfléchir à tout ça ? Je t’ai dit que je savais dans quoi je m’engageais, c’est vrai, mais j’aurais peut-être dû lire davantage de contes de fées.

— Je t’avais prévenue qu’il y aurait quelques moments comme celui-là, répliqua Tad avec un sourire qui ne se reflétait pas dans ses yeux.

Il nous regarda, Adam et moi, puis jeta un coup d’œil à Jesse avant de saisir délicatement Izzy par le coude.

— Allons discuter dehors et laissons ces braves gens se coucher.

Elle inspira profondément et posa la main sur celle de Tad, exactement comme il l’avait fait avec elle juste avant.

— D’accord. (Alors qu’ils s’apprêtaient à sortir, elle se retourna.) Bonne nuit, Jesse. Bonne nuit, monsieur et madame Hauptman. Je transmets votre commande à ma mère. Au fait… Je suis contente que vous soyez toujours en vie.

Tad referma la porte derrière eux.

— Moi aussi, je suis contente que vous soyez toujours en vie, renchérit Jesse.

Adam l’enlaça d’un bras en la déséquilibrant un peu, car il avait l’attention fixée sur la porte, ou plutôt sur les deux jeunes gens qui venaient de la franchir. Même si Izzy ne vivait pas avec nous, elle était devenue un élément incontournable de notre maison. Adam avait développé un instinct protecteur à son égard.

— Je sais, je n’aurais pas dû balancer cette histoire de pierres précieuses, confia Jesse d’un air coupable. J’imagine que je n’avais pas les idées claires, entre ce film d’horreur et la peur que mon père ne rentre pas vivant. (Elle marqua une pause.) Il faut dire que ces crânes me trottent dans la tête depuis que Tilly m’en a parlé ce week-end.

— Ça ressemblerait bien à Tilly de raconter une histoire dans l’espoir qu’elle ressorte au pire moment possible, commentai-je avec lenteur. (Ils me dévisagèrent tous les deux.) Ou alors, elle trouvait simplement très drôle de te raconter des trucs horribles, mais ça m’étonnerait.

— Magie ? questionna Jesse.

— Tu m’en demandes trop, soupirai-je. Peut-être juste le pouvoir des histoires. C’est bientôt Samhain, non ? La période de l’année où les faes sont les plus puissants ? (Adam me considéra avec un froncement de sourcils auquel je répondis par un sourire lugubre.) Eh oui, Tilly me parle, à moi aussi. Il est intéressant de noter que toi, elle te laisse tranquille.

— Est-ce qu’on a un problème ? s’enquit-il.

— En quoi le fait d’avoir une porte vers En-Dessous dans notre jardin pourrait-il poser un problème ? rétorquai-je d’un air qui le fit s’esclaffer.

Mieux valait en rire qu’en pleurer.

On entendit deux moteurs démarrer, puis le bruit s’éloigna.

— J’espère que ça marchera entre eux, déclara Jesse. Tad est exactement l’homme qu’il lui faut pour lui donner confiance en elle. Quant à lui, ça ne lui fera pas de mal de se faire dorloter un peu, et en plus ça lui donnera une bonne raison d’aller pourfendre des dragons.

Adam serra Jesse contre lui, avec plus de délicatesse cette fois.

— Mieux vaut qu’ils le découvrent tout de suite si ça ne peut pas marcher, dit-il.

— N’empêche, j’aurais mieux fait de me taire.

— Izzy est plus solide qu’elle n’en a l’air, assurai-je. Elle s’en remettra.

— Je l’espère, soupira Jesse avant de se tourner vers son père. Et toi, tu vas bien, vraiment ?

— Il va bien, vraiment, affirmai-je. Et la seule raison pour laquelle je m’abstiens de dire, comme pour Izzy, qu’il est plus solide qu’il n’en a l’air, c’est que…

— Il a l’air solide, déclara Jesse, complétant notre vieille blague avant de se détacher de son père. Alors, la situation s’est débrouillée d’elle-même ?

— Sherwood n’avait pas envie de tuer Adam, expliquai-je. Je t’avais bien dit que ça nous sauverait.

Quand nous en avions discuté, j’étais moins sûre de moi que je le laissais entendre.

— Tant mieux, souffla-t-elle avant de froncer les sourcils. Vous avez finalement découvert sa véritable identité ? Alors, c’est Raspoutine ?

— Il existe des photos de Raspoutine, et il ne ressemble pas du tout à Sherwood, objectai-je. (À part le contour des yeux, peut-être.) Nous ne savons toujours pas qui est… qui était Sherwood.

— Vous ne le savez toujours pas ? s’étonna Jesse. Sans blague ? Vous ne lui avez pas posé la question ?

— Il a des liens de parenté avec Bran, révéla Adam. Des liens de parenté proches. Il pourrait être son frère, son fils, son père ou son oncle.

Elle cilla.

— Un parent proche de Bran ? Autre que Charles ou Samuel ? Je n’ai jamais entendu parler de personne d’autre. Et vous ?

Allez savoir pourquoi, leurs regards se braquèrent aussitôt sur moi.

— Euh, non ?

— Tu as grandi dans la meute du Marrok, insista Jesse. Quelqu’un a bien dû dire quelque chose à un moment ou à un autre, non ?

— Pas que je me souvienne. J’appellerai Samuel pour lui tirer les vers du nez.

— Pourquoi ne pas demander directement à Sherwood ? s’enquit Adam.

— Il t’a paru prêt à cracher le morceau, toi ? Il parle plus qu’avant, mais il n’en dit pas plus. Il n’a pas tant changé. (Ce que je trouvais plutôt rassurant, en fait.) Il nous racontera son histoire petit bout par petit bout. (Je réfléchis un instant.) Cela dit, je pourrais lui mettre la liste des paris sous les yeux et lui demander simplement de dire « oui » ou « non », parce qu’apparemment la Bête du Northumberland est un numéro gagnant. Il n’en reste pas moins que Samuel est plus facile à faire craquer.

— Et puis, ça fait longtemps qu’on n’a pas eu de ses nouvelles, renchérit Jesse.

Le béguin qu’elle avait eu pour Samuel quand elle était plus jeune avait laissé des traces. Mais, au lieu de creuser la question de Samuel ou de Sherwood, elle en revint au sujet précédent :

— Alors, quel est le nouveau problème susceptible de provoquer un cataclysme ?

— Marsilia nous a donné une énigme à résoudre, répondis-je. Nous ne sommes pas tout à fait sûrs d’avoir compris de quoi il retournait. Enfin, il ne devrait rien nous arriver d’affreux ce soir. (Je marquai une pause.) Normalement.

Adam se pencha pour déposer un baiser sur le front de Jesse.

— Allez, au lit ! lança-t-il d’un ton autoritaire, comme s’il s’adressait à une petite fille.

— Je dors debout, confia-t-elle avec un sourire. Bonne nuit.

J’attendis qu’elle soit montée se brosser les dents pour sortir mon téléphone.

— J’appelle Stefan, murmurai-je. J’ai l’impression qu’on a intérêt à se mettre à la recherche de Wulfe le plus vite possible.

— L’heure idéale pour un coup de fil, répliqua Adam d’un ton neutre.

Il était 2 heures du matin, mais Stefan était un vampire. S’il ne faisait plus partie de l’essaim de Marsilia, leurs liens remontaient à la Renaissance italienne, époque où ils étaient encore tous les deux humains. Par ailleurs, il surveillait Wulfe depuis que celui-ci avait décidé de me suivre partout.

Stefan saurait ce qui se tramait. J’étais un peu surprise qu’il ne m’ait pas contactée pour m’annoncer la disparition de Wulfe avant Marsilia.

Le répondeur de Stefan s’enclencha tout de suite. Je ne laissai pas de message.

— Il est peut-être déjà en communication, supposa Adam.

— Je vais essayer son fixe.

Le fait qu’il n’ait pas décroché me déplaisait. Quelqu’un répondit au bout de quatre sonneries.

— Allô ?

Je connaissais la plupart des humains de Stefan. Ni lui ni moi ne les appelions « moutons ». Enfin, sauf quand Stefan était d’humeur particulièrement amère. À ses yeux, ils incarnaient plus qu’une collection d’en-cas facilement accessibles, de novices potentiels et de tout ce que pouvaient trafiquer les vampires avec leurs joujoux. Il les considérait comme sa famille.

Stefan n’avait jamais pardonné à Marsilia d’avoir tué certains de ses humains pour jeter de la poudre aux yeux des espions de Bonarata. Pourtant, il l’avait aimée. Si ses sentiments envers elle n’avaient jamais rien eu de romantique, du moins d’après moi, ça n’en restait pas moins de l’amour.

Je ne reconnus pas le timbre rauque et hésitant au bout du fil. Il pouvait s’agir de Rachel, la porte-parole habituelle de Stefan. D’habitude, c’était elle qui répondait au téléphone en son absence. Cette voix avait beau ne pas ressembler à la sienne, il se pouvait que ce soit elle. Avec un gros rhume.

— C’est Mercy.

Quand mon annonce fut récompensée par la tonalité, je cessai de prétendre qu’il ne se passait rien d’anormal et posai les yeux sur Adam.

— Je rappelle Tad, déclara-t-il aussitôt. Dès qu’il sera là, on partira chez Stefan. Prends un peu d’aspirine. Inutile d’ajouter la douleur à l’épuisement.

Je ne pris pas d’aspirine, bien sûr, mais de l’ibuprofène. Adam appartenait à une génération pour qui le terme « aspirine » servait à désigner n’importe quel antidouleur. L’anti-inflammatoire atténua mon mal de crâne, même si je soupçonnais qu’il me faudrait une bonne nuit de sommeil pour en venir à bout. Dommage pour moi, mon lit ne semblait pas faire partie de mon avenir proche.

Stefan habitait à Kennewick, à vingt-cinq minutes de voiture environ de chez nous. J’appelai Zee. Il avait l’habitude que je lui téléphone au beau milieu de la nuit.

— Je suis encore au boulot, annonçai-je, tâchant de me sortir de la tête les coupes en crâne. Tu peux ouvrir le garage, demain ?

— Oui, se contenta-t-il de répondre avant de raccrocher.

Adam contacta son entreprise de sécurité pour avertir qu’il serait absent pendant une semaine mais restait joignable en cas d’urgence. Après une minute de réflexion, je rappelai Zee.

— Tu peux t’occuper du garage cette semaine ? demandai-je, m’attendant à entendre un « oui » lapidaire avant de me faire raccrocher au nez.

— J’en déduis que c’est grave, répondit Zee à la place.

— Possible. Tous les signes indiquent que l’apocalypse est proche.

Zee émit un reniflement moqueur.

— Rien de nouveau sous le soleil, ironisa-t-il, faisant écho à la remarque que son fils m’avait faite un peu plus tôt. Bon, au moins, ça veut dire que je ne m’ennuierai pas trop les jours qui viennent.

Sur ce, il raccrocha.

Ce qui voulait probablement dire qu’il était d’accord pour s’occuper du garage cette semaine.

— Zee a raison, ça devient une habitude, commenta Adam avec un froncement de sourcils. Nous devrions peut-être prendre des dispositions pour cette nouvelle norme. Tu verrais une objection à ce que Sherwood emménage dans ton ancienne maison ? Il n’est pas prudent de laisser Jesse toute seule ici sans Joel et Aiden, et il serait injuste de demander à Tad de veiller sur elle plus qu’il ne le fait déjà.

Ma « maison », un mobile home qui avait remplacé celui qui avait été réduit en cendres, était séparée de celle d’Adam par une clôture (désormais partiellement transformée en mur, grâce à Tilly) et une distance équivalente à un stade de football compte tenu de la taille de nos terrains respectifs. Mon mobile home était inoccupé depuis que mon précédent assistant, Gabriel, était parti à la fac.

La maison voisine, qui avait été le théâtre de plusieurs meurtres sordides, était vide, elle aussi, même si, depuis vendredi dernier, une pancarte « à vendre » laissait présager d’un avenir plus gai. Je me demandais si elle était toujours hantée.

Mon mobile home, lui, l’était. Ça expliquait en partie pourquoi personne n’y habitait. L’autre explication, c’était que la porte permettant à Tilly de passer d’En-Dessous à notre propriété lui donnait également accès à mon ancien terrain. Or, je n’avais aucune envie de louer mon mobile home à quelqu’un qui s’avérerait incapable de se défendre contre Tilly, ce qui réduisait considérablement le nombre de candidats potentiels.

— Si Sherwood est d’accord, répondis-je, songeant que, si quelqu’un était capable de se défendre, c’était bien lui. Il loue son logement actuel, non ?

— Il gagnerait au change avec le mobile home, assura Adam. En revanche, habiter aussi près de chez nous risque de déclencher le duel que nous cherchons justement à éviter. Je lui demanderai son avis.

— C’est un peu comme si on venait de découvrir que le roi Arthur s’était infiltré incognito dans la meute.

— Il n’est pas le roi Arthur, gronda Adam.

— C’est peu probable, concédai-je dans un murmure, bien consciente que quelqu’un de plus avisé que moi aurait interprété le grondement d’Adam comme un avertissement et non un encouragement. Mais excitant. Peut-être qu’il a connu le roi Arthur. Ou Robin des Bois. (Je poussai un soupir enthousiaste.) Quand je pense à tous les événements historiques qu’il a dû vivre…

— Je ne suis pas jaloux, m’informa Adam. Je vois bien que tu me fais marcher.

Je ris et me tournai pour poser mon front contre son épaule.

— Tu crois qu’il acceptera de me signer un autographe ?

— Je t’en signerai un, moi, murmura Adam.

— Seulement si j’ai le droit de t’en signer un, moi aussi, ronronnai-je avec satisfaction. (Oui, quand on flirte, on raconte n’importe quoi.) Vu qu’il est difficile de tatouer des loups-garous, j’utiliserai les feutres à paillettes de Jesse. Tu préfères quoi, rose fuchsia ou bleu pastel ?

Il gloussa, croyant que je plaisantais, ce qui était en partie vrai. Cela étant, j’aurais sans doute mis mes menaces à exécution si la mère de Jesse, l’ex-femme d’Adam, n’était pas repartie s’installer à Eugene. Ça ne lui aurait probablement fait ni chaud ni froid si j’avais écrit « à moi » en lettres phosphorescentes sur le front d’Adam, mais moi, à une époque, ça m’aurait soulagée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, pourquoi ? répliquai-je en levant la tête.

— Tu ne ris plus.

— Je t’aime.

— Moi aussi, je t’aime. Pourquoi est-ce que ça te coupe l’envie de rire ?

— On parlait de jalousie, répondis-je. Et de la notion de territoire. Estime-toi heureux que Christy ait fini par débarrasser le plancher, sinon tu te serais certainement retrouvé avec mon nom écrit au marqueur sur le visage.

Il agrippa ma main.

— Ton nom est gravé dans mon cœur.

Bizarrement, dans sa bouche, ce genre de propos ne paraissaient pas ridicules. Quand moi, j’essayais, je donnais l’impression de passer une audition pour une comédie à l’eau de rose.

Je déposai un baiser sur son épaule.

— Ce serait dommage que tu te réveilles avec des coloriages sur la figure.

— Ça ne ferait pas très professionnel, concéda-t-il.

Chapitre 5

Stefan habitait une maison presque aussi grande que la nôtre, pour la simple et bonne raison qu’elle répondait à des objectifs semblables, à savoir héberger un grand nombre de personnes en cas de besoin. La sienne, contrairement à la nôtre, s’étendait en longueur plutôt qu’en hauteur et se trouvait dans un quartier huppé où les constructions dataient d’une cinquantaine d’années.

Les lumières extérieures étaient allumées, et plusieurs fenêtres laissaient filtrer une lueur ténue qui semblait être le reflet de lampes situées à l’intérieur. Seules les vitres du sous-sol demeuraient obscures, mais je savais qu’elles étaient peintes en noir. Stefan avait raconté à ses voisins qu’il avait aménagé une salle de cinéma en bas.

Adam engagea son SUV flambant neuf dans l’allée. Sa nouvelle voiture était la copie conforme des deux dernières, qui avaient connu un destin tragique au cours des mois précédents. Adam m’avait confié que la pire année, qui datait de l’époque où nous ne sortions pas encore ensemble, il avait perdu six véhicules, mais ils coûtaient alors bien moins cher. Quand je lui avais demandé s’ils étaient tous noirs, il avait ri. Mais il n’avait pas nié.

Il se gara à côté de la Mystery Machine de Stefan, que personne d’autre que nous n’aurait pu identifier en raison de la bâche enveloppant le vieux minibus Volkswagen.

— Je croyais que tu l’avais remis en état, commenta Adam.

— Je l’ai retapé, confirmai-je, tâchant de chasser mon inquiétude. Après avoir été possédé par le dragon de fumée, Stefan m’a dit qu’il ne se sentait pas de conduire le minibus tout de suite.

Je considérais néanmoins la bâche comme un bon signe. Elle semblait dire « pas maintenant, mais un jour ».

— La bâche est un bon signe, déclara Adam. Stefan envisage de le conduire un jour.

Notre lien de couple avait parfois cet effet-là quand Adam n’y prêtait pas attention. Je m’étais habituée à l’entendre formuler mes pensées à voix haute. Ou peut-être étaient-ce ses pensées qui me traversaient l’esprit avant qu’il les exprime. Je n’aimais pas ça mais, quand notre lien était devenu muet, quelques mois plus tôt, j’avais découvert que je préférais ses inconvénients au silence.

Je m’étais accoutumée à partager une partie de mon moi intérieur avec Adam. Ça ne me plongeait plus dans une terreur panique. Enfin, moins souvent.

— C’était justement ce que je me disais, fis-je remarquer.

— Désolé, s’excusa-t-il avec une grimace.

Il comprenait. Je soufflai et me penchai vers lui pour l’embrasser sur la joue.

— Ce n’était pas une pensée désagréable, ajoutai-je. Je n’ai pas vraiment discuté avec lui depuis l’histoire du dragon de fumée.

Stefan avait décliné mon invitation aux dernières soirées navets organisées chez Warren. Pour éviter que toute la meute se pointe, nous limitions le nombre de participants à huit ou dix, ce qui constituait une hausse notable comparée à notre précédent maximum, fixé à quatre. J’aurais dû contacter Stefan après la première qu’il avait ratée, mais lui et moi avions une relation… complexe.

Il faisait partie de mes plus vieux amis. Je l’avais rencontré peu après mon arrivée dans les Tri-Cities. Il m’avait protégée contre Marsilia pendant des années, alors que je n’avais même pas encore conscience d’avoir besoin de protection. Il m’avait liée à lui à ma demande, pour me tirer des griffes d’un autre vampire. Cette stratégie avait fonctionné, et notre lien m’avait sauvée plus d’une fois.

Mais les liens des vampires sont différents des liens de meute ou du lien de couple que je partageais avec Adam. Ce sont des liens de maître à esclave. Même si Stefan ne l’avait jamais utilisé dans cette intention, il en détenait le pouvoir, et ça m’effrayait.

De son pouce, Adam me caressa la joue – celle qui était toujours intacte, car la cicatrice que je portais sur l’autre pouvait se révéler sensible – sans prononcer un mot. Il n’ignorait rien de ma relation avec Stefan ni de mes états d’âme. Je savais qu’il se débattait parfois avec les mêmes interrogations que moi. Rien de ce qu’il aurait pu dire n’aurait servi à quoi que ce soit, mais son contact m’apaisa.

Je marchai à son côté dans un agréable silence jusqu’à la porte d’entrée. En levant les yeux vers les fenêtres faiblement éclairées, je compris d’où provenait le malaise qui m’avait saisie à notre arrivée. Stefan avait été soldat, comme Adam, même s’il s’était battu pour une armée bien différente et un tout autre pays. Jamais il n’aurait exposé ses sujets au danger. Des rideaux auraient dû occulter ces fenêtres.

Adam, qui avait pris de l’avance sur moi pendant que j’observais la façade, s’apprêtait à frapper à la porte quand une odeur étrange parvint à mes narines. Je m’empressai de le rejoindre et lui attrapai le bras.

Coupé dans son mouvement, il me considéra en haussant un sourcil interrogateur.

La maison de Stefan avait beau être mieux insonorisée que la norme, les occupants avaient dû entendre notre voiture, ou au moins remarquer les phares. Nous ne prendrions personne par surprise.

Je me tapotai malgré tout le nez en articulant « fae » en silence. Si on nous écoutait, je préférais garder nos déductions pour nous.

Adam inspira et secoua la tête. Il ne sentait rien. J’en tirai la même conclusion que lui : j’avais probablement perçu la présence de magie et non une odeur corporelle. D’habitude, je parvenais à faire la distinction, mais ces effluves étaient très subtils, comme si quelqu’un s’efforçait de les dissimuler.

Je possède une résistance capricieuse à la magie. Mon immunité se révèle particulièrement efficace contre la magie vampire et assez aléatoire pour le reste. Tad et moi avions passé un après-midi entier à la tester après avoir dû en découdre avec des sorcières. Selon lui, j’avais fait preuve de négligence en ne cherchant pas à savoir à quel type de magie j’étais sensible. Force m’avait été d’admettre qu’il avait raison.

Nos expériences n’avaient pas été très productives. Pour commencer, Tad ne maniait que la magie fae. Je n’avais pas envie de faire appel à des vampires, et les seules sorcières que je connaissais avaient passé l’arme à gauche. Ma résistance à la magie fae s’était avérée imprévisible. Le même sort, jeté de la même façon, m’affectait parfois, mais pas toujours. Quand nous avions demandé à Zee de nous aider, il avait refusé en disant : « Le chaos n’est pas prévisible. Il serait dangereux d’imaginer le contraire. »

Une immunité partielle, ça valait toujours mieux que rien.

Je ne perçus aucun mouvement derrière les vitres. L’absence de protection aux fenêtres, ajoutée au fait que Stefan ne décrochait pas son téléphone, indiquait clairement que ce n’était pas lui ni ses humains qui dirigeaient la maisonnée. Quelqu’un à l’intérieur utilisait de la magie fae.

Je me demandai si cette situation était liée au message laconique de Marsilia et à la disparition de Wulfe, ou s’il s’agissait d’un problème entièrement nouveau. D’une coïncidence.

Je ne crois pas beaucoup aux coïncidences. Cette pensée venait d’Adam, mais je partageais son opinion.

J’essayai de lui renvoyer une question : Tu crois que Marsilia nous a tendu un piège ?

Elle se doutait que, si je me lançais à la recherche de Wulfe, je me tournerais en premier lieu vers Stefan.

— Je commence à croire que tous nos vampires ont des soucis, murmura Adam à mon oreille, d’une voix si basse que même un loup-garou qui se serait tenu à deux mètres de là n’aurait pu l’entendre.

Il me passa devant pour tenter une nouvelle fois de frapper à la porte. De toute évidence, il avait l’intention d’entrer en premier.

Dans un combat, Adam s’apparentait à un tank et moi… Eh bien, j’étais un prédateur, moi aussi. Le loup d’Adam pesait huit fois plus lourd que mon coyote. Si j’étais un poil plus rapide que lui, il était bien mieux armé que moi.

Ma forme humaine était en ce qui me concernait la mieux adaptée au combat. J’avais à mon actif plusieurs années de pratique des arts martiaux, couronnées par la toute récente obtention d’une ceinture noire durement gagnée. Je portais un pistolet ainsi qu’un sabre. Malgré tout ça, Adam avait un net avantage sur moi. Il avait passé une grande partie de sa vie à se battre, d’abord comme ranger et patrouilleur de reconnaissance longue distance (autrement dit, espion) au Vietnam. Après la guerre, il était devenu Alpha d’une meute de loups-garous, rôle qu’il occupait depuis près d’un demi-siècle.

Cependant, dans un affrontement ayant de fortes probabilités d’impliquer de la magie, ma résistance, tout imprévisible qu’elle fût, faisait de moi la moins vulnérable de nous deux. Il semblait logique que ce soit moi qui entre en premier.

Je lui attrapai le bras. Persistant dans nos efforts (sans doute superflus) pour nous faire discrets, j’agitai les doigts pour indiquer la magie, me tapai la poitrine à deux reprises, puis dressai l’index.

Adam pinça les lèvres, et une fine ligne blanche se dessina sur sa joue lorsque sa mâchoire se crispa. Compte tenu de cette réaction, son hochement de tête m’étonna. Il abaissa sa main, paume vers le bas, à hauteur du genou.

Sa suggestion paraissait sensée. Je constituais une cible moins facile sous forme de coyote. À l’effet de surprise s’ajoutait ma vivacité à quatre pattes. En outre, même si je ne possédais aucune preuve pour le confirmer, j’avais tendance à croire que mon immunité fonctionnait mieux quand j’adoptais mon apparence animale.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule à la route qui longeait la maison de Stefan. Bien que plutôt fréquentée en temps normal, à cette heure plus que matinale où il faisait encore nuit noire il n’y avait pas un chat. Je me déshabillai en vitesse et me transformai aussitôt que j’eus laissé tomber mes sous-vêtements. Contrairement aux loups-garous, ma métamorphose est à la fois instantanée et indolore.

Je sentis l’une de mes griffes déchirer du tissu et espérai qu’il s’agissait de ma culotte. J’avais mis le tee-shirt que ma petite sœur m’avait envoyé pour son anniversaire. J’avais l’habitude de lui offrir un cadeau, moi aussi, pour mon anniversaire. Je ne me rappelais plus quand nous avions commencé ni pourquoi, toujours est-il que c’était devenu une tradition. Le tee-shirt en question proclamait, en caractères phosphorescents, « en cas d’apocalypse zombie, sachez que je cours très vite ».

Je m’ébrouai pour chasser les derniers picotements magiques induits par la métamorphose et pressai mon épaule contre la jambe d’Adam pour lui signifier que j’étais prête.

Il repêcha mon pistolet dans la pile de vêtements que j’avais abandonnés et l’examina avant de le glisser à sa ceinture. Après une brève hésitation, il sortit mon sabre de son fourreau et plaqua la lame contre son corps de façon à la dissimuler aux yeux des automobilistes susceptibles de passer par là, même si la route demeurait déserte.

J’émis une petite plainte de protestation. Les quillons de la garde étaient en argent.

— Ce ne sont pas des quillons, mais un arc de jointure, objecta Adam dans un murmure presque inaudible. L’arc de jointure est la seule partie en argent. Je ferai attention.

Je marquai une pause, et non pas en raison de la rectification d’Adam. Je savais que mon sabre ne possédait pas de quillons. Les quillons forment une croix avec la lame. J’avais commis cette erreur un jour avec Auriele et avais eu droit à un cours de cinq minutes qui m’avait convaincue de toujours utiliser le terme « quillons », par pure perversité. Même si nous nous entendions mieux ces derniers temps, elle et moi, c’était devenu une habitude.

Je ne me rappelais pas – ou peut-être n’avais-je jamais su – que seul l’arc de jointure était en argent. C’était bon à savoir.

Le truc, c’est que je n’avais pas dit « quillons » à voix haute. J’étais incapable de parler sous forme de coyote. Adam avait encore une fois lu dans mes pensées.

J’avais fait la même chose avec lui à peine cinq minutes plus tôt, mais ça n’avait aucune importance. J’eus le souffle coupé, comme si quelqu’un m’étranglait. Et s’il pouvait lire dans mes pensées en permanence ?

— C’est rare, murmura Adam, son attention toujours fixée sur la porte et ce qui nous attendait derrière. (Si nos projets, bien entendu, devaient demeurer secrets, il avait manifestement renoncé à la discrétion.) Mais c’est arrivé plusieurs fois ce soir. Tu dois être fatiguée, ou alors c’est dû au coup que tu as reçu à la tête. Je ne te mens pas, Mercy. On pourra en parler plus tard si tu veux.

Effectivement, il ne me mentait pas. La plupart des loups-garous ne prennent pas la peine de mentir, vu que leurs camarades ainsi que plusieurs autres créatures surnaturelles – comme moi – sont capables de percevoir le mensonge. Adam ne mentait jamais, même à propos de sujets très douloureux. Rassurée par la certitude qu’il me dirait ce qu’il savait, j’acceptai de nouveau le contact léger de nos liens de meute et de couple. Dès que je cessai de lutter, je respirai mieux. Comme je me tenais devant lui, Adam dut se pencher pour frapper à la porte. Il donna trois petits coups secs. Ceux-ci demeurant sans réponse, il appuya sur la sonnette, à trois reprises également. Les occupants de la maison n’ayant pas daigné nous accueillir, il donna un coup de pied dans la porte. Le chambranle vola en éclats, comme s’il s’agissait d’un vulgaire décor de cinéma.

Le battant s’ouvrit à la volée, révélant une maison apparemment déserte.

Je captai des effluves de sang, de divers produits de nettoyage ainsi que les senteurs habituelles propres au foyer de Stefan. L’odeur fae étrangère restait présente, sans être plus forte qu’à l’extérieur.

J’avançai à pas de loup sur les dalles fraîches du vestibule avant de me tapir dans l’ombre, à côté du vieux piano droit qui meublait l’espace situé entre l’entrée et le salon. De là, je bénéficiais d’un point de vue privilégié sur la pièce, qui semblait inoccupée. Constatant que mon intrusion n’avait provoqué aucune réaction, Adam franchit le seuil à son tour, mon sabre en position de garde.

Au début, j’avais été surprise qu’il n’ait pas choisi de brandir un pistolet, le mien ou le sien, à la place de mon sabre, mais il était vrai qu’une détonation risquait d’alerter les voisins. Même si nous ne savions pas ce que nous étions sur le point d’affronter, mieux valait éviter d’attirer des humains susceptibles de se transformer en chair à canon.

Entre les mains d’un loup-garou habile, le sabre se révélerait discret et presque aussi létal qu’un pistolet, voire plus selon le type de fae qui nous attendait. J’avais déjà vu Adam manier des épées et des armes similaires. Mon sabre ne lui poserait pas de problème.

J’avais eu le temps de penser à la magie fae que j’avais détectée. Les faes se caractérisaient par des odeurs bien reconnaissables en fonction de la magie qu’ils manipulaient. Certains sentaient la terre, d’autres l’eau, le feu ou la forêt. Pendant un moment, j’avais cru que les possibilités se réduisaient aux quatre éléments – terre, air, eau et feu –, jusqu’au jour où j’avais rencontré d’autres faes. Certains Seigneurs Gris dégageaient une odeur de foudre ou de fauve en chasse, d’autres une senteur qui leur était propre.

L’odeur de ce fae se distinguait de tout de ce que je connaissais, moins par sa singularité que par sa subtilité. Si Adam ne la percevait pas, c’est qu’elle devait être de nature magique. Pourtant, elle ne me semblait pas correspondre à ça non plus. Je n’avais aucune idée de ce qui nous attendait.

Adam ferma la porte derrière nous. Un examen approfondi révélerait les dégâts causés au montant, mais les conducteurs empruntant la route toute proche ne le remarqueraient sans doute pas, ou en tout cas moins que si la porte pendait sur ses gonds en laissant la lumière se déverser sur le perron.

Pour m’être rendue chez Stefan à plusieurs reprises, je connaissais la disposition des lieux. Le décor du vestibule et du salon évoquait l’intérieur d’un artisan des années 1920, ce qui formait un contraste frappant avec l’extérieur sans âme de la bâtisse, construite sur le même modèle que ses voisines. L’entrée dallée laissait place à un plancher de chêne foncé ponctué de tapis persans, de banquettes au style sobre et de chaises, elles aussi en bois sombre rehaussé d’étoffes aux tons naturels.

Le salon donnait sur un espace plus ouvert servant de salle à manger et de cuisine, où le carrelage en terre cuite adoucissait la modernité des chromes étincelants. En l’absence de cloison, les deux parties de la maison n’auraient pas dû s’harmoniser aussi bien, pourtant l’ensemble dégageait une impression de cocon douillet. Du moins en temps ordinaire.

Il y régnait à cet instant une atmosphère à la fois électrique et lugubre qui me rappelait mes expéditions dans les manoirs hantés des fêtes foraines de mon enfance. J’ignorais qui, entre le fae dont je sentais toujours la magie et le fantôme qui me regardait, assis sur l’imposant canapé qui occupait toute la longueur du salon, en était la cause.

J’avais rencontré Daniel avant qu’il devienne un fantôme. Le défunt novice était installé au milieu du divan dans la parfaite immobilité qu’adoptent souvent les vampires. Non loin de lui se dressait une lampe Tiffany à l’origine de la lueur qui se reflétait dans les fenêtres. Le fait qu’il ne projetait aucune ombre dans la lumière constituait le seul signe indiquant qu’il s’agissait d’un fantôme.

Ce qui ne voulait pas dire qu’il ne donnait pas la chair de poule. Il fixait sur moi les mêmes yeux blancs dénués de pupilles que je lui avais vus la seule fois où je l’avais rencontré de son vivant. Du moins aussi vivant que peuvent l’être les vampires. Il avait conservé son apparence frêle et efflanquée, son crâne rasé formant un globe pâle hérissé de quelques millimètres de cheveux. Des larmes coulaient lentement sur son visage inexpressif.

Je n’aurais pas aimé cohabiter avec le fantôme de Daniel, mais Stefan ignorait qu’il hantait son domicile. En tout cas, s’il le savait, ce n’était pas grâce à moi.

Quand je m’intéresse de trop près aux fantômes, ils ont tendance à se renforcer, aussi tâchai-je de ne pas prêter attention à Daniel. Ce n’était pas lui que nous cherchions, et Stefan ne me remercierait pas d’avoir rendu son défunt colocataire plus puissant.

Adam s’immobilisa au centre du salon puis pivota avec lenteur, prenant son temps pour inspecter le couloir obscur qui menait aux chambres et la porte ouverte de la cave. Il ne remarqua pas Daniel, ce à quoi je m’attendais.

Adam se mouvait sans émettre le moindre bruit, même si ce n’était pas nécessaire. Si le moteur de notre véhicule n’avait pas suffi, notre entrée fracassante avait dû avertir les occupants de la maison de notre présence. Pour lui, se déplacer en silence était un réflexe qu’il adoptait en présence d’un danger. Il avait dû intégrer cet automatisme avant de devenir un loup-garou, à l’époque où il alternait entre le rôle de proie et de chasseur en Asie du Sud-Est.

À cet instant, j’avais la nette impression que nous jouions le rôle des proies. Le sentiment d’avoir été attirée dans un piège s’était mué en une certitude viscérale. En revanche, j’ignorais qui, de nous ou de Stefan, était la cible visée.

Je me sentirais vraiment bête si j’apprenais par la suite que Stefan et ses sujets se trouvaient avec l’essaim ou étaient partis faire une sortie destinée à renforcer la cohésion de groupe. Je songeai à demander à l’occasion à Stefan s’il organisait ce genre d’activités, puis imaginai le type d’exercices qu’était susceptible de proposer un vampire et renonçai à cette idée.

Le fait que Daniel soit le seul fantôme apparent représentait selon moi un bon signe étant donné le silence de cette maison qui aurait dû abriter, à cette heure de la nuit, au moins huit humains et quelques apprentis vampires. S’ils avaient été brutalement assassinés dans un passé récent, j’aurais croisé plusieurs fantômes. Je humai le sol dans l’espoir de flairer la piste de la créature que nous traquions.

Je fis rapidement le tour du salon, la truffe au plancher, et terminai mon parcours en rejoignant Adam. N’ayant repéré ni bruit ni odeur susceptible d’orienter nos recherches, je l’interrogeai du regard afin de savoir par où il souhaitait commencer.

Je n’avais pas franchement envie d’examiner les chambres, où nous aurions plus de difficultés à combattre un ennemi en raison de l’espace restreint. Quant au sous-sol… ma dernière incursion dans la cave d’une sorcière noire avait dû provoquer une sorte d’allergie, car je répugnais à franchir ce passage plongé dans la pénombre.

Adam avança de deux pas afin d’observer la cuisine et la salle à manger. Je me serais dirigée vers la cuisine si le regard blanc de Daniel n’avait pas croisé le mien. Il ne faisait pas partie de ces fantômes qui interagissent avec le monde réel, si bien que je fus surprise lorsque ses yeux se détachèrent de moi pour se lever vers le plafond voûté.

Je suivis son regard. Je glapis pour lancer l’alerte, mais il était trop tard. Une créature blafarde de la taille approximative d’une Coccinelle Volkswagen se laissa tomber du plafond et s’écrasa sur Adam avec un bruit qui fit trembler les murs.

Je bondis sur son dos large et lisse dans l’espoir de trouver un endroit où plonger mes crocs afin de la forcer à lâcher Adam. Alors que je m’attendais à rencontrer de la chair souple, j’atterris sur une surface aussi dure et froide qu’une patinoire contre laquelle mes griffes cliquetèrent. Je peinai à garder l’équilibre, ne trouvant aucune prise.

La créature, d’une pâleur extrême, jetait un halo verdâtre dans la lumière chaude de la lampe. Si j’avais dû la comparer à quelque chose de connu, j’aurais dit une araignée. Son corps, muni de six pattes allongées pourvues de deux articulations chacune, était divisé en deux segments arrondis, un gros (celui sur lequel j’avais sauté) et un plus petit. Si quelqu’un qui n’avait jamais vu une araignée avait essayé d’en fabriquer une à partir du dessin d’un enfant de maternelle, le résultat aurait pu ressembler à ça, surtout si l’enfant en question avait peur des araignées et ne savait pas compter jusqu’à huit.

La carapace qui protégeait le corps de la chose était hérissée de touffes de poils évoquant davantage des piquants de cactus que d’inoffensifs attributs capillaires. Ils s’enfonçaient dans mes coussinets comme de la fibre de verre. L’abdomen était attaché à la tête par un appendice rigide recouvert de plaques qui faisaient office d’armure et dans lesquelles il était impossible de mordre.

De longues aiguilles couchées tapissaient ses pattes. J’avais appris à tuer des porcs-épics sans que ma truffe ressemble à une pelote d’épingles. Si je mordais en respectant le bon angle, je ne me ferais peut-être pas coincer.

De toute façon, il fallait que je tente quelque chose, car elle écrasait toujours Adam.

La chose frémit en produisant un bruit de maracas. Me sentant glisser, je sautai à terre dans l’espoir de déplacer l’une de ses pattes et de lui faire lâcher sa prise sur Adam.

La section ronde la plus petite, qui s’avéra être sa tête, se tourna aussitôt vers moi. Il s’agissait d’un mouvement troublant, comme si la tête était reliée au corps par une boule de remorquage et non par de l’os ou des muscles. Il m’évoqua la façon dont les chouettes pivotent la tête, en bien plus flippant. J’eus une brève vision d’une gueule béante dans laquelle, au lieu des dents et de la langue, pendouillaient des trucs qui se tortillaient, puis la créature cracha dans ma direction un liquide clair qu’elle considérait manifestement comme une arme.

Me fiant à son jugement, je bondis pour me mettre hors de portée du jet de bave, qui atteignit le plancher et la frange d’un tapis persan avant de se dissiper dans une volute de brume. Il me semblait sage de continuer à me méfier de la salive de cette pseudo-araignée.

Dans un coin de ma tête, je tenais le décompte du temps qu’Adam avait passé sous la créature. Lors d’un combat, les secondes paraissent des heures ; j’en étais déjà à trois.

Heureusement, le fait d’être à terre ne rendait pas pour autant Adam inoffensif. Alors que je mesurais l’angle d’attaque approprié pour me jeter sur une patte de la chose, Adam se releva en soulevant son assaillante et l’envoya valser vers le piano, qu’elle heurta dans un bruit assourdissant. Le piano de Stefan avait survécu quand je m’étais fracassée dessus, il y avait de ça un moment.

Soit Adam avait lancé plus fort que mon agresseur à l’époque, soit ce monstre pesait plus lourd que moi, car le piano s’effondra en projetant une pluie d’esquilles de bois, de touches dissonantes et de cordes qui cinglèrent la créature avec assez de violence pour laisser quelques fêlures dans sa carapace.

Le monstre-araignée se retourna dans un frétillement de pattes à donner la nausée. Puis il trottina – si on pouvait employer ce terme pour une créature aussi énorme – de nouveau en direction d’Adam, qui l’attendait avec calme, à peine essoufflé, sabre en main. La chose se pencha en arrière, prenant appui sur ses quatre pattes postérieures pour attaquer avec les deux autres.

Adam évita le premier coup d’un mouvement agile et, d’une subtile torsion du poignet, abattit le sabre sur le membre qui venait de lui passer devant. La lame tinta, comme si elle avait heurté du métal.

Mon sabre ne ressemblait pas aux armes épaisses des dessins animés ou des mauvais films de pirates, mais n’en était pas moins robuste. La lame était légèrement incurvée, et assez courte pour être utilisée en combat rapproché, comme sur un bateau pirate. Zack m’avait expliqué qu’ils l’avaient choisi parce que sa longueur correspondait à mon bras. Et aussi parce qu’il s’agissait du trophée destiné au vainqueur du jeu de pirates pour lequel la meute nourrissait une véritable obsession.

La première offensive d’Adam avait pour objectif de tester l’effet de la lame sur la carapace du monstre. La deuxième patte du monstre-araignée suivait l’autre de peu. Sur celle-ci, Adam visa l’articulation. Cette fois non plus, il ne frappa pas avec toute la force qu’il aurait déployée face à un adversaire de chair et de sang ordinaire. Il donna un coup en oblique, comme s’il affrontait quelqu’un équipé d’une lame similaire à la sienne.

Il estimait que la matière enveloppant la patte était au moins aussi résistante que l’acier, sinon il aurait choisi une stratégie différente. De nouveau, la lame rebondit dans un tintement.

Nous ne viendrions pas à bout facilement de ce monstre, semblait-il, et j’avais bien peur de me révéler aussi inutile que de la crème solaire à Seattle. Ma vivacité devait me permettre d’esquiver ses attaques, mais si Adam, avec mon sabre, ne parvenait pas à le blesser, je n’avais aucune chance d’y arriver.

J’examinai néanmoins attentivement le ventre de la créature dans l’espoir de découvrir un point faible mais, à première vue, le dessous était protégé par la même carapace que le reste.

Adam frappa une troisième fois l’articulation reliant la patte à l’abdomen. La chose était assez mobile pour plaquer son corps au sol ou le hisser à deux mètres de hauteur. Or, à ce moment précis, l’articulation se trouvait au niveau de l’épaule d’Adam. La lame ne produisit pas le même tintement métallique que les fois précédentes, sans pour autant provoquer de dégât, du moins aucun visible à l’œil nu. Le monstre-araignée recula d’un bond avec un sifflement strident d’eau jetée dans de l’huile bouillante. J’en déduisis qu’il avait été touché.

Il avait réagi au contact de la lame en acier, mais pas comme la plupart des faes réagissaient au fer froid. L’acier n’avait causé aucune brûlure. Si le fer contenu dans la lame donnait un quelconque avantage à Adam, celui-ci demeurait minime. Certains faes toléraient le fer et son descendant plus civilisé, l’acier. Zee en faisait partie.

Au beau milieu de mes réflexions sur les points faibles du monstre, je pris subitement conscience que je ne percevais aucune odeur provenant de lui. Il n’était pas à l’origine des effluves faes qui flottaient toujours dans l’air.

La créature semblait totalement inodore, au point que je me demandai si elle utilisait la magie pour masquer ses émanations. Je n’avais jamais entendu parler de faes recourant à ce stratagème, mais ça ne voulait pas dire qu’ils en étaient incapables. Ce monstre-araignée à six pattes en constituait peut-être le parfait exemple. Sans odeur sur laquelle me baser, rien ne me prouvait que cette chose faisait partie des faes. Pourtant, j’en étais sûre.

Si les effluves que j’avais captés ne venaient pas d’elle, cela signifiait qu’un autre fae dans la maison manipulait la magie. Je remisai cette pensée dans un coin de mon esprit. Je n’allais pas laisser Adam se battre seul, même si je ne l’avais pas beaucoup aidé jusqu’à présent.

Tout en observant les gracieux mouvements de la danse mortelle d’Adam, je pris le temps d’analyser la situation. Ce monstre était un fae. Il nous avait attaqués au domicile de notre allié sans provocation de notre part.

Si nous l’avions rencontré, disons, dans une grange, pour prendre un exemple pas tout à fait au hasard, ça m’aurait moins inquiétée. N’importe quel fae était susceptible de nous agresser ; si nous n’étions pas capables de lui régler son compte, la communauté fae s’occuperait de son cas. Sauf que là, nous nous trouvions chez Stefan. Stefan, qui servait de trait d’union entre les vampires et les loups-garous. La présence de cette créature chez Stefan avait-elle un rapport avec le mystérieux avertissement de Marsilia ?

L’un des Seigneurs Gris retenait-il nos vampires prisonniers ? Ça expliquerait les détours mélodramatiques et les messages elliptiques employés par Marsilia pour nous confier sa quête.

L’une des pattes de l’araignée entailla le muscle de la cuisse d’Adam, et je réprimai un cri lorsque le sang jaillit. Pour toute réaction, Adam puisa de l’énergie dans les liens de meute pour accélérer la guérison. Je décidai de me pencher sérieusement sur les moyens à notre disposition pour tuer Arachne (toutes mes excuses à Tolkien) avant d’envisager la possibilité d’autres catastrophes encore pires.

Adam esquissa une brève grimace, et je captai des relents de chair brûlée. Ses doigts avaient dû effleurer l’arc de jointure. Il recula afin d’avoir plus de liberté de mouvement. Bien entendu, le monstre-araignée aussi tirait avantage du gain d’espace.

Au lieu de se rapprocher d’Adam, la créature inclina son corps vers l’arrière, comme un cheval sur le point de se cabrer. Les extrémités acérées de ses pattes laissaient des marques sur le plancher de Stefan. Campée sur deux pattes, elle leva les quatre autres en tordant sa tête étrange jusqu’à ce qu’elle ait repéré Adam. Les longs poils de ses pattes se soulevèrent, parcourus de miroitements dorés provenant de la lueur diffusée par le verre ambré de la lampe Tiffany de Stefan.

Je me plaquai contre le mur puis entrepris de le longer, très lentement. Si je parvenais à me positionner derrière la créature pendant qu’elle avait son attention fixée sur Adam, peut-être que je réussirais à faire quelque chose.

Quoi au juste, je n’en avais aucune idée, vu que mes crocs ne servaient manifestement à rien dans ce cas précis. Je repensai aux fêlures que les cordes du piano avaient laissées dans son dos. Malheureusement, je n’étais pas en mesure de lui balancer un piano dessus.

Je sentis qu’Adam suivait mes mouvements sans me regarder. Il passa à l’attaque. J’ignorais s’il en avait l’intention dès le départ ou s’il cherchait à occuper le monstre-araignée pendant que je me rapprochais en rasant le mur.

Le combat évoquait un tournoi d’escrime démoniaque, compte tenu de la rapidité des deux opposants et de l’étrange grâce des longues pattes de la créature. Le plus bizarre, c’était que le corps de cette dernière demeurait la majeure partie du temps immobile. Sa posture dressée me permettait de mieux voir son ventre. Je n’y décelais toujours aucun point faible. Pire, les affreux piquants qui le hérissaient paraissaient encore plus nombreux que sur le reste du corps. La précision des coups que le monstre portait à l’aide de ses pattes laissait penser qu’il avait déjà affronté un adversaire armé d’une épée.

Il cracha en direction d’Adam comme il l’avait fait avec moi.

Pendant le court laps de temps que j’avais passé à examiner le ventre de la créature, Adam avait hérité d’une longue balafre rouge sur la joue. Un coup de patte ou une éclaboussure de venin, sans doute. Sa jambe ne saignait plus, mais il reportait imperceptiblement son poids sur l’autre.

Changeant sa prise sur le sabre pour frapper à l’aide de la garde au lieu de la lame, il visa l’une des fêlures laissées par le piano sur l’exosquelette de la créature, et sous l’impact se dessina un motif de microfissures en étoile d’une vingtaine de centimètres de largeur. Une odeur de chair grillée s’éleva de nouveau.

Lorsqu’Adam recula d’un bond, je constatai que l’arc de jointure de la garde s’était déformé, emprisonnant sa main. Il força sur le métal pour se libérer du contact de l’argent qui lui brûlait la peau. À peine avait-il dégagé sa main qu’il esquiva un coup de patte et frappa le monstre au même endroit, cette fois avec la pointe de la lame.

Il y eut un fracas de verre brisé. L’espace d’un instant, je crus qu’il avait percé la carapace de la créature, puis je me rendis compte que le bruit ne venait pas de cette direction.

Sur le rebord de la fenêtre qu’il avait de toute évidence traversée, à côté du piano, se tenait le roi des gobelins. Pour une raison qui m’échappait, il avait préféré casser la fenêtre plutôt que de passer par la porte d’entrée qu’un coup de pied aurait suffi à ouvrir.

Il avait beau ne pas porter de chaussures, les tessons de verre sous ses pieds ne semblaient pas le déranger. Sa tenue se réduisait en tout et pour tout à un pagne noir. Il avait un corps d’athlète, comme Adam, sauf que le sien paraissait noueux, presque comme si ses muscles fonctionnaient différemment des nôtres. Les quatre doigts de ses mains hyperarticulées serrés sur ses courtes épées, il descendit du rebord de fenêtre, se débarrassant des bris de verre d’un mouvement d’épaules. Si j’étais passée à travers une vitre vêtue d’un simple pagne, j’aurais fini en sang. Il avait manifestement le cuir plus dur que moi.

Il posa brièvement ses yeux jaune-vert sur moi, les lèvres retroussées en un sourire. Soit je l’amusais, soit la perspective du combat l’excitait. Larry le roi des gobelins adorait la violence.

Adam se concentrait trop sur son adversaire pour prêter attention au fracas de verre brisé, et Larry ne fit pas davantage de bruit avant de piquer un sprint. Il se jeta sur l’araignée comme je l’avais fait avant lui, sauf qu’il s’agrippa d’un côté afin de la déséquilibrer. La créature tomba en avant et dut utiliser l’une des pattes avec lesquelles elle attaquait Adam pour se rattraper.

La pointe de sa patte s’était enfoncée dans le bois, mettant le membre sous tension. Lorsque le gobelin renversa le monstre, la patte se tordit davantage. D’un mouvement vertical du sabre dirigé vers l’articulation déjà endommagée, Adam sectionna la patte en deux.

La partie coupée vola vers moi, et je me réfugiai au sommet de l’escalier de la cave, derrière la porte ouverte, pendant que le vacarme de l’araignée s’écrasant sur le mobilier résonnait dans toute la maison.

Mes pattes glissèrent sur la surface lisse du plancher, si bien que je fus emportée par mon élan dans l’escalier. Heureusement, l’agilité de ma forme quadrupède me permit de me stabiliser sur la troisième marche, m’évitant ainsi de débarouler jusqu’en bas. J’espérai que Stefan ne serait pas trop énervé par la profonde égratignure que j’avais laissée dans le beau bois veiné de l’escalier.

La patte du monstre-araignée, qui avait suivi la même trajectoire que moi, roula sur la première marche et me passa par-dessus. Pendant que je rétablissais mon équilibre, elle tomba dans l’espace vide entre les marches avant de s’écraser sur une surface dure en contrebas. Sur quoi au juste, je l’ignorais, car un noir d’encre régnait au sous-sol.

J’enfonçai mes griffes dans le bois dans l’intention de remonter et me jeter de nouveau dans la mêlée, histoire d’essayer de me rendre utile. La prise de conscience de ce que je sentais m’arrêta net.

L’insaisissable odeur fae que je traquais depuis le début s’échappait des profondeurs de la cave par vagues glaciales accompagnées de vibrations d’énergie qui me hérissèrent le pelage. C’était comme si, en franchissant le seuil de la porte, j’avais enjambé la barrière qui retenait l’odeur du fae ainsi que la sensation de sa magie.

Soudain, je me rendis compte que je ne voyais plus mes pattes. Comme si j’étais plongée jusqu’aux genoux dans une mare opaque.

Larry était meilleur expert que moi dans ce domaine et, quand un problème me dépasse, je sais le reconnaître. Sauf que deux raisons me dissuadaient de remonter le chercher : premièrement, le pugilat se poursuivait en haut ; deuxièmement, je croyais avoir identifié la nature de la magie que je percevais.

Le temps que j’avais passé cachée dans la cave d’Elizaveta avait affiné ma sensibilité aux sortilèges. Ils possèdent une sorte de trame, comme un bon gros pull en laine. Quelqu’un dans le sous-sol de Stefan était en train de filer et tisser la magie pour jeter un sort puissant.

Un sortilège de ce niveau nécessitait toute la concentration de son auteur jusqu’à la fin du processus. Si le fae se laissait distraire, le sortilège échouerait, et très certainement de façon spectaculaire. Cependant, entre un sortilège ourdi par quelqu’un qui nous voulait du mal et une bombe magique aléatoire, je choisissais sans hésiter la bombe.

Peut-être parce que je ne savais pas lancer de sortilège.

Le hic, c’était que, pour briser la magie, il fallait que quelqu’un trottine jusqu’en bas de l’escalier et s’aventure dans l’obscurité. Et ce quelqu’un, forcément, c’était moi.

Les oreilles dressées, je dévalai les marches d’un pas vif. La régularité de l’escalier me permettait d’avancer sans trop avoir à recourir à la vue. J’aurais pu faire preuve de plus de discrétion, mais sentir la prise de mes griffes sur le bois me rassurait. Et puis, à mon avis, le silence ne me sauverait pas la vie.

L’escalier de Stefan faisait partie de ces élégants modèles ouverts, à simple rambarde et sans contremarches. Quand on en voyait dans les films d’horreur, ça signifiait généralement qu’une main allait apparaître sous une marche pour attraper le pied de l’inconscient qui passait par là. Heureusement pour moi, j’avais des pattes et une conscience aiguë du danger.

Tout en m’approchant de l’obscurité, je me concentrai sur ce que percevait mon ouïe. En haut, la bataille provoquait un raffut de tous les diables, avec moult bruits de meubles ou de verre brisés entrecoupés de temps à autre de craquements suspects. Il me sembla entendre Adam pousser un gémissement de douleur. En contrebas, le silence régnait. Si quelqu’un respirait, il le faisait très discrètement.

J’avais descendu environ huit marches quand l’une de mes pattes meurtries par les poils dorsaux d’Arachne entra en contact avec une fine épaisseur de glace. J’inspirai une bouffée d’air qui me donna l’impression de provenir tout droit d’un glacier. Il pouvait s’agir d’un effet secondaire du sortilège en cours. Ou du début d’une attaque dirigée contre moi. Si je me trompais et que mon ennemi était en mesure de détourner son attention de ses traficotages magiques, j’avais des ennuis. Mon entrée n’avait pas brillé par sa discrétion, et ma présence dans l’escalier laissait peu de doute quant à ma trajectoire.

Comme je n’avais pas vraiment envie d’être prise pour cible, je sautai par-dessus la rambarde et atterris une trentaine de centimètres plus bas sur ce qui me parut être une bibliothèque. Ma réception ne fut pas impeccable : ma chute s’était révélée plus courte que je ne m’y attendais, et je heurtai au passage des pots et d’autres bibelots dont une bonne partie alla se fracasser par terre, deux mètres plus bas environ à en juger par le bruit.

La cave de Stefan était très haute. J’étais prête à parier que, sur les plans d’origine de la maison, elle ne ressemblait pas à ça. Un objet cylindrique qui me sembla étrangement familier roula sous mes pattes avant de rejoindre le reste du bazar en contrebas. Peut-être une sorte de bâton qui me rappelait la canne. Je fus tirée de mes réflexions par un sifflement à vriller les tympans provenant de l’étage, immédiatement suivi par un vacarme épouvantable laissant penser qu’un corps de la taille d’une Coccinelle s’était écrasé sur un meuble quelconque.

À côté de moi, à l’endroit approximatif où devait se trouver le pied de l’escalier, s’éleva un craquement semblable à ceux qu’émettent les rivières gelées du Montana au moment de la fonte au printemps. Le bruit résonna dans toute la maison avec une force qui se répercuta dans mes os. Soudain, la bibliothèque sur laquelle j’étais perchée se renversa, m’entraînant dans sa chute.

Une fois par terre, je me frayai un passage à tâtons parmi les livres et les autres objets qui s’étaient retrouvés éparpillés là dans l’espoir de dénicher un recoin où m’abriter. Je trouvai refuge sous ce qui me semblait être une table basse ou un banc relativement haut.

— Mercy ? appela Adam depuis l’étage.

Lorsque je levai les yeux vers le sommet de l’escalier, je ne vis rien du tout. Je savais que la lumière du rez-de-chaussée n’éclairait pas le sous-sol, mais n’avais pas compris que ça signifiait que je ne pouvais pas la voir depuis en bas.

— Mercy ? répéta Adam.

Je préférais ne pas lui répondre. Ma progression en direction de ma cachette actuelle avait été couverte par ce que je supposais être le vacarme consécutif à la destruction de l’escalier. Si celui qui avait convoqué l’obscurité se retrouvait aussi aveugle que moi, j’avais tout intérêt à éviter de dévoiler ma position.

Trop près de moi à mon goût, à trois mètres de distance tout au plus, quelqu’un ou quelque chose hurla. D’abord situé dans un registre sonore qu’aucun humain normal, à mon avis, ne pouvait percevoir – supérieur aux fréquences d’un sifflet pour chien –, le cri dégringola de plusieurs octaves, de quoi me faire sérieusement grincer des dents.

Lorsqu’il s’éteignit, je décelai un subtil déclic, et la lumière inonda soudain le sous-sol. Adam et le roi des gobelins, tous deux sanguinolents et échevelés, se tenaient à l’endroit où aurait dû se situer le sommet de l’escalier. J’avais raison : je me trouvais dans une grande pièce, une bibliothèque dont les dimensions correspondaient sensiblement à celles du salon et de la cuisine du rez-de-chaussée, prolongée par un couloir qui desservait d’autres pièces.

L’escalier, ou du moins ce qu’il en restait, ressemblait à un tas d’allumettes géantes que quelqu’un aurait abandonné sous un asperseur durant un épisode de gel intense. Ou à la Forteresse de la Solitude de la vieille version cinématographique de Superman, avec Christopher Reeve. Je n’y prêtai cependant qu’un coup d’œil distrait, mon attention étant tournée vers l’origine du hurlement.

Un fauteuil cossu en cuir et en bois avait été placé juste en face de la dernière marche de l’escalier, toujours intacte, quoique blanche de givre. Une… eh bien, une femme, ou une créature qui en avait approximativement l’aspect, s’y tenait recroquevillée. Son corps avait la même teinte cadavérique que l’araignée de l’étage, sauf qu’au lieu d’être recouverte d’une carapace solide sa chair paraissait molle, comme un ballon en train de se dégonfler.

D’une maigreur trop prononcée pour un humain, du moins un humain vivant, elle avait des cheveux gris pâle qui retombaient autour de son visage en longues tresses entremêlées de perles noires. Ses mains comptaient chacune six doigts anormalement longs et noirs aux extrémités.

Ses yeux ressemblaient à deux puits couleur d’encre, si bien que j’étais incapable de dire qui elle regardait : moi, Adam et le roi gobelin, ou Daniel, qui était assis par terre entre elle et moi. Peut-être aucun de nous.

Devant elle, attachée aux piliers de l’escalier fracassé, au mur qui se dressait derrière elle ainsi qu’aux bras et aux pieds de son fauteuil, s’étendait une toile d’araignée faite de glace. Les lèvres tordues en un rictus affreux, la femme tendit un doigt vers sa toile.

Je sentis la magie prendre une forme cohérente. Sans réfléchir, je traversai Daniel et bondis au centre de la toile, si bien que c’est moi que son doigt toucha.

La neige m’arrivait au-dessus des genoux. L’air glacial s’insinuait dans mes poumons et menaçait de souder mes narines, tandis que le froid me brûlait la pointe des oreilles et les doigts.

Dommage pour moi, j’étais redevenue humaine en cours de route. Le pelage de mon coyote m’aurait bien aidée. Bizarrement, mes pieds et mes genoux plantés dans la neige étaient bien plus chauds que le reste de mon corps dénudé.

Je me tenais dans une vaste étendue enneigée dont la légère pente me fit penser à une prairie d’altitude. Au loin, sur trois côtés, se dressaient de grands sapins sombres à la silhouette imprécise. Je n’avais pas très envie de me tourner pour regarder dans la quatrième direction.

Je le fis tout de même, bien entendu.

Mes orteils touchaient le bord d’une falaise plongeant dans un abîme aussi noir que la neige qui m’entourait était blanche.

— Attention, dit Daniel, que je découvris debout à côté de moi, penché au-dessus du vide.

Désignant les ténèbres d’un geste, il ajouta :

— Hic sunt dracones.

Du latin, et non de l’italien, pensai-je. Il me fallut une seconde pour comprendre pourquoi ces mots me semblaient familiers.

— Ici sont des dragons, traduisis-je à voix haute.

Il hocha la tête.

— Hic sunt leones, poursuivit-il.

— Ici sont… des lions ?

Il acquiesça de nouveau, puis étendit les bras sur le côté, comme un gros oiseau prêt à prendre son envol, m’effleurant l’épaule de la pointe de ses doigts.

Lentement, je fis un pas en arrière. Puis un autre.

— Ici sont…

Les bras toujours tendus, comme s’il envisageait de sauter, Daniel m’adressa un sourire empreint de tristesse, puis se tourna vers le gouffre obscur. Avec la voix de Stefan, il ajouta :

—… des loups.

— Stefan ? soufflai-je.

J’aurais voulu m’approcher de lui, mais la peur du vide l’emporta et je reculai encore d’un pas en oubliant que, dans ce genre d’endroit, la géographie ne suit aucune règle.

Le sol se déroba sous mes pieds, et les ténèbres m’engloutirent.

— Salut à toi, fille de Coyote, dirent-elles.

Chapitre 6

— Respire, nom de Dieu ! gronda mon compagnon.

Puisque Adam me l’ordonnait, j’inspirai. Mais je continuais à tomber, aspirée par l’obscurité. Il me fallut encore un moment pour comprendre que j’étais allongée sur le carrelage de la bibliothèque du sous-sol de Stefan, un arrière-goût de ténèbres insondables dans la bouche.

J’essayai de me lever. Sauf que je m’attendais à le faire sur deux jambes, puisque c’était sous forme humaine que j’avais pataugé dans la neige. Mes quatre pattes semblaient n’en faire qu’à leur tête. Alors que je commençais sérieusement à paniquer, Adam m’aida à me relever.

Je tremblais et mon haleine formait un nuage de buée autour de moi. Pourtant, le givre qui tapissait la cave un peu plus tôt s’était réduit à une vague humidité et quelques petites flaques.

Adam était assis à côté de moi, près d’un fauteuil en morceaux. Les yeux fermés, il se passa une main sur le front tout en me tenant fermement la nuque de l’autre, les doigts enfouis dans mon pelage. Je voyais son pouls battre dans son cou. J’avais envie de le taquiner pour avoir laissé échapper un juron mais, étant donné que je me trouvais sous ma forme de coyote, je me contentai d’un geignement. Ses doigts se resserrèrent sur ma nuque.

Son haleine à lui ne provoquait pas de buée. La mienne redevint normale après que ma troisième expiration eut évacué de mes poumons la dernière bouffée de l’air que j’avais inhalé dans le mystérieux endroit où j’avais été envoyée. Enfin, si j’avais bel et bien été envoyée quelque part.

J’examinai le chaos qui restait de la bibliothèque afin d’avoir une idée du temps qui avait pu s’écouler. Daniel était toujours assis au même endroit que tout à l’heure, le regard perdu dans le vide. Je me demandai s’il planait dans les ténèbres, les bras grands ouverts, ou si j’avais simplement rêvé après avoir perdu connaissance.

Des pas légers ainsi qu’une sensation de mouvement attirèrent mon attention vers le couloir sombre d’où venait d’émerger Larry, une épée courte en bronze dans chaque main. De la lame de celle de gauche dégouttait un liquide épais trop noir pour être du sang mais qui en avait pourtant l’odeur.

Larry posa les yeux sur moi, puis sur Adam. Les lames de ses épées s’enflammèrent brièvement. Lorsque le feu s’éteignit, le bronze présentait un aspect fraîchement poli et de fines particules de cendres voletaient en direction du sol.

— Vous l’avez tuée ? demanda Adam.

J’imaginai qu’il faisait allusion à la femme dont j’avais brisé le sortilège.

— Oui. Elle était déjà mourante, de toute façon. Je me suis contenté de lui donner le coup de grâce. (Larry me considéra en fronçant les sourcils.) Personne ne m’avait jamais dit que Mercy était une briseuse de sortilèges.

Si sa voix demeurait neutre, son visage arborait à présent une expression dangereuse.

— Personne ne le lui avait jamais dit non plus, répliqua Adam d’une voix rendue rauque par le loup qui montait en lui. Probablement parce qu’elle n’en est pas une. Je ne vous dévoilerai pas tous nos secrets, roi des gobelins, mais sachez que Mercy est la fille de Coyote, ce qui signifie que la magie des morts a peu de prise sur elle. La magie de manière générale a sur elle des effets étranges.

Lorsqu’Adam rouvrit enfin les yeux, je constatai qu’ils étaient dorés. Il livrait une rude bataille contre son loup depuis plus de douze heures, ce qui ne me semblait pas de très bon augure.

Larry évita son regard avec courtoisie mais continua à s’approcher et ne s’arrêta qu’à un ou deux mètres de moi. Une sage évaluation de la distance, selon moi. S’il avait avancé de quelques centimètres supplémentaires, Adam aurait bondi sur ses pieds. Vu la couleur de ses yeux, ce simple mouvement aurait pu le faire basculer du côté du loup.

— Ce n’était pas de la magie vampire, affirma Larry.

— Il arrive que…

Adam s’interrompit, et sa prise sur moi se raffermit. Après une longue pause, il poursuivit :

— Il arrive que d’autres formes de magie soient sans effet sur Mercy. Mais sa résistance à la magie fae est très aléatoire.

Évitant toujours le regard d’Adam, Larry s’assit sur ses talons pour se mettre à notre niveau.

— Dans ce cas, le hasard a bien fait les choses, cette fois. Ce sortilège aurait rasé la maison en nous tuant tous au passage.

À mon intention, il ajouta :

— Bien entendu, étant donné la manière dont vous l’avez brisé, il aurait tout aussi bien pu raser la ville tout entière.

Il jeta un coup d’œil alentour et prit une longue inspiration, les paupières à demi closes.

— Ou pas. La témérité et la chance sont deux qualités appréciables chez un allié. (Ses lèvres se retroussèrent en un sourire.) Moins chez une compagne, sans doute.

Il ne regardait pas Adam, mais c’était à lui que s’adressait cette dernière phrase.

— Elle supporte mes défauts de son côté, répliqua Adam d’une voix à peu près normale. (Son contact sur ma nuque se relâcha pour se muer en caresse.) Vous avez fait le ménage au sous-sol, ou il faut s’en occuper ?

— J’ai tué la tisseuse de toile, et il n’y avait personne d’autre en bas. Ni dans le reste de la maison, d’ailleurs. Ma sentinelle m’a dit qu’une camionnette blanche de location était passée au coucher du soleil. Les sujets de Stefan sont montés dedans.

— Tous ?

Larry haussa les épaules.

— Ma sentinelle a identifié avec certitude les deux jeunes vampires. Comme les humains de Stefan ne représentent pas de menace particulière, elle ne s’y est pas intéressée de près. Nous devrions examiner le rez-de-chaussée, mais il n’y a pas âme qui vive ici. Personne n’est venu voir ce qui provoquait tout ce raffut.

Au fil de la conversation, je m’étais à peu près remise de mon cauchemar glacé. Il me paraissait préférable de décamper avant que ceux qui avaient envoyé les faes-araignées décident de prolonger les festivités. J’éternuai pour attirer l’attention d’Adam puis levai les yeux vers la porte menant au rez-de-chaussée.

— Exact. Inutile de s’attarder ici. (Il se redressa, me soulevant dans ses bras.) Prête ?

En dépit de l’intonation, il s’agissait davantage d’un avertissement que d’une question. Sans plus de cérémonie, il me lança au sommet du défunt escalier.

Je franchis la porte et volai encore sur un mètre avant que mes coussinets touchent le sol. Je faillis foncer dans le corps visqueux du monstre-araignée, qui semblait se transformer peu à peu en flaque gélatineuse, mais me rattrapai au dernier moment, non sans infliger une nouvelle meurtrissure au beau plancher verni.

Mon regard embrassa l’étendue du saccage. S’il restait un pied de meuble intact dans le salon, il était caché quelque part sous les décombres. Les murs étaient constellés de trous, et la fenêtre par où était passé Larry n’était pas la seule à nécessiter des réparations.

