Patricia Briggs

L’Étreinte des flammes

Mercy Thompson – 9

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

Aucun loup-garou, vampire ou fae

n’est jamais venu à la ferme.

À Nanette, qui, elle, est venue

et a conduit la moissonneuse-batteuse

sans causer aucun dégât.

Chapitre premier

Je me réveillai en sursaut, le ventre noué par un sentiment d’urgence. Les muscles crispés, je tendis l’oreille, mais aucun bruit inhabituel ne troublait cette nuit de début d’été.

Un bras tiède s’enroula autour de mes hanches.

— Mercy ?

La voix d’Adam était lourde de sommeil. Ce qui m’avait perturbée n’avait pas alerté mon mari. Dans le cas contraire, il aurait parlé d’un ton sec, et son corps se serait raidi.

— J’ai entendu quelque chose, déclarai-je, même si je n’en étais plus très sûre.

J’avais eu cette impression, mais je dormais, et à présent je ne me rappelais plus ce qui m’avait inquiétée.

Adam me lâcha et roula sur le matelas avant de se lever du lit. Comme moi, il écouta les sons nocturnes. Je le sentis étendre son attention à la meute, même si ce qu’il apprit par ce biais m’échappa. Alors que je n’étais que simple membre de la meute du bassin du Columbia, Adam en était l’Alpha.

— Personne d’autre dans la maison n’a rien remarqué, déclara-t-il, se tournant vers moi. Je n’ai rien perçu d’anormal. Qu’as-tu entendu ?

Je secouai la tête.

— Je ne sais pas. Quelque chose d’inquiétant.

Je refermai la main sur la canne posée tout contre moi. Ce geste attira le regard d’Adam. Il fronça les sourcils, puis s’accroupit à côté du lit pour éloigner la canne avec délicatesse.

— Est-ce que tu l’avais prise pour te coucher, hier soir ?

Je pliai et dépliai les doigts en considérant la canne, troublée. Avant l’intervention d’Adam, je n’avais même pas remarqué qu’elle était, une fois de plus, apparue là où elle n’avait aucune raison d’être. Il s’agissait d’un artefact fae. D’un artefact mineur, m’avait-on dit.

Élégant malgré sa simplicité, il consistait en un modeste bâton au pommeau d’argent orné de gravures. Le bois présentait une teinte grisée en raison de son âge, d’une couche de vernis ou d’une association des deux. Lorsque la canne m’avait suivie comme un chien en laisse la première fois, elle m’avait paru inoffensive. Mais les apparences sont souvent trompeuses, chez les faes. Et tous les artefacts mineurs gagnent en pouvoir au fil du temps.

Cet antique objet magique s’avérait très têtu. Il n’était pas resté avec les faes lorsque je le leur avais rendu. Ensuite, je m’en étais servie pour tuer quelque chose, ou quelqu’un, à moins que ce soit lui qui se soit servi de moi. Ça l’avait changé. Comme je ne savais pas quoi faire, je l’avais donné à Coyote.

La vie m’avait appris de nombreuses leçons. L’une de celles que j’avais retenues, c’était qu’il ne fallait jamais confier d’objet magique à Coyote. Lorsqu’il m’avait rendu la canne, elle était… différente.

J’ouvris et fermai la main à plusieurs reprises. Le sentiment que quelque chose n’allait pas s’était dissipé. À titre expérimental, je touchai de nouveau le bâton, mais ma peur ne reparut pas.

— Si ça se trouve, j’ai simplement fait un cauchemar, hasardai-je.

Peut-être que la canne n’y était pour rien.

Adam hocha la tête et posa l’artefact sur ma commode, là où je le rangeais d’habitude. L’enfermer dans un placard m’avait semblé grossier.

Quand Adam regagna le lit, il m’embrassa d’un baiser rapide et possessif. En s’écartant, il scruta mon visage afin de s’assurer que j’allais bien.

— Je vais faire un tour, juste pour être sûr.

Quand je lui donnai mon assentiment d’un signe de tête, il me laissa seule.

Je l’attendis dans le noir. Peut-être avais-je fait un cauchemar. Ou alors il se passait quelque chose d’anormal. Je réfléchis à ce qui pouvait avoir alerté mes instincts.

Si Tad et Zee avaient des ennuis, cela expliquerait la présence de la canne dans mon lit. Comme ils étaient faes, Zee tout du moins, il était possible qu’elle s’inquiète pour eux.

Quand l’un des Seigneurs Gris avait déclaré l’indépendance des faes, ceux-ci s’étaient retirés dans leurs réserves. Zee, mon vieil ami et mentor, avait été forcé de rejoindre celle de Walla Walla, qui se trouvait à une heure de route environ.

Les faes s’étaient eux-mêmes barricadés derrière les murs que le gouvernement avait édifiés pour eux. Dans le mois qui avait suivi, les humains s’étaient rendu compte que ces remparts ne constituaient pas la seule protection de la réserve de Walla Walla. Celle-ci avait littéralement disparu sous l’effet d’une illusion. La route qui permettait autrefois d’y accéder n’y menait plus. Une rumeur prétendait que, lorsqu’on avait envoyé des avions pour la localiser, les pilotes avaient oublié leur destination. Sur les photos satellites n’apparaissait qu’une tache floue bien plus étendue que la superficie de la réserve.

Puis les faes avaient lâché quelques-unes de leurs pires créatures sur les populations humaines. Des monstres auparavant tenus à l’œil par leurs maîtres avaient été libérés. Il y avait eu des victimes. Le gouvernement essayait d’étouffer l’affaire pour éviter de provoquer la panique, mais les médias commençaient à nourrir des soupçons.

Je fermai de nouveau les mains sur le bois gris de la canne qui se trouvait sur mes genoux, celle-là même qu’Adam venait de poser sur ma commode. Elle se déplaçait de son propre chef, même si je ne l’avais jamais prise sur le fait.

Je ne m’étais pas beaucoup inquiétée pour Zee, au début. J’avais confiance en lui pour se débrouiller seul. Tad et moi réussissions à le contacter de temps à autre.

Tad était le fils de Zee. Demi-fae, produit d’une expérience en grande partie ratée menée par les Seigneurs Gris afin de savoir si les faes pouvaient se reproduire avec les humains sans rien perdre de leur nature, Tad n’avait pas eu à rejoindre la réserve. Personne ne le lui avait demandé. Les faes méprisaient les demi-sang. Sauf que, le jour où il avait montré qu’il possédait des pouvoirs magiques d’une rare puissance, ils avaient subitement voulu le récupérer.

Cela faisait à présent sept semaines qu’il était parti. Sans lui, je n’avais pas réussi à activer le miroir qui nous avait servi à contacter Zee. Sept semaines, et aucune nouvelle.

— Est-ce qu’il s’agit de Tad ? demandai-je à la canne.

Elle demeura inerte entre mes mains. Quand j’entendis les pas d’Adam dans l’escalier, je me levai pour la reposer sur la commode.

Le lendemain matin, assise à la table de la cuisine, je feuilletais un énième catalogue de fournitures mécaniques en griffonnant dans un carnet le numéro de page et le prix des articles qui m’intéressaient. Je n’avais pas oublié ce qui s’était passé durant la nuit, mais je ne me voyais pas rester inactive en attendant qu’un malheur arrive. Je n’avais aucun moyen de contacter Zee ou Tad, et il m’était impossible de savoir si c’était la canne qui avait provoqué ma panique ou si j’avais fait un cauchemar qui l’avait alertée.

Si un problème devait survenir, d’après mon expérience, rien de ce que je pourrais faire n’y changerait quoi que ce soit. Attendre les bras croisés ne servirait à rien, aussi avais-je décidé de travailler.

Les pages bruissèrent dans la brise. En ce début d’été, il faisait encore assez frais pour laisser les fenêtres ouvertes. Dans quelques semaines régnerait une chaleur écrasante mais, pour l’instant, nous n’avions à nous plaindre que d’occasionnelles tempêtes de vent. Je lissai la feuille du catalogue et comparai les caractéristiques des deux ponts élévateurs les moins chers.

Nous n’avions réussi à extraire que quelques outils du tas de cendres qui était resté de mon garage après l’attaque d’un dieu des volcans. Ce qui n’avait pas fondu avait été détruit lorsque le bâtiment s’était effondré. Il faudrait des mois pour tout remettre en état, mais, de toute manière, compte tenu des délais d’expédition, une partie du matériel dont j’avais besoin n’arriverait pas avant un bon moment.

En attendant, j’envoyais la plupart de mes clients chez le concessionnaire Volkswagen. Les plus fidèles, ainsi que les plus fauchés, m’amenaient leur voiture sous la charpente qui avait remplacé mon ancien garage. Malgré le manque d’outils, je réussissais à résoudre la plupart des pannes.

D’en haut me parvenait la musique qui sortait du casque audio de Jesse. La porte de sa chambre devait être ouverte, sinon je n’aurais rien entendu. Les écouteurs résultaient d’un compromis antérieur à mon arrivée. Un jour, alors qu’Adam et moi n’étions pas encore mariés, Jesse m’avait dit que, si elle avait écouté du jazz ou Elvis, son père n’aurait sûrement vu aucun inconvénient à ce qu’elle utilise la chaîne hi-fi. Il aimait la musique, mais pas la même qu’elle.

Elle m’avait aussi confié que, si elle ne lui avait pas répliqué que sa mère la laissait écouter ce qu’elle voulait – ce qui était vrai : les loups-garous détectent le mensonge –, il n’aurait certainement pas accepté la moindre concession. Les loups-garous entendent en effet les sons qui émanent des écouteurs, même si ça les dérange moins que s’ils proviennent de haut-parleurs.

Pour ma part, j’aimais bien la musique de Jesse, et je fredonnais en classant les articles qui me plaisaient, ceux qui me faisaient envie mais dont je n’avais pas l’utilité, et ceux qu’il me fallait absolument. Cette tâche terminée, je comparerais la liste obtenue à mon budget. À ce moment-là, je devrais certainement opérer un dernier tri entre le nécessaire et l’essentiel.

Par-dessus la musique de Jesse, je distinguais des voix masculines discutant des finances de la meute et des projets pour les six mois à venir. C’était le jour des budgets, apparemment. La meute possédait des fonds qu’elle investissait ou mettait à disposition des membres qui en avaient besoin. Notre meute. J’en faisais partie, même si je n’étais pas un loup-garou. Une situation rare, mais pas unique.

Toutes les meutes ne bénéficiaient pas des mêmes ressources pécuniaires que nous. Il était confortable d’avoir de l’argent. Les loups-garous devaient contrôler leurs congénères, une tâche que le stress rendait plus ardue. Or le manque d’argent entraînait un stress.

Aider ceux qui en avaient besoin sans encourager la fainéantise nécessitait de trouver un juste équilibre. Adam, son premier lieutenant, Darryl, et Zack, notre seul loup soumis et par là même le mieux placé pour savoir si l’un des membres de la meute avait des ennuis, quelle qu’en soit la nature, discutaient en haut, dans la salle de réunion, le bureau d’Adam étant trop exigu pour accueillir deux loups dominants.

Je n’entendais pas Lucia, la seule humaine du groupe, présente parce qu’elle assumait désormais la plupart des tâches autrefois confiées au comptable de l’entreprise d’Adam. Son silence s’expliquait par le fait qu’elle ne se sentait pas encore assez à l’aise pour s’opposer à des loups-garous, une timidité que Zack compensait en devinant ce qu’elle n’osait pas dire et en le relayant aux autres.

Le mari de Lucia, Joel – prononcer Roel, à l’espagnole – poussa un profond soupir avant de rouler sur le dos, les quatre pattes en l’air, le flanc appuyé contre le placard situé à quelques mètres de moi. Joel aussi faisait partie de la meute, bien que n’étant pas un loup-garou.

L’éclatante luminosité révélait des rayures autrement invisibles dans son pelage noir. Je l’avais introduit dans la meute malgré moi, une mesure qui, bien qu’involontaire, nous avait sauvé la vie à tous les deux. Au lieu de se transformer en loup-garou – ou en coyote, comme moi –, quand il n’était pas humain, il prenait parfois la forme d’un tibicena, une énorme bête cauchemardesque qui sentait le soufre et dont les yeux luisaient dans l’obscurité. Cependant, la plupart du temps, il présentait l’aspect d’un grand presa canario, un chien à peine moins impressionnant qu’un loup-garou, surtout pour ceux qui ne connaissaient pas ces derniers. Nous espérions qu’un jour il se contrôlerait suffisamment pour être plus souvent humain que chien. En tout cas, nous étions tous soulagés qu’il ne soit pas coincé dans la peau d’un tibicena.

Roulée en boule à côté de Joel et presque aussi imposante que lui, Cookie, une croisée berger allemand, me jeta un regard méfiant. Maltraitée par un propriétaire dont l’avaient sauvée Joel et Lucia, elle avait nettement gagné en confiance depuis que je l’avais rencontrée pour la première fois, ce qui ne l’empêchait pas d’éviter les étrangers et de tressaillir au moindre geste brusque.

Un bruit de moteur inconnu au-dehors détourna mon attention des avantages d’un pont à quatre colonnes sur un pont à deux colonnes. Joel roula sur lui-même pour reprendre appui sur ses pattes, aux aguets. En haut, les voix se turent. Vu que nous habitions la dernière maison d’une petite route de campagne se terminant en cul-de-sac, la voiture s’arrêtait forcément pour nous.

Il ne s’agissait pas du facteur ni de la livreuse d’UPS. Je connaissais leurs véhicules, ainsi que ceux qu’utilisaient habituellement les membres de la meute.

— Je vais voir, dis-je à Joel, sachant qu’Adam m’entendrait aussi.

Je me dirigeais vers la porte, Cookie sur les talons, quand on frappa.

En ouvrant, je découvris Izzy, l’une des amies de Jesse, en compagnie de sa mère, qui portait un grand sac en toile. D’habitude, Izzy conduisait elle-même. Je me demandai si sa voiture était en panne et si je devais proposer de lui apprendre comment la réparer.

— Bonjour, me salua Izzy, le regard fuyant. Jesse m’attend.

Dès qu’elle prit la parole, Adam et sa brigade financière, comme l’appelait Darryl, se remirent au travail. Ils connaissaient Izzy. Celle-ci se faufila derrière moi avant de se sauver – c’était vraiment le terme approprié – dans l’escalier. Cookie s’élança sur ses talons. Elle adorait Izzy.

— Mercy, déclara la mère d’Izzy, dont j’étais incapable de me rappeler le nom.

Pendant que je me débattais avec ma mémoire, elle poursuivit :

— Est-ce que vous auriez quelques minutes à m’accorder ? J’aimerais vous parler.

Ça n’augurait rien de bon, même si, étant donné qu’Izzy venait de monter l’escalier en courant, il ne pouvait s’agir de l’une de ces discussions du genre : « Désolée, mais je n’ai pas suffisamment confiance pour laisser ma fille entrer dans une maison où vivent des loups-garous. » De toute façon, celles-ci se déroulaient généralement au téléphone.

— Bien sûr, répondis-je en m’écartant pour la laisser entrer.

— Nous avons besoin d’une table, ajouta-t-elle.

Je la conduisis dans la cuisine, où Joel s’était étendu de tout son long, de sorte qu’il fallait enjamber son corps massif et impressionnant pour atteindre la table. Alors que je m’apprêtais à lui demander de bouger, la mère d’Izzy lui passa par-dessus comme s’il s’agissait d’un labrador ou d’un golden retriever.

Joel me regarda, quelque peu offusqué de ne pas avoir davantage intimidé notre visiteuse. Je lui adressai un sourire contrit en haussant les épaules avant de l’enjamber à mon tour. La mère d’Izzy s’était déjà assise à la table. Je m’installai à côté d’elle.

Après avoir poussé mes catalogues sur le côté pour faire de la place, elle sortit de son sac un classeur à spirales de la taille d’un ordinateur portable. Sur la couverture de papier glacé d’un bleu-vert intense s’étirait l’inscription « Intrasity » en lettres dorées.

Elle le posa délicatement sur la table, comme s’il s’agissait d’un trésor, et déclara, avec grand sérieux :

— La vie est courte, et nous ne rajeunissons pas. Que diriez-vous de paraître dix ans de moins et de retrouver toute votre énergie d’antan ? C’est ce que nos vitamines peuvent vous offrir.

Jésus Marie Avon ! jurai-je intérieurement, mon inquiétude cédant la place à une exaspération amusée. Je me suis fait attaquer par une vendeuse à domicile.

À l’étage, les bruits de conversation s’interrompirent de nouveau, puis Darryl marmonna quelques mots d’une voix savamment calculée pour échapper tout juste à mon ouïe. Adam éclata de rire, puis ils se remirent à discuter de taux d’intérêt. Ils m’avaient abandonnée à mon triste sort. Les rats.

— Je ne prends pas de vitamines.

— Vous n’avez pas testé les nôtres, répliqua-t-elle, imperturbable. Les essais cliniques ont démontré que…

— Elles me font perdre mes cheveux, mentis-je.

Mais elle ne m’écoutait pas.