Un bruit derrière moi m’incita à me retourner. Adam venait de se hisser jusqu’au seuil. À peine avait-il roulé un peu plus loin que Larry bondit à son tour avant de se réceptionner avec légèreté sur ses pieds. De vrais acrobates, ces gobelins.

Je repris forme humaine afin de retrouver l’usage de la parole. Le poids supplémentaire accentua ma douleur aux pieds, mais elle demeurait supportable.

— Vous savez qui étaient ces faes ? demandai-je à Larry. Leur attaque visait-elle Stefan, ou était-elle destinée à rompre notre traité avec les faes ?

— Nous devons discuter, mais ailleurs, s’il vous plaît, répondit-il. Chez vous, peut-être ?

— Il faut absolument que nous passions à l’essaim, objectai-je.

Stefan était vivant. S’il était mort, je l’aurais su. Néanmoins, les vampires possédaient une notion du territoire aussi aiguë que les loups-garous, quoique différente. Stefan n’aurait pas laissé des faes envahir sa maison sans opposer de résistance. Il lui était arrivé quelque chose. Peut-être cela avait-il un rapport avec l’attitude de Marsilia et la disparition de Wulfe. Mais, dans ce cas, pourquoi Marsilia ne nous avait-elle pas envoyés à la recherche de Stefan ? Quoi qu’il en soit, l’essaim semblait constituer une étape indispensable à notre quête. Vu qu’il était 4 heures du matin, quelqu’un serait forcément là pour nous recevoir.

Adam ne protesta pas. Il se contenta de me passer mes vêtements. C’était bel et bien dans ma culotte que ma griffe s’était accrochée. Le tee-shirt, lui, s’en était bien tiré. J’enfilai mon jean puis fourrai mon slip déchiré dans ma poche. Après quoi je mis mon soutien-gorge, mes divers harnais, mon tee-shirt, mes chaussettes et mes chaussures. Adam me rendit ensuite mon pistolet.

— Il n’est pas réparable, annonça-t-il en me montrant le sabre.

La pointe était cassée, et la lame non seulement tordue, mais aussi grêlée de trous noircis, comme si quelqu’un l’avait aspergée d’acide.

Je jetai un coup d’œil au cadavre du fae, qui avait encore perdu en substance durant les quelques minutes qui s’étaient écoulées.

— Il a rempli son rôle, affirmai-je. Mais j’aimerais bien en trouver un autre. Sans quillons en argent, cette fois.

— Ce ne sont pas des quillons, répéta Adam avant de pousser un soupir, car j’avais prononcé les mots en même temps que lui.

— Il faut absolument que nous discutions ce soir, insista Larry. J’ai des informations importantes à vous communiquer.

— Vous pouvez nous accompagner, proposa Adam. Ou alors, je vous rappellerai pendant le trajet.

Les sourcils froncés, Larry baissa les yeux, puis les tourna vers le monstre-araignée réduit à l’état de flaque.

— N’allez pas à l’essaim.

— Que savez-vous au juste ? demandai-je.

— Si nous allions chez vous ? suggéra Larry en marchant d’un pas décidé vers la porte d’entrée.

Il ne portait toujours pas de chaussures et ne prêtait pas plus attention que tout à l’heure au verre qui craquait sous ses pieds.

Les miens ne me faisaient plus souffrir, malgré les piqûres dues aux poils dorsaux du fae. J’aurais dû m’en réjouir, car ils m’avaient fait un mal de chien quand j’avais retrouvé ma forme humaine, sauf que je vivais au pays du brome des toits, dont les grains en pointe de flèche s’enfonçaient dans les coussinets et pouvaient provoquer une infection des mois plus tard. Ça ne m’était pas arrivé à moi, mais à mon chat. Il faudrait que je pense à m’inspecter les pieds ou à demander à quelqu’un de le faire pour moi.

Ça attendrait demain, me dis-je en frissonnant sous la brise automnale qui s’engouffrait par la fenêtre endommagée. Je regardai Adam, qui m’observait.

Je haussai les épaules avant de suivre Larry dehors. Adam ferma la porte. Une bonne rafale réussirait probablement à l’ouvrir mais, d’un autre côté, si quelqu’un voulait entrer dans la maison, il lui suffisait de passer par le trou béant qui avait remplacé la fenêtre.

— Pour quelle raison nous conseillez-vous d’éviter l’essaim ? s’enquit Adam tandis que nous marchions en direction du SUV.

— Je n’ai pas dit que vous ne deviez pas y aller, rectifia Larry. Mais je dispose de certaines informations dont il vaut mieux que vous preniez connaissance, et je ne voudrais pas que quelqu’un espionne notre conversation. C’est pourquoi le téléphone ne me paraît pas adapté.

Adam me consulta du regard.

Je devais retrouver Stefan. On pouvait infliger toutes sortes de tortures affreuses à des individus aussi résistants que des vampires. Je me remémorai sa voix. « Hic sunt des loups ». La peur qui s’y devinait m’incitait à penser qu’il était urgent de le retrouver.

En me frottant le front, je pris conscience que ma main aussi avait souffert. Avais-je vraiment entendu Stefan ? Peu importait. Il fallait le retrouver, point.

Je me retournai vers la maison à la porte et à la fenêtre cassées.

— Larry, pourquoi n’êtes-vous pas passé par la porte ? demandai-je.

— Par la fenêtre, c’était facile, et tout le monde s’attend à ce qu’on emprunte les portes. Je n’aime pas trop faire ce qu’on attend de moi. Un trait de caractère qui contribue à ma longévité.

Je pensai à Marsilia dans sa robe de fumée noire et à la maison de Stefan, désertée puis envahie. Que des questions sans réponse. Peut-être était-il temps que je prenne moi aussi des décisions susceptibles d’allonger mon espérance de vie.

— Nous ferions peut-être mieux de nous introduire dans l’essaim de jour, suggérai-je. Et avec des renforts.

— « Nous introduire » ? répéta Adam en haussant un sourcil. J’avais l’intention de frapper à la porte. Comme nous l’avons fait ici. (Il considéra la porte fracassée de Stefan d’un air songeur.) Il y a de fortes chances pour que ça se termine de la même manière.

— Reportons notre visite à l’essaim à plus tard, insistai-je.

— Très bien, s’inclina Adam. Allons chez nous. On vous emmène, Larry ?

Je ne voyais pas d’autre voiture que la nôtre.

— J’ai ma propre monture, répliqua Larry avant d’émettre un sifflement.

Un poney de bonne taille qui ne portait ni bride ni selle émergea en trottinant de l’obscurité qui entourait la Mystery Machine bâchée, ses sabots claquant sur le ciment de l’allée. Une femelle. Sa robe avait l’une de ses teintes que l’on ne trouve que chez les poneys : le corps noir avec une épaisse crinière et une queue d’un gris clair tirant sur l’argenté.

Tandis que Larry sautait sur son dos, elle me décocha un regard hostile, les oreilles en arrière et les naseaux plissés. Larry l’apaisa avec quelques mots qui ressemblaient à du gallois mais n’en étaient pas ; je connaissais cette langue pour l’avoir entendu parler durant mon enfance. Du cornique, peut-être. Larry s’était déjà exprimé dans cette langue devant moi auparavant. Un jour, je lui demanderais ce que c’était.

Il aurait dû avoir l’air ridicule sur un animal si petit (ses jambes pendaient jusqu’aux genoux de la ponette), mais, en fait, ils allaient bien ensemble. Lorsque sa monture se mit en marche, il accompagna ses mouvements avec la grâce d’un centaure. Charles, le fils de Bran, montait avec la même souplesse.

— Je vous retrouve chez vous, annonça-t-il avant de s’élancer au galop.

En raison de leur poids et de leurs sabots, les chevaux se déplacent bruyamment. C’est encore plus vrai lorsqu’ils galopent sur des surfaces dures comme les routes ou les trottoirs. Larry et son poney, eux, se coulaient dans la nuit sans un son.

Larry était assis sur le perron à notre arrivée. Il avait pris le temps de revêtir une tenue plus ordinaire : de grosses chaussures, un jean et un tee-shirt. Tad était adossé au chambranle de la porte derrière lui, comme pour lui barrer le passage. Leur langage corporel laissait penser qu’ils ne s’appréciaient pas beaucoup.

— Les poneys magiques vont vite, dis donc, fit remarquer Adam, même si toute son attention, j’en étais sûre, était fixée sur la scène qui s’offrait à nos yeux.

— Il faudrait me payer cher pour monter là-dessus, lançai-je avant de descendre de voiture et de fermer ma portière aussi discrètement que possible.

Nous n’avions pas de voisins proches, mais les sons portent loin dans la nuit et je ne voulais réveiller personne.

Préserver la tranquillité du voisinage quand votre maison abrite régulièrement une tripotée de loups-garous se révèle aussi vital que complexe. Rares sont les gens qui se réjouissent de voir des loups gambader autour de chez eux. La magie de meute contribuait parfois à atténuer le bruit ambiant mais, contrairement aux faes, nous n’avions pas la capacité de créer des illusions afin de masquer les dégâts quand nous nous faisions attaquer.

J’avais l’habitude d’offrir des cookies à tout le quartier dès que survenaient des incidents susceptibles de semer la panique, mais deux des huit maisons situées le long de notre route étaient à vendre et, lors de ma dernière tournée de biscuits, la gentille dame qui vivait dans la grosse maison grise n’était pas venue m’ouvrir alors que je l’entendais à l’intérieur. C’était probablement une bonne chose que nous n’habitions pas en pleine ville comme Stefan.

— Content de voir que vous êtes arrivés sain et sauf, déclara Adam à voix basse, pour la même raison qui m’avait dissuadée de claquer ma portière. Tad, merci pour ton aide.

Larry hocha la tête sans se lever. Quant à Tad, il se redressa et avança de quelques pas, haussant de plus en plus les sourcils à la vue des vêtements sales et déchirés d’Adam. Il jeta ensuite un coup d’œil dans ma direction, mais seule ma culotte était abîmée, et elle était toujours cachée au fond de ma poche. L’hématome sur mon visage devait être bien visible, à présent, mais je l’avais déjà la dernière fois que Tad m’avait vue.

Je répondis à sa question muette par un signe de dénégation : non, nous n’avions pas encore trouvé Stefan.

— Ne vous méprenez pas, c’est super de faire des heures supplémentaires, hein, mais je me disais que ce serait plus pratique si je louais ta petite maison, Mercy, déclara Tad, renonçant à m’interroger davantage en présence de Larry. Enfin, le mobile home qui a remplacé celui qui a brûlé.

— Adam et moi envisagions justement de le proposer à Sherwood, objectai-je sans conviction, songeant qu’il était peut-être préférable que ce soit Tad qui y emménage.

Je jetai un coup d’œil à Adam.

— On ne lui en a pas encore parlé, ajouta Adam. Et ce serait peut-être mieux que ce soit toi qui y habites. Le loyer pourrait être considéré comme un avantage en nature.

— Je préfère te prévenir : le lieu présente certains inconvénients, intervins-je.

— La porte vers En-Dessous, traduisit Tad en indiquant d’un signe de tête l’arrière de notre maison. Elle ne viendra pas m’embêter. Pour elle, je ne suis que du menu fretin. Elle n’aime pas mon père et se méfie de lui. Ma présence la rendra peut-être curieuse, mais elle devrait me laisser tranquille jusqu’à ce qu’elle ait décidé comment se venger du reste des faes. Papa pense comme moi.

Larry éclata de rire, dévoilant des dents acérées.

— Elle prépare vraiment sa vengeance ? Eh bien, j’en connais qui vont s’amuser le jour où elle mettra son plan à exécution.

Tad le dévisagea, puis ses épaules se relâchèrent légèrement. J’ignorais ce qui s’était passé entre eux avant notre arrivée, mais ça ne devait pas être trop grave.

— Je crois qu’ils sont encore surpris qu’elle ne les aime pas, déclara Tad d’un ton amer qui me rappela fortement son père.

— Les imbéciles, commenta Larry. Je suis impatient d’assister au spectacle.

Tad lui adressa un grand sourire avant de se tourner vers moi :

— Je peux emménager samedi.

Si Wulfe continuait à me suivre partout, à supposer qu’il reparaisse, Tad avait-il quoi que ce soit à craindre de sa part ? Probablement pas, conclus-je avec une pointe de soulagement, et ce pour les mêmes raisons qui nous incitaient à croire qu’En-Dessous le laisserait tranquille. Et si je me trompais ? Eh bien, Tad était tout à fait capable de se défendre, peut-être même mieux que Sherwood.

Souvent, les enfants mi-faes mi-humains héritaient de pouvoirs bien moins étendus que ceux de leur parent fae. Mais, parfois, le métissage donnait un individu doté d’une magie extraordinairement puissante. Si j’hésitais à affirmer que Tad était plus puissant que son père, c’était uniquement parce que je n’avais aucune idée de leurs capacités respectives.

Cela étant, En-Dessous ne constituait pas le seul problème lié à mon mobile home.

— En plus d’En-Dessous, ma maison est hantée par ma voisine assassinée, révélai-je.

— Anna Cather ? devina Tad, la mine contrite.

Il l’avait connue, lui aussi.

— Oui. Ça ne fait pas très longtemps. Il est possible qu’elle finisse par disparaître. Je ne sais pas si tu la verras ou l’entendras, mais, chaque fois que j’entre dans le mobile home, elle est là. Elle a flanqué une frousse de tous les diables à la technicienne de l’entreprise de climatisation la semaine dernière.

J’avais supposé, à tort, que j’étais la seule à voir le fantôme de ma voisine, car c’était ce qui se passait généralement. J’avais fait entrer la technicienne puis l’avais laissée à son travail. J’avais à peine eu le temps de faire trois mètres qu’elle était sortie en trombe, pâle comme un linge. Je ne laisserais plus personne s’aventurer dans la maison sans mise en garde.

Tad haussa les épaules :

— J’échangeais des recettes de cuisine avec Anna. On devrait bien s’entendre, elle et moi. Je suis habitué aux fantômes. Chez Papa, c’est hanté aussi.

Je grimaçai. En effet, c’était hanté. En particulier depuis le jour où j’avais accordé trop d’attention à leur fantôme. Apparemment, il renversait désormais le contenu des étagères et cachait de menus objets qui n’en étaient pas moins importants, comme les clés de voiture.

— Il pourra toujours déménager si ça ne va pas, suggéra Adam à mon intention.

— Bon, c’est d’accord, cédai-je.

— Marché conclu ! lança Tad. Si on ne se voit pas d’ici là, à samedi !

Après nous avoir tous les trois salués d’un geste, il s’éloigna en direction de sa voiture.

— Larry, qu’est-ce qui s’est passé entre vous avant notre arrivée ? demandai-je.

Je ne posais pas la question par simple curiosité. Il fallait que je sache s’il était prudent de laisser mes différents alliés ensemble.

Larry haussa les épaules.

— Je crois qu’il voulait m’empêcher d’entrer chez vous. J’aurais peut-être dû le tranquilliser.

Un renâclement se fit entendre. Pourtant, je ne voyais le poney nulle part. Larry regarda par-dessus son épaule avec un sourire. De toute évidence, lui savait où se trouvait sa monture.

Il affichait une mine sérieuse, mais une lueur amusée brillait toujours dans ses yeux lorsqu’il se tourna de nouveau vers nous.

— Ce garçon semble prendre son travail très à cœur. J’aurais pu insister un peu pour voir sa réaction. Vous avez chargé le fils de celui qui a reçu le baiser du fer de protéger votre fille, si je comprends bien ? C’est une bonne idée.

— Merci, répliqua Adam d’un ton sec.

— D’autant que, d’après mes sources, vous vous êtes séparés de l’enfant du feu et du chien démoniaque, ajouta Larry.

Il s’agissait d’une affirmation et non d’une question.

— C’est vrai, concéda Adam.

Larry le considéra d’un air exaspéré.

— J’essaie de vous soutirer des informations, mon ami. Deux mots confirmant un fait que je connais déjà ne me sont d’aucune utilité.

— C’est vrai, répéta Adam avec ironie.

Le gobelin poussa un soupir exagéré.

— Les avez-vous envoyés ailleurs pour leur sécurité, ou pour la vôtre ?

— Il est possible qu’ils aient déménagé parce que les travaux de rénovation de leur maison étaient achevés, suggérai-je.

Les faes se servaient sans arrêt des suppositions pour mentir. Je ne m’attendais pas à ce que Larry me croie.

— En emmenant l’enfant du feu pour qu’il aide le tibicena à garder le contrôle, compléta Larry avec un sourire qui m’était destiné. Mais leur maison est prête depuis plus d’un mois. Pourquoi déménager maintenant ?

— Vous savez que Wulfe espionne Mercy, déclara Adam.

Il ne s’agissait pas d’une question. Les gobelins avaient l’habitude d’« observer » les individus qu’ils jugeaient dignes d’intérêt. C’était en partie ce qui faisait d’eux des alliés précieux.

— Nous avions peur que Joel et sa femme deviennent des victimes collatérales, confia-t-il à Larry. Et nous avons demandé à Aiden de les accompagner pour nous assurer que le tibicena se tienne tranquille.

— En parlant de Wulfe, est-ce que vous savez où il est ? intervins-je.

Larry se leva avec un effort feint.

— Nous devrions poursuivre cette conversation à l’intérieur.

Redoutant qu’il ait repéré une présence indésirable, j’inspirai une bouffée d’air nocturne et sondai l’obscurité qui nous entourait. Adam, à côté de moi, m’imita.

La monture de Larry qui, entre parenthèses, dégageait la même odeur que les autres équidés que j’avais eu l’occasion de renifler, se trouvait toujours dans les parages. Je ne détectais aucun intrus.

— Il n’y a personne, affirma Larry en observant notre manège. Mais certaines créatures vivant à proximité ont l’ouïe fine. (Comme Tad, il indiqua l’arrière de notre maison d’un signe de tête.) Très fine.

Il s’agissait d’un avertissement.

— Et ce sera mieux à l’intérieur ? demandai-je.

— Nous y bénéficierons des protections mises en place par votre loup magicien. Rien de ce qui s’y dit ne peut être entendu.

Tout le monde fit mine de ne pas avoir remarqué la pointe de regret dans sa voix.

Je savais que Sherwood avait protégé la maison. Larry venait de me faire prendre conscience de ce que cela signifiait exactement. Wulfe était entré sans difficulté malgré les protections de Sherwood. Mais Wulfe obéissait à ses propres règles.

Je glissai un coup d’œil à Adam, qui tenait la porte en signe d’invitation. Le commentaire de Larry ne semblait pas l’avoir perturbé. De toute évidence, les effets de la magie de Sherwood n’étaient pas une nouveauté pour lui.

Après un regard furtif en direction du premier étage, où Jesse dormait, Adam nous conduisit en bas. La pièce principale de notre sous-sol servait de salle de détente ou de salle de jeux à la meute, en conséquence de quoi les meubles avaient tendance à beaucoup bouger. Et, accessoirement, à s’abîmer.

Quelqu’un avait disposé deux canapés face à face. L’un d’eux était flambant neuf. L’autre ne tarderait pas à devoir être remplacé, et un bon coup d’aspirateur n’aurait pas été superflu pour enlever les poils qui y étaient accrochés. Adam s’assit sur le plus vieux. Larry s’installa en face.

J’allai chercher une chaise pliante rangée avec ses copines contre le mur, l’ouvris et la plaçai à côté du canapé où se trouvait Adam. Je m’y assis à l’envers, les bras sur le dossier.

— Si je m’installe avec toi sur ces confortables coussins, je vais m’endormir, expliquai-je devant l’air intrigué d’Adam. Je suis officiellement debout depuis plus de vingt-quatre heures.

Adam me dévisagea avec inquiétude alors que je savais pertinemment qu’il s’était levé en même temps que moi. Cependant, pas plus que je n’oserais le faire avec lui, il ne m’enverrait pas au lit et ne m’adresserait pas de reproche devant Larry. Il reporta son attention sur notre invité.

— Pourquoi sommes-nous ici et pas à l’essaim ? demanda Adam en guise de préambule.

Larry lui lança un regard pénétrant.

— Les gobelins ont toujours noué des alliances, mais n’ont jamais vraiment eu d’alliés.

Je compris ce qu’il voulait dire avant Adam, me sembla-t-il. Des alliés. Des amis. Des personnes sur qui compter. Il s’agissait d’une offre non négligeable, de la part du roi des gobelins. Durant la longue histoire des faes, que je ne connaissais que partiellement, les gobelins étaient toujours restés farouchement indépendants.

Adam se laissa aller contre le dossier du canapé, songeur.

— Pourquoi nous ?

Larry pinça les lèvres.

— C’est une question complexe. Les loups veillent sur leurs camarades de meute. Ce n’est que si une situation risque de compromettre la sécurité de la meute ou celle de l’un de ses membres qu’ils se mêlent des affaires des autres.

Il me sourit de toutes ses dents mais, lorsqu’il reprit la parole, sa voix se réduisait à un murmure :

— La fille de Coyote a transformé votre meute, Adam Hauptman. Elle vous a transformé, vous. La meute du bassin du Columbia se retrouve soudain pleine de héros prêts à tout pour protéger les faibles, les innocents, voire leurs ennemis. (Il marqua une pause.) Et même des gobelins. « La force au service de la justice », en somme.

— Camelot, dis-je machinalement en reconnaissant la citation.

Devant le regard interrogateur d’Adam, je précisai :

— « La force au service de la justice » est une citation tirée de la comédie musicale.

— Bon, vous n’êtes pas le roi Arthur, déclara Larry d’un ton sec. Il ne l’était pas non plus, bien entendu. Mais c’est justement là où je veux en venir. Ce que vous êtes en train d’accomplir pourrait changer les relations entre nos différentes communautés. (Il m’adressa un nouveau sourire.) Mes jeunes gobelins adorent jouer aux héros avec vos loups. Même quelques-uns des plus âgés se sont pris au jeu.

— Comme vous chez Stefan. Répondre à un appel à l’aide est une chose, voler au secours de quelqu’un spontanément en est une autre.

— En effet, convint-il. J’aimerais que mon peuple et le vôtre soient amis.

Or, les amis partagent les informations importantes, songeai-je.

— Plusieurs événements nous ont conduits à nous rendre chez Stefan, révélai-je avant de lui relater la performance théâtrale de Marsilia au cours de laquelle elle nous avait chargés de retrouver Wulfe, et comment cette demande nous avait menés chez Stefan.

— Je suis allé chez Stefan parce que l’un de mes gobelins m’a téléphoné pour me dire que vous y étiez.

— Vous avez fait vite, commentai-je.

Il s’était écoulé à peine dix minutes entre le moment où nous avions garé la voiture et l’arrivée de Larry.

— J’étais juste à côté, expliqua-t-il avec un haussement d’épaules. J’avais un pressentiment.

Il marqua une pause pour réfléchir à ses options. Ou organiser ses pensées, peut-être. Ou uniquement nous tenir en haleine. Avec Larry, tout était possible.

— Devrions-nous contacter Beauclaire ? demandai-je.

— Comme vous voulez, mais, personnellement, je ne solliciterais pas son aide.

Ce n’était pas ce que j’avais voulu dire. Adam clarifia mes propos :

— Ça ressemble davantage à une attaque organisée qu’à une agression ciblée contre Stefan. Si des faes s’en prennent aux vampires pour tenter de briser le traité, Beauclaire devrait en être informé.

— Ce n’étaient pas des faes, objecta Larry.

— Oh, si ! affirmai-je en me tapotant le nez.

— Des demi-faes ? suggéra Adam en observant Larry avec intensité.

Ce dernier leva un doigt en l’air afin d’indiquer qu’Adam avait vu juste.

— Les Seigneurs Gris ne les considéreraient pas comme faisant partie des leurs. Ces créatures n’ont le pouvoir de briser aucun traité.

Larry avait prononcé les mots « Seigneur Gris » avec une pointe de dédain. Comme le chat de Schrödinger, les gobelins étaient à la fois faes et non faes. J’avais découvert que cette façon de voir les choses présentait l’avantage de ménager les susceptibilités.

— Des demi-faes…, répéta Adam en se penchant en avant. Au service de qui ?

— D’eux-mêmes ? suggérai-je.

Tad n’appartenait à aucun groupe de demi-faes, même s’il en était un lui-même, mais il m’avait confié avoir été abordé à plusieurs reprises.

Médée, ma chatte, émergea de l’ombre pour sauter sur les genoux de Larry. Probablement en raison de notre état de fatigue, son apparition suffit à interrompre notre conversation. Après avoir fait deux tours sur elle-même, elle se coucha et se mit à ronronner.

— Tu sais, les créatures comme moi mangent les créatures comme toi, l’informa Larry.

Médée lui pétrit les cuisses avec délicatesse en augmentant la fréquence sonore de ses ronronnements. Vaincu, Larry la caressa.

— On dirait qu’elle a perdu sa queue, fit-il remarquer d’un air fort inquiet pour quelqu’un censé manger les chats.

— C’est une Manx, expliquai-je. Elle n’a jamais eu de queue.

— Ah, souffla-t-il, visiblement soulagé, avant de retourner à notre discussion. Je pense que les demi-faes sont au service de Bonarata.

— Aux dernières nouvelles, il était toujours en Italie, objecta Adam.

— C’est aussi ce que je croyais. Mais, vendredi, notre agent chargé de surveiller l’essaim a rapporté un incident.

Après une brève pause, il précisa :

— Compte tenu de la présence de Wulfe, l’observation de l’essaim se fait à distance. Les appareils électroniques ne nous sont d’aucune utilité.

Après nous avoir considérés un instant, il parut prendre une décision et ajouta :

— C’est le cas aussi pour votre maison, je préfère vous le dire. Nos appareils intérieurs ont cessé de fonctionner peu après l’arrivée du loup à trois pattes dans votre meute.

Notre lien m’indiqua à quel point Adam était furieux d’apprendre que les gobelins nous avaient espionnés. Furieux, mais pas surpris. Il ne laissa cependant rien transparaître de ses émotions.

— Et nos appareils extérieurs ont cessé de fonctionner quand En-Dessous a ouvert son portail. Enfin, les caméras nous fournissent toujours des images, mais il est impossible de s’y fier. Elles enregistrent parfois des extraits de Disney Channel, d’après ce qu’on m’a dit.

— Tiens donc, commentai-je.

Je n’aurais pas cru Tilly capable de ce genre d’humour. Ni qu’elle connaissait Disney Channel, d’ailleurs.

— Je n’ai détecté aucun problème avec nos caméras, fit remarquer Adam.

— En-Dessous a le statut d’invitée chez vous, affirma Larry. Ce qui signifie, bien entendu, qu’elle ne peut pas trafiquer vos caméras, qui ont un objectif défensif.

— Vous disiez qu’un incident s’était produit à l’essaim vendredi ? demandai-je, tâchant de recentrer la discussion.

Si Larry soupçonnait Bonarata – ou ses laquais – de rôder dans les parages, il fallait que j’en sache davantage.

— Plusieurs voitures noires luxueuses aux vitres teintées ont franchi les portes de l’essaim. Rien d’extraordinaire. La résidence était plus éclairée et animée que d’habitude mais, encore une fois, rien d’assez suspect pour justifier un appel de ma sentinelle. Ce n’était pas particulièrement bruyant non plus, mais Wulfe veille à la tranquillité du voisinage. Cependant, à 2 heures du matin, quinze véhicules sont partis. Ma guetteuse n’a pas réussi à voir les passagers. Étant donné que mes gobelins n’ont revu aucun des vampires de Marsilia depuis ce moment-là, nous supposons qu’ils se trouvaient à bord de ces voitures.

— Ils n’en ont revu aucun ? répétai-je, abasourdie.

Larry avait des gobelins postés à chaque coin de rue. Rien de ce qui se passait dans les Tri-Cities ne leur échappait.

— Pourtant, Wulfe est venu ici samedi.

— Le gobelin qui surveille votre maison ne l’a pas vu. Malheureusement, ça n’a rien d’inhabituel avec Wulfe. Vous en êtes sûrs ?

— Certains, affirma Adam d’un ton sec. Il a dormi dans mon lit.

Larry s’adossa au canapé, gratouillant de ses quatre longs doigts la zone sensible sous le menton de Médée.

— Marsilia disait vrai. Vous avez de bonnes raisons de vouloir renvoyer Wulfe dans la tombe. (Il posa sur Adam un regard songeur.) Voudriez-vous me raconter une nouvelle fois la performance de Marsilia ? Avec le plus de détails possible.

Je laissai Adam se charger de la description de la scène. Il s’en souvenait mieux que moi, même si je réussis à apporter quelques précisions.

— Ça sentait le soufre, pas le feu ? demanda Larry à la fin de notre récit.

— Le soufre, confirma Adam.

En matière de magie, le soufre était plus ou moins l’équivalent du feu, charge surnaturelle en prime.

— Intéressant, commenta Larry. Le soufre facilitait peut-être ses tours de passe-passe avec la fumée. Il devait aussi dissimuler son odeur. À quoi vous servent les odeurs en dehors de l’identification ?

— À détecter les mensonges, répondis-je. Mais Marsilia ne mentait pas. (Je réfléchis un instant.) Enfin, je ne crois pas. À force, on finit par reconnaître le mensonge à d’autres signes.

Adam approuva d’un hochement de tête.

— Si elle comptait mentir, elle n’aurait pas été si prudente dans sa formulation.

Il pinça les lèvres puis ajouta, songeur :

— Nous sommes sensibles à l’odeur du sang… Elle avait…

— Une plaie au cou, intervins-je, tapotant le mien juste en dessous de ma mâchoire. Une coupure, je crois. Avec des bords bien nets. Si elle avait été blessée à l’essaim vendredi… Un loup-garou aurait déjà cicatrisé. Combien de temps mettent les vampires à guérir ?

Il s’agissait d’une question rhétorique. Les vampires guérissaient très rapidement à condition de pouvoir se nourrir.

— Un gobelin aussi aurait déjà cicatrisé, approuva Larry. Pour ce qui est des vampires… Un individu s’alimentant de manière régulière et dont les plaies ne sont pas trop graves guérit très vite. C’est une question d’heures, non de jours.

— Elle aurait pu faire appel à nous si elle avait besoin d’aide, objectai-je. À la meute. Ou même à vous, Larry. Elle est capable de se téléporter.

Stefan aussi. J’ignorais si Larry était au courant de ce détail. En tout cas, si cette information le surprit, il n’en montra rien.

— Effectivement. Cela dit, elle ne m’aurait certainement pas sollicité. À mon avis, si Stefan et elle ne sont pas ici, c’est parce qu’ils ne le souhaitent pas. (Devant mon air perplexe, il leva une main.) Plusieurs motifs peuvent l’expliquer. Ajoutons cela aux nombreuses questions qui restent en suspens.

— Une otage, déclara Adam d’un ton sinistre. Marsilia s’exprimait comme une otage dans une vidéo de propagande terroriste. Elle choisissait ses mots avec une extrême prudence.

— Ou alors, elle redoutait d’être interrogée par quelqu’un capable de détecter le mensonge.

Les vampires ne possédaient pas l’aptitude surnaturelle des loups-garous à percevoir le mensonge, mais notre essaim local disposait d’un artefact magique qui se servait du sang, de la douleur et de la magie pour le faire. Je me frottai les paumes à ce souvenir.

— Hic sunt dracones, murmurai-je malgré moi.

Larry braqua soudain les yeux sur moi.

— Quoi ? demanda Adam, dirigeant son regard sur moi, puis sur Larry.

— « Ici sont des dragons », traduisit le roi des gobelins. Pourquoi dites-vous cela ?

J’envisageai un instant d’éluder le sujet, mais peut-être cette phrase avait-elle une signification, finalement.

— Après avoir touché la toile du sortilège, j’ai… j’ai fait un rêve. Du moins, je crois qu’il s’agissait d’un rêve.

Je leur relatai mon expérience.

— Qui est Daniel ? questionna Larry quand j’eus terminé mon histoire. Il n’y a pas de Daniel dans votre meute ni dans l’essaim.

— Vous n’avez pas vu le fantôme chez Stefan ?

Les chats voyaient les fantômes. Pour je ne savais quelle raison, je m’étais dit que les gobelins devaient les voir, eux aussi.

— Daniel faisait partie des sujets de Stefan, répondis-je.

Comme le reste me paraissait un peu trop compliqué à expliquer, je simplifiai :

— Il s’est retrouvé pris malgré lui dans les méandres de la politique vampire et (j’utilisai la formulation de Larry) a été renvoyé dans la tombe. Depuis, il hante la maison de Stefan, même si je suis apparemment la seule à le voir.

— Il est resté assis sur le canapé pendant notre combat contre l’araignée, confia Adam.

J’ignorais ce qu’il fallait en déduire : que Daniel s’était renforcé, ou qu’Adam puisait chez moi certaines de mes capacités, comme moi quand j’empruntais son autorité ?

— Vous l’avez vu ce soir chez Stefan ? me demanda Larry.

— Avant, pendant et après les deux combats, répondis-je. Sauf qu’il n’est pas remonté avec nous après le second.

— Vous l’aviez à l’esprit quand vous avez touché la toile du sortilège.

À en juger par le ton de Larry, pour lui, la conclusion était évidente.

— C’est vrai, concédai-je, me rappelant avoir vu le visage de Daniel tout près de moi quand j’avais ouvert les yeux. Je l’avais à l’esprit. Il n’est certainement pas étonnant que je l’aie vu en rêve.

Ou alors, il y avait été entraîné avec moi.

— S’agissait-il d’un rêve… ou d’autre chose ? réfléchit Larry à voix haute.

— Le pelage de Mercy était givré, et son haleine glacée, précisa Adam. Comme si elle avait couru dans une forêt arctique.

— Dragons, lions et loups…, résuma Larry d’un air songeur.

— Ça vous évoque quelque chose, Larry ? demanda Adam en voyant le gobelin se raidir.

— Un avertissement, pour commencer, mais aussi… Vous savez que les vieux vampires ont droit à un Nom ?

Larry avait prononcé ce dernier mot comme s’il prenait une majuscule. Il devait revêtir une signification particulière pour lui.

— Comme « le Seigneur de la Nuit » pour Bonarata et « le Soldat » pour Stefan, c’est ce que vous voulez dire ? répondis-je. On m’a dit qu’en appelant le Mal par son vrai nom, on risquait d’attirer son attention.

— Une vieille superstition, approuva Larry. Même si certaines d’entre elles sont fondées. Cependant, un Nom possède un certain pouvoir, car il modifie la façon dont est perçu celui qu’il désigne. Le surnom « le Soldat », par exemple, incite à sous-estimer Stefan. Les soldats, de manière générale, se contentent en effet d’exécuter les ordres.

Adam émit un grommellement amusé.

Je n’avais pas vu les choses sous cet angle.

— Le Seigneur de la Nuit est forcément quelqu’un d’important et puissant, avançai-je.

— Et le Monstre quelqu’un de terrible, ajouta Larry. Ce qui était vrai.

Le Monstre était mort. Retourné dans la tombe, avec un coup de pouce de ma part.

— Aujourd’hui, Wulfe est le Magicien, reprit Larry. Mais, à l’époque où il avait l’esprit intact, on le surnommait « le Dragon ».

Le Dragon… J’en avais eu ma dose, de ces bestioles. On avait eu droit à un bébé dragon zombie qui me donnait encore des frissons, puis au dragon de fumée qui entrait dans la tête de ses victimes d’une morsure brumeuse. Je pris soudain conscience que je me massais l’épaule à l’endroit où il m’avait mordue.

— Le Dragon…, murmura Adam avec un regard perçant en direction de Larry.

En ce qui me concernait, il me faudrait plusieurs heures de sommeil avant d’avoir quoi que ce soit de perçant. J’étais complètement lessivée.

— Vous pensez que ce pourrait être Wulfe, et non Bonarata, le responsable des problèmes qui frappent actuellement les vampires ? conclut Adam. (Il réfléchit un instant.) Wulfe serait capable de retenir Marsilia et Stefan captifs et de les empêcher de nous prévenir. C’est crédible. Mais quelles seraient ses motivations ?

— Je n’en sais rien, avoua Larry avec un haussement d’épaules. Mais les motivations de Wulfe sont souvent difficiles à cerner. Si on devait résumer le discours de Marsilia, elle vous demande de retrouver Wulfe.

— Et nous promet des conséquences désastreuses, pour nous comme pour la meute, si nous échouons, soufflai-je. Mais où Wulfe aurait pu dénicher une paire d’araignées à moitié faes ? C’est Bonarata le collectionneur de demi-faes.

Je ne m’y étais pas vraiment frottée moi-même, étant donné que j’étais prisonnière, mais Adam, lui, avait été introduit à la cour de Bonarata.

— En même temps, je préfère avoir affaire à Wulfe plutôt qu’à Bonarata, ajoutai-je avant de prendre conscience que ce n’était pas vrai.

— Vraiment ? répliqua Larry en scrutant mon visage. À votre avis, comment Bonarata a-t-il appris à courtiser et s’offrir les services de ceux qu’il juge susceptibles de lui être utiles ? Ce n’est pas pour rien si Wulfe s’est fait surnommer « le Dragon ». Il collectionnait des trésors de toute sorte, parmi lesquels l’or et l’argent arrivaient bons derniers. Sa bibliothèque aurait fait pleurer Charlemagne de jalousie. Il s’entourait des meilleurs savants, musiciens, artisans… Cela dit, je vous l’accorde, il finissait presque toujours par les libérer au lieu d’en faire ses complices ou ses esclaves comme Bonarata.

La croyance populaire prétendait que les gobelins ne vivaient pas plus longtemps que les humains, voire moins. J’avais déjà des doutes à ce sujet, et le regard distant de Larry – comme s’il se remémorait un souvenir hautement désirable de son existence – ne fit que confirmer mes soupçons : il avait vu de ses yeux les trésors du Dragon.

Il s’arracha à sa rêverie et poursuivit :

— Il s’est attiré la compagnie de femmes à la beauté extraordinaire, comme Marsilia, et d’hommes extrêmement dangereux, comme Bonarata et Stefan. Sans les changer en vampires, même s’il y a eu des exceptions.

— C’est Marsilia qui a transformé Stefan, précisai-je.

Je ne cherchais pas à le contredire, simplement à obtenir davantage d’informations.

— Et elle n’a pas réussi à le contrôler, car il aurait dû appartenir à Wulfe, enchaîna Larry. Nous vous aiderons à retrouver Wulfe. En fait, nous sommes déjà à sa recherche. Si mes gobelins repèrent l’un des vampires de Marsilia ou Stefan, je vous contacterai. Le fait que Marsilia soit venue vous voir chez Oncle Mike signifie qu’ils doivent se trouver quelque part dans les Tri-Cities. Ils n’ont pas pu aller bien loin.

Je m’abstins de lui dire que Stefan s’était téléporté dans les Tri-Cities depuis Spokane avec un passager. Ce n’était pas à moi de le lui révéler, me semblait-il. Il fallait que je dorme avant de prendre la décision de partager les secrets de Stefan avec Larry.

— Nous fouillerons l’essaim et la maison de Wulfe demain, proposa Adam. Et je passerai quelques coups de fil, histoire de m’assurer que Bonarata se trouve toujours là où il est censé être.

— Mes gobelins sont extrêmement vigilants en ce qui concerne Bonarata. Son avion n’a été signalé dans aucun des aérodromes locaux. Cela étant, il possède un hélicoptère, et ce genre d’appareil peut se poser n’importe où. (Larry se leva, reposant Médée sur le canapé avec une caresse distraite.) Si vous vous rendez à l’essaim, je vous conseille d’emmener des renforts. Quelqu’un a tendu un piège très sournois chez Stefan, et il vous était probablement destiné.

Mon compagnon ébaucha un grand sourire.

— Nous vivons vraiment une époque palpitante.

Chapitre 7

Le départ de Larry et de son poney au poil épais, au moment où les premières lueurs de l’aube commençaient à poindre sur le fleuve, sonna l’heure du coucher – même s’il était audacieux d’espérer dormir en plein jour au QG de la meute.

Pendant qu’Adam tirait les rideaux afin de faire barrage à la lumière, je savonnai mon visage fatigué et me brossai les dents. Lorsqu’il sortit à son tour de la salle de bains, je somnolais déjà, enfouie sous les couvertures.

Lorsqu’il se glissa dans le lit, provoquant un courant d’air froid, je grommelai une vague protestation. Mais il m’attira ensuite entre ses bras, et sa chaleur rattrapa largement le désagrément causé par son irruption dans mon nid douillet. Parmi les nombreux avantages liés à notre mariage, dormir avec Adam figurait en tête de liste, notamment parce qu’il aimait se serrer contre moi et qu’il diffusait autant de chaleur qu’un radiateur.

— Stefan est toujours vivant, hein ? murmura-t-il. (J’acquiesçai.) Je ne voulais pas te poser la question devant Larry, mais je me disais que tu ne resterais pas assise à bavarder tranquillement s’il était mort.

— Je ne sais rien de plus.

Contrairement au lien de couple que je partageais avec Adam, la relation qui m’unissait à Stefan n’était pas une relation d’égal à égal. S’il n’avait pas envie de me contacter, je n’y pouvais pas grand-chose.

— Tu crois que c’est volontaire ? demanda-t-il à voix basse.

— Ce que j’aime le moins dans notre mariage, c’est ta fâcheuse tendance à m’empêcher de dormir quand je tombe de sommeil, grommelai-je.

En guise de consolation, il me serra contre lui.

— Je sais que tu n’aimes pas penser à votre lien et encore moins en parler, mais c’est peut-être important. Est-ce que Stefan te tient volontairement à distance ?

— Tu me demandes pourquoi Stefan ne me fait pas rappliquer ventre à terre en tirant sur ma laisse ?

Je me tortillai pour m’écarter d’Adam. Le simple fait de penser à mon lien avec Stefan me rendait claustrophobe.

— Certainement pour la même raison qu’il ne s’est pas pointé ici, suggérai-je.

Stefan était déjà apparu dans mon salon. Il m’avait aussi fait faire des trucs. Des trucs qui m’avaient sauvé la vie, principalement, mais rien que l’idée que Stefan était en mesure de m’imposer sa volonté me flanquait la chair de poule.

— Je n’en sais absolument rien, en fait, conclus-je.

Adam se rapprocha sans me toucher, hormis pour déposer un baiser sur ma tempe. Ses lèvres m’effleurèrent avec une telle délicatesse que je ne ressentis aucune douleur malgré l’hématome causé par la citrouille. Si je m’éloignais de nouveau, il me laisserait tranquille, j’en étais certaine.

Je poussai un soupir et me pelotonnai contre son corps chaud.

— Je m’étais dit que, si on ne le retrouvait pas, je le contacterais grâce à notre lien de sang après avoir dormi un peu. Je pensais attendre le crépuscule.

Adam grommela en signe d’approbation. Je le sentis se détendre à côté de moi, mais j’étais désormais incapable de fermer l’œil. L’évocation de mon lien avec Stefan m’avait mis les nerfs en pelote. Mes pensées se bousculèrent, jusqu’au moment où m’apparut une nouvelle perspective à propos de Marsilia. Il me semblait important de partager mon point de vue avec Adam. Si j’avais voulu être gentille, j’aurais attendu qu’il se réveille, mais, étant donné qu’il s’était assuré de m’empêcher de dormir, il me paraissait justifié de le tirer des bras de Morphée.

— Je suis sûre qu’elle t’aime bien, déclarai-je d’un ton songeur.

Je le sentis s’éveiller à côté de moi. Il attendit en silence, mais il n’est pas le seul chasseur patient de la famille. Au bout d’un moment, il se décida à demander, avec une légère méfiance :

— Qui ça, « elle » ?

— Marsilia. Elle t’aime bien. Si elle t’a envoyé à la recherche de Wulfe, ça veut probablement dire qu’il n’est pas responsable de ce qui se passe à l’essaim. (Mon raisonnement lui arracha un petit rire dubitatif.) Avec moi, elle n’a aucun état d’âme. Tu te souviens ? Elle m’a lancée aux trousses d’un vampire possédé par un démon.

— Je m’en souviens, oui, répondit Adam avec une ardeur imméritée, compte tenu du fait que plusieurs années s’étaient écoulées depuis.

Marsilia n’avait pas été ravie que je survive à la place de son vampire possédé. Elle nourrissait de grands projets pour lui.

— Moi, elle ne m’aime pas, mais toi, si, insistai-je.

— Elle t’apprécie plus qu’avant. Elle m’a dit qu’elle aimait bien te voir semer le chaos autour de toi et gâcher les plans des autres.

J’émis un ricanement amusé.

— Peut-être, mais elle s’en fiche pas mal que je vive ou que je meure.

Je réfléchis un instant, car il était indéniable que Marsilia avait pris de gros risques pour aider Adam à me retrouver quand Bonarata m’avait enlevée.

— Tant que ça ne nuit pas à votre alliance, ajoutai-je.

Après un silence, Adam déclara avec prudence :

— Si elle estimait Wulfe dangereux, elle nous aurait demandé de l’arrêter. Au lieu de ça, elle nous a demandé de le retrouver.

Je levai la tête afin de juger du sérieux de son expression, puis me rallongeai.

— Tu penses que Larry a raison, répliquai-je d’une voix que j’aurais voulu plus assurée.

Je n’aurais absolument pas su dire pourquoi je n’avais pas envie que ce soit Wulfe le responsable. Sans doute parce qu’il me faisait encore plus peur que Bonarata. J’avais échappé au Seigneur de la Nuit. Je n’aurais pas échappé à Wulfe, j’étais prête à le parier. Une autre partie de l’explication résidait certainement dans le fait qu’à un moment donné j’avais mis Wulfe, si terrifiant fût-il, dans notre camp. Pour moi, il était de notre côté.

Larry avait raison : je ne réfléchissais pas comme un loup-garou.

— Tout ce que je sais, c’est que Marsilia nous a envoyés à sa recherche, et je doute que ce soit pour les motifs qu’elle nous a donnés, répliqua Adam, plus pour me faire comprendre son point de vue que pour me contredire. J’ignore pourquoi elle estime si important de le retrouver, et Larry n’en sait pas plus.

— Larry a peur de Wulfe, commentai-je au bout d’un moment. Il est possible que ça affecte son jugement.

— Je suis d’accord avec toi, mais ça ne signifie pas pour autant qu’il a tort.

— Est-ce qu’il te fait peur, à toi aussi ? Wulfe, je veux dire.

Adam réfléchit quelques instants, et je commençais à m’endormir lorsqu’il répondit :

— Par certains côtés, oui. Mais je me méfie davantage de Bonarata. Il aimerait clouer ta peau sur son mur en guise de trophée. Wulfe, lui, ne te ferait pas de mal, du moins je ne crois pas.

Cette dernière déclaration me réveilla.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Je m’assis et me décalai de manière à voir son visage. Moi non plus je ne pensais pas que Wulfe me ferait du mal. Ma certitude se fondait sur ses actes et son comportement. J’espérais qu’Adam avait des arguments plus solides que les miens.

— Les vampires sont égoïstes, expliqua-t-il. Ils sont obligés de l’être pour devenir ce qu’ils sont. Ce que tu lui as fait dans le jardin d’Elizaveta, quand tu as conduit les zombies au repos, a éveillé son intérêt. D’une manière ou d’une autre, ça l’a convaincu que tu étais importante pour lui ou pour sa survie.

J’avais renvoyé vers la mort la collection de zombies que plusieurs générations de sorcières noires avaient amassée. Ne possédant aucune expérience en la matière, je m’étais fiée à mon instinct. J’avais réussi, mais les effets du sortilège avaient assommé Wulfe. J’ignorais s’il était tombé dans le coma ou pire. L’incident s’était produit au terme d’une longue et terrifiante nuit lourde de magie, si bien que je n’étais même pas sûre de ce que j’avais fait au juste.

Comme la probabilité de parvenir à reproduire le sortilège était faible, je n’avais aucune envie que Wulfe l’estime nécessaire à sa survie. Ça me paraissait dangereux pour ma santé à long terme.

— Comment ça, « importante » ? demandai-je.

Adam me rallongea et remonta la couverture sur moi. Si je n’avais pas été là, il aurait certainement dormi au-dessus des draps mais, comme j’aimais être couverte et qu’il aimait me faire des câlins, il s’accommodait de la chaleur.

— Je ne sais pas, et lui non plus. S’il ne nageait pas dans la même confusion que toi, il ne se contenterait pas de te suivre partout et de t’offrir des cadeaux inappropriés. Tant qu’il n’aura pas compris ce qui s’est passé, il ne te fera pas de mal. (Il me serra fort contre lui.) Ce qui le place tout en bas de la liste de mes préoccupations.

L’âpreté de sa voix m’indiqua qu’il avait d’autres sources d’angoisse dont il ne souhaitait pas parler. Comme la malédiction que lui avait jetée Elizaveta, ou le problème que risquait de poser Sherwood, quand bien même il était un Cornick. Ou encore l’éventualité que notre meute ne réussisse pas à protéger notre territoire et que notre échec se solde par une guerre au cours de laquelle les humains éradiqueraient le plus de surnaturels possible.

Nous étions tous les deux hantés par des cauchemars, influencés tant par notre passé que par ce qu’était susceptible de nous réserver l’avenir.

— Larry pense que Wulfe s’est emparé de l’essaim dans l’ambition de devenir le maître du monde. Tu crois qu’il a raison ?

Le rire rauque d’Adam caressa mes cheveux.

— Ce n’est pas en me posant la même question que tu obtiendras une réponse différente. Je sais ce qui tracasse Larry. En revanche, j’ignore si son inquiétude est justifiée. Il est arrivé quelque chose à l’essaim, et je pense que nous avons besoin d’au moins six heures de sommeil avant la prochaine séance de brainstorming.

Je grognai, rien que pour le faire rire de nouveau. Mon estomac se dénoua un peu quand ma tentative fut couronnée de succès.

— J’imagine qu’on finira par connaître le fin mot de l’histoire quoi qu’on fasse, ajouta-t-il. Mieux vaudrait dormir pour être en forme quand tout partira en vrille. Une fois de plus.

— À chaque jour suffit sa peine, répliquai-je d’un ton sinistre.

Il m’attira contre lui pour m’embrasser.

— J’adore ton optimisme, ironisa-t-il en reposant la tête sur l’oreiller.

— Je t’aime, dis-je avant de bâiller.

— Je t’aime aussi.

Je rêvai.

J’étais assise au bord de l’abîme où je m’étais rendue après ma collision avec la toile du sortilège. Il plongeait droit en dessous de moi, vide insondable que, paradoxalement, les ténèbres semblaient combler d’une présence physique.

Au lieu de la neige de ma précédente visite s’étendait sous mes pieds un sol qui n’était pas sans rappeler celui des forêts dans lesquelles j’avais grandi, dominées par le pin Douglas. Les aiguilles de résineux s’y entassaient au point de former un tapis moelleux. Pas vraiment ce que l’on s’attend à trouver au bord d’une falaise, vu que les aiguilles de pin sont facilement emportées par le vent. J’y enfouis les doigts.

On ne peut pas nier l’existant, pensai-je, jetant une poignée de terre et d’aiguilles dans l’abîme. La terre, en tombant, chatouilla la peau nue de mon pied gauche qui pendait dans le vide. Mon pied droit était relevé, glissé sous le genou opposé.

Je n’avais pas l’impression de faire quoi que ce soit de dangereux. C’était comme si j’étais assise sur une branche au sommet d’un arbre très haut dans lequel j’aurais grimpé. Juste de quoi provoquer des picotis dans le ventre. Je me tournai sur le côté de manière à ne plus faire face au gouffre tout en laissant ma jambe pendre dans le vide.

Sur le sol devant moi s’étendait une nappe blanche sur laquelle était disposé un élégant service à thé en porcelaine si fine que je voyais mes doigts par transparence sur le bord des tasses. Une assiette contenait ces petits biscuits fourrés à la crème que j’associais à la France mais que l’on pouvait désormais acheter à Costco. Sur une deuxième assiette étaient posés des brownies qui paraissaient irréels, comme s’ils sortaient de l’imagination de quelqu’un qui ne se rappelait pas vraiment à quoi ça ressemblait.

Du gouffre s’élevait une brise tiède qui caressait mon pied nu en y laissant une sensation de fourmillement très légèrement douloureuse, un peu comme si je m’étais trop approchée de l’un de ces pétards que font exploser les enfants le 4 juillet. J’étais reliée à l’abîme d’une manière qui me mettait mal à l’aise. Je m’apprêtais à remonter mon pied quand Stefan s’adressa à moi.

— Mercy.

Je ne l’avais pas vu, alors qu’il était assis en tailleur de l’autre côté de la nappe. Ses yeux n’étaient pas posés sur moi. Il observait les brownies, les sourcils froncés.

Je levai la tête vers le ciel, qui était de cette teinte bleu azur qu’affectionnent tant les artistes. Bizarrement, je ne parvenais pas à localiser le soleil.

— Est-ce que je rêve ? demandai-je avec lenteur. Ou est-ce que c’est toi qui m’amènes ici pour pouvoir me parler ?

— Je ne ferais pas une chose pareille, déclara Stefan d’un air absent. Ce serait trop dangereux. Quelqu’un le remarquerait. Mais tout le monde rêve.

Ses mots me semblaient importants. Je tentai de les graver dans mon esprit. Marsilia aussi avait soigneusement choisi ses mots, mais je ne les avais pas retenus dans le détail. Avec un peu de chance, je me débrouillerais mieux cette fois-ci.

— Dangereux pour toi ?

Il émit un rire qui sonnait faux. Stefan avait un rire chaleureux, alors que celui-là débordait de rêves et d’espoirs brisés.

— Non, répondit-il en se passant les mains sur les joues, comme pour essuyer des larmes. Pas pour moi. Marsilia et moi sommes des survivants. Assez puissants pour être utiles, mais pas assez pour représenter une menace. Et, pour survivre, nous devons trahir nos amis et nos alliés.

Lorsqu’il leva les yeux vers moi, je retins mon souffle. Ses orbites étaient vides.

Lorsque je voulus m’approcher de lui, il m’arrêta d’un geste.

— Non.

Sa voix dégageait une telle autorité que mon corps se figea indépendamment de ma volonté. Soudain, mon cœur se mit à battre la chamade, mes mains et mon visage s’engourdirent, et je me sentis trop oppressée pour respirer, saisie par l’une de ces stupides crises de panique. Je n’avais pas eu de crise depuis… ouh, une bonne semaine. La dernière avait été provoquée par un rêve, elle aussi. J’avais rêvé de Tim et du gobelet fae dont le contenu m’avait privée de ma volonté.

Tout comme Stefan m’avait privée de ma volonté.

S’il me donnait l’ordre d’être heureuse, je serais heureuse. Telle était la nature du lien vampirique. S’il me donnait l’ordre de tuer Adam…

— Ça ne marcherait sûrement pas, déclara Stefan d’un ton détaché. Je pense que rien ni personne ne pourrait te convaincre de tuer Adam. (Il marqua une pause.) Hormis Adam lui-même, peut-être, s’il te poussait vraiment à bout.

Je l’observai attentivement. Ses yeux étaient normaux. Du même brun profond que d’habitude, un ou deux tons plus clairs que ceux d’Adam. Ma crise de panique avait cessé. D’un coup. Je me demandai s’il m’avait dit de ne pas avoir peur. Et d’oublier qu’il me l’avait dit.

Il tourna la tête vers le gouffre, comme s’il avait honte.

— Je suis désolé. Je ne peux pas… Je ne suis pas… Peu importe. Marsilia et moi te proposons un jeu. (Il tritura du bout des doigts le côté de la nappe qui pendait au-dessus du vide.) Si tu perds, tu meurs. Si tu ne joues pas, tu meurs. Et même si tu gagnes…

Il s’essuya de nouveau les joues. Dans un murmure, il ajouta :

— J’en ai assez de voir les gens que j’aime mourir alors que moi, je continue.

Il baissa les yeux et, toujours dans un souffle, demanda :

— Tu connais la prière ? « Si jamais je ne devais pas me réveiller » … Sauf que le Seigneur ne veille pas sur les âmes des vampires, Mercy. Les vampires n’ont pas d’âme.

— Stefan…

— Ne t’inquiète pas pour moi, dit-il avec vigueur. Ni pour Marsilia.

— Tu vas bien ? Tu es en sécurité ?

Il émit encore une fois ce rire affreux.

— Non, et non. Mais je survivrai. Comme d’habitude. Raconte-moi ce qui s’est passé quand tu es allée chez moi.

Je le considérai en fronçant les sourcils.

— Comment tu sais que je suis allée chez toi ?

— J’en ai été informé. Alors ?

Je lui expliquai ce qui s’était produit, avec plus de détails que je n’aurais pris la peine d’en donner en temps normal. J’ignorais s’il s’agissait d’un effet de cet endroit – ou non-endroit – ou si c’était Stefan qui me le réclamait.

— C’est un rêve ? demandai-je de nouveau quand j’eus terminé mon récit.

— Prends un brownie, suggéra-t-il au lieu de répondre à ma question. Tu aimes les brownies.

Je lançai un regard dubitatif aux gâteaux.

— Je vais plutôt prendre un de ces palets. Tes brownies me paraissent suspects.

Il éclata d’un rire qui ressemblait davantage au sien, cette fois, même s’il trahissait une certaine lassitude.

— Ce sont des macarons. Les palets, ce sont ces sablés indigestes bourrés de beurre.

— Je suis désolée pour le piano, m’excusai-je sans prendre de biscuit. Et pour le reste des meubles. Et l’escalier. Il y a aussi des livres qui ont un peu pris l’eau quand le givre a fondu.

— Le piano, je m’en fiche. Les objets, ça se remplace. Même les livres.

Une expression soucieuse s’était peinte sur son visage. Il se pencha pour regarder mon pied pendu dans le vide.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ton pied ? Ou plutôt à tes pieds ? Pourquoi tu le laisses comme ça, celui-là ?

Je l’observai à mon tour de plus près.

— Des piquants d’araignée s’y sont enfoncés. (Dans l’autre aussi, me semblait-il, non ?) J’avais oublié. Ça ne fait pas mal.

— Montre-moi.

Je levai la jambe et perdis l’équilibre, comme si mon pied pesait bien plus lourd que je ne m’y attendais. Stefan bondit aussitôt avec l’agilité d’un serpent et m’agrippa la cheville, envoyant valser au passage la théière, qui tomba en tourbillonnant dans le gouffre avant de s’évanouir dans les ténèbres.

Il ne me lâcha que lorsque je fus de nouveau sagement assise.

— Évite la chute, s’il te plaît, déclara-il d’une voix légèrement ébranlée avant de lancer un regard méfiant vers l’abîme. Au sens propre comme au sens figuré. Je ne sais pas ce qu’est ce précipice ni ce qu’il fait là.

— D’accord.

Je ne risquais rien. Stefan me protégerait, je lui faisais confiance.

J’analysai cette dernière pensée pendant qu’il examinait mon pied. La seule autre personne dont je savais avec une telle certitude qu’elle me protégerait était… personne. Pas même moi.

Je considérai Stefan avec suspicion. Qu’avait-il bien pu me dire pour faire cesser ma crise de panique ?

— Donne-moi l’autre.

Je réussis sans perdre l’équilibre, cette fois. Relâchant mon pied pour saisir l’autre, il ajouta :

— Tu devrais les montrer à quelqu’un. À Zee, par exemple. Et sans tarder.

Après m’avoir libérée, il entreprit de plier la nappe avec des mouvements vifs, presque rageurs.

— Tu as peur ? demandai-je de but en blanc.

Il se figea. Ses mains se resserrèrent sur la nappe, puis il l’envoya valdinguer, vaisselle et brownies bizarres compris, dans le gouffre, qui avala le tout.

— J’ai toujours peur, Mercy, confia-t-il, les yeux rivés sur l’obscurité infinie. Toujours.

Après ça, je ne me souviens de rien.

Je fus réveillée par le bruit de la porte de ma chambre qui s’ouvrait et de délicieux arômes de chocolat chaud accompagnés d’effluves de bacon, de fromage et d’autres bonnes odeurs de petit déjeuner.

— Miam. Épouse-moi.

— D’accord, répliqua mon mari. Cet après-midi à 14 heures, ça t’irait ? 13 h 30, ça doit être faisable, si je me dépêche un peu.

— Désolée, murmurai-je en me cachant la tête sous l’oreiller. À cette heure-là, je crois que j’ai déjà un rendez-vous.

— Vraiment ?

Sa question fut suivie d’un léger claquement indiquant probablement qu’il venait de poser mon petit déjeuner.

— Oui, répondis-je en bâillant. Tu sais, ce type canon, là, qui faisait partie des Forces spéciales. Je ne suis pas sûre qu’il puisse rivaliser avec quelqu’un qui cuisine pour… houlà !

Glissant un bras musclé sous mon ventre, il me tira des couvertures pour me hisser sur son épaule.

— À moi, lança-t-il d’un air suffisant en me tapotant les fesses d’une main.

— Pff, ce que je suis prête à endurer pour un petit déjeuner…, marmonnai-je en me faisant toute flasque.

Il rit avant de me reposer sur mes pieds. La douleur dura une seconde, puis s’évanouit. Je lui tapotai à mon tour le popotin d’un geste appuyé en me dirigeant vers ma commode, où m’attendait mon petit déjeuner.

Adam avait sûrement déplacé la canne pour poser le plateau. Comme souvent, je ne l’avais pas vue bouger, mais il n’aurait pas laissé le plateau en équilibre instable au bord de la commode.

La canne, fabriquée par Lugh je ne savais quand au juste, s’était autodétruite en me sauvant la vie. Elle avait reparu quelques semaines auparavant, intacte, à croire qu’elle n’avait jamais été réduite à un tas d’esquilles de bois et d’argent fondu. Je la fis rouler sur le côté de manière à reposer correctement le plateau. Je me demandai si la canne devait encore être considérée comme un artefact ancien après s’être réparée dans mes rêves.

Mes rêves… Je marquai une pause pour me remémorer celui de la nuit. S’il s’agissait bien d’un rêve. Je décidai de le digérer un peu avant d’en faire part à Adam.

— Il y a du nouveau ? interrogeai-je.

Prise d’une faim de loup (ou plutôt de coyote), j’avalai une grande bouchée de galettes de pommes de terre au bacon. Adam était un excellent cuisinier. Moi, je faisais des brownies acceptables.

Adam secoua la tête.

— Je me suis dit que nous devions tous les deux prendre des forces avant de nous attaquer à de nouveaux mystères.

Il paraissait un peu préoccupé. Je souris intérieurement. J’avais dormi toute nue, et je ne m’étais toujours pas habillée.

— Espèce d’obsédé sexuel. Les magazines people avaient raison.

— Pour une fois, oui. À croire qu’ils avaient une source bien renseignée. Tu as bientôt fini de manger ?

— À ton avis, qu’est-ce que c’était ? demanda Adam presque une heure plus tard en rangeant les poêles qu’il avait utilisées pour préparer le petit déjeuner.

— Tu veux dire : est-ce que c’était un rêve, ou un message de Stefan ? (Je passai l’éponge dans l’évier puis secouai la tête.) Je n’en ai aucune idée. J’ai eu la même impression que lorsque j’ai fait le rêve dans la maison de Stefan, et aucun des deux ne ressemblait à un rêve ordinaire. D’un autre côté, Stefan ne m’a quasiment rien dit que je ne savais pas déjà, et le reste aurait très bien pu sortir de mon imagination. (Je réfléchis un instant.) Je vais tout de même demander à Zee de regarder mon pied. Il a l’air normal, mais c’est bizarre qu’il ne soit pas plus douloureux. J’ai senti ces espèces de piquants s’enfoncer, et après j’ai oublié.

Mes pieds, au pluriel, pensai-je. Il fallait que je demande à Zee de regarder les deux.

— Je t’accompagnerai. Ensuite, nous devrions rameuter quelques loups pour rendre une petite visite à…

Il s’interrompit, son attention soudain attirée par un bruit de moteur.

— George, affirmai-je lorsqu’il me consulta du regard.

George conduisait une Mazda de dix ans. Quelqu’un d’autre dans la meute possédait une Mazda, mais moins puissante que celle-ci. Question bagnoles, je m’y connaissais.

Un second véhicule suivait la Mazda. Identifier les voitures neuves se révélait plus ardu. Elles avaient moins de caractère.

— Et quelqu’un au volant d’une Chevrolet Malibu assez récente.

D’une main tremblante, Geena Reed porta la tasse de chocolat chaud à sa bouche. Le manque de sommeil avait creusé des cernes sous ses yeux et crispé ses lèvres qui paraissaient pourtant promptes à sourire. Plutôt petite, avec des formes généreuses, elle devait avoir une cinquantaine d’années.

Visiblement, nous la perturbions. Du moins Adam et moi, notai-je avec intérêt. Elle se sentait apparemment à l’aise avec George.

Comme la cuisine semblait un peu trop exiguë pour quelqu’un d’aussi terrifié, nous nous étions rassemblés dans le salon, qui lui offrait davantage de possibilités de s’asseoir à bonne distance sans donner l’impression d’essayer de nous fuir.

— Geena est arrivée dans les Tri-Cities il y a environ deux semaines, annonça George. Nous nous sommes rencontrés au club.

George fréquentait un club BDSM. Geena ne correspondait pas à l’image que je me faisais d’une adepte de cette discipline. Cela dit, je ne correspondais pas franchement à l’image que se faisaient la plupart des gens d’un mécanicien.

— Je suis une sorcière.

Sa confidence était superflue, car les sorcières dégageaient une odeur caractéristique. Ou, pour être plus précise, chacune des trois catégories de sorcières existantes se distinguait par son odeur.

Les sorcières blanches ne se servaient que de leur pouvoir propre pour créer la magie. En général, c’étaient des personnes honnêtes. Les sorcières qui n’avaient pas un bon fond – et qui étaient dotées d’un minimum d’instinct de survie – devenaient des sorcières grises. Celles-ci tiraient leur pouvoir des émotions des autres. D’après ce que j’avais compris, les sentiments négatifs tels que la douleur, la colère ou le chagrin fonctionnaient mieux. Leurs sources devaient être consentantes, ou a minima ne se rendre compte de rien. Les sorcières grises possédaient ainsi bien plus de pouvoir que les blanches.

Les sorcières noires, elles, ne prenaient pas la peine de chercher des volontaires. Leurs cibles favorites étaient les sorcières blanches, plus faibles qu’elles et malgré tout pleines de potentiel, mais elles ne faisaient pas les difficiles.

— Je suis une sorcière blanche, ajouta Geena, comme si elle avait l’habitude de s’expliquer. Si je suis venue dans les Tri-Cities, c’est parce que j’avais entendu dire que vous ne tolériez pas les sorcières noires. Je fais partie d’un groupe d’une trentaine de sorcières blanches. La plupart, comme moi, sont arrivées depuis peu. D’après ce que j’ai compris, il y a un an, elles n’étaient que six.

Les yeux rivés sur la tasse de chocolat chaud entre ses mains, elle poursuivit :

— Nous pensions… ou plutôt espérions être en sécurité, ici.

George l’aida à poser son chocolat chaud sur la table basse. Sa mine un tantinet teigneuse lui donnait l’air d’un homme qui saurait se débrouiller dans une ruelle sombre. Il semblait aussi assez jeune pour être le fils de Geena, alors qu’il était né à la fin du XIXe siècle.

Son langage corporel trahissait une attitude protectrice qui éveilla mon intérêt. Leur relation ne me regardait pas, mais ça ne diminuait en rien ma curiosité. Il prit la main de Geena et l’effleura de ses lèvres. Pour ne pas offenser Adam, il ne dit pas à voix haute qu’il ne laisserait personne lui faire du mal, mais son baiser indiquait clairement qu’il avait la ferme intention de la protéger.

— Comme George et moi sommes amis, mon convent m’a demandé de lui parler.

George n’avait pas lâché sa main. Elle resserra les doigts autour des siens. Constatant qu’elle gardait le silence, George prit le relais :

— Et je l’ai amenée ici car j’ai estimé qu’il était important que vous entendiez ce qu’elle a à dire. Des sorcières ont disparu, et ce n’est pas le pire.

— Nous pensons qu’il y a eu trois disparitions, précisa Geena avec une légère hésitation. Personne de notre convent. Mais Sandy est l’une des nôtres.

Tant mieux pour Sandy, songeai-je lorsque Geena se tut. Fallait-il comprendre que cette Sandy s’était volatilisée elle aussi, ce qui portait le nombre de disparitions à quatre, ou qu’il lui était arrivé autre chose ? Ou encore que c’était elle qui avait remarqué la disparition des autres ?

La communauté de Geena n’était pas à proprement parler un convent. D’après ce que j’avais appris, plusieurs critères étaient nécessaires pour se voir attribuer ce titre. Premièrement, le groupe devait compter un certain nombre d’individus. Je ne me rappelais plus si c’était neuf ou treize, mais sûrement pas trente. Il devait également inclure des représentants de plusieurs familles de sorcières, sachant que la plupart d’entre elles s’étaient éteintes. Par ailleurs, étant implicitement composé de sorcières puissantes, il me semblait qu’un convent ne pouvait être formé de sorcières blanches. Cela étant, Geena avait tout à fait le droit de qualifier son groupe de convent si ça lui chantait. Personnellement, je m’en fichais.

— Sandy connaît quelqu’un qui a disparu ? interrogea Adam avec douceur afin d’encourager Geena à poursuivre.

George n’était pas le seul à vouloir la prendre sous son aile.

Les Alpha et les loups dominants avaient tendance à se montrer protecteurs, ce qui pouvait paraître mignon ou agaçant, selon que leur paternalisme était dirigé vers des femmes sans défense qui avaient l’air de cuisiner du pain pour les sans-abri de manière régulière ou vers moi.

— Désolée, souffla-t-elle.

Elle ne me donnait pas l’impression d’être anxieuse de nature. Le BDSM n’attirait pas les âmes sensibles. En revanche, la peur s’inculquait, et les sorcières blanches avaient d’excellentes raisons d’avoir peur.

J’analysai les motifs susceptibles d’expliquer la crainte que nous lui inspirions – alors qu’elle semblait faire confiance à George – et en tentai un :

— Geena, notre boulot consiste à protéger les habitants des Tri-Cities. Pour ça, nous devons savoir ce qui se passe. Nous vous sommes reconnaissants de nous avoir signalé ces disparitions. Tout ce que vous pourrez nous dire nous aidera à renforcer la sécurité de votre convent.

Puisqu’elle employait ce terme, je ne voyais pas de raison de m’en priver.

Elle haussa le menton pour me dévisager, puis leva la main, paume tournée vers moi. Je sentis un subtil fourmillement de magie. Ensuite, elle ferma les yeux et hocha la tête.

— C’est la vérité, conclut-elle, paraissant cette fois plus contrite qu’apeurée. Vous êtes sincère. Désolée. Pardon.

Elle se redressa, lâcha la main de George et reprit, d’une voix plus assurée :

— Sandy fait partie de mon convent. Elle vit en colocation avec une femme prénommée Katie qui est elle aussi une sorcière. Vendredi soir, Katie s’est enfermée dans sa salle de méditation, comme elle en a l’habitude. Sandy s’est couchée, et est partie travailler le lendemain matin. Elle est infirmière et est régulièrement de service le samedi. Lorsqu’elle est rentrée, elle a remarqué que la salle de méditation était toujours fermée. Elle a appelé et frappé à la porte, mais personne n’a répondu. (Elle fronça les sourcils.) La méditation est un moyen d’accroître son pouvoir, mais ce n’est pas sans danger. On peut avoir du mal à en sortir.

Elle attendit qu’Adam hoche la tête, et je me demandai si elle était enseignante. Je la voyais tout à fait institutrice. En tout cas, jamais je n’aurais imaginé qu’elle fréquentait le club de George. Certaines personnes sont difficiles à cerner. Peut-être qu’elle était banquière ou conseillère en assurance, après tout.

— Sandy a dû défaire la porte de ses gonds pour entrer, reprit-elle. Katie avait disparu. La pièce était vide.

George lui donna un petit coup de coude, à la suite duquel elle s’empressa d’ajouter :

— C’est un ancien cagibi. Il n’y a pas de fenêtre ni d’autre accès. La porte se ferme de l’intérieur, en glissant une barre dans des crochets. C’est pour cette raison que Sandy a dû défaire la porte de ses gonds.

— Est-ce qu’une sorcière est capable de disparaître dans une pièce fermée ? demanda Adam.

— Une sorcière noire, peut-être ? hasarda Geena avec une hésitation qui indiquait de toute évidence qu’elle n’en savait rien. D’après Sandy, Katie était une sorcière grise, mais pas très puissante, même selon les critères des sorcières blanches. Sandy a dit aussi que l’ambiance de la salle était étrange. Elle est sensible à ce genre de chose.

Stefan aurait pu enlever une sorcière dans une pièce fermée. Ou Marsilia. Cette possibilité ne me plaisait pas du tout.

— Quand est-ce que ça s’est passé, déjà ?

— Samedi, répondit-elle. Du moins, entre vendredi soir et samedi en fin d’après-midi.

Vendredi soir, les vampires avaient quitté l’essaim. Samedi, Wulfe m’avait apporté la ceinture.

— Vous avez mentionné d’autres disparitions ? interrogea Adam.

Elle acquiesça.

— Nous pensons que la première a été celle de Ruben Gresham, il y a quelques semaines. C’était un sorcier blanc un peu plus puissant que la norme pour les hommes, issu d’une vieille famille connue pour produire quelques sorciers de sexe masculin à chaque génération. Je ne l’ai jamais rencontré. Il a disparu avant mon arrivée. Il ne faisait pas vraiment partie du convent, c’était plutôt un solitaire, mais il avait quelques contacts dans les Tri-Cities. Peut-être qu’il a simplement pris peur et qu’il s’est enfui. (Sa voix prit une intonation lugubre.) Les sorcières blanches ont l’habitude de fuir.

— Je sais.

C’était apparemment ce qu’elle avait besoin d’entendre. Lorsqu’elle reprit la parole, elle avait une voix plus ferme.

— Mais, si Ruben s’est enfui, il n’a rien emporté, n’a prévenu personne et a renversé la table de sa salle à manger en partant. Ça date d’il y a quatre semaines environ. Nous avons appelé sa famille. L’une des membres de mon groupe est l’une de ses cousines éloignées. Ses proches sont venus vider son appartement, mais aucun d’eux n’avait reçu de nouvelles de sa part. Ou alors, ils n’ont pas voulu nous le dire. Sans les deux autres disparitions, la sienne n’aurait probablement alarmé personne.

— Les sorcières blanches ne signalent pas les disparitions, intervint George. Si l’une des leurs estime nécessaire de fuir, elles préfèrent que personne ne se lance à sa recherche, pas même la police.

— C’est vrai, approuva Geena. Il y en a sans doute eu d’autres. Là, je vous parle de personnes qui n’avaient aucune raison apparente de s’enfuir. La troisième était Millie Sawyer.

Adam se raidit.

— Je la connais. Une femme de quatre-vingts ans environ ? qui vit à West Richland, près de la pizzeria ? Elizaveta l’avait amenée un jour. (Il me jeta un coup d’œil.) C’était à l’époque où j’étais encore marié avec Christy.

— Elle est plus proche des quatre-vingt-dix, d’après ce qu’on m’a dit, rectifia Geena. Elle ne sortait pas beaucoup, mais des filles de mon convent avaient l’habitude d’aller jouer au bridge avec elle le dimanche. Il y a deux semaines, elles ont découvert que sa porte avait été forcée et que Millie s’était volatilisée sans laisser de traces. Comme Ruben, elle semblait ne rien avoir emporté. Sa voiture était toujours dans le garage.

— Vous venez d’évoquer trois disparitions, conclut Adam en se tournant vers George. J’ai cru comprendre qu’il s’était passé autre chose.

Ce fut Geena qui répondit :

— En effet. Celle-ci, je ne connais pas son vrai nom. Elle se faisait appeler Sarine. S-A-R-I-N-E, mais prononcé avec un « t » au début, comme le titre. Elle prétendait être la réincarnation d’une impératrice russe.

Je ne pus retenir un soupir auquel Geena réagit par un sourire fugace avant de poursuivre :

— Je l’aurais crue plus volontiers si elle avait affirmé être la réincarnation d’une femme de chambre ou d’une cuisinière. Bref, Sarine propose… proposait des séances de voyance, virtuelles ou non, dans une pièce qu’elle louait dans le centre-ville de Kennewick, au-dessus d’un magasin d’antiquités appartenant à une autre sorcière. (Elle fronça le nez, comme si elle réprouvait la propriétaire de la boutique.) Lundi, l’un des clients réguliers de Sarine a dit à la propriétaire, Helena, que la porte de la pièce du premier était fermée à clé. Helena l’a renvoyé chez lui avant de monter vérifier.

Geena s’empara de son téléphone et ouvrit la galerie de photos avant de le tendre à Adam.

— Helena, qui est une sorcière grise, a envoyé ces photos à la directrice de notre convent avec un message dans lequel elle lui recommandait d’être prudente et l’avertissait qu’elle s’absentait pour un temps.

Je me penchai par-dessus l’épaule d’Adam pour voir, moi aussi.

Il fit défiler plusieurs images sur l’écran. Les photos étaient prises de si près que ce n’est qu’au bout de la quatrième que je compris ce qu’elles représentaient : un corps humain mutilé par une arme tranchante. Les entailles, régulièrement espacées, semblaient suivre un motif que je ne distinguais pas bien.

— Pourquoi les médias n’en ont-ils pas parlé ? demanda Adam en fronçant les sourcils.

— Tout est allé trop vite, répondit George. Geena m’a emmené à la boutique. Il y a une pancarte « fermé jusqu’à nouvel ordre » dans la vitrine, et la porte est verrouillée. J’ai envisagé un instant d’entrer par effraction, mais j’ai fini par appeler la police… il y a une heure.

Je haussai les sourcils. George faisait lui-même partie de la police.

— J’ai appelé la police de Kennewick, précisa-t-il avec un mince sourire.

Une initiative intéressante de sa part. Le plus souvent, nous dissimulions les crimes dont nous étions sûrs qu’ils n’impliquaient que des surnaturels, car ce genre d’enquête comportait trop de risques pour les forces de l’ordre humaines.

— Le corps était toujours là ? demanda Adam.

— Oui, répondit George. Ça m’a surpris.

— Helena devait être terrifiée pour partir en le laissant là, ajouta Geena. Pour une sorcière grise, une victime de meurtre, c’est…

— Noël avant l’heure ? suggérai-je.

Elle approuva d’un hochement de tête avant de reprendre :

— À supposer que ce ne soit pas Helena l’assassin, ce que je crois, le cadavre aurait pu lui fournir des composants pour ses sortilèges, à défaut d’être assez frais pour lui procurer de l’énergie magique.

— Ça vous dérange si j’envoie les photos sur mon téléphone ? s’enquit Adam, qui continuait à faire défiler les images.

— Non, pas du tout. C’est bien que vous les ayez. (Elle esquissa une grimace.) Elles sont vraiment atroces.

— J’ajoute mon numéro à vos contacts, annonça Adam en tapotant sur son écran. N’hésitez pas à m’appeler si vous avez besoin de nous.

— « Nous » ?

— La meute, précisa Adam en lui rendant son portable.

— Merci, conclut George en glissant une main sous le coude de Geena pour l’inciter à se lever. Nous ferons la lumière sur cette histoire.

— Les trois disparitions ? demandai-je.

— Si on ne compte pas Helena, qui s’est enfuie, répondit George avec un haussement d’épaules.

— Vous pensez qu’il existe un lien entre elles ? s’enquit Adam. Les sorcières blanches…

Il regarda Geena et s’interrompit.

— Sont des proies, termina-t-elle à sa place. J’ai entendu dire que d’autres personnes avaient disparu, et pas uniquement des sorcières. Des individus possédant un tout petit peu de pouvoirs magiques ou de sang fae. Des faes inférieurs, voire des gobelins. Il paraît que ni les Seigneurs Gris ni vous ne vous préoccupez vraiment du sort des plus faibles. Que vous cherchez juste à apaiser les humains. Que l’annonce proclamant que les Tri-Cities seraient un refuge n’était qu’une manœuvre politique. Ou pire, un piège. (Geena leva le menton d’un air de défi.) J’ai dit à George que je ne voulais pas venir ici. Si vous tuez vos alliés, ou que vous les laissez se faire tuer, qu’est-ce que ça peut bien vous faire que des sorcières disparaissent ?

— Si nous tuons nos alliés ? répétai-je.

— D’après Geena, Wulfe a disparu, déclara George.

Se sentant encouragée, Geena hocha la tête.

— C’est ce qui se dit. Il paraît que, quand Marsilia a exigé des explications, vous avez menacé d’éliminer tous les vampires comme vous l’avez fait pour les sorcières noires. La rumeur prétend que vous avez déjà tué Wulfe.

Elle avait soudain l’air terrifiée. Moi aussi, je serais terrifiée si je me retrouvais en face de quelqu’un capable de tuer Wulfe. Elle leva les yeux vers George, qui poussa un soupir.

— « On » dit que nous n’avons pas tué les Hardesty parce qu’elles étaient malfaisantes, mais parce que nous avions peur qu’elles nous délogent du pouvoir, ajouta-t-il en accentuant le vague pronom. Et que nous nous en prenons maintenant aux vampires pour les mêmes raisons. C’est du moins l’histoire qui circule dans le convent de Geena. Wulfe a vraiment disparu ?

J’échangeai un regard avec Adam.

— Nous n’avons aucune certitude, répondit mon compagnon. Mais Marsilia nous a chargés de le retrouver.

— Quand avez-vous entendu dire que nous avions rencontré Marsilia ? demandai-je.

— Ce matin, révéla Geena. Il paraît que vous l’avez vue chez Oncle Mike.

— J’ai été le premier à partir, rappela George sur un ton mi-contrit, mi-irrité.

— Quand Marsilia est arrivée, il ne restait plus qu’Oncle Mike, Sherwood, Adam et moi, déclarai-je. Je les imagine mal prendre leur téléphone à la première heure ce matin pour vendre la mèche.

— Les loups de la meute sont au courant, annonça Adam de but en blanc. Je les ai appelés moi-même.

— Mea culpa, soupirai-je en levant les mains en l’air. J’avais oublié que tu étais incapable de tenir ta langue.

Adam rit avant de répliquer :

— Mais je vois ce que tu veux dire. Le premier à qui j’en ai parlé, c’était Darryl, il y a deux heures. Je l’ai chargé d’en informer le reste de la meute.

— Bon, je ne sais pas qui est à l’origine des rumeurs, mais ce n’est pas l’un d’entre nous, conclus-je.

— Vous avez vraiment menacé d’éliminer les vampires ? lança George avec un enthousiasme quelque peu excessif.

— Non, répondit Adam. Nous sommes alliés. Marsilia nous a demandé de chercher Wulfe, et c’est ce que nous avons fait toute la nuit, Mercy et moi.

— Hum, marmonnai-je. Marsilia avait bien dit que nous serions jugés responsables, mais je n’y croyais pas. Apparemment, il est urgent de retrouver Wulfe. (Je jetai un coup d’œil à Geena.) Et les sorcières disparues. Enfin, tous ceux qui se sont évaporés dans la nature, en fait.

George émit un grommellement, les yeux plissés.

— Intéressant, commenta Adam. Un peu trop, même.

— Maintenant que je vous ai rencontré, je ne vous imagine pas en tueur de sorcières, confia Geena d’un air grave en regardant Adam avec ce genre d’expression qu’ont souvent les femmes en présence de mon mari.

George me gratifia d’un mince sourire.

Heureusement que je n’avais pas levé les yeux au ciel, car Geena se tourna ensuite vers moi :

— Vous non plus, vous ne me faites pas l’effet d’une meurtrière impitoyable. Vous faites attention aux autres. (Elle fit passer ses mains l’une au-dessus de l’autre dans un mouvement étrange.) Mes mains ne me mentent jamais sur la nature profonde des gens.

— C’est bon à savoir, me contentai-je de dire.

J’avais en réalité tué à plusieurs reprises sans état d’âme. En tout cas sans regret.

— Viens, je vais te raccompagner jusqu’à ta voiture, proposa George.

— Merci pour les informations que vous nous avez données, déclara Adam. Je suis désolé que nous ayons échoué à protéger vos camarades. Nous découvrirons le ou les coupables et les arrêterons. Si vous apprenez quoi que ce soit, je vous serais reconnaissant de nous en faire part. Vous pouvez nous appeler, George ou moi, à n’importe quel moment.

Elle nous regarda tous les trois tour à tour, puis hocha la tête.

— Merci.

— Je reviens tout de suite, annonça George en l’escortant vers la sortie.

Dès que la porte se referma, Adam téléphona à Larry pour lui exposer dans les grandes lignes ce que venait de nous révéler Geena.

— Des sorcières blanches disparaissent tous les jours, commenta Larry.

— C’est vrai, mais il est rare que la rumeur publique accuse ma meute d’en être responsable. Et l’une d’elles a été assassinée.

Il lui relata ce qui était arrivé à la diseuse de bonne aventure.

— D’après notre visiteuse, il y aurait eu d’autres disparitions. Pas uniquement des sorcières, mais aussi des gobelins et des faes inférieurs. Des personnes isolées.

— Des gens qui ne restent jamais longtemps au même endroit par mesure de sécurité, marmonna Larry. À l’exception des gobelins. (Il marqua un bref silence.) Elle a dit que des gobelins avaient disparu ? Est-ce qu’elle a cité des noms ?

— Non, répondit Adam. Il ne s’agit que de rumeurs. Est-ce que des gobelins ont disparu ?

— Je ne pensais pas, mais il y en a certains dont je n’ai pas eu de nouvelles depuis un moment, avoua Larry. Des solitaires. Si la rumeur dit vrai, ça signifie que nous avons un ennemi qui connaît parfaitement nos communautés et notre territoire.

— Elle pourrait se tromper, mais si vous pouviez vérifier je vous en serais reconnaissant.

— Le renseignement, c’est mon domaine, lança Larry avant de raccrocher.

— Je vais aussi demander à Ben et Zack de mener des investigations, affirma Adam à mon intention.

Zack connaissait une bonne partie des surnaturels les plus vulnérables des alentours. Ils avaient l’habitude de communiquer avec nous par son intermédiaire, le jugeant moins intimidant que les autres loups-garous. Quant à Ben, c’était un petit génie de l’informatique et, pour reprendre ses propres mots, jurons en moins, les seules bases de données qui lui résistaient étaient celles qu’il n’avait pas envie de pirater.

George reparut alors qu’Adam était au téléphone avec Zack et attendit avec moi la fin des coups de fil.

Quand Adam eut terminé sa conversation avec Ben, George se rassit.

— Les sorcières blanches font des victimes parfaites, non ? lança-t-il avec une grimace. Personne ne s’étonne si elles partent sans laisser de traces. On ne prend même pas la peine de les chercher.

— Ce qui est surprenant, c’est que Geena et ses collègues en parlent, renchérit Adam d’une voix à la fois lasse et attristée. En général, elles évitent d’attirer l’attention sur elles.

— Tu te souviens que j’ai dû quitter la réunion hier soir pour une intervention ? rappela George.

Adam accueillit ce brusque changement de sujet d’un haussement de sourcils, mais hocha la tête.

— J’ai été envoyé à la petite épicerie de la Route 68 à Pasco.

— Je n’ai pas écouté les informations ce matin, confia Adam. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Les médias n’en ont pas encore parlé, mais ça ne devrait pas tarder. Un étudiant qui faisait les courses avec ses colocataires est parti seul à un moment donné au rayon boulangerie et n’est pas revenu. L’un des magasiniers a découvert son cadavre quinze minutes après. Le truc, c’est que son corps ressemblait beaucoup à celui des photos de Geena.

— C’était un sorcier ? demandai-je.

— À l’odeur, j’aurais dit qu’il était humain. Son meurtrier, en revanche… Ce n’est pas très net sur les photos de Geena, mais moi j’ai vu le corps. Il a été tué par une lame tranchante qui a été maniée comme ça. (George dessina un huit avec la main.) Les coups ont été portés en diagonale. Le corps présentait une série d’entailles opposées en biais, légèrement incurvées aux extrémités. Je pense que les quatre premiers coups au moins ont été donnés alors que la victime était encore debout. Ensuite, le meurtrier l’a fait rouler par terre pour achever le boulot. Les plaies sont très profondes. Elles atteignent la colonne vertébrale.

Si George avait appelé la police pour la sorcière assassinée, c’était donc parce qu’un humain était impliqué. Il n’avait pas voulu le dire en présence de Geena.

— Une sorcière lundi, et un humain hier soir…, conclus-je. C’est rapide.

— Tu en sais plus ? demanda Adam. Existe-t-il un lien entre cet étudiant et la sorcière de lundi ? (Il se passa les mains sur le visage.) Ou avec les sorcières disparues ?

— Aucune idée. J’ai rancardé Tony à propos du meurtre de Pasco quand je lui ai parlé de la sorcière assassinée.

Tony Montenegro appartenait à la police de Kennewick et travaillait en collaboration avec divers groupes de surnaturels, notamment parce que lui et moi étions amis.

— Ça va être un véritable cauchemar politique pour la meute, affirma George. Surtout si quelqu’un signale les disparitions de sorcières à la police.

— Ça, c’est sûr, approuva Adam. Que peux-tu nous dire sur le meurtre de la nuit dernière ?

— Pas grand-chose par rapport à ce qu’on pourrait espérer apprendre dans un lieu aussi fréquenté qu’une épicerie. On a passé la moitié de la nuit à interroger tous les témoins potentiels. On a une vidéo de la victime, mais aucune image du tueur. Les caméras couvrant la zone où le cadavre a été retrouvé étaient éteintes.

Cette révélation fit réagir au quart de tour le professionnel de la sécurité qu’était Adam.

— Éteintes ? Volontairement ? Qui a accès au système ?

— Il est commandé depuis un bureau qui était fermé à clé à l’instant où les caméras ont cessé de fonctionner. Elles se sont remises en route juste avant que le magasinier découvre le corps, et à ce moment-là le bureau était toujours fermé. La coupure a duré une dizaine de minutes.

— Il y a des suspects ? intervins-je. Quelqu’un a vu quelque chose ?

— En quelque sorte, répondit George avec un drôle d’air.

— Comment ça ? le pressa Adam.

— C’est sans doute une fausse piste, mais l’un des assistants de direction finissait sa journée à l’heure approximative où la victime a disparu, et il jure avoir vu le Moissonneur passer derrière sa voiture alors qu’il sortait de sa place de parking. Et ce n’était pas très loin de l’endroit où a été retrouvé le cadavre.

— Le quoi ? demanda Adam.

— Le Moissonneur ? répétai-je. Comme dans le film, tu veux dire ? Un type attifé comme un épouvantail, avec une cape et une faucille ?

— L’assistant de direction a parlé d’une faux. D’après ce qu’il a déclaré, il regardait dans son rétroviseur quand quelqu’un habillé comme le Moissonneur est passé derrière sa voiture. Mais, quand il s’est retourné, il n’y avait plus personne.

— Tu le crois ? questionna Adam.

George émit fredonnement songeur.

— Le parking du personnel est grand, bien éclairé, et presque désert à cette heure-là. L’incident a été partiellement enregistré par la caméra de vidéosurveillance. Sur les images, on voit effectivement l’employé piler et marquer un temps d’arrêt avant de continuer à reculer. La zone située derrière le véhicule n’est pas nette sur la vidéo. L’image est granuleuse, et en noir et blanc. L’ombre ne permet pas de distinguer grand-chose. Il est possible qu’il y ait eu quelqu’un, mais il est difficile de l’affirmer.

— L’épicerie sur la Route 68…, intervins-je. Il n’y a pas un cinéma, dans le coin ?

George confirma d’un signe de tête avant de préciser :

— C’était l’avant-première du Moissonneur. La séance venait de se terminer. Le gérant du cinéma nous a dit qu’un certain nombre de spectateurs y avaient assisté déguisés en Moissonneur.

Adam me décocha un regard lugubre. Jesse, Izzy et Tad étaient allés voir Le Moissonneur la veille au soir. Il existait d’autres cinémas en ville, bien sûr, mais ils fréquentaient souvent celui-là.

— J’ai l’autorisation de vous montrer la scène de crime ainsi que le corps chez le médecin légiste. Tu as l’odorat plus fin que moi, Mercy. Peut-être que tu sentiras quelque chose.

Il voulait dire : de la magie.

Nous avions prévu de nous rendre chez les vampires.

— Nous devrions nous en occuper avant d’aller à l’essaim, suggérai-je à Adam.

— Mais après être passés à ton garage, rétorqua-t-il.

— Pour quoi faire ? demandai-je, les sourcils froncés.

— Pour montrer tes pieds à Zee.

— Mes pieds vont très bien, protestai-je.

— Et l’araignée ?

L’espace d’un instant, je ne compris vraiment pas à quoi il faisait allusion. Puis un frisson glacé me parcourut.

— Oui, je crois qu’on ferait bien de passer au garage.

Chapitre 8

Zee se frotta les mains avec le savon orange granuleux que nous utilisions pour enlever le cambouis et autres substances récalcitrantes.

— Bon, si je résume, tu t’es fait piquer en marchant sur une sorte d’araignée à demi fae, et le vampire t’a conseillé de me montrer tes pieds. Dans un rêve.

— Présenté comme ça, ça paraît idiot, répliquai-je sur un ton irrité destiné à lui dissimuler mon malaise.

Je n’avais soudain vraiment, mais vraiment plus aucune envie qu’il m’examine les pieds.

Il s’essuya les mains puis se tourna vers moi.

— La manière de le présenter ne change rien aux faits, Liebchen.

Lorsque la sonnerie du téléphone retentit, il émit un sifflement agacé, une étincelle de colère dans les yeux.

— Je vais finir par balancer ce truc par la fenêtre, grogna-t-il avant de considérer Adam, les paupières baissées en une expression songeuse qui lui donnait l’air d’un ogre lorgnant l’enfant qu’il s’apprêtait à dévorer.

— Toi, et toi ! lança-t-il à l’intention d’Adam et de George. Allez répondre au téléphone, et dites à ceux qui veulent me faire perdre mon temps…

— Les clients ? traduisit Adam avec cynisme.

Zee répliqua par un claquement de doigts désinvolte.

— Clients, parasites, nenn sie wie Du willst.

— J’aimerais qu’on les appelle « clients », s’il te plaît, intervins-je. Ce sont eux qui me donnent l’argent grâce auquel je peux te payer.

Zee émit un grommellement de dédain et chassa mon compagnon ainsi que George d’un geste des deux mains.

— Allez, ouste ! Et dites-leur que le garage est fermé pour au moins une heure.

J’attendis, dans l’espoir qu’Adam se sentirait insulté par le ton de Zee. Avec un peu de chance, ça retarderait le moment où le vieux fae m’ausculterait les pieds.

Adam me décocha un regard perçant avant d’adresser un signe de tête à George, qui semblait être le plus offensé des deux par l’attitude de Zee puis, non sans brusquerie, referma la porte derrière eux, me laissant seule avec mon mentor.

Ce qui était une bonne chose, non ? Il fallait que Zee ausculte mes pieds. Allez savoir pourquoi, je n’en avais absolument aucune envie.

— Je ne peux pas faire ça gratuitement, décréta Zee, les sourcils froncés.

Sa remarque signifiait le début des pourparlers. Les faes avaient de bonnes raisons de négocier quand on leur demandait une faveur. La recherche d’équilibre revêtait une grande importance pour la magie fae et faisait partie de leur nature au même titre que le besoin de réussir faisait partie de la nature humaine. En dépit de la pointe d’espoir que je ressentis aux premiers mots de Zee, je me rendis très vite compte qu’il n’était pas d’humeur combative, ou alors il s’inquiétait pour mes pieds, car il ne marchanda que mollement.

En échange de son examen médical, il exigea que je lui raconte tout ce qui s’était passé, depuis mon visage contusionné jusqu’aux circonstances qui m’avaient amenée à finir là, assise sur le sol en béton glacial de mon garage, mes pieds sur les genoux de Zee, qui était perché sur notre petit tabouret de mécano.

Je négociai pour laisser de côté le passage concernant Sherwood ; son histoire ne regardait que la meute et n’avait aucun lien avec les problèmes des vampires. J’aurais pu m’abstenir d’évoquer les sorcières mortes ou disparues ainsi que le meurtre de l’étudiant à l’épicerie, mais Zee représentait une source d’informations non négligeable. Plus je lui en révélerais, plus j’aurais de chances d’obtenir des renseignements de sa part.

— Des araignées…, répéta-t-il d’un ton songeur en passant un doigt noirci de cambouis sur la plante de mes pieds.

Mon malaise s’était accentué au point de me rendre fébrile. Le contact du béton me donnait froid aux mains et aux fesses. Les relents de graisse brûlée, de carburant et de caoutchouc, qui faisaient pourtant partie de mon quotidien, me donnaient l’impression d’étouffer. Les lampes au plafond diffusaient une lumière trop crue. Surtout, je n’avais aucune envie que le vieux fae qui avait reçu le baiser du fer touche à mes pieds. Vraiment aucune.

Submergée par la panique, je reculai un pied, mais réussis à me retenir d’arracher l’autre des mains de Zee, qui haussa les sourcils et raffermit sa prise sur ma cheville.

Adam passa la tête par l’entrebâillement de la porte.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il d’une voix pressante.

Il avait dû percevoir mon accès d’angoisse.

— Mercy a été infectée par une forme de magie particulièrement pernicieuse, déclara Zee d’un ton clinique. Tu pourrais éviter de traîner, la prochaine fois qu’une araignée fae lui injectera une partie d’elle-même dans le corps ? Ç’aurait été bien plus facile à soigner si tu me l’avais amenée plus tôt.

Lorsque je voulus retirer ma jambe, il me retint par la cheville sans effort apparent.

— Ton camarade et toi devriez retourner la pancarte à l’entrée du bureau pour indiquer que c’est fermé et rappliquer ici. Ça va être plus long que ce que je pensais.

Il dirigea son regard vers les ouvertures de l’atelier, et les moteurs commandant les portes roulantes se mirent en route. Les rideaux métalliques s’abaissèrent en cliquetant, m’enfermant à l’intérieur.

Je ne vis pas vraiment ce que Zee trafiquait avec mes pieds, notamment parce que je passai la majeure partie du temps le visage plaqué contre le sol de béton. Le genou enfoncé entre mes omoplates, George m’enserrait les poignets des deux mains pour me tenir les bras dans le dos en une prise inconfortable qui était d’ordinaire réservée aux individus qu’Adam jugeait extrêmement dangereux.

Il faut dire que j’avais déjà réussi à déjouer leurs deux premières tentatives d’immobilisation. Cette fois, Adam avait une jambe en appui au creux de mes genoux et me bloquait les pieds pour m’empêcher de frapper qui que ce soit pendant que Zee me soignait.

— Certains faes utilisent cette technique pour se reproduire, expliqua Zee. Parmi eux, plusieurs possèdent des caractéristiques similaires aux araignées, même s’ils préfèrent dire que ce sont les araignées qui possèdent des caractéristiques similaires aux leurs. Quelques-uns ont le corps recouvert de fins piquants qui se détachent en se plantant dans la chair de leur victime.

Le pied sur lequel il s’affairait me brûlait. Des spasmes de douleur semblables à des décharges électriques fusèrent dans ma jambe et remontèrent le long de ma colonne vertébrale avant de m’enserrer le front à la manière de ces affreux engins de torture qu’affectionnent tant les films d’horreur et de science-fiction en noir et blanc. Je hurlai.

Imperturbable, Zee continua son laïus :

— Ces piquants deviennent alors l’équivalent d’œufs fertilisés et sécrètent un contaminant magique qui transforme leur hôte en gardien prêt à tout pour les défendre.

Un tintement métallique retentit, comme si Zee venait de déposer une noisette dans une casserole. Étant donné que George ne me laissait pas assez de liberté de mouvement pour tourner la tête, je ne voyais pas ce qu’il faisait. Je finis par croire qu’il était en train de démantibuler mes pieds et que le bruit métallique que j’avais entendu provenait de mes os, changés en pierres précieuses par le redoutable vieux forgeron.

— Si vous aviez attendu plus longtemps, il aurait fallu faire appel à un guérisseur, et ça aurait coûté bien plus cher qu’une simple histoire, commenta Zee.

— Une histoire ? répéta Adam d’une voix rendue rauque par la rage du loup.

— Mercy m’a payé en me racontant ce qui était arrivé la nuit dernière. À l’exception de je ne sais quelle affaire interne dont nous avons convenu qu’elle pouvait rester privée. Elle m’a parlé des vampires, de Stefan, des sorcières disparues et des meurtres. J’ai peut-être quelques éléments à vous apporter.

Suivirent de nouveaux tintements.

Environ vingt-cinq minutes lui furent nécessaires pour venir à bout de mon pied. Lorsqu’il entreprit de s’occuper du second – qui contenait apparemment moins de morceaux d’araignée –, ma détermination à l’en empêcher à tout prix avait presque été réduite à néant, en conséquence de quoi mes hurlements cessèrent, même si, de toute manière, j’étais presque aphone, à ce stade.

— Ça va mieux ? s’enquit Zee.

Je hochai la tête.

— George peut me lâcher, maintenant.

— Non, répliqua Zee avec fermeté. Je n’ai pas terminé. Ne t’avise pas de bouger, George.

Je sentis ce dernier se raidir dans mon dos en réaction au ton employé par Zee, mais il ne broncha pas. Qu’est-ce qui avait bien pu mettre le vieux fae de si mauvais poil ? L’agressivité dont il avait fait preuve un peu plus tôt me paraissait bizarre, à présent que j’avais retrouvé ma lucidité. J’avais espéré qu’Adam finirait par se vexer, mais il était rare que Zee pousse le bouchon aussi loin. Il appréciait Adam et comprenait le rôle d’un loup Alpha.

Sa rudesse de tout à l’heure pouvait s’expliquer à la limite par le souci qu’il se faisait pour moi, mais pourquoi continuait-il à se montrer désagréable ? Je repensai à ce que m’avait raconté Izzy à propos du jour où Zee avait volé à son secours et à l’inquiétude que son histoire avait suscitée en moi. Zee se comportait souvent comme… Non, Zee était un vieux mécanicien bougon qui ne dévoilait son petit côté guimauve qu’à certaines personnes triées sur le volet. Mais il existait un deuxième Zee, un fae issu d’une autre époque, assez cruel et violent pour servir du vin à un père dans le crâne incrusté de joyaux de son enfant.

Lorsque Zee en eut terminé avec moi, j’étais couverte de transpiration et de crasse. Ma gorge et mes épaules me faisaient mal. Ma collection de bleus s’était agrandie, même si on ne s’en apercevrait pas si je portais des manches longues. Mes poignets, en revanche, s’en sortaient miraculeusement indemnes malgré la poigne de George. Ça faisait sans doute partie de ses talents de policier. Ou de pratiquant de BDSM.

Mes pieds étaient douloureux, surtout le droit.

— Je suis contente de ne pas devoir accoucher de mini-araignées à six pattes, dis-je à Zee d’une voix rêche en guise de témoignage de reconnaissance.

Nous avions beau nous être mis d’accord sur une rétribution, le remercier me rendrait redevable à son égard. Il ne me réclamerait rien, mais s’inquiéterait et me ferait la morale.

— Tu as combattu le fae sous forme de coyote, commenta Zee, songeur.

— Oui.

— Fais-moi voir tes mains.

Si Adam ne m’avait pas barré l’issue la plus proche et avait eu de moins bons réflexes, j’aurais peut-être réussi à m’échapper.

Il referma les bras sur moi, tenant mes jambes en étau entre les siennes, pendant que George immobilisait la main que Zee n’auscultait pas.

Ce fut encore plus long que pour mes pieds.

Le travail de Zee terminé, Adam s’assit sur un tabouret, serrant contre lui mon corps sale et trempé de sueur. Je nichai mon visage au creux de son épaule et inspirai. Son odeur – il avait transpiré, lui aussi – m’aida à reprendre mes esprits. Si j’avais besoin d’une preuve qu’il existait pire dans la vie que d’être liée à un vampire, surtout à quelqu’un comme Stefan en qui j’avais presque entièrement confiance, cette expérience me l’avait donnée.

— Bon, je vous ai dit que j’avais quelques éléments à ajouter au récit de Mercy, déclara Zee. D’après elle, l’épicier a vu le Moissonneur, le tueur du film, dans son rétroviseur ?

Ses paroles me firent aussitôt oublier mes tremblements de terreur. Non parce qu’il avait retenu ce passage de mon histoire, mais parce qu’il connaissait le nom du personnage d’un film. Zee n’allait pas au cinéma et ne regardait que rarement, pour ne pas dire jamais, la télévision.

— Oui, confirma George d’une voix indiquant qu’il n’avait pas encore digéré la rudesse de Zee.

— Dans le film, le personnage principal entre en possession d’une faucille qui fait de lui le Moissonneur.

— Zee, tu as vu le film ? demandai-je avec incrédulité.

— Et alors ? rétorqua-t-il d’un air revêche.

— Il n’est pas encore officiellement sorti. Tu es allé voir l’avant-première hier soir ?

— Oui, lança-t-il avec une expression me mettant au défi d’émettre le moindre commentaire.

— Tu as suivi Tad ? interrogeai-je avant de lever la main. Non, attends. Izzy m’a dit que tu avais réparé sa voiture. (Je scrutai son visage.) Est-ce que tu as fait en sorte qu’elle crève non loin d’ici, sachant qu’elle appellerait au garage ? (Sauf qu’elle n’avait pas appelé au garage, n’est-ce pas ?) Ou qu’elle appellerait Jesse, qui, en apprenant qu’elle n’était pas loin, te demanderait de lui donner un coup de main ?

Il pinça les lèvres sans répondre.

Je me redressai sur les genoux d’Adam, posai les pieds par terre et les relevai aussitôt à cause de la douleur.

— Est-ce qu’Izzy devrait se méfier de toi ?

— Tout le monde devrait se méfier de moi, grogna le vieux fae.

— Est-ce qu’elle devrait se méfier de toi parce qu’elle sort avec Tad ?

Soutirer des informations aux faes nécessitait de poser les bonnes questions.

— Tant qu’elle ne menace pas le bien-être de mon fils, elle n’a rien à craindre de moi, déclara Zee en choisissant ses mots avec précaution.

On se regarda en chiens de faïence.

— Il y a certaines choses dont notre amitié ne se relèverait pas, Zee. Faire du mal à Izzy en fait partie.

Il inclina la tête, comme pour réfléchir.

— J’accepterai que tu serves d’arbitre si elle blesse mon fils, répliqua-t-il lentement.

— Tu ne lui feras rien sans m’en parler d’abord, interprétai-je. Et, si je te le demande, tu la laisseras tranquille.

Lorsqu’il acquiesça d’un brusque hochement de tête, je me détendis.

— À moins qu’il ait eu une petite amie quand il étudiait dans l’Est, c’est la première fois que Tad a une relation sérieuse, fit remarquer Adam d’un air songeur. Je comprends ce que tu ressens.

Dans sa voix transparaissait une telle compassion que je me tordis le cou pour le regarder.

— Toi, tu n’as jamais suivi Jesse, soulignai-je.

Adam s’abstint de répondre.

— Vous me décevez, tous les deux, annonça George d’un ton solennel.

Puis il gâcha tout en ajoutant :

— Zee, tu fais ce que tu veux avec la magie, et tu as suivi Tad comme un vulgaire mortel. Quant à toi, Adam, tu as toute la technologie d’espionnage la plus perfectionnée plus une meute de loups-garous à ta disposition.

— L’utilisation d’appareils de surveillance aurait été considérée comme une trahison, répliqua Adam. Si Jesse m’avait surpris en train de la suivre, elle m’aurait fait la peau. Mais si elle découvrait que je l’observais avec des caméras… elle ne me le pardonnerait jamais.

— Il t’a repéré ! m’exclamai-je, ébahie, après avoir longuement étudié l’expression de Zee. (Sans réfléchir, je posai les pieds par terre pour me pencher en avant, mais les relevai aussitôt.) Tad t’a repéré quand tu les as suivis au cinéma !

Le visage et le corps de Zee se crispèrent un instant, puis il se détendit, et un grand sourire s’étira sur ses lèvres.

— Ce garçon est aussi futé que sa maman. Je suis fier de lui.

Voilà pourquoi il avait cédé quand je l’avais mis au pied du mur à propos d’Izzy. Tad était au courant, pour la voiture. Je me sentis soulagée. Si Zee s’en prenait à Izzy, Tad le découvrirait forcément. Ce qui réduisait grandement le danger que courait Izzy.

— Tu nous parlais du Moissonneur, dis-je pour recentrer la conversation.

Le sourire de Zee s’évanouit.

— Oui. C’est l’histoire d’un homme possédé par une faucille. Même s’ils appellent ça une faux dans le film, allez savoir pourquoi.

— On en a entendu parler, commenta Adam.

— Ja, gut. Cette faucille pousse son détenteur à commettre des meurtres, puis à sélectionner ses victimes et les tuer de façon de plus en plus élaborée, ja ?

— Oui, d’accord.

— Eh bien, une faucille similaire a bel et bien existé, avoua Zee avec gravité. J’ignore comment elle s’est retrouvée ici en premier lieu, toujours est-il qu’il y a quarante ans environ un jeune crétin a mis la main dessus. Ou quelqu’un la lui a donnée, je n’en sais rien. Cette faucille était douée de conscience. Comme ta canne, Mercy. Mais ce n’est pas tout. Elle imposait sa volonté à son possesseur. Du jour au lendemain, ce garçon s’est transformé en assassin, mais il ne tuait pas n’importe qui. Il choisissait des victimes qui avaient un peu de magie dans le sang, mais pas trop, et qui n’appartenaient pas véritablement à un groupe. Pas de vampires, pas de sorcières noires, pas de faes puissants. Quelques faes inférieurs, des gobelins, des sorcières blanches, une sorcière grise sans grand pouvoir et des surnaturels demi-sang.

— Es-tu vraiment en train de dire que cette faucille était capable de ce genre de calculs ? questionna Adam.

— Je dis ce qui s’est passé, rétorqua sèchement Zee.

— Nous n’avons pas assez de corps pour en tirer des conclusions, fit remarquer George. Il y a eu une sorcière, d’accord, mais la deuxième victime était un humain.

— Il y avait un policier…, poursuivit Zee sans relever le commentaire de George. À cette époque, nous vivions cachés, mais certains mortels ont l’esprit ouvert et ne tentent pas de trouver des explications rationnelles à ce qui n’en a pas. Ce policier en faisait partie. Quand il a vu des corps tailladés comme du blé qu’on aurait voulu faucher… il a compris que ce n’était pas l’œuvre d’un humain ordinaire. Ses soupçons ont suscité l’inquiétude de quelqu’un qui a pris la décision d’agir. Cette personne avait une petite idée de ce qui se passait, et c’est ainsi que je suis arrivé dans les Tri-Cities. Ce n’était pas moi qui avais fabriqué la faucille, mais ça, elle l’ignorait.

Zee haussa les épaules et détourna la tête, l’air de rien, pour aligner quelques outils sur l’une des tables roulantes. S’il était encore indigné par le souvenir d’avoir été convoqué comme un vulgaire serviteur, il ne nous l’aurait certainement pas dissimulé.

La sonnerie de mon téléphone retentit.

Je le sortis de ma poche sans quitter Zee des yeux, ce qui me permit d’entrapercevoir son expression.

L’avarice faisait partie des sept péchés capitaux, non ?

Je consultai l’écran de mon portable. Numéro masqué. Pensant toujours à ce que m’avait révélé le visage de Zee, j’appuyai sur le bouton vert.

— Allô ?

J’avais tenté de contacter Samuel le matin même afin d’en savoir plus sur Sherwood. Comme il n’avait pas décroché, j’avais laissé un message. Son identité ne s’affichait pas forcément lorsqu’il appelait.

— Allô ? répétai-je.

Silence. Les sociétés de démarchage téléphonique qui recouraient à la numérotation automatisée se retrouvaient parfois débordées par les appels. En général, la communication était coupée au bout de quelques secondes. Là, ce ne fut pas le cas.

J’entendais… non pas un bruit de respiration, mais les murmures presque imperceptibles du vent et de la circulation. Ma peau se hérissa de chair de poule. Ce n’était pas Samuel au bout du fil. J’en avais la certitude, même si j’ignorais pourquoi.

— Stefan ?

Un déclic annonça la fin de la communication.

— Mercy ? s’inquiéta Adam.

Je secouai la tête. À présent que l’appel avait été coupé, j’étais incapable de mettre le doigt sur ce qui m’avait fichu la trouille. Je serrai puis desserrai ma main, ce qui réveilla la douleur. Un frisson me parcourut.

— Mercy ? C’était Stefan ?

La voix d’Adam m’aida à me ressaisir.

— Ce n’est rien. Simple paranoïa. (Je fis un geste en direction des rayons lumineux qui filtraient à travers les lucarnes). Il fait jour. Stefan doit dormir, à cette heure. Et, si c’était lui, il n’aurait pas raccroché sans rien dire.

Certains vampires pouvaient être actifs en plein jour. Wulfe, par exemple.

— C’était un démarcheur, mentis-je avant de trouver une explication plus crédible. Quand on se fait piquer par un monstre-araignée fae digne d’un film d’horreur, on a le droit de sombrer dans la paranoïa pendant quelques heures.

— Je peux savoir qui t’appelait, annonça Adam, s’emparant de son téléphone pour rédiger un message.

— Tes employés se sont encore introduits illégalement dans le système de l’opérateur ? s’enquit George avec un sourire narquois.

— Tu es flic, répliqua Adam. Tu me prends pour un idiot ?

— Si tes recherches ne donnent rien, je peux m’en occuper, suggéra George. J’ai des relations.

— Tu vois ce que je dois supporter tous les jours ? lançai-je à Zee. Un démarcheur téléphonique m’appelle, et c’est le branle-bas de combat.

— Je t’avais prévenue de ce qui t’attendait si tu sortais avec un loup-garou Alpha, rétorqua Zee sans la moindre compassion.

Une fois l’histoire du mystérieux appel réglée et l’agitation qu’il avait provoquée retombée, George reprit son sérieux et demanda :

— Il y a eu combien de victimes, Zee ? Quand est-ce que ça s’est passé ? J’ai travaillé un certain temps au service des affaires non résolues et assisté à plusieurs séminaires sur les tueurs en série, dont certains concernaient spécifiquement les criminels qui avaient sévi ou sévissent encore dans l’État de Washington, et je n’ai jamais entendu parler de meurtres à la faucille.

— Ce n’est pas étonnant, affirma Zee. La plupart n’ont pas été signalés, comme les disparitions de sorcières. Je crois que trois victimes ont fait l’objet de rapports officiels, qui ont ensuite été détruits. L’affaire a été étouffée, et l’enquête a tourné court. (Zee fronça les sourcils.) Je n’ai pas aimé la façon dont a été traité le policier. C’était quelqu’un de bien qui avait une grande conscience professionnelle. On l’a mis au placard, ni plus ni moins. Il a démissionné peu de temps après.

— Tu as capturé l’assassin, hasardai-je.

— Les crimes ont cessé, rectifia Zee avec gravité. Ce n’est pas moi qui ai arrêté le tueur. La faucille et le garçon qu’elle avait utilisé ont été laissés sur le pas de la porte d’Oncle Mike, mais il était clair, pour lui comme pour moi, qu’ils avaient été abandonnés là à mon intention.

— Qu’est-il advenu de la faucille ? questionna Adam.

Les lèvres de Zee se retroussèrent en une grimace.

— Je l’ai détruite. C’était de la bonne vieille magie noire sans raffinement. De la sorcellerie. (Il marqua une pause, comme pour reconsidérer son opinion.) Efficace, certes, mais grossière.

— Des corps tailladés comme du blé qu’on aurait voulu faucher…, répéta George. Ça correspond à la description de l’étudiant retrouvé mort hier. Pourtant, tu as détruit la faucille.

— J’ai détruit une faucille, rectifia Zee. Celle qui m’a été présentée comme étant l’arme du crime. Ce n’était pas celle que je cherchais.

Un silence songeur suivit ses paroles.

— J’aurais dû entendre parler de ces meurtres, affirma George. Même si les rapports ont été détruits, il y a eu des témoins, des gens qui ont vu les corps. Ceux qui ont étouffé l’affaire ont bien fait leur boulot.

— Malgré tout, un film est sorti, commenta Adam avec prudence.

— C’est vrai, reprit Zee. Un film est sorti, inspiré par les histoires qu’un vieux policier a racontées à son petit-fils. En dehors du fait que le tueur y est contrôlé par une faucille maléfique, c’est une pure fiction.

— Hum, on dirait qu’une sortie au cinéma s’impose, déclarai-je avant de me tourner vers Adam. Je t’invite ?

Il hocha la tête, même si cette perspective ne semblait pas le ravir. Les films d’horreur n’étaient pas franchement recommandés pour les loups-garous. Ajoutez des bruits soudains à une tension extrême et une salle pleine de spectateurs apeurés, et vous obtenez la recette parfaite pour un désastre.

— Vas-y plutôt avec Tad, conseilla Zee. Quand je lui ai annoncé ce matin que l’histoire du Moissonneur s’inspirait de faits réels, il a paru avoir envie de le voir une deuxième fois.

— Le gamin de l’épicerie aurait pu être tué avec une faucille, affirma George, qu’un simple film ne suffisait pas à distraire. (Lorsque son téléphone émit un tintement, il consulta l’écran.) Tony dit qu’il s’apprête à quitter la scène de crime de Kennewick pour se rendre chez le légiste. Si on part tout de suite, il nous retrouvera à l’épicerie à Pasco.

— Ça te plairait de venir examiner une scène de crime avec nous ? lançai-je à Zee.

— Non.

— Toi, tu restes ici, m’ordonna Adam. Tu as encore mal aux pieds.

Tout le monde finit par y aller, bien entendu.

— Vous connaissez l’histoire du loup-garou Alpha, du coyote et du fae ? murmura George sur un ton jubilatoire depuis la banquette arrière lorsque je sautai dans le SUV. Le fae…

— Stop, l’arrêta Zee en s’asseyant à côté de lui.

George ne se départit pas de son sourire niais, mais la boucla. Il n’était pas bête.

L’épicerie était fermée.

— Nous ne voulons pas prendre le risque de compromettre l’enquête, annonça le gérant en verrouillant la porte derrière nous.

C’était un homme solidement bâti, âgé d’une cinquantaine d’années, avec la chevelure gris argenté d’un ancien blond platine. La rondeur de son visage lui donnait un petit air de père Noël qu’accentuait sa courte barbe blanche. Il m’avait lancé un regard perçant, mais sans émettre le moindre commentaire.

— Vous devez découvrir ce qui est arrivé à ce pauvre garçon, ajouta-t-il avec une pointe de férocité.

— Est-ce que c’est vous qui avez aperçu quelqu’un dans votre rétroviseur ? demanda Adam.

— Non, c’était Andy. Andy Vargas. (Il marqua une pause alors qu’il s’apprêtait à remettre les clés dans sa poche.) Andy n’est pas du genre à raconter des salades. C’est un type honnête. Hier soir, il a eu la frayeur de sa vie. (Il haussa les épaules.) Aujourd’hui, il est mortifié et regrette d’avoir dit quoi que ce soit. Il est convaincu que la personne qu’il a vue était simplement déguisée.

La truffe au sol, je reniflai rapidement la zone entourant l’entrée. De nombreuses odeurs s’y entremêlaient, dont aucune ne me paraissait suspecte.

— Excusez-moi, mais… c’est un coyote ? demanda le gérant d’un ton mal assuré.

— Oui, confirma Adam. Elle nous permettra d’en savoir plus sur ce qui s’est passé.

— Vous n’avez pas amené l’un de vos…

Le gérant hésita, puis s’interrompit devant le regard d’Adam. Les hommes qui ont l’habitude d’incarner l’autorité se sentent souvent mal à l’aise en présence de mon compagnon.

Adam esquissa un sourire qui détendit notre hôte.

— J’ai pensé que vous aviez eu votre compte en matière de monstres.

— Vous n’êtes pas des monstres, affirma le gérant contre toute attente. J’habite dans le quartier ouest de Pasco. Vos loups ont neutralisé cette vache zombie à moins de cent mètres de chez moi. Ce jour-là, j’avais mes petits-enfants à la maison.

— Merci, déclara Adam. Disons que je préférais n’effrayer personne. Et puis, elle est plus adaptée que les loups à ce genre de tâche.

— C’est vraiment un coyote ?

— En partie, répondit Adam en m’observant. Allons examiner l’endroit où le garçon a été tué. Nous verrons si elle flaire une piste à partir de là.

Le gérant nous conduisit au fond de l’épicerie et s’arrêta devant une grande porte battante.

— C’est juste derrière, annonça-t-il avec un sourire nerveux. Je vous laisse. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous me trouverez dans mon bureau en haut. Sinon, une fois que vous aurez terminé, vous pourrez sortir par n’importe quelle porte. Elles se ferment toutes automatiquement.

— Merci, déclara George. On va se débrouiller.

Le gérant s’éloigna, poussant un soupir de soulagement qui aurait sans doute échappé à l’ouïe d’un humain ordinaire, après quoi George ouvrit la porte.

Celle-ci donnait sur une salle de stockage tout ce qu’il y avait de plus normal pour une épicerie. Un transpalette était garé dans un angle, à côté d’une pile de cônes de circulation orange et d’un ensemble de panneaux triangulaires posés en appui contre le mur, dont le premier annonçait « attention : sol glissant ».

Une porte métallique roulante assez large pour permettre le passage d’un semi-remorque était flanquée de deux autres ouvertures. Entre ce grand rideau métallique et le fond de l’entrepôt, le mur était percé d’une deuxième porte roulante plus étroite, de dimensions adaptées à la taille d’un chariot élévateur. L’issue la plus proche de nous, signalisée par l’inscription « sortie », était constituée par une porte battante à barre de poussée. Juste à côté se trouvait une machine placardée d’avertissements qui servait à aplatir les cartons pour les recycler. Je le savais parce qu’elle était pleine de cartons aplatis à présent imbibés de sang.

Du ruban de scène de crime fixé sur des piquets de balisage en plastique délimitait une zone comprenant le transpalette, la porte battante à barre de poussée, les murs les plus proches et un carré de trois mètres de côté de sol bétonné, le tout recouvert de sang séché. Des flaques rougeâtres s’étaient formées au sol, mais la majeure partie du sang avait été aspergée contre les murs en jets de hauteurs variées.

Devant cet étalage d’hémoglobine me revint en mémoire le célèbre passage de Macbeth : « Pourtant qui aurait cru que le vieil homme eût en lui tant de sang ? »

En tant que prédatrice, je tuais des proies – des souris et des lièvres, principalement –, si bien que la vue du sang ne me dérangeait pas, en général. Mais là, cette quantité d’éclaboussures me donnait la sensation d’être une proie et non une prédatrice.

J’avais participé à des parties de chasse lors desquelles les loups-garous avaient mis à mort des wapitis, et une fois un orignal. Ces deux animaux contenaient un volume de sang bien plus important qu’un humain, et pourtant…

— C’est comme si le meurtrier avait voulu répandre le plus de sang possible, commenta Adam. Une grande partie a été projetée par l’arme qu’il a utilisée. J’ai déjà vu une scène similaire quand j’étais dans la jungle avec Christiansen, il y a de ça quelques années.

David Christiansen avait subi le Changement en même temps qu’Adam. Il dirigeait un petit groupe de mercenaires spécialisé dans la libération d’otages.

— Nous pourchassions un baron de la drogue qui perpétrait des meurtres particulièrement sanglants pour inspirer la terreur tant chez ses partisans que chez ses ennemis. (Les yeux d’Adam parcoururent toute la hauteur du mur.) C’était efficace.

— On nous a demandé de rester en dehors du périmètre balisé, avertit George.

Zee s’accroupit avec une souplesse dont aucun vieux bonhomme de son âge n’aurait dû pouvoir faire preuve et pencha la tête pour mieux examiner les projections de sang contre le mur.

— Tu as dit que le meurtrier avait porté quatre coups avant que la victime s’effondre, rappela-t-il en se relevant avant d’effectuer un mouvement saccadé du bras.

Lorsque George avait décrit le geste du tueur, il avait dessiné un huit avec grâce et vivacité. Zee démontra la même rapidité, mais exécuta de brusques à-coups dirigés vers lui.

— Ça ne correspond pas à l’aspect du corps, objecta George en l’observant, les sourcils froncés. Les plaies sont sur le devant de la victime.

— Dans ce cas, elle tournait le dos au meurtrier, affirma Zee.

Il examina avec attention les motifs formés par le sang, puis hocha la tête avant d’ajouter :

— Le tranchant de la faucille se situe sur la partie courbe à l’intérieur de la lame. On l’utilise en effectuant un mouvement en arc de cercle dirigé vers soi. À supposer que l’assassin se soit bien servi de ce genre d’outil. Je ne me suis rendu que sur une seule scène de crime avant la mort de notre tueur à la faucille, mais elle ressemblait fortement à celle-ci. (Il observa les projections de sang d’un air soucieux.) Si nous n’assistons pas à une répétition de l’histoire, j’imagine qu’un long couteau aurait pu donner le même résultat. (Il désigna le mur d’un geste.) Je pourrais vous le dire si j’examinais le corps.

— Je comptais emmener Adam chez le légiste, mentionna George.

— Je vous accompagnerai, affirma Zee en s’époussetant les mains alors que je ne l’avais pas vu toucher quoi que ce soit. Mercy, tu as repéré l’odeur de notre tueur ?

Ah, oui, c’est que j’avais une mission à accomplir, moi aussi. Adam avait accepté que je vienne à condition que je prenne ma forme de coyote afin de ménager mes pieds. Il était plus facile pour mes membres douloureux de supporter dix-sept kilos divisés par quatre que mon poids humain divisé par deux. Je n’en avais pas moins mal pour autant, même si je ne comptais pas le montrer. L’avantage d’avoir quatre pattes en vrac, c’est qu’on boite de manière équilibrée.

Je plaquai ma truffe au sol afin d’essayer de faire le tri dans les pistes olfactives. Je n’eus aucune peine à identifier celle de la victime : ses fluides corporels saturaient l’entrepôt en larges éclaboussures. Si j’ignorais le nom du jeune homme qui était mort, je connaissais son odeur, détail bien plus intime. Je savais quel shampoing il utilisait et aurais pu désigner son déodorant au milieu d’une foule d’échantillons.

À ces effluves s’ajoutaient ceux de la magie.

Quand je prenais ma forme de coyote, je restais en grande partie moi-même, sauf que je bénéficiais de sens plus aiguisés. Par conséquent, mon moi coyote analysait certaines informations d’une manière légèrement différente de mon moi humain. Ça me causait parfois des surprises, notamment dans les endroits que je n’avais pas l’habitude de fréquenter sous forme animale.

Voilà pourquoi je mis tout d’abord ce que je sentais sur le compte de la nouveauté que représentait l’environnement d’une épicerie pour mon coyote. J’avais bien repéré un détail bizarre en arrivant, mais à présent que j’avais la truffe au sol… j’avais un goût de ténèbres sur la langue.

Un frémissement de magie parcourut mon pelage, et l’odeur du jeune homme mort se modifia légèrement. Je le connaissais. J’ignorais comment il s’appelait, mais son nom n’avait aucune importance. Je savais qu’il avait été d’un tempérament impulsif et enjoué, qu’il portait une grande attention aux autres, mais ne se souciait pas vraiment des études ni du travail. Sa part fae m’apparut clairement. L’odeur de roussi m’indiquait qu’il était apparenté à un fae du feu. La bouffée de magie qui y était associée me disait, elle, que sa mère avait su voler, et qu’elle était décédée.

Je baignais dans ses effluves, dans la magie qui fleurissait dans le sillage de sa mort. Une magie qui cherchait à devenir…

Je pris subitement conscience que le souvenir de ce garçon m’accompagnerait jusqu’à mon dernier jour. Un tel sentiment d’accablement me submergea qu’il me fallut un moment pour le surmonter.

La soupe magique qui m’inondait découlait probablement de la manière dont il avait été tué. J’essayai de surnager et de repérer la piste du meurtrier.

Au milieu de mes efforts, les murmures d’une voix nouvelle me parvinrent. Tony était arrivé.

Je fis comme s’il n’était pas là, redoutant de me noyer dans le marécage de connaissances dans lequel je pataugeais si je ne me concentrais pas pleinement sur ma tâche. Non sans peine, je réussis à refouler suffisamment le raz-de-marée magique pour ne plus rester focalisée sur la victime.

Je localisai le passage des employés. Je savais qu’il s’agissait d’eux, car leurs odeurs se superposaient sur des jours, voire des semaines. Je détectai les policiers aux effluves métalliques de leurs armes, associés à ceux de la poudre et de la graisse, puis les techniciens de scène de crime, qui sentaient les produits chimiques et les gants en caoutchouc. Les ténèbres qui m’emplissaient la bouche ne semblaient pas altérer mon odorat.

Des empreintes de pas sanglantes se dirigeaient vers la porte battante. Je les flairai dans l’espoir d’y dénicher la trace du tueur. Le ruban de scène de crime m’empêchait d’y accéder directement, mais ça ne devait pas poser de problème.

Les empreintes avaient l’odeur du sang de la victime. Celle-ci me poursuivrait dans mes rêves. J’avais levé la tête vers Adam, prête à renoncer, quand le déclic se produisit.

— Mercy ?

Sans répondre, je fermai les yeux pour retenir cette impression fugace que je n’aurais pas dû ressentir. En périphérie des empreintes sanglantes et de tout ce qui constituait l’identité de la victime, juste en périphérie, je percevais l’abîme.

Je le reconnaissais pour y avoir été confrontée à deux reprises, une première fois lorsque j’étais entrée en collision avec la toile du sortilège de la femme-araignée et une seconde fois dans la vision où Stefan m’était apparu. J’avais oublié cette sensation de profondeurs insondables. Ça ne sentait rien et tout à la fois. La magie. La folie. À présent que j’avais pris conscience de la présence de l’abîme, je le sentais se repaître de la mort qui s’était produite en ce lieu, s’en nourrir sans pour autant la consommer.

Son goût m’était resté dans la bouche depuis que j’avais attiré son attention en tombant dans la toile magique. J’aurais dû paniquer, mais le fait d’être sous ma forme de coyote m’aida à me concentrer sur la non-odeur du tueur.

Adam m’arrêta d’une main sur le poitrail avant que je commette la boulette de franchir le ruban jaune. La sensation de l’abîme m’accaparait à tel point que je me sentis perdue l’espace d’un instant. Comment la suivre si je ne pouvais pas m’aventurer dans le périmètre de sécurité ? La langue pendante, je haletais, comme en proie à la douleur, tandis que je me débattais dans les bras d’Adam.

— Ouvre-lui, ordonna mon compagnon.

George releva la plus petite des portes roulantes, de l’autre côté de la salle, loin du ruban jaune. À peine Adam m’avait-il reposée par terre que je filai dehors et me dirigeai ventre à terre vers l’issue qu’avait empruntée le tueur. Elle aussi était barrée par du ruban jaune, mais je n’avais pas besoin de la franchir.

Je captai l’odeur qui n’en était pas une, la sensation de l’abîme, et la suivis jusqu’au petit parking réservé aux employés, où elle s’évanouissait subitement.

Je réessayai. Encore une fois, je me retrouvai sur le parking, où la piste s’arrêtait net. Non pas comme si le tueur était monté dans une voiture, mais plutôt comme s’il s’était évaporé dans les airs.

Comme Stefan lorsqu’il se téléportait.

Pourtant, je ne sentais Stefan nulle part. Je flairai de nouveau le sol afin de vérifier.

J’avais été élevée par des loups-garous. Par des monstres. J’avais vu des scènes d’horreur. Je savais de quoi les vampires étaient capables. Stefan aurait pu commettre ce meurtre ; il aurait pu tuer un étudiant occupé à faire ses courses. Il était très âgé, et le lien qui nous unissait signifiait qu’il était en mesure de m’ordonner de ne pas identifier son odeur, ce qui pouvait expliquer que je n’aie pas repéré la piste de l’assassin à l’exception du goût d’abîme qui l’accompagnait.

Je repensai à la haine de soi qui avait transparu dans la voix de Stefan.

« Marsilia et moi sommes des survivants, m’avait-il dit. Nous te proposons un jeu. »

Stefan aurait pu commettre ce crime.

Je retournai à l’intérieur en trottinant et suivis la piste de l’étudiant assassiné, plus facile à repérer que celle de l’abîme. Je la remontai jusqu’à l’endroit où le tueur s’était emparé de lui, au milieu du rayon farine et épices. Un choix délibéré, peut-être, car le parfum entêtant des épices camouflait presque tout le reste.

Entre deux éternuements, j’essayai de retrouver l’impression fugace de l’abîme. Elle me faisait l’effet de ces illusions d’optique où l’image apparaît en trois dimensions quand on regarde dans le vague. Une comparaison imparfaite, mais assez proche de la réalité.

J’étais si concentrée que ce n’est qu’en atteignant la grande porte de l’entrepôt que je pris conscience d’avoir trouvé le chemin emprunté par le tueur pour amener sa victime jusqu’au lieu du crime. Je fis demi-tour pour regagner l’endroit où l’odeur de l’étudiant croisait celle de l’abîme, puis furetai aux alentours. Rien. C’était comme si les ténèbres apparaissaient là, précisément à l’emplacement où le jeune homme s’était fait surprendre.

J’étais prête à croire que le meurtrier était en mesure de se téléporter, comme Stefan et Marsilia, même si cette idée me tordait l’estomac. Cependant, en toute logique, il avait dû localiser sa victime avant de l’attaquer. La repérer et attendre qu’elle soit seule pour agir.

Je levai les yeux.

Ce magasin ne stockait pas les marchandises sur des étagères en hauteur, contrairement à ce qui se pratiquait à Costco ou dans d’autres grandes surfaces. Malgré tout, l’étalage dépassait les deux mètres. Même si la partie supérieure demeurait visible, il existait de nombreuses créatures capables de rester suffisamment immobiles pour passer inaperçues. Les loups-garous, par exemple. Et sans doute les vampires.

Je sautai sur l’étagère du dessus et atterris sur des sacs de farine. En trottinant, je longeai l’arête qui séparait ce rayonnage de celui de l’allée voisine. Rien.

Un bond me propulsa sur l’étalage d’en face, où je retrouvai l’abîme. Le tueur avait attendu là, en hauteur. La densité des ténèbres l’indiquait. Je remontai sa piste le long de l’arête de l’étalage. Il fallait développer un certain talent de funambule pour suivre ce chemin de trois centimètres de large. Même si ça ne me posait pas de problème particulier, j’étais sûre que je n’aurais pas réussi sous ma forme humaine. Au bout de l’allée, je sautai à terre. Plus de ténèbres.

Après un moment de réflexion, je bondis sur le rayonnage d’à côté et localisai la piste qui, d’étagère en étagère, m’amena à proximité de l’entrée. Je redescendis au sol et la suivis jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse, devant les portes. En regardant dehors, je me dis que, si le tueur était capable de se téléporter, il avait très bien pu espionner par la vitre puis apparaître à l’intérieur du magasin.

En revanche, il était étonnant qu’il ne soit pas passé par la porte ouverte, tout bêtement.

Un jeu…

Peut-être pas si étonnant que ça, en fait.

Chapitre 9

ADAM

Adam conduisit Zee, George et Tony au cabinet de médecine légale de Benton, un petit bâtiment niché à l’angle de l’imposant centre de justice pénale. En toute logique, le corps de l’étudiant assassiné à l’épicerie aurait dû être transféré au bureau de médecine légale du comté de Franklin mais, comme Benton disposait d’un spécialiste des crimes surnaturels, c’était là qu’avaient été transportées les dépouilles du jeune homme et de la sorcière.

— Ça va ? demanda George.

Adam s’autorisa à esquisser un hochement de tête qui représentait pour lui le plus proche équivalent d’un mensonge. Laisser Mercy dans le SUV contrariait fortement son loup.

Depuis qu’elle avait repris forme humaine, elle n’avait cessé de trembler sans prononcer un mot. Il aurait dit d’une personne normale qu’elle était en état de choc, mais la normalité ne s’appliquait pas à Mercy. Lorsqu’il avait proposé d’aller lui chercher à manger, elle avait refusé, et il n’avait pas voulu insister en présence des autres. Quand elle avait déclaré préférer rester dans la voiture au motif que ses pieds lui faisaient mal, il s’en était remis à son jugement. Elle savait mieux que lui ce qui lui convenait.

Même s’il avait eu beaucoup de difficulté à l’accepter. Il était dans sa nature d’homme et de loup de prendre soin de ceux qui l’entouraient. Au début de sa relation avec Mercy, il en était péniblement arrivé à la conclusion qu’il ne prenait pas soin d’elle, bien au contraire, en essayant de contrôler sa vie, même, voire surtout, s’il pensait agir dans son intérêt à elle. À titre d’expérience, il avait appliqué cette nouvelle logique à sa meute et l’avait vue devenir plus saine, plus forte. Larry le roi des gobelins n’avait pas tort quand il affirmait que Mercy les avait transformés, lui et la meute.

Le fait de savoir qu’il devait laisser Mercy seule si elle le lui demandait ne lui rendait pas la tâche plus facile pour autant.