Tandis qu’elle pérorait avec enthousiasme, j’entendis Izzy dire dans la chambre de Jesse :

— Mercy va me haïr. Maman a fait le tour de tous ses amis, de la famille, des membres de son club de gym, et maintenant elle s’attaque aux parents de mes amis.

— Ne t’en fais pas pour Mercy, la rassura Jesse. Elle sait se débrouiller.

La porte de la chambre de Jesse se ferma. Je savais qu’à travers le battant des humains ne pouvaient rien entendre de ce qui se passait dans la cuisine, sauf si on se mettait à crier ou à tirer des coups de feu. Je n’étais cependant pas encore assez désespérée pour en arriver à une telle extrémité.

— Il existe bien entendu d’autres vitamines sur le marché, poursuivit la mère de Jesse. Mais parmi les douze marques les plus connues seule la nôtre est certifiée sans allergènes et sans toxines par deux laboratoires indépendants.

S’il ne s’était agi de la mère d’Izzy, je l’aurais fermement mais gentiment reconduite à la porte. Fermement, surtout. Mais Jesse n’avait pas une foule d’amis. Les loups-garous avaient tendance à faire peur à certains, et les autres n’étaient pas toujours ceux avec qui Jesse avait le plus d’atomes crochus.

Aussi restai-je sagement assise à écouter, marmonnant un « mmm » aux moments qui me paraissaient appropriés. La conversation finit par dériver sur le maquillage. En dépit de ce que prétend la rumeur, il m’arrive de me maquiller. Surtout quand l’ex-femme de mon mari rôde dans les parages.

— Nous avons également un produit très efficace pour masquer les cicatrices, annonça-t-elle en regardant avec insistance la balafre blanche qui me barrait la joue.

Je faillis répliquer « Quelles cicatrices ? Qui a des cicatrices ? », mais m’en abstins. De toute manière, elle n’aurait sans doute pas saisi la référence à Frankenstein.

— Je ne me maquille pas souvent, dis-je à la place.

J’éprouvai soudain une irrépressible envie d’ajouter « parce que mon mari n’a pas envie que j’attire d’autres hommes » ou « mon mari affirme que le maquillage est l’œuvre de Satan », mais estimai qu’une femme dont je ne me rappelais pas le nom ne me connaissait certainement pas assez pour comprendre mes plaisanteries.

— Pourtant, mon chou, vu votre teint, vous seriez superbe avec le maquillage approprié.

Sur ce compliment équivoque, elle se lança dans une nouvelle tirade.

La mère d’Izzy utilisait les termes « naturel » et « végétal » pour tout ce qu’elle considérait comme bénéfique, tandis que « toxine » était pour elle synonyme de « néfaste ». À aucun moment elle ne nomma de toxine particulière, mais ma maison, ma nourriture et, apparemment, mon maquillage en étaient bourrés.

Dans la vie réelle, rien n’était aussi tranché, pensai-je tandis qu’elle poursuivait son monologue. De nombreuses plantes ou substances naturelles s’avéraient mortelles. L’uranium était un élément naturel, par exemple. La racine de l’eupatoire rugueuse était si toxique que des gens qui avaient bu du lait issu de vaches en ayant mangé étaient morts empoisonnés. Tiens, mon diplôme d’histoire se révélait utile, finalement, même s’il ne servait qu’à me faire passer le temps pendant qu’une vendeuse à domicile me débitait son discours. La mère d’Izzy était sérieuse et croyait à ce qu’elle disait, si bien que je ne la contredis pas. Pourquoi bouleverser sa vision du monde en lui faisant remarquer que le sodium et le chlorure étaient toxiques, mais très commodes combinés sous forme de sel ? J’étais prête à parier qu’elle se bornerait à rétorquer que le sel était de toute manière mauvais pour la santé.

Tandis que je réfléchissais à d’autres toxines utiles, elle tourna une page de son catalogue, dévoilant une image qui interrompit le fil de mes pensées : celle d’une feuille de menthe reposant sur une pierre d’un improbable noir brillant au milieu d’un ruisseau transparent, dans un décor artistiquement parsemé de gouttelettes. Une soudaine sensation de soif m’assaillit. Bien que j’aie renoncé à l’alcool à la suite d’un incident survenu à la fac, un petit verre aurait été le bienvenu à cet instant.

D’ailleurs, l’alcool était une toxine et rendait pourtant de multiples services.

— Et voilà la partie que je préfère, souffla-t-elle en caressant du bout des doigts l’image travaillée. Les huiles essentielles.

Elle avait prononcé cette dernière phrase sur le ton qu’un dragon aurait employé pour dire « doublon espagnol ».

Elle glissa la main dans son sac et en sortit une boîte rectangulaire bleu-vert sur le pourtour de laquelle se pourchassaient les mots « Intrasity » et « Les Essentielles », tracés à l’aide d’élégantes lettres en relief aux reflets métalliques. Elle souleva le couvercle, libérant les spectres d’un millier d’odeurs. J’éternuai. Joel aussi.

— À vos souhaits, dit la mère d’Izzy.

J’esquissai un sourire.

— Merci. J’espère qu’ils seront exaucés.

— Je ne sais pas ce que je ferais sans les huiles essentielles. Avant, je souffrais de terribles migraines. Maintenant, il me suffit de me masser les tempes et les poignets avec quelques gouttes de Bénédiction de Gaia, et hop, la douleur disparaît.

Elle sortit de la boîte un élégant flacon transparent contenant un liquide ambré et le déboucha, l’orientant vers mon nez.

Je m’attendais à pire, même si l’huile essentielle de menthe poivrée me fit monter les larmes aux yeux. Après un nouvel éternuement, Joel gratifia la mère d’Izzy d’un regard noir. D’en haut me parvinrent des quintes de toux et des bruits de haut-le-cœur exagérés. Ben n’était pas là, et ces gamineries ne me semblaient pas correspondre au genre de Zack. Je croyais Adam et Darryl plus matures que ça. Si je n’avais pas encore été certaine qu’ils se moquaient de moi, les précautions qu’ils prenaient pour que la mère d’Izzy ne les entende pas auraient dissipé mes doutes.

Joel tourna la tête vers moi et laissa pendouiller sa langue en une expression amusée. Après quoi il s’étira, se leva et gravit l’escalier en trottinant, sans aucun doute pour se joindre à la partie de rigolade. Déserteur ! Je me retrouvais seule face à l’ennemi.

— La Bénédiction de Gaia contient de l’huile essentielle de menthe poivrée, ajouta la mère d’Izzy, une précision superflue, vu que c’était ça qui me faisait pleurer. Ainsi que de la lavande, du romarin et de l’eucalyptus. (Elle reboucha le flacon.) Nous avons des remèdes pour toutes sortes d’affections. Mon mari pratiquait l’athlétisme à l’université. Pendant vingt ans, il a souffert d’une mycose inguinale.

Je clignai des yeux puis tâchai de conserver un air impassible, malgré les rires qui me parvenaient de l’étage, tandis que la mère d’Izzy poursuivait sur sa lancée, apparemment inconsciente d’en révéler trop.

— Nous avons tout essayé. (Elle fourragea dans la boîte, dont elle sortit quelques flacons avant de trouver celui qu’elle cherchait.) Voilà. Après avoir appliqué quelques gouttes de ce mélange trois soirs d’affilée, son irritation a disparu. Ça marche aussi sur la teigne, le psoriasis et l’acné.

Je contemplai la fiole, comme si cela pouvait chasser les images inappropriées qui me venaient à l’esprit. Par chance, je n’avais jamais vu le père d’Izzy. À présent, j’espérais bien ne jamais le rencontrer.

Sur l’étiquette, on pouvait lire : « Caresse apaisante ». Je me demandai si le père d’Izzy savait que sa femme mentionnait ses démangeaisons de l’entrejambe dans son discours commercial. Peut-être que ça lui serait égal.

Elle ouvrit aussi ce flacon. C’était un peu mieux que le premier.

— Vitamine E, huile essentielle d’arbre à thé…, commença-t-elle à énumérer.

— Lavande, devinai-je, ce qui ajouta plusieurs watts à son sourire.

J’étais prête à parier qu’avec elle le démarchage à domicile marchait du tonnerre. Elle était jolie, dynamique et sincère.

Elle me montra un nouveau flacon.

— Nous vendons beaucoup d’huiles essentielles pures. Lavande, jasmin, citron ou orange, par exemple. Cela dit, je trouve les mélanges plus intéressants. Vous pouvez composer les vôtres, bien entendu, mais nos formulations sont soigneusement élaborées afin de garantir une efficacité maximale. J’utilise celui-ci tous les matins au réveil. Il donne un coup de fouet immédiat. Son parfum entraîne la production d’endorphines qui agissent sur l’humeur.

— Bonnes Vibrations, commentai-je d’un ton neutre.

Non, je ne replongeais pas dans les années 1960 ou quoi que ce soit du genre ; je me bornais à lire ce qui était écrit sur l’étiquette.

Elle hocha la tête.

— Ce n’est pas listé dans les propriétés, mais ma supérieure m’a dit que, selon elle, ce mélange ne se contentait pas de chasser les idées noires. Elle pense qu’il contribue à adoucir la vie, qu’il porte chance. (Elle sourit de nouveau, même si je ne me rappelais pas l’avoir vue sans un sourire sur les lèvres.) Elle en avait mis quelques gouttes le jour où elle a gagné mille dollars au loto. (Elle reposa la petite fiole et se pencha en avant d’un air grave.) J’ai entendu dire, mais ça n’a jamais été confirmé, que la fondatrice d’Intrasity (qu’elle prononça In-tray-sity), Tracy LaBella, est une sorcière. Une sorcière blanche, bien sûr, qui utilise ses pouvoirs pour le bien. Pour notre bien.

Elle pouffa, une réaction qui aurait dû paraître ridicule pour une femme de cet âge mais qui ne fit au contraire qu’ajouter à son charme.

Néanmoins troublée par son commentaire, je m’emparai du flacon de Bonnes Vibrations. Je l’ouvris et reniflai avec prudence son contenu : rose, lavande, citron et menthe. Alors que je repère facilement la magie d’ordinaire, là, je n’en perçus aucune trace.

À ma connaissance, aucune famille de sorcières ne portait le patronyme de LaBella, mais « La Belle » n’était probablement pas le véritable nom de cette Tracy.

— Ce petit bijou est l’un de mes mélanges préférés, reprit la mère d’Izzy en saisissant un nouveau flacon. Effets bénéfiques assurés sur la vie amoureuse, garantie satisfait ou remboursé. Votre mari n’a jamais eu de… faiblesse ?

Elle leva un doigt qu’elle laissa ensuite pendre mollement tout en haussant les sourcils.

Un silence assourdissant se fit soudain à l’étage.

— Euh… non.

J’essayai de me retenir. Vraiment. Si Darryl n’avait pas dit « Bien joué, mon pote, pendant un moment, je me suis fait du souci pour toi », je pense que j’aurais tenu. Mais il le dit. Et Adam éclata de rire, ce qui vint à bout de mes dernières résistances.

Je poussai un soupir et arrachai une peluche imaginaire de mon pantalon.

— Il n’a jamais de faiblesse de ce genre. Mon mari est un loup-garou, vous savez. Il n’a vraiment pas de problème de ce côté-là, si vous voyez ce que je veux dire.

Elle cligna des yeux d’un air avide.

— Non, je ne vois pas. Que voulez-vous dire ?

— Eh bien…, marmonnai-je en détournant les yeux, comme si j’étais gênée. Vous savez ce qu’on dit sur les loups-garous.

Elle se pencha plus près de moi.

— Non, je ne sais pas, murmura-t-elle. Dites-moi.

J’avais entendu la porte de la salle de réunion s’ouvrir, aussi avais-je la certitude que les loups-garous en haut ne manquaient rien de notre conversation, même si nous chuchotions.

Je soupirai et reposai les yeux sur elle.

— Disons que… tous les soirs, ça me va. Tous les matins aussi. Mais trois ou quatre fois dans la même nuit ? (Je laissai échapper un rire rauque.) Vous avez vu mon mari, non ? (Adam était d’une beauté à couper le souffle.) Mais parfois… Je n’ai plus vingt ans, vous comprenez ? Il m’arrive d’être fatiguée. Alors que je ne rêve que de dormir, il vient encore se frotter contre moi, enfin, vous voyez, quoi. (Je lui adressai ce qui ressemblait, je l’espérais, à un sourire timide teinté d’une pointe d’optimisme.) Vous n’auriez rien susceptible de m’aider ?

Je ne sais pas à quoi je m’attendais au juste, mais certainement pas à ce qui se passa ensuite.

Avec un hochement de tête entendu, elle sortit de la boîte une fiole de bonne taille étiquetée « Doux Repos ».

— Le père de ma supérieure, que Dieu ait son âme, a découvert la « petite pilule bleue » l’année dernière. Sa femme était sur le point de demander le divorce après quarante ans de mariage quand elle a essayé ça.

« Que Dieu ait son âme », cela signifiait qu’il était mort, non ? Je saisis la bouteille avec méfiance. Elle ne paraissait pas plus magique que les précédentes. Je l’ouvris et humai le liquide qu’elle contenait. Lavande, encore une fois, mais pas uniquement. Le mélange sentait également l’orange, ainsi qu’un autre arôme que je ne parvins pas à identifier.

— Qu’y a-t-il dedans ? demandai-je.

— Millepertuis, lavande et orange, répondit-elle promptement. Sans aller jusqu’à la castration chimique, cela permet de rétablir un certain équilibre.

Sans transition, elle reprit son discours commercial, comme si la castration chimique était un traitement banal que n’importe quelle femme était susceptible d’infliger à son mari.

Elle paraissait pourtant si sympathique, si normale.

Je reniflai de nouveau la fiole. Un jour, j’avais emprunté un livre sur les faes mentionnant le millepertuis. Disposé autour des portes, des fenêtres et des cheminées, il avait le pouvoir de protéger la maison et ses habitants des faes. Si c’était vrai, il faudrait peut-être que j’essaie de m’en procurer et d’en constituer une réserve. À moins que nous puissions le produire nous-mêmes. Nos parterres de fleurs n’avaient jamais été aussi beaux que depuis l’arrivée de Lucia, et elle envisageait de cultiver des plantes médicinales. Le millepertuis en était une.

Parvenue au terme de la présentation de son catalogue, la mère d’Izzy passa aux choses sérieuses.

J’ai une volonté de fer. Je refusai de vendre des produits Intrasity à tous mes amis. Elle eut beau répéter à plusieurs reprises qu’il ne s’agissait pas d’un « système pyramidal », c’était bel et bien le cas. Lorsqu’elle me fit miroiter une remise de dix pour cent en échange de noms et de numéros de téléphone, je songeai un instant à lui transmettre les coordonnées d’Elizaveta avant d’y renoncer, répugnant à envoyer une femme honnête et sympathique chez cette effrayante sorcière que je n’étais d’ailleurs pas certaine de pouvoir qualifier d’amie.

Je dirais à Elizaveta que Tracy LaBella se donnait l’image d’une sorcière pour mieux vendre ses produits et la laisserais gérer la situation.

Je finis donc par acheter au tarif plein deux bouteilles de Doux Repos, une de taille normale et une grande qui constituaient à elles deux tout le stock de la mère d’Izzy. D’une part, cela m’amusait, et, d’autre part, j’étais curieuse de savoir si le millepertuis avait un effet réel sur les faes.

Tad et Zee étant bloqués dans la réserve, un répulsif anti-faes pouvait s’avérer utile.

Je pris également un petit flacon de Bonnes Vibrations. Je n’en avais pas l’intention, mais la mère d’Izzy m’offrit une ristourne de cinq pour cent parce qu’elle l’avait ouvert en démonstration. Je pourrais le donner à Elizaveta afin de vérifier que le produit ne renfermait aucune trace de magie. Cela dit, je ne causerais de tort à personne en l’essayant d’abord sur moi.

C’est quand j’achetai de l’huile essentielle d’orange que j’admis ma défaite. À ma décharge, cette huile sentait vraiment bon. Selon la mère d’Izzy, elle possédait des propriétés apaisantes et pouvait en plus servir d’aide culinaire. J’avais déjà aromatisé des brownies avec de l’extrait d’orange, mais la mère d’Izzy affirma que l’essence était plus parfumée.

Après l’avoir raccompagnée à la sortie et avoir fermé la porte derrière elle, je m’adossai au battant. Adam se racla la gorge. Lorsque je levai le regard, je le découvris au milieu de l’escalier. Appuyé contre le mur, les bras croisés, il faisait de son mieux pour paraître fâché, mais une petite ride d’amusement au coin de ses yeux le trahissait.

— Alors comme ça, je t’en demande trop, déclara-t-il en secouant la tête. Tu aurais dû m’en parler. J’ai beau être ton mari, tu as le droit de dire non.

Je pris une mine effarée.

— Je ne voulais pas te blesser.

— Je viens me frotter contre toi, hein ? (Il afficha un air songeur.) Maintenant que j’y pense, j’ai une subite envie qui monte.

— Maintenant ? soufflai-je sur un ton horrifié avant de lever les yeux vers la chambre de Jesse. Pense aux filles.

Il inclina la tête comme pour tendre l’oreille avant d’affirmer :

— Elles n’entendront rien, de là-haut.