Avant de la quitter, il avait ôté son manteau pour l’en envelopper, car elle tremblait toujours malgré le chauffage du SUV poussé à fond. Lorsqu’il lui avait fait comprendre par le regard qu’il s’attendait à recevoir des explications de sa part dès qu’elle serait en mesure de les lui donner, elle avait hoché la tête. Ce n’est que grâce à cette promesse muette qu’il avait consenti à fermer la portière et à la laisser dans la voiture.

Tremblante.

De nombreuses raisons pouvaient expliquer ses frissons. Les moins inquiétantes d’entre elles ne justifiaient pas sa réticence à parler en présence des autres. Ce constat déplaisait beaucoup à Adam.

Son loup répugnait autant que lui à la laisser seule dans le SUV. Une créature plus bestiale encore que son loup s’éveilla en faisant monter dans sa gorge un grondement qu’il parvint tout juste à réprimer.

Mercy croyait encore que cette créature difforme était l’œuvre d’Elizaveta. Elle avait pensé que cette bête démoniaque, qui ne ressemblait pas plus au loup d’Adam qu’un tank à la défunte Rabbit adorée de Mercy, disparaîtrait avec la malédiction de la sorcière. Plus tard, comme le monstre était toujours là, elle avait décrété qu’il finirait par partir avec le temps.

Adam, lui, savait qu’il ne s’en irait pas.

Si Elizaveta lui avait donné forme, cette bête était née bien avant que Mercy entre dans sa vie, à l’époque où le jeune homme qu’il était, qui craignait Dieu, croyait en la beauté du monde et la bonté de l’humanité, avait connu la guerre en Asie du Sud-Est. Il avait fait grandir cette bête pour se protéger et surmonter des scènes d’horreur si abominables qu’elles hantaient encore ses cauchemars après plus d’un demi-siècle d’existence de loup-garou. Il l’avait utilisée pour exécuter des ordres qu’aucun être moral n’aurait pu appliquer, conscient que ces actes, bien qu’atroces, étaient nécessaires.

Il avait appris à contrôler son monstre tandis que d’autres soldats cédaient au leur. Parmi ces derniers, il en avait éliminé certains. Celui qui cherchait à se venger sur tous les enfants vietnamiens du petit cireur de chaussures qui avait fait exploser son peloton ; le colonel qui collectionnait les doigts. Sa mémoire avait effacé la plupart d’entre eux. Leur disparition ne l’avait pas attristé, et le cimetière dans son âme débordait déjà des morts qu’il regrettait.

Lorsqu’il avait été mordu, dompter son loup ne s’était pas révélé très difficile, après les années qu’il avait passées à maîtriser son monstre. Il avait fini par rentrer du Vietnam. Comme il n’avait plus besoin de la bête la plus ancienne, la plus primitive, il l’avait enfermée dans une cage, jusqu’au jour où Elizaveta l’avait libérée.

Il avait la certitude qu’elle allait rester, cette fois. L’espace d’un instant, ses souvenirs le ramenèrent à la nuit où elle s’était emparée de lui par surprise, dans le garage de Mercy.

Il était capable de contrôler ses deux monstres. L’important était d’y croire. Il se servirait d’eux pour protéger sa meute et son territoire. Ainsi que sa compagne.

— C’est mauvais signe quand tu grognes, ja ? fit remarquer Zee.

— Ce n’est rien, affirma George. C’est difficile pour lui d’abandonner sa petite coyote dans cet état. Ça ne ressemble pas à Mercy de préférer rester dans la voiture plutôt que d’aller examiner des cadavres. Si ça se trouve, il y a une goule qui attendait qu’on la laisse seule pour lui sauter dessus. (George marchait derrière, mais Adam devinait à sa voix qu’il arborait un sourire moqueur.) Il ne peut pas s’empêcher de réfléchir comme ça. Pas facile, la vie d’Alpha.

George aussi le jugeait capable de maîtriser ses démons.

— Tu ne m’aides pas, là, répliqua Adam, sachant que George percevrait le mensonge dans sa voix.

Car George l’aidait en exprimant la confiance qu’il avait en lui.

— Et ce n’est pas très justifié, assura Tony. Mercy est armée, dangereuse, et elle patiente sur le parking du centre de justice, pas dans un vieux cimetière au beau milieu de la Transylvanie.

C’était plus ou moins le raisonnement grâce auquel Adam avait accepté de la laisser seule lorsqu’elle le lui avait demandé.

Il ouvrit la porte à l’intention de ses compagnons. George lui adressa un regard amical en passant. George était quelqu’un de fiable : il obéissait aux ordres, savait prendre seul des décisions avisées et s’efforçait de veiller sur les autres. En général, il réfléchissait bien plus qu’il ne parlait, ce qui représentait une qualité tant chez un policier que chez un loup-garou.

Quant à Tony Montenegro… Mercy le connaissait déjà quand Adam l’avait rencontrée. C’était un homme intelligent, adaptable, et qui se mouvait comme quelqu’un qui avait l’habitude de se battre, même si Adam ne l’avait jamais vu en action.

D’après les contacts d’Adam, Tony avait participé à plusieurs missions d’infiltration hors des Tri-Cities grâce auxquelles il avait contribué au démantèlement de plusieurs réseaux de trafic de drogue et d’êtres humains. Tony abritait probablement une version personnelle de la bête d’Adam. Si c’était le cas, il le dissimulait bien.

C’était l’homme idéal pour assurer la liaison avec la police, car il savait mentir quand il le fallait et se débrouillait suffisamment bien pour que ses collègues ne remarquent rien. Les menteurs intègres ne couraient pas les rues.

Zee fut le dernier à entrer.

Cette histoire de crânes transformés en coupes ornées de joyaux n’avait pas surpris Adam. Certains des Seigneurs Gris de la réserve locale, pourtant considérés comme des dieux, marchaient sur des œufs en présence de Zee. Le seul à ne pas prendre de gants était Oncle Mike, et celui-ci, pour autant qu’Adam pouvait en juger, avait tendance à courir au-devant du danger plutôt qu’à le fuir.

Mercy traitait Zee comme un vieux mécanicien grincheux, ce qu’il était devenu. La croyance revêtait une grande importance pour la magie. Plus Zee passait de temps à porter son glamour, plus les gens croyaient à cette version du Forgeron, et plus son déguisement devenait réel.

L’importance de la croyance, encore une fois.

Le loup d’Adam appréciait Zee, car il contribuait à protéger Mercy. Adam s’efforçait de considérer Zee de la même manière que Mercy, de le voir comme un vieux bougon aux muscles noueux et au crâne dégarni, mais il n’oubliait jamais le danger que représentait le vieux fae qui avait reçu le baiser du fer.

Le bureau du médecin légiste était équipé de mobilier robuste et bon marché. Il y flottait une odeur de mort. Tandis que la part sauvage d’Adam s’éveillait, le légiste, un Indien d’une petite cinquantaine d’années, salua George et Tony comme deux vieux amis.

— Tony et moi t’avons amené des visiteurs, expliqua George. Rahul, je te présente Zee Adelbertsmiter. Zee, Rahul Amin. Nous sommes venus voir les corps d’Aubrey Worth et d’une certaine Sarine dont nous ignorons le nom de famille.

Amin accueillit le vieil homme en bleu de travail taché de graisse par un sourire professionnel. Il s’efforça de rester imperturbable et de traiter Adam comme n’importe quel autre visiteur lorsque George le lui présenta, sans y réussir tout à fait.

Adam s’était habitué à la célébrité et s’accommodait parfaitement de son nouveau statut de héros, qui le rendait moins terrifiant aux yeux des habitants des Tri-Cities. Ceux-ci le considéraient désormais comme leur défenseur et non plus, à l’image du défunt sabre de Mercy, comme une arme redoutable susceptible de se retourner contre eux. Cette attitude présentait l’avantage d’être plus sûre pour tout le monde.

— Dimitri, notre expert, ne sera pas là avant demain, annonça le légiste en les conduisant vers la morgue. Je dois donc vous demander de ne pas toucher aux corps.

— Bien sûr, répliqua Adam.

La morgue était dominée par un ensemble de cellules réfrigérées faisant face à la porte. Les matériaux du sol et des murs avaient été choisis de manière à faciliter le lavage. On aurait pu se croire dans la cuisine d’un restaurant gastronomique à condition de faire abstraction de l’odeur, qui donnait plutôt l’impression de se trouver dans un frigo rempli de viande crue à différents stades de fraîcheur. De nourriture.

Autrefois, il aurait essayé de remiser cette pensée dans un coin de son esprit, mais il avait accepté le fait qu’il était un monstre et que son loup se moquait de l’origine de la viande qu’il consommait. L’odeur de charogne ne l’incommodait pas vraiment non plus.

— Par qui souhaitez-vous commencer ? questionna Amin. Je préfère vous prévenir : Sarine a passé plusieurs jours à température ambiante.

Sa dernière remarque s’adressait à Zee et Adam. Bien sûr. Les policiers étaient censés avoir l’estomac mieux accroché que les civils.

— Peu importe, répondit Zee. Commençons par elle.

Amin, qui ne s’attendait pas à ce que la prise de décision vienne de ce côté, consulta George et Tony du regard. George hocha la tête. Avec un léger haussement d’épaules, le légiste ouvrit un tiroir métallique.

La pièce était exiguë pour eux cinq. Adam se mit en retrait et incita d’un coup d’œil Tony et George à faire de même afin de laisser Zee et le médecin examiner la morte.

Le visage de Sarine, demeuré intact, était celui d’une sexagénaire bien conservée. Ses cheveux, noirs et lisses, paraissaient toujours soyeux malgré les outrages subis par son corps. Son maquillage appuyé évoquait presque celui d’une actrice de théâtre. Des gouttes de sang contrastant avec la pâleur de sa peau s’étiraient en éventail sur la joue qui était tournée vers Adam. Son rouge à lèvres écarlate avait bavé.

Les photos que George leur avait montrées reflétaient la réalité, sans toutefois révéler l’essentiel : le devant du corps présentait bien des plaies mais, une fois qu’on avait le cadavre sous les yeux, il était évident que c’étaient les flancs qui portaient les entailles les plus profondes. En deux endroits au moins, l’abdomen avait été presque sectionné.

Adam avait vu suffisamment de cadavres sauvagement mutilés au fil des ans pour se forger sa propre opinion. Le meurtrier avait plus de force qu’un humain ordinaire, mais les contours déchiquetés des blessures indiquaient que son arme n’était pas bien affûtée. Par ailleurs, le motif des lacérations correspondait davantage au scénario que Zee leur avait présenté sur la scène de crime qu’à celui de George.

Zee fit courir sa main gauche au-dessus de la morte, à quelques centimètres de hauteur. Si Adam avait possédé les mêmes sens que Mercy, il aurait certainement senti la magie enfler dans la pièce. De fait, sa peau s’était hérissée de chair de poule. Le vieux fae arborait l’expression acerbe qu’il adoptait lorsqu’il réfléchissait. Adam était sûr qu’il n’avait fait aucune découverte à laquelle il ne s’attendait pas.

Fallait-il prévenir le médecin légiste que ce cadavre était susceptible de susciter la convoitise des sorcières grises ? se demanda Adam. L’expert d’Amin devait s’en douter. Qu’est-ce qui avait bien pu effrayer Helena, la propriétaire du magasin d’antiquités, au point de la faire renoncer à profiter de cette aubaine ? Qu’avait-elle vu ?

Les sorcières grises étaient des prédatrices ; elles ne se laissaient pas aller à la sensiblerie. Helena avait pris le temps de faire des photos. Pourquoi n’avait-elle pas emporté le corps ? Ou au moins les organes les plus utiles ? Rien n’indiquait que l’on avait essayé de prélever le cœur ou le foie.

Adam commençait à songer qu’il aurait dû insister pour que Mercy les accompagne, et non pas uniquement parce qu’il répugnait à la laisser seule.

— Zee ? demanda-t-il. Est-ce que tu pourrais en apprendre davantage en touchant le corps ?

Helena l’avait sans doute fait. Après quoi elle avait fui non seulement la scène de crime, mais aussi la ville. Qu’avait-elle découvert ?

— Ja, répondit le vieux fae en se redressant avant de jeter un coup d’œil au légiste. Mais nous ne sommes que des hôtes de passage, ici. Je suis prêt à examiner le garçon.

Le second cadavre provoqua à Adam un choc auquel il ne s’attendait pas. Il avait vu de nombreux corps au fil du temps et, désormais, à moins qu’il s’agisse de quelqu’un qu’il connaissait personnellement, le spectacle de la mort le laissait la plupart du temps indifférent. Mais Aubrey Worth avait l’âge de Jesse.

Pendant que sa fille était au cinéma, quelqu’un, à moins de cent mètres de là, avait tailladé Aubrey et répandu son sang sur une dalle de béton. Le jeune homme avait des projets, des êtres chers qui l’aimaient en retour. Sa disparition laisserait un vide.

Ils retrouveraient le tueur et s’assureraient qu’il ne vole pas d’autre vie. Adam se força à penser à autre chose avant que son loup sorte de sa tanière.

Pendant ce temps, le légiste avait dû comprendre qu’il valait mieux se méfier de Zee, ou alors Adam lui avait mis la puce à l’oreille en suggérant au vieux forgeron de toucher le corps, toujours est-il qu’Amin avait cessé d’essayer de faire la conversation et s’était rapproché de Tony et de George, sans pour autant trop s’éloigner du tiroir. Il semblait se retenir de s’interposer entre Zee et Aubrey Worth, comme s’il se sentait le devoir de protéger les cadavres placés sous sa responsabilité.

Zee soumit le corps du jeune homme au même examen que la sorcière. Cependant, cette fois, après ses mains, ce fut son visage qu’il approcha du corps. Lorsqu’Amin fit mine de s’y opposer, Tony lui posa une main sur le bras, moins pour l’immobiliser que pour l’encourager à coopérer.

Sans se laisser perturber par ce débat muet, Zee ferma les yeux et inspira. Parfois, Adam le savait, garder l’air dans ses poumons pendant quelques secondes puis expirer par le nez permettait de mieux appréhender des effluves particulièrement subtils. Adam ne pensait pas que le vieux fae avait l’odorat aussi fin qu’un loup-garou, mais il pouvait se tromper.

À un moment donné, Zee se figea et ouvrit les paupières, le regard dans le vague. Ses yeux, d’ordinaire bleu-gris, brillaient d’un éclat argenté semblable au miroitement d’une lame, sans blanc ni pupille visibles. Une odeur d’ozone et de danger envahit la morgue.

Zee referma les yeux et inspira de nouveau. Lorsqu’il tressaillit et rouvrit les yeux, son regard, bien qu’orageux, avait repris un aspect humain. Les sourcils légèrement froncés, il se tourna vers Adam.

— Le flair de Mercy ne serait pas inutile, à mon avis, déclara-t-il, redevenu complètement lui-même.

Devant les autres, le vieux fae ne dirait jamais « Mercy perçoit certaines formes de magie mieux que moi », mais Adam était sûr que c’était ce qu’il fallait comprendre.

— Je vais lui demander, répliqua-t-il.

Zee, les mains dans les poches et la mine soucieuse, avait retrouvé son allure de vieux mécanicien usé, mais l’air sentait toujours l’ozone, et un léger frisson parcourut Adam lorsqu’il lui tourna le dos.

Mercy était toujours emmitouflée dans son manteau. Seul le sommet de sa tête dépassait.

Il l’appela avant de frapper délicatement à la vitre afin de ne pas lui faire peur. Elle sursauta tout de même, signe de son état de nervosité. Lorsqu’il ouvrit la portière, une bouffée d’air brûlant s’échappa de l’habitacle alors même qu’il entendait Mercy claquer des dents.

Comme personne ne les regardait, il déboucla sa ceinture et la serra dans ses bras comme il en rêvait depuis une heure. Elle se pelotonna contre lui. Au bout d’un moment, ses tremblements cessèrent.

Il eut une brève pensée pour George et les humains coincés dans la morgue avec un fae contrarié. Mais Mercy était plus importante, et il avait confiance en Zee pour ne pas se défouler sur des innocents avec des armes plus redoutables que quelques paroles cinglantes. Ces jeunes princes dont le crâne avait fini par servir de coupe ne l’étaient peut-être pas, innocents.

— J’avais bien besoin de ça, souffla Mercy, la voix étouffée par les plis du manteau. Merci.

— Tu as envie de me dire ce qui ne va pas ?

Une voiture s’aventura sur le parking, mais la conductrice ne tourna pas la tête dans leur direction. Ils s’étaient garés dans un coin isolé, à bonne distance du centre de justice. Cette femme cherchait sans doute une place de stationnement plus proche du bâtiment.

— Le tueur n’avait pas d’odeur, murmura Mercy contre son cou.

Elle semblait vraiment terrifiée.

— Il utilise une sorte de magie qui camoufle son odeur ? hasarda Adam. Tu l’as pourtant repéré.

Il ne doutait pas de son affirmation. Il n’avait pas réussi à détecter l’odeur du tueur, lui non plus. Cependant, il était capable de reconnaître un chasseur en action : Mercy avait flairé une piste.

Elle hocha la tête et déclara, avec une réticence évidente :

— Ça va te paraître idiot.

Il attendit la suite. Elle poussa un soupir.

— Je t’ai dit que j’avais vu un gouffre noir quand j’ai traversé la toile du sortilège de l’araignée, tu te rappelles ? Il a reparu dans mon rêve. Stefan ne savait pas ce qu’il faisait là.

Adam déposa un baiser sur sa tête.

D’une petite voix, elle ajouta :

— Je crois que c’est moi qui l’avais amené. Il a dû planter ses griffes en moi quand j’ai touché la toile du sortilège, et depuis il reste accroché.

— Tu penses que ça a un rapport avec les piquants que Zee a retirés de tes mains et de tes pieds ?

Elle médita un instant cette question avant de secouer la tête.

— Non. Plutôt avec la deuxième araignée, celle de la cave, je crois.

— D’accord. Quel est le lien avec l’absence d’odeur du tueur ? Pour ton information, je ne l’ai pas senti non plus. Mon odorat est moins fin que celui de mon loup, mais j’aurais dû repérer son odeur quand je me suis approché de ses empreintes sanglantes.

Elle hésita.

— J’ai réfléchi à une théorie pendant que tu étais à la morgue. Je te préviens, c’est un peu tiré par les cheveux.

— Vas-y, je t’écoute.

— J’ai remonté la piste du meurtrier en suivant l’abîme. Ce n’était pas vraiment une odeur, plutôt une trace, comme un résidu de magie. (Elle marqua une pause.) Il faut vraiment que j’en parle avec Zee, parce qu’il y avait une magie bizarre sur cette scène de crime.

— Lui aussi voudrait te parler. Mais revenons-en à cet abîme, celui qui, selon toi, a planté ses griffes en toi et est lié d’une manière ou d’une autre à la mort de notre étudiant.

Elle haussa les épaules.

— Je t’avais dit que c’était bizarre. Enfin, c’est bizarre. Je ne sais pas comment le décrire. L’abîme a une volonté propre, du pouvoir et…

Sa voix s’éteignit. Elle ne termina pas sa phrase.

— C’est sa trace que j’ai suivie pour repérer la piste du tueur.

— Zee nous a dit que la faucille qui l’avait conduit aux Tri-Cites était douée de conscience, commenta Adam. Si c’était elle que tu sentais ?

Elle acquiesça.

— Quelqu’un s’en sert pour tuer. Quelqu’un qui n’a pas d’odeur. Mais, comme j’ai un lien avec cet abîme, avec la faucille, j’ai réussi à suivre sa piste.

— Ton instinct te trompe rarement.

Elle avait raison, il n’en doutait pas un instant. Sa magie, un don de Coyote, correspondait parfaitement au genre de cadeau que l’on était en droit d’attendre de la part d’un dieu farceur : c’était un pouvoir irrationnel, chaotique, et le plus souvent inutile. Malgré tout, grâce à son intelligence et à son instinct, Mercy parvenait à se débrouiller pour en comprendre le fonctionnement.

Cependant, sa magie la conduisait souvent droit vers le danger. L’image du cadavre mutilé de la sorcière traversa l’esprit d’Adam. Ça n’arriverait pas à Mercy. Il ne le permettrait pas.

— Tu me crois ?

— Oui.

— D’accord. (Puis son corps se raidit légèrement, comme si elle se forçait à parler.) Il est possible que ce soit Stefan le meurtrier.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Stefan était un tueur, comme Adam, mais ce n’était pas pour rien que les vampires l’appelaient « le Soldat ». Comme lui, Stefan privilégiait les morts propres et rapides. Le genre de mise en scène théâtrale auquel ils avaient affaire ne ressemblait pas à Stefan, même s’il était armé d’une faucille.

Faucille qui, d’après Zee, était en mesure de contrôler son détenteur. Stefan était âgé et puissant. Adam peinait à croire qu’un objet magique puisse lui imposer sa volonté.

— J’ai suivi la piste de l’assassin, reprit Mercy. Il est apparu dans le magasin comme s’il sortait de nulle part. Ensuite, il s’est volatilisé sur le parking. Il n’est pas monté dans une voiture. Quand une portière se referme sur quelqu’un, ça laisse une empreinte particulière.

Adam savait ce qu’elle voulait dire. Étant donné qu’il n’avait pas senti le tueur lui-même, il ignorait comment le fait de monter dans une voiture aurait pu impacter la piste que Mercy avait suivie. Néanmoins, il se fiait à son jugement : le meurtrier avait disparu aussi soudainement qu’il était arrivé. Une prouesse qui était dans les cordes de Stefan. Ou de Marsilia, sa créatrice.

— Est-ce que ça pourrait être Marsilia ?

— Le tueur n’avait pas d’odeur, rappela Mercy. Stefan aurait pu m’ordonner de ne pas reconnaître son odeur.

— Mais il n’aurait pas pu me l’ordonner, à moi, objecta Adam. Moi non plus, je n’ai pas senti le tueur. Et Marsilia est capable de se téléporter, elle aussi.

— Après qu’il… ou elle a tué ce garçon…

— Aubrey Worth.

Elle poussa un soupir et lui donna de petits coups de tête dans la mâchoire.

— Je ne voulais pas le savoir. Je ne voulais pas connaître son nom.

Comme elle ne paraissait pas prête à terminer sa phrase, Adam l’y encouragea :

— Après qu’il ou elle a tué le garçon…

Constatant qu’elle gardait le silence, il déclara :

— Peut-être que la faucille fait en sorte que nous ne puissions pas détecter son détenteur. (Elle émit un grommellement de frustration.) Avec la magie, tout est possible.

— C’était de la magie. En tout cas, il y en avait partout.

Elle soupira avec irritation, ce dont Adam conclut qu’elle retrouvait son état normal.

Elle avait toujours tendance à s’énerver quand elle essayait de traduire les sensations que lui inspirait la magie avec des mots. D’autant qu’en tant que femme exerçant le métier de mécanicien, elle éprouvait de la réticence à donner des explications susceptibles d’être remises en cause faute d’arguments solides. Même avec son mari. Plus c’était zinzin (son propre terme), plus elle se tenait sur la défensive.

— J’aimerais parler à Zee de ce que j’ai senti là-bas, pour avoir son avis. Quand ce garçon… D’accord, d’accord.

Elle prit une inspiration, laissa échapper un grognement agacé, puis se tortilla pour s’écarter d’Adam et se retrouva assise de travers sur son siège, comme si elle s’apprêtait à sortir. Il recula contre la portière ouverte de manière à lui permettre de descendre si elle en avait envie, mais aussi pour lui laisser de l’espace, ce qu’elle cherchait en priorité selon lui.

Son attitude ne le blessait pas. Il s’attendait à ce qu’elle rompe le contact physique une fois sa crise de tremblements terminée. Mercy évitait les effusions sentimentales en public, en particulier si elles répondaient à un besoin de réconfort. Elle répugnait à montrer sa vulnérabilité, ce qu’il comprenait tout à fait.

Elle leva les mains en signe de reddition.

— D’accord, d’accord. C’est utile d’en parler. Désolée si c’est un peu zinzin.

— Pas de problème.

Elle lui décocha un regard suspicieux, mais il réussit de toute évidence à dissimuler l’amusement que lui inspirait sa gêne, car elle poursuivit :

— Quand Aubrey est mort, il s’est produit une sorte d’explosion magique dont j’ai senti les vestiges. C’était comme si le sang sur le sol avait conservé un lien avec le tueur. J’avais la même sensation dans l’autre sens.

— Il existait un lien avec Aubrey, et avec le tueur, résuma Adam.

Le tour que prenait cette conversation lui plaisait de moins en moins.

Mercy acquiesça avant d’être parcourue d’un tremblement convulsif. Elle respira profondément et leva les yeux vers lui.

— Je crois que j’ai réussi à percevoir cette magie parce qu’elle est aussi attachée à moi. Un genre d’horrible lien à trois.

Elle jeta un coup d’œil à la banquette, et ses traits se crispèrent.

— On a de la compagnie ? devina Adam. (Il s’était habitué à cette facette du pouvoir de Mercy.) Je ne sens rien.

Il lui arrivait, à lui aussi, de sentir les fantômes, et même de les voir, comme ça s’était produit chez Stefan. En général, ça lui laissait une impression désagréable. Il avait les nerfs à fleur de peau chaque fois qu’il entrait dans l’ancienne maison de Mercy.

Une brève expression de soulagement passa sur le visage de Mercy lorsqu’elle hocha la tête. Il n’aurait su dire ce qui la rassurait : le fait de savoir que le fantôme était trop faible pour qu’il le perçoive ou qu’elle n’était pas obligée d’en parler, ce qui aurait risqué de le renforcer. Il devinait sans peine de qui il s’agissait.

— Ce lien magique m’a donné sur ce garçon… (elle grimaça avec un léger mouvement d’épaule, comme si quelqu’un l’avait touchée du bout du doigt) sur Aubrey… des informations auxquelles je n’ai normalement pas accès. Un genre d’équivalent spirituel de l’odeur. Tu vois comment, juste en reniflant, on peut savoir quel shampoing une personne utilise, si sa voiture est équipée de sièges en cuir, combien de chats la revendiquent ? (Adam confirma d’un signe de tête.) Eh bien, je peux te dire que notre étudiant n’était pas un génie, mais qu’il était doux comme un agneau. Il était à moitié amoureux de l’un de ses colocataires, et à moitié amoureux d’une jolie fille de son groupe de travail qu’il n’avait encore jamais osé aborder. Il aimait le bubble tea et les sushis. Il rêvait d’aller au Japon un jour. Il était bon en maths mais n’a pas été accepté en école d’informatique.

Cette description provoqua manifestement une réaction chez le fantôme, car Mercy regarda d’un air renfrogné par-dessus son épaule puis se ressaisit, se passa les mains sur le visage et sortit de la voiture. Seule une brève crispation indiqua qu’elle avait toujours mal aux pieds. Elle s’approcha d’Adam et laissa reposer son front sur son torse.

— Ça te donne l’impression d’avoir perdu un ami et non un étranger, conclut Adam avec douceur en lui frottant les bras.

Il prit bien garde de ne pas se tourner vers la banquette, où le fantôme d’Aubrey devait être assis.

Mercy hocha la tête, puis un agréable silence s’installa entre eux, qu’elle brisa trop vite à son goût.

— Pourquoi les autres ne sont pas sortis avec toi ?

— Zee m’a chargé de te demander si tu voulais bien nous rejoindre à la morgue. Il aimerait que tu jettes un œil aux corps. Il a découvert quelque chose qui l’a perturbé. (Adam réexamina le souvenir du visage de Zee.) Ou l’a mis en colère, plutôt.

— Il aimerait que je fasse quoi ? répliqua-t-elle d’un air surpris. Depuis quand est-ce que je suis une experte en cadavres ?

Elle pinça les lèvres pour dissimuler un sourire et poursuivit sur un ton indigné :

— Et tu m’as laissée blablater à propos de trucs zinzin alors qu’ils sont en train de poireauter à la morgue ? Avec Zee qui est en colère ?

— Ils peuvent attendre.

Elle émit un reniflement sceptique et se glissa de nouveau dans le SUV pour éteindre le chauffage. Après avoir verrouillé les portières, elle lui donna les clés et se dirigea en boitant vers le bureau du légiste.

— Tu veux te transformer en coyote ? demanda-t-il en la suivant de près.

Il n’était pas bête au point de lui proposer de la porter. Elle fit « non » de la tête.

— Je ne pourrais pas parler. Si Zee a besoin du coyote, je suis sûre que je trouverai des toilettes pour me changer sans choquer personne.

Soudain, elle s’immobilisa, tendue. Adam jeta un regard alentour, sans déterminer ce qui avait pu provoquer cette réaction.

— D’accord, murmura-t-elle, s’adressant à elle-même.

Puis elle se tourna vers la droite. Vers le fantôme d’Aubrey, probablement.

— Écoute, tu dois partir. Te diriger vers la lumière ou je ne sais quoi. (Elle marqua une pause.) Je ne sais pas quelle lumière. Il est censé y en avoir une. Ou un chemin. (Il y eut un nouveau silence.) Bon, je n’ai pas de manuel, d’accord ? Mais tu ne devrais pas rester là. (Nouvelle pause.) Parce que la plupart des gens qui meurent s’en vont. Leur âme aussi, même s’il arrive que leur fantôme reste. Je ne crois pas que ce soit bon pour toi.

Comme le silence d’après se prolongea, Adam posa une main sur l’épaule de Mercy et approcha les lèvres de son oreille.

— Emprunte l’autorité de la meute pour le faire partir.

— Et si je l’envoie errer ailleurs sans faire exprès ? objecta-t-elle, se voûtant sous sa paume.

— Tu ne peux pas aider tout le monde.

— Je suivrai ton conseil le jour où tu l’appliqueras, rétorqua-t-elle d’un air blasé.

Touché.

— Tu ne pourrais pas faire appel à quelqu’un ? Ton frère Gary, par exemple ? Ou un autre marcheur ?

Elle secoua la tête.

— Tad dit toujours que ce qu’il y a de vraiment cool dans le fait d’être à moitié un truc et à moitié un autre, c’est que personne ne sait de quoi on est capable. Le « vraiment cool » était sarcastique.

— J’avais compris.

— Même les pouvoirs de Gary fonctionnent différemment des miens.

Elle fronça les sourcils un instant, et Adam la sentit tirer sur les liens de meute. Il donna une légère poussée afin d’accélérer le processus.

— Aubrey Alan Worth, prononça-t-elle avec l’autorité grâce à laquelle Adam forçait les membres de la meute à lui obéir.

Adam ignorait jusque-là le deuxième prénom d’Aubrey et, pour autant qu’il s’en souvienne, personne ne l’avait mentionné en présence de Mercy.

— Il est temps pour toi de partir, ajouta-t-elle avec douceur en dépit de la fermeté qui transparaissait dans sa voix. Repose en paix.

Adam percevait rarement la magie, du moins en dehors de celle qui était inhérente à sa nature de loup-garou et d’Alpha, mais Mercy était sa compagne, il la touchait, et elle se servait de son pouvoir à lui pour amplifier sa voix. Il sentit le poids de sa magie, puis le contrecoup lorsqu’une entité ancienne, froide et vide riposta.

Mercy vacilla et, l’espace d’un instant, Adam fut persuadé qu’elle s’effondrerait s’il la lâchait. Elle s’agrippa à son bras d’une main glaciale pour rester debout.

— Non, dit-elle avec empressement d’un ton apaisant. Je vois, je vois. Je comprends. Tu ne peux pas partir tout de suite. Non. Ne panique pas. On trouvera une solution. Calme-toi. (Elle instilla dans ces derniers mots une nouvelle bouffée de magie de meute.) D’accord, je comprends, mais je ne t’emmènerai pas dans ce bâtiment. Ce n’est pas un endroit pour toi. Si tu m’attendais à côté du SUV ?

Après un moment, elle lâcha le bras d’Adam pour se diriger à grandes enjambées vers le bureau du légiste en marmonnant :

— Si je dois être hantée pour le restant de ma vie, autant que ce soit par un gentil garçon obéissant.

— Tu crois que c’est possible ? demanda-t-il à voix basse.

Mercy était effrayée et avait besoin de distraction. Il ignorait ce qui s’était produit au juste, mais il avait peur, lui aussi, car ça ne ressemblait à rien de ce qu’un grand méchant loup était en mesure de tenir à distance de Mercy.

Elle commença à hausser les épaules, puis répondit :

— Si on retrouve le tueur, peut-être qu’on réussira à briser ce qui retient Aubrey ici. C’est différent de ce que Frost avait fait à Peter, mais l’effet est le même.

Frost avait été un vampire qui se nourrissait des âmes des morts et maintenait ses victimes attachées à leur corps, triste destin qui avait frappé l’un des loups d’Adam. Frost leur avait donné du fil à retordre.

— D’accord, dit-il avec assurance.

Ils avaient surmonté tous les obstacles qui s’étaient dressés sur leur chemin, Frost inclus. Ils s’en sortiraient cette fois encore. Du moins, il l’espérait.

— Je n’ai aucune idée de ce qu’il faut faire, soupira Mercy. J’aimerais bien qu’il existe un manuel technique expliquant comment je fonctionne, comme ceux qu’on trouve pour les voitures.

— Tu finiras par comprendre, affirma-t-il.

Elle se tourna vers lui, une étincelle de colère dans les yeux, puis fronça les sourcils.

— Arrête de me taquiner.

Il ne put se retenir de sourire. Mercy était vraiment un cadeau du ciel.

Elle renifla de nouveau en veillant, comme Zee avant elle, à ne pas toucher le corps du garçon. Une expression perplexe sur le visage, elle pencha la tête, comme dans l’espoir de capter un son très ténu. Soudain, elle se raidit en fermant les yeux, et Adam la sentit faire appel à la meute, non pour y puiser du pouvoir, mais pour s’ancrer. Par réflexe, il s’avança vers elle.

Zee s’interposa aussitôt. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, Adam l’aurait bousculé sans ménagement, mais Zee se montrait protecteur envers Mercy et s’y connaissait en magie. Si le vieux fae estimait préférable qu’Adam ne la touche pas, il devait se fier à son jugement, même si ça lui déplaisait fortement.

— Vous en savez plus sur les circonstances de leur mort, hasarda Amin en observant Mercy. Dois-je dire à Dimitri d’être attentif à quelque chose en particulier au cours de l’autopsie ?

Mercy se redressa en frissonnant.

— Je pense que vous devriez retarder les autopsies aussi longtemps que possible. Vous n’apprendrez rien d’utile sur le tueur. Et puis…

Ses yeux se posèrent brièvement sur Zee.

La colère du vieux fae n’était pas retombée en l’absence d’Adam, loin de là. Elle l’enveloppait tel un nuage d’orage, bien plus intense que lorsqu’Adam était sorti chercher Mercy. La conscience du danger provoqua un frisson le long de la colonne vertébrale d’Adam, et l’odeur chargée de fer d’une bataille acharnée lui chatouilla les narines à la manière d’un sombre présage.

Adam était sûr que Mercy le sentait, elle aussi, mais qu’elle s’en fichait. Grandir avec les fous furieux qui composaient la meute du Marrok l’avait rendue insensible à ce genre de mouvement d’humeur.

George comprenait apparemment ce qui se passait, car il s’était positionné entre le fae et les deux humains. En revanche, ni Tony ni le légiste ne tremblaient de peur, plaqués contre le mur, ce qui semblait indiquer qu’ils ne s’étaient rendu compte de rien. Tant mieux.

— C’est probablement sans danger, ajouta Zee avec un calme olympien. Mais on ne peut rien garantir.

— C’est notre travail, répliqua Amin avec un geste en direction des cellules réfrigérées. Dimitri et moi sommes responsables d’eux.

— Vous pourriez attendre une semaine ? demanda Mercy. Nous ne savons pas encore vraiment ce qui se passe. Si vous nous accordiez un peu de temps, nous en apprendrions peut-être davantage.

— Vous savez qui les a tués ?

— Nous savons ce qui les a tués, intervint Zee. La réponse à votre question est sans doute moins intéressante que vous ne le pensez.

— Nous allons nous occuper d’eux, affirma-t-il. Si vous me dites que c’est « probablement sans danger », je vous crois. Prévenez-moi si ça change. Sinon, nous poursuivrons la procédure.

À la demande de Zee, ils firent un détour par le cimetière situé à proximité de la rocade qui séparait la rivière Yakima de Richland. Il n’expliqua pas ses motivations, et personne dans le SUV n’eut la stupidité de lui poser la moindre question. Tony avait l’esprit affûté. Il avait compris que quelque chose clochait. Sans doute à cause de la façon dont tout le monde, excepté Mercy, traitait Zee.

Le vieux fae les orienta dans le labyrinthe d’allées gravillonnées impeccables avant de leur indiquer de s’arrêter. Après quoi il s’éloigna avec Mercy, leur demandant de les attendre dans le SUV.

— Je n’aime pas ça, marmonna Tony en regardant le vieux bonhomme déambuler avec Mercy entre les pierres tombales encastrées de manière à faciliter l’entretien des lieux.

— Je ne suis pas fan des cimetières, moi non plus, admit George, appuyé au SUV dans une posture qui n’augurait rien de bon pour la peinture.

Adam envisagea un instant de protester, mais ce n’étaient pas les rayures qui diminuaient la valeur de ses véhicules. Ces dernières années, aucun d’eux n’avait résisté assez longtemps pour pouvoir être revendu.

— Les cimetières ne me posent pas de problème, affirma Tony en jetant un coup d’œil courroucé à George avant de contempler le terrain soigneusement entretenu, dont l’herbe était toujours verte malgré le froid automnal. Enfin, si. Mais ce qui m’énerve, c’est de ne rien piger de ce qui se passe alors que les cadavres s’accumulent autour de moi.

Il lança un regard noir à Adam, comme s’il pensait qu’il connaissait la vérité et la lui dissimulait.

— Ça se voit que tu n’as jamais été militaire, commenta George avec cynisme.

Adam tressaillit. George avait combattu durant la Première Guerre mondiale, mais certaines choses ne changent pas.

Zee et Mercy s’étaient arrêtés devant une tombe. Mercy s’assit en tailleur dans l’herbe et posa la main sur la stèle. Tiens donc. D’après Zee, Mercy avait plus de flair que lui en ce qui concernait la magie. Or, la magie de Mercy était surtout efficace avec les morts. Ce qui ne la réjouissait pas forcément.

Adam effectua des recherches sur son téléphone. Ce cimetière datait de 1956.

— Vous me tiendrez au courant, quand vous saurez ce qui se passe ? demanda Tony d’une voix indiquant clairement qu’il ne s’attendait pas à recevoir des explications.

— Tu sais comment c’est, éluda George avec un haussement d’épaules.

Ils s’étaient arrêtés au garage de Mercy, où George et Zee avaient laissé leurs voitures. Mercy n’avait certainement pas l’intention de rouvrir la boutique avant le lendemain, mais Zee et elle devaient avoir une idée derrière la tête, car ils se débattaient avec la serrure du bureau. Soit elle avait oublié quelque chose à l’intérieur, soit – ce qui paraissait plus probable – ils voulaient parler de ce qu’ils avaient découvert.

La plainte que Tony avait émise au cimetière avait touché une corde sensible chez Adam. Combien de fois le fait d’en savoir un peu plus que ce qu’il aurait dû avait-il permis de sauver des vies ? Ça en valait la peine.

— Tony, jusqu’où es-tu prêt à t’aventurer de l’autre côté du miroir ?

Tony se raidit avant de lui jeter un regard en coin.

— C’est une proposition ?

— Tu nous couvres depuis un moment, maintenant. Il me semble que tu es en droit de savoir ce qui se passe. (Il fit un signe de tête vers la porte du garage, que Zee tentait toujours d’ouvrir sous les yeux de Mercy.) Je ne pense pas qu’ils aient entièrement élucidé le mystère, mais je te préviendrai quand nous aurons une théorie qui tient la route.

— OK.

— Tu devras mentir à tes collègues tout en sachant que l’ignorance risque de leur être fatale. Moins sûrement cependant que le fait de connaître la vérité.

— Tu crois que c’est une nouveauté pour moi ? rétorqua Tony, les yeux plissés. Je n’ai jamais participé à une guerre organisée, d’accord, mais j’ai été sur le terrain, dans des situations où il est difficile de distinguer les ennemis de ses amis.

— Une guerre organisée…, répéta George avec lenteur. Je n’ai jamais vu ça.

— Moi non plus, répliqua Adam avec une ironie caustique avant d’en revenir au sujet de leur conversation. Je ne pourrai jamais tout te révéler. Certains secrets ne m’appartiennent pas. Je te donnerai le plus d’informations possible sans considération pour ta sécurité, mais je t’imposerai d’en garder certaines pour toi. Ça signifie qu’il t’arrivera de te dire, devant une victime, que ton silence a contribué à sa mort. Ton silence, et pas uniquement le mien.

Tony soutint son regard assez longtemps pour qu’Adam doive retenir son loup.

— C’est une proposition honnête, conclut le policier. Je peux y réfléchir ?

— Prends ton temps.

Adam attendit que la voiture de George soit sortie du parking pour rejoindre Zee et Mercy.

Chapitre 10

Je suivis Zee à l’intérieur du garage, où, du moins le supposai-je, il m’expliquerait enfin ce qui se passait. J’avais le sentiment de détenir à la fois trop et pas assez d’informations. Comme si je me trouvais devant un tas de pièces sans parvenir à déterminer si elles appartenaient à un seul ou à plusieurs puzzles.

Je devais avoir l’air d’une cruche, emmitouflée dans le manteau d’Adam, mais je me sentais tellement épuisée, fourbue et effrayée que je m’en fichais complètement, en tout cas suffisamment pour ne pas avoir envie d’y remédier.

Aubrey ne me lâchait pas d’une semelle.

J’avais renoncé à lui parler, même s’il était probablement déjà trop tard. De toute façon, étant donné qu’il n’était pas un fantôme typique, j’ignorais si l’attention que je lui portais produisait un quelconque effet sur lui. Je n’y avais pas franchement réfléchi avant de lui conseiller de « se diriger vers la lumière ». Les fantômes sont des esprits que les défunts laissent parfois derrière eux. Aubrey, lui, était toujours entier, l’enveloppe charnelle en moins. Son âme restait liée à ce monde-ci comme s’il était encore en vie. Même si son corps, lui, était bel et bien mort, j’avais senti au moment où j’avais tenté de le renvoyer que les liens qui l’attachaient à son âme n’avaient pas été entièrement rompus.

Zee s’assit sur l’un de nos petits tabourets d’atelier à roulettes, les bras croisés, les lèvres pincées. La contrariété que j’avais décelée chez lui plus tôt dans la journée et qui s’était muée en colère au fil de nos visites à l’épicerie, à la morgue puis au cimetière, n’était pas retombée. Je ne connaissais personne capable d’entretenir la rage aussi longtemps que Zee.

— Mercy…

— Tu pourrais attendre Adam ? l’interrompis-je.

Il haussa un sourcil.

Adam n’était pas en mesure de percevoir le genre de magie dans laquelle Zee et moi avions pataugé toute la journée. D’ailleurs, je n’étais pas sûre de ne pas en avoir raté une partie ni d’avoir correctement interprété ce que j’avais senti. J’espérais me tromper dans mon analyse, car elle filait franchement les jetons. Malheureusement, j’avais le net sentiment que l’explication de Zee n’allait pas me rassurer.

Une sorte d’araignée fae m’avait pondu dans les mains et les pieds par l’intermédiaire de ses piquants, et ces créatures embryonnaires avaient pris le contrôle de mon esprit. Les œufs d’araignée me donneraient la chair de poule pendant des jours quand je m’y autoriserais à y penser. J’avais surnagé dans les résidus magiques et physiques d’un tueur et examiné les victimes qu’il avait massacrées. Si je devais entendre d’autres nouvelles affreuses – ce dont j’étais persuadée –, je préférais avoir Adam à mon côté.

Je relevai le menton d’un air de défi afin de faire comprendre à Zee que je tenais à attendre Adam, qu’il ait des éléments à apporter à la discussion ou non. Mon obstination parut amuser Zee, sans pour autant diminuer la rage qui irradiait de lui par vagues. Il haussa les épaules, manière d’indiquer que ça ne le dérangeait pas d’attendre Adam, même s’il me trouvait ridicule.

La douleur lancinante dans mes pieds et mes mains ne me dissuada pas de faire les cent pas. L’avantage, c’était qu’Aubrey avait plus de difficultés à envahir mon espace personnel quand je bougeais sans cesse. Petit bonus supplémentaire : les tiraillements dans mes pieds m’empêchaient de penser aux pires épreuves de la journée.

La conscience d’être reliée à cette entité ténébreuse ne s’était pas dissipée comme cela s’était produit après le rêve. Peut-être que, si je n’avais pas essayé d’envoyer Aubrey là où vont les âmes après la mort, ou si je n’avais pas utilisé mes liens avec cet abîme sans fin pour suivre la piste du tueur – ou si j’étais restée au lit, tiens –, je n’aurais pas eu dans la bouche un goût de ténèbres assez fort pour me donner la nausée.

Comme Larry le roi des gobelins avait eu la gentillesse de me le faire remarquer une fois le fait accompli, je n’avais probablement pas eu l’idée du siècle en me servant de mon corps pour briser le sortilège de l’araignée fae. La déflagration magique m’avait rendue vulnérable, ce dont la mystérieuse entité qui m’était apparue comme un abîme avait profité pour établir une connexion avec moi.

J’entendis Adam ouvrir la porte du bureau et la refermer à clé derrière lui. Sage initiative de sa part ; mieux valait éviter qu’un client entre à l’improviste et nous surprenne en train de papoter d’un tueur en série.

Dès qu’Adam franchit le seuil, je me sentis mieux. Son assurance naturelle était contagieuse et fonctionnait aussi bien sur la meute que sur moi. En le voyant, je sus aussitôt qu’il trouverait la meilleure solution possible, ou a minima la moins mauvaise, pour nous sortir de là.

Il jeta un coup d’œil à Zee, qui aurait eu l’air grotesque, assis comme un crapaud sur son minuscule tabouret, s’il n’avait pas dégagé une telle impression de danger. Ce furtif regard m’indiqua qu’Adam considérait Zee comme une menace potentielle. Mon compagnon n’est pas bête.

Adam se tourna vers moi et, constatant que j’avais gardé son manteau à l’intérieur, où il faisait assez chaud pour être en manches courtes, il croisa mon regard et m’adressa un sourire. Son expression ne trahissait aucun amusement. Il aimait que je porte ses vêtements. Je me sentis soudain sexy et non plus ridicule.

— Permettez-moi de commencer, déclara Adam en levant le pouce. Premièrement, Mercy est reliée à une mystérieuse forme d’intelligence depuis qu’elle a brisé la toile du sortilège chez Stefan, et cette connexion se renforce.

— C’est vrai ? lança Zee en braquant son attention sur moi.

Je haussai les épaules, contente d’avoir le manteau d’Adam pour me réchauffer.

— Oui.

— Ce n’est pas une bonne nouvelle.

— Tout à fait d’accord, gronda Adam avant de lever l’index. Deuxièmement, à l’épicerie, Mercy a déterminé que cette entité était impliquée dans le meurtre de notre étudiant, en conséquence de quoi on peut raisonnablement supposer qu’elle est également impliquée dans l’assassinat de la sorcière survenu en début de semaine. Mercy pense que cette entité se sert des morts, notamment pour se nourrir.

Zee hocha la tête, et Adam leva le majeur :

— Troisièmement, le fantôme du garçon tué la nuit dernière ne quitte plus Mercy, retenu sur terre par cette entité. Je déduis de vos attitudes respectives lors de l’examen des cadavres à la morgue et de notre visite au cimetière que la magie de cette entité s’attache au corps de ses victimes.

Il leva un quatrième doigt sans attendre notre réaction :

— Quatrièmement… (Il s’interrompit et secoua la tête.) Vous n’imaginez pas à quel point tout ça me perturbe. Si je ne cohabitais pas avec la canne de Mercy, je ne pourrais même pas le concevoir. Quatrièmement, l’entité qu’a rencontrée Mercy n’est autre que l’artefact dont tu nous as parlé, Zee, celui qui a sévi il y a quarante ans. Le cimetière où nous nous sommes arrêtés existait déjà à cette époque. Je présume que certaines victimes sont enterrées là et que vous vouliez vous rendre sur leurs tombes. Si je ne me trompe pas, vous avez découvert que leur âme, qui aurait dû avoir disparu depuis des dizaines d’années, était toujours attachée à leur corps. Prisonnière, en somme. (Il pencha la tête pour scruter le visage de Zee.) Ce truc prend le contrôle de quelqu’un qu’il transforme en tueur, choisit une victime et établit avec elle une connexion magique qu’il défend par la suite. Et il a décidé de s’attacher à Mercy.

Adam prononça ces derniers mots d’une voix que la colère rendait rauque, mais son attention resta centrée sur Zee.

— Ja. Il faut dire que le truc en question est très vieux. (Zee esquissa un haussement d’épaules qui fit grincer son tabouret.) La magie qui résiste au temps est une force étrange et puissante.

— Cinquièmement, tu es vert de rage parce que tu t’es fait embobiner il y a quarante ans par quelqu’un qui t’a donné une pâle copie à la place du puissant artefact que tu cherchais.

— Plutôt bien vu, pour quelqu’un qui ne perçoit pas la magie, commenta Zee avec amertume. (Il observa Adam un moment.) Je crois que l’entité que sent Mercy est un artefact connu sous le nom de Seelennehmer.

— Le preneur d’âmes ? traduisis-je en faisant appel à mes vieux souvenirs d’allemand. Ou celui qui emporte les âmes ? Comme dans la prière enfantine ?

Devant le regard vide de Zee, Adam lui récita les vers concernés. Je prononçai le dernier en même temps que lui, me rappelant que Stefan l’avait cité, lui aussi. « Et si jamais je ne devais pas me réveiller, je Te prie, Seigneur, de l’emporter. »

Zee nous dévisagea avec incrédulité.

— Et c’est une prière pour enfants ? (Il grimaça lorsque je confirmai d’un signe de tête.) Charmant. Oui. La preneuse d’âmes. Voleuse d’âmes, plutôt. Ja. La faucille est plus communément appelée Faucheuse d’Âmes. Je la cherche depuis longtemps. Il y a quarante ans, on m’a dit qu’elle était ici, et c’est la raison pour laquelle je suis venu. (Il adressa à Adam un sourire féroce.) La raison pour laquelle j’ai obéi.

— Je comprends, répliqua Adam.

— Peu après mon arrivée, le tueur a été retrouvé mort, et on m’a donné une faucille qui aurait pu être l’arme du crime. J’ai honte de ne pas avoir vu plus loin que ma déception. (Il se rembrunit, et l’odeur de sa fureur inonda le garage jusqu’au moment où il la jugula en une émotion plus froide.) Quelqu’un s’est moqué de moi.

— Il existait une deuxième faucille capable de tuer comme l’a été Aubrey ? demandai-je, n’y voyant aucune logique. Elle serait entrée en scène juste au moment où tu es arrivé ?

— C’est la raison pour laquelle je n’ai pas persisté dans mes recherches, rétorqua Zee d’un ton offensé. Qui aurait pu posséder pareil objet ? L’artefact que l’on m’avait donné avait beau être inférieur à la Faucheuse d’Âmes et avoir été conçu par des mortels, sa fabrication avait nécessité beaucoup de temps et d’efforts. Il était âgé de plusieurs siècles et n’était pas dénué de valeur. D’autant que les faucilles façonnées pour servir d’armes sont rares. Leur usage agricole est bien plus répandu.

— Hum, ça paraît un peu facile, grommela Adam. On t’a fourni en même temps une faucille ressemblant fortement à l’arme du crime et un assassin qui n’était plus en état de parler. Tu es sûr que le corps était bien celui du meurtrier ?

— Oui, et je n’ai jamais su qui les avait laissés à l’intention d’Oncle Mike. J’avais bien quelques soupçons, mais je n’ai jamais creusé plus loin. Peu m’importait de savoir le pourquoi du comment. Tout ce qui m’intéressait, c’était la Faucheuse d’Âmes.

— Tu es venu ici dans l’espoir de la retrouver. Tu te doutais que la faucille qu’on t’avait remise n’était pas la vraie, tu l’as détruite, mais tu es malgré tout resté. Pourquoi ?

Il marqua une pause, et son tabouret émit une nouvelle plainte lorsqu’il se pencha en arrière.

— Je cherchais la Faucheuse d’Âmes depuis un moment et, quand on vit aussi longtemps que moi, on finit par manquer de centres d’intérêt. J’ai décidé d’attendre.

— Tu as attendu quarante ans qu’un artefact refasse surface ? m’étonnai-je.

— Ça a commencé comme ça. Quarante ans, ce n’est pas si long, Liebchen. Je suis patient.

Adam alla chercher l’un de nos tabourets d’atelier et me le colla contre la jambe.

— Assieds-toi, ordonna-t-il. Tu me donnes mal aux pieds.

Je me laissai tomber sur le siège.

Adam se posta derrière moi et posa les mains sur mes épaules.

— Il reste plusieurs zones d’ombre, déclara-t-il. Il y a une quarantaine d’années, quelqu’un aurait découvert par hasard un artefact, un gamin lambda…

Lorsqu’il marqua une pause, Zee hocha la tête et précisa :

— Il n’avait rien de spécial. C’était un adolescent humain ordinaire avant de tomber sous l’emprise de la faucille.

— Quelqu’un l’a tué et t’a refilé une copie de l’arme du crime, poursuivit Adam.

Je ne me rendis compte que Zee s’était calmé au fil de notre discussion qu’au moment où il se mit de nouveau en colère.

— Oui.

— Nous ne savons pas qui, continua Adam. Cependant, étant donné que la Faucheuse d’Âmes a repris du service, on peut supposer que l’individu qui a tué cet adolescent et t’a donné une fausse faucille est responsable de la réapparition de la Faucheuse d’Âmes.

— Je suis d’accord, approuva Zee. Il est probable que cet individu soit le coupable de l’époque. Avant cet incident, la Faucheuse d’Âmes avait sévi pour la dernière fois en Europe de l’Est, il y a de ça trois siècles. Quelqu’un l’a ensuite amenée ici.

— La seconde inconnue est l’identité du meurtrier actuel, poursuivit Adam. D’après nos observations, il ne s’agit pas de quelqu’un d’ordinaire.

— Il s’est téléporté, révélai-je à Zee avec un mouvement latéral de la main agrémenté d’un « pouf-pouf ». Je crois que ça pourrait être Stefan, mais je n’ai pas réussi à détecter de véritable piste olfactive.

Je l’avais annoncé comme si ça ne me préoccupait pas, mais Zee me décocha un regard perçant et les mains d’Adam se resserrèrent sur mes épaules.

— Ça pourrait être Marsilia, répliqua Zee. (Je n’aurais pas dû être surprise qu’il sache que Marsilia était capable de se téléporter, pourtant ce fut le cas.) Ou un membre quelconque de sa lignée ayant hérité de cette faculté.

— C’est ce que j’ai pensé, convint Adam. Mais je les imagine mal céder à l’emprise d’un artefact, aussi redoutable soit-il. D’une part, les vampires manient la magie de l’esprit, et, d’autre part, Marsilia et Stefan sont des vampires âgés et puissants.

— Exact, approuva Zee d’un air songeur. Il est possible que l’assassin se serve de la Faucheuse d’Âmes sans être possédé, mais c’est encore moins probable. Les vampires ne veulent surtout pas de mauvaise publicité. Ils ne veulent pas de publicité du tout, d’ailleurs.

— Et s’ils avaient été torturés ? demandai-je en me remémorant mes rêves.

Adam comprit immédiatement mon raisonnement.

— Tu penses aux yeux énucléés de Stefan.

— La torture entame la volonté, affirma Zee avec une certitude inquiétante de la part de quelqu’un que je considérais comme un ami. (Il hocha lentement la tête.) C’est plausible, mais il faudrait des semaines, sinon plus, pour briser les protections que les maîtres vampires sont capables de mettre en place pour préserver leur esprit.

— L’artefact pourrait-il donner à quelqu’un la faculté de se téléporter ? questionnai-je. Je veux dire, est-ce que nous pourrions avoir affaire à un humain ordinaire que l’artefact aurait doté de pouvoirs magiques ?

— Si j’avais déjà tenu la Faucheuse d’Âmes entre les mains, j’aurais pu te répondre, répliqua Zee avec un haussement d’épaules. Les armes que j’ai moi-même conçues peuvent accroître les capacités d’un guerrier. Augmenter sa force ou son endurance, par exemple. (Il fronça les sourcils.) Certains artisans faes ont fabriqué des capes qui rendent invisible ou permettent de se transformer en cerf ou en cheval. (Il leva un doigt afin de nous signifier de le laisser réfléchir un instant, puis il secoua la tête.) Aucune des légendes ayant trait à la Faucheuse d’Âmes ne mentionne de transfert de pouvoir à son détenteur. C’est possible, mais peu probable.

Devant ma mine déconfite, Zee ajouta :

— Bien qu’il ne s’agisse pas d’un don courant, certains faes ainsi que d’autres créatures sont capables de se téléporter. Oncle Mike pourrait nous renseigner là-dessus.

— D’accord, dis-je. Préviens-moi s’il a des pistes à suggérer. (Puis je changeai de sujet.) J’ignore si c’est lié à la Faucheuse d’Âmes, mais il se passe quelque chose de louche à l’essaim. Stefan a disparu, et nous sommes également à la recherche de Wulfe. D’après Larry, tous les vampires ont quitté l’essaim à bord de voitures de luxe.

— Larry pense que c’est Wulfe le responsable, révéla Adam. J’aurais tendance à croire la même chose. Mes soupçons se seraient dirigés vers Bonarata s’il n’était pas en Italie. Cela dit, il lui est déjà arrivé de faire exécuter ses basses œuvres à Wulfe. (Il secoua la tête.) Mais je ne suis pas sûr que les problèmes des vampires aient un rapport avec la Faucheuse d’Âmes.

— Sauf que Mercy nous a dit que la Faucheuse d’Âmes lui avait mis le grappin dessus quand elle a brisé le sortilège tissé par la fae araignée chez Stefan, fit remarquer Zee avec douceur en me regardant. (J’acquiesçai et, par réflexe, pliai et dépliai les mains.) Il me semble avoir entendu une histoire à propos de la Faucheuse d’Âmes qui parlait d’araignées… (Il se tapota le front.) C’est quelque part là-dedans, mais je ne suis plus de première jeunesse et je crois que c’est une très vieille histoire. Je vais y réfléchir. Quelqu’un s’en souviendra peut-être.

— Apparemment, nous avons deux problèmes à résoudre, et non pas un seul, conclut Adam. Ce qui n’arrange pas notre situation.

— Non, convins-je.

— Je ne pourrai pas venir travailler demain, Liebchen, annonça Zee, passant du coq à l’âne. Soit tu me remplaces, soit tu fermes le garage pour la journée, ce qui n’est pas très bon pour les affaires.

De toute évidence, il attendait que je lui apporte une réponse pour m’en dire davantage.

Je me passai les mains sur le visage et me tournai vers Adam.

— Nous avons prévu d’aller fouiller l’essaim demain, déclara-t-il. J’ai appelé quelques loups en renfort. On peut y aller sans toi si tu dois travailler. Si on estime avoir besoin de toi, on pourra toujours te téléphoner.

J’aurais dû y aller avec lui, mais j’étais épuisée, tant mentalement que physiquement. La perspective de passer la journée au garage et y faire ce que je savais faire était très attirante. Et puis, il était peu probable que je me retrouve avec des œufs de fae araignée dans les pieds en démontant des carburateurs.

— Mary Jo devait venir à l’essaim avec nous, mais si tu restes ici je lui demanderai de passer la journée avec toi, annonça Adam.

Il attendit ma réponse en me regardant dans les yeux. Il ne s’agissait pas de mon mari faisant une déclaration du type « je veux te protéger, petite femme faible et sans défense », mais de l’Alpha de notre meute qui répugnait à laisser l’une de ses membres seule dans un endroit où sa présence était prévisible alors même que l’on soupçonnait un tueur en série surnaturel de s’intéresser à elle.

— Elle pourrait s’occuper des papiers.

Adam était prêt à coller Mary Jo à la tâche que j’aimais le moins sans aucun scrupule.

Plusieurs incidents terribles avaient donné naissance à une forme d’acceptation entre Mary Jo et moi. Un certain respect mutuel, à défaut d’amitié à proprement parler, même si cette possibilité n’était pas exclue.

— Tu veux dire que j’aurais le droit de la torturer ? (Adam rejeta la tête en arrière dans un éclat de rire.) Bien sûr que je vais venir avec vous. Je fermerai le garage pour la journée. Si on ne prend pas un jour de congé sans prévenir de temps à autre, nos clients vont finir par oublier qui est le patron.

— Passt, répliqua Zee avec une satisfaction communiquant la signification du terme allemand, ce qui m’éviterait d’avoir à ouvrir le dictionnaire Langenscheidt bilingue que je conservais dans un tiroir de mon bureau.

— Zee, il faut que tu nous dises ce que tu sais sur la Faucheuse d’Âmes, affirmai-je. Ce que c’est au juste, comment elle agit, et comment la neutraliser.

Il baissa les yeux vers ses chaussures, puis entrelaça ses doigts et les étira, comme s’il se préparait à une tâche ardue.

— La plupart des artefacts sont fabriqués à dessein. Intentionnellement, non par accident. Et la plupart sont l’œuvre des faes.

Il tendit soudain la canne. Ma canne. J’étais incapable de dire quand elle était apparue au juste, à croire qu’elle avait toujours été là, dans la main de Zee. Il la tourna comme pour l’examiner, laissant la lumière artificielle du plafond illuminer le bois ancien orné d’argent.

— Les humains aussi peuvent créer des objets magiques, mais, en tant que mortels, ils se donnent rarement la peine de fabriquer quelque chose qui ait une durée de vie plus longue que la leur. Les mortels les plus consciencieux prennent même grand soin de ne rien fabriquer qui leur survive afin de ne pas faire de mal involontairement. (Son expression s’adoucit soudain, comme s’il pensait à quelqu’un en particulier.) En général, la magie des sorcières s’éteint avec elles. Dans le cas contraire, elle finit par se dissiper avec le temps. Les humains capables de fabriquer de vrais artefacts ne sont pas nombreux. En dehors des faes et des humains pratiquant la magie, peu de créatures possèdent un pouvoir se prêtant à la conception d’artefacts.

Il ne nous apprenait rien de nouveau. Mes pieds me faisaient souffrir, j’étais exténuée et – je m’en rendais soudain compte – affamée. J’aurais dû accepter quand Adam m’avait proposé d’aller chercher à manger un peu plus tôt. Cependant, Zee n’était pas du genre prolixe. S’il prenait son temps, c’était qu’il l’estimait nécessaire.

— Il n’existe pas beaucoup de faes capables de façonner un artefact comme celui-ci, même si ce n’était au départ qu’un objet mineur.

Sur ces mots, il donna une légère tape sur la canne, puis la fit tournoyer. Jamais je n’aurais imaginé que le vieux fae possédait des talents de majorette, mais la canne tourbillonnait si vite qu’elle en paraissait floue.

Sans cesser de la faire tourner, il poursuivit :

— Ariana, la compagne de Samuel, était l’une des créatrices les plus douées avant de s’amoindrir volontairement. (Il jeta la canne en l’air et la rattrapa.) Lugh…

Lorsqu’il prononça ce nom, un éclair lumineux parcourut l’argent ouvragé ornant le bois grisé de l’artefact que Lugh avait fabriqué Dieu seul sait combien de temps auparavant. Zee avait probablement une petite idée de l’âge de la canne, mais j’en doutais. Les quelques êtres très vieux que je connaissais évitaient de remuer le passé ou de compter les années.

— Lors de l’étape de finition, un artefact est scellé de manière à préserver son intégrité et s’assurer qu’il ne puisse ni perdre ses pouvoirs magiques ni en acquérir de nouveaux. Son dessein non plus ne peut être modifié. Vers la fin de sa vie, Lugh s’est montré négligent, si bien que la plupart de ses artefacts ont peu à peu perdu leur pouvoir et décliné au point de finir par se briser.

Sans prévenir, Zee lança la canne vers moi. Je la rattrapai. Ou alors, elle s’était elle-même dirigée vers ma main.

— Ta canne, elle, ne souffre d’aucun défaut de conception, affirma Zee. Si elle a évolué, c’est parce qu’il lui est arrivé des choses extraordinaires lorsqu’elle était en ta possession.

— Ce n’était pas intentionnel, précisai-je.

J’avais fait vivre à la canne quelques aventures qui l’avaient transformée. Je l’avais utilisée pour tuer un monstre immortel. Plusieurs monstres immortels, même, dont un au moins pouvait quasiment être qualifié de divinité. Je l’avais ensuite offerte à Coyote, ce qui, rétrospectivement, n’était pas forcément une très bonne idée. La canne était devenue plus puissante, plus polyvalente, plus… consciente. Nul ne connaissait l’étendue de ses capacités, moi pas plus que quiconque.

— Car les artefacts peuvent être conçus par d’autres moyens, ajouta Zee à mi-voix. La prière. Le sang. Toi, c’est par le biais de la détresse que tu as modifié la canne de Lugh. Il existe d’autres catalyseurs, parmi lesquels le temps et la croyance.

Il glissa la main dans l’une des poches de son bleu de travail et en extirpa un objet de petite taille qu’il lança à Adam. Ce dernier le rattrapa sans peine et ouvrit sa paume, exposant un anneau de métal gris et terne.

— Il pèse plus lourd qu’il ne le devrait, à moins qu’il contienne du plomb.

— C’est du fer, confia Zee.

Je le touchai et retirai aussitôt ma main avec un sifflement. Pas vraiment en raison de la douleur, mais plutôt d’une impression d’immoralité et de convoitise.

— Rends-lui ce truc, ordonnai-je à Adam, qui le lança de nouveau à Zee.

Je pris les mains d’Adam dans les miennes et les examinai sous toutes les coutures. Je n’avais aucune idée de ce que je cherchais au juste et ne remarquai rien de particulier, mais les paumes de mes mains à moi me démangeaient. Peut-être à cause des œufs d’araignée que Zee en avait extraits.

— Va les laver, intimai-je.

L’eau était un moyen efficace pour neutraliser la magie. Elle emporterait les éventuelles souillures que cet anneau avait laissées sur Adam.

— Mieux vaut que ça ne te reste pas collé à la peau.

Il n’émit aucune protestation et ne demanda pas non plus ce que « ça » désignait au juste. Lorsque je l’entendis ouvrir le robinet des toilettes, mon sentiment d’urgence se dissipa en partie, cédant la place à la colère.

— Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? pestai-je. Ce n’est pas un article de supermarché avec lequel on peut faire n’importe quoi. Si tu balances encore une fois un truc de ce genre à la figure de mon compagnon, ça va chauffer pour toi, crois-moi.

Le rire d’Adam retentit derrière moi. Je me retournai pour lui lancer un regard indigné. Il s’essuyait les mains à l’aide d’un chiffon, les yeux fixés sur Zee.

— Bran a le même air que toi quand elle s’en prend à lui. Vexé, mais en même temps un peu incrédule et ravi. Quand était la dernière fois que quelqu’un t’a houspillé pour (sa voix perdit toute note d’amusement) un coup tordu de ce genre ?

Il laissa ces mots flotter entre eux un instant avant d’ajouter :

— Qu’est-ce que c’était exactement ?

— Un anneau hanté, affirmai-je.

— Un artefact, répondit Zee en même temps que moi avant de hausser les épaules. Hanté, peut-être bien. Ton compagnon ne courait aucun danger. Cet anneau ne produit des effets perceptibles qu’au bout d’un certain temps, et sa magie se dissipe dès qu’il n’est plus en contact avec la peau.

— Je maintiens ce que j’ai dit, décrétai-je. Que je ne te reprenne plus à jeter des objets maléfiques à la tête de mon mari, que tu les juges inoffensifs ou pas.

— D’accord, d’accord, s’inclina Zee en levant les mains en l’air.

— Qu’est-ce qui m’arriverait si je le portais pendant plus de cinq minutes ? demanda Adam, ramenant la conversation sur les rails.

— Ceux qui portent cet anneau de manière régulière finissent par se suicider. Enfin, après un certain laps de temps.

— Comme la plupart des gens qui travaillent avec toi, quoi, rétorquai-je.

Pendant qu’Adam étouffait un rire, Zee me dévisagea avec amertume. Au bout d’un moment, je me radoucis un peu :

— Si tu promets de ne plus jeter d’objets dangereux à la figure de ceux que j’aime, je ne t’engueulerai plus ce soir.

— Marché conclu, dit-il, satisfait. Cet anneau est un artefact mineur.

— Mineur ou pas, il est pourri jusqu’à la moelle, affirmai-je, frottant mes doigts l’un contre l’autre pour me débarrasser de cette désagréable impression de corruption. Quelle idée de te balader avec un truc pareil dans la poche ?

— Je me balade toujours avec toutes sortes de trucs dans les poches, répliqua-t-il d’un air supérieur. Les poches servent à ça.

— Ne l’encourage pas, lançai-je devant le grand sourire d’Adam avant de me tourner de nouveau vers Zee. Cet anneau n’était pas magique à l’origine ?

— Non, confirma Zee. C’est un très vieil objet. Il a peut-être mille cinq cents ans. Bien des malheurs peuvent survenir pendant un laps de temps si long, et il s’en est produit suffisamment autour de cet anneau pour qu’il s’en imprègne. Tu as dit qu’il était hanté, Mercy, et c’est possible, mais cet anneau a un effet magique prévisible sur son porteur et, bien qu’il n’ait pas été glissé à un doigt humain depuis près de deux siècles, il n’a rien perdu de son pouvoir, deux faits qui font de lui un artefact. Un artefact naturel, en quelque sorte. Comme aucune intention n’a accompagné sa conception, il a énormément évolué au fil des ans. Les quatre dernières personnes à l’avoir porté se sont laissées mourir de faim. Si ça se trouve, dans mille ans il n’aura plus aucun pouvoir magique, comme il est possible que sa seule présence incite tous les habitants de la ville à cesser de s’alimenter.

— La faucille qui a tué Aubrey est comme cet anneau, conclus-je.

— En effet, confirma Zee.

Il marqua une pause, les lèvres pincées, faisant rouler son tabouret d’avant en arrière comme le ferait un adolescent. Je m’attendais à ce qu’il se mette à tourner sur lui-même quand il s’immobilisa.

— Les rumeurs les plus anciennes que j’ai entendues à propos de la Faucheuse d’Âmes datent d’il y a très, très longtemps. La première histoire dont je me souviens racontait qu’un enfant de huit ans, après être entré en possession d’une arme tranchante, s’était transformé en guerrier et avait tué les bandits qui l’avaient attaqué. À la mort du garçon, la faucille a disparu pendant plusieurs siècles.

En contemplant la canne posée sur mes genoux, je me remémorai le jour où elle s’était servie de moi pour combattre un groupe de guerriers faes. Un éclair du même bleu que celui que Zee avait convoqué en prononçant le nom de Lugh dansa sur le bois et m’effleura les doigts, provoquant une légère sensation de morsure, avant de poursuivre son chemin jusqu’à l’extrémité qui se changeait parfois en pointe de lance.

— Tu l’as cherchée ? demanda Adam.

— J’ai l’habitude de me mettre en quête des artefacts sauvages, en particulier s’il s’agit d’armes. Il n’est pas prudent de laisser ce genre d’objet en la possession d’ignorants. Comme vous avez pu le constater avec l’anneau, les artefacts dont la finition n’a pas été soignée peuvent devenir plus puissants au fil du temps. Par mesure de précaution, j’essaie de les retrouver avant qu’ils tombent entre les mains de mes ennemis. (Sur ses lèvres s’étira un sourire cruel que je n’associais pas au visage de mon ami.) Mais la Faucheuse d’Âmes est différente. (Il referma les mains, comme s’il la sentait entre ses doigts.) Je pense que c’est l’artefact naturel le plus puissant qui ait jamais existé.

L’homme qui se trouvait dans le garage avec nous à cet instant était le Forgeron Noir de Drontheim, celui qui transformait le crâne de ses adversaires en coupe après avoir changé leurs yeux en pierres précieuses.

— Tu l’as senti, toi aussi, non ? (Il ne s’adressait pas à Adam, et sa voix me glaça le sang.) Elle a un dessein. Tu perçois les liens qui existent entre le corps et l’âme.

— Oui, répondis-je. (Incapable de m’en empêcher, j’agrippai la main d’Adam.) Et elle me tient.

Zee fit un drôle de mouvement de la tête et cligna des yeux. Soudain, c’était de nouveau mon vieil ami qui était assis en face de moi, et son expression traduisait une profonde inquiétude.

— Ja.

Je pris une inspiration.

— J’espérais que tu pourrais m’aider sur ce coup-là.

Zee secoua la tête.

— Ma magie est une magie froide, enracinée dans la pierre et le métal. Les liens entre l’âme et le corps ne sont pas de mon ressort. J’ai déjà eu de la peine à percevoir ceux qui existaient entre la Faucheuse d’Âmes et les morts tout à l’heure. (Il réfléchit un instant.) Je connais bien quelques faes qui seraient susceptibles de t’aider, mais aucun à qui je ferais confiance. Ils sont bien trop assoiffés de pouvoir.

— Qu’est-ce que vous me cachez au juste ? demanda Adam en nous regardant tour à tour.

— Je suis presque sûre que la Faucheuse d’Âmes prépare un sacrifice, répondis-je sur un ton d’excuse.

— J’en suis arrivé à la conclusion que la Faucheuse d’Âmes a été forgée pour donner la mort en l’honneur d’un dieu, ajouta Zee. Les religions anciennes impliquaient souvent la pratique du sacrifice. La faucille, symbole de moisson, était couramment utilisée.

— Tu étais censé me contredire, maugréai-je.

— Quel dieu ? questionna Adam, qui s’était mis debout derrière moi, les mains posées sur mes épaules.

— Keine Ahnung, avoua Zee avec un haussement d’épaules. Peut-être un dieu de l’agriculture, étant donné que la faucille sert à la récolte et que les divinités des moissons baignent fréquemment dans le sang… même si je pense toujours qu’il existe un lien avec les araignées.

Il fronça les sourcils, puis secoua la tête. De toute évidence, le souvenir ne lui revenait pas.

— Tout ce que je sais, c’est que la magie de la faucille ne m’évoque aucun des dieux que j’ai rencontrés. Cela étant, je pourrais certainement vous en apprendre davantage si je la tenais entre les mains. Comme je vous l’ai dit, elle est très ancienne. Elle l’était déjà lorsque j’ai entendu parler d’elle pour la première fois. Le nom de son dieu est depuis longtemps tombé dans l’oubli.

— Mais pas le dieu lui-même, objecta Adam.

— Malheureusement, pour qu’un dieu meure, il faut généralement le tuer, précisa Zee, qui l’avait déjà fait une fois à ma connaissance.

Mon téléphone sonna alors que nous roulions en direction de la maison.

— Tu ne décroches pas ? demanda Adam.

Je vérifiai l’identité de mon correspondant.

— Je ne suis pas là. Je n’ai pas besoin d’une assurance pour couvrir les réparations du van, et aucune assurance ne sera jamais suffisante pour tes SUV.

— C’est vrai, reconnut-il avec un sourire approbateur. Mais tu as peut-être une vieille facture impayée qui traîne depuis vingt ans dont tu ferais mieux de t’occuper, faute de quoi le fisc risque de te tomber dessus.

— Tes démarcheurs sont bien plus intéressants que les miens.

Reprenant son sérieux, il déclara :

— Mon équipe n’a pas réussi à tracer le dernier appel anonyme que tu as reçu. Si c’est le même individu qui tente de te contacter, j’aimerais faire un nouvel essai. Si tu décrochais et te débrouillais pour faire durer la communication ? Si tu tiens trois minutes…

— Tu m’autoriseras à choisir la couleur de ton prochain SUV, proposai-je pendant qu’il réfléchissait à une récompense.

— Tu crois que je suis né de la dernière pluie ? rétorqua-t-il d’un air blasé. Décroche, s’il te plaît.

— D’accord, soupirai-je avant d’obtempérer.

— Mercy ?

La voix de Samuel me prit par surprise. J’avais presque oublié que je lui avais demandé de me rappeler. Si Sherwood n’était pas devenu le cadet de nos soucis, nous avions désormais d’autres chats à fouetter. Adam ralentit, puis accéléra de nouveau. Comme la nuit tombait, il alluma les phares.

— Salut ! C’est comment, l’Afrique ?

— Grand, répondit Samuel avec un enjouement qui sonnait faux.

Je me raidis et m’assis au bord du siège, prête à bondir, comme si je pouvais l’aider alors qu’il se trouvait à l’autre bout du monde.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ?

Devant son silence, j’insistai :

— Samuel.

— On ne peut rien te cacher, à toi, dit-il d’un ton presque soulagé.

— C’est Ariana ?

— Ariana va bien. Moi aussi.

Ces mots restèrent en suspens un instant.

— Menteur. Tu as besoin de quelque chose ? Est-ce que je peux faire quoi que ce soit pour vous aider ?

— Ou moi, proposa Adam. (Mon téléphone n’était pas connecté au système audio du SUV, mais ça ne l’empêchait pas de suivre notre conversation.) Ou la meute. N’hésite pas à faire appel à nous si tu en as besoin.

— Je vous remercie, mes amis, répliqua Samuel, semblant à la fois méfiant et rassuré. Je crois que ça ira pour l’instant. Je vous avais placé en deuxième ligne, mais les joueurs de la première ligne ont le ballon.

— Les métaphores footballistiques, ce n’est pas ton genre, fis-je remarquer.

— Tu n’imagines pas l’esprit de compétition qui se développe entre médecins, rétorqua Samuel, apparemment redevenu lui-même. J’ai beaucoup joué au football cette année. Le vrai, pas l’américain.

— Où es-tu en ce moment ? questionna Adam.

L’Afrique était un vaste continent. Je n’avais jamais su dans quel coin se trouvaient exactement Samuel et Ariana. Il lui arrivait de mentionner le lieu où ils étaient la semaine ou le mois précédent, mais jamais leur localisation au moment de notre conversation.

— Au milieu d’une tempête de neige, répondit Samuel. Une tourmente, au sens propre comme au sens figuré. Il me reste environ trois minutes de batterie, Mercy. Qu’est-ce que tu voulais me demander ?

— Une tempête de neige en Afrique ? m’étonnai-je.

D’accord, c’était un vaste continent, mais il m’évoquait plutôt des images de jungle et de désert.

— Pour quelle raison est-ce que tu m’avais appelé ? insista Samuel.

À en juger par le ton qu’il avait employé, il ne m’en révélerait pas plus sur sa situation.

— Sherwood a retrouvé la mémoire.

— Ah ! s’exclama Samuel, un sourire perceptible dans la voix. J’avais bien dit à Père qu’il ne simulait pas.

— Bran pensait qu’il simulait ?

— Pour être honnête, je n’en sais rien. Mais ça semblait beaucoup l’agacer.

Il paraissait plus normal, mais un courant sous-jacent, une légère aspérité m’indiquait qu’il avait de gros problèmes. Si l’histoire de notre énigmatique Sherwood pouvait lui apporter une distraction, un répit, alors nous parlerions de Sherwood. Du moins pour les trois minutes à venir.

— Qui est-il réellement ? demandai-je.

— Je ne suis pas sûr d’être autorisé à te le dire, répondit Samuel.

— Je sais qu’il est l’un d’entre vous. Un Cornick. Et qu’il est vieux.

— Tu lui as posé la question ?

— Ce n’est pas toi qui m’as dit qu’il ne fallait jamais interroger les vieux loups à propos de leur passé ?

Si Sherwood avait envie de nous révéler la vérité, il l’aurait déjà fait.

— Je t’ai dit ça, moi ? répliqua-t-il avec un rire sincère qui laissait transparaître une certaine lassitude.

J’échangeai un regard avec Adam, qui fronçait les sourcils.

— Oui. Si ton téléphone tombe en rade avant que tu me répondes, je revendrai tes cadeaux de Noël sur eBay et ferai don de la somme à… (j’essayai de penser à une organisation qu’il détestait) l’association John-Lauren.

L’association John-Lauren était un groupe antisurnaturels pour personnes fortunées.

Samuel éclata de rire.

— Oh, après tout… C’est le grand frère de Père.

J’avais enfin réussi à extirper à Samuel l’histoire de sa rencontre avec Ariana. Son récit s’était révélé bien plus riche que je ne m’y attendais.

— Tu m’avais dit que tous les frères de Bran étaient morts en tirant Ariana des griffes de son père, lui rappelai-je.

— Il avait quitté la meute de ma grand-mère bien avant. C’est en partie à cause de son évasion qu’elle a pris Père en chasse. Elle ne retrouvait pas la trace de… (Il se retint avant de prononcer son vrai nom.) Sherwood.

Je me tournai vers Adam. Pourquoi Bran avait-il eu l’idée saugrenue de nous refourguer son propre frère ? Avait-il pris cette décision pour nous protéger, nous, ou pour protéger Sherwood ?

— Soyez prudents avec lui, ajouta Samuel. Je veux dire, méfiez-vous. Tu sais ce que Charles fait pour Père ?

— Il exécute les loups qui dérapent.

— En inspirant suffisamment de crainte aux autres pour les encourager à obéir. Un boulot horrible, mais nécessaire. Sherwood était l’homme de main de mon père avant Charles. On ne sort pas de ce genre de travail avec l’esprit indemne.

— Avant que Charles soit l’exécuteur de ton père, ton père n’était pas le Marrok.

— Ah bon ? répliqua Samuel d’un ton amusé.

— Sherwood est dangereux, intervint Adam.

— Dangereux, nous le sommes tous, rétorqua Samuel. Sherwood est pire que ça. (Un petit « bip » retentit.) Je t’embrasse. Il faut que je file. Ciao.

Il raccrocha sans me laisser le temps de dire quoi que ce soit.

— Je n’aime pas ça, affirmai-je.

— Si tu ne t’étais pas encore rendu compte que Sherwood était dangereux, c’est que tu n’étais pas attentive.

— Je ne parlais pas de ça, objectai-je, écartant le sujet de Sherwood d’un geste de la main. Je pensais à Samuel.

— Je sais, déclara Adam avec douceur. Mais c’est un vieux loup, et il n’est pas bête. Il sait à qui faire appel en cas de besoin. Apparemment, il bénéficie déjà du soutien de Bran.

Mon téléphone sonna de nouveau.

— Samuel ?

La personne à l’autre bout du fil ne prononça pas un mot. Je n’entendais aucune respiration, juste le bruissement du vent dans les arbres. Je coupai la communication.

— Quelqu’un qui s’est trompé de numéro, sans doute. (J’avais mieux à faire que de me préoccuper d’un petit plaisantin qui s’amusait à passer des coups de fil anonymes.) La première ligne, ce n’est certainement pas Bran. Bran ne fait pas partie de l’équipe. Au foot, ce serait plutôt… l’entraîneur, peut-être. Ou le propriétaire du club. Non, la première ligne, c’est Charles à coup sûr.

— Tu as probablement raison.

— Bon, ça va. S’il a Charles avec lui, il s’en sortira.

— Et il sait qu’il peut faire appel à nous, ajouta Adam.

— Ça me laisse la possibilité de contacter Charles pour lui demander comment nous pourrions les aider.

— C’est vrai.

Il commençait à pleuvoir. Par réflexe, je vérifiai la température, mais elle devrait baisser encore de quelques degrés avant que nous ayons à redouter la formation de verglas. Cette pluie-là se contenterait de nous mouiller.

— À ton avis, qu’est-ce qui a pu se passer d’assez grave pour que Samuel prenne la fuite ? interrogeai-je d’une voix qui parut ténue à mes propres oreilles.

— Je n’en ai aucune idée.

Il posa la main sur mon genou et exerça une légère pression. Pour une raison défiant toute logique, je me sentis rassurée.

Jesse et Tad faisaient leurs devoirs sur la table de la cuisine.

— Contente de voir que vous êtes toujours en vie, lança Jesse. On vous a gardé de la pizza. Elle est au frigo. C’est plutôt pas mal de n’être que nous trois plus un à la maison. Quand on met quelque chose au frigo, ça ne se volatilise pas tout de suite, au moins.

— Moi aussi, je suis contente de voir que vous êtes toujours en vie, répliquai-je avec une sincérité qui incita Tad et Jesse à lever les yeux de leurs notes.

— Je croyais que ta mort avait été reportée à une date indéterminée, Papa, objecta Jesse d’un air soucieux.

— C’était le cas, mais comme on ne s’ennuie jamais dans cette maison, aujourd’hui c’est au tour de Mercy d’avoir un tueur à ses trousses.

Tad et Jesse se tournèrent vers moi.

— Le Moissonneur en a après moi, confiai-je avec une honnêteté (presque) parfaite. Enfin, apparemment.

Ce n’était pas parce que j’avais un lien avec la Faucheuse d’Âmes qu’elle en avait forcément après moi, mais Zee et Adam avaient décrété qu’elle devait avoir des vues sur moi, métaphoriquement parlant.

Jesse leva les yeux au ciel, mais Tad, qui percevait la vérité dans ma voix, ou en savait à tout le moins plus que la veille sur le Moissonneur, se raidit. Il regarda Adam, qui hocha la tête.

Leur échange muet échappa à Jesse. Elle avait d’autres sujets de préoccupation.

— Papa, toi qui connais l’Asie du Sud-Est, tu es déjà allé en Corée du Sud ?

— Oui ? répondit-il avec prudence.

Elle le dévisagea en étrécissant les yeux.

— Il y a combien de temps ?

— Dix ans ?

— Assieds-toi ici, ordonna-t-elle en pointant du doigt la chaise à côté d’elle. J’ai besoin de toi. Tu seras ma source primaire. (Sur ce, elle me chassa d’un geste de la main.) Toi, Belle-maman, va manger ta pizza ailleurs pendant que je questionne ton homme sur la façon dont les femmes étaient traitées il y a dix ans en Corée du Sud.

Avec un grand sourire, je garnis une assiette de deux parts de pizza à un peu tout, y ajoutai une troisième part à l’ananas et ce qui ressemblait à des piments poblano, puis me dirigeai vers la porte qui donnait sur le jardin.

Tad se leva aussitôt pour m’ouvrir.

— Si un tueur est à tes trousses, mieux vaut que je t’accompagne.

— Tu n’as pas une dissertation à rédiger ?

Il avait raison : je devais me montrer plus prudente. Lorsqu’il me suivit, je n’émis aucune objection.

En temps normal, j’aurais dit qu’il n’existait aucun endroit plus sûr pour moi que notre maison, sauf qu’en temps normal elle abritait trois ou quatre loups-garous plus un chien démoniaque, que nous avions tous renvoyés.

Il faisait froid dehors, mais je m’étais remise de ma crise de frissons. J’avais rendu son manteau à Adam et enfilé le mien. Tad, lui, semblait tout à fait à son aise avec un simple sweat.

Tad et moi avions travaillé ensemble pendant des années, si bien que je marchai vers l’une des tables de pique-nique pour y poser mon assiette sans éprouver le besoin de faire la conversation.

Au lieu de rester sur le banc, je m’assis en tailleur sur la table, face à la maison. Tad s’installa à l’autre bout de la table, tourné dans la direction opposée, c’est-à-dire vers la porte d’En-Dessous et mon ancienne maison, celle où il allait emménager d’ici quelques jours.

Avant d’entamer mon repas, je sortis mon téléphone et entrai « neige en Afrique » dans la barre de recherche. Apparemment, les montagnes de l’Atlas, au Maroc, étaient fréquemment saupoudrées de neige. J’ouvris mon appli météo. Aspen Creek n’y figurait pas, en tout cas je ne l’avais pas trouvé la dernière fois que j’avais cherché, mais Troy, dans le Montana, ne se situait pas très loin. La zone faisait l’objet d’une alerte tempête de neige jusqu’à samedi midi. De violentes rafales et des chutes de neige pouvant atteindre cinquante centimètres, voire un mètre en montagne, étaient attendues au cours des prochaines vingt-quatre heures.

— Tout va bien ? demanda Tad.

— Non. Je m’inquiète pour un ami.

— Je peux faire quelque chose ?

— Non, et moi non plus.

— Ça craint.

— Tu l’as dit.

Ce n’étaient pas des piments poblano sur la pizza, mais une autre variété bien plus forte, même si je ne m’attendais pas à ce que le piquant s’harmonise aussi bien avec le côté sucré et acidulé de l’ananas.

Je levai les yeux vers la lune, qui dessinait un C, et un sourire fleurit sur mes lèvres au souvenir du jour lointain où je m’étais assise sur une table de pique-nique pour écouter les explications scientifiques de Samuel sur les phases de la lune. Je lui avais dit que je reconnaissais la lune décroissante à sa forme en C qui donnait l’impression d’un cookie dans lequel un monstre aurait mordu. Je lui avais alors chanté la chanson de Sesame Street, « C pour Cookie ». C’était là qu’il m’avait embrassée pour la première fois.

De l’eau avait coulé sous les ponts depuis. Et Bran avait sûrement eu raison de mettre fin à notre relation, même si je n’avais pas éprouvé une profonde gratitude sur le moment. À seize ans, on a parfois besoin de l’intervention des adultes.

— Ça se passe bien, entre Izzy et toi ?

Même si Tad n’avait plus seize ans, c’était encore un gamin pour moi.

— Comme tu ne peux pas aider ton ami, tu te demandes si tu peux m’aider, moi ? suggéra Tad avec douceur.

— Tu préfères que je me mêle de mes oignons, c’est ça ?

Il poussa un soupir.

— Pour le moment, ça va. Je l’ai prévenue pour Papa, et pour moi aussi. Mais elle n’a pas écouté, apparemment.

En prenant une nouvelle bouchée de pizza, je mordis dans un piment tapi sous le fromage, encore plus fort que le premier. Je jetai un regard circulaire alentour et me rendis compte que je n’avais rien emporté à boire.

— Je vais te chercher de l’eau, proposa Tad, s’empressant de sauter de la table et d’échapper à notre conversation sur sa vie amoureuse.

Dès que la porte se referma derrière lui, je contemplai de nouveau la lune. Puis mon regard distrait redescendit doucement vers la maison. La ligne du toit me paraissait bizarre…

Comme si elle avait attendu que je remarque sa présence, une silhouette se détacha de l’ombre et se découpa sur le ciel. L’intrus s’avança de quelques pas et se plaça sous la lumière de la lune, histoire de s’assurer que je le voie bien.

Il portait des vêtements en lambeaux qui le faisaient ressembler à un épouvantail, ou au Moissonneur du film. Une similitude intentionnelle, à n’en pas douter. Un petit coin de mon cerveau nota que ce serait une bonne idée de regarder ce fichu film à un moment ou à un autre. Pendant ce temps, je restai assise sans bouger, une part de pizza à moitié mangée dans la main.

Même si mon mystérieux visiteur se tenait dos à la lune, mes facultés de vision nocturne auraient dû me permettre de distinguer son visage, mais celui-ci était plongé dans l’obscurité, comme sur l’affiche du film. Peu importait. Je l’avais déjà reconnu.

— Oh, non, soufflai-je, la gorge sèche. Non.

Il tenait la Faucheuse d’Âmes dans une main. J’avais imaginé une arme étincelante, digne du pouvoir qu’elle recélait. Ce n’était pas du tout le cas. La lame était grêlée, d’aspect rustique, munie d’une poignée enveloppée d’une matière noire qui pouvait être du cuir ou du scotch d’électricien.

Je me levai, comme si le fait d’être debout pouvait m’aider à mieux discerner les détails. Je scrutai l’ombre qui dissimulait le visage de l’intrus dans l’espoir de déterminer s’il portait un masque. Il pencha la tête à son tour, me retournant mon attention d’une manière presque moqueuse, puis avança dans ma direction sans que l’angle du toit ne diminue en rien la grâce de ses mouvements.

Tad ouvrit la porte, un verre d’eau à la main. Soudain, il se raidit, son regard posé quelque part derrière moi. Il n’était pas tourné du bon côté pour voir le Moissonneur se fondre dans l’obscurité en sautant. Je scrutai l’endroit où il se tenait l’instant d’avant, tâchant de comprendre comment il avait pu disparaître.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lança Tilly dans un souffle. Dites-moi que je ne rêve pas !

Je bondis de la table du pique-nique et me retournai pour faire face à En-Dessous. Une masse broussailleuse de boucles rousses arrivait juste au-dessus de ses pieds crasseux. Alors qu’elle apparaissait d’habitude sous les traits d’une fillette, elle avait choisi ce soir-là de prendre l’allure d’une adolescente, emmitouflée dans une veste qui ressemblait beaucoup à celle d’Adam. Rectification : qui était la copie conforme de celle d’Adam.

Un sourire radieux illuminait son visage, qui exprimait la même avidité que j’avais lue sur celui de Zee un peu plus tôt.

— On est souvent déçus, non ? Mais là, c’était encore mieux que dans les histoires. Si noir, si vaste ! Un gouffre vide et plein en même temps, qui traverse tout l’univers. Vous pourriez aller le chercher pour moi, fille de Coyote ? Si vous me l’apportez, je…

Tad s’interposa entre nous, et elle s’interrompit avec une moue boudeuse.

— Méfie-toi, fils de celui qui a reçu le baiser du fer, cracha-t-elle à la façon d’un chat irrité.

— Mercy, je pense que ce serait une bonne idée de finir de manger à l’intérieur.

— Je pense aussi, approuvai-je.

— Récupérez-le pour moi, et je protégerai vos proches, reprit Tilly.

Je rassemblai mon repas en faisant tourner mes méninges à plein régime. Je devais dire quelque chose, car la grossièreté m’attirerait probablement plus d’ennuis que le silence.

— J’ai bien peur qu’acquérir un tel objet soit au-delà de mes capacités, Tilly, réussis-je à répliquer.

Tout en la surveillant attentivement, les yeux plissés, Tad marcha à reculons pour m’escorter jusqu’à la maison. Au moment où je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, avant de franchir le seuil, elle regardait en direction du toit, son visage extatique baigné par le clair de lune.

Adam était debout lorsque j’entrai.

— Marsilia avait raison, annonçai-je. Il faut retrouver Wulfe. C’est lui qui a la Faucheuse d’Âmes.

Chapitre 11

— Pourquoi tu ne demandes pas à notre maîtresse comment le retrouver, Stefan ? murmurai-je, imitant l’inflexion un peu guindée d’André. Elle sait où il est.

Je ne m’attendais pas à me promener dans la campagne alors que la prudence voulait que chacun reste sagement dans son lit, mais ma dame faisait parfois preuve d’un humour un peu particulier. Malgré l’obscurité, la pleine lune et les étoiles scintillantes permettaient de voir clairement le sentier, pourtant guère plus qu’un passage de gibier, qui longeait le champ. Le souvenir du soleil imprégnait l’air, et même les ombres paraissaient accueillantes.

Alors que je commençais à penser que je m’étais trompé de direction, je trouvai ce que je cherchais. Un vieil arbre imposant qui semblait tout droit sorti des histoires de mon nonno se dressait au-dessus de ses voisins, dominant toute la forêt alentour.

Juste au-dessus du niveau de mon regard, le tronc se scindait en deux, formant un creux dans lequel un jeune homme somnolait, les yeux clos, une vièle dans une main et un archet dans l’autre, à croire qu’il s’était endormi au beau milieu d’un morceau de musique.

Il était entièrement vêtu de blanc. Son ample tunique, munie d’une ceinture, retombait sur des braies serrées à mi-mollet par une lanière. Une tenue de paysan, sauf qu’on ne voyait jamais de paysan avec des vêtements immaculés et que sa ceinture, enroulée plusieurs fois autour de sa taille étroite, était faite de soie richement brodée.

Ses pieds, dont l’un était appuyé à la partie du tronc sur laquelle il n’était pas adossé et l’autre pendait nonchalamment, étaient nus mais propres, comme si la boue des champs n’avait osé les souiller.

Ses cheveux blond pâle, nimbés de la lueur de la lune, se déversaient en une cascade dorée sur ses épaules. Des dizaines de fines tresses entrelacées lui dégageaient le visage. Sa peau, encore plus claire que ses cheveux, était dénuée de toute imperfection, comme s’il n’avait jamais vu le soleil ni vieilli d’un jour depuis l’enfance.

Avant que je puisse parler, et sans ouvrir les yeux, il mit la vièle en position et frotta deux cordes à l’aide de l’archet, produisant un accord puissant qui résonna dans le silence de la nuit. Mais sa musique s’adoucit au fil du morceau.

Réticent à l’interrompre, je restai muet.

Si son visage demeurait immobile, son corps se mouvait au rythme de l’archet. Les doigts de sa main gauche dansaient sur le manche, tirant de l’instrument compact et ouvragé une musique que je n’avais jamais entendue, pas même dans les cours des princes.

J’étais venu dans l’intention de remercier l’homme qui m’avait sauvé la vie alors que j’avais reçu un coup de couteau en protégeant celle que je servais. Je n’en conservais aucun souvenir, mais mon ami André avait décrit mes plaies suppurantes avec plus de détails qu’il n’en fallait.

Me croyant perdu, ma dame avait fait appel à un guérisseur qui était resté à mon chevet pendant deux jours et deux nuits. À son départ, mes amis m’avaient découvert endormi, mes blessures débarrassées de toute trace d’infection.

Ma dame avait ri quand je lui avais confié vouloir remercier mon bienfaiteur, mais elle m’avait tout de même dit où le trouver. Un endroit à son image, hors du commun, avait-elle ajouté. Elle utilisait rarement son nom, préférant l’appeler « mon savant voyageur » ou « mon ami poète ». C’était un homme mystérieux qui lui apportait des livres, lui contait des histoires, lui enseignait les mathématiques, la géographie et les langues étrangères. Un homme qui ne se montrait qu’à elle. J’ignorais qu’il possédait également des talents de guérisseur.

Mes amis n’avaient vu qu’une silhouette encapuchonnée lorsqu’il était venu me soigner. Mais les érudits, d’après mon expérience, étaient des vieillards grisonnants, barbus et voûtés, pas de jeunes éphèbes qui jouaient de la musique pour les étoiles, les yeux clos, avec l’expression de quelqu’un ayant reçu la révélation divine.

— Est-ce que vous êtes un ange ? murmurai-je.

Un sourire mutin éclaira son visage et il ouvrit les yeux, qu’il avait d’un bleu aussi profond que l’océan, pour me dévisager. Sans cesser de jouer, il s’assit. Ce n’est qu’à ce moment que je m’aperçus que la ceinture enroulée trois fois autour de sa taille fine était celle qu’affectionnait particulièrement ma dame, un cadeau que lui avait offert l’un de ses riches amants.

— Rien de tel, mon cher Stefan, répondit le savant de ma dame dans un italien tout à fait correct, quoique teinté d’un léger accent. Il est bien aimable de la part de Marsilia de m’envoyer un présent.

Je me réveillai, de nouveau moi-même. Les odeurs familières de ma maison ainsi que les jambes d’Adam, entrelacées aux miennes, m’aidèrent à revenir à la réalité. Il n’était pas étonnant que je rêve de Wulfe, compte tenu des circonstances.

Le voir à travers les yeux de Stefan, en revanche, sortait de l’ordinaire. Même si mon rêve avait été dépourvu de l’acuité propre aux visions, si je n’avais pas eu le sentiment d’être présente, l’aventure que j’avais vécue m’avait paru vraie, à défaut d’être réelle.

Adam roula sur le flanc à côté de moi. Il avait le sommeil léger.

— Ça va ? murmura-t-il.

Si je n’avais pas eu les yeux ouverts, j’aurais pu faire la sourde oreille.

— J’ai rêvé de Wulfe, confiai-je, peinant encore à reprendre pied dans la réalité.

— Ah ? laissa-t-il échapper dans un grondement qui me fit vibrer. Tu penses que je pourrais arranger ça ?

Je ne me rendormis pas avant un moment. Quand je sombrai enfin dans le sommeil, rassasiée et alanguie, je rêvai… de Wulfe.

— Stefan, Stefan !

Les verrous sur ma porte cliquetaient sous ses coups précipités.

— Marsilia ?

Je l’avais crue morte, tout en nourrissant l’espoir qu’elle avait réussi à fuir. Je me levai, prêt à faire ce qu’elle attendait de moi.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, je découvris qu’elle était flanquée de deux gardes. Je vacillai, comme affaibli par mon long confinement, ce qui était en partie le cas. Les gardes, concluant de ma légère défaillance qu’ils n’avaient rien à craindre de moi, se détendirent un peu. À tort. Même à l’époque où j’étais un simple humain, j’étais déjà dangereux. Je n’étais pas devenu plus inoffensif au cours des siècles que j’avais passés au service de ma dame, pris dans le monde crépusculaire des novices aussi longtemps que ma présence y avait été jugée utile. Me priver de nourriture ne suffisait pas à me rendre moins redoutable.

— Va dans tes quartiers, m’ordonna-t-elle avec urgence. Fais tes bagages. Ne perds pas de temps. Il a dit que je pouvais partir. Il m’autorise à vous emmener, toi et André. Nous partons en exil.

Moi qui avais renoncé à Dieu depuis si longtemps, je faillis le remercier à ces mots. Puis la lumière de la torche tomba sur ma dame, et je pris la mesure du prix que notre seigneur et maître avait exigé.

Non, si nous arrivions à sortir d’ici, ce ne serait pas grâce à Dieu, mais uniquement à ma dame. Si nous échouions, je passerais le restant de ma vie – qui serait probablement écourtée – à fomenter ma vengeance.

Durant les quelques semaines qui s’étaient écoulées depuis la dernière fois que je l’avais vue, les saines rondeurs de ma dame avaient laissé place à une maigreur cadavérique. Ses cheveux étaient ternes et sales, et une marque rouge lui striait le front à leur racine, comme s’il avait menacé de la scalper. Quant à son visage… Je retins un mouvement de recul. Surtout, ne rien lui montrer.

Notre seigneur et maître aimait abîmer ses jouets, nous le savions déjà. La lumière incertaine et le sang séché m’empêchaient de déterminer s’il s’était contenté de la battre ou s’il lui avait purement et simplement coupé le nez. Il avait composé des sonnets louant la beauté de sa bien-aimée. Le nez de ma dame avait été endommagé récemment, quelques heures plus tôt peut-être. Les dégâts causés à son œil, en revanche, paraissaient remonter à plusieurs semaines.

— C’est sans importance, éluda Marsilia avec impatience en me fusillant de son unique œil valide. Va-t’en, Stefan. Retrouve-moi… (Elle s’interrompit pour lancer un regard à son escorte.) Tu sais où il garde mon trésor. Retrouve-moi là-bas dès que possible. Je crois pouvoir l’emporter.

En raison des témoins présents, elle s’abstint d’ajouter « à condition que nous partions avant qu’il change d’avis », mais je connaissais notre maître aussi bien qu’elle.

Mon instinct me dictait de renoncer à mes possessions pour l’accompagner. L’endroit où elle se rendait, là où était enfermé son trésor, était dangereux. Mais elle était aussi redoutable que moi, sinon plus, même blessée. Les deux gardes qui l’escortaient n’imaginaient sans doute pas à quel point. Sans compter que l’argent et les joyaux que je conservais dans mes quartiers se révéleraient utiles pour une vie d’exil.

Je n’avais pas encore atteint le souterrain secret dans lequel se trouvaient les oubliettes quand les cris me parvinrent. Pourtant, les profondeurs du palazzo n’abritaient qu’un seul prisonnier, et il ne criait plus. Il se passait quelque chose d’anormal.

Je lâchai mes sacs pour dégainer l’épée qui était demeurée rangée à sa place dans mes quartiers, tout comme le reste de mes possessions. Soit le Seigneur de la Nuit supposait que je retournerais à ses côtés comme si de rien n’était, soit il me jugeait trop insignifiant pour m’accorder la moindre attention. Le connaissant, il pouvait s’agir des deux.

J’étais affaibli, certes, mais moins qu’un mortel dans la même situation, et plus habile que tous les vampires susceptibles de garder les cachots. À condition que le combat ne s’éternise pas, j’étais en mesure de les vaincre, à n’en pas douter.

La porte au sommet des marches avait été arrachée de ses gonds, mais la courbe que décrivait l’escalier à son pied m’empêchait de voir ce qui se passait. Un silence soudain s’était abattu.

— Stefan, m’interpella Marsilia d’une voix calme.

— Oui ?

— Ne fais pas de mouvement brusque.

Deux bonds me suffirent à dévaler les marches, mais, obéissant, je ralentis avant de franchir l’angle au bas de l’escalier. La pièce était faiblement éclairée par la lueur vacillante d’une torche. En dépit de mon excellente vision nocturne, il me fallut un moment pour décrypter la scène. Il y avait du sang partout, frais ou putréfié, ce qui n’avait rien de très surprenant dans une salle de torture.

La présence des corps était plus étonnante ; mon seigneur n’aimait pas que les cadavres encombrent ses espaces de travail. Marsilia, elle aussi couverte de sang, se tenait parfaitement immobile à côté de l’une des cages, dont la porte de bois grossier était ouverte.

— Quand je lui ai ouvert, il a tué tout le monde sauf moi, confia-t-elle.

Après un instant d’incompréhension, je remarquai l’individu recroquevillé à ses pieds, enserrant de ses mains sales le bas de la robe de ma dame. Il ressemblait désormais moins à un être humain qu’à un squelette animé.

À ma vue, un sifflement s’échappa de ses lèvres et un éclair passa dans ses yeux bleus, seule partie de lui qui demeurait reconnaissable. Je me figeai en attendant qu’il décide de mon sort.

Les dépouilles sanglantes étaient tout ce qui restait des gardes de Marsilia. J’identifiai l’un d’eux à la forme de sa chaussure. La vivacité de leurs réflexes de vampires n’avait pas suffi à les sauver.

— S’agit-il vraiment de… ? demandai-je, non parce que j’en doutais, mais parce que je refusais d’y croire.

— Oui, affirma ma dame.

Wulfe, notre ami à l’esprit brillant et volage, avait bénéficié des soins attentifs de Bonarata pendant des siècles ici, dans ces cachots, à notre insu. C’était une remarque lancée involontairement par Bonarata au cours d’une violente dispute avec Marsilia à propos de la louve qu’il avait prise pour maîtresse qui m’avait mis sur la piste. Après une dizaine de tentatives infructueuses, j’avais suivi un tâcheron depuis les cuisines jusqu’à ce souterrain secret.

Du temps où le palais appartenait à Wulfe, c’était là qu’il entreposait ses trésors : ses instruments de musique, ses tapisseries, ou encore le panier grossièrement tressé qu’un enfant lui avait offert pour le remercier d’avoir soigné sa mère. Wulfe collectionnait aussi bien les fleurs séchées que les joyaux les plus exquis.

Je m’étais approché suffisamment pour percevoir sa présence. C’était Marsilia qui m’avait fait venir au palais, après la disparition de Wulfe, mais les liens qui nous unissaient, lui et moi, demeuraient assez forts pour que je sente sa proximité.

N’ayant pas eu la bêtise de croire que je réussirais à le libérer et à m’échapper avec lui, j’avais révélé ma découverte à ma dame.

Pour Wulfe, elle avait bravé notre seigneur, car elle savait comme moi qu’il fallait que ce soit lui qui nous bannisse. Si nous partions de notre propre initiative, il nous traquerait sans relâche jusqu’à l’autre bout du monde.

Au son de ma voix, la créature qui avait été Wulfe se dirigea vers moi en rampant, non sans agilité. Il dégageait une puanteur indescriptible. Les atroces mutilations qu’il avait subies me firent détourner le regard. Avec le temps et une nourriture adaptée, ses plaies guériraient. Les dommages causés à son esprit vif et non conformiste, en revanche, seraient plus difficiles à effacer.

Il planta les crocs dans ma cheville, mais se contenta de goûter mon sang. Après quoi il s’assit à mes pieds, songeur, puis rejoignit Marsilia en rampant.

— Je m’attendais à vous trouver ici, lança une voix familière derrière moi.

Wulfe se cacha aussitôt derrière les jupes de Marsilia avec une exclamation de panique.

Me maudissant intérieurement pour ma négligence, je fis volte-face en brandissant mon épée.

Iacopo Bonarata considéra ma lame avec amusement.

— Tu as oublié ceci, déclara-t-il avec un sourire charmant, un éclat féroce dans les yeux.

D’un geste désinvolte, il jeta à mes pieds les sacs que j’avais abandonnés.

Lorsqu’il se tourna vers Marsilia, son masque tomba, dévoilant une expression qui n’avait plus rien de charmant.

— Ce n’était donc pas la louve, mais Wulfe. Le Wulfe d’avant, du moins. (Il se composa de nouveau un visage avenant.) Ma belle fleur mortelle, mon Étincelante Dague, tu prends des libertés que je ne peux tolérer. Je mourrai de chagrin et d’ennui sans toi, mais je n’ai pas le choix. Des serviteurs t’attendent en haut avec une calèche qui t’amènera au domaine que j’ai prévu pour toi en France. (Son regard passa sur Wulfe, puis sur moi, avant de retourner se poser sur Marsilia.) Ne t’avise pas de devenir mon ennemie.

— C’était bien la louve, répliqua-t-elle avec une tristesse réelle, contrairement à celle de Bonarata. Les deux louves. Tous tes écarts de conduite et petits jeux cruels. Mais c’est quand j’ai découvert la vérité, quand j’ai appris ce que tu avais fait subir à Wulfe, que j’ai compris que tu n’étais plus l’homme que j’avais aimé. Iacopo Bonarata, prince de mon cœur, n’aurait jamais commis pareille abomination.

Je ne partageais pas cet avis. Bonarata m’était apparu comme un salopard égocentrique aussi charmant qu’impitoyable dès le premier jour, et sa transformation en vampire n’avait rien arrangé.

Il conserva une expression impassible.

— Tu peux emporter ça, lança-t-il en désignant Wulfe d’un mouvement de la tête. Ainsi que ceci.

Sur ces mots, il exhiba une étoffe aux broderies dorées rassemblée en une masse informe, puis baissa les yeux vers ce qui restait du grand penseur au visage angélique qu’avait été Wulfe.

— Cette chose semblait particulièrement attachée à toi. Je l’ai laissée dans une cellule pendant un ou deux ans, au début. (Un sourire s’étira sur ses lèvres.) Par bonté.

Regarde, Marsilia, me dis-je. Regarde-le bien. Voilà le vrai Bonarata.

Au moment où il jeta ce qu’il tenait entre les mains sur mes sacs, je me rendis compte qu’il s’agissait de la ceinture qu’il avait offerte à Marsilia, sa maîtresse, alors que nous étions tous encore humains. Même à l’époque, c’était déjà un monstre.

— Tu veux dire que tu as fait cela par vengeance ? Pour le punir d’une faute qu’il n’a jamais commise il y a des siècles ? C’est moi qui lui avais donné la ceinture.

— Je l’ai fait pour toi, mon Étincelante Dague, pour que tu te souviennes. La prochaine fois que tu songeras à me trahir, rappelle-toi que ce n’est pas toi qui en souffriras les conséquences.

— Ce n’est pas la vengeance qui t’animait, lançai-je alors qu’il tournait les talons pour partir. Pas uniquement, du moins.

Il se pétrifia et posa sur moi un regard aussi incrédule que si l’un de ses chevaux lui avait soudainement adressé la parole. J’avais pris l’habitude de le laisser me sous-estimer, me traiter comme le serviteur de Marsilia, ce que j’étais. Tant mieux s’il finissait par oublier à quel point je pouvais être dangereux. Mais je n’allais pas accepter que Marsilia croie pour le restant de sa vie qu’elle était responsable des sévices infligés à Wulfe.

— Tu avais peur de lui, affirmai-je.

Nos regards demeurèrent soudés un instant dans ces cachots sordides. Mais ce fut Bonarata qui se détourna en premier. Puis il s’éloigna.

Quand je me réveillai, cette fois, le ciel commençait à s’éclaircir, et Adam prenait sa douche. Je me levai et m’approchai de la penderie pour ouvrir le coffre-fort où j’avais enfermé la ceinture que Wulfe avait laissée sur le lit.

La vérification était toutefois superflue. Même quand je rêvais des souvenirs de Stefan, j’avais compris que la ceinture que j’avais rangée dans le coffre était celle que portait Wulfe lors de leur première rencontre, celle que Bonarata avait jetée sur les sacs de Stefan.

— Bonjour, lança Adam. Je vais préparer le petit déjeuner.

— Merci. Je descends dans une minute.

Je pris ma douche en pensant à Wulfe, aux cadeaux empoisonnés, à la notion de vengeance et de sacrifice.

J’enfilai ma tenue de travail habituelle, à savoir un jean et un tee-shirt, nattai mes cheveux et contemplai la fine cicatrice blanche sur ma joue qui datait de mon dernier affrontement avec un dieu. Tad et Jesse s’apprêtaient à sortir quand j’atteignis le pied de l’escalier.

— Vous partez bien tôt, fis-je remarquer.

Le jeudi, leurs cours ne commençaient pas avant 11 heures, normalement.

— Notre groupe de travail se réunit à 7 h 30, annonça Jesse en levant les yeux au ciel.

J’ignorais si elle feignait l’agacement à cause de l’heure du rendez-vous, du groupe de travail lui-même ou de Tad qui venait de lui ouvrir la porte. Peut-être les trois en même temps.

— Bon courage, lançai-je.

— Ne t’avise pas de mourir ni de le laisser mourir, rétorqua-t-elle en pointant un doigt vers la cuisine.

— Ne t’avise pas de mourir ni de le laisser mourir, répliquai-je en pointant un doigt vers Tad, qui pouffa.

Jesse le dévisagea, puis poussa un soupir.

— Il faut parfois faire des sacrifices, déclara-t-elle avant de franchir le seuil d’un pas lourd.

— Pour toi, m’empêcher de mourir est un sacrifice ? entendis-je Tad lui demander d’un ton guilleret de l’autre côté de la porte. Ou c’est moi que tu comptes sacrifier pour protéger les autres ?

— Monte dans la voiture, Tad, lui ordonna-t-elle. J’espère qu’Izzy et toi allez vite vous réconcilier, parce que je ne sais pas combien de temps je vais réussir à te supporter si je dois t’avoir toute la journée sur le dos.

Un claquement de portières retentit, puis la voiture de Jesse s’éloigna.

Il faut parfois faire des sacrifices…

— Salut, toi ! lançai-je à Adam en entrant dans la cuisine.

— Bonjour, mon petit rayon de soleil, répondit-il en me tendant une tasse de cacao. Prête à attaquer l’essaim ?

Je soufflai sur le liquide brûlant.

— À ce propos…

Ma voix faiblit. Adam attendit la suite. Il m’écouterait. Il ne me dirait pas que mon raisonnement ne reposait sur aucune preuve tangible, même si c’était vrai. J’essayai de trouver une introduction qui ne commencerait pas par « j’ai fait un rêve ».

Constatant que je ne terminais pas ma phrase, Adam renonça. Mon répit n’était que temporaire. Si je ne m’expliquais pas, il insisterait pour savoir ce que je m’apprêtais à lui dire.

— Sherwood est passé devant la maison de Wulfe hier, annonça-t-il en reportant son attention sur l’omelette géante qu’il faisait cuire. Il n’y avait personne, et la pancarte d’une agence immobilière était plantée devant. Ce matin, Sherwood a contacté l’agence, où on lui a appris que la maison était en cours de rénovation et qu’elle avait été mise en vente mardi. Il a pris rendez-vous à 9 heures pour la visiter. Sherwood a un bon odorat. Il sera en mesure de déterminer si Wulfe est rentré chez lui entre samedi dernier et aujourd’hui.

— Sherwood a appelé l’agence ce matin ?

Je consultai l’horloge. Il était à peine 7 heures.

Devant mon air surpris, Adam hocha la tête.

— Il m’a dit « le monde appartient à ceux qui se lèvent tôt ».

— Il a raison, mais ce n’est quand même pas très poli. À la place de l’agent immobilier, je lui aurais donné rendez-vous à 2 heures du matin.

Adam sourit avant de demander :

— Qu’est-ce que tu allais me dire à propos de l’essaim ?

Je savais bien qu’il ne laisserait pas tomber.

Pendant que je réfléchissais à ma réponse, la sonnette retentit.

Adam retira la poêle du feu, vérifia le pistolet qu’il dissimulait sous ses vêtements et m’indiqua d’un signe de rester dans la cuisine pendant qu’il allait ouvrir. Je n’avais pas pensé à prendre une arme en m’habillant. À peine cette réflexion m’avait-elle traversé l’esprit que je remarquai la canne sur la table de la cuisine.

Le temps qu’Adam atteigne la porte, notre mystérieux visiteur avait renoncé à sonner pour frapper. Je m’emparai de la canne au moment où Adam ouvrit. Dès que j’entendis la voix de Larry, je la reposai sur le comptoir, où elle serait moins visible que sur la table.

— Il faut que nous parlions, annonça Larry avec gravité.

Adam l’avait sans doute invité à entrer d’un geste, car je ne l’avais pas entendu prononcer un mot alors que les claquements rapides et décidés des bottes à semelles rigides de Larry s’approchaient déjà de la cuisine.

Je cillai en le voyant.

Envolé, le gobelin barbare à demi nu. Tout comme le bon gobelin sympathique. Ce jour-là, Larry s’était habillé comme un riche homme d’affaires texan qui aurait voulu se donner des airs de cow-boy avec des bottes grises en peau exotique. Sa chemise western et son jean avaient dû être taillés sur mesure pour lui aller si bien. Ne lui manquait que le chapeau.

Du temps où j’étais ado, dans le Montana, on se moquait de ceux qui s’accoutraient de ce genre de coûteuse panoplie de cow-boy. Sauf les rares fois où il paraissait évident que l’homme qui la portait avait passé de nombreuses heures sur le dos d’un cheval. Larry arborait la sienne avec une assurance qui me disait que, contrairement à un certain politicien du Montana, il aurait su dans quel sens mettre son chapeau s’il en avait eu un.

Indifférent à ma surprise, Larry lança un exemplaire du journal local sur la table sans prendre la peine de me saluer.

— Vous avez vu ça ?

— Pas encore, répondit Adam en s’emparant du journal.

Notre livreur de journaux habituel ne passait plus depuis le jour où il s’était retrouvé face à Joel sous sa forme de tibicena, ce qui pouvait se comprendre. J’ignorais combien il était payé pour ce boulot, mais sûrement pas assez pour affronter le chien démoniaque d’un dieu volcanique.

Je m’approchai d’Adam pour lire en même temps que lui. La une titrait : « 15 personnes portées disparues. Que fait la meute ? », illustrée par une photo d’Adam en costume sombre accompagné de Warren sous forme de loup. Ce cliché, je le savais, avait été pris récemment lors d’un exercice qu’Adam avait organisé avec les secouristes professionnels dans l’espoir que cette collaboration les rendrait moins enclins à tirer la prochaine fois que des loups-garous tenteraient de les aider. Sur cette image, avec le fleuve en fond, Adam ressemblait à un play-boy. Ou à un riche et dangereux criminel, au choix. C’était son apparence qui voulait ça.

Pour gagner du temps, je lus la première et la dernière ligne de l’article, comme l’un de mes anciens profs de fac me l’avait enseigné. Le reporter local semblait ébranlé et se demandait avec inquiétude si nous n’étions pas trop débordés pour protéger efficacement la ville.

J’avais reconnu l’auteur à son style avant même de vérifier sa signature. Tamra Chin était une jeune et brillante journaliste qui avait écrit à plusieurs reprises sur la meute.

— Bingo, murmurai-je, attirant aussitôt l’attention d’Adam et de Larry. Marsilia nous avait prévenus que ça arriverait. (La question la plus importante demeurait celle de la motivation, pensai-je.) La défiance de la population sape la légitimité de la meute.

— C’est ma faute, affirma Larry en désignant le journal d’un signe de tête. Après votre appel, j’ai chargé des gobelins de mener des investigations. Comme vous pouvez le constater, nous avons découvert de nouvelles disparitions. Toutes correspondent à vos critères : elles concernent des surnaturels peu puissants n’appartenant à aucun groupe influent. À titre de comparaison, trois disparitions se sont produites entre le mois de janvier et le mois de juillet, ce qui ne me semble pas exceptionnel, compte tenu de la mobilité des plus vulnérables d’entre nous.

Larry n’incluait pas dans ce « nous » uniquement des gobelins, mais tous les surnaturels qui peuplaient notre territoire. Une semaine plus tôt, il ne l’aurait pas fait. Il prenait sa proposition d’amitié très au sérieux.

— Aucune en août, poursuivit-il. Dix au cours de la dernière quinzaine de septembre, et cinq autres ce mois-ci.

Adam siffla entre ses dents :

— Ça fait beaucoup de cadavres, ou de personnes, à dissimuler.

— De cadavres, je dirais, répliqua Larry. Les disparus n’étaient pas assez intéressants pour être gardés prisonniers.

Il sortit de sa poche un bout de papier qu’il posa sur la table. Y figurait une liste de noms, de désignations (de type « sorcière » ou « demi-fae ») et de dates (de disparition, sans doute) associées aux circonstances du drame.

— C’est classé par ordre chronologique, précisa-t-il.

— C’est à cause de vous si les journaux ont publié la nouvelle si vite ? demandai-je tandis qu’Adam parcourait la liste.

— En effet. L’une des agents auxquels j’avais fait appel déteste les faes. En découvrant l’importance des disparitions, elle a décrété que vous aviez offert ces pauvres gens en sacrifice aux faes, aux sorcières ou aux vampires afin de préserver la tranquillité des Tri-Cities.

— En sacrifice ? murmurai-je.

— C’est le terme qu’elle a employé. Elle a communiqué la liste de noms à l’une de ses amies, qui est journaliste. (Il esquissa une grimace.) Heureusement, l’amie en question a fait preuve d’une certaine retenue. L’article ne vous accuse pas directement d’être la cause de ces disparitions, juste de ne pas remplir la mission que vous vous êtes proposé d’accomplir.

Nous pouvions nous estimer chanceux que ce soit Mlle Chin qui ait rédigé l’article.

— Si quinze personnes se sont volatilisées sous notre nez sans qu’on se rende compte de quoi que ce soit, nous avons effectivement failli à notre mission, admit Adam.

— Ce sont les disparitions qui vous perturbent, pas l’article, fit remarquer Larry avec une expression impénétrable.

— Le tapage médiatique est le cadet de nos soucis, intervins-je.

— Le tapage médiatique échauffe les esprits, objecta Larry.

— Nous devons en priorité découvrir l’identité du coupable, affirma Adam. Ensuite, nous nous occuperons de la presse.

— Très bien, s’inclina Larry. Comme vous voudrez. (Il se tourna vers moi.) Vous avez dit que Marsilia vous avait prévenus, mais je croyais qu’elle vous avait recommandé de retrouver Wulfe avant que la population perde confiance en vous, pas qu’elle vous avait demandé de démasquer le responsable de la disparition des membres les plus vulnérables de notre communauté.

— Je vous ai déjà parlé de la sorcière qui a été assassinée lundi, déclara Adam. L’étudiant tué à l’épicerie mardi soir, ou plutôt mercredi matin, était à demi fae.

Larry avait dû apprendre le meurtre d’Aubrey, même si les médias ne l’avaient pas encore évoqué. Les gobelins étaient des spécialistes du renseignement. Adam était sur le point, me semblait-il, de révéler à Larry que notre tueur n’était autre que Wulfe – et que c’était la raison pour laquelle Marsilia nous avait chargés de le retrouver – quand la réaction de Larry le prit au dépourvu.

L’air choqué, le gobelin tira une chaise et s’assit, analysant de toute évidence ces nouvelles données.

— C’est Bonarata, affirma-t-il. Mes agents m’ont affirmé hier soir qu’il était toujours en Italie, mais je suis sûr que c’est lui.

— C’est ce que je m’apprêtais à te dire tout à l’heure, quand on parlait de l’essaim, annonçai-je à Adam.

— Mes informateurs aussi m’ont certifié qu’il était en Italie, déclara Adam. Mais c’est un vampire. Bonarata fait croire ce qu’il veut. Son implication paraît évidente, maintenant que nous connaissons le rôle joué par Wulfe. (Il observait Larry.) Sauf que vous ne saviez pas, à propos de Wulfe. Pourquoi les deux derniers meurtres vous ont-ils conduit à soupçonner Bonarata ?

— Je supposais que la sorcière grise avait assassiné la diseuse de bonne aventure, confia Larry. J’ai vu les photos. Celles de l’étudiant aussi, mais je n’avais pas établi de lien entre elles parce que je le croyais humain. (Il marqua une pause.) Et ce film stupide… Le Moissonneur.

— Vous avez entendu parler de la Faucheuse d’Âmes, devinai-je.

— Quel est le rapport avec Bonarata ? questionna Adam.

— Il l’a longtemps eue en sa possession, vous ne le saviez pas ? révéla Larry. Pendant des siècles. Bonarata est un collectionneur.

Il se pencha en arrière sur sa chaise et s’étira les jambes, les croisant au niveau des chevilles. Ces bottes avaient été fabriquées sur mesure, elles aussi, pas de doute. Les pieds de Larry avaient une forme trop inhabituelle pour rentrer dans des chaussures conçues pour des humains.

— Oncle Mike m’a appelé hier soir. Il m’a demandé si je savais qui avait déposé un cadavre et un artefact qui ressemblait à la Faucheuse d’Âmes sur le pas de sa porte il y a quarante ans. Il posait la question pour Zee. (Larry paraissait légèrement indigné.) Il y a quarante ans, j’étais en Islande. Je ne suis arrivé aux États-Unis qu’en 2000.

— Alors, vous n’en savez rien ?

— Bien sûr que si, je le sais, rétorqua-t-il, encore plus indigné. Sauf que, sur le moment, je n’ai pas vu le rapport entre la question d’Oncle Mike et notre problème actuel. Zee recherche plus ou moins activement ce maudit artefact depuis près de mille ans, si ce n’est deux mille. Mon peuple s’est donné pour mission de l’empêcher de mettre la main dessus.

Alors que j’ouvrais la bouche pour lui demander pourquoi, Adam me devança :

— Comment le corps du tueur et la copie de la Faucheuse d’Âmes se sont-ils retrouvés devant chez Oncle Mike il y a quarante ans ?

— C’est l’un de mes gobelins qui les a déposés là, annonça Larry en haussant les sourcils. (Il tambourina du doigt sur la table en lançant un regard pénétrant à Adam.) Nous ne le ferions plus aujourd’hui, mais, à l’époque, les gobelins qui vivaient ici ne bénéficiaient d’aucune protection. Par la force des choses, ils travaillaient pour l’essaim et évitaient les faes. Mais ils observaient. S’informaient. (Larry exhiba brièvement ses dents acérées.) Comme nous continuons à le faire.

— Qu’avaient-ils appris ? questionna Adam.

— Bonarata a envoyé Marsilia en exil au Nouveau Monde dès la modernisation des modes de transport. Lorsqu’il a découvert qu’il existait un désert, autrement dit un endroit ensoleillé très peu peuplé, il l’a contrainte à déménager ici avec ses suivants. Vous savez déjà tout cela. (Je hochai la tête pour le lui confirmer.) À partir du moment où les déplacements internationaux sont devenus plus accessibles et plus rapides, Bonarata a pris l’habitude de voyager aux États-Unis tous les vingt ans. Ses visites ont cessé… (un sourire fugace passa sur les lèvres de Larry) il y a environ quarante ans.

Il abandonna son ton de commentateur de documentaire pour ajouter :

— Je me suis renseigné sur Bonarata après notre excursion à Prague. J’ai contacté quelques amis en Italie qui m’ont permis de rassembler un gros dossier sur lui. Un psychiatre s’en donnerait à cœur joie.

Il se racla la gorge avant de reprendre son récit :

— En général, Bonarata annonçait ses visites et exigeait l’organisation de festivités lors desquelles il exécutait les vampires qui lui semblaient trop puissants. Il en épargnait quelques-uns et en gardait d’autres pour son usage personnel, mais, la plupart, il les attachait à un poteau et les laissait en plein soleil. Les novices prometteurs étaient également éliminés. Il s’assurait que Marsilia n’ait pas d’éléments trop loyaux à son côté. Elle s’est plongée dans une sorte d’hibernation comme le font parfois les vieux vampires. (Il esquissa un sourire lugubre.) On en surveille quelques-uns qui dorment depuis des siècles.

— Bran les surveille aussi, intervint Adam.

— Je comparerai peut-être mes observations avec les siennes, répliqua Larry avant d’en revenir à son histoire. Les vampires de Marsilia la réveillaient à l’occasion des visites de Bonarata, mais ce n’était pas toujours efficace. Un vieux vampire peut mettre des dizaines d’années à sortir complètement d’une hibernation. Je n’ai pas été en mesure de déterminer si elle avait fait ce choix dans l’espoir de sauver les siens ou tout simplement pour échapper à l’horreur de sa situation.

— Il est intéressant qu’elle ait décidé de se réveiller maintenant, commenta Adam d’un ton songeur.

— N’est-ce pas ? approuva Larry avec un sourire. Elle a commencé à sortir de sa léthargie il y a une dizaine d’années. Quand vous êtes arrivé dans les Tri-Cities avec votre meute, rendant la communauté surnaturelle locale bien plus forte qu’elle ne l’avait jamais été. (Il tourna son regard vers moi.) Vous êtes arrivée sensiblement au même moment, non ?

— Et vous, de quand date votre arrivée dans les Tri-Cities ? répliquai-je pour faire diversion.

Larry me considéra avec un air amusé sans répondre. Lorsqu’il reprit la parole, ce fut pour revenir au sujet précédent :

— Parfois, Bonarata voyageait incognito, mais ses visites n’échappaient jamais aux gobelins. Il se contentait alors d’observer les vampires de Marsilia. Qui étaient pour l’essentiel dirigés par Stefan et André. (Il tambourina sur la table.) Vous vous souvenez d’André, Mercy, non ?

— Bien sûr.

J’avais moi-même tué André, qui avait cherché à faire du mal à ceux que j’aimais par l’intermédiaire d’un vampire possédé par un démon. Stefan et Wulfe avaient conspiré pour dissimuler à Marsilia le rôle que j’avais joué dans sa mort. Stefan parce que je comptais pour lui, je pense. Quant à Wulfe, je ne connaissais pas ses motivations. C’était un sujet que je n’abordais jamais, mais ça ne m’étonnait pas que Larry se montre suspicieux.

Le gobelin m’étudia d’un air songeur. J’ignore ce qu’il lut sur mon visage, toujours est-il qu’il retourna à son récit en secouant la tête.

— L’un ou l’autre aurait pu diriger l’essaim, même si je ne les ai jamais considérés comme des meneurs. Les deux ensemble, c’était un désastre. Marsilia estimait peut-être que c’était mieux ainsi. (Il parut méditer un instant cette observation.) Malgré tout, il y a de cela environ quarante-cinq ans, les vampires se sont organisés et ont pris le contrôle de la communauté surnaturelle des Tri-Cities, domination qui a perduré jusqu’au jour où Mercy s’est perchée sur un pont pour tous nous revendiquer. (Il m’adressa un sourire qui révéla ses dents pointues.) Je ne pense pas vous avoir dit à quel point les gobelins avaient apprécié ce geste.

— Euh, il n’y a pas de quoi ? répliquai-je, ce qui ne fit qu’élargir son sourire.

— Je n’ai jamais compris comment ils avaient pu réussir, tous les deux, intervint Adam.

Devant mon air interrogateur, il clarifia son raisonnement :

— Le surnom qu’attribuent les vampires à Stefan est « le Soldat », Mercy. Les soldats obéissent, ils ne commandent pas. Quant à André…

— J’ai toujours cru que c’était Wulfe, déclara lentement Larry.

Sur un ton plus vif, il ajouta :

— Mais je n’étais pas là à l’époque. Lors de l’une de ses visites en catimini, il y a quarante ans, Bonarata a découvert que l’essaim de Marsilia avait prospéré et qu’il était devenu assez riche et puissant pour se passer de son soutien. Ce constat ne lui a pas plu. Comme vous le savez, l’emprise des vampires sur nos villes se fondait autrefois sur des méthodes mafieuses d’extorsion d’argent contre une promesse de protection.

— Ce qu’on fait nous, sauf qu’on ne se fait pas payer, marmonnai-je.

À ces mots, Adam rit et se tourna vers moi pour déposer un baiser sur mes lèvres.

— Je me disais bien qu’on oubliait un détail.

Larry se racla la gorge avant de poursuivre :

— Bonarata, avec une logique qui nous paraît désormais étrangement familière, a décidé de semer la terreur chez les non-vampires qui versaient de l’argent à l’essaim de Marsilia. Pour ce faire, il a rapporté un artefact qu’il avait conservé au cas où : la Faucheuse d’Âmes. Le temps avait manifestement eu raison de sa prudence à l’égard de la faucille, même s’il n’a pas eu la bêtise de la manier personnellement. Elle était parfaitement adaptée à la tâche, puisqu’elle ne s’en prend qu’aux surnaturels qui n’ont qu’un tout petit peu de magie dans le sang. Personne ne sait pourquoi.

— Zee pense qu’elle accomplit des sacrifices en l’honneur d’un dieu ancien, confiai-je.

Pour éviter toute digression, je préférai ne pas évoquer la collecte d’âmes.

— Dans ce cas, c’est encore pire que ce que j’imaginais, commenta Larry avec une grimace. Bref, Bonarata l’a envoyée semer la mort, ce qu’elle a fait. Jusqu’à ce que quelqu’un ait la brillante idée de solliciter la protection d’une fae puissante appartenant aux Seigneurs Gris. Une fois au courant de la situation, celle-ci a convoqué Siebold Adelbertsmiter. J’ignore si elle a eu raison ou si elle a commis une erreur. Elle ne peut pas nous le dire, puisqu’elle est morte. Toujours est-il que la nouvelle est parvenue aux oreilles de Bonarata. (Larry s’interrompit pour me dévisager avec intensité.) Mercy, je sais que vous le considérez comme un ami, mais nul n’a intérêt à ce que le Forgeron Noir mette la main sur la Faucheuse d’Âmes. Il est important que vous le sachiez.

— Message reçu.

— Bonarata partage cette opinion. Il a tué le jeune mortel dont la Faucheuse d’Âmes avait pris possession et a chargé un gobelin de déposer le corps ainsi qu’un artefact de remplacement sur le pas de la porte d’Oncle Mike. C’était le seul fae dont mon gobelin était sûr qu’il ferait appel à Zee au lieu de garder la faucille pour lui. (Larry toussota.) Oncle Mike m’a téléphoné ce matin pour me dire que Zee n’était pas très content qu’aucun gobelin ne lui ait révélé que la faucille était un faux. Mais, comme je n’étais pas là à l’époque, il finira par lâcher l’affaire.

— Si Bonarata a retiré la Faucheuse d’Âmes de la circulation il y a une quarantaine d’années, pourquoi la ressortir maintenant ?

— Parce que les enjeux sont plus élevés, hasardai-je. Se débarrasser de nous vaut la peine de risquer de perdre le contrôle de l’artefact. (Je me tournai vers Larry.) Même si c’est au bénéfice de Zee.

— Bonarata ignore peut-être que le Forgeron Noir est resté ici, suggéra Larry.

— Il le sait, affirmai-je. Je le lui ai dit moi-même il y a quelques mois.

— Si ça se trouve, il espère réussir à convaincre Zee de travailler pour lui, avança Adam. En échange d’une généreuse compensation.

— C’est une idée tordue, commenta Larry. Possible, possible… (Il considéra Adam avec intérêt.) Vous avez la réputation d’être direct.

Adam sourit sans relever la remarque.

— Je sais ce que le film vient faire là-dedans ! annonçai-je avec stupeur. Oh, la vache ! Ça paraît clair, maintenant, non ? Les Tri-Cities se sont développées en l’espace de quarante ans, et la population d’êtres magiques inférieurs a augmenté en raison du traité. Des individus qui ne font partie d’aucune communauté. Comme ils ont tendance à beaucoup bouger, personne ne s’inquiète s’ils disparaissent.

— Je pense que tu es sur la bonne piste, approuva Adam. Bonarata a entrepris d’enlever ceux qui comptent sur nous pour les sauver. (Sa voix prit une intonation amère.) Mais personne n’a rien remarqué. Si ça se trouve, c’était intentionnel. Il envisageait peut-être de prévenir les médias après avoir fait suffisamment de victimes. (Il tapota du doigt le journal que Larry avait apporté.) Sauf que des affiches ont fleuri un peu partout en ville. Affiches annonçant la sortie d’un film inspiré de l’histoire de la Faucheuse d’Âmes.

Larry se frotta le visage d’un geste qui exprimait une grande lassitude.

— Il a alors compris qu’il disposait d’un moyen bien plus spectaculaire pour ébranler l’illusion de sécurité que nous avons réussi à entretenir jusque-là, et il a ressorti la Faucheuse d’Âmes.

— Exactement, confirmai-je.

Chapitre 12

— Depuis quand est-ce que tu soupçonnes Bonarata ? Et pourquoi tu ne m’as rien dit avant ?

J’étais un peu jalouse, n’ayant moi-même conclu que notre ennemi n’était autre que Bonarata qu’après avoir rêvé de lui.

Nous avions travaillé toute la matinée. Adam avait passé la majeure partie de son temps au téléphone avec ses collaborateurs pour régler des problèmes survenus en son absence pendant que je m’occupais du tas de paperasses que supposait la gestion d’une petite entreprise.