Sur ces mots, il se mit à descendre lentement les marches.

— Pense à Darryl, Zack, Lucia et Joel, répliquai-je avec sérieux. Ils seront traumatisés à vie.

— Tu sais ce qu’on dit sur les loups-garous, rétorqua-t-il avec gravité en arrivant au pied de l’escalier.

Je détalai, et il se lança à mes trousses.

Alors que je contournais l’imposante table de la salle à manger, il prit appui dessus d’une main et la franchit d’un bond, passant juste au-dessus de la tête de Médée qui piquait un roupillon en territoire interdit. Son feulement de protestation demeura sans effet sur Adam. Je plongeai sous la table et émergeai de l’autre côté avant de traverser la cuisine au pas de course et de dévaler l’escalier, riant si fort que je peinais à respirer.

Il me rattrapa dans la salle de jeux et me fit tomber d’un croche-pied avant de me plaquer au sol. Après quoi il m’embrassa sur le menton, dans le cou, sur la joue et sur l’arête du nez pour finalement s’arrêter sur mes lèvres. Ses baisers avaient totalement chassé notre petit jeu de mon esprit – en même temps que la capacité à formuler une pensée cohérente –, aussi me fallut-il une seconde ou deux pour comprendre ce dont il parlait lorsqu’il dit « frotte-frotte ».

Tâchant de me détacher de la fébrilité qui m’avait envahie, je songeai au nombre de personnes qui sauraient ce que nous trafiquions en bas.

— Non ? tentai-je de protester.

— Je croyais que tu ne voulais pas me blesser ?

Il avait beau être aussi excité que moi et plus essoufflé que ne le justifiait notre petite course-poursuite, une lueur amusée brillait dans ses yeux.

— Je ne veux pas te blesser, mais il y a Izzy, Jesse, Darryl, Zack, Lucia et Joel.

Je parlais d’une voix rauque, d’accord, mais n’importe qui dans mon cas aurait été bien en peine de s’exprimer clairement.

Il s’écarta d’une roulade et finit allongé sur le dos à côté de moi, ma main dans la sienne. Ce fut lui qui éclata de rire le premier.

— Au moins, en tant que loup-garou, je n’aurai jamais à m’inquiéter d’une mycose inguinale.

— Toute situation a ses bons et ses mauvais côtés. Être un loup-garou ne comporte pas que des inconvénients.

Alors que je m’attendais à ce qu’il rie de nouveau, la pression de sa main sur la mienne se raffermit, et il se redressa pour me regarder dans les yeux.

— C’est vrai.

Je ne pus faire autrement que l’embrasser, bien entendu.

Je remontai avec Adam juste après ce baiser, ce qui m’évita toute humiliation. Les spectateurs au balcon m’adressèrent certes des sourires malicieux, mais, comme il ne s’était rien passé, je réussis à me retenir de rougir. Zack et Darryl s’apprêtaient à partir. Adam et sa brigade financière avaient apparemment terminé leur réunion pendant que la mère d’Izzy et moi concluions nos affaires.

Darryl me baisa la main avec cérémonie en déclarant :

— Tu es un divertissement permanent.

Je haussai les sourcils d’un air qui voulait dire : « Qui ? Moi ? »

Bien sûr, il éclata de rire, dévoilant ses dents dans un éclair blanc. Fruit d’un heureux métissage entre un Africain et une Chinoise, Darryl combinait le meilleur des deux origines. Avec sa carrure, il en imposait plus que quiconque au sein de la meute, mais son sourire aurait convaincu un chaton effrayé perché dans un arbre de redescendre sur la terre ferme.

Zack m’enlaça pour me dire au revoir. Seul loup soumis de notre meute, il m’avait paru… fuyant et abîmé par la vie lorsque je l’avais rencontré, quelques mois auparavant. En apprenant à nous connaître, il était devenu très tactile. Certains loups avaient eu un mouvement de recul la première fois, même si cette soif de contact physique n’avait rien de sexuel. Cependant, personne ne l’avait repoussé : un loup soumis heureux permettait d’équilibrer les relations entre dominants et apaisait les tensions. Tout le monde avait donc accepté le comportement de Zack.

Tandis que je lui rendais son étreinte, il glissa dans ma poche un objet qui ressemblait fort à l’un des flacons que je venais d’acheter. Lorsqu’il recula, il me regarda droit dans les yeux et déclara :

— Pour te protéger des frottements intempestifs.

Darryl lui tapa dans la main en sortant, provoquant l’hilarité d’Adam.

Après avoir refermé la porte sur les mécréants qui ne vivaient même pas dans cette maison, je me retournai et découvris Lucia sur le seuil de la cuisine, les bras croisés et un grand sourire aux lèvres, Joel à son côté.

Je la considérai en fronçant les sourcils.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle avec sérieux. Je n’ai pas tout entendu, mais Zack a eu la gentillesse de me rapporter votre conversation au fur et à mesure pour que je ne me sente pas laissée pour compte. Pourquoi ne l’as-tu pas envoyée paître dès le début ?

— Parce que c’est la mère d’Izzy et que ça aurait pu avoir des répercussions sur Jesse, répondis-je.

— Et aussi parce que tu ne voulais pas la heurter, ajouta Adam. Ce qui est l’une des raisons expliquant le succès de la vente à domicile. Je sais également que tu as acheté les huiles pour vérifier la présence de magie, parce que tu te fais du souci pour elle.

— Non, décrétai-je, soutenant son regard sans ciller, avant de tapoter ma poche. J’ai acheté l’huile essentielle d’orange pour les brownies et l’autre pour me protéger des frottements indésirables.

— Dans ce cas, qui doit l’utiliser ? Toi ou moi ? questionna-t-il, un sourcil haussé.

— Même si je n’ai pas pu tirer de conclusion certaine de l’histoire de la mère d’Izzy, je crains que ça te soit fatal. (Le père de sa supérieure avait eu droit à la mention « Dieu ait son âme », après tout.) J’imagine que c’est moi qui dois en mettre. Ensuite, je puerai tellement que tu garderas tes distances jusqu’à ce que tu n’en puisses vraiment plus.

Il renversa la tête en arrière et éclata de rire.

Adam… Malgré toutes ses tentatives pour rendre son apparence la plus ordinaire possible avec une coupe militaire et des vêtements aux couleurs subtilement dépareillées – ce dont je venais juste de me rendre compte –, Adam était très séduisant. Aussi beau que les mannequins des magazines. J’avais tendance à l’oublier, ses qualités intérieures éclipsant l’attrait de l’emballage, mais là, avec ses yeux pétillants et ses fossettes…

Je me raclai la gorge.

— Frotte-frotte ?

Lucia s’esclaffa et se tourna vers la cuisine.

— Prenez une chambre ! lança-t-elle par-dessus son épaule.

Adam venait de faire un pas vers moi avec un air de prédateur quand son téléphone sonna.

Le mien aussi.

Je jetai un coup d’œil au nom qui s’affichait à l’écran, déterminée à ne pas décrocher, mais, quand je vis qui appelait, je répondis tout de même.

— Tony ? dis-je, m’éloignant d’Adam pour ne pas perturber sa conversation.

Il était en communication avec Darryl, dont la voix trahissait une certaine précipitation.

— Je ne sais pas si Adam et toi pouvez nous aider, mais on a un problème, s’empressa de déclarer Tony, ses propos à demi noyés par des hurlements de sirènes. Il y a un monstre sur le Cable Bridge, un truc horrible et énorme qui dévore les voitures.

« Adam et toi » était un raccourci qui signifiait « s’il vous plaît, venez avec votre meute de loups-garous vous occuper de cette affreuse bête mangeuse de voitures ».

Si les policiers demandaient l’aide de la meute, c’est qu’ils étaient désespérés.

— Mercy, dis-lui que nous partons immédiatement, m’interpella Adam qui, contrairement à moi, n’avait manifestement aucune difficulté à suivre deux conversations en même temps. Zack et Darryl sont déjà en route. Ils seront bientôt sur place.

Je répétai les paroles d’Adam, puis ajoutai :

— On arrive.

Je me dirigeai vers la sortie aussitôt après avoir raccroché. Le Cable Bridge, qui possédait un autre nom dont personne ne se souvenait, se trouvait à dix minutes de chez nous environ en voiture.

— Mercy, m’appela Adam d’un ton tendu.

La dernière fois que nous avions affronté un monstre, j’avais frôlé la mort. Il m’avait fallu six mois pour tenir de nouveau debout sur mes deux jambes, et j’avais déjà été blessée à plusieurs reprises avant cela.

Les loups-garous étaient des bêtes massives de plus de cent kilos dotées de griffes et de crocs et de capacités de guérison ultrarapides, tandis que j’étais aussi vulnérable que n’importe quel humain. Mon superpouvoir consistait à me transformer en un coyote de quinze kilos.

Adam faisait encore des cauchemars.

— Tu seras sous forme de loup-garou, essayai-je de le rassurer. Darryl aussi, et je suppose que Joel sera un monstrueux tibicena dégoulinant de bave. Je crois que, ce dont nous aurions besoin, c’est de quelqu’un qui puisse crier des trucs du genre : « Ne tirez pas sur eux, ce sont les gentils ! » (Je pris une profonde inspiration.) Je ne te mentirai pas : je ne garantis pas d’en sortir totalement indemne. En revanche, je te promets de ne rien tenter de stupide.

Son visage blêmit tandis qu’il serrait les dents. Une ombre dans le regard, il hocha lentement la tête. C’était l’accord que nous avions conclu, celui qui m’avait convaincue de renoncer à mon indépendance et à lui faire confiance : il devait me laisser être celle que j’étais, et non me traiter comme une fragile princesse à garder enfermée, emballée dans du papier bulle.

— D’accord, s’inclina-t-il. D’accord. (Machinalement, il se déshabilla, conscient que l’opération se révélerait plus délicate dans la voiture.) Joel ? Tu viens ?

Le grand chien noir, qui semblait déjà plus imposant que tout à l’heure, sortit de la cuisine. J’ignorais à quel point exactement Joel maîtrisait ses différentes formes. Je savais juste que son contrôle demeurait très restreint. Nous devions atteindre le pont avant que le tibicena, créature issue du cœur d’un volcan, commence à faire fondre notre véhicule.

Alors que je m’apprêtais à franchir la porte, je fis demi-tour et montai les marches de l’escalier quatre à quatre. Une fois à l’étage, j’ouvris la porte de Jesse sans frapper.

— Monstre sur le Cable Bridge, lançai-je. La police a besoin d’aide. Reste ici. Sois prudente. On t’aime.

Sans lui laisser le temps de dire quoi que ce soit, je redescendis en courant et m’engouffrai dans le 4 x 4 d’Adam, où les autres avaient déjà pris place.

Et hop, en route pour aller combattre des monstres.

Chapitre 2

Alors qu’Adam n’avait pas encore achevé sa transformation, la circulation ralentit sur l’autoroute. Il était rare de rencontrer des bouchons sur cet itinéraire. Cela dit, les monstres mangeurs de voitures ne couraient pas les rues non plus. Les deux événements devaient être liés. Eh oui, il m’arrive de faire preuve d’une étonnante perspicacité.

Je freinai, jusqu’au moment où la file de véhicules devant moi cessa tout bonnement d’avancer. À ce moment-là, je passai en quatre roues motrices et me faufilai sur le bas-côté pour contourner le parking qu’était devenue l’autoroute.

Je me garai un peu plus loin, sur l’aire de stationnement abandonnée de l’ancien centre de recyclage des métaux. De là, il serait plus rapide de rejoindre le pont à pied. Les hurlements de sirènes m’assaillirent dès que j’ouvris la portière.

Après avoir bondi de la banquette arrière jusque sur le siège du conducteur, Joel s’élança dehors, ébranlant la voiture au passage. Sous forme de tibicena, il était en effet plus dense que n’importe quel animal. Aussitôt que ses quatre pattes entrèrent en contact avec le sol, il attisa le feu qui couvait en lui. Sa peau se craquela et se fendit, révélant une matière qui luisait avec intensité même en plein jour.

Adam, totalement loup à présent, sortit après Joel. Il s’ébroua une fois, puis fila en direction du pont. Imitant Joel, je le suivis.

Même sur deux jambes, j’étais rapide. Moins que sous forme de coyote, certes, mais il me semblait préférable d’être habillée pour parler aux policiers. Quelque chose me disait qu’ils auraient du mal à me prendre au sérieux si je débarquais à poil. Aussi courus-je sous forme humaine entre Adam, loup noir et argent, et Joel, que l’on ne pouvait plus à présent confondre avec un chien.

Nous ne passions pas inaperçus. La magie de meute rend les loups-garous difficilement remarquables par le commun des mortels. Si Adam courait sur l’autoroute en pleine journée, les rares personnes qui se rendraient compte de sa présence penseraient avoir affaire à un chien errant. Nous avions découvert que ce camouflage ne s’appliquait pas à Joel, même s’il faisait partie de la meute. C’était à croire que sa magie avait envie de se montrer.

Ses yeux rougeoyaient comme ceux d’un démon de comics. Plus massif qu’Adam, il laissait à chaque pas des empreintes noires graisseuses sur le sol. Les gens le remarquaient. Et, une fois qu’ils l’avaient remarqué, ils remarquaient Adam.

Adam était connu du grand public. S’il n’apparaissait que rarement aux informations nationales sous forme de loup, à l’échelon local, il était une célébrité. La ville le considérait comme un héros, ne serait-ce que parce qu’il bénéficiait d’une certaine notoriété.

— Hé, Mercy ! cria quelqu’un dans la double file de véhicules. Quoi de neuf ? Quand est-ce que tu rouvres ton garage ? Sheba a un problème électrique dont je n’arrive pas à trouver l’origine.

— On peut toujours me joindre au même numéro, Nick ! lançai-je avec un vague salut de la main sans prendre la peine de me retourner pour voir mon interlocuteur.

Je l’avais déjà reconnu. Nick avait baptisé « Sheba » sa Coccinelle, qui tombait en panne avec une régularité presque surnaturelle.

— Là tout de suite, je dois aller aider la police à maîtriser un monstre mangeur de voitures sur le pont !

— Qu’est-ce qu’il y a sur le pont ?

Je me contentai d’agiter la main, car je me trouvais déjà trop loin pour qu’il m’entende.

— Ce sont des loups-garous qui posent un problème, Mercy ? me héla une femme en passant sa tête par la vitre de son véhicule.

Cette voix ne me disait rien, mais je baignais dans le reflet de la gloire d’Adam depuis assez longtemps pour avoir perdu le bénéfice de l’anonymat, moi aussi.

— Non, répondis-je. Un monstre fae, je crois.

J’étais certaine que Tony désapprouverait le fait que j’informe le public sans son aval, mais, à l’ère des smartphones, j’imaginais que la créature du Cable Bridge ne tarderait pas à devenir une célébrité sur YouTube.

Le pont se voyait de loin, d’un côté comme de l’autre du fleuve. Un monstre assez gros pour « manger des voitures » attirerait forcément des curieux équipés d’appareils photo et de téléphones portables. Il serait impossible d’étouffer l’affaire.

Le bâtiment des établissements Lampson entra dans mon champ de vision en même temps que les gyrophares rouge et bleu de dizaines de véhicules de police. Lampson, l’entreprise qui construisait les grues les plus hautes du monde, avait installé son siège juste à la base du Cable Bridge. La structure de verre et d’acier de quatre étages présentait un aspect aisément reconnaissable donnant l’impression qu’un géant avait ramassé une pyramide et l’avait retournée avant de l’enfoncer de nouveau dans le sol.

La police avait dressé deux barrages, le premier à la dernière intersection avant le pont, où plusieurs hommes en uniforme déviaient la circulation, et le second plus près du Cable Bridge, juste après l’entrée du mémorial de la guerre du Vietnam, qui se trouvait à côté de la route, surplombant le parking de l’usine Lampson.

Lorsque je franchis la première barricade flanquée de mes deux compagnons, les policiers nous suivirent du regard, sans toutefois tenter de nous bloquer le passage. Sans doute étaient-ils trop occupés à gérer le trafic, mais il faut aussi un certain cran pour essayer d’arrêter quelqu’un courant en compagnie d’un tibicena et d’un loup-garou. Peut-être avaient-ils également reconnu Adam.

La route montait en pente douce jusqu’au pont. Je me détournai des forces de l’ordre et de l’embouteillage pour observer l’ouvrage qui enjambait le Columbia.

Décrivant au-dessus de la rivière un arc gracieux d’un kilomètre et demi environ, c’était l’un des plus beaux ponts des Tri-Cities, et le seul à ne pas faire partie d’une autoroute. Des draperies d’épais câbles blancs descendaient des deux piliers qui se dressaient de part et d’autre du tablier, en son centre.

De là où je me trouvais, on ne distinguait que la première moitié du pont, jusqu’au sommet de l’arche. Sur les voies en direction de Kennewick, quelques véhicules, la plupart le nez pointé vers nous, étaient à l’arrêt, manifestement abandonnés. Le plus proche, une Buick rouge, reposait sur le toit, délesté de l’une de ses roues arrière. D’après mon œil averti, celle-ci avait été arrachée.