Nous avions déjeuné et roulions à présent en direction du garage, où nous devions retrouver les autres loups prêts au combat. Vu que mon sabre était fichu, j’avais emporté un katana sensiblement du même gabarit que j’avais déniché dans l’arsenal d’Adam. Une veste légère passée par-dessus mon tee-shirt dissimulait le pistolet glissé à ma ceinture. Mon agneau porte-bonheur était attaché à mon cou, accroché à une nouvelle chaîne avec la plaque militaire d’Adam et mon alliance.

Même en plein jour, il aurait fallu me traîner de force pour me faire entrer dans l’essaim sans mon agneau.

— Je n’en étais pas sûr, et je ne le suis toujours pas, d’ailleurs, répondit Adam. Si ça se trouve, on a affaire à une secte d’araignées faes pratiquant le contrôle mental.

Devant ma grimace, il s’empressa d’ajouter :

— Désolé. C’est encore un peu trop frais dans ta mémoire.

— La prochaine fois, ce sera toi qui serviras d’incubateur à araignées.

— Touché, répliqua-t-il d’un air penaud. Semer la peur dans la population et réduire la confiance du public dans la meute rappelle fortement la logique qu’avait suivie Bonarata quand il t’a enlevée.

Il s’interrompit et, lorsque je lui jetai un coup d’œil pour savoir pourquoi, un éclat doré scintillait dans ses yeux.

— Franchement, je suis surprise qu’il s’en prenne de nouveau à nous aussi vite, commentai-je, plus pour distraire Adam que pour communiquer quoi que ce soit d’important. Il me semblait pourtant que tu l’avais convaincu que c’étaient les Seigneurs Gris qui détenaient en réalité le pouvoir dans les Tri-Cities et qu’ils se servaient juste de nous comme bouclier.

Ce qui était la stricte vérité.

— En toute honnêteté, je m’attendais à une nouvelle attaque de sa part, ne serait-ce que parce que nous renforçons la position de Marsilia d’une manière qui échappe à son influence. Mais il a la réputation de réfléchir à long terme. Je pensais qu’il mettrait quarante ans à préparer son prochain coup.

Je songeai à la ceinture dissimulée dans notre coffre-fort. Adam avait raison : Bonarata était un chasseur patient.

— Pour quelqu’un de direct, tu as des raisonnements affreusement tordus.

— Merci. C’est à cause de toutes ces années passées à fréquenter Bran. Il a fini par déteindre sur moi.

Je réagis à ces mots par une grimace théâtrale.

— Les disparitions ont commencé en septembre, soit quelques mois seulement après notre escarmouche avec Bonarata en Europe.

— Peut-être que c’est simplement la suite de la vendetta qu’il mène contre Marsilia depuis qu’il l’a bannie il y a je ne sais combien de temps, suggéra-t-il lentement.

— C’est plausible. Si ça se trouve, mon enlèvement cet été faisait partie d’un plan plus vaste.

— Autant essayer de démêler l’une des intrigues de Bran, répliqua Adam avec un sourire lugubre. J’imagine qu’on finira par comprendre. À condition de survivre assez longtemps.

Nos loups nous attendaient sur le parking. Je fus un peu surprise de voir que l’une des portes du garage était ouverte et que Zee discutait dehors avec le premier lieutenant d’Adam. Le vieux fae paraissait frêle et minuscule comparé à la carrure athlétique de Darryl. Difficile de se douter que c’était lui le plus dangereux des deux.

En sortant de la voiture, j’adressai un geste aux loups rassemblés et me dirigeai droit vers Zee.

— Je croyais que tu devais t’absenter aujourd’hui, dis-je en guise de préambule après avoir salué Darryl.

— Je peux te parler un moment ? s’enquit Zee.

— Tu m’accordes cinq minutes ? demandai-je à Adam.

— Warren et Zack ne sont pas encore arrivés, répondit-il. Prends ton temps.

Zee me conduisit aux toilettes, où il nous enferma avant d’allumer le ventilateur. Le discret ronronnement des pales lui arracha un soupir de dédain.

— Avec l’ancien, au moins, on était sûrs qu’aucun loup n’entendrait notre conversation même en collant l’oreille à la porte, pesta-t-il.

Il éteignit le ventilateur et fit un geste de la main. Je sentis sa magie inonder la pièce.

— Bonarata est ici, annonça-t-il.

— C’est aussi ce que nous pensons. Les informateurs d’Adam et de Larry ont affirmé qu’il était en Italie, mais tout porte à croire qu’ils se trompent.

— J’ai parlé à un ami qui vit à Seattle. Bonarata y possède un terrain sur lequel il construit une villa. D’après mon ami, un hélicoptère noir y fait des allers-retours trois ou quatre jours par semaine. La seule personne qui utilise cet hélicoptère est Bonarata. Ça fait peut-être cinq ou six semaines qu’il est dans l’État de Washington.

— D’accord.

Je me sentais mieux quand nous n’avions pas de certitude.

— Bonarata est au cœur de cette affaire, assura Zee. J’ai appris que la Faucheuse d’Âmes était en sa possession depuis des siècles. Je n’ai jamais creusé de ce côté parce que j’étais persuadé que la faucille aurait fini par lui échapper d’une manière ou d’une autre avec le temps.

— Tu m’avais dit que, selon toi, elle ne pouvait pas s’emparer de Bonarata.

— Son château n’est pas rempli de vieux vampires puissants. Elle aurait dû trouver quelqu’un. (Il fronça les sourcils.) Il a certainement découvert un moyen de la neutraliser. Maintenant que tu m’as aidé à comprendre qu’elle se sert de ses victimes pour alimenter un abîme vertigineux, je pense qu’aucun de nous n’est en sécurité. Ni toi, ni Bonarata, ni moi.

Je frissonnai au souvenir des ténèbres insondables du gouffre dont je devinais la présence aux confins de ma conscience.

— D’accord.

Une goutte de sueur perlait sur le front de Zee. Pour avoir perdu la bataille contre lui après avoir voulu régler la température des toilettes à 20 degrés Celsius, je savais qu’il y faisait 18 degrés Celsius. Si la Faucheuse d’Âmes me terrifiait, elle avait un autre effet sur Zee.

Quarante ans auparavant, il avait pris la décision de s’installer dans les Tri-Cities dans l’espoir de voir réapparaître la Faucheuse d’Âmes. Celle-ci exerçait sur lui la même influence que la pleine lune sur un loup-garou. Il brûlait d’un appétit presque palpable.

— Comment Bonarata a-t-il réussi à se protéger ? questionnai-je. Est-ce que nous pourrions faire la même chose ?

— Plus maintenant. C’est là que les faes-araignées entrent en scène. Oncle Mike se souvenait de l’histoire. Il y a environ huit cents ans, une colonie de ces araignées ont découvert la Faucheuse d’Âmes. Toutes en sont mortes à l’exception de deux jeunes demi-sang qui avaient appris à neutraliser ses pouvoirs afin de la manipuler sans danger.

— Ce sont elles que nous avons tuées chez Stefan ?

— Elles correspondent à la description que l’on m’en a donnée.

— D’accord.

— Tu devrais raconter tout ça à Adam et à vos loups, mais il y a une chose que je tenais à te dire en tête à tête.

— Je t’écoute.

— Si tu retrouves la Faucheuse d’Âmes, ne la touche pas. Ne laisse aucun de ceux qui comptent pour toi la toucher. Tue son porteur et appelle-moi.

Lorsque je sortis du garage, Adam était en train d’expliquer aux autres tout ce que nous avions découvert jusqu’à présent.

— Bonarata est ici, annonçai-je. Il a une maison à Seattle et un hélicoptère. Il est là depuis plus d’un mois.

Adam jeta un coup d’œil à Zee, qui confirma d’un hochement de tête.

Toute personne normalement constituée (comme moi) serait terrorisée d’apprendre que le Seigneur de la Nuit était venu nous rendre visite. Les loups, eux, s’étaient aussitôt mis sur le qui-vive, les muscles bandés. Les liens de meute indiquaient que l’émotion qu’ils ressentaient était l’excitation de la chasse, ce qui prouvait bien que tous les loups-garous étaient fous à lier.

Adam les balaya du regard, les lèvres relevées en un sourire dont je déduisis qu’il avait capté la même émotion que moi.

— Est-ce qu’on risque de le trouver à l’essaim ? s’enquit George. Si oui, il nous faudrait des renforts.

— Ça m’étonnerait que nous devions l’affronter aujourd’hui, répondit Adam. D’après Larry, l’essaim a été abandonné. Bonarata a beau être patient, il a mieux à faire que de rester tapi dans un bâtiment vide comme une araignée attendant qu’une mouche se prenne dans sa toile.

— Ce serait possible d’arrêter les métaphores avec les araignées ? demandai-je poliment.

Compte tenu des grimaces que je voyais autour de moi, George avait dû faire circuler ma mésaventure avec les araignées.

— Les vampires de Marsilia sont-ils toujours nos alliés ? interrogea Mary Jo. Bonarata est pour eux ce que Bran est pour nous, non ? Ne lui doivent-ils pas allégeance ?

— Je ne pense pas que nous ayons à redouter une attaque de leur part à ce stade, déclara Adam.

— À l’exception de Wulfe, lui rappelai-je. Il faut leur expliquer ce qui est arrivé.

Adam relata alors ma rencontre avec le Moissonneur.

— C’est le milieu de la journée, intervint Darryl quand Adam eut terminé. S’il y a encore des vampires qui rôdent à l’essaim, ils seront lents et faibles.

— Ne compte pas là-dessus pour Bonarata, affirma Adam. Si vous le voyez, n’engagez pas le combat.

— Je ne sais pas à quoi il ressemble, patron, lança Warren d’un air faussement innocent.

Il était vêtu d’un tee-shirt et d’un jean noirs, une tenue inhabituelle pour lui. Sa posture non plus ne cadrait pas. Son éternelle nonchalance s’était envolée.

— Si tu croises un vampire que tu ne connais pas, fais comme s’il s’agissait de Bonarata jusqu’à ce que quelqu’un qui sait à quoi il ressemble te dise le contraire, rétorqua Adam d’un ton tranchant.

— Il ressemble à un truand mafieux, intervins-je.

— Pas toujours, murmura Zee avant de hausser la voix, le regard posé sur Adam. Moi, je le connais. Est-ce que tu veux que je vous accompagne ?

Adam pencha la tête, un mouvement très fréquent chez les loups-garous, mais rarement utilisé par les humains.

— J’apprécie ta proposition, répondit Adam avec prudence, Zee étant assez âgé pour trouver « merci » problématique et s’offusquer d’une impolitesse. Mais, si jamais je me trompe, je serai en mesure de justifier la présence de la meute à l’essaim. Je n’ai pas envie d’expliquer à Marsilia que j’ai laissé entrer le Forgeron Noir chez elle sans motif particulier. Notre visite se résumera à un rapide examen des lieux destiné à confirmer l’absence de nos alliés et chercher des indices susceptibles de nous apprendre où ils sont partis.

— Très bien, s’inclina Zee en reprenant sa posture de vieux mécanicien, qu’il avait abandonnée sans que je m’en rende compte.

Je n’aurais pas été surprise qu’il aille lui-même explorer la demeure de Marsilia après nous avoir laissé le temps de mener nos recherches.

— Si Larry affirme que l’essaim a été déserté, quel est l’intérêt d’y aller ? demanda Darryl avec une pointe de provocation dans la voix.

Adam le dévisagea et rétorqua avec froideur :

— Tu as mieux à faire ?

Darryl se renfrogna. Il détestait les vampires, ce dont je ne pouvais le blâmer. La plupart d’entre eux m’inspiraient le même sentiment. Il n’aimait pas non plus qu’on le remette à sa place.

— Marsilia est notre alliée, dis-je à Darryl avant que la situation dégénère. Elle a disparu, et ses vampires ainsi que les nôtres avec elle. Avec un peu de chance, nous trouverons des preuves – lettres, e-mails ou autre – qui nous apprendront où ils sont partis et pourquoi.

— Très bien, céda Darryl.

Il avait plus de facilités à s’incliner devant moi que devant Adam. Je n’étais certes pas une Omega comme Anna, mais je ne représentais aucune menace particulière, sous quelque forme que ce soit, de sorte que son loup n’avait pas vraiment de raison de s’énerver contre moi. Sans compter qu’en ma qualité de compagne de l’Alpha, je détenais suffisamment d’autorité pour qu’il ne ressente pas le besoin de me défier.

Adam répartit les dix loups dans deux véhicules au pas de charge. Peut-être parce qu’il avait hâte de passer à l’action. Je me demandais néanmoins si sa précipitation n’avait pas un rapport avec Zee. Warren et Darryl se retrouvèrent ensemble dans la Suburban de Honey. En temps normal, ça n’aurait pas posé de problème. Ils s’entendaient bien, tous les deux. Sauf que, là, Darryl était à cran à cause des vampires et que Warren ne semblait toujours pas dans son assiette.

Remarquant la tension ambiante, Adam adressa un signe à Zack, qui s’assit à côté de Warren dans la voiture de Honey. Avec un peu de chance, sa présence éviterait une catastrophe. Tous les autres s’entassèrent dans le SUV d’Adam.

— Si je ne meurs pas d’ici là, je reviendrai cet après-midi pour te remplacer, annonçai-je à Zee en grimpant sur le siège passager.

Le vieux fae secoua la tête.

— Non, Mercy, ça ira. C’est moi qui m’occupe du garage aujourd’hui.

— D’accord, mais ne fais pas fuir tous les clients.

— Ce n’est pas mon genre, répliqua-t-il d’un air candide.

Sans réagir à la provocation, je le saluai de la main et fermai la portière.

Nous avions à peine parcouru cent mètres que Ben, depuis la banquette, lança :

— Alors, bande de couillons, est-ce qu’il y en a un parmi vous qui sait pourquoi Warren fait la gueule ?

— Alors, bande de couillons, est-ce qu’il y en a un parmi vous qui a compris la question de Ben ? rétorqua George sans aucune chaleur.

— J’y travaille, répondit Adam à l’intention de Ben et non de George. Je lui ai donné deux jours pour me dire quel était son problème. Laissez-le tranquille en attendant.

— Tu as expliqué ça à Darryl ? demanda Mary Jo.

— Je l’ai expliqué à Auriele.

— Warren devrait prendre ma place à côté de toi dans la voiture au retour, suggérai-je.

— Non. C’est ta place.

— Bon, d’accord, me résignai-je, un peu surprise et, contre toute attente, flattée par le grondement dans sa voix.

Ma dernière visite au siège de l’essaim remontait à un certain temps. Trois ans, peut-être. Il se trouvait dans un quartier où je n’avais pas vraiment de raison de me rendre. Et puis, il était possible que je l’aie évité. En dehors de Stefan, que je considérais comme un ami, je partageais l’opinion de Darryl sur les vampires.

J’avais vaguement remarqué que ça s’était beaucoup construit le long de la 395, l’autoroute qui servait de ligne de démarcation entre l’est de Kennewick et le reste de la ville, mais je n’avais pas réfléchi à ce que ça impliquait pour les vampires.

La dernière fois que j’étais venue, le siège de l’essaim était entouré de la steppe arbustive caractéristique des espaces vierges des Tri-Cities. À présent, il était cerné de maisons neuves.

— Il n’y avait pas de drôles de bâtiments avec des colonnes en briques, par ici ? demandai-je alors que nous nous engagions sur la route pavée qui avait remplacé l’allée de gravier.

Nous aurions déjà dû les dépasser, puisque je voyais le portail de l’essaim.

— Ils ont été démolis par mesure de sécurité, répondit George. À peu près au moment où ce lotissement a été construit.

Des murs bétonnés de deux mètres cinquante de haut qui me paraissaient bien plus robustes que ceux que j’avais vus lors de ma dernière visite séparaient le vaste domaine de l’essaim des demeures cossues qui l’encerclaient désormais. Les énormes grilles en fer forgé, elles n’avaient pas changé.

— Putain, il y en a vraiment qui n’ont aucun instinct de conservation ! s’émerveilla Ben. Matez-moi ça ! Ces maisons sont toutes proches, bordel !

Je comprenais à présent pourquoi Adam avait insisté pour ne prendre que deux véhicules malgré le danger que représentait la proximité forcée entre loups dominants. Un voisin aurait forcément remarqué l’arrivée d’un convoi à l’essaim en plein jour.

— Je me demande si ces gens s’interrogent sur l’origine des cauchemars qu’ils font toutes les nuits, commenta Mary Jo.

Adam examina la rue. L’heure du déjeuner était passée, et il était encore trop tôt pour que les enfants rentrent de l’école. Il n’y avait personne en vue. Même si on ne pouvait exclure la possibilité que quelqu’un nous épie derrière l’une de ces fenêtres anonymes.

— Mercy, prends le volant, décréta-t-il avant de sortir.

Il franchit les hautes grilles d’un mouvement souple qu’un observateur aurait aisément pu manquer, puis tripota le boîtier de contrôle de l’autre côté. Lorsque le portail s’ouvrit, j’avançai, suivie de près par Honey.

Je parcourus l’intégralité de l’allée circulaire et me garai en collant quasiment le pare-chocs avant contre le portail, dont les battants se refermaient en coulissant. Au cas où nous devrions partir en urgence, je ne voulais pas perdre de temps. Si ça n’en avait tenu qu’à moi, j’aurais laissé les grilles ouvertes pour faciliter la fuite, mais Adam préférait probablement éviter que quelqu’un entre.

Pendant que je coupais le moteur, Adam s’approcha de la vitre de Honey pour lui parler, après quoi elle manœuvra de manière à garer sa Suburban à côté de moi, bloquant ainsi le passage à tout véhicule.

La villa de style espagnol s’élevait sur deux étages et aurait pu contenir deux maisons comme la nôtre, qui n’était pourtant pas petite. Les arches gracieuses et autres ornements architecturaux étaient principalement destinés à dissimuler l’absence de fenêtres. Derrière la bâtisse s’étendaient de vastes jardins, une piscine et un pavillon d’agrément, du moins si rien n’avait changé depuis ma dernière visite. Un muret séparait l’allée de gravier sur laquelle nous nous étions garés du reste du domaine, sauf à l’entrée d’une étroite voie pavée qui longeait le mur d’enceinte et conduisait probablement au pavillon, équipé de ses propres garages.

La partie visible des édifices servait surtout de façade pour accueillir invités de marque, dignitaires locaux ou hommes politiques. La propriété était truffée de tunnels et de sous-sols qui constituaient le véritable domicile des habitants de l’essaim.

Les occupants de la voiture de Honey se ruèrent dehors, comme si une nuée d’abeilles avait envahi l’habitacle. Warren avait le visage écarlate et les yeux dorés. Darryl n’avait pas l’air de meilleure humeur. Zack tourna vers Adam une expression alarmée.

— Warren, lança Adam d’un ton abrupt.

L’intéressé fit volte-face et soutint le regard d’Adam pendant presque trois secondes avant d’inspirer profondément, les yeux clos, et de hocher la tête.

— Désolé, patron.

Warren pivota vers Darryl sans lever les yeux, au prix d’un effort visible.

Ses aptitudes au combat ainsi que sa dominance lui auraient probablement permis de battre Darryl s’il avait voulu la place de premier lieutenant, mais c’était un secret bien gardé. Adam et moi le savions. Warren le savait. J’étais sûre que Darryl le savait aussi (ce qui n’avait pas dû arranger les choses quand ils s’étaient retrouvés coincés ensemble dans le SUV de Honey). Cependant, si Warren était mieux accepté au sein de la meute depuis quelques années, son homosexualité demeurait un problème. Notre meute, comme la plupart d’entre elles, se composait en grande partie d’individus de sexe masculin nés au siècle dernier. Leur opinion influençait la magie de meute, qui s’en trouverait perturbée si Warren devenait premier lieutenant.

Or, ce n’était pas le moment de perturber la meute. De plus, Warren n’avait aucune envie de s’élever dans la hiérarchie. Pour lui, Darryl faisait bien son boulot. « Pourquoi changer une équipe qui gagne ? » m’avait-il dit quelques mois auparavant.

— Désolé, Darryl, s’excusa-t-il avec sincérité. J’ai des soucis en ce moment, mais ce n’est pas une raison pour m’en prendre à mes amis.

Darryl l’observa quelques instants, une réaction si inhabituelle de sa part que je me demandai jusqu’où était allée leur altercation dans la Suburban. Ou alors, l’étrange mal dont souffrait Warren se propageait au sein de la meute. Quand Darryl hocha la tête, il était visiblement encore furax.

— C’est l’essaim, me souffla Adam.

J’acquiesçai. L’aversion qu’éprouvait Darryl à l’égard des vampires s’expliquait par les quelques jours qu’il avait été contraint de passer en compagnie des sujets de Marsilia peu après son arrivée dans les Tri-Cities, bien avant que j’intègre la meute. Tout était parti d’un malentendu. Darryl était resté au Nouveau-Mexique pour terminer des projets en cours quand la meute avait déménagé dans les Tri-Cities. Marsilia ignorait tout de sa venue. Elle n’était pas encore sortie de sa phase d’apathie à l’époque, si bien qu’elle ne contrôlait pas ses sujets aussi bien qu’à l’heure actuelle. À la réflexion, c’était peut-être cet incident qui l’avait tirée de son hibernation.

Toujours est-il qu’une bande de vampires, en voyant un loup-garou étranger traîner dans les parages, avaient décidé de le ramener chez eux pour faire joujou. Ayant entendu dire que les vampires et les loups-garous des Tri-Cities cohabitaient à peu près pacifiquement, Darryl avait été pris de court, ce qui ne l’avait pas empêché de déchiqueter deux de ses agresseurs. Les trois autres avaient réussi à le capturer et s’étaient fait une joie de venger la mort de leurs petits copains.

Quelqu’un avait averti Marsilia, qui s’était suffisamment réveillée pour contacter Adam. Darryl avait été libéré, mais il gardait de cet épisode une profonde rancœur. Malheureusement pour lui, il découlait de cet incident qu’il connaissait le siège de l’essaim mieux qu’aucun autre loup, sinon il aurait été dispensé de participer à cette expédition.

Adam passa ses troupes en revue.

— Mercy et… (il hésita assez longuement pour que j’en conclue qu’il envisageait à l’origine de m’envoyer avec quelqu’un d’autre) Warren, vous fouillerez le bâtiment principal, en commençant par le rez-de-chaussée. Darryl, Auriele, Honey et Zack, allez dans le pavillon, et explorez les tunnels en revenant vers le bâtiment principal. Ben, George et Mary Jo, vous resterez avec moi. Nous entrerons dans les tunnels depuis le bâtiment principal dans l’intention de retrouver l’autre groupe au milieu. Si vous rencontrez un problème, appelez. Les portables ne passeront pas dans les souterrains, mais les hurlements de loup s’entendront. Personne ne doit se séparer du groupe qui lui a été assigné.

— Et en ce qui concerne les dégâts matériels ? s’enquit Darryl. (Sa voix, déjà grave en temps normal, avait encore baissé d’une octave en raison de l’énervement, à tel point qu’il était difficile de comprendre ses paroles.) Est-ce qu’on peut enfoncer les portes fermées à clé ?

Adam hocha la tête.

— Il faut fouiller l’essaim de fond en comble, et sans faire les choses à moitié. Ne laissez rien au hasard. Aucune porte ne doit rester fermée, aucune pièce inexplorée.

Les quatre qui avaient été affectés au pavillon d’agrément sautèrent par-dessus le muret, prenant le chemin le plus court vers leur destination. En me hissant sur la pointe des pieds, j’en entrapercevais le toit.

— Mercy ?

— Je vérifie juste qu’il est toujours là, expliquai-je à Adam.

Je le rattrapai devant la porte principale, qui n’était pas fermée à clé.

J’ignorais ce qu’il fallait en déduire. Même si les cambrioleurs ne représentaient sans doute pas une préoccupation majeure pour Marsilia, il me paraissait étonnant qu’elle soit partie en laissant tout ouvert.

— Ça me fait penser à une Dionée attrape-mouche, commenta Ben, qui marqua une hésitation avant de franchir le seuil. Vous savez, ces plantes carnivores qui attirent les insectes en ouvrant grand la gueule pour les bouffer.

— Merci pour cette comparaison, lançai-je, lui arrachant un sourire qui ne suffit pas à masquer son appréhension.

L’intérieur de la maison n’avait pas changé depuis ma dernière visite. Les carrelages, textures et couleurs reflétaient les mêmes influences méditerranéennes que l’extérieur. Compte tenu de nos étés caniculaires, le style colonial espagnol était très fréquent dans les Tri-Cities.

— L’accès au sous-sol se fait par la cuisine, annonça Adam, prenant la tête de la troupe.

— Je sais, répliquai-je. La dernière fois que je suis venue, c’est par là que je me suis échappée.

— Cette maison a beau n’être qu’un leurre, Marsilia est imprévisible. Ne baissez pas la garde.

Sa remarque, à mon avis, s’adressait surtout à Warren et à moi. Il était impossible de baisser la garde dans des tunnels qui puaient le sang, la mort et le vampire.

— Soyez attentifs à tous les détails susceptibles de nous indiquer où ils sont partis.

— S’il y a des indices, ils seront probablement dans le pavillon, suggérai-je, sachant que Marsilia passait ses journées là-bas, où ses ennemis ne s’attendaient pas à la trouver. Mais on va tout de même tout passer au peigne fin.

Nos yeux se croisèrent et, au bout d’un moment, il hocha la tête.

La cuisine était conforme au souvenir que j’en avais gardé. Les placards de bois d’érable veiné et les comptoirs en pierre espagnole couleur crème, associés aux grandes vitres teintées éclairées par-derrière, contribuaient à donner une sensation d’espace et de lumière en dépit de l’absence de fenêtres. Les portes en inox de l’ascenseur s’alignaient parfaitement avec le réfrigérateur et la chambre de congélation, le tout composant un mur gris métallisé dénué de toute trace de doigt.

— Soyez prudents, lança Adam à l’intention de Warren en s’installant dans l’ascenseur avec son équipe.

— Compris, patron, répliqua Warren avec son accent traînant du Sud.

Même s’il semblait en meilleure forme que lorsqu’il était sorti du SUV de Honey, la tension de ses épaules ne m’échappa pas.

— Désolé que tu te coltines le baby-sitting, dis-je tandis que l’ascenseur emmenait mon compagnon dans les entrailles de la terre.

Étant la plus faible de tous physiquement, j’étais certaine de me retrouver affectée au bâtiment principal, censé être le plus sûr. S’il devait se passer des trucs flippants, ce serait dans les tunnels. Mais Warren, lui, était l’un des meilleurs combattants de la meute.

— Ça vaut mieux pour moi, répliqua-t-il. C’est avec toi que j’ai le moins de chances de déclencher un duel à mort.

Dans un grognement à peine audible, il ajouta :

— J’aurais vraiment pu me retenir d’asticoter Darryl juste avant une expédition chez les vampires.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il me considéra d’un air songeur avant de répondre :

— Bonarata met en doute notre capacité à défendre notre territoire. Nos alliés vampires ont disparu, à l’exception de Wulfe, qui est devenu un tueur en série à cause d’une arme maléfique. Des personnes que nous sommes supposés protéger se font enlever et assassiner. Le prix de l’essence a augmenté alors que je reste convaincu qu’il ne devrait pas dépasser vingt-cinq cents le gallon, et les inégalités sociales n’ont jamais atteint un tel niveau.

Je fis la moue. Il savait ce que j’avais voulu dire.

— Ce n’est rien, gronda-t-il. Rien de rien, putain.

Warren ne jurait pas souvent. Devant mon regard inquisiteur, il ajouta ;

— Laisse tomber.

— Tu es sûr que je ne peux rien faire pour toi ?

Il m’observa, puis détourna la tête.

— Vous me fatiguez, tous. Je vais te dire ce qui va se passer : tu vas arrêter de me casser les couilles, et on va ratisser cette foutue baraque pour dégoter tous les indices qu’il y a à trouver. Tu me tapes sur les nerfs, à toujours fourrer ton nez dans mes affaires comme si tu pouvais tout arranger.

Je retins les larmes qui me brûlaient soudain les yeux.

J’étais épuisée, effrayée, inquiète pour Adam et les autres loups qui étaient descendus dans les tunnels, pour Zee, ainsi que pour Aubrey, qui n’embrasserait jamais son béguin secret.

Deux options s’offraient à moi : me mettre à pleurer ou monter dans les tours. Devinez laquelle je choisis.

Warren entreprit de fouiller méthodiquement la cuisine. Je fis de même en commençant à l’autre bout de la pièce.

Le réfrigérateur et la chambre de congélation n’avaient jamais été utilisés. Le lave-vaisselle non plus. Ils dégageaient une odeur de neuf, alors que j’étais prête à jurer que ce frigo était déjà là lors de mon dernier passage trois ans auparavant. Les placards ne renfermaient aucune nourriture malgré la présence de vaisselle et d’ustensiles de cuisson.

— Ce n’est qu’un décor, affirma Warren en examinant le cellier vide. On passe à côté ?

Sans lui répondre ni lui accorder le moindre regard, je me dirigeai d’un pas rageur vers la pièce suivante, où chacun travailla en silence pendant que j’attisais ma colère – parfaitement légitime – dans l’espoir de dissimuler à quel point il m’avait blessée.

J’y réussis presque.

Même si je savais que l’imposante demeure de l’essaim faisait office de trompe-l’œil, je m’attendais à y faire plus de découvertes intéressantes. Warren avait trouvé le mot juste : ce n’était qu’un décor. De toute évidence, personne ne vivait là. Penderies et commodes étaient vides. Les pièces joliment décorées, aux murs ornés d’œuvres d’art élégantes mais bon marché, ne dégageaient aucune personnalité.

Adam risquait sa vie dans les tunnels, et pendant ce temps je me baladais dans une sorte de maison d’exposition digne de figurer dans un catalogue de décoration consacré au style Sud-Ouest américain. Avec quelqu’un qui se serait volontiers passé de ma présence.

Warren se déplaçait avec hâte, visiblement pressé d’en finir, si bien que je ralentis uniquement pour lui casser les pieds. Nous explorions la dernière pièce du rez-de-chaussée, la deuxième aménagée en bureau factice, quand Warren craqua.

Après avoir fouillé la table de travail, deux placards et une petite bibliothèque, forcé de m’attendre, il tapa du pied pendant que je fermais le troisième et dernier tiroir du cabinet de classement que j’avais passé cinq minutes à inspecter.

Je regardai son pied. Puis je penchai le meuble afin d’examiner le fond, au cas où il aurait révélé une cachette secrète. Rien.

— Qu’est-ce que tu cherches au juste ? grogna Warren.

Nous ne nous étions pas adressé un mot depuis que nous avions quitté la cuisine

Je cillai. Reposai le meuble de classement sur sa base métallique et contemplai la pièce. Il avait passé au crible les placards et le bureau. Je concentrai mon attention sur la bibliothèque. Elle se réduisait à quatre étagères, chacune garnie de livres d’une même collection. Je déchiffrai les titres en plissant les yeux. Il s’agissait apparemment d’ouvrages consacrés à la finance.

— Quand j’étais petite, je creusais des compartiments secrets dans mes livres, confiai-je d’un ton songeur.

Je m’approchai de la bibliothèque et m’emparai du premier livre de l’étagère du haut, intitulé Comptabilité et audits bancaires.

— Ma mère adoptive m’avait montré comment faire, ajoutai-je sans regarder Warren, histoire de bien lui faire comprendre que je savais parfaitement qu’il s’en fichait comme de sa première chemise. J’en ai encore un à la maison. Il faut coller les pages et découper le centre.

— Tu plaisantes.

Le ton de sa voix faillit me faire sourire. À l’irritation se mêlait une pointe de méfiance. Apparemment, il commençait enfin à saisir qu’on ne (me blessait) m’engueulait pas comme du poisson pourri sans en souffrir les conséquences.

— Adam nous a demandé de ne rien laisser au hasard, me justifiai-je, reposant le livre pour en prendre un autre sans me presser.

Pour ma plus grande joie, toutes les pièces du premier étage étaient équipées d’une bibliothèque. À croire que quelqu’un avait dit à Marsilia : « Les humains mettent toujours des bibliothèques au premier étage de leur maison. »

Bien que réunis par collection, les livres étaient rangés sans aucune logique. Ainsi, les œuvres complètes de Charles Dickens côtoyaient une édition reliée des stud-books datant du début du siècle dernier. Tout à fait de quoi agacer un amoureux de littérature comme Warren.

Il savait pourquoi j’examinais chaque livre et se doutait bien qu’il n’aurait d’autre choix que de s’excuser s’il voulait avoir une chance de mettre fin à son calvaire. Comme il n’en fit rien, je pris bien soin d’ouvrir tous les livres, un par un.

Deux pièces et quatre bibliothèques plus tard, j’eus la surprise de découvrir un livre dont les pages avaient été découpées. Malheureusement, il ne contenait rien, mais quelqu’un avait tout de même pris la peine de ménager un compartiment secret dans – je vérifiai le titre – Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain de Gibbon, volume 4, édition de 1974.

— Ça fait longtemps que je me dis qu’il faudrait que je lise Gibbon.

Mon commentaire n’était pas destiné à Warren. Je n’étais pas encore prête à lui parler. C’était plutôt comme si je m’adressais à un ami imaginaire susceptible d’être intéressé par ce que j’avais à dire.

— Mais, le jour où je suis venue à bout de Guerre et Paix, je me suis dit que j’avais payé mon tribut aux dieux de l’histoire.

Je mis le livre de côté.

— Le compartiment y était probablement déjà quand elle l’a acheté, suggéra Warren, contemplant avec une morne résignation l’ouvrage prouvant le bien-fondé de mon obstination.

Je m’étais fait la même réflexion et avais mis l’ouvrage de côté pour en discuter avec Marsilia. Ce que je m’abstins de préciser à Warren, bien sûr.

S’avouant vaincu – mais pas encore au point de s’excuser –, il entreprit lui aussi d’ouvrir tous les livres à proximité. Deux fois plus vite que moi.

— Je suis désolé pour mon comportement de tout à l’heure, mais arrête d’essayer de me tirer les vers du nez.

Je réfléchis à la réponse à lui donner. Une excuse qui commence par « je suis désolé » et se poursuit par un « mais » n’en est pas vraiment une.

— Tu sais quoi, dis-je, glissant de nouveau Jardin de poèmes enfantins entre L’Étrange cas du Dr Jekyll et de Mr Hyde et La Flèche noire, pendant qu’on feuillette des bouquins que personne n’a jamais ouverts, nos camarades sont en train de se prélasser dans un bain d’abominations.

Traduction : « Si tu avais accepté de l’aide plus tôt, tu aurais eu le droit de t’amuser dans les souterrains lugubres, toi aussi, au lieu de mourir d’ennui à jouer les baby-sitters avec ce bon à rien de coyote. »

Si j’étais sur les nerfs, ce n’était peut-être pas uniquement à cause de Warren. Pourtant, les deux autres groupes n’avaient pas rencontré de problème particulier. Même si je ne tirais pas des liens de meute autant d’informations qu’Adam, Warren et moi l’aurions senti si une bagarre avait éclaté dans les tunnels.

— Ça m’apprendra à provoquer Darryl, marmonna Warren en s’emparant du dernier ouvrage relié de cuir blanc de la collection de H.P. Lovecraft.

La pièce suivante contenait une bibliothèque de cinq étagères à moitié remplies. Celle d’après aussi.

Au fil du temps, Warren finit par se calmer. Il adorait les bouquins. Si Marsilia avait de toute évidence accumulé toutes sortes de livres au hasard, je dénichai quelques pépites entre la collection complète des almanachs de 1900 à 1965 et les grandes encyclopédies Time-life. Celles-ci, bien que trop fines pour constituer de bonnes cachettes, n’échappèrent pas à mon examen attentif.

— Warren ? l’interpellai-je en observant le volume que je venais de prendre en main.

Sur la couverture figurait un chevalier dont le casque à la visière soulevée laissait voir une brume spectrale. Les lettres dorées imprimées en relief m’informèrent que je tenais Les Mondes enchantés : fantômes et revenants.

Mon inquiétude pour Adam et mon obstination à horripiler Warren avaient failli me faire oublier le but de notre visite.

— Quoi ?

— Il devrait y avoir des fantômes, ici, affirmai-je en reposant le livre sur l’étagère.

On en trouvait toujours là où dormaient les vampires. Les morts violentes avaient tendance à favoriser leur formation. Je m’étais déjà servie des fantômes pour localiser des repaires de vampires. C’était ce qui m’avait permis de repérer la maison de Wulfe la première fois.

— Ici, dans cette pièce ? lança Warren en jetant un regard circulaire, soudain en état d’alerte.

— Non. Ici, dans cette maison.

— Tu m’avais pourtant dit que les fantômes évitaient les vampires, objecta Warren en reprenant une attitude tout à fait professionnelle, puisque nous évoquions un détail susceptible de se révéler utile. Comme les chats, le tien excepté.

— Quand les vampires sont éveillés, tu ne trouveras jamais de fantôme à proximité.

Par souci de précision, j’ajoutai :

— Enfin, presque jamais. Mais, quand ils dorment, les ombres de leurs victimes ont tendance à envahir leur tanière.

Ce n’était pas le cas chez Stefan. Il était vrai que, depuis que je le connaissais, il mettait un point d’honneur à ce que les individus dont ses sujets et lui se nourrissaient survivent. Seul Daniel hantait sa maison.

— Tu veux dire qu’un vampire traînerait dans les parages ?

Je me tapotai le nez avant de répondre :

— Aucun vampire n’est entré dans cette pièce depuis six mois.

Au fil de nos rencontres avec des vampires et des zombies, nous nous étions rendu compte que mon odorat repérait plus efficacement les morts-vivants que celui des loups-garous. Surtout quand nous nous baladions à deux pattes et non quatre.

— Tu as vu des fantômes ici la dernière fois que tu es venue ?

Je dus réfléchir un instant.

— Pas dans cette maison, non.

J’avais néanmoins senti leur présence dans les tunnels.

— Peut-être que Marsilia a installé une sorte de protection, suggéra Warren, retournant à son livre avec une nonchalance étudiée laissant penser qu’il s’intéressait plus à son bouquin qu’aux fantômes mais ne voulait pas le montrer.

— Je lui poserai la question.

Un jour, ma mère m’avait mise en garde contre les punitions à double tranchant. J’avais les mains sales, et mon visage me démangeait aux endroits où je l’avais touché. Si les livres demeuraient moins salissants que les pièces de monnaie, ceux-là prenaient la poussière depuis des années.

À la suite de Warren, je gravis l’escalier menant au deuxième étage, qui ne s’étendait que sur la moitié de la maison. Les murs étaient aveugles et, comme nous avions pris soin d’éteindre en quittant chaque pièce, aucune lumière ne filtrait d’en bas, si bien qu’il y faisait noir comme dans un four. Mon excellente vision nocturne ne suffisait pas pour voir dans l’obscurité complète. Je tâtonnai le long du mur de l’escalier et entendis Warren faire de même de son côté.

Quand mes doigts rencontrèrent un interrupteur, j’allumai. Nous nous trouvions à l’entrée d’un long couloir comprenant trois portes de chaque côté et une au fond. Cet étage était si rarement utilisé que ça ne sentait même pas le vampire.

— Gauche ou droite ? demandai-je, puisque Warren et moi nous adressions de nouveau la parole.

Il haussa les épaules, sachant aussi bien que moi que ça n’avait aucune importance. Soudain, il se dirigea d’un pas décidé vers la première porte à droite, qu’il ouvrit. Après avoir allumé la lumière de la pièce, il se figea sur le seuil. Curieuse de savoir ce qui l’avait incité à s’arrêter si brusquement, je le rejoignis et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Il s’agissait d’une chambre meublée d’un lit, d’une table de chevet et d’une penderie. Oh, et les murs étaient tapissés, du sol au plafond, d’étagères pleines à craquer. Elles contenaient des centaines, voire des milliers de livres, la plupart si barbants que l’éditeur avait dû soigner la couverture pour espérer les vendre.

— Personne ne range jamais de livre à compartiment secret au deuxième étage, affirmai-je.

Warren se mit à rire, et pas qu’un peu ; il s’adossa au chambranle de la porte en poussant des cris de hyène.

— Si quelqu’un se terre ici, il sait où nous trouver, maintenant, fis-je remarquer avec aigreur.

— Désolé de t’avoir agressée, s’excusa-t-il une fois qu’il eut repris son sérieux. Je sais que tu essayais de m’aider…

— Si tu ajoutes encore un « mais » pour faire retomber la faute sur moi, je te préviens que je t’obligerai à ouvrir tous les livres de cette pièce jusqu’au dernier.

Il s’esclaffa de nouveau, ce qui fit de ma punition un succès.

— Désolée d’avoir essayé de t’aider. Depuis le temps, je devrais savoir que tu es un cas désespéré.

— Tu m’as aidé, affirma-t-il en me serrant contre lui.

Au cours des trois minutes qu’il nous fallut pour explorer la chambre, je retrouvai notre Warren habituel, ce qui me rassura sur le fait que ce qui lui avait hérissé le poil n’était pas une question de vie ou de mort. Peut-être que je devais lui faire confiance pour s’en sortir tout seul, finalement.

J’inspectais la penderie quand un choc sourd me fit sursauter et dégainer mon pistolet. Je reculai, prête au combat, et découvris Warren qui regardait sous le lit dans la position d’un sportif faisant des pompes. Il se releva à la seule force de ses bras et m’adressa un sourire innocent.

— Je t’ai fait peur ?

Je réenclenchai la sécurité de mon arme et la glissai dans mon étui de ceinture, après quoi je secouai tristement la tête :

— Ceux qui ne retiennent pas les leçons de l’histoire sont condamnés à répéter les mêmes erreurs.

Il rit de nouveau.

— Sans doute.

Les cinq autres chambres étaient identiques à la première, sauf qu’elles recélaient des livres un peu différents. Dans la dernière, les étagères ne contenaient que des collections d’encyclopédies dont plusieurs étaient incomplètes, à en juger par les espaces vides laissés par les volumes manquants. Si nous sortions tous vivants de cette histoire, j’interrogerais peut-être Marsilia à ce sujet.

L’exploration des chambres ne posa pas de difficulté particulière : leur mobilier se réduisait à un lit, une penderie vide, une table de chevet vide et une bibliothèque. Warren répéta sa cascade sonore pour regarder sous chaque lit. Nous avions renoncé à feuilleter tous les livres un par un, mais les retournions pour vérifier que rien n’était caché derrière. Dans chaque chambre, le tableau accroché au-dessus du lit dissimulait un coffre-fort. Comme les trois que nous avions découverts dans les étages inférieurs, ils étaient vides, leur combinaison scotchée sur la porte, qui n’était pas verrouillée.

La porte du bout du couloir desservait une suite composée d’une salle de bains et d’une chambre accolée à un petit bureau. Les murs, plus hauts que dans les autres pièces, devaient atteindre trois mètres cinquante. Un immense lustre pendait à un médaillon sophistiqué au centre de la pièce. La moitié des ampoules étaient mortes. Soit personne ne les avait changées parce qu’il fallait une échelle pour y accéder, soit tout le monde s’en fichait.

Le lit constituait le seul et unique meuble de la chambre. J’aurais pu le décrire avant même de le voir. Il s’agissait d’un énorme lit à baldaquin en acajou et velours rouge qui semblait tout droit sorti d’un film de Zorro des années 1950 ; exactement le genre de modèle qu’un décorateur aurait choisi pour cette maison.

— Je vais fouiller le bureau, annonça Warren en examinant la pièce. Toi, prends la salle de bains. Ensuite, on descendra attendre les autres dans la cuisine.

— Ce qui te permettra de continuer à lire ton Lovecraft.

Il afficha un petit sourire coupable, mais ne nia pas.

La salle de bains, à l’image du lit, correspondait tout à fait à ce que je m’attendais à trouver dans une maison telle que celle-ci. Marsilia avait dû faire appel à un architecte d’intérieur spécialisé dans la création de pièces parfaitement conformes à l’idée qu’on s’en faisait.

— Peut-être que cette chambre vient du monde des idées dont parlait Socrate, murmurai-je, certaine que Warren saisirait la référence.

Il m’avait confié un jour qu’il avait porté La République de Platon dans sa sacoche de selle pendant deux ans et qu’il l’ouvrait tous les jours. J’avais dû le lire pour un cours de fac en vue d’un examen. Alors que Warren en avait retenu des passages entiers, je ne me souvenais que de la partie concernant le monde des idées. Et aussi que Socrate aimait enseigner en posant des questions.

— L’idée qui sert de modèle à toutes les autres villas de style espagnol, ânonna Warren depuis le bureau situé à l’autre bout de la chambre.

Une énorme baignoire à pattes de lion trônait dans un angle de la salle de bains, entourée de petites tables garnies de plateaux sur lesquels s’alignaient des flacons de verre soufflé qui auraient dû être remplis de savons et d’huiles de bain. Des serviettes blanches à la texture moelleuse étaient empilées sur un support métallique disposé de manière à pouvoir l’atteindre depuis la baignoire en tendant le bras.

En me tournant, j’entraperçus mon reflet dans le miroir. Mon visage était crasseux là où je l’avais touché. J’examinai mes mains.

— Ce qu’il y a de sûr, c’est que les livres de Marsilia sont sacrément poussiéreux.

— Tu es dans une salle de bains, rétorqua Warren d’une voix moqueuse. Tu dois pouvoir te laver les mains.

— Tu crois que ça la dérangerait ?

J’avais posé la question sur le ton de la plaisanterie, mais le caractère intact de la salle de bains me mettait mal à l’aise. C’était comme si elle ne voulait pas être utilisée.

— Au pire, tu lui achèteras une nouvelle serviette en plus des portes que Darryl doit prendre un malin plaisir à enfoncer, lança Warren avec une ironie sarcastique, comme s’il comprenait les raisons qui me faisaient hésiter et les trouvait ridicules.

Ce qui était le cas.

— Merci.

— De rien, trésor.

Il avait dû retourner dans la chambre, car je l’entendis se laisser tomber pour regarder sous le lit.

Quoique dépourvu d’emballage, le savon posé sur le lavabo ne semblait jamais avoir servi. J’ouvris le robinet et attendis un peu, suspicieuse, redoutant que l’eau sorte sale et nauséabonde des tuyaux dans lesquels elle avait stagné. Mais, en plus de présenter une odeur et un aspect normaux, elle chauffait vite. Le savon dégageait un agréable parfum de citron.

Je me débarbouillai la figure à l’aide d’un gant de toilette puis me lavai longuement les mains. Une fois qu’elles furent propres, je fermai le robinet et pris la serviette la plus proche pour m’essuyer. Vu qu’elle n’était plus très blanche quand je la reposai, le gant de toilette n’avait manifestement pas suffi à ôter toute la crasse de mon visage. Je roulai le linge de toilette sale en boule et le laissai à côté du lavabo, où le personnel de ménage ne pourrait pas le manquer.

— C’est bon pour la salle de bains ! lançai-je.

Je me dirigeais vers la porte quand quelque chose dans l’énorme baignoire attira mon regard. Pourtant vide lorsque je l’avais inspectée quelques minutes auparavant, elle contenait à présent plusieurs volumes d’encyclopédie. Cinq appuyés contre le bord, retenus par quatre autres posés au fond. Ils n’appartenaient pas à la même collection ni au même rang alphabétique. Le premier était le premier tome de l’Encyclopedia Britannica, allant de A-ak à Bayes, et le deuxième, à reliure de cuir et lettres dorées en relief, était le dix-huitième volume de La Grande Encyclopédie du monde actuel, concernant les lettres T, U, V. Au moment où je m’intéressai au troisième, un autre tome de l’Encyclopedia Britannica correspondant à la lettre T, je remarquai que, pris dans leur ensemble, ils épelaient le mot « attention ».

Biberonnée aux films d’horreur hollywoodiens, je me jetai au sol. Rien ne se passa. Je me sentais ridicule lorsque je me relevai. J’espérais qu’Adam n’avait pas perçu la soudaine accélération des battements de mon cœur.

— Warren ? Je crois que j’ai trouvé les encyclopédies manquantes. Et peut-être les fantômes qu’on s’étonnait de ne pas avoir encore croisés.

Aucune réaction.

Je repensai au choc sourd que j’avais entendu, celui que j’avais interprété comme le signe qu’il regardait sous le lit. Un corps inanimé tombant au sol produirait le même bruit. Sans me déplacer, je dégainai mon pistolet.

— Warren ?

Les liens de meute ne me transmettaient aucune sensation de détresse de sa part. Il n’éprouvait ni douleur ni nervosité. Je l’aurais su s’il était mort, j’en étais persuadée. S’il se fichait encore de moi, je lui tirerais dessus. Comme mon pistolet n’était pas chargé avec des balles en argent, il survivrait probablement.

Toutes les lumières s’éteignirent.

Chapitre 13

Les conseils d’Adam résonnaient dans ma tête : « Ne vous séparez pas. Ne baissez pas la garde. »

Warren et moi n’avions appliqué aucun des deux. Ma faute plus que la sienne. Mais le temps n’était pas aux remords. Je devais me concentrer sur l’instant présent.

« Dans l’obscurité, ne vous servez pas d’une arme à feu sans équipement spécifique », nous avait dit Adam un jour, lors d’un entraînement. « Si vous ne distinguez pas votre cible, vous risquez de tirer sur vos alliés. »

Les loups-garous, comme moi, voyaient parfaitement la nuit à l’extérieur, où il ne faisait jamais totalement noir. Dans cette maison dépourvue de fenêtres, j’étais aveugle.

Je rengainai mon pistolet et m’emparai de mon sabre, sans souci de discrétion. Celui qui avait assommé Warren savait déjà où me trouver. Mon ennemi pensait que l’obscurité ferait de moi une proie facile. À moi de lui prouver le contraire.

Ne pas pouvoir compter sur mes yeux ne me rendait pas impuissante pour autant. En se déplaçant, mon adversaire ferait ployer les planches sous son poids, bruisser ses vêtements, et j’avais l’ouïe aiguisée. Je me concentrai sur ce que m’indiquaient mes sens. Quelqu’un respirait. J’espérai qu’il s’agissait de Warren.

Nous nous trouvions dans un repaire de vampires. C’était le milieu de l’après-midi, mais j’avais déjà vu Wulfe éveillé en plein jour. Les vampires ne respiraient que pour prendre un aspect plus humain ou pour parler, ce qui nécessite de l’air. J’avais l’odorat très fin, même comparé aux loups-garous. Je déployai également mon sixième sens, celui qui me permettait de percevoir la magie.

Je n’entendais ni ne sentais rien. Pire, quand je tentai d’atteindre Adam par le biais de notre lien de couple, je n’y parvins pas. Notre lien était toujours là, mais je ne pouvais y toucher. Il en allait de même des liens de meute et de mon lien avec Stefan, auquel j’essayai de faire appel dans un accès de désespoir. Quelqu’un m’en empêchait. Ou plutôt quelque chose. Et je savais quoi.

— Faucheuse d’Âmes, dis-je.

Avertie par un courant d’air, je levai mon katana devant moi. Une lame heurta la mienne, ou plutôt la caressa, dans un léger tintement métallique.

Wulfe jouait au chat et à la souris avec moi.

Je devais partir du principe que mon adversaire était capable de me localiser. Peut-être que Wulfe possédait l’équipement spécialisé qu’avait mentionné Adam ou que les vampires voyaient bien même en l’absence totale de lumière. Quoi qu’il en soit, je n’allais pas attendre sagement qu’il m’attaque.

Me fiant à ma mémoire des lieux, je m’élançai hors de la salle de bains. Dans le mouvement, mon épaule percuta ce qui me sembla être un corps. Heureusement, le choc ne fut pas violent, juste de quoi me déséquilibrer un court instant sans vraiment me ralentir.

J’avais supposé que toutes les lumières de la maison s’étaient éteintes, mais je m’étais trompée, à en juger par la lueur qui filtrait sous la porte de la chambre. Mon assaillant l’avait fermée de manière à nous piéger à l’intérieur, puis avait plongé la suite dans le noir. La faible clarté qui se glissait sous le battant ne suffisait pas à dissiper l’obscurité, même pour une nyctalope comme moi. En revanche, elle me donnait un objectif à atteindre.

Comme le rare mobilier était poussé contre les murs, aucun obstacle ne risquait de me faire trébucher. Je piquai donc un sprint en direction de la porte. Sauf que la pièce mesurait peut-être six mètres sur neuf, et que je la traversais en diagonale.

Wulfe me pourchassait. Il n’émettait ni bruit ni odeur, mais je sentais les planches bouger sous mes pieds. Il était juste derrière moi.

Je plaquai la main sur l’interrupteur, illuminant de nouveau la chambre, puis rebondis sur le mur comme un nageur s’élançant pour une longueur de piscine supplémentaire. Avec la vitesse pour unique superpouvoir, on apprend à rester en mouvement. Cette fois, je courus en direction du bruit de respiration que j’avais entendu. Autrement dit, vers Warren.

Un choc violent se produisit derrière moi, comme si mon opposant avait voulu fermer la porte que je n’avais jamais tenté d’ouvrir. Ce remue-ménage m’indiqua que j’avais pris la bonne décision en choisissant l’interrupteur plutôt que la sortie. Je n’avais pas sérieusement envisagé d’abandonner Warren alors qu’il était inanimé, mais ça me rassurait de savoir que l’option moralement répréhensible n’aurait de toute façon pas fonctionné.

Warren était étendu sur le plancher non loin du lit. Son corps, totalement flasque, ressemblait un peu trop à un cadavre. Je me forçai à me rappeler que je l’entendais respirer. Préférant éviter d’attirer l’attention de Wulfe sur lui, je le dépassai sans interrompre ma course.

Soudain, une magie inonda la pièce, elle était si dense qu’elle me saisit à la gorge et, prise d’une quinte de toux, je trébuchai. J’effectuai une roulade en heurtant le sol et me relevai. Quelque chose qui avait dissimulé sa présence jusque-là avait décidé de sortir de sa cachette, et cette chose avait un goût de ténèbres.

— Trouvé ! lançai-je.

Je m’étais arrêtée au centre du tapis circulaire disposé entre le lit et la porte. Il fallait bien commencer quelque part, et là, je me dressais entre Warren et Wulfe. Entre Warren et le Moissonneur.

Mon adversaire se tenait à côté de la porte, sa faucille émoussée dans la main gauche. Il n’essaya pas d’éteindre de nouveau les lumières, comme s’il estimait qu’il serait exagéré de me faire deux fois la même blague.

Il portait le même genre de tenue que sur l’affiche du film ou lorsqu’il s’était montré sur le toit de ma maison, à savoir une tunique brune en lambeaux qui évoquait une robe de moine et une sorte de long manteau à capuche. Mais, cette fois, son visage n’était pas voilé par l’obscurité.

Le Moissonneur ressemblait cependant moins à Wulfe que lors de son apparition sur le toit. Il avait une posture recroquevillée qui me rappelait la créature traumatisée que j’avais vue dans les souvenirs de Stefan. Son visage émacié, aux traits tirés, laissait penser qu’il n’avait ni dormi ni mangé depuis des jours, sans parler du fait qu’il en manquait certaines parties essentielles.

Je comprenais mieux pourquoi le noir total ne le dérangeait pas.

— Bonarata a un problème avec les yeux ? lançai-je, brandissant le katana de manière à protéger mon corps.

Je regrettais mon sabre, avec lequel je m’étais entraînée au point de le considérer comme un prolongement de moi-même. Si le katana présentait de nombreuses similitudes avec lui, je n’étais pas habituée à son poids ni à ses proportions, ce qui m’obligeait à réfléchir à chacun de mes mouvements.

Je me demandais ce qu’attendait Wulfe.

Sa tunique ondula, comme sous l’effet du vent, alors qu’il n’y avait aucun courant d’air dans la chambre.

Lorsque la Faucheuse d’Âmes s’adressa à moi, ses mots résonnèrent dans mon esprit sans passer par les lèvres de Wulfe.

— Mon serviteur n’a pas besoin d’yeux.

Le fait que cette chose se permette de communiquer avec moi comme le faisait Adam me fit l’effet d’un viol. D’une corruption.

Je tâchai toutefois de mettre ma révulsion de côté pour analyser ses paroles. Je me remémorai l’épais voile de Marsilia, la manière dont elle avait dissimulé son regard. Ce que j’avais entrevu derrière son voile pouvait être des plaies béantes. Je songeai à Stefan. Lors de l’une de nos récentes rencontres, il n’avait plus d’yeux, lui non plus.

— Pour l’ennemi, les yeux sont une porte vers l’âme.

La deuxième fois que la Faucheuse d’Âmes s’adressa à moi, je me rendis compte que je m’étais trompée. Adam communiquait avec moi par l’intermédiaire de notre lien de couple. La Faucheuse d’Âmes, elle, utilisait un lien différent, plus fort que je ne m’en étais aperçue jusqu’à présent.

Je me demandais pourquoi elle avait cessé de parler. Même s’il était horrible d’entendre cette chose dans mon esprit, plus longtemps je la retiendrais, plus grandes seraient mes chances d’alerter Adam.

Ma tête ne se remplissait pas uniquement de mots, mais aussi de concepts qui se superposaient les uns aux autres par dizaines. Je compris que le royaume de la faucille était peuplé d’âmes. Je compris que la croyance selon laquelle les yeux donnaient accès à l’âme était vraie. À un niveau instinctif, je commençais à comprendre pourquoi les vampires étaient capables de pétrifier leur proie par le regard. J’étais persuadée que, si Wulfe avait conservé ses yeux, quelqu’un comme Marsilia aurait pu le tirer de l’emprise de la faucille.

Tout cela m’apparut en une fraction de seconde.

Je compris que Bonarata avait torturé Stefan, Marsilia et Wulfe. Qu’il avait livré Wulfe à la Faucheuse d’Âmes, tout en préparant les deux autres vampires de façon à ce qu’ils puissent prendre le relais s’il le fallait. Bonarata pensait leur avoir retiré les yeux en réponse à un désir personnel. Il n’avait pas saisi la nécessité de ce geste.

— Bonarata sait que tu prends certaines décisions à sa place ? demandai-je à voix haute.

Le ricanement de la Faucheuse d’Âmes retentit dans mon esprit.

Je brûlais d’envie de secouer la tête pour me débarrasser de ce rire, mais ne voulais pas prendre le risque de quitter Wulfe des yeux. Je l’avais vu se battre. Je devais anticiper ses mouvements. La tenue qu’il portait me privait de mes repères habituels. Je ne verrais pas ses épaules se raidir, et il serait difficile de repérer ses changements d’appui. Sans parler du fait que je ne pouvais pas me fier à son regard, bien sûr.

Je ne savais toujours pas pourquoi la Faucheuse d’Âmes ne me parlait plus, mais je me doutais bien que mon répit arrivait à son terme. Elle passerait à l’attaque d’ici peu. Si elle était venue, c’était pour me voler mon âme.

Après plus de dix ans d’arts martiaux sous la férule de mon sensei et trois ans d’entraînements quotidiens avec Adam, je me débrouillais plutôt bien face à un adversaire de ma catégorie. Sauf que Wulfe était un vampire et qu’il avait appris à manier une lame à une époque qui devait remonter à la Renaissance, si ce n’était avant.

J’étais probablement un peu plus rapide que lui, au même titre que j’étais un peu plus rapide que les loups-garous, mais pas assez pour que cela me procure un réel avantage. J’étais également plus petite, et bien moins forte.

Si je devais ne dépendre que de mon katana, j’étais fichue.

— Pourquoi moi ? demandai-je afin de savoir si je pouvais l’inciter à continuer à parler.

Si la Faucheuse d’Âmes était d’humeur bavarde, je trouverais peut-être un moyen de survivre. J’avais déjà appris que, si Wulfe retrouvait la vue, il serait possible de l’arracher aux griffes de la Faucheuse d’Âmes. Pour ça, encore faudrait-il qu’il se nourrisse suffisamment pour régénérer ses yeux, ce qui ne se produirait pas dans les prochaines minutes.

— Je ne corresponds pas aux critères d’après lesquels tu choisis tes victimes, ajoutai-je.

— Sacrifices et non victimes, corrigea-t-elle.

Les échos de sa voix me firent comprendre que ma mort servirait un plus vaste dessein. Que je devrais me sentir honorée lorsque mon sang coulerait et que ma mort enrichirait la magie de toutes les offrandes qui m’avaient précédée. Je commençais même à saisir la profondeur de cette phrase, « les offrandes qui m’avaient précédée ».

Des âmes reliées entre elles qui traversaient le temps, connectées à la Faucheuse d’Âmes comme au jour de leur mort. Et la Faucheuse d’Âmes connaissait chacune d’elles aussi intimement et totalement que j’avais connu l’âme d’Aubrey Worth. Même si ce n’était pas tout à fait comparable. La mort d’Aubrey m’attristait. La Faucheuse d’Âmes, elle, ne ressentait rien. Enfin, non, pas tout à fait. Elle éprouvait de la satisfaction.

— Tant de morts, dis-je malgré moi, écrasée par leur nombre.

— La libération de mon seigneur exige de nombreux sacrifices.

Je compris qu’au fil des ans la définition des sacrifices pouvant entrer dans la toile magique que créait la Faucheuse s’était rétrécie. La toile, en s’imprégnant de ce qui l’avait alimentée, était devenue plus sélective. Nombre de malheureux étaient morts inutilement avant que la Faucheuse d’Âmes comprenne qu’elle devait mieux choisir ses victimes.

Celles-ci devaient posséder des pouvoirs magiques, mais pas trop, et encore hésitants. Des pouvoirs malléables, susceptibles d’être façonnés.

Je compris qu’au moment où j’avais détruit la toile de la fae-araignée la Faucheuse avait lu en moi plus clairement qu’elle n’avait jamais pu lire en personne avant un sacrifice. J’avais exposé mon âme (non, ce n’était vraiment pas malin ; la prochaine fois, je balancerais une chaise ou n’importe quoi d’autre), ce qui avait permis à la Faucheuse d’Âmes de s’apercevoir que j’étais liée à un être divin dont le pouvoir suffirait sans doute à finaliser le sortilège.

« Fille de Coyote », m’avait-elle appelée ce jour-là.

Sauf qu’en plus de Coyote, j’étais liée à ma meute (au passage, heureusement que nous avions coupé les ponts avec Bran, faute de quoi la Faucheuse aurait pu s’emparer de tous les loups-garous qui dépendaient de lui, à supposer qu’il ne réussisse pas à l’en empêcher) ; par l’intermédiaire de notre lien de sang, à Stefan, qui était lié à tous les vampires de l’essaim, à sa créatrice ainsi qu’à celui qui l’avait elle-même engendrée, autrement dit à Bonarata et tous les vampires auxquels ce dernier était lié.

Bonarata contrôlait tous les vampires d’Europe et, d’après ce que Marsilia avait affirmé à Adam, la plupart des vampires des États-Unis. Ses vampires, à leur tour, contrôlaient des milliers d’humains par le biais des liens de sang.

La Faucheuse comprenait les âmes, et tous les liens que partageaient les loups-garous entre eux ou les vampires entre eux étaient en fait, semblait-il, des liens d’âme à âme.

J’aurais vraiment dû balancer une chaise.

— Mais tu as déjà Wulfe, protestai-je à voix haute.

— Les vampires sont morts. Ils ne peuvent pas être sacrifiés.

Il leur manquait la magie qui faisait l’essence de la vie. L’espace d’un instant, cette vérité m’apparut avec une grande clarté, mais une foule d’idées se bousculaient dans ma tête, si bien que je n’essayai pas de retenir celle-ci. La Faucheuse d’Âmes avait besoin d’un canal vivant menant au réseau de liens de sang des vampires, et pour une obscure raison…

Coyote guidait les morts, entre autres. Je fis tout mon possible pour dissimuler cette pensée à la Faucheuse d’Âmes.

Pour une raison qui me paraissait limpide à présent, mon lien avec Stefan fonctionnerait.

Je compris que, pour contrecarrer les plans de la Faucheuse d’Âmes, il fallait à tout prix que je meure par un autre moyen que sa lame. Sauf que, même si j’essayais de me suicider à cet instant précis, le Moissonneur réussirait à me porter un ultime coup avant que je rende mon dernier souffle.

— Avec ton sacrifice, j’achèverai ma tâche.

— Je vois, répliquai-je, la bouche sèche.

Alors pourquoi Wulfe ne passait-il pas à l’attaque ? Pourquoi la Faucheuse d’Âmes ne l’avait-elle pas encore contraint à me tuer ? Pourquoi me faisait-elle la causette ?

Que devait-on ressentir après une si longue existence ? Sa vieillesse m’apparaissait avec la même netteté que la vie d’Aubrey. Que devait-elle éprouver, en arrivant au terme d’une mission à laquelle elle avait consacré tant d’années ? Qu’allait-elle devenir ? Disparaîtrait-elle ?

Avait-elle peur ?

J’étais sur le point de lui poser la question quand Wulfe s’élança, me coupant toute envie de discuter. Je sentis la Faucheuse d’Âmes se retirer de ma conscience pour se concentrer totalement sur Wulfe.

Pour apprendre à se battre, le secret, c’est de s’entraîner. Le fait de devoir réfléchir à ses gestes ralentit. J’avais passé des heures et des heures à m’entraîner avec mon sabre. Pas avec le katana. Les automatismes que j’avais acquis m’étaient utiles, certes, mais la différence entre les deux armes me déstabilisait.

Tandis que je frappais et tourbillonnais, prise dans la danse mortelle qui s’était engagée entre nous, je me demandai pourquoi Bonarata avait préféré livrer Wulfe plutôt que Stefan à la Faucheuse d’Âmes. Pour Marsilia, il nourrissait d’autres projets. Soit elle deviendrait son esclave dévouée, soit il l’exécuterait lors d’une cérémonie spectaculaire dont on parlerait pendant des siècles. Bonarata était jaloux de Stefan et, de mon point de vue, Stefan aurait donné moins de fil à retordre que Wulfe à la Faucheuse d’Âmes.

— Stefan a beau être âgé, fort et résistant, ce n’est pas un sorcier magicien à moitié givré. Pourquoi est-ce que Bonarata t’a choisi, toi, Wulfe ?

Un subtil mouvement me permit d’esquiver la faucille, qui manqua ma gorge de quelques millimètres. Maniant mon katana tour à tour comme un fleuret ou une lance, je forçai le Moissonneur à reculer. Une tache humide s’étalait sur l’une de ses hanches.

— Pourquoi toi ?

Une image surgit dans mon esprit. Celle de la créature squelettique qui s’était tapie contre les jupes de Marsilia dans le cachot, cernée par la mort et le sang.

Je clignai des yeux et revins à la chambre inutilisée juste à temps pour éviter le coude de Wulfe. Ce bref retour dans les souvenirs de Stefan aurait pu me coûter la vie. Je ne devais pas recommencer.

Bonarata avait torturé Wulfe pendant des siècles. Il l’avait réduit à une misérable loque, et pourtant Wulfe avait conservé sa propre personnalité, si tordue fût-elle. Bonarata avait essayé de l’utiliser pour espionner Marsilia, et Wulfe avait appliqué ses ordres à la lettre tout en se débrouillant pour les détourner, en un beau pied de nez à Bonarata.

Je repensai aux paroles prononcées par Stefan dans le cachot. Bonarata, aujourd’hui encore, craignait Wulfe. J’ignorais pourquoi il ne s’était pas contenté de le tuer. Peut-être tout simplement parce que ce geste aurait équivalu pour lui à admettre qu’il avait peur. En revanche, il ne s’attendait pas à ce que Wulfe survive à la Faucheuse d’Âmes.

Je voyais à présent clairement ce que la Faucheuse d’Âmes faisait à son porteur. Je comprenais ce qui avait poussé Bonarata à croire que Wulfe mourrait au service de la faucille.

Mais j’avais vu la créature pathétique que Marsilia et Stefan avaient libérée de la prison de Bonarata. Et Wulfe avait survécu. Si on m’avait demandé de parier, j’aurais misé sur Wulfe. Les causes perdues m’ont toujours attirée.

D’après Adam, je tenais ça de Coyote. Bien entendu, je ne saurais jamais si j’avais gagné mon pari, puisque je serais morte d’ici là.

D’ailleurs, j’aurais déjà dû être morte, à l’heure qu’il était. D’après mes estimations, mon espérance de vie une fois les hostilités engagées ne devait pas excéder quelques secondes. La partie aurait déjà dû être finie pour moi.

J’avais perdu la notion du temps, mais je transpirais et ma respiration devenait laborieuse. À force de m’entraîner avec Adam, cet état m’était familier, et j’en déduisis que notre duel avait déjà duré trois ou quatre minutes.