Les voies qui conduisaient à Pasco étaient désertes sur les premières centaines de mètres. Au-delà, on aurait dit qu’un enfant de cinq ans avait piqué une colère alors qu’il jouait avec ses petites voitures. L’illusion était renforcée par la distance, qui donnait l’impression d’avoir affaire à des véhicules de taille réduite dépourvus de passagers. Il ne fallait pas s’y tromper : des gens se trouvaient à l’intérieur. J’ai vu suffisamment d’épaves pour reconnaître celles qui sont susceptibles de renfermer des cadavres. Ceux-ci attendraient avec une infinie patience que l’on s’occupe de ce qui les avait tués avant de prendre soin d’eux.

Je percutai Adam, qui m’avait brusquement coupé la route. Grand et massif comme il l’était sous forme de loup, je ne tombai pas et ne le renversai pas non plus. Il attendit que je retrouve l’équilibre, puis posa son regard sur les policiers qui se trouvaient à notre gauche. Ils nous avaient vus, mais, à l’exception de Tony qui trottinait dans notre direction, aucun d’eux ne s’approcha. Certains semblaient durement éprouvés, et je sentais une odeur de sang depuis l’endroit où je me tenais. J’étais incapable de déterminer s’il s’agissait du leur ou de celui des victimes, mais, en tout cas, c’était du sang frais.

— Deux loups-garous doivent déjà se trouver sur place, annonçai-je à Tony. Adam a averti les autres membres de la meute, mais ils n’arriveront pas avant une bonne demi-heure. Qu’attends-tu de nous ?

— Est-ce que vous pouvez tuer cette chose ? Sinon, il faudra la retenir sur ce pont jusqu’à l’arrivée de la garde nationale, c’est-à-dire pendant au moins deux heures.

Il gratifia Joel d’un regard indéchiffrable. C’était la première apparition officielle de ce dernier en tant que membre de la meute. Je dus reconnaître à Tony le mérite de ne pas se laisser décontenancer bien longtemps par la vision d’un chien noir qui semblait constitué pour moitié de charbons ardents. Il ne marqua qu’une très brève pause avant de reprendre :

— Par chance, ce monstre n’a pas l’air de vouloir quitter le pont. Au moins, la menace est momentanément circonscrite, mais il a largement démontré qu’il ne reste que parce qu’il en a envie. Rien de ce que nous avons pu faire n’a eu d’autre effet que de l’agacer.

Adam me décocha un regard entendu.

— D’accord, déclarai-je. Va voir avec Joel ce qui joue aux petites voitures sur le pont.

Alors qu’Adam s’apprêtait à partir, il se retourna vers moi pour plonger ses yeux ambrés et limpides dans les miens. Joel s’immobilisa à son tour, attentif.

— Je sais, dis-je, sentant les émotions d’Adam chanter en moi par l’intermédiaire de notre lien de couple. (Il devait également ressentir les miennes, mais, parfois, les mots ont leur importance.) Moi aussi, je t’aime.

Il tourna les talons et s’éloigna avec la foulée ample et efficace d’un prédateur se mettant en chasse, Joel à son côté.

Tony me prit par le coude et m’emmena vers le groupe de policiers dont certains étaient en uniforme, d’autres en tenue de travail décontractée, d’autres encore en civil, vêtus de ce qu’ils portaient quand ils avaient été appelés. Je reconnus plus d’odeurs que de visages, parmi lesquels figurait celui de l’inspecteur Willis, qui me considérait avec une expression que je ne sus déchiffrer.

— Ne tirez pas sur les loups-garous ni sur le tibicena, déclarai-je, puisque, après tout, c’était pour ça que j’étais venue. Ils sont là pour vous aider.

— Le tibicena ? répéta Willis, testant la prononciation de ce mot inconnu.

La nouveauté ne retint toutefois pas très longtemps son attention. Il se tourna vers le pont sans s’arrêter sur Adam et Joel, qui avaient ralenti pour profiter de la protection offerte par les véhicules éparpillés ici et là.

— Que pouvez-vous nous dire de la créature qui se trouve là-bas ? interrogea Willis. Nous lui avons tiré dessus, mais les balles semblent n’avoir aucun effet sur elle.

— Je ne sais pas ce qu’est votre monstre, répondis-je. Je n’ai pas encore eu l’occasion de le voir. Quant au tibicena, c’est l’espèce de chien noir effrayant qui court à côté d’Adam, le loup-garou. Le tibicena est l’un de nos amis. Pouvez-vous dire à vos hommes de ne pas leur tirer dessus, s’il vous plaît ?

Après avoir accordé un bref regard à Adam et Joel, Willis plissa les yeux, comme s’il venait enfin de se rendre compte que l’un d’eux ne ressemblait pas tout à fait à un loup-garou.

— Cette chose est un tibicena ? C’est quoi, un tibicena, bon sang ?

— C’est mon ami, répondis-je avec froideur. Qui risque en ce moment sa vie pour vous aider.

Willis grimaça.

— Ne vous énervez pas, Mercy Hauptman, je n’avais pas l’intention de vous offenser.

Il porta la main à son visage et dut presser un bouton que je ne voyais pas, car il déclara :

— Ne tirez pas sur le gros chien noir… enfin, ce qui ressemble à un chien. Ne tirez pas non plus sur les loups-garous. Ils sont de notre côté.

Tony, qui m’avait rejointe auprès de Willis, dit, apparemment à mon intention :

— Des tireurs d’élite des Forces spéciales sont postés en haut des bureaux de Lampson, et il y en a d’autres au-dessus du Crow’s Nest, sur Clover Island. Enfin, pour ce que ça nous apporte…

Clover Island, Mecque touristique située juste à l’ouest du pont, comptait, outre de nombreux bateaux et pontons, le bureau des gardes-côtes et quelques restaurants dont le Crow’s Nest, perché au dernier étage de l’unique hôtel de l’île.

— Ils ne peuvent pas tirer à cause du vent, ajouta Tony d’une voix calme et mesurée. D’autres snipers sont en place côté Pasco. Au final, on a plus de chances de s’entre-tuer que d’abattre cette créature. De toute façon, vu l’effet qu’ont eu les balles sur elle jusqu’à présent, tout ça ne sert probablement à rien.

— Elle est cachée par l’arche du pont, si bien que je ne l’ai pas encore vue. À quoi ressemble-t-elle ?

— À King Kong, répondit un agent que je ne connaissais pas. Un King Kong vert tapissé de mousse, avec des yeux situés plus bas que la racine du nez. En tout cas, c’est un mâle, ça, c’est sûr, parce que ses parties, elles, ne sont pas vertes.

— C’est vert et rouge, comme à Noël, renchérit une femme que j’avais déjà croisée mais qu’on ne m’avait jamais présentée.

— Je n’ai pas vu ça, ajouta un type en survêtement qui portait sur la manche une trace de sang séché. J’étais trop occupé à évacuer les civils blessés.

— Que fait la créature ? demandai-je. Je veux dire, pourquoi reste-t-elle sur le pont ? Ce sont les loups-garous qui l’ont retenue ici ?

— Si elle avait voulu se barrer, elle l’aurait fait, répondit un policier d’un ton grave.

— Les loups d’Adam maintiennent le monstre occupé, apparemment, ajouta Tony. D’après la police de Pasco, ils attirent son attention chaque fois qu’il donne l’impression de songer à aller ailleurs. Mais il n’a vraiment pas l’air d’avoir envie de partir.

— L’une des victimes que j’ai évacuées a dit qu’il s’était arrêté subitement avant de retourner au milieu du pont, intervint l’homme au survêtement ensanglanté. Il est descendu à plusieurs reprises de notre côté et de celui de Pasco, mais il semble préférer la zone centrale. Il s’apprêtait à se jeter sur moi quand un grand Black est arrivé en courant et l’a frappé avec une batte de base-ball. J’ai joué au base-ball toute ma vie, mais je n’avais jamais vu quelqu’un manier une batte comme lui. En casser, ça oui, mais rien de pareil. Il m’a sauvé la vie ainsi que celle des quatre personnes que j’aidais à fuir. C’est l’un des vôtres ?

Darryl. Darryl emportait toujours dans sa voiture une batte et une balle de base-ball. Dans l’État de Washington, il était illégal de transporter uniquement une batte. Aucun des collègues de travail de Darryl ne connaissait sa véritable nature. J’imaginais qu’après cet incident son secret serait éventé.

— Probablement, répondis-je.

— Dans ce cas, pourquoi ne se laisse-t-il pas pousser les poils et les crocs ? gronda quelqu’un d’autre.

J’ouvrais la bouche pour riposter quand je localisai la femme qui avait parlé. Un bandage comprimait son bras en écharpe, et sur la moitié de son visage s’étendait une marque rouge qui virerait bientôt au noir et au bleu.

— Il n’en a pas eu le temps, expliquai-je. La plupart des loups-garous mettent un moment à se transformer. Ça peut leur prendre dix, voire quinze ou vingt minutes. Mes amis, les deux loups-garous qui sont arrivés avant nous, passaient dans le coin quand ils ont repéré le monstre. Ils nous ont appelés, puis sont immédiatement intervenus.

— Heureusement pour nous, commenta l’un des policiers.

Je n’étais sans doute pas censée l’entendre, car il marmonnait dans sa barbe.

— L’autre se transformait, déclara un type que j’avais déjà croisé. Ça fichait les jetons.

— Il est difficile pour un loup-garou de ne pas changer quand il se sent menacé, indiquai-je. Un loup-garou en cours de transformation est capable de se battre, mais moins bien que d’habitude, car il est distrait.

Il avait aussi plus de mal à se contrôler, mais ça, ils n’avaient pas besoin de le savoir.

— Nous espérions que vous pourriez identifier ce monstre et nous dire comment le neutraliser, intervint Willis.

J’avais déjà aidé la police dans des affaires impliquant des faes par le passé. Malgré tout, cela ne faisait pas de moi une experte, sans compter que mes contacts faes étaient indisponibles. Samuel et sa femme fae, Ariana, se trouvaient en Europe et ne reviendraient pas avant un ou deux mois. Quant à Zee et Tad, à ma connaissance, ils étaient retenus prisonniers dans la réserve de Walla Walla. Néanmoins, j’avais étudié le sujet et avais eu accès à des informations inconnues du commun des mortels.

— Ça m’aiderait si je le voyais, déclarai-je.

Un monstre vert, pensai-je. Qui ressemblait à King Kong, ce qui voulait dire que nous avions affaire à une sorte de gros gorille couleur laitue assez puissant pour balancer des voitures à tout-va. Et qui restait sur le pont.

Je fermai les yeux pour mieux visualiser le livre que j’avais emprunté un jour. Il décrivait de nombreux faes en précisant leur nature, leurs pouvoirs et la manière de s’en protéger. L’ouvrage avait été rédigé par un fae, Ariana en personne, en fait, si bien que les informations étaient fiables.

— Un troll, conclus-je en rouvrant les yeux, me rappelant que certains d’entre eux étaient verts. Il pourrait s’agir d’un troll. Quelle taille fait-il ?

— Il est grand comme un semi-remorque, et un peu moins large, mais costaud.

Un cri retentit, attirant de nouveau mon attention sur le pont. Au sommet de l’arche bougeait un truc vert sensiblement de la forme d’un gorille. Il bondit et attrapa l’un des câbles – qui étaient si épais que je n’aurais pu en faire le tour avec mes deux mains – avant de s’y hisser.

— Eh bien, regarde, m’enjoignit Tony en me tendant des jumelles.

Il avait la peau vert poivron. Une matière bizarre qui ressemblait à de la mousse clairsemée ou du lichen poussait sur ses épaules et recouvrait sa tête à la manière d’un plumage. Il ne s’agissait pas de poils ou de cheveux, contrairement à l’idée que l’on pouvait s’en faire de loin. Son nez, épaté, prenait racine au-dessus de deux yeux porcins. Ses narines surdimensionnées étaient flanquées de fentes ourlées de chair rouge vif donnant l’impression que quelqu’un lui avait tailladé le visage avec un couteau. Des ouïes, peut-être. Les trolls vivaient de préférence au bord de l’eau, et si possible à proximité d’un pont. Il existe une magie inhérente aux entre-deux tels que les carrefours, les seuils de portes ou les ponts. Ce qui expliquait probablement pourquoi cette créature restait sur le Cable Bridge au lieu de franchir le barrage de police pour s’aventurer à Pasco ou à Kennewick.

En tout cas, il s’agissait bien d’un individu de sexe masculin, et l’escalade lui plaisait manifestement beaucoup. En tant que métamorphe ayant grandi dans une meute de loups-garous, je n’étais pas particulièrement pudique. Pourtant, le rouge vif choquait vraiment les yeux, à côté de tout ce vert.

— Ouaip, dis-je sur un ton que je m’efforçai de rendre nonchalant, car cela ne m’apporterait rien de me mettre à courir en hurlant devant des policiers sur qui j’essayais de faire bonne impression dans l’intérêt de la meute.

Depuis que les loups-garous avaient dévoilé leur existence, ils luttaient pour gagner la sympathie de leurs concitoyens. Pour la sécurité de tous, mieux valait instaurer un climat de bienveillance.

— C’est un troll.

Bizarrement, celui du livre d’Ariana, sur son dessin de dix centimètres sur cinq, m’avait paru bien moins effrayant. La véritable créature était terrifiante, même à plusieurs centaines de mètres de distance. En la comparant grossièrement aux véhicules situés à côté, elle devait faire la taille d’un éléphant, à un poil près.

Je ne distinguais aucun loup, pas même Adam ou Joel. Le pont était légèrement incliné, et la barrière centrale séparant les voies de circulation gênait la vue déjà réduite par les épaves de voitures disséminées sur la chaussée. Cependant, l’agitation du troll semblait confirmer leur présence.

Ayant manifestement pris assez de hauteur à son goût, le troll se suspendit un moment par ses deux bras. Ceux-ci, disproportionnés par rapport à son corps, étaient plus longs que ses jambes. Je compris aussitôt pourquoi, malgré son physique et sa couleur, on l’avait associé à un gorille. Hormis la position de ses yeux, son visage paraissait affreusement humain, du moins jusqu’au moment où il sourit, dévoilant des dents pointues alignées en deux rangées, comme celles des requins.

Ouvrant ses mains dépourvues de pouce, il chuta d’une dizaine de mètres, même si je peinais à évaluer les distances, malgré les jumelles. La barrière de ciment malencontreusement placée m’empêcha de le voir se réceptionner. En revanche, j’entendis et sentis le choc de l’impact sous mes pieds, alors même que je me trouvais à plus de cinq cents mètres, et vis le pont trembler. Je rendis les jumelles. Le troll n’avait pas atterri sur l’un des loups, me rassurai-je. Si l’un d’eux était mort, le lien de meute me l’aurait indiqué.

— C’est quoi, un troll ? interrogea Tony en saisissant les jumelles avant d’émettre un grognement d’impatience. Bon, je sais ce qu’en disent les histoires, Le Seigneur des Anneaux, Harry Potter et tout ça. Mais comment fait-on pour l’arrêter ? Nos balles n’ont pas semblé avoir d’autre effet que l’agacer pendant qu’on essayait de mettre les civils en sécurité.

— Ils sont forts, déclarai-je. Costauds, mais pas très futés, en général, même s’ils sont capables de parler, du moins la majorité d’entre eux. Leur peau est très épaisse, paraît-il. Le livre que j’ai lu au sujet des trolls la comparait à une armure, pour ce que ça vaut. Elle doit être plus résistante que la plupart des armures médiévales, si vos balles ne l’ont pas blessé. (Je tâchai de me remémorer autant de détails que possible.) Ils sont aussi à l’aise sur terre que dans l’eau. Tu devrais avertir tes collègues qui sont sur le fleuve.

De chaque côté du pont affluaient des bateaux. Leur nombre s’était accru depuis quelques minutes. Il devait s’agir pour la plupart de curieux, à mon avis, mais il me semblait avoir vu quelques vedettes de police.

— Tu as une idée de la façon dont nous pourrions le tuer ?

— Dans le temps, on les chassait avec des lances, répondis-je, contrite.

Tony émit un rire dénué de joie.

— Mercy, si jamais il prend à ce monstre l’envie de quitter le pont, nous serons l’unique obstacle qui le séparera des civils. Je n’ai aucun chevalier en armure à disposition.

— J.-C. a un cheval, intervint le type à la manche ensanglantée.

— C’est vrai, renchérit un autre policier d’un ton absent. (Tout comme Tony et certains de ses collègues, il était équipé de jumelles avec lesquelles il observait la scène.) Mais sa lance est trop petite.

— Question petites lances, tu dois t’y connaître, mais mon cheval a peur des moutons et des jeunes enfants, rétorqua du tac au tac un autre type qui devait être le J.C. en question. Je n’arriverais sans doute pas à l’approcher à moins d’un kilomètre du troll, et personne ne possède une lance aussi longue.

— Combien y a-t-il de blessés ? demandai-je à Tony à voix basse tandis que les autres policiers se libéraient de l’angoisse et du stress en échangeant des commentaires déplacés.

Tony haussa les épaules.

— Nous avons évacué tous les civils que nous avons pu de notre côté, et les types de Pasco ont fait pareil. Un idiot a tenté de protéger sa voiture et s’est fait jeter à l’eau. D’après la brigade fluviale, il est mal tombé et s’est brisé la nuque. Le troll a tué l’un de nos gars qui essayait de détourner son attention pendant que la police de Pasco faisait sortir les passagers d’un véhicule.

— Il l’a mangé, ajouta Willis avec amertume dans un murmure, de manière à n’être entendu que de Tony et moi. Je le connaissais depuis dix ans. C’était un planqué. Un paresseux qui s’assurait toujours de rester à l’abri. Sauf aujourd’hui. Pas de femme ni d’enfants. (Il haussa les épaules.) Et pas de corps.

— Willis ? appela une voix étouffée.

Le policier porta la main à son oreillette.

— Oui ?

— Vous voyez ce minivan gris ? Côté ouest du pont, au sommet de l’arche, dans votre direction ? Celui qui a le flanc enfoncé ?

— Je le vois.

— Il y a quelqu’un à l’intérieur. La portière gauche est défoncée, mais celle de droite a coulissé il y a une minute. On dirait que c’est un loup-garou qui l’a ouverte, l’un de ceux qui sont arrivés en premier. Celui qui s’est transformé.

Zack, pensai-je. S’ensuivit une pause.

— Je le vois de nouveau. Il y a encore quelqu’un dans le minivan. Une femme. Ils ne sortent pas. Oh, non ! Merde ! Il y a un siège auto. Ils essaient de détacher un bébé, mais ils n’y arrivent pas. La femme semble avoir un problème, et le loup n’est pas en capacité de manipuler le système d’ouverture.

Willis se raidit.

— On envoie quelqu’un.

Je me représentai mentalement ce qui se produirait si un policier, ou plutôt une dizaine, cherchait à passer devant le troll en courant pour atteindre la voiture. L’un d’eux s’était déjà fait dévorer. Adam et les loups auraient beau faire de leur mieux pour les aider, les humains étaient trop lents.

Pas moi.

J’avais promis à Adam de ne rien tenter de stupide. Mais, là, il s’agissait un bébé. Je réfléchis au problème qui avait pu empêcher Zack de sortir la femme et son enfant du véhicule. Les sièges auto se fixaient généralement à l’aide d’une ceinture, les bébés produisaient quantité de substances poisseuses susceptibles de rendre l’ouverture des attaches plus difficile, et les sangles étaient résistantes. Si les loups-garous n’ont habituellement aucune peine à lacérer en utilisant leurs crocs, s’attaquer à un harnais enveloppant un bébé fragile peut entraîner quelques complications.

Je palpai mes poches, qui ne contenaient rien d’autre que le flacon d’huile essentielle que Zack y avait glissé un peu plus tôt. Mon pistolet était rangé dans son holster au creux de mes reins, mais il ne me serait pas d’une grande aide pour couper une ceinture.

— Hé ! Tony, tu n’aurais pas un couteau à me prêter ? lançai-je avec désinvolture.

En pleine discussion avec l’un de ses collègues, Tony me tendit un canif noir au manche luisant sans même me demander ce que je comptais en faire. Je m’en emparai et le fourrai dans ma poche, car c’était bien là la place d’un couteau de poche, non ?

Entre-temps, j’avais observé le troll. Il se déplaçait vite, mais pas autant que les loups-garous, car il avait perdu du temps à tenter de les écraser, sans succès. Si les loups se montraient plus rapides que lui, j’y arriverais aussi.

J’en étais presque sûre.

Comme ses collègues étaient humains et incapables d’entendre ce qui se disait dans l’oreillette, Willis les briefa sur le nouveau problème qui venait de se présenter. Pendant qu’il s’adressait à ses hommes, je réfléchis soigneusement à la tactique que j’allais suivre. Il fallait que je respecte la promesse faite à Adam.

Je réussirais certainement à courir plus vite que le troll. En tout cas, j’avais plus de chances de le semer que le bébé coincé dans le minivan ou les policiers qui comptaient déjà des victimes dans leurs rangs.

Je devais pouvoir continuer à me regarder en face dans un miroir. Si je restais les bras croisés alors que j’aurais pu sauver quelqu’un, en particulier un bébé… cela empoisonnerait ma relation avec Adam.

— J’y vais, affirmai-je. Je suis plus rapide que vous.

— Tu es une civile, rétorqua Tony en refermant sa main sur mon bras.

— Tu sais ce que je suis, dis-je sèchement.

Il le savait, en effet. J’avais dissimulé ma véritable nature durant la majeure partie de ma vie. Cependant, appartenir à la meute, être la compagne d’Adam, semblait impliquer de dévoiler nombre de mes secrets. En tant que femme d’Adam, je constituais déjà une cible ; révéler qu’il m’arrivait de me transformer en coyote n’aggraverait pas mon cas.

Les autres policiers, l’air de rien, épiaient notre échange. Nous avions clairement indiqué aux médias que je n’étais pas un loup-garou. La police saurait à présent que nous n’avions pas totalement menti.

— Tu m’as vue courir, argumentai-je avec un sourire. Je ne suis pas une louve, mais je cours plus vite que la moyenne.

— Peut-être, concéda-t-il sans se départir de sa gravité. Tu penses courir plus vite que cette chose ?

Un hurlement s’éleva sur le pont. Tous les policiers portèrent aussitôt la main à leur pistolet, en état d’alerte, les muscles tendus. Je comprenais leur réaction. Le hurlement du tibicena constituait une arme au même titre que la lave qui coulait sous sa peau. Il n’avait pas déployé toute la puissance de son cri. Pourtant, et malgré la distance qui nous séparait, un frisson glacé me parcourut l’échine, à peine atténué par le fait que je savais qu’il ne s’agissait là que de magie.

— On dirait que nous n’allons pas tarder à le découvrir. Et puis notre tibicena (qui avait déjà atteint la taille d’un lion au moment où il m’avait quittée alors qu’il n’avait pas encore achevé sa transformation, pensai-je) n’oubliera pas que je suis une alliée. Je ne suis pas sûre qu’il réagirait de la même façon avec un étranger.

J’ignorais quelle part de Joel restait aux commandes quand il se trouvait sous la forme du tibicena. Lui-même affirmait que c’était très aléatoire. Jusqu’à présent, le tibicena avait montré un comportement amical, du moins à peu près, à l’égard de tous les membres de la meute.

— Non, décréta Tony.

— Non, renchérit Willis.

— Ce n’est pas à vous d’en décider.

Sur ces paroles, j’effectuai un mouvement de torsion, utilisant mon épaule et la main opposée pour me défaire de la prise de Tony, qui tenta vainement de m’intercepter. Aussitôt libre, je m’élançai vers le pont.

Mon ouïe m’indiqua que personne n’avait fait plus de quelques pas pour me rattraper. Néanmoins, au bout d’un moment, je me retournai pour vérifier, après quoi je me mis à marcher.

En courant, je risquais d’attirer l’attention du troll. Le pont se composait de quatre voies séparées par une barrière centrale. Le côté extérieur de la chaussée était bordé par une glissière, une allée piétonne puis un garde-corps en acier galvanisé destiné à empêcher les gens de sauter dans le fleuve. Un panneau informait qu’une amende de 250 dollars sanctionnerait tout contrevenant. La couche protectrice de zinc qui recouvrait le métal commençait à s’écailler sous les effets conjugués du soleil et du vent, même si les dégâts ne suffisaient pas encore à donner à la rambarde un aspect miteux.

M’agrippant à la main courante, je me dirigeai à un rythme régulier vers le sommet de l’arche du pont. J’observai le sol, le ciel, l’eau qui coulait en contrebas, d’une teinte bleu foncé en raison du vent qui soufflait en rafales. Je jetai même un coup d’œil aux hommes accroupis sur le toit de l’hôtel de Clover Island. En revanche, je m’abstins de chercher le troll des yeux. Certaines créatures sentent qu’on les regarde. Si je réussissais à atteindre le minivan sans attirer son attention, ce serait déjà ça de gagné.

Un bruit de tôle froissée et de verre brisé retentit un peu plus loin. J’entendis Adam gronder, puis Darryl prononça quelques mots que je ne parvins pas à distinguer. J’ignorais ce qui se passait, mais ils se trouvaient de l’autre côté du pont.

Je m’approchai prudemment de la première voiture, la Buick rouge posée sur le toit. Du sang maculait la vitre cassée de la portière du conducteur. Pas assez pour laisser craindre une hémorragie fatale, mais les passagers d’un véhicule faisant des tonneaux sont exposés à d’autres blessures mortelles. Étant donné que Tony et Willis avaient mentionné deux victimes, je supposai que les occupants de la Buick s’en étaient sortis. M’accrochant à cette conclusion rassurante, je poursuivis mon chemin.

En dépassant la voiture, je perçus pour la première fois l’odeur du troll. Il sentait la magie des faes aquatiques, effluves auxquels se mêlait un parfum assez piquant pour me faire larmoyer sans être désagréable, tout du moins pour moi.

J’avais avancé de deux pas quand, brusquement, le chant de chasse de la meute m’inonda, me reliant aux loups qui se trouvaient sur le pont.

J’avais vite appris que faire partie de la meute supposait certains désagréments. Il avait fallu que je m’exerce à ériger des barrières mentales afin de ne pas me laisser influencer par le groupe. Cela dit, il existait aussi certains avantages. Le chant de chasse était mon préféré. Quand la traque était lancée, nous ne faisions plus qu’un. Comme les danseurs d’une troupe de Broadway se produisant depuis des années, nous connaissions d’avance les mouvements de chacun des membres de la meute. Cela n’arrivait pas chaque fois, uniquement lors des chasses dont l’issue était importante.

Cela n’avait rien à voir avec une quelconque tentative d’Adam pour nous contrôler, ce qui aurait été flippant et inadmissible. Simplement, la poursuite d’un but commun nous permettait de coordonner nos actions. Ces moments-là s’accompagnaient d’un grisant sentiment d’appartenance. Ce n’était que lorsque j’avais entendu pour la première fois le chant de chasse par l’intermédiaire du lien de meute que j’avais réellement eu la sensation de faire partie d’un groupe, de me trouver à ma place.

Je devais admettre que le comportement des loups-garous à mon égard s’était nettement amélioré ces derniers temps. C’était moi qui ruminais des rancœurs, à présent. Savoir que c’était inutile n’y changeait rien. La meute était enfin disposée à m’accueillir, du moins la plupart de ses membres. Moi, en revanche, je n’étais pas très sûre d’avoir envie d’accepter.

Ces tergiversations n’affectaient cependant en rien le chant de chasse, qui me touchait au même titre que les autres membres de la meute risquant leur vie à cet instant. Dans le temps d’un battement de cœur, je sus qu’Adam n’aimait pas le goût du sang de troll, qu’il portait une blessure sans gravité à la hanche, que l’épaule contusionnée de Darryl restreignait l’usage de sa main gauche et que celui-ci fournissait de si gros efforts pour ne pas se transformer qu’il transpirait.

Zack, quant à lui, paniquait. Il n’arrivait pas à sortir le bébé du véhicule, et la peur de la femme rendait le contrôle de son loup difficile. Même soumis, un loup-garou restait un prédateur que l’odeur du sang et de la terreur excitait. S’il perdait pied, même l’enfant serait en danger, et Zack n’était pas sûr de pouvoir vivre avec la mort d’un bébé sur la conscience.

Ces craintes ne troublaient aucunement Adam. Je sentais la confiance qu’il plaçait en Zack pour trouver un moyen de sauver la femme et l’enfant sans leur faire de mal. Zack aussi la sentait. Il se nourrissait de la conviction d’Adam pour contrôler son loup.

Le troll avait manifestement perdu les loups de vue, car il avait reporté son attention sur une voiture bleue étincelante qu’il ne cessait de frapper contre la glissière, comme s’il aimait entendre le bruit des chocs répétés.

Adam s’approcha furtivement de la créature, dissimulé derrière ce qui restait de la barrière en ciment. Celle-ci était intacte quand j’avais traversé le pont pour la dernière fois, ce qui me conduisit à supposer que le troll avait aussi fait mumuse à cet endroit. Malgré son état de délabrement, elle suffit à cacher Adam le temps qu’il se mette en position pour pousser le troll dans la direction de Joel.

Le chant de chasse m’apprit que, si les loups-garous n’avaient pas réussi à lui infliger de blessure notable, Joel avait eu un peu plus de succès, si bien que la créature ne le laissait plus s’approcher. Ils avaient donc décidé de la forcer à se battre contre le tibicena, davantage pour identifier les faiblesses du troll que dans l’espoir que Joel lui règle son compte.

Le dos courbé, Darryl se faufila entre les épaves de voitures afin de seconder Adam. À eux deux, ils acculeraient le monstre vers Joel. Darryl avait déniché un démonte-pneu qu’il tenait dans sa main valide. Un voile de brume enveloppait la présence de Joel dans la partie de chasse. Si ses actions m’apparaissaient clairement, tout le reste était flou et contaminé par une rage brûlante qui ne cessait de croître, même si sa cause ne semblait pas vraiment définie. Il émit un aboiement rauque plus proche du rugissement d’un lion que d’un son canin, se retenant toutefois de pousser le hurlement glaçant qui risquerait de faire fuir le troll. Je considérai cela comme le signe qu’il avait l’intention de coopérer avec Adam.

Toutes ces informations me parvinrent en un éclair. Au même moment, tous les loups se rendirent compte de ma présence.

Adam laissa transparaître un sentiment de trahison – j’avais promis de rester à l’abri – qui s’évanouit dès qu’il comprit que j’étais venue pour aider Zack à sauver le bébé. Une pause. Puis l’acceptation. Protéger les plus faibles, il savait ce que c’était.

Je ne doutais pas que Darryl, Joel et lui feraient de leur mieux pour capter l’attention du troll et la détourner du véhicule dans lequel de fragiles humains étaient pris au piège. Zack et moi aurions pour mission d’emmener ces derniers en lieu sûr.

Zack éprouva un intense soulagement qui me parut injustifié. J’espérais être en mesure de l’aider et ne pas m’ajouter au nombre des civils à protéger.

Tandis que je me rapprochais du minivan, je notai distraitement qu’il datait à peu près de la même époque que la plupart des Coccinelle dont j’assurais l’entretien. Sa carrosserie avait été lustrée avec amour récemment. L’avant était froissé, même si l’obstacle avec lequel s’était produite la collision n’était nulle part en vue. Peut-être s’agissait-il du troll lui-même.

Le radiateur fuyait, laissant échapper du liquide antigel qui s’écoulait en minces filets sur la chaussée. Je sentais la présence de Zack sur le flanc gauche du véhicule, mais, vu que l’unique portière en état de fonctionnement se trouvait à droite, je décidai de lui laisser la responsabilité de surveiller le troll pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Je commençai à contourner le minivan, puis m’immobilisai. J’avais confiance en Zack, ce qui ne m’empêcha pas de me faufiler discrètement derrière le capot et de chercher le troll du regard.

Il fracassait toujours la Nissan bleue étincelante sur la glissière de l’autre côté de la barrière centrale, sur les voies menant vers Pasco. J’aperçus sur la lunette arrière de la voiture un papier blanc portant une date écrite au marqueur. La Nissan avait été achetée tout récemment. J’espérai que l’assurance du propriétaire couvrait les attaques de trolls.

Le terme « fracasser » n’était peut-être pas le plus approprié, même si métal, verre et fibre de verre finissaient en charpie. « Fracasser » impliquait que le troll frappait la voiture contre la glissière. Or ses gestes paraissaient bien plus… enjoués.

Il poussa la Nissan avec vigueur sur la rampe avant de la lâcher. Des pièces fusèrent sous la violence de l’impact, puis la voiture roula en arrière jusque dans sa main. Soit le levier de vitesse était resté au point mort, soit le troll avait causé à la transmission d’intéressants dommages que je n’avais encore jamais rencontrés.

Après un choc particulièrement brutal, le pare-brise vola en éclats. Le troll bondit d’excitation, faisant trembler le pont, puis propulsa la Nissan avec encore plus d’entrain. La voiture fila à toute allure sur la glissière, puis celle-ci plia, si bien que le petit véhicule bleu resta coincé.

Soudain d’humeur beaucoup moins joyeuse, le troll renversa la tête en arrière et laissa échapper un cri de rage à vriller les tympans. Après quoi il saisit la voiture à deux mains et la lança contre la glissière. La Nissan passa à travers, puis transperça le garde-fou situé derrière avant de basculer dans le vide. Poussant des vagissements de triomphe, le troll sauta pour agripper l’un des câbles du pont, qu’il escalada pour voir la Nissan plonger dans le fleuve.

Tâchant de ne pas penser à la force qu’il fallait pour faire franchir à une voiture deux barrières métalliques dont la fonction consistait précisément à empêcher ce cas de figure, je profitai de cette diversion pour me couler de nouveau derrière le minivan, prenant bien garde de n’effectuer aucun mouvement brusque qui risquerait d’attirer l’attention du troll. Puis je courus jusqu’à la portière passager.

Celle-ci était pliée, si bien qu’il n’était plus possible de l’ouvrir ou de la fermer complètement. D’après les marques, je supposai que Darryl l’avait forcée, ou peut-être Zack avant d’achever sa transformation.