Une minute, dans un combat, c’est très long, surtout quand des armes tranchantes sont en jeu. Vu mon niveau, je n’aurais pas dû survivre aussi longtemps face à Wulfe.

La Faucheuse d’Âmes hésitait-elle à me tuer et ainsi accomplir la mission à laquelle elle avait consacré son existence ?

Après une nouvelle série d’attaques et de contre-attaques, je me sentis faiblir. Wulfe me força à battre en retraite, et je ne relevai pas ma garde assez vite. Alors qu’il aurait dû en profiter pour me frapper, il n’en fit rien.

Lorsqu’un roi avait voulu faire de Zee son esclave, celui-ci avait transformé les crânes des princes en coupes dans lesquelles il avait servi à boire au roi et à la reine. Certaines personnes faisaient de très mauvais esclaves.

Ce devait être vraiment difficile de contraindre Wulfe à quoi que ce soit s’il y mettait de la mauvaise volonté, songeai-je avec un soudain regain d’espoir. En tout cas, moi, je ne m’y serais pas risquée.

La pointe de la faucille glissa sur mon omoplate, déchirant mon tee-shirt, la bretelle de mon soutien-gorge et ma peau en dessous. La présence de la Faucheuse d’Âmes grandit dans ma conscience et je sentis sa magie s’infiltrer en moi tandis que je tournoyais, fendant l’air d’un coup de katana qui força le Moissonneur à reculer.

Wulfe servait la Faucheuse d’Âmes comme il avait servi Bonarata. Voilà pourquoi j’étais encore en vie après cinq minutes de combat.

C’était une mauvaise idée, Bonarata, pensai-je. Ça va te revenir comme un boomerang à la figure.

Ça lui apprendrait à jouer avec la fille d’une divinité du chaos. Il allait s’en mordre les doigts.

Alors que je venais de parer une nouvelle attaque de la faucille, Wulfe plongea subitement la tête vers moi en exhibant ses crocs. Surprise, je m’écartai d’une roulade et…

Je marchais à côté de quelqu’un dans les jardins du domaine de l’essaim, entre deux haies de rosiers plus hauts que moi. Ce constat m’inquiéta un peu. Ça paraissait très imprudent. Je n’étais pas censée marcher dans un jardin, mais…

— Écoute-moi, ordonna Wulfe d’un ton pressant. (Au moment où je tournai la tête vers lui, il lança un « non » catégorique, si bien que je me figeai avant de l’avoir regardé.) Nous n’avons pas beaucoup de temps.

J’aurais dû être en train de combattre le Moissonneur, qui n’était autre que Wulfe, du moins en partie. Mon corps se défendait par réflexe contre le rêve dans lequel m’avait attirée Wulfe.

— Tu te souviens de Frost ? me demanda-t-il.

Frost ? Que venait-il faire dans notre histoire ? Oubliant l’injonction de Wulfe, je le dévisageai avec incrédulité. Sauf que mes liens avec la Faucheuse d’Âmes, qui avait goûté mon sang et opérait dans le monde des âmes, avaient modifié mes perceptions.

Je vis Wulfe.

La pointe de la faucille crocheta mon katana et l’arracha de ma main. Au même moment, Wulfe, ou plutôt le Moissonneur, me flanqua dans la mâchoire un coup de coude qui me mit au tapis.

Emportée par mon élan, je roulai, me relevai et arrêtai le revers de Wulfe avec la canne que je n’avais jusque-là pas conscience d’avoir dans la main. Au lieu d’essayer de frapper la faucille, je visai Wulfe.

« L’acier aime la chair », avait l’habitude de dire Adam comme s’il s’agissait d’une maxime. « Le bois aime l’os. »

Un craquement retentit lorsque j’abattis la canne sur le poignet de Wulfe. La faucille lui échappa. Peut-être aurais-je pu la rattraper avant lui, mais j’aurais préféré mettre la main dans un réacteur nucléaire plutôt que de toucher cette arme maléfique.

Je savais ce qu’était Wulfe. Je l’avais vu, j’avais conscience des pouvoirs qu’il détenait encore, et il avait beau avoir l’esprit tordu et dérangé, ses capacités en matière de protection mentale surpassaient de loin les miennes. Pourtant, la Faucheuse d’Âmes avait étendu son emprise sur lui. Si je touchais cette faucille, je n’aurais pas la moindre chance.

Le Moissonneur rattrapa la faucille de la main droite alors qu’elle allait heurter le sol et poursuivit le combat comme si de rien n’était.

Si le katana m’avait déstabilisée, la canne me surprit, en bien. Je me sentais encore plus à l’aise avec elle qu’avec mon propre sabre, à croire que je la maniais depuis toujours. Jusque-là, j’avais pris soin de dévier les coups plutôt que de les contrer afin d’éviter tout choc violent entre la lame de mon katana et celle de la faucille. Je redoublai de précautions avec la canne.

J’avais le sentiment que, si la faucille plantait sa lame corrompue dans la canne, ça tournerait très, très mal. De toute façon, ça tournerait mal d’un instant à l’autre. Cela faisait un moment que nous avions commencé notre gymnastique endiablée, et nous saignions tous les deux.

Sans retournement de situation, ça allait mal finir pour moi en dépit des efforts de Wulfe pour jouer les attaquants récalcitrants. À en juger par les calculs de la Faucheuse d’Âmes, ma mort aurait des répercussions auxquelles je n’avais aucune envie de prendre part.

Mais j’avais vu Wulfe.

Je profitai de mon élan pour me concentrer et invoquer ma magie, celle qui me permettait de parler aux morts, un pouvoir que je comprenais mieux depuis que la Faucheuse m’avait montré son monde d’âmes et de liens entre la vie et la mort. J’essayai de la façonner comme je l’avais fait la nuit où j’avais envoyé une armée de zombies vers le repos. Lorsque j’avais accidentellement inclus Wulfe dans mon sortilège, je l’avais mis KO. Avec un peu de chance, j’obtiendrais le même résultat cette fois-ci.

Je m’étais longtemps demandé si je l’avais tout simplement assommé cette nuit-là, si j’avais provoqué l’équivalent vampirique d’une commotion cérébrale. De toute évidence, ça ne l’avait pas affecté que sur le plan physique. Son comportement m’avait rappelé celui d’un ivrogne. Il n’était pas exclu qu’une partie du sortilège destiné aux zombies ait rejailli sur lui et lui soit monté à la tête.

Toujours est-il que je venais de voir Wulfe. Si ma vie n’avait pas tenu qu’à un fil, j’aurais peut-être tergiversé pour expliquer l’impossible, mais je n’avais pas le temps de me mentir.

J’avais vu l’âme de Wulfe. Je savais pourquoi il me suivait et ce qu’il me voulait.

Dès que j’avais posé les yeux sur lui dans le jardin de l’essaim, j’avais compris ce qui lui était arrivé chez Elizaveta. Pendant un bref instant, ce fameux soir, il avait retrouvé celui qu’il était avant les tortures que lui avait infligées Bonarata des siècles auparavant. Il était redevenu le savant voyageur, l’ami poète de Marsilia, le musicien qui jouait de la vièle assis dans un arbre au clair de lune.

Wulfe espérait que je pourrais lui rendre son intégrité, de manière permanente cette fois. Que je pourrais le sauver. Connaissant désormais les cicatrices qu’il portait et l’homme qu’il avait été, j’avais la quasi-certitude que c’était impossible. Peut-être étais-je en mesure de lui offrir un court répit, mais soigner ses plaies dépassait de loin mes capacités.

S’il n’était pas en mon pouvoir de réparer les préjudices qu’il avait subis, j’avais peut-être une chance, une toute petite chance, de parvenir à ébranler l’emprise de la Faucheuse d’Âmes. Après tout, elle m’avait elle-même avoué qu’elle n’aurait sans doute pas réussi à s’emparer de Wulfe si Bonarata ne l’avait pas d’abord rendu aveugle.

Je puisai dans la magie qui flottait dans la chambre, même si elle appartenait à la Faucheuse d’Âmes. Mes liens de meute et de couple avaient beau être intacts, la Faucheuse d’Âmes – ou peut-être une forme de protection magique que Marsilia avait installée dans l’essaim – m’empêchait d’y accéder. Privée de cette source de pouvoir, je convoquai les fantômes reliés à l’essaim par les liens indestructibles du traumatisme, et ils répondirent à mon appel malgré la peur que leur inspirait le vampire qui se trouvait dans la pièce avec moi. Lorsque la canne me retransmit leur énergie, je puisai dans celle de la danse du métal et du bois à laquelle nous nous livrions, le Moissonneur et moi.

Une fois saturée de magie, je laissai tomber la canne, glissai la tête sous le bras de Wulfe, mon cou au creux de son aisselle, et levai la main vers son visage, la seule partie exposée de son corps.

Sa peau parut glacée sous mes doigts échauffés par le combat et la magie.

— Repose en paix, murmurai-je en instillant dans ces mots la magie que j’avais héritée de Coyote.

Il se crispa et ses mouvements se firent soudain maladroits, mais il ne s’arrêta pas pour autant.

Il pivota et me prit par l’épaule. Il était plus grand que moi, plus fort aussi, et je déversais toute mon énergie dans la magie, si bien que j’étais sans défense. Il m’envoya valser de l’autre côté de la pièce tout en me lançant une salve de magie dont les effets se mêlèrent à la douleur que je ressentis lorsque ma tête heurta le mur.

— Debout, debout, me chuchota Aubrey à l’oreille.

Des mains froides me touchèrent le visage.

Mon champ de vision s’éclaircit, gagnant peu à peu en netteté. Aubrey, s’il s’agissait bien de lui, avait disparu. Pas le Moissonneur.

Il s’avança vers moi en balançant sa faucille comme un joueur de tennis s’échauffant avec sa raquette. Il n’avait pas besoin de se presser. J’étais encore étourdie, soit à cause du choc, soit à cause de sa magie. Comme ma vue, elle, fonctionnait de nouveau, je scrutai les plaies béantes cernées de croûtes qui avaient remplacé les yeux bleus de Wulfe. Il se tint devant moi pendant une seconde. Je réussis à remuer l’épaule. Si j’avais encore quelques minutes devant moi, je parviendrais peut-être à la lever.

La faucille fendit l’air dans un sifflement.

Elle me frôla avant de remonter dans un mouvement que je n’aurais pas eu la force d’effectuer. Mais Wulfe était bien plus puissant que moi. La vieille lame grêlée s’enfonça dans son ventre, éparpillant ses entrailles et m’aspergeant de sang dans une scène si irréelle que j’eus l’impression de regarder un film d’arts martiaux de Quentin Tarantino.

Le rire de Wulfe se superposa au hurlement de rage de la Faucheuse d’Âmes qui résonna dans mon crâne endolori sans produire de son audible. Ma magie semblait avoir fonctionné, finalement, même si jamais je n’aurais pensé que Wulfe profiterait de cet instant de liberté pour commettre un tel acte. Les vampires n’étaient pas taillés pour le suicide ou le sacrifice. Ils devenaient ce qu’ils étaient parce qu’ils refusaient de mourir.

Pendant que la mare de sang à ses pieds s’élargissait, il desserra peu à peu les doigts. Mais, avant que la faucille touche le sol, sa main plongea avec la vivacité d’un aigle fondant sur sa proie et se referma sur la poignée enveloppée de cuir. Il resta debout, immobile, tandis que son sang continuait de couler.

J’essayai de me ressaisir et réussis à me déplacer en me tortillant. Le Moissonneur s’écarta de moi en titubant pour se diriger vers Warren d’un pas lourd. Warren, qui était toujours inconscient. Impuissante, je ne pus que regarder le vampire se laisser tomber à genoux et se pencher sur le loup-garou. Si je ne pouvais pas bien voir la scène de l’endroit où je me trouvais, j’entendis des bruits de succion.

Les vampires soignaient leurs plaies en buvant du sang. S’ils possédaient une âme, comme je venais de l’apprendre non sans surprise, ils n’étaient plus vivants, et n’étaient donc pas en mesure de se reproduire ni de guérir grâce à leurs propres capacités biologiques. Pour se rétablir, ils devaient emprunter l’énergie vitale d’autres créatures en buvant leur sang.

La Faucheuse d’Âmes avait décidé de réparer le corps de Wulfe avant de me sacrifier. Je contemplai le sang déversé sur le sol devant moi. Il y en avait une grande quantité. Je me demandai pourquoi elle avait choisi de mordre Warren plutôt que moi.

— C’est un vrai danger public, déclara Coyote sur le ton de la conversation.

Si j’avais pu tourner la tête, je l’aurais sans doute vu accroupi sur les talons à côté de moi.

— Qui ça ? murmurai-je.

Wulfe ne me prêta aucune attention, ce qui signifiait que Coyote faisait en sorte de maintenir notre discussion privée.

— Ces deux-là, affirma Coyote. Tous. Tu dois détruire cette arme, ma fille. L’ouverture qu’elle creuse n’appelle pas un dieu bienfaisant. (Il reconsidéra ses propos.) Celui-là pourrait bien dévorer notre monde.

Mes neurones ne s’étaient pas encore tout à fait reconnectés. Je ne voyais pas d’autre explication au fait que je papotais tranquillement avec Coyote pendant que la Faucheuse d’Âmes utilisait le corps de Wulfe pour boire le sang de mon ami ni à la logique discutable de ma réaction.

— On a tué la Diablesse du fleuve.

J’avais émis cette objection sur un ton offensé, et j’étais bel et bien vexée. Éliminer cette créature à l’appétit insatiable nous avait beaucoup coûté. Je n’avais aucune envie de la voir revenir à la vie.

— La Diablesse du fleuve aurait semé la dévastation. À cause d’elle, notre monde aurait été anéanti. Dévoré. C’est une métaphore.

— Plutôt concrète, ta métaphore. Elle m’a clouée au lit pendant des mois, puis dans un fauteuil roulant que je ne pouvais pas faire avancer parce que même mes mains étaient en vrac.

— Rien n’interdit à une métaphore d’être concrète, rétorqua Coyote d’un ton pédant. Mais si ce truc…

— La Faucheuse d’Âmes.

Soudain, mon cœur fit un bond dans ma poitrine : le corps de Wulfe s’était raidi, et il avait cessé de boire. Au bout d’un moment, il retourna à son repas.

— Évite de la nommer, recommanda Coyote sans hostilité. À moins que tu cherches à attirer son attention.

— C’est toi qu’elle veut. Par mon intermédiaire.

Coyote hocha la tête. J’en étais sûre, même si je ne le voyais pas.

— Elle est dangereuse. (Il marqua une pause.) À mon avis, l’entité qu’elle essaie de convoquer s’est dissipée il y a longtemps ou a réintégré le Grand Esprit. Il n’en demeure pas moins que ça risque de finir en catastrophe. Tu es mes mains et mon cœur en ce monde, Mercedes Athena Thompson.

— Hauptman.

— Ah, c’est une part très importante de ton nom. Ne l’oublie pas.

Il pressa ses doigts tièdes contre mon front en guise de salut ou de bénédiction. Ou d’adieu, genre « bye-bye, ta dernière heure est arrivée ». Avec Coyote, c’était difficile à dire.

Au bout de quelques secondes qui me parurent des heures, mon esprit s’éclaircit et je réussis de nouveau à bouger les bras et les jambes. Je ne pensais pas qu’il fallait y voir l’œuvre de Coyote, mais, de toute façon, j’étais trop paniquée pour m’en inquiéter.

Les vampires étaient censés laisser la vie sauve à leurs en-cas en échange de la préservation du secret de leur existence. Ce pacte, en vigueur depuis des temps immémoriaux, servait nos intérêts à tous. Les vampires le respectaient plus ou moins, et prenaient soin de dissimuler les corps lorsqu’ils se laissaient emporter par leur enthousiasme, ce qui se produisait assez souvent pour que leurs repaires grouillent de fantômes. Je ne pouvais me fier ni à Wulfe, compte tenu de son état, ni à la Faucheuse d’Âmes pour laisser Warren en vie.

Je tendis la main sans chercher la canne, ce qui constituait, d’après mon expérience, le meilleur moyen pour la trouver. Dès que mes doigts se refermèrent sur le bois gravé, je me levai d’un bond.

Soudain, la porte explosa.

Enfin, façon de parler. Disons qu’elle s’ouvrit à la volée dans un fracas de métal froissé et de bois éclaté. Le choc me parut d’autant plus brutal que le lien que je partageais avec Adam m’inonda d’informations en même temps.

Si j’avais un jour douté de l’amour de mon mari ou de son effrayante détermination à tuer tout individu susceptible de représenter une menace pour moi, cet instant aurait immédiatement dissipé toutes mes craintes. Ce qui n’était que justice, car j’éprouvais les mêmes sentiments à son égard.

Adam se jeta sur le vampire penché sur Warren, mais le Moissonneur se volatilisa sans même lever les yeux. J’ignorais que Wulfe était capable de se téléporter. Pourtant, Marsilia et Stefan le pouvaient, ce qui tendait à indiquer qu’il s’agissait d’un don hérité. Wulfe pouvait très bien le leur avoir transmis.

Privé de sa cible, Adam préféra heurter le lit plutôt que Warren. Le solide flanc d’acajou se brisa, les pieds creusèrent de profondes entailles dans le plancher, et des éclats de bois furent projetés contre le mur à la vitesse d’une locomotive. D’autres parties du lit, ainsi que le placo et le lambris, subirent d’impressionnants dégâts. Adam resta debout mais hurla de rage, frustré d’avoir manqué sa proie, tandis que les autres loups, tous sous forme humaine, se pressaient dans la chambre.

— J’ai bien peur que nous ayons baissé la garde malgré tes deux avertissements, commentai-je dans le silence qui suivit. La prochaine fois, tu devrais nous en donner trois.

Sans un mot, Adam se dirigea vers moi à grandes enjambées et me souleva dans ses bras, réveillant au passage mes diverses contusions, en particulier la longue estafilade dans mon dos. À plusieurs moments, j’avais bien cru que tout était terminé pour moi. Je rendis son étreinte à Adam.

— Warren respire normalement, annonça Darryl. Mais il dégage une sensation bizarre dans les liens de meute. Une sorte de corruption.

— Tu es sûre que tout va bien ? me demanda Adam.

— En dehors de quelques coupures et de l’arme maléfique qu’il nous reste à neutraliser, ça va, répliquai-je d’un ton brusque, indifférente à mes muscles endoloris qui, j’en étais certaine, me feraient bien plus mal une fois que l’adrénaline serait retombée. Je prendrai le temps de me blottir dans un coin en tremblant plus tard, mais pour l’instant ça va.

Adam s’approcha de Warren, qui n’avait pas bougé d’un cil. Mary Jo, avec professionnalisme, lui palpait délicatement l’arrière du crâne et la nuque. Son arme favorite, une hache de pompier, était posée par terre à côté d’elle.

— Je ne comprends pas pourquoi il est inconscient, confia-t-elle. Depuis combien de temps est-il dans cet état, Mercy ?

— Je ne sais pas précisément, répondis-je.

Malgré mon envie de vérifier de mes propres yeux comment allait Warren, je restai en retrait. Mary Jo et Adam étaient plus doués que moi en matière de premiers secours.

— J’avais l’esprit occupé, ce qui m’a fait perdre la notion du temps. Sans parler du fait que j’ai reçu une baffe magique qui m’a mise KO. Le Moissonneur a pris Warren par surprise. Peut-être qu’il a reçu une baffe magique, lui aussi.

Oui, confirma Aubrey, juste à côté de moi. Je le vois. Mais ça se dissipe.

Je ne répondis pas.

— Le vampire essaie de le lier à lui, commenta Darryl d’un ton morne. Je le sens.

Ses pupilles formaient deux têtes d’épingle dans ses iris dorés. Je me demandai depuis combien de temps il s’efforçait de maîtriser son loup. Trop longtemps, à en juger par les regards furtifs que lui jetait Auriele.

— Je le sens aussi, renchérit Adam.

— On peut l’enfermer dans la cage en attendant que Marsilia le libère, suggéra Darryl.

— À supposer qu’elle en soit capable, intervint George.

— Elle m’a bien libéré, moi, gronda Darryl.

— Les salopards qui t’avaient agressé ne sont rien à côté de Wulfe, fit remarquer Auriele avec inquiétude.

Mary Jo se décala pour permettre à Adam de s’asseoir par terre à côté de Warren.

— J’ai appris un truc pendant notre voyage en Italie, déclara-t-il. Voyons ce que je peux faire.

Il attira Warren contre lui, puis se pencha pour déposer un baiser sur son front.

— Réveille-toi, ordonna-t-il, les lèvres contre sa peau.

Ces mots contenaient le pouvoir de l’Alpha de la meute, et je le sentais puiser en nous. Ça n’avait rien d’inhabituel. Adam avait le droit de faire appel à chacun d’entre nous.

Les yeux de Warren s’ouvrirent, et Adam accrocha son regard.

La porte de l’âme, songeai-je.

Adam déversa l’énergie qui coulait dans les liens de meute en Warren. La magie enfla dans chacun des loups présents au point de rendre leurs yeux dorés. Quelques grondements s’élevèrent.

Le corps de Warren s’arqua, mais il ne tenta pas de rompre le contact visuel.

— Transforme-toi, lui intima Adam.

Cette injonction n’avait rien d’extraordinaire, elle non plus. Forcer un loup-garou à se métamorphoser aidait à la guérison. J’avais été témoin de l’utilisation de cet ordre en tant que mesure disciplinaire en une ou deux occasions, manière pour l’Alpha de réaffirmer son autorité sans recourir à la violence.

Néanmoins, ce qu’Adam fit de son énergie alors que Warren commençait à changer n’avait rien à voir. C’était comme s’il insufflait à Warren un feu spirituel, je ne parvenais pas à le décrire autrement.

Warren était un vieux loup dominant. Sa transformation ne prenait pas très longtemps comparée à d’autres, sans pour autant être immédiate comme la mienne. Il lui fallut presque dix minutes pour la mener à son terme, mais la souillure laissée par le vampire s’était effacée dès les premiers instants. Adam garda les yeux soudés à ceux de Warren jusqu’à la fin de la métamorphose.

Pendant ce temps, Mary Jo nettoya mes diverses coupures, que j’avais oubliées pour la plupart. C’était le propre des combats. La pire de toutes était la longue entaille que j’avais dans le dos. Honey sortit de je ne sais où une épingle à nourrice avec laquelle elle fixa la bretelle de mon soutien-gorge de manière à n’exercer aucune pression sur la plaie.

Après quoi je leur livrai une version abrégée des événements.

— C’était la dernière pièce qu’il nous restait à explorer. Je m’occupais de la salle de bains pendant que Warren examinait le bureau. Le Moissonneur a assommé Warren et éteint la lumière.

— Le Moissonneur ? m’interrompit Auriele. Ce n’était pas Wulfe ?

— Si. Désolée si c’est un peu confus. On s’est battus.

— Et tu es encore en vie ?

Son étonnement n’était pas très flatteur pour moi mais, étant donné que je le partageais, je ne me vexai pas.

— La Faucheuse d’Âmes voulait me tuer, mais pas Wulfe.

J’étais trop fatiguée pour leur raconter notre duel en détail, d’autant que je me perdrais en abordant le passage zinzin. Aussi me contentai-je d’un raccourci :

— Wulfe a réussi à se libérer de l’emprise de la Faucheuse d’Âmes assez longtemps pour retourner la faucille contre lui. (Je désignai le sang au sol.) Ensuite, vous êtes arrivés. Merci, d’ailleurs. Et de votre côté, comment ça s’est passé ?

— Marsilia devra remplacer un certain nombre de portes, annonça Auriele en lançant un regard admiratif à Darryl.

— On n’a rien trouvé, confia-t-il avec dépit. Rien de rien. Pas même un corps. Que des pièces vides. (Il dirigea son attention sur moi.) Mais on n’a pas baissé la garde.

— Ramenons Warren chez lui, suggéra Adam en se levant. Nous n’avons plus rien à faire ici.

Chapitre 14

Afin de permettre à Warren de rentrer chez lui au plus vite, Adam demanda à Honey de conduire les loups au garage tandis qu’il nous emmènerait, Zack, Warren et moi, dans le SUV. Lorsque Darryl repêcha les clés de voiture de Warren dans les lambeaux du jean de celui-ci en promettant de ramener la Subaru, Zack sauta hors du SUV pour lui dire deux mots.

— Pas maintenant, indiqua Adam lorsque je me tournai vers lui.

Warren, roulé en boule sur la moitié de la banquette qui avait été dépliée, semblait endormi. Mais je comprenais le point de vue d’Adam. Même si nous avions de nombreux sujets de discussion à aborder, il ne servait probablement à rien d’y mêler Warren et Zack pour le moment.

Zack s’assit de l’autre côté de la banquette et boucla sa ceinture.

— C’est Auriele qui va ramener la Subaru chez nous, annonça-t-il, sans doute à l’intention de Warren. Darryl passera la chercher.

Le trajet jusqu’à la maison que Warren et Kyle partageaient avec Zack se déroula en grande partie dans le silence. Zack avait dû prévenir Kyle par texto, car celui-ci guettait notre arrivée.

— Il n’avait peut-être pas tort à propos des loups-garous et des vêtements de prix, marmonna-t-il en récupérant les affaires déchiquetées de Warren.

Cependant, ses yeux étaient rivés sur son compagnon, qui venait de sortir du SUV d’un bond. Warren s’étira puis rejoignit Kyle au petit trot en remuant doucement la queue.

— Qu’est-ce qui s’est passé au juste ? demanda Kyle en jetant un regard anxieux à Adam. Je n’ai pas bien compris le message de Zack. « Warren a reçu une baffe magique, mais il va bien » n’a pas beaucoup de sens pour moi.

— Surveille-le, recommanda Adam. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter à propos de la baffe magique, mais un vampire l’a mordu. Fais en sorte qu’il mange et qu’il boive.

— Un vampire ? s’affola Kyle, ses doigts se serrant sur le pelage de Warren. On est en pleine journée.

— Certains restent actifs le jour, précisai-je.

— Si tu as des doutes, demande à Zack de l’examiner, reprit Adam. Si ça ne suffit pas à te rassurer, préviens-moi… ou appelle Sherwood.

— Sherwood ? répéta Zack avec stupeur. Tu es sûr ?

Kyle les considéra tour à tour avant de dire :

— Bon, je ne suis pas certain d’avoir envie d’appeler Sherwood. Vous avez des problèmes avec lui ?

— Des problèmes divers et variés, répliquai-je.

Je commençais à ressentir la fatigue du combat. Mes pieds et mes mains me faisaient souffrir, et il me fallut un moment pour me souvenir que Zee en avait extrait des bouts d’araignée pas plus tard que la veille. Ça me semblait remonter à une éternité. J’avais mal aux bras, à la hanche gauche, et le coup de coude que j’avais reçu dans la mâchoire se rappelait douloureusement à moi chaque fois que je remuais les lèvres.

— Mais n’hésite pas à faire appel à lui si tu penses que Warren ne va pas bien, ajoutai-je. De nous tous, c’est lui le plus expérimenté en matière de magie.

— Je croyais qu’il avait perdu la mémoire ? demanda Kyle d’un air soupçonneux.

Je croisai le regard de Kyle, puis m’empressai de détourner la tête.

— Franchement, parfois, je regrette que Warren ne soit pas tombé amoureux d’une de ses peluches au lieu d’un avocat. Je répondrai à tes questions quand nous en saurons plus. Pour l’instant, Warren a besoin de dormir devant un bon feu. Zack te racontera nos aventures. Moi, j’ai envie de rentrer chez moi, de me laver et de me changer, pas de rester plantée là à répondre à des questions auxquelles je ne connais pas les réponses.

Un silence suivit, traversé d’échos qui me firent prendre conscience que j’avais hurlé ces derniers mots.

— On dirait que tu viens de tuer quelqu’un, fit remarquer Kyle. Je suis au regret de t’annoncer qu’il est trop tard pour me le cacher. Cela dit, si tu te dépêches de te laver et de brûler tes vêtements, je suis sûr que personne ne t’embêtera avec des questions indiscrètes.

Il avait beau paraître caustique, je connaissais Kyle. Il était inquiet. Mais il savait qu’il valait mieux ne pas insister alors que je venais de lui demander de cesser de poser des questions.

— Tu n’es pas obligé de le signaler quand tu soupçonnes quelqu’un de meurtre ? demanda Zack à Kyle sur un ton d’innocente curiosité.

Je levai les mains en l’air d’un geste exaspéré – ce qui réveilla la coupure dans mon dos – et rejoignis le SUV à grandes enjambées. Ils discutèrent encore un peu, mais au moins, avec la portière fermée, je pouvais faire semblant de ne pas les entendre.

— Je croyais qu’elle teignait les cheveux de ceux qui l’énervaient en bleu à leur insu ou qu’elle glissait dans leur café des trucs qui faisaient pisser vert, pas qu’elle leur criait après, commenta Zack.

— Moi, elle me crie après, assura Adam.

— Probablement parce que ça ne te ferait ni chaud ni froid qu’elle te teigne les cheveux en bleu, suggéra Kyle. Elle se met en colère quand elle a peur. Qu’est-ce qui lui fait peur ?

Adam finit par monter dans le SUV sans donner de réponse à cette question, car il ne la connaissait pas encore. Il me laissa l’occasion de parler mais, constatant que je ne la saisissais pas, il démarra et prit la direction de la maison. Au bout d’un moment, il brisa le silence :

— Bran m’a appris à me servir des liens de meute pour rompre ceux que les vampires tissent avec leur proie. C’est ce que j’ai fait avec Warren. Quand j’ai évoqué ton lien avec Stefan, Bran m’a dit que c’était différent pour un lien consensuel.

Je hochai la tête. La révélation aussi récente qu’involontaire que j’avais eue à propos des liens entre les âmes me permettait de visualiser le problème. Les liens consensuels étaient comparables à une corde à deux brins au lieu d’un seul. Je venais également de comprendre comment le sang les rendait possibles et les renforçait.

Je le savais parce que ma connexion à la Faucheuse d’Âmes s’était consolidée depuis qu’elle avait goûté mon sang. L’entaille sur mon omoplate me brûlait. J’étais quasiment certaine que c’était une coupure normale, mais le fait d’avoir laissé mon sang sur la lame de la Faucheuse d’Âmes me donnait l’impression qu’il s’agissait de la plus grave blessure que m’avait valu ce combat. Peut-être était-ce le cas.

Prise d’une subite envie de courir, je tapai frénétiquement du pied, me sentant prisonnière du SUV. Le hic, c’était que, pour l’instant, je n’avais rien à fuir ni aucun objectif à atteindre, mais mon corps dopé à l’adrénaline ignorait ce détail.

— D’après Bran, si ce lien devient problématique, le moyen le plus simple de le briser serait de tuer Stefan. Je pourrais m’en charger.

J’en étais moins sûre qu’il essayait de le faire paraître, mais hochai tout de même la tête. Adam ne tuerait pas Stefan sans raison valable. Cependant, comme j’étais persuadée qu’il cherchait surtout à susciter une réaction chez moi, je m’abstins de le lui faire remarquer. C’était gentil de sa part de tenter de me distraire, mais la manipulation, ça dépassait un peu les bornes. Peut-être que je devrais lui teindre les cheveux en bleu. Je me frottai les yeux pour ne pas pleurer. Ce serait mal interprété.

— Mercy ? m’interpella Adam d’une voix grave.

— Je réfléchis. Laisse-moi démêler tout ça dans ma tête d’abord.

— Comme tu veux, trésor.

Au bout d’un moment, je lui demandai :

— Est-ce que tu as envoyé les autres avec Honey pour m’éviter de voir Zee ?

— Oui. Si je t’avais amenée directement au garage et qu’il t’avait posé des questions sur la Faucheuse d’Âmes, qu’est-ce que tu aurais fait ?

Je gardai le silence. Je n’étais pas sûre de la réponse.

— Qu’aurais-je pu lui dire qu’il ne sache pas déjà ?

— Que tu le préviendrais quand tu saurais où la trouver. J’ai pensé qu’il valait mieux que tu prennes le temps de réfléchir avant de remettre un artefact ancien, maléfique et puissant aux mains d’un fae ancien et puissant qui a reçu le baiser du fer. Je ne dis pas qu’il ne faut pas le faire, mais que nous devrions bien peser le pour et le contre d’abord.

Je n’émis aucun commentaire, là non plus. Il n’avait pas tort.

— C’est parce que tu as peur de la Faucheuse d’Âmes que tu as piqué une crise chez Kyle ?

— Oui. Et de Wulfe aussi. (Adam garda le silence, car il savait que je ne lui disais pas tout.) Et j’ai peur de ce qui se passera si Zee trouve la Faucheuse d’Âmes.

En fait, ça ne m’inquiétait pas vraiment avant qu’Adam me suggère de bien soupeser la question.

Je connaissais Zee depuis dix ans et le considérais comme un membre de ma famille. Il m’avait sauvé la vie plus d’une fois. Néanmoins, ses interactions avec Izzy me préoccupaient autant que Tad. Adam avait raison lorsqu’il affirmait que nous devions nous méfier de l’intérêt que Zee portait à la Faucheuse d’Âmes. Je repensai à la gouttelette de sueur qui avait perlé sur le front de mon vieil ami quand il avait évoqué l’artefact. Je ne voyais pas ce qui aurait pu susciter en moi assez de convoitise pour me faire transpirer. À l’exception d’Adam, bien sûr. Je comprenais l’effet qu’avait la Faucheuse d’Âmes sur tous ceux qui se trouvaient alentour, et pas uniquement sur son détenteur. La livrer à Zee semblait une très mauvaise idée, à la réflexion. Sauf que je n’avais pas franchement le choix.

— Et ? m’encouragea Adam. Ça ne suffit pas à expliquer que tu t’en sois prise à Kyle. Tu as peur d’autre chose.

De moi, pensai-je. J’ai peur de moi.

— Les vampires ont une âme, annonçai-je subitement.

Je ne cherchais pas à changer de sujet, contrairement à ce que devait se dire Adam. J’avais beau sentir son regard posé sur moi, je gardai le visage détourné.

— Les âmes anciennes sont différentes des âmes jeunes ou plus récentes. Pas vraiment plus grandes, mais plus sinueuses.

— Tu as eu une discussion philosophique avec la Faucheuse d’Âmes pendant que vous vous battiez ? questionna Adam d’un ton sec.

— Wulfe a toujours été cinglé, déclarai-je en triturant le tissu de mon jean. Il est possible qu’il ait servi de cobaye dans une expérience quelconque.

J’eus la vision fugitive de visages imprécis. Ses parents ? Ils ne me donnaient pas cette impression.

— Ou alors quelqu’un a joué avec lui, m’entendis-je dire.

Ce n’était pas le plus important. J’essayai de faire le tri dans mes informations pour en revenir à l’essentiel :

— Il est à la fois sorcier, magicien, mage, vampire, et avait une part fae qui a presque entièrement disparu. (Il s’agissait d’une sensation fugace sur laquelle je n’avais pas réussi à mettre le doigt sur le moment.) Maîtriser toutes ces magies nécessitait des talents d’équilibriste, mais il se débrouillait plutôt bien.

Après avoir tué ses géniteurs, il avait voyagé sans but précis pendant très longtemps. Plus longtemps que je le pensais. Peut-être était-il encore plus vieux que Bran.

— Il a d’abord rencontré Marsilia, puis Stefan, et enfin Bonarata. Ils l’ont pris sous leur aile. Il avait beau posséder des connaissances impressionnantes, il était complètement perdu. Bonarata l’a convaincu de le transformer. Wulfe était déjà âgé à l’époque, mais Bonarata était le premier. Le premier vampire qu’il a créé.

— Avec qui as-tu parlé ? s’inquiéta Adam.

Je secouai la tête.

— Bonarata n’avait pas compris ce qu’était Wulfe ni que leur lien impliquerait qu’il lui devrait obéissance. Il s’est accommodé de la situation, jusqu’au jour où il a commencé à avoir peur de Wulfe. La peur est une émotion que Bonarata ne sait pas gérer. Il s’est donc mis en tête de détruire son créateur. (Je marquai une pause.) Je crois aussi qu’il était jaloux des sentiments de Marsilia pour Wulfe. C’est la raison pour laquelle Wulfe a laissé Bonarata transformer Marsilia. Mais Wulfe ne comprend pas bien la jalousie.

— Mercy ? m’interpella Adam d’un ton légèrement anxieux. Est-ce qu’il faudrait que je t’emmène voir Sherwood ? Ou Bran ?

Il attrapa ma main lorsque je la lui tendis. La sienne était très chaude, ou alors c’était la mienne qui était très froide.

— Je pense qu’il faut tout simplement se débarrasser de ce maudit artefact, dis-je d’une voix normale qui me fit prendre conscience de l’intonation rêveuse que j’avais adoptée auparavant. (Je me raclai la gorge.) Coyote est associé à l’âme et à la mort. Je crois que ça influe sur l’effet que la Faucheuse d’Âmes a sur moi.

— D’accord, répliqua Adam, serrant toujours ma main dans la sienne.

— Laisse-moi te parler de Wulfe. C’est important, et je ne suis pas sûre de me souvenir de tout.

Et si jamais je devais mourir, mon amour, il faut que tu saches, pour Wulfe. Au cas où tu devrais les affronter seul, lui et l’artefact.

— Très bien, je t’écoute.

— Je n’ai conscience de ce que je sais qu’au moment où je le dis à voix haute, alors ne t’étonne pas si je te donne des détails inutiles.

Je n’avais plongé les yeux dans ceux de Wulfe qu’un très bref instant, et dans un rêve. Pourtant, j’avais tout vu. Ma tête me faisait plus souffrir que la coupure sur mon omoplate pressée contre le siège du SUV.

— D’accord, murmura Adam.

— Bonarata a entrepris de le briser, mais il n’avait pas vraiment compris à quoi il s’attaquait, car Wulfe ne le lui avait jamais dit. Bonarata savait que Wulfe avait des pouvoirs magiques et qu’il était un peu dérangé, sauf qu’il n’a pas établi de lien entre les deux. Je ne sais pas pourquoi Bonarata ne le tue pas, purement et simplement. Ou plutôt Wulfe ne le sait pas. Moi, je crois que c’est parce que Bonarata a peur de lui, et que le tuer reviendrait à l’admettre.

— Marsilia est aussi de cet avis, approuva Adam. Pour elle, si Bonarata ne dompte pas sa peur avant la mort de Wulfe, il le craindra pour l’éternité.

— Je me demande pourquoi Wulfe n’a pas encore tué Bonarata.

Il devait bien exister une raison, mais je ne la trouvais pas dans l’image mentale de ce que j’avais vu en regardant Wulfe dans les yeux.

J’étais sûre qu’il m’avait dissimulé une part de lui-même dès qu’il s’était rendu compte que je lisais en lui.

— C’est important ?

— Je n’en sais rien. Mais ce n’est pas tout. Bonarata a essayé de briser Wulfe, sauf que Wulfe était déjà brisé. Wulfe n’est pas têtu, il est comme…

Un cerf-volant, et Bonarata était le vent. Mais ce ne fut pas ce que je dis.

—… ce lézard avec deux points foncés sur le dos qui ressemblent à des yeux et qui trompent les prédateurs. Il n’est jamais là où l’ennemi l’attend.

Ce fut tout ce que je pus lui expliquer. J’avais d’autres informations à lui révéler, mais j’étais incapable de les exprimer avec des mots.

— Tu penses que la Faucheuse d’Âmes ne contrôle pas Wulfe aussi efficacement qu’elle le suppose, conclut Adam, qui avait toujours été doué pour lire entre les lignes.

C’était tout à fait ça. Je hochai la tête, puis fis un signe de dénégation.

— Personne ne le contrôle. Ni la Faucheuse d’Âmes, ni Bonarata, ni Marsilia.

Le silence s’installa dans le SUV. Je me rendis compte que nous nous étions arrêtés à un feu rouge, non loin de l’embranchement qui menait à mon garage.

— Et maintenant, si tu me disais pourquoi tu évites de me regarder ? questionna Adam. Au début, je croyais que tu avais mal à la tête, mais c’est volontaire.

— Tu te souviens quand je t’ai dit que j’étais liée à la Faucheuse d’Âmes ? répondis-je d’une voix tendue.

— Oui.

— Aujourd’hui, pendant le combat, elle m’a coupée. Elle a goûté mon sang. Depuis, si je regarde quelqu’un dans les yeux, je le vois. J’ai vu Mary Jo quand elle nettoyait mes plaies chez Marsilia. J’ai vu Kyle.

— Tu les as vus, répéta Adam avec méfiance en empruntant Chemical Drive. Pas avec tes yeux, tu veux dire ?

— Si, avec mes yeux ! m’emportai-je. Pardon, pardon. Ça ressemble à la façon dont je sens la magie, sauf que je n’ai pas besoin de mon nez pour la magie. Là, je dois les regarder dans les yeux.

Ce n’était pas tout à fait vrai. J’avais vu Wulfe alors qu’il n’avait pas d’yeux à proprement parler. Il avait dû m’entraîner dans un rêve pour ça.

— Mercy ?

— Attends, j’ai une révélation subite.

Wulfe avait-il voulu que je le voie ? Était-ce pour cette raison qu’il m’avait mordue ? Pour m’attirer dans un rêve grâce à la magie du sang ?

Même après avoir lu en lui, je n’étais sûre de rien. Je me concentrai de nouveau sur l’explication que je devais à Adam.

— Je vois… (je serrai ma main, soudain moite, sur la sienne) leur âme. Dans mon souvenir, c’est un ensemble d’images. Sauf que je suis capable de te donner des détails que les images ne dévoilent pas. C’est comme si mes sens se confondaient. Comme si je pouvais goûter la musique ou entendre les couleurs. Le simple fait de regarder Wulfe m’a permis d’apprendre des éléments de son passé.

— Pour avoir consommé du LSD à plusieurs reprises, je vois assez bien ce que tu veux dire.

— Tu as consommé du LSD ? m’exclamai-je, sincèrement choquée, non par la consommation de LSD en tant que telle, mais par le fait qu’Adam se soit drogué.

— Vietnam, se contenta-t-il de répondre, explication laconique qui se suffisait peut-être à elle-même. Disons que je comprends comment les perceptions peuvent se modifier.

— C’est comme ce qui s’est passé avec Aubrey. Sauf que lui, il était mort. Mary Jo…

J’hésitai. Je n’avais aucun droit de savoir, et encore moins de répéter, ce que j’avais vu en regardant Mary Jo ou Kyle.

— Tu penses que c’est permanent ?

— Aucune idée, soupirai-je en m’avachissant sur mon siège.

Adam conduisit un moment en silence.

— On peut s’arrêter au garage ? demandai-je.

Nous avions déjà dépassé la fête foraine, ce qui signifiait que nous devrions faire demi-tour.

— Tu veux voir Zee ?

Il n’avait mis aucune emphase dans ce « voir », mais nous savions tous les deux ce qu’il avait voulu dire.

— Non, répondis-je avec honnêteté. Si je le faisais, il ne me le pardonnerait sans doute jamais. Mais je crois qu’il le faut. Si on réussit à récupérer la Faucheuse d’Âmes, je ne vois pas ce que nous pourrions en faire hormis la confier à Zee, et je ne sais pas si c’est une bonne idée ou non.

Adam garda le silence. D’une petite voix, j’ajoutai :

— Cette Faucheuse d’Âmes est vraiment une plaie. Même Coyote en a peur.

— Quand est-ce que… Peu importe. Nous verrons ça plus tard. Pour toi, Zee est le seul capable de gérer cet artefact. (Il émit un grommellement.) Tout bien réfléchi, moi non plus, je ne vois pas qui d’autre pourrait s’en charger.

— Larry a préféré laisser la Faucheuse d’Âmes à Bonarata plutôt qu’à Zee. Et Bonarata a eu la bêtise de la donner à Wulfe. Savoir Wulfe possédé par la Faucheuse d’Âmes me terrifie.

Adam n’avait toujours pas fait demi-tour, et nous nous trouvions à présent plus près de chez nous que du garage.

— Tu as changé d’avis sur Wulfe, après l’avoir vu ?

— Non.

— Et pour Mary Jo et Kyle ?

Je voyais où il voulait en venir.

— Non.

— Tu connais suffisamment Zee pour prendre une décision, conclut Adam.

Je me sentis immédiatement soulagée, car il avait raison.

Il ne fit pas de détour par le garage. Aucune voiture n’était garée devant chez nous, ce qui signifiait que Jesse n’était pas rentrée.

Adam sortit en premier. Il était encore frais et pimpant, lui, bien sûr. Je l’entendis rire tandis que je m’extirpais avec précaution du véhicule, les muscles tout raides d’être restée assise après le combat, mais je ne compris le motif de son hilarité qu’au moment de fermer la portière.

Un petit farceur avait déposé une tarte à la citrouille sur le perron. Elle avait été achetée dans un magasin, comme en attestait l’emballage en plastique transparent sur lequel notre livreur anonyme avait griffonné, au feutre orange, « pour Mercy, avec toutes mes excuses, de la part de sa petite courge préférée ».

Je la ramassai et l’emportai à l’intérieur. Trois petites citrouilles décoraient les marches de l’escalier. L’une d’elles portait une petite carte annonçant « score : 1-0. Tu veux ta revanche ? ». Sur la deuxième avait été dessinée une grosse araignée au marqueur. La troisième était couverte de minuscules araignées.

J’aurais pu les renifler pour démasquer le coupable. Même s’il avait utilisé des gants, j’aurais reconnu l’odeur de sa voiture, car il avait bien dû transporter les courges dans un véhicule. Mais ç’aurait été de la triche.

Je dépassai l’escalier pour entrer dans la cuisine et posai la tarte sur la table à côté de Médée, qui n’avait pourtant rien à faire là. Lorsqu’elle roula sur le dos sans montrer aucun signe de culpabilité, je lui grattouillai le ventre.

— Tu es un drôle de chat, toi, lui dis-je tandis qu’elle remuait son moignon de queue à la manière d’un chien.

Adam posa les citrouilles ramassées dans l’escalier sur la table à côté du chat et de la tarte, puis m’enveloppa dans ses bras.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

Je me retournai et me hissai sur la pointe des pieds pour l’embrasser en cherchant ses lèvres à tâtons, les yeux fermés. Tandis que sa bouche caressait la mienne en un baiser qui se fit bientôt plus vorace, je sentis la nervosité qui ne m’avait pas quittée depuis que j’avais repéré les encyclopédies dans la salle de bains se muer en une autre forme de tension.

La passion ne me donnait pas mal au ventre et ne me donnait pas non plus envie de me blottir sous la couette comme une petite fille qui a peur du noir. Non, la passion, en tout cas avec Adam, me donnait du courage.

— Ah oui, c’est pas mal. Continue. Frotte-frotte.

— En haut.

Sa voix rocailleuse fit courir une décharge électrique le long de mon échine ; mon corps anticipait ce qui allait lui arriver.

Lorsque je hochai la tête, il me souleva. Je n’avais pas encore l’esprit assez embrumé pour ne pas grimacer quand ses bras réveillèrent la douleur de ma coupure et de mes diverses courbatures. J’avais dû me froisser un muscle dans le bas du dos, car un spasme me parcourut lorsque je me contorsionnai.

Comme l’entraînement avait affiné les capacités d’observation naturelles d’Adam, je ne fus pas surprise lorsqu’il m’emmena vers la salle de bains au lieu de me déposer sur le lit. Là, il me déshabilla avec précaution. Voyant que mon tee-shirt adhérait à la plaie, il l’humidifia à l’aide d’un gant de toilette jusqu’à ce qu’il se décolle.

— Mary Jo a examiné la coupure. Elle a dit qu’elle m’avait recousue parce que je le lui avais demandé mais que les points me dérangeraient plus que la plaie elle-même.

— C’est une louve, rétorqua Adam en inspectant attentivement mon dos. Elle n’a jamais besoin de points de suture et aurait déjà cicatrisé avec une blessure comme celle-là. Elle l’a désinfectée ?

— Oui. Elle avait apporté son kit de premiers secours rien que pour moi ?

J’ignorais pourquoi cette évidence ne m’avait pas effleurée jusqu’à présent, mais cette petite trousse n’aurait pas suffi à soigner un loup-garou qui n’aurait pas guéri de lui-même en quelques minutes.

— Oui.

Le « forcément » que sous-entendait sa réponse m’arracha un soupir de frustration.

Il finit de me déshabiller, s’interrompant de temps à autre pour vérifier mes diverses entailles et contusions. Rien de grave, je le savais. Il toucha du bout des doigts le muscle qui m’avait fait sursauter quand il m’avait soulevée dans la cuisine.

— Tu as un hématome.

— Le mur, conclus-je.

C’était mon dos qui avait encaissé le choc. Tant mieux. Les hématomes guérissaient plus vite que les muscles froissés, ou provoquaient en tout cas une gêne plus passagère.

Adam mouilla un gant de toilette propre avec lequel il nettoya délicatement mon visage, mes mains et mes bras. J’avais oublié que j’étais éclaboussée de sang.

— C’est surtout celui de Wulfe, expliquai-je.

Avec plus de détails que je n’en avais donnés à la meute, je lui racontai comment j’avais tenté de libérer Wulfe de l’emprise de la Faucheuse d’Âmes et ce qu’il avait fait de cet instant de répit.

— Il s’est éventré pour me sauver.

Peut-être pas uniquement pour ça, mais je préférais qu’Adam ne sache pas à quel point la Faucheuse d’Âmes me convoitait ni ce qu’elle comptait faire de moi. Non parce que je voulais le lui cacher, mais parce que j’avais besoin de faire l’amour avec lui et que ça n’allait pas arriver de sitôt si je commençais à aborder les passages les plus zinzin de ma visite à l’essaim.

— Il aurait pu me tuer cent fois, confiai-je à l’épaule d’Adam, d’une part parce qu’il me portait de nouveau dans ses bras, d’autre part parce que je ne risquais pas de croiser son regard si mon visage était enfoui au creux de son cou.

— J’en connais quelques-uns qui feraient de pires esclaves que Wulfe, mais ils se comptent sur les doigts d’une main.

— Comment se fait-il que tu aies encore tous tes vêtements alors que moi, je suis toute nue ? me plaignis-je, n’ayant plus aucune envie de parler de Wulfe ou de la Faucheuse d’Âmes.

Il émit un petit rire.

— Parce que tu t’es collée contre moi avant que je puisse les enlever.

Je m’écartai et m’assis sur le comptoir de marbre froid de la coiffeuse pour mettre de la distance entre nous et soulager mes pieds. De là, je pourrais le regarder se déshabiller sans être tentée de le toucher, ce qui nous aurait ralentis.

J’adorais le regarder se déshabiller.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en se débarrassant de son jean.

Je pensai à fermer les yeux avant de croiser les siens par accident.

— Comment ça, qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu avais le sourire jusqu’aux oreilles.

Effectivement, et ça me reprenait.

— C’est juste que je suis surprise qu’aucune femme n’ait encore pris l’initiative de m’éliminer par pure jalousie. Et ce qu’elles ne savent pas, c’est que l’emballage n’est qu’un avant-goût de ce qu’il y a dessous.

Je sentis mon sourire s’adoucir, sans pour autant disparaître. J’avais mal partout, j’étais claquée, et si je prenais le temps de réfléchir je tremblerais comme une feuille. Mais rien de tout ça n’avait la moindre importance, car Adam me rendait heureuse.

— Tu as le droit de me regarder, tu sais, dit-il, plus près de moi que je ne m’y attendais. Tu n’as pas besoin de la Faucheuse d’Âmes pour lire en moi. Tu me connais déjà par cœur.

Mon compagnon était un homme bon et généreux. À côté de lui, j’avais l’impression d’être une vraie poule mouillée. Même si mon âme avait déjà été mise à nu devant lui, je n’aurais pas envie de recommencer. J’aurais trop peur de ce qu’il pourrait y voir.

Je déglutis.

— Tout ce que je veux pour l’instant, c’est du sexe. Le reste n’est qu’une perte de temps.

Il émit le petit grondement dont il avait le secret, puis j’entendis un léger bruit de pas indiquant qu’il était parti dans la chambre. J’ouvris les yeux et descendis avec précaution de la coiffeuse, ce qui nécessita de m’arracher la peau des fesses, à laquelle le marbre restait collé. La station debout avait beau mettre mes pieds à rude épreuve, m’asseoir sur la coiffeuse n’avait pas été une super idée. La descente ne fut pas particulièrement agréable.

Heureusement, Adam n’en remarqua rien. Lorsqu’il revint dans la salle de bains, j’étais debout sur le carrelage, et il tenait dans sa main une cravate en soie bleu foncé avec des reflets chocolat qui rappelaient la couleur de ses yeux.

— Pas celle-là, c’est ma préférée.

Mon objection ne le dissuada pas de l’utiliser pour me bander les yeux.

— Moi aussi, c’est ma préférée.

Puis il colla les lèvres contre mon oreille et murmura :

— J’adore quand tu portes mes vêtements.

Cette fois, je n’émis aucune protestation. Après tout, si les pressings existaient, ce n’était pas pour rien.

Il me souleva de nouveau, prenant soin d’épargner ma coupure et mon muscle endolori, et me transporta jusqu’au lit sans se presser. Lorsqu’il me déposa sur les draps frais, mes petits bobos m’étaient complètement sortis de la tête.

Cela prit un certain temps, mais je finis par oublier mon propre nom. Pas le sien, cependant.

Moite de sueur, pantelante et comblée, je restai vautrée sur le lit, allongée sur le ventre, pendant qu’Adam nettoyait le bazar que nous avions semé partout. Ce n’est qu’après m’avoir passé une pommade sur le dos qu’il m’ôta la cravate des yeux.

— On dirait qu’elle va s’en remettre, commenta-t-il d’un ton surpris.

— C’est de la bonne qualité, murmurai-je.

— Tu devrais manger un peu.

Si je bougeais, j’allais avoir mal quelque part. Pour l’instant, je me sentais parfaitement bien.

— Si tu ne veux pas venir te coucher, va-t’en.

— Je croyais que c’étaient les hommes qui avaient besoin de dormir après l’amour, se plaignit-il, même si une pointe d’humour perçait dans sa voix.

Moi aussi, je rendais Adam heureux.

— Je me suis battue contre un vampire possédé. J’ai bien mérité une petite sieste.

— C’est vrai, reconnut-il en me donnant une tape sur les fesses.

Il remonta le drap, puis les couvertures sur moi.

La pommade dont il m’avait enduit le dos risquait de tacher les draps, mais je ne parvins pas à trouver l’énergie de m’en inquiéter.

Il baissa les stores pour obscurcir la pièce, puis alla prendre une douche. Je m’endormis avant qu’il ait terminé. Quelqu’un essaya de me réveiller pour le dîner, mais me laissa tranquille quand je lui passai un savon. Si je rêvai, je n’en conservai aucun souvenir.

Lorsque j’émergeai du sommeil, la chambre était plongée dans le noir, et Adam était allongé à côté de moi. Il dormait nu, étendu sur le ventre, sans couvertures, puisque je les avais toutes piquées. Je ne pus retenir un sourire qui n’avait rien à voir avec son corps musclé. Il aurait très bien pu tirer sur les couvertures, mais ça m’aurait réveillée.

« Frost ».

Le souvenir de la voix de Wulfe me fit froncer les sourcils. Pourquoi avait-il mentionné Frost ? Frost était de l’histoire ancienne. Adam et moi l’avions tué. Cela dit, s’il existait un spécialiste en matière d’âmes, c’était bien lui. De son vivant (si on pouvait appeler ça comme ça), il s’en nourrissait.

Adam remua. Je me dépêtrai des draps pour le couvrir.

— Je me lève, chuchotai-je. Rendors-toi. Je descends grignoter un truc.

Il grommela et, lorsqu’il tendit la main vers moi, je la touchai et me penchai sur lui pour l’embrasser. Après quoi j’enfilai un jogging que je gardais dans le tiroir du haut de ma commode et sortis.

Le silence régnait dans la maison. J’entendais la respiration régulière de Jesse depuis sa chambre. Médée me rejoignit au sommet de l’escalier et descendit les marches avec moi sans cesser de s’enrouler autour de mes chevilles. Dans la cuisine m’attendait un Tupperware contenant mon dîner, à savoir des spaghettis et de la salade. Sur la même étagère trônait la tarte à la citrouille, diminuée de deux parts. Je donnai un peu de pâtée à Médée dans son bol, puis m’attablai et mangeai comme si je n’avais rien avalé depuis une semaine. Après avoir terminé les restes du repas laissés à mon intention et une grosse part de tarte, j’allai chercher de quoi préparer un sandwich dans le frigo.

J’engloutissais ma deuxième bouchée quand je compris ce qu’avait voulu dire Wulfe. C’était beaucoup extrapoler à partir d’un seul mot, mais j’étais sûre d’avoir raison.

Alors que je regardais distraitement par la fenêtre, j’aperçus Tilly dans son déguisement préféré, celui d’une fillette de dix ans dépenaillée aux longs cheveux emmêlés, assise sur la table de pique-nique où je me trouvais quand le Moissonneur avait fait son apparition la dernière fois.

Mon sang se glaça. Depuis combien de temps était-elle là ?

Il fallait que je pense à fermer les rideaux de la cuisine la nuit. Au bout d’une seconde, je changeai d’avis. Les rideaux m’empêcheraient de voir de l’autre côté de la vitre.

Elle me fit signe de la rejoindre.

— Ça ne me dit rien qui vaille, annonçai-je à Médée.

Je sortis tout de même, mon sandwich à la main. Si le Moissonneur revenait, Tilly l’occuperait.

— Qu’est-ce qui me vaut ce plaisir ? demandai-je en fermant la porte de la cuisine derrière moi.

Un tas informe de toile grossière cousue avec du fil épais que je soupçonnais d’être en boyau était posé sur la table à côté d’elle. Un sac fait maison, qui contenait un objet arrondi sensiblement de la taille d’un melon.

— Vous allez récupérer la Faucheuse d’Âmes, affirma-t-elle avec une confiance que j’étais loin d’éprouver. J’ai un cadeau à vous donner pour le vieux Forgeron. Vous lui direz que c’est de ma part. Je lui aurais bien offert la deuxième, mais impossible de me rappeler où je l’ai laissée.

Elle me sourit, un doigt posé contre sa joue creusée d’une fossette. Elle avait manifestement regardé un peu trop de films avec Shirley Temple.

Je finis mon sandwich sans me presser, puis m’essuyai les mains sur mon pantalon. Lorsque je m’approchai d’elle, elle poussa le sac dans ma direction.

— Si vous me rapportez la Faucheuse d’Âmes, je veillerai à ce qu’elle ne vous importune plus, lança-t-elle d’une voix qui n’avait plus rien d’enfantin. Si vous me rapportez la Faucheuse d’Âmes, je veillerai à ce qu’aucun malheur ne vous frappe, vous ou vos proches, pendant une génération de mortels. Si vous me rapportez la Faucheuse d’Âmes, je vous rendrai un service de valeur équivalente.

Elle ouvrit le sac, retroussant la toile de manière qu’elle forme un présentoir pour l’objet qui se trouvait à l’intérieur. Puis elle alluma une lanterne, ou plutôt la fit apparaître, car je ne l’avais pas remarquée auparavant. Peut-être pensait-elle que j’avais besoin de lumière pour comprendre ce dont il s’agissait.

Je la regardai dans les yeux, puis tressaillis en me rendant compte de mon erreur. Mais je ne vis rien d’autre que le visage crasseux de Tilly. Elle m’adressa un sourire malicieux lorsque je croisai de nouveau son regard.

— Alors, je n’ai pas d’âme, vous croyez ?

— Je crois qu’il faudrait quelque chose de plus puissant que la magie d’un vieil artefact pour lire en vous.

Elle gloussa avec ravissement.

— Vous me plaisez vraiment, vous.

Je contemplai l’objet sur la table.

— Si je lui transmets votre cadeau, vous étendrez notre accord, celui qui vous autorise à avoir une porte dans notre jardin et garantit que vous ne ferez aucun mal aux occupants de notre maison, à mon ancienne maison. (Je fis un geste en direction du mobile home.) Comme ça, je pourrai la louer sans avoir à me faire de souci pour le locataire.

Si un fae sollicitait une faveur, il était d’usage d’en demander une en retour. Je fis comme s’il s’agissait d’une simple contrepartie, sans rien montrer de l’importance que celle-ci avait pour moi.

— C’est entendu, dit-elle aussitôt.

Elle venait malgré elle de rendre la vie de Tad plus sûre et plus facile. Ça ne lui plairait pas quand elle s’en rendrait compte, mais elle ne perdait pas au change.

— Alors ? lança-t-elle sans prendre la peine de dissimuler son enthousiasme.

Je m’emparai de la coupe, qui s’avéra moins volumineuse et moins lourde dans ma main qu’elle le paraissait, même si elle semblait moulée en argent pur. Il s’agissait indubitablement d’une œuvre d’art d’une beauté exquise, en dépit de son aspect macabre. Je l’avais machinalement soulevée en tenant la partie bombée du dessous dans le creux de ma paume, où elle se calait parfaitement.

Je l’avais imaginée avec la mâchoire inférieure, mais elle était constituée du crâne uniquement, même si la cavité où s’emboîtait la mâchoire demeurait nettement visible. Les dents de la mâchoire supérieure étaient un peu irrégulières, et il manquait une canine. Au début, je ne parvins pas à déterminer la couleur des gemmes incrustées dans les orbites, mais, lorsque je penchai la coupe pour l’exposer à la lueur de la lanterne, des reflets bleutés les parcoururent.

— Vous le considérez comme un mentor, quelqu’un qui répare des machines. Vous pensez qu’il est votre ami.

Je notai avec intérêt qu’elle évitait de prononcer son nom. Pourtant, elle se fichait d’attirer son attention, d’habitude.

— C’est vrai.

— Il cherche des artefacts susceptibles de lui rendre sa magie.

C’était encore une fois la vérité, mais une vérité un peu biaisée. Je n’en attendais pas moins de la part de Tilly. Rassembler les armes qu’il avait lui-même fabriquées était un hobby auquel Zee s’adonnait depuis que je le connaissais. J’avais un peu l’impression que ça revenait pour lui à réunir ses enfants. Avant qu’il me le dise lui-même, j’ignorais qu’il collectionnait également les artefacts sauvages. Toujours est-il qu’il ne les cherchait pas dans l’objectif de retrouver ses pouvoirs d’antan.

Enfin, j’en étais presque sûre.

— Vous ne le connaissez pas, affirma Tilly en scrutant mon visage. Dix ans, pour quelqu’un de son espèce, c’est l’équivalent d’un soupir pour vous. Regardez bien ceci. (Elle agita son index devant la coupe que je tenais dans ma main.) Regardez bien ceci, Mercedes Thompson Hauptman, afin de vous rappeler qui il est réellement. Le Forgeron Noir de Drontheim, qui a tué sa propre fille.

Elle marqua une pause, mais je ne réagis pas. Cette histoire-là, je l’avais déjà entendue.

De toute évidence déçue, elle poursuivit :

— Wayland Smith, qui a forcé un roi à boire dans le crâne de son fils. Je vous ai donné la preuve de celui qu’il était en réalité. Souvenez-vous-en, et rapportez-moi la Faucheuse d’Âmes. Ce ne sera pas le premier artefact puissant que je mettrai en sécurité. À l’abri des convoitises.

Elle bondit de la table en attrapant le sac vide puis se dirigea vers sa porte en sautillant. Ce n’est qu’à cet instant que je me rendis compte qu’elle n’avait pas touché la coupe. Pourtant, celle-ci semblait inoffensive dans ma main.

J’avais beau avoir entendu la porte de la cuisine s’ouvrir, je ne tournai pas le dos à Tilly avant qu’elle ait disparu en refermant sa porte derrière elle.

Adam ne prononça pas un mot lorsque je rapportai la coupe dans la cuisine, où je la posai dans un tintement parmi les citrouilles. Il passa un bras autour de mes épaules et contempla à mon côté les délicates ornementations qui rendaient ce sinistre objet magnifique. Les gemmes étaient des cabochons bleu foncé de la taille d’un œuf d’oiseau. Des saphirs, supposai-je, mais je n’étais pas une experte. Il pouvait s’agir d’autres pierres précieuses. Des yeux cristallisés, en tout cas, légèrement plus petits que ceux qui comblaient l’orbite à l’origine. J’imaginais qu’ils avaient rétréci quand Zee les avait transformés.

— Je sais où Bonarata a emmené nos vampires, annonçai-je à Adam, ayant compris que Wulfe, en me demandant si je me souvenais de Frost, cherchait en fait à me délivrer un indice. Nous devons y aller ce soir. Rien que toi et moi. Je ne veux pas donner à Bonarata de raison de déclencher une guerre, et je n’ai pas envie que l’un de nos loups ramasse par accident la Faucheuse d’Âmes.

Il tira une chaise, et je l’imitai. Les dix minutes suivantes furent consacrées à l’élaboration d’un plan. Je me félicitais de ne pas lui avoir expliqué à quel point la Faucheuse d’Âmes était impatiente de me tuer et de collecter tous ceux avec qui j’étais liée. S’il l’avait su, il n’aurait certainement pas accepté d’y aller seul avec moi le soir même, et j’avais le net pressentiment – le genre de pressentiment influencé par Coyote – qu’il fallait agir immédiatement.

Comme Adam s’était habillé avant de descendre, je le laissai écrire un message à l’attention de Jesse pendant que je montais enfiler une tenue plus appropriée. J’ignorais ce qu’était devenu mon katana. Soit l’un des loups l’avait emporté, soit il était resté dans la chambre inutilisée de Marsilia.

J’appelai Tad tout en ouvrant le coffre-fort.

— Je suis en route, annonça-t-il. Adam m’a envoyé un texto pour me dire que vous aviez besoin de moi.

Il étouffa un bâillement.

Je lui présentai la situation tandis que je décrochais l’arme que j’avais choisie. Après avoir considéré plusieurs options, je n’y ajoutai que le pistolet que j’avais l’habitude de porter. Si ça ne suffisait pas, la canne ferait son office.

— Je vois, conclut Tad. Je serai là dans dix minutes.

Adam était monté pendant notre conversation téléphonique. Il passa son bras par-dessus mon épaule pour prendre un rokushakubō dans le coffre. Parmi les nombreuses sortes de bō existantes, Adam en affectionnait deux ou trois dont il conservait un exemplaire dans le coffre. Celui qu’il avait sélectionné mesurait un peu plus d’un mètre quatre-vingts (comme son nom l’indiquait) et était fait de bois de pacanier non verni cerclé, à trente centimètres de chaque extrémité, de trois bandes d’acier de deux centimètres de large.

— Ce n’est pas poli de rendre un cadeau, fit remarquer Adam en jetant un coup d’œil à mon arme.

Je baissai les yeux sur la ceinture de soie que j’avais entre les mains.

— Je ne crois pas que Wulfe m’en ait fait cadeau. À mon avis, il cherchait simplement à la mettre en sécurité. Bonarata la lui a déjà prise une fois, et il ne voulait pas lui en laisser de nouveau l’occasion.

Un conservateur de musée aurait fait une crise cardiaque en me voyant la nouer autour de ma taille, mais je ne pensais pas que Wulfe s’en formaliserait. C’était une ceinture, après tout.

— Je peux savoir où on va ? demanda Adam.

— À Benton City. Le vignoble où on a tué Frost.

Chapitre 15

Benton City était une petite ville qui se trouvait à une quinzaine de kilomètres de chez nous, de l’autre côté des Tri-Cities. La plupart des gens qui y habitaient travaillaient dans les Tri-Cities ou au centre de traitement des déchets nucléaires de Hanford. Les autres étaient arboriculteurs ou viticulteurs.

Il était environ 3 heures du matin quand Adam atteignit le vignoble abandonné au milieu du labyrinthe de collines cultivées qui ceinturaient la petite ville. Les squelettes grisâtres de vignes desséchées hérissaient toujours la propriété. Il était rare que de bons terrains viticoles restent si longtemps en friche.

En revanche, une imposante demeure avait récemment été construite à l’emplacement de la cave viticole qui avait brûlé. Manifestement, l’aménagement paysager n’était pas terminé, car le terrain qui l’entourait était encore éventré, mais l’habitation elle-même semblait achevée.

N’importe qui aurait pu la bâtir, bien sûr. Mais Adam, en vérifiant les registres du comté, avait découvert que la propriété appartenait à une société italienne. Si j’avais encore eu des doutes sur la présence de nos vampires, le gros hélicoptère noir posé à côté de la maison les aurait dissipés. L’appareil signifiait que Bonarata était là, lui aussi, mais nous avions envisagé cette possibilité.

Au bout de quelques centaines de mètres, Adam s’engagea sur le domaine par une route secondaire qui se déroulait entre les vignes mortes et celles qui étaient encore entretenues. La chaussée gravillonnée n’était pas assez large pour permettre le passage de deux véhicules, mais de l’espace avait été aménagé de chaque côté.