Debout devant la portière ouverte, Zack leva les yeux sur moi, puis se dirigea vers l’arrière du minivan pour retourner à la surveillance du troll. Je le sentis se mettre en faction devant la portière conducteur. Si le troll faisait mine de s’approcher, il m’avertirait et ferait de son mieux pour nous protéger.

Le siège auto se trouvait juste derrière la portière. De l’autre côté, une femme portait un biberon à la bouche du bébé qui, visiblement satisfait, gardait le silence. Bien joué.

— Bonjour, chuchotai-je.

Elle ne paraissait pas bien plus vieille que Jesse. L’un de ses bras était manifestement cassé juste au-dessus du coude, et elle le tenait contre son flanc.

— Je suis venue vous aider.

Je prenais bien soin de parler à voix basse. Ce n’était pas parce que le troll faisait un boucan de tous les diables qu’il ne pouvait pas nous entendre.

— Je n’arrive pas à détacher mon bébé, murmura-t-elle, prenant exemple sur moi, même si sa voix vibrait de désespoir. La ceinture est bloquée, et le biberon est presque vide. Quand elle aura tout bu, elle se mettra à pleurer.

La fillette, âgée de quelques mois, était emmaillotée dans une couverture rose, assise dos à la route. Elle se trouvait encore à ce stade plastique où son nez et sa bouche ressemblaient à ceux de n’importe quel bébé et non de la personne qu’elle deviendrait plus tard. Ses grands yeux bleus étaient fixés sur sa mère tandis qu’elle tétait.

J’inspectai minutieusement le siège auto. Il ne s’agissait pas de l’une de ces coques qu’il suffit de déclipser. Je ne m’y connaissais pas vraiment dans ce domaine, mais il me semblait que c’était un ancien modèle et que quelque chose avait bloqué le système de fermeture de la ceinture, quelque chose possédant de grandes dents. Le bouton était enfoncé, mais l’attache n’avait pas été expulsée.

Je sortis le couteau de Tony de ma poche et entrepris de couper la sangle épaisse. En dépit de l’aspect irréprochable de la lame, elle produisait autant d’effet qu’une petite cuillère.

— Quand nous serons tirées d’affaire, rappelez-moi de donner à Tony une pierre à aiguiser et un manuel d’instruction, pestai-je dans un murmure.

— Qui est Tony ?

— Le policier qui m’a prêté ce couteau.

La sangle récalcitrante finit par céder, et je dégageai le siège. Ce n’est que lorsque je reculai d’un pas que je constatai que la jeune femme ne souffrait pas uniquement d’un bras cassé. Son genou avait doublé de volume.

— Vous pouvez marcher ? demandai-je.

Elle se mordit la lèvre et secoua la tête.

— Non, mais vous pouvez emmener Nicole. Emmenez-la, et tout ira bien. C’est ce que j’ai déjà dit au loup-garou.

Le bébé émit un son, un bruit très léger ressemblant davantage à un couinement qu’à un cri.

Cependant, de nombreuses créatures sur ce pont possédaient une excellente ouïe.

Les loups avaient laissé le troll s’amuser, mais la voiture bleue, qui devait à présent reposer au fond du fleuve, ne représentait plus aucun intérêt. Le chant de chasse m’indiqua que le geignement d’un être sans défense, d’un fragile bébé humain, avait attiré l’attention du troll. Le minivan s’ébranla légèrement lorsque celui-ci quitta son perchoir et atterrit sur le pont avec un bruit sourd.

Je sentais le regard de la créature, mais elle ne pouvait pas me voir. Je berçai légèrement le siège auto, ce qui calma le bébé. Tout le monde demeura figé, du moins jusqu’à ce que le troll se mette à taper sur une nouvelle voiture.

Il fallait que j’emmène la mère et son enfant, mais je ne pouvais pas porter la jeune femme. Néanmoins, nous disposions d’un véhicule. Si la fuite du radiateur m’indiquait que le moteur refuserait sans doute de démarrer, nous nous trouvions sur une pente, et Zack pouvait m’aider à pousser. Tout ce que j’avais à faire, c’était mettre le minivan en mouvement.

Je reposai le bébé dans son siège auto à côté de sa mère, qui porta de nouveau le biberon presque vide à la bouche de la fillette. Celle-ci sourit en battant des jambes, puis recommença à téter avec un petit bruit de succion. Le troll grogna de satisfaction. J’ignorais s’il s’agissait d’une intuition, de l’instinct de chasse de la meute ou de la soudaine interruption du fracas métallique, mais je sentis avec un frisson le monstre se diriger vers nous à l’allure mesurée d’un prédateur.

Les faes étaient attirés par les enfants. Quelqu’un, je pense que c’était Bran, m’avait dit un jour que les enfants renfermaient du pouvoir car ils se trouvaient dans un processus de changement. Cette promesse recélait une magie qui exerçait sur les faes un magnétisme irrésistible.

Il était arrivé par le passé que des faes enlèvent des enfants dans l’intention d’en faire des animaux domestiques en laissant quelque chose en échange, car la magie requérait le respect des équilibres. Je l’avais appris dans le livre d’Ariana. Certains faes se contentaient de les manger. Un bébé… un bébé était du devenir en puissance.

L’approche presque silencieuse du troll s’accompagnait d’une intensité, d’une convoitise palpables. C’est alors qu’un torrent d’informations déferla, porté par le chant de chasse de la meute.

Adam bondit par-dessus la barrière et Joel s’élança de derrière la voiture qu’il avait élue comme cachette, mais Darryl se trouvait plus près, et ce fut lui qui atteignit le troll en premier. Il le frappa sur le côté du genou à l’aide de son démonte-pneu. D’un mouvement du bras, le monstre balaya le levier, renversant Darryl au passage. Souffrant soit du contact du fer, soit du coup que Darryl lui avait porté, la créature s’arrêta pour secouer sa main. Saisissant cette chance, Darryl fonça sur elle et, poursuivant sur son élan, escalada son flanc jusqu’à son épaule. Zack resta devant le minivan, ultime obstacle entre nous et le monstre. Je sentais sa détermination à ralentir le troll de manière à me permettre d’emmener la femme et l’enfant en sécurité.

Rappelée à ma mission, je me contorsionnai pour gagner le siège avant, non sans jeter un coup d’œil par la vitre.

Le troll se trouvait toujours de l’autre côté de la barrière, de sorte que je ne distinguais ni Adam ni Joel. En revanche, j’avais un excellent point de vue sur le dos de la créature. L’articulation de son épaule était conçue différemment de celle de tous les singes que j’avais eu l’occasion de voir, car il n’eut aucun mal à passer les deux bras derrière sa nuque, à attraper Darryl à deux mains et à le balancer par-dessus le garde-corps.

Quand Darryl s’effaça du chant de meute, je tâchai de me convaincre que c’était à cause de la distance. Les loups-garous ne nagent pas, mais des bateaux se trouvaient sur le fleuve. De nombreux bateaux. Certains d’entre eux savaient que les loups-garous étaient venus porter secours aux humains. Son départ brutal me fit mal, et la douleur m’empêchait de déterminer s’il avait simplement disparu du chant de meute ou également de la meute elle-même. S’éloignant du minivan, Zack courut aider les deux autres loups-garous à tenir le troll à distance.

Darryl n’est pas forcément mort, tentai-je de me rassurer en me laissant tomber sur le siège avant. Son évanouissement soudain de ma conscience m’affolait, et je ne parvenais pas à atteindre le lien de meute, plus subtil, à savoir si le sentiment de perte que j’éprouvais n’était dû qu’à la chasse ou si c’était sa mort qui résonnait en moi. Je posai le pied sur la pédale d’embrayage.

— Il ne démarre plus, déclara la femme derrière moi. Ma sœur a essayé plusieurs fois. Je lui ai dit de partir, que je la suivrais, et elle a couru. Quand elle a compris que j’étais restée là, la police l’avait déjà récupérée.

— Chut. Ne vous en faites pas.

Je tentai de mettre le levier de vitesse au point mort, puis constatai que la transmission était bloquée. Le minivan était encore en état de rouler, mais je devrais le pousser en appuyant en même temps sur l’embrayage. J’essayai d’ouvrir la portière. Impossible. Je me remémorai soudain le flanc enfoncé côté conducteur.

Les loups-garous avaient beau se battre à cet instant au péril de leur vie, le chant de chasse les touchait tous, je n’y pouvais rien. Ils comprirent que j’avais un problème, et l’un d’eux se porta à mon secours. Deux loups ne faisaient pas le poids face au troll. Mais Adam nourrissait le chant, en était le directeur, sinon le dictateur, et il signifia à Joel de m’aider, un choix qui s’expliquait parce que celui-ci serait le plus à même de me protéger si Zack échouait à retenir le monstre.

— Non, Adam, protestai-je à voix haute, sachant qu’il m’ignorerait sinon. Je me débrouillerai.

Joel vint tout de même. Je l’aperçus dans le rétroviseur. Chaque fois qu’il prenait la forme du tibicena, il semblait un peu différent. Cela faisait l’objet de nombreuses discussions au sein de la meute. Zack pensait que c’était sans doute dû au fait que le tibicena était une créature volcanique et que la lave n’avait pas de forme fixe. C’était mon explication préférée.

Cette fois, pleinement transformé et en grande partie solide, il ressemblait un peu à un lion chinois avec son museau large, presque félin, et sa crinière de dreadlocks qui se craquelaient et sifflaient à chaque mouvement, laissant échapper de la lave incandescente qui noircissait en refroidissant pendant qu’une nouvelle faille apparaissait ailleurs, donnant l’impression d’une frange orange et noire luminescente d’une quinzaine de centimètres de long.

Son corps s’était épaissi et ses pattes s’étaient allongées, surtout celles de devant, de sorte que son dos était incliné à la manière de celui d’un berger allemand. Sa queue, plus proche de celle d’un chat que d’un chien, fouettait l’air, son extrémité munie des mêmes dreadlocks rougeoyantes que son cou.

Lorsqu’il s’appuya contre le véhicule, le métal froissé se mit à fumer. Soudain, je sentis Adam vaciller sous un coup qui lui avait explosé l’épaule. Zack avait beau l’assister, nous savions tous que ce dernier n’égalait pas Joel au combat. Je perçus ses efforts désespérés pour attirer le troll à l’écart d’Adam, qui était tombé.

D’une poussée, Joel mit le minivan en mouvement, après quoi il courut rejoindre la mêlée. Le véhicule avançait à une allure d’escargot, mais, une fois que j’eus redressé le volant, il accéléra. Le temps d’atteindre l’extrémité du pont, nous roulions à une vitesse qui transforma le slalom entre les épaves en une épreuve intéressante du fait que je devais rester dans le sens de la pente. En dépassant la dernière voiture, la Buick rouge, je perdis le chant de chasse. Ce silence, insupportable, me mit les nerfs à vif. Une partie de mes neurones avaient dû griller, car la panique s’empara de moi. Je sentais le lien de meute ainsi que le lien de couple qui m’unissait à Adam, mais ceux-ci ne m’apprenaient rien hormis la présence d’Adam et de la meute.

Je maintins le cap jusqu’à ce que j’aie franchi les barrières que les policiers avaient déplacées pour me laisser passer. À peine m’étais-je immobilisée que secouristes et forces de l’ordre se pressèrent autour du véhicule.

Ne pouvant plus rien pour la femme et son bébé, je les abandonnai pour repartir en courant vers le pont. J’ignorais ce que je comptais faire contre un monstre que les loups-garous ne parvenaient pas à arrêter. Tout ce que je savais, c’était qu’Adam était blessé et que je ne me trouvais pas à son côté pour le protéger.

Chapitre 3

Tandis que je courais, sans me soucier cette fois d’attirer l’attention du monstre, les voitures et la barrière de ciment centrale m’obstruaient la vue, si bien que je ne distinguais personne d’autre que le troll. Je sortis mon Sig Sauer de l’étui que je portais au creux des reins, camouflé sous mes vêtements. Ma mère m’avait offert ce pistolet pour mon anniversaire. Il s’agissait d’un .40, un calibre supérieur au 9 mm que j’utilisais habituellement. Je m’entraînais toujours avec le 9 mm et le revolver .44, mais le .40, très compact, était plus facile à dissimuler. Cela restait une arme assez légère pour que je ne commence à fatiguer qu’après avoir vidé quatre ou cinq chargeurs. Avec le .45, mon bras faiblissait au bout de cinq tirs. Je regrettai cependant de ne pas avoir emporté le .45, même si, d’après ce qu’en avaient dit les policiers, les pistolets semblaient inefficaces. Malheureusement, je n’avais pas de lance-roquettes sous la main.

Le troll saisit une Miata à deux mains. La carrosserie verte étincelante rappelait la couleur de la créature, en beaucoup plus foncée. En dépit de leur petite taille, les Miata pèsent plus de deux tonnes. Le troll la souleva au-dessus de sa tête et la maintint en l’air une ou deux secondes.

Puis il la projeta au sol. Si les épaves et la barrière centrale m’empêchèrent de la voir s’écraser, le fracas de verre et de métal m’indiqua le moment où le choc se produisit. Soudain, le troll tituba. J’étouffai un grognement de frustration, car je ne savais pas ce qui s’était passé. Ce qui avait fait chanceler le monstre ne l’avait pas fait lâcher prise sur la petite voiture, à présent bien plus compacte qu’avant. Poussant un cri, il frappa la Miata contre le sol avec la vigueur d’une femme au foyer écrabouillant une araignée avec sa chaussure.

Joel hurla, pour de vrai cette fois, déployant toute la puissance de ses cordes vocales ainsi que la magie du volcan qui avait donné naissance au tibicena. Je trébuchai avant de tomber à genoux, une main en appui sur la chaussée, l’autre tenant toujours le pistolet. Les battements de mon cœur résonnaient dans mes tympans en réaction à la vague de peur qui venait de déferler sur moi. J’avais beau savoir qu’il s’agissait uniquement de magie, il m’était difficile de me relever et de continuer d’avancer alors que la terreur m’exhortait à fuir. Mais Adam était blessé. Je ne pouvais pas faire demi-tour.

Le troll qui, lui, n’était pas accoutumé aux effets du cri du tibicena, réagit encore plus violemment que moi. Laissant tomber la Miata, il se sauva en courant, percutant au passage un camion qui se retourna sous le choc. Il fit les deux premiers pas dans un état de panique aveugle… puis son regard croisa le mien.

Je m’immobilisai, espérant qu’il ne se dirigerait pas vers moi, que la peur du tibicena le pousserait à continuer d’avancer. Je l’espérais sincèrement, car mon superpouvoir consistait à prendre la forme d’un coyote qui aurait encore moins de chances qu’un humain contre le troll. Si j’étais revenue, c’était parce que je ne supportais pas de rester sur la touche alors qu’Adam était blessé. Je ne nourrissais aucune illusion sur ma capacité à combattre cette créature.

Alors que j’avais dépassé l’endroit où le chant de meute m’avait saisie tout à l’heure, celui-ci demeura muet. Peut-être les loups n’étaient-ils plus assez nombreux ou plus suffisamment en forme pour une chasse. Je n’avais aucun moyen de le savoir, car les liens de meute ne m’apportaient aucune information. Je me sentais soudain très seule, là, au milieu de la route, sous le regard intense du troll.

Il bondit au-dessus de la barrière en ciment avec l’agilité d’un champion de saut de haies de la taille d’un dinosaure avant de se réceptionner de l’autre côté, imprimant un creux dans la chaussée. Adam s’élança derrière lui, ensanglanté, en piteux état et courant sur trois pattes. Même un loup-garou paraissait petit, comparé au troll. Malgré tout, la patte avant qu’il maintenait en l’air ne semblait pas le ralentir d’un iota, et l’implacable détermination qu’il irradiait rendait l’apparente inégalité entre le troll et le loup-garou blessé insignifiante. Quand je mourrais, aujourd’hui ou dans cent ans, je garderais dans mon cœur l’image d’Adam pourchassant ce troll.

Tous deux franchirent les deux cent cinquante mètres qui les séparaient de moi en un temps qui leur aurait valu un record au sprint aux jeux Olympiques et qui, bizarrement, parut pour moi durer des heures.

Je suppose que j’aurais pu faire demi-tour et détaler – peut-être aurais-je même réussi à échapper au troll –, mais je ne me rappelais que trop bien la présence derrière moi des humains incapables de se défendre contre un fae tel que ce monstre. Il était possible qu’il continue à me poursuivre lorsque je les aurais dépassés, à supposer que je coure plus vite que lui, mais…

S’il s’arrêtait et s’attaquait aux humains ? Je connaissais certains des policiers. S’ils voyaient le troll me pourchasser, ils lui tireraient dessus. Une fois blessée, la créature s’en prendrait à eux. Et c’était sans compter tous ces gens bloqués dans les embouteillages. Des cibles faciles.

Je ne risquerais pas d’autres vies pour sauver la mienne. J’ignorais pourquoi j’avais décidé qu’il m’incombait de protéger les humains, mais, tout comme Zack qui s’était interposé entre le minivan et le troll, j’avais accepté ce rôle et tâcherais de le remplir au mieux.

Le monstre entra bientôt dans ma ligne de mire. J’avançai d’un pas, visai et vidai mon chargeur aussi vite que me le permit l’enchaînement des pressions sur la détente. Je ne touchai pas Adam.

J’étais sûre que la plupart des balles, sinon toutes, avaient atteint le troll. J’avais toujours été bonne tireuse et m’étais entraînée assidûment durant l’année qui venait de s’écouler. Cependant, seule celle qu’il reçut dans l’œil gauche produisit un quelconque effet. J’avais chaque fois visé ses yeux, mais ils étaient petits, et le troll ne cessait de bouger.

Il tituba, puis s’arrêta pour porter une main à son visage et, de l’autre, frappa Adam, l’envoyant voler dans la barrière de ciment. J’avais touché la créature et l’avais blessée, mais pas assez pour la neutraliser.

Alors que je rangeais mon pistolet dans son holster, je trébuchai sur la canne, qui aurait dû se trouver sur ma commode à la maison et non là, devant moi, sur la route.

Elle avait été fabriquée par Lugh aux longs bras, le guerrier fae que les légendes et les chansons celtiques traditionnelles dépeignaient comme une combinaison de Superman et d’Hercule. Aucune des histoires que je connaissais à son sujet ne mentionnait qu’il avait affronté un troll, et pourtant j’avais lu toutes celles que j’avais pu dénicher depuis que la canne était revenue en ma possession. Lugh était une divinité celte, et les trolls occupaient surtout l’Europe continentale. Peut-être la canne avait-elle l’intention de se battre pour le troll, et non contre lui. Contrairement à moi, elle était d’origine fae, même si elle m’avait déjà défendue contre des faes par le passé.

Je la ramassai aussitôt. Après tout, c’était mieux que rien. Par coïncidence sans doute, au moment où je la touchai, je me rappelai le flacon d’huile essentielle que Zack avait glissé dans ma poche. En le sortant, je m’aperçus qu’il avait fait le bon choix : parmi toutes les huiles que j’avais achetées, il avait sélectionné Doux Repos, celle qui contenait principalement du millepertuis.

Entre-temps, Adam s’était relevé. Il avait l’air vraiment sonné. Le troll le regarda en grondant, mais, lorsqu’il passa à l’attaque, ce fut sur moi qu’il se rua.

Je m’empressai d’ouvrir le flacon. Je n’avais pas la moindre idée de la manière dont je devais l’utiliser. Tout ce que je savais, c’était que disposer du millepertuis autour des portes et des fenêtres de sa maison était censé garder les faes à distance, comme l’ail pour les vampires. Dommage que je me rappelle que l’ail ne fonctionnait pas sur les vampires, en dépit de ce que prétendaient les histoires.

Faute de meilleure idée et de temps pour cogiter, je balayai l’air de la main de gauche à droite, répandant des gouttes de liquide en un vague demi-cercle devant moi. Adam s’était de nouveau lancé aux trousses du troll, mais celui-ci m’atteindrait avant qu’il l’ait rattrapé.

Laissant tomber le flacon, je me préparai à la douleur. Je brandis la canne comme je l’aurais fait d’une lance si j’avais été en cours avec mon sensei, même si le pommeau d’argent décoratif ne s’était pas transformé en pointe, comme cela arrivait parfois. Mauvais signe, pensai-je.

Cela dit, la présence d’Adam signifiait que je n’étais pas seule. Pour une raison bizarre et certainement suicidaire, cela me plongea dans l’état de zénitude auquel je n’accédais qu’au terme d’un entraînement particulièrement exigeant avec Adam ou sensei Johanson.

Allez, viens, encourageai-je le troll en mon for intérieur, les yeux plissés. Celui-ci, si proche que je sentais presque son souffle, recula en chancelant lorsqu’il posa les pieds là où j’avais dispersé l’huile essentielle, comme s’il avait heurté un mur.

Sans attendre de recevoir une invitation, Adam lui sauta dessus, un peu comme Darryl l’avait fait, sauf que, lorsqu’il atteignit les épaules du troll, il sortit ses griffes et, d’un élégant mouvement de torsion, enfonça celles des deux pattes avant, la blessée et la valide, de chaque côté de la tête de la créature. Le monstre poussa un cri avant de lancer ses bras en arrière et, comme avec Darryl, il saisit Adam et tira.

La douleur, transmise par notre lien de couple qui se révélait brusquement dans toute sa clarté, explosa dans mon épaule, si violente que je tombai à genoux comme s’il s’agissait de la mienne. Je hurlai de terreur autant que de douleur, car la souffrance que je ressentais était celle d’Adam et non la mienne. Je me relevai et m’élançai vers le troll, galvanisée par la peur et la fureur qui me rendaient résolue à me dresser entre mon compagnon et tout ce qui était susceptible de lui faire du mal.

Je lui donnai un coup de canne derrière le genou, mais il ne cilla même pas. Je le frappai donc de nouveau, plus fort, avec l’extrémité de la canne cette fois, comme s’il s’agissait d’une épée que je cherchais à lui planter dans le corps. Si aucune pointe de lance n’apparut à la place du pommeau, celui-ci se suffit manifestement à lui-même. Le troll gémit et, alors qu’il pivotait les épaules vers moi, Adam lui tira la tête en arrière.

Je compris, d’après la sensation de douleur qu’Adam partagea avec moi, que son épaule avait commencé à guérir du choc infligé par la créature, mais qu’elle l’élançait encore. Malgré tout, les griffes d’un loup-garou sont comparables à celles d’un grizzly, et le troll ne parvint pas à le déloger. En refusant de lâcher prise, Adam se laissait écarteler.

Ce n’était pas le moment de faire ma chochotte. Réitérant la technique du coup précédent, je frappai l’un des testicules du troll à l’aide du pommeau de la canne. L’impact s’accompagna d’un « pop » et d’un bruit humide.

Je crus un instant l’avoir blessé, mais aucune trace de sang ne le confirmait. L’espace d’une horrible fraction de seconde, je me demandai si le troll avait broyé Adam. Mais c’était bien la créature qui criait tout en tirant sur mon compagnon, qui venait de lui arracher un épais morceau de scalp garni de cheveux semblables à des filaments de mousse accroché à un fragment d’os gris-vert. Le sang jaillit.

Dans une scène que l’effusion d’hémoglobine et de chair me rendit quelque peu indistincte, le troll balança Adam. J’entendis mon mari heurter la chaussée, mais ne pouvais me permettre de détourner le regard. Le troll n’était que blessé. Adam avait perdu connaissance, et j’étais la seule en mesure de le protéger.

En dépit du trou béant dans son crâne, le monstre ne paraissait pas franchement diminué. Je raffermis ma prise sur la canne, l’unique arme que je possédais, et me préparai à me faire massacrer.

Un objet fendit l’air en sifflant avant de se planter dans la plaie que le troll avait à la tête. La créature poussa un affreux rugissement qui me déchira les tympans.

Le projectile tomba avant de heurter la chaussée avec un bruit métallique. Il s’agissait en fait d’un morceau de tuyau en acier d’un mètre cinquante muni d’une pointe à une extrémité et d’ailerons grossiers à l’autre.

Le troll, fou de rage, abattit son poing dans la barrière de ciment séparant les voies et hurla tandis que de gros fragments de béton se détachaient sous sa main, dévoilant l’armature métallique. Saisissant le treillis de fers à béton, il arracha un pan entier de la barrière.

Je tournai les talons et piquai un sprint, des visions de la Miata fendant les airs dans la tête. Adam était incapable de se mettre à l’abri. Il gisait sur le flanc, inconscient, les poils assombris et agglomérés par le sang.

Je l’atteignis en quatre enjambées. Lâchant la canne, j’empoignai son pelage au niveau des hanches tout en l’attrapant de l’autre main par la peau du cou. J’ai beau être costaud pour une femme, je ne suis pas plus forte que n’importe quelle humaine s’entraînant quatre fois par semaine avec un loup-garou et un sensei sadique. Sous forme de loup-garou, Adam pèse quasiment deux fois plus lourd que moi. Je parvins néanmoins à le hisser sur mes épaules, vacillai légèrement, puis détalai.

Si je m’attendais à voir le barrage de police, les types des Forces spéciales en tenue de protection constituaient une nouveauté. Bizarrement, alors que je n’aurais pas pris le risque de lancer le troll sur les policiers pour sauver ma propre vie, je les aurais tous jetés en pâture sans hésiter pour sauver celle d’Adam, en dépit de l’amitié sincère que j’éprouvais pour certains d’entre eux.

Mais les policiers n’étaient pas seuls.

Darryl courait dans notre direction, son pelage trempé constituant l’unique séquelle visible de son immersion dans le fleuve. Un bras en arrière dans l’attitude classique du lanceur de javelot, il s’apprêtait à envoyer un nouveau projectile. Un Tad bien trop maigre et au visage grave tâchait péniblement de le suivre. Il tenait dans sa main un autre tuyau qu’il fondit sous mes yeux, le transformant en une arme semblable à celle que possédait Darryl. Ce dernier parcourut encore quelques foulées avant de propulser son javelot improvisé.

Je ne me retournai pas pour voir ce qu’il advint du bout de tuyau après qu’il eut volé au-dessus de ma tête, mais un choc ébranla le pont, me faisant trébucher. Un bloc de ciment accompagné de fragments d’armature métallique passa dans les airs puis rebondit devant moi. De toute évidence, le troll avait lancé son morceau de barrière. Je réussis à effectuer encore deux pas en titubant avant de perdre la bataille contre la gravité. Je chutai violemment sur les genoux, chancelai un instant, puis, entraînée par le poids d’Adam, je m’étalai de tout mon long, le menton en premier.

Darryl s’empara du javelot que Tad lui tendait et me dépassa au pas de course. Lâchant Adam, je roulai sur moi-même afin d’assister à la scène. Le troll s’était effondré. Le deuxième projectile avait causé plus de dégâts que le premier, et le corps de la créature, sur son tiers supérieur, avait pris une teinte grise maladive. Darryl, javelot brandi au-dessus de sa tête, pila lorsque Joel, flamboyant, bondit du toit d’une voiture et franchit la barrière de ciment avant d’atterrir sur le dos du troll. Darryl recula jusqu’à se trouver au même niveau que Tad, qui s’était arrêté à côté de moi, tandis que le tibicena laissait libre cours à sa rage, dégageant une chaleur perceptible malgré les mètres qui nous séparaient.

Le troll ne bougea pas quand Joel lui arracha un morceau de chair verte et rouge qu’il engloutit aussitôt. J’ignorais si la créature était morte ou seulement inconsciente, mais la question fut vite réglée. Au contact du tibicena, son corps fondait, virant au noir avant de s’effriter en cendres grisâtres. En quelques minutes, sa masse gigantesque fut totalement consumée. Même lorsqu’il ne resta plus de viande, le tibicena continua à manger.

Alors qu’aucun de nous n’avait bougé, Joel leva brusquement les yeux, sa gueule pleine de cendres, et fixa sur nous un regard incandescent.

Je me redressai en prenant appui sur ma canne, qui se trouvait sous ma main alors que je l’avais laissée à plus de dix mètres de là. Rester au sol à proximité d’un prédateur me mettait mal à l’aise.

Je me raclai la gorge.

— Joel.

Ma voix me parut inhabituellement chevrotante. J’espérai que personne d’autre ne s’en était aperçu.

Joel retroussa les babines, exhibant des dents noires et une langue d’un rouge éclatant. Sa crinière charbonneuse ondula avec un cliquetis qui ressemblait presque à celui d’un carillon lorsqu’il secoua la tête d’un air ouvertement menaçant. Puis il gronda.

— Joel, répétai-je en puisant dans le pouvoir d’Adam. Arrête.

Il m’était déjà arrivé de faire appel à l’autorité de mon compagnon pour convaincre quelqu’un de faire ou ne pas faire quelque chose. Cependant, cette fois, la magie de l’Alpha ne se joignit pas à mes paroles. De nombreuses raisons pouvaient expliquer cet échec, en premier lieu le fait que je n’avais jamais tenté l’expérience alors qu’Adam était inconscient. Peut-être était-il trop faible pour nourrir ma voix. Quoi qu’il en soit, seul comptait le résultat : le tibicena avança d’un pas.

Un mouvement en périphérie de mon champ de vision attira mon attention. Jetant un coup d’œil à ma droite, j’aperçus un garçon âgé d’une dizaine d’années qui escaladait la barrière de ciment, à quelques mètres de Joel. Je clignai des yeux. Non, ce n’était pas une hallucination. Après s’être laissé tomber au sol, ce petit benêt, visiblement très calme, s’approcha de Joel comme s’il s’agissait d’un gentil toutou et non d’un tibicena écumant de rage qui diffusait des ondes de chaleur accompagnées de volutes de fumée.

— Recule ! criai-je.

Alors que je m’apprêtais à m’élancer vers le garçon, une main se referma autour de mon bras et m’attira contre un corps masculin. Je me débattis pour me dégager. Ce pauvre enfant allait mourir. Quand je me tournai, je découvris le visage émacié, grave et contusionné de Tad. De justesse, je réprimai le coup instinctif qui m’aurait libérée en lui brisant les côtes.

— Lâche-moi, lui ordonnai-je, sans toutefois élever la voix pour ne pas provoquer le tibicena.

Je me débattis pour échapper à son étreinte, en vain. Pourtant, je m’étais justement entraînée à me dégager de ce genre de prise la semaine précédente. J’aurais sans doute réussi à m’en extraire en le blessant, mais je ne pouvais me résoudre à une telle extrémité.

— Attends, répliqua-t-il.

— Tad, Joel n’est plus aux commandes, sifflai-je. Il va tuer ce garçon.

Joel s’était totalement désintéressé de moi. Son attention était à présent focalisée sur l’enfant, qui portait des vêtements bien trop grands pour lui ressemblant étrangement aux habits que nous stockions dans les voitures des membres de la meute et de nos amis.

Si Joel tuait un enfant, il n’y survivrait pas. Cette certitude me décida, et je luttai de nouveau pour me libérer, déterminée à ne pas ménager Tad, cette fois.

Il arrêta mon poing avant que celui-ci percute sa mâchoire, puis m’immobilisa en bloquant mon dos contre son torse.

— Tout va bien, affirma-t-il. Ce n’est pas un enfant ordinaire. Regarde.

Joel gronda en regardant le garçon, qui, sourd à ses menaces, le toucha à l’épaule. Joel, ou plutôt le démon volcanique qui vivait en lui, prit un air suffisant, sans doute certain de voir le jeune intrus mourir calciné comme le troll l’instant d’avant. Horrifiée, j’observai la scène, m’attendant au même résultat.

Nous nous trompions tous les deux.

Une rougeur se forma sur la main du garçon avant de parcourir son corps, et il chancela légèrement vers l’arrière, puis s’appuya de tout son poids sur sa main.

En dépit des apparences, cet enfant n’était pas humain. Sa main n’avait pas été dévorée par les flammes et n’avait pas non plus noirci sous l’effet d’une brûlure au troisième degré. Aucun humain n’aurait pu toucher Joel dans cet état sans se blesser. Tad me relâcha en me tapotant le bras. Je me décalai de deux pas sur le côté afin de me rapprocher d’Adam, au cas où le tibicena ne se contenterait pas de supporter sagement le contact du garçon, car le feu ne constituait que l’une des armes de l’arsenal de Joel.

Le souffle ardent qui me brûlait le visage s’atténua, remplacé par la brise fraîche chargée d’humidité du fleuve. Joel tituba avant de s’effondrer. Sa curieuse carapace charbonneuse cessa de rougeoyer pour devenir entièrement noire.

— Je t’avais dit que tout se passerait bien, déclara Tad.

— Il ne va pas faire de mal à Joel ? demandai-je avec inquiétude.

— Joel ? C’est le nom du caniche cracheur de feu ? Je croyais que tu l’avais tué. Comment est-ce que tu as réussi à prendre le serviteur du dieu du volcan ? Je suppose qu’il est de votre côté, vu comme il s’est battu.

— Ce n’est pas un caniche, répliquai-je avec raideur. C’est un tibicena. Ils sont très difficiles à tuer, et, quand on essaie, ils quittent leur corps pour en envahir un autre. Comme c’est arrivé pour Joel. Mais nous… Je l’ai intégré à la meute.

La croûte noire enveloppant le tibicena se craquela puis s’effrita, dévoilant la silhouette de Joel sous sa forme humaine, nu, pâle et inerte, face contre terre. Le garçon recula. Lorsqu’il croisa mon regard, je vis des flammes danser dans ses yeux. L’instant d’après, ils avaient repris une teinte noisette tout à fait ordinaire.

— Tu as entendu, Aiden ? lança Tad. Le chien de feu est un ami.

— J’ai entendu, répondit le garçon. Je l’avais déjà entendu comme toi avant de monter sur le pont, quand le costaud qui a tué le troll nous l’a dit. Je ne suis pas stupide. J’ai besoin d’eux. L’homme qui porte le chien de feu ne gardera aucune séquelle. Je ne l’ai pas tué. J’ai juste étouffé les flammes pour un temps.