Comme tout bon vignoble qui se respecte, le terrain était en pente. Après avoir franchi un coteau, Adam se gara de manière à ne pas être vu depuis la maison, à côté d’une rangée de vignes mortes.

En sortant, j’entendis le cri d’un engoulevent et la rumeur distante de l’autoroute. Des coyotes échangèrent quelques jappements. Lorsque je leur répondis, ils vinrent nous voir. Une femelle adulte et trois jeunes. L’un des petits, curieux, paraissait avoir envie de s’approcher davantage, mais la mère s’éloigna en direction de terrains de chasse plus prometteurs, et sa progéniture suivit.

— Tu es sûre que la Faucheuse d’Âmes viendra à notre rencontre ? demanda Adam.

Je hochai la tête en me tapotant la tempe qui n’avait pas reçu de coup de citrouille.

— Elle sait que nous sommes ici. Elle me veut. Elle viendra.

Restait à voir si Wulfe et la faucille viendraient seuls.

Nous étions arrivés depuis une vingtaine de minutes quand l’hélicoptère se mit à vrombir. Je me tournai vers Adam, qui haussa les épaules. Il ne savait pas plus que moi ce que cela signifiait, en dehors du fait que la partie n’allait certainement pas tarder à commencer.

— Je t’aime, dis-je.

Il sourit et appuya son bō cerclé d’acier contre son épaule afin de pouvoir m’embrasser.

— Comme c’est touchant, lança soudain Bonarata avec un léger accent italien teinté d’intonations britanniques.

Nous avions espéré que Wulfe viendrait seul, mais Adam avait estimé que c’était peu probable.

Aucun de nous deux ne réagit à la présence de Bonarata, et notre baiser se prolongea quelques secondes après son intervention. Après quoi je me mis en retrait et laissai la parole à Adam.

— Vous avez pénétré sur notre territoire sans autorisation.

Si Bonarata n’avait pas l’air inoffensif, il ne ressemblait pas pour autant à un monstre. Il mesurait une dizaine de centimètres de plus qu’Adam et avait la carrure ainsi que le faciès d’un boxeur. Son nez déformé témoignait d’une ancienne fracture mal ressoudée datant certainement de l’époque où il était encore humain, et le pourtour de son œil gauche était marqué de cicatrices là où la peau avait éclaté. Même dans son costume taillé sur mesure, il avait l’allure d’une brute.

Il adressa à Adam un sourire qui métamorphosa son visage, lui conférant ce charme dangereux qui poussait les femmes, depuis la nuit des temps, dans les bras des voyous.

— Ah, pardonnez-moi pour cet oubli. Je rendais visite à mes amis et n’ai pas pensé à vous prévenir.

Il savait qu’Adam percevait ses mensonges, et il s’en fichait éperdument.

— Oh, vous nous avez prévenus, répliquai-je, assez discrètement toutefois pour qu’il puisse faire mine de ne rien avoir entendu.

De fait, son attention demeura fixée sur Adam, qui souriait de toutes ses dents.

— Je ne faisais pas allusion à votre visite, même si j’accepte vos excuses, déclara mon compagnon d’un ton cordial. Marsilia a le droit de recevoir qui elle veut. Elle est mon alliée, et je me fie à son jugement. Non, je faisais allusion à ceci. (Tenant son bō dans une main, Adam balaya de l’autre le vignoble et la maison que nous ne pouvions voir mais dont nous connaissions tous la présence.) Vous auriez dû acheter la propriété sous un autre nom si vous n’aviez pas envie qu’on la découvre.

Bonarata haussa les sourcils en feignant la stupéfaction.

— Cette propriété ? C’est un cadeau pour Marsilia. Elle s’est plainte auprès de moi des maisons qui ont récemment été construites autour de son essaim, si nombreuses qu’elles représentent un risque pour ses sujets. Je compte lui offrir cette villa quand elle sera terminée.

Si étrange que ça paraisse, il disait la vérité.

— Une surprise, conclut Adam. Elle n’est pas au courant.

Le sourire de Bonarata s’élargit.

— Exactement. Comment offrir ce genre de cadeau à l’élue de son cœur autrement qu’en lui en faisant la surprise ?

Je poussai un soupir de dédain qui me valut un regard noir de sa part. Il ne s’étonnerait pas de me voir détourner la tête. Les gens intelligents évitaient de regarder un vampire dans les yeux.

— La prochaine fois que je viendrai, je vous préviendrai sans faute, affirma-t-il, reportant son attention sur Adam. Et si jamais je devais acheter une autre propriété, je vous en parlerai au préalable. Comme vous l’entendez, je m’apprête à partir. (Son sourire s’élargit de nouveau, laissant pointer une canine.) Mon travail ici est terminé.

Je me tapai deux fois la cuisse avec la main en guise d’avertissement pour Adam. Lorsque le Moissonneur se téléporta à côté de Bonarata, Adam tenait déjà son bō à deux mains, prêt à l’action.

Wulfe semblait s’être nourri après Warren. L’iris de son œil gauche, encore en cours de régénération, était blanc, mais son œil droit avait retrouvé un aspect normal. Il voyait. Voilà qui changerait légèrement la donne ; en notre faveur, avec un peu de chance. Je m’étonnai que Bonarata lui ait permis de recouvrer la vue avant de me rappeler que c’était la Faucheuse d’Âmes qui avait compris que Wulfe était plus difficile à maintenir en esclavage lorsqu’il voyait.

— Celui-là appartient à Marsilia, lança Bonarata en désignant le Moissonneur.

Ses paroles résonnèrent avec une puissance qui parut le surprendre lui-même.

Ça m’était arrivé quelques fois. On disait des trucs dans le feu de l’action, et c’était comme si l’univers entier vous écoutait. C’était ainsi que notre meute s’était retrouvée à devoir gérer une zone neutre surnaturelle.

Je lisais sur le visage de Bonarata qu’il ne pensait pas sincèrement ce qu’il venait de dire. Sauf que sa voix avait l’accent de la vérité, et quelque chose – le destin, l’univers ou la magie – avait décidé de le prendre au mot.

Un lien entre Bonarata et Wulfe se rompit. Les robes du Moissonneur ondulèrent.

Wulfe avait toujours malgré lui espionné le camp de Marsilia pour le compte de Bonarata. J’étais curieuse de voir ce que changerait la déclaration du Seigneur de la Nuit, à supposer que Wulfe, Adam et moi survivions à cette nuit.

— Ceci est mon territoire, affirma Adam, brisant le silence qui s’était installé.

Sa voix, elle aussi, contenait une part de magie involontaire.

Il aurait peut-être dû attendre une minute, car notre territoire venait encore une fois de s’agrandir.

Il y a décidément un truc dans l’air ce soir, pensai-je. C’est alors que mon regard tomba sur l’outil émoussé que Wulfe tenait dans sa main. Je connaissais l’ampleur de la collection d’âmes de la faucille. La proximité de ce genre de chose pouvait se traduire par une charge magique.

Je touchai la ceinture. Pas intentionnellement, juste par réflexe, pour m’assurer qu’elle était toujours là. Sa température dépassait celle de mon corps de plusieurs degrés. Je ne m’y attendais pas du tout. Jusque-là, j’avais considéré la ceinture comme une antiquité, rien de plus. Non seulement elle était chaude, mais je sentais en outre un picotement magique sous mes doigts.

Le Moissonneur – Wulfe – tourna son visage vers moi, et je sus exactement à quel moment il remarqua mon accessoire vestimentaire.

La magie de la ceinture m’avait distraite pendant qu’Adam et Bonarata échangeaient quelques mots. Le grondement de mon compagnon m’incita à reporter mon attention sur eux.

— Le Moissonneur ne doit pas chasser sur mon territoire.

Bonarata recula d’un pas en agitant la main d’un geste courtois.

— Certainement, Alpha, mais je vous ai déjà dit qu’il ne m’appartenait pas. (Sa voix avait une intonation cassante qui n’était probablement pas volontaire, car sa phrase se termina dans une sorte de ronronnement.) Arrêtez-le.

Sans franchement courir, Adam se déplaça avec vivacité. Wulfe contempla ma ceinture pendant une fraction de seconde supplémentaire avant d’engager les hostilités.

Je me décalai sur le côté de manière à pouvoir observer le combat et surveiller Bonarata en même temps. Adam et moi avions envisagé un plan B au cas où le Seigneur de la Nuit déciderait de participer à la bataille, mais Adam doutait qu’il le fasse. S’il attaquait Adam sur notre territoire, il perdrait la face et offrirait à Bran l’occasion d’affirmer que son agression représentait une déclaration de guerre. Notre meute avait beau être officiellement séparée du Marrok, Bran régnait sur toute l’Amérique du Nord, ce qui lui donnait la légitimité de contester une attaque non motivée de la part de Bonarata. Plus important, Bonarata savait que Bran ne se gênerait pas pour le faire.

Selon Adam, Bonarata ne prendrait pas le risque de déclencher une guerre contre les loups-garous d’Amérique du Nord. Bien entendu, pour que Bran puisse réagir, encore fallait-il des témoins.

Je touchai de nouveau la ceinture, juste pour vérifier que je n’avais pas tout imaginé. Elle semblait tout à fait normale à présent. Peut-être que j’avais tout imaginé, en fait.

Comme la faucille, le bō avait en premier lieu servi d’outil agricole. Il s’agissait au fond d’un bon vieux bâton bien costaud. Adam utilisait les bandes métalliques des extrémités pour protéger le bois des armes tranchantes.

Même si Wulfe dépassait Adam de quelques centimètres, le bō conférait à mon compagnon une allonge qui lui permettait de rester hors d’atteinte de la Faucheuse d’Âmes. Wulfe ne laissait pas la moindre occasion à Adam de lui briser les os. Si j’avais réussi chez Marsilia, c’était uniquement parce que Wulfe ne s’attendait pas à ce que je sorte la canne de nulle part.

Le combat évoquait une démonstration d’arts martiaux en vitesse accélérée où aucun des deux protagonistes n’avait d’avantage net sur l’autre. Adam m’avait dit que, d’après ce qu’il avait pu voir des aptitudes de Wulfe, cette première danse risquait de durer jusqu’à cinq minutes.

Tant qu’aucun d’eux ne commettait d’erreur.

Un pistolet aurait peut-être été plus approprié que le bō. Nous en avions discuté. J’avais glissé le mien à ma ceinture, mais Adam avait laissé le sien dans le SUV. Il n’était pas sûr de pouvoir tuer un vampire aussi âgé que Wulfe avec une arme à feu, et notre objectif, de toute façon, n’était pas de l’éliminer. Ce que nous voulions, c’était le séparer de la Faucheuse d’Âmes. Marsilia avait besoin de lui au même titre que nous avions besoin de Sherwood.

Wulfe m’avait paru retenir ses coups chez Marsilia. J’en avais désormais la preuve sous les yeux. Un observateur inexpérimenté aurait pu croire, à tort, qu’Adam et lui ne cherchaient pas vraiment à se frapper. Chacun anticipait les mouvements de l’autre et esquivait ses attaques. J’en étais capable, dans une certaine mesure, du moins avec quelqu’un avec qui je m’étais entraînée pendant des mois ou des années. Si Adam et moi livrions des performances tout à fait honorables, elles n’avaient rien de comparable à la leur.

Aucun d’eux n’exécutait de bonds spectaculaires. Une fois que les pieds d’un combattant quittaient la terre ferme, sa trajectoire ne pouvait plus être modifiée à moins de percuter un obstacle, ce qui faisait de lui une cible facile. Ce genre d’action tape-à-l’œil était réservée aux démonstrations ou aux combats dont l’issue était certaine.

Je n’étais pas la seule à être fascinée. Je surpris Bonarata à se pencher en avant pour observer le duel en effectuant de subtils mouvements, comme pour participer. Lorsqu’il était humain, il avait été condottiere, l’un de ces chefs mercenaires qui accumulaient pouvoir et richesses en livrant bataille.

J’aurais pris plaisir à contempler le spectacle, moi aussi, si je n’avais pas su ce qu’était la Faucheuse d’Âmes, si d’aussi considérables enjeux n’avaient pas dépendu de la capacité d’Adam à être légèrement meilleur que Wulfe.

Un petit avantage suffirait. À moins que Wulfe finisse par comprendre pourquoi j’avais apporté sa ceinture. J’avais envie de la toucher de nouveau pour voir si je ressentirais encore ce picotement magique mais, comme Bonarata ne l’avait pas remarquée jusque-là, je me tins tranquille.

Peu à peu, Adam força Wulfe à adopter une posture défensive. Leurs échanges s’étaient légèrement ralentis. Non pas en raison de la fatigue, mais parce qu’après s’être évalués mutuellement ils économisaient leurs efforts.

À ce rythme, il était plus facile de décrypter leurs mouvements. La faucille, de la taille d’un couteau, s’utilisait à portée de bras. Le bō permettait à Adam de se placer plus loin. Il pouvait frapper Wulfe, à condition d’être assez rapide pour que celui-ci n’attrape pas le bō. Wulfe, en revanche, ne pouvait atteindre Adam à l’aide de la faucille, contraint de rester en retrait pour éviter les extrémités du bō.

Leur état me donnait une idée du temps qui s’était écoulé depuis le début du combat plus sûrement qu’une horloge. Le tee-shirt d’Adam était trempé de sueur, et Wulfe montrait des signes d’irritation quand son costume hollywoodien gênait ses mouvements. Il finit par arracher l’une de ses amples manches et la jeta au sol avec un grognement que n’aurait pas renié Adam.

Je dénouai la ceinture qui, une fois de plus, était plus chaude qu’elle ne l’aurait dû, l’enroulant au fur et à mesure dans ma main avant de passer l’extrémité autour de mon poignet afin ne pas la perdre bêtement.

— Qu’avez-vous là ? demanda Bonarata.

Je levai la tête et faillis croiser son regard par mégarde avant de réussir à me concentrer sur sa bouche.

— Un appât. Et une ancre.

Puis je poussai un petit cri de guerre et me jetai dans la bataille.

Adam frappa violemment Wulfe à la poitrine, le forçant à reculer, légèrement de biais. Puis il s’écarta aussitôt de deux pas de manière à me laisser face à Wulfe, dont l’attention était toujours fixée sur son adversaire.

Je m’immobilisai à trois mètres de lui environ et l’appelai en empruntant le pouvoir d’Adam.

— Wulfe.

Plus que son nom, c’était un rappel de celui qu’il avait été. Je soulevai la ceinture, tendue entre mes deux bras, en le regardant dans les yeux.

Une détonation retentit mais, comme ni Wulfe ni moi n’avions reçu de balle, je n’en tins pas compte. Même si j’eus vaguement conscience qu’une bagarre avait éclaté entre Bonarata et Adam, je ne pouvais m’offrir le luxe de me retourner. Adam m’avait prévenue qu’il empêcherait Bonarata de saboter ma tentative.

Me servant de ce que m’avait appris la Faucheuse d’Âmes, je repérai le lien qu’elle avait façonné avec moi et l’embrasai du pouvoir purificateur de la meute, comme j’avais vu Adam le faire pour tirer Warren de l’emprise de la morsure de Wulfe. Je n’essayai pas de le rompre, mais, par l’intermédiaire de l’artefact, j’envoyai le feu spirituel dans le lien de maître à esclave qui existait entre la Faucheuse d’Âmes et Wulfe. Puis je laissai la flamme purificatrice accomplir son œuvre.

Il m’était impossible de brûler entièrement le lien. Contrairement à Warren, Wulfe n’était pas l’un des nôtres, de sorte que la magie de meute ne pouvait faire disparaître totalement la domination de la Faucheuse d’Âmes.

Ses yeux, l’un limpide et l’autre laiteux, soudés aux miens, Wulfe s’avança vers moi, la main tendue. En dépit de la tempête qui, je le savais, se déchaînait en lui, son visage ne trahissait aucune tension. Il referma les doigts sur la ceinture lorsque je la lui donnai. La sérénité qui émana de lui me rappela le souvenir que Stefan m’avait montré de sa première rencontre avec Wulfe.

À peine l’avait-il touchée que les mots de latin et les phénix brodés sur l’étoffe se mirent à luire. Un brasillement plus qu’un flamboiement. Il ferma les yeux, approcha la ceinture de son visage… et lâcha la faucille.

Dès l’instant où je cessai de déverser mon énergie en lui, je m’effondrai. Je n’aurais pas pu tenir une seconde de plus. J’avais résisté assez longtemps pour offrir une chance à Wulfe, et il l’avait saisie.

Je lui avais rappelé qui il était, puis lui avais donné la ceinture, un symbole auquel se raccrocher, souvenir d’une époque où il n’avait pas encore subi les sévices de Bonarata. Grâce à cette ancre, il avait réussi à se défaire lui-même de l’emprise de la Faucheuse d’Âmes.

— Car un cerf-volant a besoin d’une ancre pour voler, dit Wulfe, comme s’il lisait dans mes pensées, ce qui pouvait fort bien être le cas. (Il ouvrit les yeux, croisant mon regard, tandis que sa main se serrait sur la vieille ceinture de soie.) Et c’est Marsilia mon ancre.

Ils avaient été amants autrefois. Plus que cela. Marsilia, Stefan, André et Bonarata avaient été sa famille. Sa raison de vivre. Quand Bonarata l’avait brisé, Marsilia avait représenté une lueur d’espoir, un havre de paix pour lui. Je me souvenais parfaitement de la créature décharnée qui s’était accrochée aux jupes de Marsilia dans ce cachot, bien longtemps auparavant.

Je voyais que Wulfe pensait à la même chose que moi. Je compris soudain pourquoi il n’avait jamais tué Bonarata. Pour la raison la plus simple de toutes : il l’aimait.

Il détourna le regard, rompant notre intense échange. Pour la première fois, je me rendis compte que, si je n’avais pas détourné les yeux la première, c’était parce que j’en étais incapable. Il se pencha pour déposer un baiser sur ma tête, puis se volatilisa.

Un rugissement me rappela qu’une autre bagarre faisait rage à côté de moi. Et je connaissais ce son. Je sus ce que je verrais avant même de me retourner.

Adam… La bête qui affrontait Bonarata n’avait rien d’un loup-garou. Si ses pattes postérieures possédaient les mêmes articulations que celles d’un loup, elle se tenait debout, par choix, aidée par des bras d’une longueur démesurée qui lui permettaient de s’équilibrer lorsque c’était nécessaire. Son visage ressemblait à une tête de loup affreusement déformée, avec une mâchoire proéminente et des crocs qui auraient pu appartenir à un prédateur deux fois plus gros qu’elle, alors qu’elle était déjà énorme.

Bonarata avait dû s’approcher un peu plus près de moi que prévu pour qu’Adam cède à son monstre. C’est alors que je remarquai les débris d’un pistolet éparpillés au sol. Bizarrement, nous avions pensé à emporter des armes à feu, mais aucun de nous n’avait envisagé la possibilité que Bonarata en ait une.

Je repensai à la détonation que j’avais entendue. Si sa transformation en loup nécessitait un peu de temps, Adam pouvait se changer en cette bête de manière quasi instantanée, assez vite en tout cas pour empêcher Bonarata de me tirer dessus. Pour me sauver, Adam s’était livré à son monstre.

C’était une bête taillée pour le combat, plus rapide que son loup, munie de crocs et de griffes surdimensionnés. Même si Adam ne contrôlait pas cette forme, ses instincts demeuraient façonnés par un demi-siècle de batailles et d’entraînements.

Bonarata paraissait fragile, à côté. Même s’il avait récupéré le bō d’Adam, la bête n’aurait dû faire de lui qu’une bouchée.

Jamais je n’avais assisté à un spectacle d’une telle beauté.

Je savais que Bonarata avait été un guerrier. Mais je venais de voir Wulfe affronter Adam sans retenue et, s’il n’avait pas perdu, il n’avait pas gagné non plus.

Adam aurait peut-être pu s’en sortir s’il avait réussi à dominer sa bête, mais il me parut évident au bout de quelques secondes que Bonarata allait le tuer.

Je dégainai mon pistolet. Le problème, c’est qu’ils bougeaient si vite que j’avais plus de chances de toucher Adam, en raison de sa carrure, que Bonarata. Après toute la magie que j’avais déversée en Wulfe, ma main tremblait tellement que je n’osai pas prendre ce risque.

Soudain, mon pied heurta la faucille. Je la sentis m’appeler.

— Je pourrais t’aider à tuer le vampire, murmura-t-elle.

La tentation s’insinua dans mon cœur.

Je m’empressai de retirer mon pied… et hésitai.

Le combat entre Adam et Wulfe, rythmé par de légers bruits de pas et les chocs percussifs des armes, s’était presque apparenté à une œuvre musicale. Ce n’était pas du tout le cas cette fois-ci. Les cris et rugissements informes du monstre d’Adam noyaient les hurlements de rage de Bonarata qui, j’en étais sûre, même si je ne maîtrisais pas l’italien, auraient pu rivaliser avec les pires inventions de Ben en matière de vocabulaire.

Le vampire pivota, et Adam ne s’écarta pas assez vite. Un craquement sonore semblable à celui d’une batte de base-ball frappant un home run retentit, puis Adam tituba en arrière, un bras décrivant un angle étrange. Il attrapa son poignet avec la main opposée, énorme même par rapport à son corps immense, et tira un coup sec. Un nouveau craquement s’éleva, moins fort cette fois. Étant donné que tous ses membres paraissaient difformes, c’était difficile à dire, mais il avait dû remboîter une articulation ou réaligner un os cassé pour faciliter la guérison.

Tout cela ne dura pas plus d’une seconde. Adam se rua de nouveau sur Bonarata, même s’il préservait de toute évidence son membre supérieur blessé. Pendant qu’Adam s’occupait de son bras malmené, Bonarata m’avait jeté un coup d’œil et aperçu la Faucheuse d’Âmes.

Je ne l’avais pas vu faire. C’est la Faucheuse d’Âmes qui m’en alerta.

— Ramasse-moi. Ramasse-moi si tu ne veux pas m’affronter entre les mains du Seigneur de la Nuit.

Bonarata brisa le bō contre les côtes d’Adam. La bête s’écroula, mais effectua une roulade et se releva aussitôt. Elle respirait à présent de façon saccadée, en sifflant à chaque inspiration. Son bras semblait s’être remis, mais un creux déformait sa cage thoracique.

— Il sera meilleur que le dernier. Le Seigneur de la Nuit est très fort, et la force se plie à ma volonté.

Bonarata déplaçait le combat vers l’endroit où je me tenais, indécise et terrorisée. Je me baissai pour ramasser la faucille. Bonarata se jeta dessus au même moment.

J’aurais pu le devancer, mais ne parvins pas à me résoudre à la toucher. La main de Bonarata se referma sur la lame, qui lui entailla la chair. La sensation de ravissement qui émana de la Faucheuse d’Âmes au contact de la puissance du sang du Seigneur de la Nuit me glaça. Il me restait encore le temps d’attraper le manche. J’en fus incapable.

Grâce au lien de sang qui perdurait entre la faucille et moi, je compris comme elle qu’elle ne réussirait jamais à dompter l’âme du Seigneur de la Nuit, même si elle s’y employait jusqu’à la fin des temps. L’influencer, oui, elle y parviendrait peut-être, mais elle percevait mieux que moi à quel point l’esprit du vampire était impénétrable.

Bonarata me sourit en laissant Adam lui arracher la faucille des mains. Je poussai un cri de désespoir.

Dans le poing gigantesque d’Adam, la faucille paraissait ridiculement petite. Il fendit l’air d’un geste vertical et Bonarata siffla tandis que son sang giclait sur moi, aspergeant le sol en même temps.

Adam rugit et, l’espace d’un instant, je crus que tout irait bien, mais c’était uniquement parce que je ne sentais rien d’autre que mon compagnon. Soudain, il s’écroula à genoux, comme s’il avait reçu une balle, et se recroquevilla sur le poing qui tenait la faucille, comme pour la protéger, dérobant à la fois sa main et l’artefact à nos regards. Tous les muscles de son corps étaient bandés, dessinant de plus en plus nettement le réseau de veines saillantes. Il proféra un son indescriptible qui me vrilla les tympans lorsque la Faucheuse d’Âmes commença à étendre son emprise sur lui.

Bonarata porta ses doigts à sa bouche pour lécher délicatement la plaie que lui avait laissée la faucille.

Alors que je venais de lever mon pistolet, il me gifla d’un revers de main. S’il ne m’assomma pas tout à fait, je fus incapable d’émettre la moindre protestation lorsqu’il fit voler le pistolet d’un coup de pied avant de s’écarter de quelques pas.

J’entendis un bruissement, puis quelque chose me toucha le bout du nez. Quelque chose de froid, d’ancien et d’insondable.

J’esquivai la lame de la Faucheuse d’Âmes d’une roulade mais ne réussis qu’à me mettre à genoux avant de devoir m’asseoir, étourdie et nauséeuse. Mon nez saignait à cause de la gifle de Bonarata, pourtant c’était la sensation de la Faucheuse d’Âmes que j’essayais d’ôter d’un revers du poignet. Adam n’avait pas eu l’intention de me frapper avec la faucille. À mon avis, il n’avait même pas conscience de ma présence.

La bête qui renfermait l’âme de mon compagnon était recroquevillée, un bras tendu, comme pour tenir la faucille à distance, secouée de tremblements tant cette lutte lui demandait d’efforts.

Bonarata était accroupi sur ses talons à trois mètres de moi, bien trop près à mon goût, un morceau d’un mètre du bō d’Adam au creux de son coude. Il souriait, mais ses yeux avaient la froideur de la tombe.

Je m’empressai de regarder son menton. Je n’avais aucune envie de lire en lui.

— Je suis heureux que vous soyez arrivés avant mon départ. Je voulais vous expliquer les raisons de ma venue.

— L’erreur classique des salopards vaniteux.

J’avais la voix tendue. Sa gifle me cuisait encore, et la souffrance d’Adam s’insinuait dans notre lien de couple.

Il éclata d’un rire dont le son aurait pu paraître chaleureux et rassurant aux oreilles de quelqu’un ignorant tout de sa personnalité.

— Pas du tout, Mercedes Thompson Hauptman. Il est nécessaire que vous sachiez pourquoi il y a eu tant de victimes. Pourquoi j’ai détruit l’essaim des Tri-Cities et votre meute.

— Notre meute n’est pas détruite, répliquai-je avec gravité.

Son sourire s’élargit tandis qu’il hochait la tête vers Adam.

— Vous comprenez ce qu’est la Faucheuse d’Âmes, n’est-ce pas ? (Il afficha une moue songeuse.) Je me demande si un jour elle collectera assez d’âmes pour ramener son dieu. (Il haussa les épaules.) Mais peu importe. D’ici une heure ou deux, elle possédera votre compagnon, l’Alpha de la meute du bassin du Columbia, et tous vos loups par l’intermédiaire des liens de meute.

Comme je gardais le silence, il poursuivit :

— Vous, elle vous laissera tranquille. Coyote ressemble un peu trop à son propre dieu pour qu’elle prenne le risque d’attirer son attention.

Ce n’était pas ce que croyait la Faucheuse d’Âmes, mais je ne comptais pas en débattre avec Bonarata. Il enchaîna :

— Et il existe certains actes auxquels même la Faucheuse d’Âmes ne peut contraindre son porteur. Il se peut que j’aie tort, mais, d’après moi, Hauptman n’acceptera jamais de vous faire du mal. (Il frappa le sol du bō à plusieurs reprises en observant le corps tremblant d’Adam.) J’imagine que le Forgeron Noir finira par la lui retirer. C’est malheureux, mais, lorsque vous avez supprimé Uttu et Ninhursag, mes araignées bien-aimées, j’ai compris qu’il était temps de laisser son joujou au Forgeron. Siebold Adelbertsmiter réussira peut-être même à libérer votre compagnon sans le tuer. Que fera Adam Hauptman, à votre avis, après avoir passé un jour, une semaine ou un mois à massacrer des innocents ?

Je restai muette. Il n’y avait rien à dire.

— C’est bien ce que je pensais. Vous croyez qu’il choisira la noyade, comme Bryan ?

J’ignorais comment il avait appris pour mon beau-père, mais m’efforçai de ne laisser transparaître aucune émotion. Adam et moi nous étions trompés sur les motivations de Bonarata. Il ne cherchait pas à nuire à Marsilia ni à saboter notre traité de neutralité, mais à se venger de moi, le petit coyote qui l’avait ridiculisé.

— Je vous poursuivrai jusqu’à la fin de vos jours, que vous viviez cent ou cinq cents ans, affirma-t-il d’un ton aimable. J’ai cru comprendre que l’espérance de vie était assez aléatoire pour les enfants de Coyote.

Il s’empara de son téléphone et appuya sur une touche. La sonnerie de mon portable retentit à plusieurs reprises. Je songeai aux appels anonymes que j’avais reçus, ceux qu’Adam n’avait pas réussi à tracer. Ils s’étaient produits durant la journée.

— D’ici quelques mois, j’imagine que vous penserez à moi chaque fois que vous entendrez un téléphone sonner, ajouta-t-il en balayant l’écran de son portable du pouce pour couper la communication. Dès que l’envie m’en prendra, je tuerai tous ceux qui comptent pour vous et tous ceux pour qui vous comptez.

Il s’exprimait sur un ton détaché. J’ignorais ce qu’il lisait sur mon visage.

— Vous saurez qu’ils seront morts par votre faute.

Il se leva, laissant tomber le bō brisé au sol.

— Nul n’osera plus prétendre que vous avez battu le Seigneur de la Nuit. J’entends les rumeurs. Elles s’éteindront très vite. Pendant des siècles, les gens parleront de ce qui arrive à ceux qui tentent de me défier. Votre sort leur servira de leçon à tous.

Il s’éloigna. Au bout de quelques minutes, j’entendis l’hélicoptère décoller.

— Mercy.

Je devais encore être à moitié assommée par la gifle de Bonarata, car j’étais restée concentrée sur lui au lieu d’essayer d’aider Adam. Toujours assise par terre et n’osant pas me relever de peur de retomber aussitôt, je rampai jusqu’à lui.

Sa bouche n’était pas formée pour articuler des mots. Je n’en compris pas moins les sons indistincts, pressants, qui en sortirent.

— Sherwood. Bran. Fuis.

Puis mon nom, qu’il répéta inlassablement. Il ne devait même pas s’en rendre compte. Ses paupières étaient closes.

Je posai les deux mains sur son visage. Sa peau rougeâtre avait une texture étrange, presque caoutchouteuse. À mon contact, il ouvrit les yeux. Sous cette forme, ils gardaient leur aspect humain.

Je le vis.

J’étais trop épuisée, trop meurtrie pour essayer de libérer Adam comme je l’avais fait pour Wulfe. De toute manière, j’aurais eu besoin de l’énergie d’Adam et de la meute, qu’il utilisait déjà pour lutter contre la Faucheuse d’Âmes. La meute lui insufflait autant de pouvoir qu’il pouvait en absorber.

Je vis tout cela dans ses yeux. Je percevais les liens de meute comme lui les percevait, des connexions qui le rattachaient à chacun de nous. Par leur intermédiaire, je sentis les efforts désespérés des loups pour l’aider, jusqu’au moment où Sherwood intervint, les balayant tous de son pouvoir. Je parvins au dernier moment à m’en protéger, faute de quoi j’aurais été aspirée.

Désormais guidée par Sherwood, l’énergie qui affluait vers Adam était plus précise, plus concentrée.

Malgré tout, la Faucheuse d’Âmes jubilait devant la défaite annoncée de sa victime. Lorsque je m’en rendis compte, je m’ouvris à Adam afin qu’il me voie comme la Faucheuse d’Âmes m’avait forcée à voir les autres, qu’il voie comment la Faucheuse d’Âmes opérait, de façon à ce qu’il puisse utiliser la force dont le nourrissait Sherwood pour brûler le lien qu’était en train de construire l’artefact.

— À nous, rugissait la magie de meute. Notre Alpha, notre compagnon. À nous.

Adam déplia la main et lâcha la faucille.

Chapitre 16

Adam pressa ses mains sur les miennes, toujours posées sur ses joues, et ferma les yeux, rompant le flot torrentiel d’informations qui circulait entre nous.

C’est par l’intermédiaire des liens de meute que je le sentis juguler le pouvoir qu’il recevait et envoyer en retour un rassurant message de gratitude. Je sus, par l’intermédiaire de la meute, que tous les loups nous rejoindraient le plus vite possible.

La sonnerie de mon téléphone me fit tressaillir. Celui d’Adam se manifesta au même moment, alors que les premiers spasmes de la métamorphose le secouaient. En d’autres circonstances, je l’aurais lâché, car la transformation, déjà douloureuse pour lui en temps normal, l’était d’autant plus lorsqu’il devait passer de cette bête à sa forme humaine. Mais je ressentais le besoin de le toucher, et il ne fit aucun effort pour se dégager. Peut-être avait-il besoin de mon contact, lui aussi. Au bout d’un moment, les craquements de ses os en cours de reformation s’éteignirent.

La chair sous mes paumes se lissa et s’adoucit jusqu’à laisser place au visage d’Adam. Je posai mon front contre sa clavicule. Après quelques instants, je sentis les premiers sanglots monter.

Ensuite, je restai là, totalement épuisée. À un moment donné, il s’était assis et m’avait attirée sur ses genoux.

— Quelle nouille ! me plaignis-je à son épaule.

Je me reculai afin d’essuyer mon visage mouillé de larmes et de morve avec l’ourlet de mon tee-shirt. Je n’en nettoyai qu’une moitié, l’autre étant trop sensible pour que j’y touche.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix légèrement rauque.

— J’aurais dû me douter qu’une tête de mule comme toi ne se laisserait pas avaler si facilement par un vieil artefact.

Il posa la tête sur la mienne.

— Ce n’est pas passé loin, Mercy. Ce n’est vraiment pas passé loin.

Au bout d’un moment, se servant l’un de l’autre comme béquille, on regagna le SUV en titubant.

Ses vêtements tombaient en lambeaux mais, comme il s’agissait d’un désagrément inhérent à sa nature de loup-garou, nous gardions toujours des tenues de rechange dans la voiture. Pendant qu’il s’habillait, j’appelai Zee.

— Salut, Mercy.

— Salut.

Ma gorge se serra. Je me tournai vers la Faucheuse d’Âmes, songeant au pouvoir qu’elle recélait.

— Liebchen ?

Je pensai à la nuit où Zee était venu combattre des zombies avec moi, à la collection d’armes qu’il avait fabriquées autrefois et qui résidaient à présent dans une pièce secrète de sa maison, où elles ne risquaient plus de tuer personne. S’il prenait à Zee l’envie subite de massacrer des innocents, il n’avait pas besoin de la Faucheuse d’Âmes.

— J’ai un marché à te proposer.

Mary Jo, venue avec son kit de premiers secours, me donna des antalgiques et une poche de froid, puis nettoya délicatement la partie meurtrie de mon visage sans émettre aucun commentaire sur les traces de larmes et de morve. Lorsque j’insistai pour m’asseoir par terre à côté de la Faucheuse d’Âmes afin de m’assurer que personne n’y toucherait, elle resta avec moi pour me surveiller, secondée par Honey.

Adam, qui se trouvait pourtant dans un état bien pire que moi, était déjà presque entièrement guéri quand le premier loup arriva. Une fois certain que je n’allais pas mourir dans un avenir proche, il partit avec les autres loups afin de découvrir ce que Bonarata avait fait de nos vampires.

Un quart d’heure plus tard, Zee slalomait entre les véhicules de la meute pour nous rejoindre. Au lieu de se diriger droit vers la Faucheuse d’Âmes comme je m’y attendais, il s’accroupit en face de moi, la mine renfrognée.

— J’ai décidé que le marché que tu m’as proposé te désavantageait.

J’aurais aimé sortir une réplique percutante, mais le simple fait de parler me faisait mal. Je me contentai donc d’un bête :

— Ah ?

Il hocha la tête d’un mouvement brusque, presque irrité.

— Pour rétablir l’équilibre, je te donne ceci.

Il toucha mon front du bout de l’index. Aussitôt, une vague de fraîcheur me traversa, emportant les souffrances causées par la semaine qui venait de s’écouler. Je frissonnai, soudain exténuée, et me retins au dernier moment de le regarder dans les yeux.

Lorsque j’ouvris la bouche, il posa un doigt sur mes lèvres.

— Ne t’avise pas de me remercier, lança-t-il d’un ton bourru.

Je hochai la tête, après quoi il se leva, s’épousseta les mains et ramassa la Faucheuse d’Âmes. Dès qu’il la toucha, le lien de sang que je partageais avec elle devint muet.

Là-dessus, il s’éloigna sans un mot.

— Je ne savais pas qu’il avait des dons de guérisseur, commenta Mary Jo dès qu’il fut hors de portée de voix.

— Moi non plus.

Comme je dirigeais une petite entreprise et que le vendredi était un jour ouvré, j’allai au garage le lendemain.

Je pris mon van malgré le pincement au cœur que je ressentais à l’idée de lui infliger tous ces kilomètres. C’était ridicule, bien sûr. Les voitures sont faites pour rouler, après tout. Mais je voulais l’économiser. J’avais mis longtemps à dénicher la Jetta que j’avais fracassée en août. Les vieilles Volkswagen devenaient une denrée rare. Il fallait que j’envisage sérieusement d’acheter un véhicule de remplacement. Je demanderais peut-être à Adam s’il avait envie de passer un week-end à Seattle.

Aux alentours de 9 heures du matin, je m’efforçais de localiser un fil électrique dissimulé sous un centimètre de boue et de cambouis, allongée sous le compartiment moteur le plus cradingue que j’avais vu depuis des semaines. Pour avoir mené des investigations dans la partie située sous le capot, je savais que d’épouvantables mécaniciens (ou des amateurs maladroits) avaient trafiqué les câbles de cet adorable cabriolet à plusieurs reprises durant ses quarante années d’existence. Ce qui signifiait que celui que je cherchais pouvait se trouver n’importe où.

Aubrey me flanqua une frousse de tous les diables lorsqu’il arriva en rampant, et j’avais déjà enfoncé la moitié de mon visage dans la masse graisseuse qui me surplombait quand je compris ce qui se passait.

Il éclata de rire, puis s’excusa, avec la gentillesse qui le caractérisait.

— Salut, Mercy. Je voulais juste te dire merci… et au revoir.

— Au revoir ?

Il me répondit par un sourire à la fois doux et espiègle qui me rappela celui que j’avais vu sur les lèvres de Wulfe la veille.

— Je m’en vais, annonça-t-il d’un ton excité.

— Ah bon ? répliquai-je en souriant à mon tour.

Il hocha la tête. Lorsqu’il se cogna sur le châssis, il ne fit aucun bruit et ne se retrouva pas avec une couche de poudre noire sur le visage.

— Mais il m’a dit que je pouvais te remercier d’abord.

— Il est l’heure, mon garçon ! lança la voix familière de celui que l’on pouvait appeler mon paternel, avec plus de tendresse que lorsqu’il s’adressait à moi.

Je me tortillai pour sortir de sous la voiture, mais j’eus beau me dépêcher, Aubrey et son guide étaient déjà partis vers le lieu mystérieux où vont les âmes après la mort.

Une demi-heure plus tard, j’avais non seulement réussi à ôter la graisse de mon visage et presque toute celle qui s’était collée à mes cheveux, mais aussi déniché le câble que je cherchais, à cinq centimètres environ de l’endroit où il aurait dû se trouver. Comment étais-je censée facturer une réparation qui m’avait coûté quatre dollars en pièces détachées et quinze minutes de main-d’œuvre après avoir mis deux heures et demie à localiser le court-circuit ? Et encore, je pouvais m’estimer heureuse, car deux heures et demie pour repérer l’origine d’une défaillance électrique, ce n’était pas mal du tout.

Une fois, Zee et moi avions passé pas moins de trois jours à essayer de déterminer l’origine d’un court-jus erratique sur un van. En désaccord sur le câble défectueux, nous avions fini par remplacer les deux qui nous semblaient suspects… et le client avait ramené son van le lendemain. Tad, qui s’occupait du garage pendant ma pause déjeuner, avait résolu le problème en dix minutes.

Je venais de calculer le montant des taxes à faire figurer sur la facture quand je sentis un étrange tiraillement dans ma tête. Comme j’étais perchée sur un tabouret très haut, je m’agrippai au bord du comptoir pendant que quelqu’un extirpait de mon crâne une pieuvre spirituelle dotée d’un million de bras bourrés de ventouses. Lorsque mon calvaire s’acheva, je saignais du nez, roulée en boule par terre.

Mon téléphone se mit à sonner.

Je ne décrochai que parce que c’était Zee qui m’appelait.

— La Faucheuse d’Âmes n’existe plus, annonça-t-il d’un ton satisfait.

Les relations avec les faes reposaient sur la négociation. En échange de la Faucheuse d’Âmes, Zee avait accepté de la détruire. Et de me soigner en prime. Un marché plutôt intéressant.

— J’avais compris. Elle avait plus d’attaches avec moi que je le pensais.

— Ja, ça arrive quelquefois. Heureusement que tu ne l’as pas ramassée. Mange un peu, tu te sentiras mieux après. (Il marqua une pause.) En fait, j’ai faim, moi aussi. Je t’apporte le déjeuner.

— Si tu prévois à boire, prends des gobelets en carton ou en plastique plutôt que des crânes.

— En-Dessous voulait la Faucheuse d’Âmes. Tad m’a répété ce qu’elle t’avait dit en te donnant la coupe. Elle aurait tenu sa promesse et protégé ta famille. Une faveur d’En-Dessous, ce n’est pas rien.

— Oui, eh bien, tu étais prem’s.

Il rit et raccrocha.

Il arriva vingt minutes plus tard avec des tacos provenant de notre food truck préféré et me tendit une cannette de soda avec un tantinet d’exagération. Cependant, notre conversation tourna uniquement autour de problèmes mécaniques.

Après le déjeuner, il resta me donner un coup de main, et nous bricolions ensemble une vieille Mercedes décapotable âgée de vingt ans quand la sonnerie du téléphone et celle de la porte du bureau retentirent en même temps.

— Bureau ou téléphone ?

— Pest oder Cholera, es ist ein und dasselbe, grommela Zee.

— Si un jour je vais en Allemagne et que tout le monde me prend pour une mégère, ce sera ta faute. Et depuis quand est-ce qu’on compare nos clients à des maladies contagieuses ?

— Depuis que je t’ai vendu le garage et qu’ils sont devenus tes clients. Je vais répondre au téléphone.

Un sourire flottait toujours sur mes lèvres quand je pénétrai dans le bureau, où m’attendait Warren.

— Salut ! lançai-je. Comment ça va ?

— Comme quelqu’un qui est au pied du mur. Il m’est brusquement venu à l’esprit que j’avais une amie à qui demander de l’aide.

Adam lui avait accordé deux jours pour régler le problème qui le tarabustait.

— Toujours ravie de fourrer mon nez dans tes affaires. (Des mots d’allemand étouffés filtrèrent à travers la porte.) Si je réussis à te rendre ta bonne humeur, je pourrai tenter le coup avec Zee après.

Warren m’adressa le sourire pincé que méritait cette blague vaseuse.

— Je doute du résultat. On ne change pas les taches d’un léopard. Viens faire un tour en voiture avec moi.

Il pivota sur les talons, la raideur de ses épaules et l’intonation de sa voix trahissant la tension qui l’habitait.

Accueillant son ordre par un haussement de sourcils – je croyais que la punition de la veille l’aurait à jamais dissuadé de me parler sur ce ton –, je glissai la tête dans le garage pour annoncer :

— Je pars pour un test véhicule. Je reviens quand j’aurai fini.

Alors que je me dirigeais vers la porte, j’eus une pensée pour la Subaru flambant neuve de Warren et me débarrassai de ma combinaison tachée de graisse.

J’ignore à quoi je m’attendais, mais certainement pas à ce que Warren me fasse signe de m’asseoir au volant de sa nouvelle voiture. Je m’installai sur le siège en cuir et le réglai sans pouvoir retenir un sourire.

Je démarrai à l’aide du bouton-poussoir. Aussitôt, un message s’afficha sur l’écran futuriste placé devant moi : « Conducteur inconnu. Souhaitez-vous vous identifier ? »

Warren toucha la tablette insérée entre le siège conducteur et le siège passager, et le message disparut. Je l’observai à la dérobée : il avait réagi au quart de tour, et sans la délicatesse avec laquelle j’aurais traité un appareil informatique que j’espérais conserver plusieurs années.

— Où est-ce qu’on va ? demandai-je.

— Howard Amon Park, annonça-t-il en s’agrippant à la poignée de portière, les dents serrées.

— D’accord.

Si j’avais plutôt l’habitude des vieilles voitures, il m’arrivait aussi de travailler sur des modèles récents. Le SUV flambant neuf d’Adam était équipé de toute une collection de signaux d’avertissement et d’alarmes, et pourtant ce n’était rien comparé à la Subaru. Je n’avais pas encore parcouru cent mètres qu’elle avait déjà bipé à cinq reprises : deux fois parce que j’avais franchi une ligne blanche, et les trois autres pour des raisons indéterminées. Je ne m’expliquais pas non plus les petites lumières vertes et rouges qui clignotaient sur l’écran d’information, si bien que c’est un peu crispée que je m’engageai sur l’autoroute, où je pris bien garde de respecter les démarcations.

— Mets le pilote automatique, suggéra Warren.

J’obtempérai. Le SUV d’Adam n’essayait pas de se conduire tout seul, mais je connaissais la fonction pilotage automatique. Alors que je jetais un coup d’œil aux boutons de contrôle, un bip agressif retentit et un message disant « restez vigilant ! » se mit à clignoter en rouge sur mon tableau de bord ainsi que sur la tablette située entre Warren et moi. Par politesse, sans doute, les concepteurs avaient pensé à avertir les passagers qu’ils étaient sur le point de mourir.

Fatiguée de lutter contre le volant, je désactivai le pilote automatique, qui se ralluma de lui-même un kilomètre plus loin. Je l’éteignis une nouvelle fois.

À notre arrivée à Howard Amon Park, j’en avais ras le bol de tous ces bips et « ding-ding ». La voiture me priait de garder les mains sur le volant quand j’avais les mains sur le volant, de regarder la route quand je regardais la route, et aussi quand je regardais ailleurs, ce que je trouvais encore plus agaçant.

Je finis par me garer pour demander à Warren de chercher la notice d’utilisation du véhicule. Après avoir feuilleté le manuel pendant une dizaine de minutes, je désactivai tous les bidules modernes propres à rendre les loups-garous (qui étaient tous, sans exception, des maniaques du contrôle) complètement cinglés.

— Voilà, soupirai-je en sortant de la place de parking. Ça devrait aller mieux, maintenant.

Au bout d’un kilomètre, la Subaru refit des siennes.

Le moteur s’éteignit à un feu rouge. Je n’avais jamais conduit de véhicule possédant cette fonction. C’était censé économiser de l’essence, mais la mécanicienne en moi se préoccupait du redémarrage. Le moteur se remit en marche sans prévenir, nous faisant sursauter tous les deux.

— Je suis sûre que j’avais désactivé ce truc, pestai-je lorsque la voiture m’informa que j’avais franchi la ligne blanche et que mes mains n’étaient pas sur le volant.

D’accord, peut-être que les pneus avaient effleuré la peinture blanche du bas-côté, mais j’avais les deux mains sur le volant.

— Je sais, concéda Warren. Tu crois que je ne suis pas capable de lire une notice ?

Je me raclai la gorge.

— D’après mon expérience, aucun propriétaire de voiture neuve ne lit la notice d’utilisation, à part Kyle.

Kyle avait surligné ses passages préférés, qui concernaient majoritairement des aspects sécuritaires.

Un signal d’avertissement se mit à clignoter.

— Le niveau de liquide lave-glace est insuffisant, rapportai-je.

Une notification annonçant que le niveau de liquide lave-glace était insuffisant apparut sur la tablette. Quelques secondes plus tard, une alerte rouge s’afficha sur le tableau de bord et, quand j’ouvris le message, il m’indiqua la même chose. Lorsque le téléphone de Warren bipa, il ne le regarda même pas.

— Elle consomme beaucoup de liquide lave-glace, précisa-t-il. Le pare-brise est toujours impeccable. (Je me mordis la lèvre pour ne pas rire.) J’aurai droit à un mail qui me conseillera d’ajouter du liquide lave-glace et m’expliquera comment faire, pas à pas. Avec le numéro d’un mécanicien si jamais je suis trop bête pour suivre leurs instructions détaillées. (Il marqua une pause.) Kyle recevra aussi un texto et un mail.

Je me frottai le visage. Aussitôt, la voiture bipa et me rappela de garder les mains sur le volant.

— Il ne dit rien, reprit Warren. Il se contente de racheter des bouteilles de liquide lave-glace qu’il pose de mon côté du garage.

— Ces dispositifs d’assistance ne sont pas censés se rallumer tout seuls. Je pourrais tenter de bidouiller le système, mais les programmes de ce genre sont généralement protégés par une licence. Il est probablement plus facile d’essayer de s’y habituer.

— Ils ne se déclenchent pas quand je ne suis pas dans la voiture.

Je lui jetai un coup d’œil et croisai son regard, oubliant momentanément qu’il valait mieux l’éviter. Mais rien ne se produisit. Je répétai l’expérience, histoire de vérifier. Apparemment, ma capacité à voir avait disparu avec la Faucheuse d’Âmes.

La voiture nous exhorta aussitôt tous les deux, avec force points d’exclamation, à rester vigilants.

— Tu ne pourrais pas l’échanger contre un modèle un peu plus vieux ?

— C’est un cadeau de Kyle, répondit-il avec prudence.

— Je sais.

— Kyle a grandi dans une famille merdique qui lui a fourré des tas de principes débiles dans le crâne. Il s’est débarrassé de la plupart d’entre eux comme un serpent se débarrasse de sa mue, mais il a gardé l’habitude de prouver son amour en offrant des cadeaux.

Je pouvais le constater de mes propres yeux. Warren poursuivit :

— Il n’attend rien en échange. Ce n’est pas transactionnel.

— D’accord.

— Si je refuse, ça le blesse. Il m’a fallu longtemps pour le comprendre. Il a insisté pendant deux ans avant que j’accepte qu’il m’offre une voiture. Je lui ai laissé le choix du modèle, mais il ne devait pas être trop voyant, parce que c’était le prétexte dont il se servait pour me l’acheter.

— Et tu penses qu’il ne comprendra pas, pour les « ding-ding ».

— Ça ne le fait pas quand il est dans la voiture.

— Quoi ?

— Ça ne le fait pas quand il est dans la voiture.

— Je t’avais entendu la première fois, soulignai-je, ce qui lui arracha un grommellement.

— Je n’ai pas envie de le blesser. Sa famille l’a déjà fait suffisamment souffrir. Il n’y a qu’avec moi qu’il consent à baisser la garde. Je lui briserais le cœur si j’échangeais cette voiture.

— Je vois.

La suite du trajet de retour au garage s’effectua dans un silence uniquement troublé par les bips de la Subaru.

À notre arrivée, Zee vint à notre rencontre avec son air maussade qui voulait dire non pas qu’il était en colère, mais qu’il me reprochait de l’avoir laissé gérer les clients.

— Zee, cette voiture a un problème, annonçai-je en tapotant le capot de la Subaru.

Après que je lui eus expliqué en détail ce qui se passait, il pinça les lèvres, ouvrit la portière et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Clés, ordonna-t-il en tendant la main.

Le ton autoritaire de Zee fit tiquer Warren, et je redoutai un instant sa réaction, mais il se contrôla et lança son trousseau de clés au vieux fae. Zee disparut pendant une dizaine de minutes et, lorsqu’il ressortit de la Subaru, son visage arborait une expression d’une douceur inhabituelle.

— C’est Kyle qui t’a acheté cette voiture. (Warren confirma d’un hochement de tête.) C’est lui qui est allé la chercher au garage. Tu ne l’as pas accompagné.

— C’était un cadeau, expliqua Warren. Je l’ai laissé faire à sa manière.

Zee afficha un véritable sourire, le genre de ceux qu’il réservait aux personnes qu’il appréciait sincèrement.

— Il voulait te savoir en sécurité et a choisi un modèle adapté. Il a pensé à ta sûreté durant tout le trajet jusque chez vous, un peu comme s’il faisait un vœu. Parfois, quand on côtoie une forte charge magique, par exemple quand on partage la vie d’un loup-garou, de petits miracles se produisent.

Je songeai à la ceinture. Elle ne m’avait pas paru spécialement magique jusqu’à ce que je me retrouve en face de Wulfe.

— Elle devrait se tenir tranquille, maintenant, déclara Zee en rendant ses clés à Warren. Si elle recommence, ramène-la-moi.

Après une brève pause, il ajouta :

— Je crois que tu as tiré le bon numéro.

J’étais sûre qu’il ne parlait pas de la Subaru.

J’assistai en compagnie d’Adam à la diffusion exceptionnelle du Moissonneur dans le champ de citrouilles samedi soir. J’avais essayé de rester chez nous. J’aimais les films d’horreur, surtout les navets, mais n’avais aucune envie de repenser à la Faucheuse d’Âmes. Sauf qu’Adam avait un plan, et un bon. Je choisis une tenue un peu plus élaborée que ne le justifiait la projection d’un film dans une grange.

En attendant le début de la séance, Adam colla ses lèvres à mon oreille pour murmurer :

— Marsilia a appelé pour nous remercier. Elle m’a dit aussi que Zee faisait courir le bruit que nous avions vaincu Bonarata et avions préféré lui donner la Faucheuse d’Âmes à lui plutôt qu’à En-Dessous parce que nous savions qu’il détruirait la faucille et libérerait ceux d’entre nous qu’elle avait tués. D’après Marsilia, grâce à cette histoire, notre cote de popularité chez les habitants surnaturels des Tri-Cities est remontée en flèche.

— C’est Zee qui raconte ça ? m’étonnai-je.

Zee n’était pas du genre à répandre des ragots.

— C’est Oncle Mike, mais il ne l’aurait pas fait si Zee ne le lui avait pas demandé.

— Une bonne façon de limiter les dégâts. Et on n’a jamais été aussi bien vus des vampires.

Même si Bonarata, lors de sa visite, s’était principalement acharné sur Wulfe, Stefan et Marsilia, l’ensemble de l’essaim avait souffert. Les autres vampires, pour la plupart jeunes ou faibles, avaient été traumatisés.

La meute les avait retrouvés dans un piteux état. Après les avoir nourris, les loups avaient organisé leur transfert au siège de l’essaim avant le lever du jour. Marsilia avait assuré à Adam que quelques semaines leur suffiraient pour se rétablir, du moins sur le plan physique.

— Marsilia a l’intention de déménager l’essaim, ajouta Adam à voix basse.

Je cillai.

— Dans la villa de Benton City ?

— Non. Elle va en construire une autre. Elle m’a demandé le nom de notre entrepreneur. (Il garda quelques instants le silence.) Je ne sais pas encore quoi en penser, mais elle a acheté la propriété d’Elizaveta à Finley.

Je ne savais pas quoi en penser, moi non plus.

— Je n’aimerais pas habiter là-bas.

— Elle prétend que cet endroit a du potentiel.

— Berk.

Un rire silencieux secoua les épaules d’Adam. Nous avions beau nous trouver dans une grange, c’était soirée cinéma, après tout. Les bonnes manières exigeaient la discrétion.

Je ne savais pas si les autres spectateurs jugeaient le film aussi effrayant que moi, toujours est-il que j’en passai la majeure partie le visage pressé contre l’épaule d’Adam qui, pour sa part, s’efforçait de ne pas ricaner ni déranger nos voisins avec des commentaires du style « le sang artériel ne gicle pas comme ça » ou « une tête, ce n’est pas rond, mais arrondi, ça ne roule pas comme ça. ». Il réussit à exprimer son opinion assez discrètement pour ne nous attirer que quelques regards en coin.

Bien entendu, sa notoriété suffisait à expliquer une partie de l’attention qu’il suscitait, mais, en général, les habitants des Tri-Cities respectaient notre vie privée. Tant qu’aucun monstre effrayant ne rôdait dans les parages (les loups-garous entrant dans la catégorie des monstres fréquentables), on nous laissait à peu près tranquilles.

À la fin de la séance, le scénariste prit la parole. Bien que tour à tour fier et nerveux, il se révéla très intéressant à écouter. Je ne m’y attendais pas, vu les répliques du film. Il s’exprima pendant une quinzaine de minutes avant de répondre aux questions du public. La quatrième portait sur les deux corps découverts dans la semaine, vraisemblablement victimes d’un imitateur du tueur à la faucille.

Adam avait anticipé cette question.

Il se leva et se présenta à l’intention des rares spectateurs qui ignoraient encore son identité. Puis, avec la permission du scénariste, il raconta l’histoire de la Faucheuse d’Âmes. Pas en entier. Toutes les personnes présentes dans cette grange pensaient connaître la Faucheuse d’Âmes, après avoir vu le film. Si la réalité dépassait la fiction, elles n’avaient pas besoin de le savoir. Adam évoqua les meurtres perpétrés quarante ans auparavant et mit la réapparition de la faucille sur le compte d’un psychopathe anonyme à qui le film avait donné des idées.

Lorsque le brouhaha qui suivit son intervention se fut apaisé, quelques journalistes locaux qu’Adam avait appelés plus tôt dans la journée lui posèrent quelques questions intéressantes.

— Eh ben dis donc, entre ta version et celle de Zee, nos loups vont redevenir les héros des Tri-Cities, et il est bien dommage que Bonarata ne soit pas mort et enterré, car il se retournerait dans sa tombe, déclarai-je une fois la soirée terminée.

Adam émit un petit rire avant de répliquer :

— Je m’en veux un peu d’avoir volé la vedette au scénariste.

— Ne t’en veux pas trop, tu viens de faire de son Moissonneur un film culte.

Le vendredi suivant, je préparai des brownies pour les loups qui jouaient au sous-sol. Comme aucun d’eux ne dévalisait plus notre frigo de manière quotidienne, j’avais tous les ingrédients qu’il me fallait.

N’importe quel loup avait le droit de prendre part aux tournois de piraterie de la meute, mais, deux semaines plus tôt, une nouvelle aventure dérivée de l’univers du Terrible pirate était sortie. Conçue pour quatre à huit participants, elle se jouait façon Donjons et Dragons, ce qui signifiait que les joueurs devaient coopérer et tâcher de survivre jusqu’à la fin. Les plus mordus de la meute s’étaient réunis avec la ferme intention de jouer jusqu’à épuisement. Conclusion : la partie ne s’achèverait pas avant l’aube.

Adam, Mary Jo, Ben, Warren et Darryl s’étaient portés volontaires pour tester cette nouvelle version. Moi, j’avais refusé, tout simplement parce que ce qui me plaisait dans ce jeu, c’était trucider mes camarades et non pas amasser des trésors imaginaires.

Sherwood m’avait appelée dans l’après-midi pour m’annoncer qu’il viendrait. Je n’avais pas eu le temps de lui poser de questions, car il avait raccroché aussitôt.

Lorsqu’il était entré, son chaton borgne trônant sur son épaule tel un prince indien sur le dos d’un éléphant, il m’avait saluée d’un geste sans rien dire et s’était empressé de rejoindre le reste de la bande de forbans au sous-sol.

J’enfournai les brownies et léchai la cuiller. La partie durait depuis trois heures. Jesse avait regardé le début mais, quand Izzy et Tad étaient arrivés, ils s’étaient installés tous les trois dans la salle de réunion pour visionner des vidéos de maths sur YouTube avec le vidéoprojecteur. D’après ce qu’ils m’avaient dit, le calcul différentiel et intégral faisait des ravages parmi les étudiants de première année, et ils comptaient cartonner aux examens.

Je me retournai en entendant les marches grincer et découvris Sherwood les bras chargés de vaisselle.

— Je suis passé par-dessus bord et on m’a retrouvé inanimé, annonça-t-il. On saura dans dix minutes si je survis ou non.

Avec un regard qui me paraissait joyeux, il leva la main pour grattouiller Pirate sous le menton. Le chaton pétrit le tee-shirt de Sherwood avec ses pattes à socquettes blanches en ronronnant.

— Alors, l’expérience est concluante ? lui demandai-je tandis qu’il posait la vaisselle sale dans l’évier.

Devant son air perplexe, je clarifiai :

— Tu ne ressens pas l’envie pressante de tuer Adam pour devenir Alpha à sa place ?

— Non, répondit-il avec un sourire avant de reprendre son sérieux. Cela dit, je ne me souviens pas comment étouffer ma dominance, ce qui signifie que Darryl, Warren et moi aurons sans doute quelques mises au point à faire. Mais pas tout de suite. Mon loup comprend qu’un conflit risquerait d’amoindrir les capacités de la meute à défendre son territoire alors que nous sommes en guerre. (Il secoua la tête.) La logique de mon loup te paraît peut-être bizarre, mais tout ça pour dire que je n’ai pas de problème avec Adam et que Warren, Darryl et moi pouvons nous titiller sans fâcher personne.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Parce qu’à vous deux, vous faites un meilleur Alpha que moi.

Je fronçai les sourcils.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, les Alpha.

— D’habitude, non, c’est vrai, mais c’est ainsi que fonctionne la magie de cette meute. Vous ne faites qu’un. (Il afficha un sourire entendu.) La fille de Coyote apporte quelque chose de particulier. Je l’ai senti cette nuit-là, quand Adam luttait contre la Faucheuse d’Âmes.

Je le dévisageai en plissant les yeux.

— On sait que c’était toi la Bête du Northumberland. Est-ce qu’il y avait d’autres propositions vraies dans la liste des paris ?

Une expression réjouie se peignit soudain sur ses traits, mais notre échange fut interrompu par Ben, qui cria depuis le sous-sol :

— Oh, jambe de bois, ramène ton cul ! Tu es en train de te réveiller et il y a une saloperie de kraken qui nous pourchasse !

— Tout le monde sur le pont ! aboya le capitaine Wolf Larsen, alias Adam.

— J’arrive, capitaine ! s’écria Sherwood avant de dévaler l’escalier, son chaton nonchalamment cramponné à son épaule.

Je retirai les brownies du four et les laissai refroidir. Pendant que je rassemblais les ingrédients nécessaires au glaçage, un doux air de violon me parvint depuis le jardin.

Je regardai par la vitre qui dominait l’évier. Comme la nuit était tombée et qu’il faisait plus sombre dehors que dans ma cuisine, je ne voyais pas très bien, mais il me semblait discerner trois personnes sur les tables de pique-nique.

Je sortis en fermant la porte discrètement derrière moi. Aussitôt, de petites ombres s’éparpillèrent dans un bruissement. Mon regard ne parvint pas à les localiser, mais je perçus des froufrous d’ailes et des craquements de feuilles mortes.

— Des amis à vous ? demandai-je à Tilly qui, sous ses traits de fillette de dix ans, était assise par terre, la mine concentrée.

Elle hocha la tête en continuant de contempler Wulfe d’un air extatique, comme si elle n’avait jamais entendu de musique auparavant. J’écoutai quelques phrases supplémentaires en me creusant les méninges pour retrouver le titre de cette mélodie familière, qui finit par me revenir en mémoire. The Lark Ascending.

Wulfe était assis sur l’une des tables de pique-nique. Vêtu d’une chemise blanche trop déboutonnée et d’un pantalon de costume noir roulé à mi-mollet, il avait les jambes croisées au niveau des chevilles et était pieds nus malgré la bise qui me faisait regretter de ne pas avoir pris le temps d’attraper une veste. La ceinture de soie brodée était enroulée plusieurs fois autour de sa taille.

Une silhouette enveloppée d’une cape noire était assise sur le banc de la table de pique-nique la plus proche de la scène de concert improvisée, une capuche sur la tête et ce qui ressemblait à un masque de porcelaine sur le visage. Un petit trou était percé entre les lèvres fines, mais les yeux étaient simplement peints. J’essayai de ne pas imaginer l’aspect du visage que dissimulait le masque.

Je m’installai à côté de Stefan pour écouter Wulfe. Au bout de quelques minutes, Stefan remua et tenta de parler, mais sa voix était rauque et pâteuse, comme s’il ne pouvait pas correctement utiliser sa langue, si bien que je ne compris qu’un seul mot, « dette ».

Je secouai la tête.

— Nous sommes amis, Stefan. Les amis ne tiennent pas les comptes.

Il émit un son qui pouvait être un rire, puis fut pris d’une quinte de toux sèche qui souleva ses épaules et le contraignit à se plier en deux, au point qu’il finit avec le front sur les genoux. Je tendis la main mais n’osai le toucher de peur de lui faire mal.

Adam m’avait appris que Marsilia avait été salement amochée, et Stefan pire encore. D’après ce que j’avais compris, elle s’était déjà rétablie grâce à une cure de sang, mais la guérison de Stefan nécessiterait plus de temps. Il n’avait pas subi que des sévices physiques, avait annoncé Marsilia à Adam sans donner plus de précisions.

Son morceau achevé, Wulfe posa son violon sur ses genoux.

— S’il n’essaie pas de parler, il n’a pas besoin de respirer, déclara-t-il en observant Stefan.

Ce dernier hocha la tête, et sa toux finit par se calmer. Il s’assit péniblement tandis que Wulfe se laissait glisser de la table pour ranger son violon dans son étui.

— Vous arrêtez déjà ? demanda Tilly, visiblement déçue.

— Oui, mademoiselle, répondit Wulfe d’un air grave.

Devant sa moue boudeuse, il haussa un sourcil.

— Je reviendrai. Ce n’est pas la dernière fois que vous m’entendez jouer.

Elle le dévisagea un instant, les lèvres incurvées en une expression mécontente, puis finit par hocher la tête. Soudain, sans un mot, elle se leva et s’éloigna en courant dans l’obscurité. J’entendis sa porte s’ouvrir en grinçant – alors qu’elle ne faisait aucun bruit d’habitude –, puis une multitude de petites créatures s’engouffrer à l’intérieur avant que le battant se referme dans un cliquetis.

En-Dessous ne m’avait pas regardée une seule fois.

— Merci pour le concert, dis-je. Et pour avoir amené Stefan.

Wulfe m’adressa un sourire sincère. Il s’avança et s’agenouilla devant moi, puis déposa un baiser sur ma main.

— Bravissima. Tu t’es bien débrouillée, Mercedes Athena Thompson Hauptman. Une vraie championne.

Je le regardai d’un air suspicieux.

— Est-ce que ça veut dire que tu vas arrêter de me suivre ?

Il rit et, sans répondre, retourna chercher son violon.

Stefan se pencha pour approcher ses lèvres de mon oreille et murmura, presque sans un son :

— Tremble.

En scrutant son masque de porcelaine, je compris qu’il ne parlait pas de Bonarata.

Son violon dans une main, Wulfe souleva Stefan sans effort apparent.

— Il est censé se reposer, mais il a tenu à m’accompagner ce soir.

— Je suis contente qu’il soit venu, affirmai-je avec sincérité.

La porte de la cuisine s’ouvrit. Je n’avais pas besoin de me retourner pour savoir qu’Adam nous observait.

Wulfe m’adressa un sourire angélique puis se volatilisa.

REMERCIEMENTS

Les personnes suivantes ont lu ce roman à différentes étapes de sa rédaction et m’ont aidée à le mettre en forme ou m’ont fourni les informations dont j’avais besoin : sergent Dave Allen (retraité de la police de Pasco), Collin Briggs, Linda Campbell, Dave Carson, Katharine Carson, Michelle Kasper, Christine Masters, Ann Peters, Kaye Roberson et Anne Sowards. Je leur suis reconnaissante de leurs efforts, et tous ceux qui liront ce livre devraient l’être également.

Par ailleurs, Zee apprécie beaucoup l’aide de ses amis Michael et Susann Bock, qui corrigent son allemand et comprennent parfaitement les sentiments que lui inspirent les clients.

Enfin, je tiens tout particulièrement à remercier Gertrude, ma Subaru, grâce à qui je suis devenue, de gré ou de force, une meilleure conductrice.

Biographie

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeure et autrice. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique.

De la même autrice

De la même autrice :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

10. L’Épreuve du silence

11. Le Souffle du mal

12. L’Empreinte de la fumée

13. La Faucheuse d’âmes

Ombres mouvantes

(Recueil de nouvelles)

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

4. Entre chien et loup

5. Dans la gueule du loup

6. La Voix du passé

Corbeau :

Corbeau – L’Intégrale

Sianim :

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Les Chaînes du dragon

Le Sang du dragon

Le Pacte du Hob

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson : Retour aux sources

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Titre original : Soul Taken

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Illustration de couverture : © Daniel Dos Santos

© Bragelonne 2023, pour la présente traduction

ISBN : 978-2-8112-2206-2

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