Le garçon parlait avec un accent qui tenait davantage au rythme de ses phrases qu’à sa prononciation. Ce n’était pas sa langue maternelle.

Après avoir pris une profonde inspiration, j’évaluai la situation.

Darryl, le « costaud qui avait tué le troll », se trouvait à quelques mètres de là, encore en position d’attaque. Si ses cheveux gouttaient toujours, ses plaies et ses hématomes avaient commencé à s’estomper.

— Comment es-tu sorti du fleuve ? demandai-je.

Je ne bougeai pas car, à côté de moi, Adam s’était réveillé et envisageait de se relever. Mes jambes le touchaient, de sorte qu’il pouvait se servir de moi comme d’une discrète béquille.

Ses loups-garous lui étaient fidèles. Deux ans auparavant, Darryl aurait certainement défié Adam s’il l’avait trouvé dans un tel état de vulnérabilité. Quand Adam avait décidé de sortir avec moi, cela avait affaibli la meute, et Darryl se serait bien vu en prendre la tête. Une partie de moi n’aimait pas qu’il s’approche d’Adam alors que celui-ci était incapable de se défendre, même si la situation avait changé. Darryl respectait son Alpha et n’avait pas exprimé le moindre désir de se hisser dans la hiérarchie.

— Je n’ai pas besoin que tu me protèges de Darryl, affirma Adam d’une voix qui résonna avec clarté dans mon esprit, même s’il ne bougea pas d’un cil. On dirait que tu t’es retrouvée entraînée dans la bataille, mais c’est terminé, à présent, mon cœur. On nous regarde. Je préfère attendre d’être sûr de pouvoir marcher avant d’essayer de me lever.

Nous avions découvert qu’il contrôlait mieux que moi le lien qui nous unissait. Le lien de couple loup-garou semblait éprouver une certaine confusion à mon égard. J’avais fini par penser que c’était en raison de mon immunité partielle à la magie qu’il ne fonctionnait pas toujours très bien. Mais, cette fois, les paroles d’Adam me parvinrent très clairement.

Il avait raison, tant au sujet de Darryl que du nœud dans mon estomac qui m’empêchait d’admettre que la lutte était terminée. J’inspirai et tâchai de me détendre.

— L’une des vedettes de police m’a repêché, déclara Darryl, répondant à ma question. Sur la rive, je suis tombé sur Tad, Zee et lui.

Il inclina la tête en direction du garçon, qui esquissa un grand sourire en réaction duquel j’eus aussitôt la chair de poule.

— Le troll nous pourchassait, compléta Zee d’une voix grave. Ceux qui l’ont envoyé ont oublié les légendes sur les trolls, les ponts et l’effet de l’eau vive sur certaines formes de magie. Le vieux Jarnvid n’avait peut-être pas gagné le gros lot à la distribution de cerveaux, mais l’eau vive était son élément, et il est déjà difficile de contrôler les trolls quand on se trouve à côté d’eux.

Sans bouger de manière à garder un pied au contact d’Adam, je me tournai vers mon vieil ami. Envoyer Tad au combat en attendant sur le banc de touche ne lui ressemblait pas.

Zee ne me regardait pas. Les yeux fixés sur les cendres du troll qui voletaient dans la brise, il poursuivit :

— Ou alors, ils, qui que soit ce « ils », ont cru qu’ils ne risquaient rien, étant donné que les trolls ont plus de difficultés à entrer en relation avec les ponts de notre époque. Leur structure contient en général trop d’acier. Peut-être que ceux qui tenaient le troll en leur pouvoir ont supposé, à tort, qu’il resterait sous leur influence malgré la distance et la proximité de l’eau vive. À moins qu’ils aient eu l’intention de perdre « accidentellement » le contrôle et de lâcher l’un des trolls les plus violents de l’histoire parmi la population humaine.

Derrière lui, plusieurs membres de la meute remontaient le pont en courant dans notre direction. Plus bas, au niveau du barrage de police, Warren s’entretenait avec des agents. D’après son langage corporel et ce que je connaissais de Warren, il les retenait afin de nous laisser le temps de protéger les plus faibles d’entre nous et de maîtriser les plus dangereux.

— Ben ? (Notre loup anglais leva sur moi ses yeux bleu clair, à cet instant dépourvus de leur ironie habituelle, puis piqua un sprint pour nous rejoindre.) Tu pourrais aller jeter un œil sur Zack ? Je crois que le troll lui a balancé une voiture dessus, juste derrière le sommet du pont.

Si Zack était mort, je l’aurais su. Malgré tout, j’étais prête à parier que son état de santé laissait à désirer.

— Une voiture ? répéta Ben en regardant alentour. Un troll qui balance des voitures, putain, où va le monde !? (Il pointa son index sur Scott et Sherwood, qui avaient réussi à le suivre.) Vous deux, venez avec moi. On va sauver notre Zackie, qui s’est peut-être fait écraser par une putain de bagnole.

D’habitude, les jurons de Ben témoignaient d’une plus grande créativité. Je le soupçonnais d’être un tantinet secoué. Cela ne l’empêcha pas de partir avec les recrues qu’il avait choisies en direction de l’autre côté du pont. Ben s’était élevé dans la hiérarchie de la meute non en se battant pour gravir les échelons, mais en s’arrangeant pour ne pas les descendre. Il s’agissait d’une tactique plus subtile, quoique plus difficile par certains aspects, mais en tout cas meilleure pour la meute, et en particulier pour Ben.

Une fois certaine que l’on s’occupait de Zack, je reportai mon attention sur Zee.

— Vous vous êtes échappés de la réserve, et ils ont envoyé un troll à vos trousses ?

Zee arborait son apparence habituelle, celle d’un vieil homme au corps noueux avec une petite bedaine et une couronne de cheveux blancs sur le crâne. Contrairement à Tad, il ne paraissait ni plus maigre ni plus grave que d’ordinaire. Cela dit, Zee n’était pas à demi-humain, lui. Son glamour pouvait prendre la forme qui lui plaisait. La raideur de sa posture semblait indiquer qu’il souffrait, ce qui expliquait pourquoi c’était Tad, et non lui, qui avait transformé les tuyaux en javelots. Le regard de Zee me dissuada cependant d’aborder le sujet.

— Tad m’a dit que tu avais détruit mon garage, déclara-t-il avec aigreur.

Je haussai les épaules.

— Je n’y suis pour rien. De toute façon, à deux on avait du mal à tout faire, Tad et moi.

Il me considéra d’un air suspicieux.

— Tu me dois toujours l’argent du garage, même s’il n’existe plus.

Les faes sont très spéciaux, question affaires.

— Adam le reconstruit avec l’aide de la prime d’assurance. Et j’ai déposé de l’argent sur ton compte le dix de chaque mois, ce que tu saurais si tu daignais regarder. Je ne t’ai jamais payé avec plus d’une semaine de retard depuis que je t’ai acheté le garage.

— Tu as intérêt à continuer, grommela-t-il.

Les très vieux faes ont une manière bien à eux de dire « je t’aime ». J’étais satisfaite, et je pense que lui aussi, car il se détourna de moi pour observer Tad, les sourcils froncés, avec la même expression qu’il affichait au garage lorsqu’il cherchait l’origine d’une panne sur une voiture qu’on venait de nous amener. Je crois qu’il tâchait d’évaluer les dégâts.

Son inspection achevée, le vieux fae reporta son regard sur Adam, qui gisait toujours au sol à côté de moi, feignant l’inconscience.

— Vieil homme, intervint le garçon que Tad avait appelé Aiden.

Encore à côté de Joel, il avait patiemment, du moins en apparence, attendu que Zee et moi terminions notre conversation. Si ces mots ne contenaient pas à proprement parler une menace, le ton sur lequel ils avaient été prononcés éveilla ma méfiance. Ce garçon ne se comportait pas comme un enfant de dix ans. Mieux valait ne pas le traiter comme un gamin. Il était dangereux.

Personne ne s’était porté au secours de Joel, et je compris soudain que tout le monde attendait un signal de ma part. Ce garçon, dont je n’étais pas la seule à savoir qu’il n’était pas totalement humain, était-il un ennemi ? Joel respirait normalement, mais tous ses muscles étaient relâchés.

— Vieil homme, je te rappelle que tu as fait une promesse, reprit le garçon.

— Mercy, je te présente Aiden, celui qui a reçu l’étreinte des flammes, déclara Zee d’une voix neutre. Je lui ai dit que toi et ta meute seriez certainement en mesure de tenir les Seigneurs Gris à distance un jour ou deux si tel était votre choix.

— Tu dois tenir parole, intervint le garçon d’un ton menaçant.

Zee étrécit les yeux.

— Tu en sais moins que tu le penses, gamin.

Mouais. Si ce garçon était aussi jeune qu’il en avait l’air, je voulais bien manger mon chapeau. Pourtant, son odeur ne correspondait pas à celle des faes. Je me trouvais assez près, et le vent soufflait dans la bonne direction. S’il avait été fae, je l’aurais senti.

— Un, commença à énumérer le garçon en levant un doigt, montrant sa main encore rouge de la brûlure du tibicena. Tu me présenteras à l’Alpha de la meute. (Il leva un deuxième doigt.) Deux. Tu lui demanderas si les loups-garous, par amitié pour toi, accepteraient de me protéger, même temporairement. (Il leva un troisième doigt.) Trois. Tu feras de ton mieux pour les convaincre d’accepter.

— Le petit morveux, commentai-je à l’intention de Zee.

Ce dernier pinça les lèvres. Ce qui n’avait pas vraiment valeur d’accord. Mon vieil ami n’aimait pas grand monde, mais il avait un faible pour ce garçon, même si je n’en voyais pas franchement la raison. La plupart des gens n’auraient rien remarqué, mais je connaissais ce vieux ronchon depuis longtemps.

— Qu’a-t-il promis en échange ? demandai-je avec curiosité.

— Il nous a fait sortir du Royaume des Fées, répondit Tad.

Entendant son père grogner, il ajouta :

— Bon, d’accord, de la réserve de Walla Walla. Et il est resté pour nous aider alors qu’il aurait pu nous abandonner sans trahir sa parole.

Le garçon, qui avait suivi la conversation, me dévisagea, les yeux plissés.

— Et vous, qui êtes-vous ?

— C’est la compagne de notre Alpha, répondit Darryl avec hostilité. Ce qui signifie qu’à cet instant c’est elle qui commande la meute du bassin du Columbia. (Sans détourner son attention d’Aiden, il haussa la voix.) Que quelqu’un apporte des vêtements pour Joel. Tout de suite !

Apparemment, nous en étions rendus aux menaces pour prendre soin des nôtres.

— J’y vais ! lança Warren.

Alors que je le croyais en pleine discussion avec les policiers, je reconnus sans erreur possible le son de sa voix et le rythme de ses foulées tandis qu’il redescendait le pont en courant.

Je laisserais Warren et Darryl s’occuper de Joel. Moi, je gérerais Aiden.

— Vous n’êtes pas un loup-garou, dit-il sur le ton de l’affirmation, même si je perçus un doute dans sa voix.

— Non, mais c’est moi qui dirige la meute pour le moment, rétorquai-je, ce qui arracha une exclamation de colère au garçon. Si Zee s’est engagé à faire de son mieux pour nous convaincre de te protéger, il a rempli sa promesse. (J’affichai un sourire dénué de joie.) S’il était arrivé en chantant tes louanges, nous t’aurions tué sur-le-champ. Zee ne chanterait jamais les louanges de personne à moins d’avoir été frappé par un mauvais sort quand il avait le dos tourné.

Joel se hissa sur les mains et les genoux en gémissant au moment même où Warren revenait avec des vêtements portant les initiales « kpd ». Tony avait dû les lui prêter. Avec sa nonchalance habituelle, Warren s’aventura sur le no man’s land qui nous séparait d’Aiden puis, sans accorder la moindre attention au garçon, il s’accroupit à côté de Joel et entreprit de l’aider à s’habiller. Si ma jambe n’avait pas servi d’appui à Adam, j’aurais volontiers abandonné Aiden le temps de m’assurer que tous nos loups allaient bien. Ben n’était encore pas revenu avec Zack, ce qui commençait à m’inquiéter.

Darryl ne bougea pas d’un pouce. Pour me protéger d’Aiden, compris-je. Ou plutôt pour nous protéger d’Aiden, Adam et moi. Il eut beau ne pas baisser les yeux vers Adam, je devinais qu’il se faisait du souci pour lui.

Warren aida Joel, à peu près décemment couvert de vêtements de la police de Kennewick, à se relever. Sans jamais vraiment regarder Aiden, Warren se positionna de manière à rester entre Joel et le garçon, ce qui m’indiqua qu’il considérait toujours ce dernier comme une menace.

Joel frissonna, comme s’il avait froid. Warren s’apprêtait à passer un bras autour de sa taille quand il interrompit son geste.

Warren était l’unique loup-garou gay de notre meute. De toutes les meutes que je connaissais, d’ailleurs. Les loups-garous plus âgés, principalement des mâles, ne montraient que peu de tolérance pour les homosexuels. Les loups-garous gay ne vivaient pas longtemps, à moins d’être particulièrement coriaces ou chanceux. Warren était coriace. Il prenait également bien garde à ne pas provoquer les autres membres de la meute, sauf quand il cherchait volontairement à les taquiner. Non par peur, mais par courtoisie. Il jeta un coup d’œil à Darryl.

Celui-ci posa les yeux sur moi, puis sur Aiden, évaluant la menace que représentait l’enfant. Puis il s’approcha de Joel et passa un bras puissant autour de la frêle silhouette de ce dernier.

— Tu gères, Mercy ? demanda-t-il. Je le ramène.

Je hochai la tête.

— Joel, ça va ? interrogeai-je.

— Ça ne brûle plus à l’intérieur, répondit-il d’une voix rauque et quelque peu désemparée. C’est parti.

— Ça reviendra, répliqua froidement le garçon. J’ai volé l’esprit du feu, mais il est toujours là.

— Ça va, Joel ? répétai-je.

Cette fois, il acquiesça.

— Je crois, dit-il avant de prendre une grande inspiration. Je t’aurais tuée.

— Nous faisons partie de la même meute, Joel, rétorquai-je. Même le tibicena le sait. Ça l’a simplement énervé qu’on siffle la fin de la récré alors qu’il avait l’occasion de faire son intéressant devant tout le monde.

Joel émit un petit rire étouffé.

— Peut-être. Mais de l’intérieur ça ne donnait pas cette impression.

Ben et ses troupes apparurent au détour d’un semi-remorque. Zack, toujours sous forme de loup, boitait sévèrement. Il avait l’air vraiment mal en point, mais il s’en sortirait. Tout comme Adam, qui était tout à fait réveillé et n’en montrait rien. Je fis bien attention de ne pas le trahir.

Tous les loups évitaient de poser les yeux sur Adam. Regarder leur Alpha en position de faiblesse ou exprimer des inquiétudes susceptibles d’être interprétées comme un manque de confiance en sa capacité à guérir aurait été irrévérencieux. Résultat, je me retrouvais seule face au garçon à l’air inoffensif, quoique farouche, qui avait eu raison d’un serviteur d’une divinité volcanique.

— Qui es-tu ? Qu’es-tu ? Que te veulent les faes ? demandai-je, à la fois pour obtenir des informations et me laisser le temps de réfléchir.

Il m’observa en plissant les yeux.

— Ce ne sont pas vos affaires.

— Tu en as fait ses affaires, répliqua Darryl.

Si le garçon n’avait pas une haute opinion de moi, son expression m’apprit que Darryl avait fait une forte impression sur lui.

— Darryl, trouve quelqu’un qui puisse raccompagner Zack et Joel à la maison et s’occuper d’eux, s’il te plaît.

J’eus beau m’abstenir de dire « et après, reviens », j’étais certaine qu’il l’entendit.

Il inclina la tête dans un mouvement qui le fit paraître âgé d’un millier d’années, alors que je savais que Darryl avait à tout casser dix ans de plus que ce que laissait croire son apparence. Il souleva Joel dans ses bras puis, sans prononcer un mot, réussit à englober dans un regard Ben, Zack et deux autres loups avant de se diriger d’un bon pas vers le cordon de police installé à l’entrée du pont.

Je reportai mon attention sur Aiden.

— Je suis humain, déclara-t-il d’un ton maussade. J’étais perdu En-Dessous jusqu’à ce qu’elle rouvre ses portes. Les faes veulent m’étudier pour comprendre comment En-Dessous m’a rendu capable de faire ça. (Il fit un mouvement de la main vers Joel.) J’en ai assez d’être prisonnier, et j’ai besoin d’un endroit où passer une journée pour réfléchir à ce que je vais faire ensuite.

— Perdu En-Dessous, répétai-je lentement. Pendant combien de temps ?

Le garçon haussa les épaules.

— Je ne sais pas. (Il ne me disait pas tout, loin de là.) Ce n’est pas une décision difficile à prendre. Si vous me demandez de déguerpir, je pars. Si vous acceptez de me protéger, je reste. (Il sourit d’une manière qui n’avait rien d’agréable.) Les loups-garous ne se préoccupent-ils pas sans cesse de questions de dominance ? (Pour quelqu’un qui avait été cloîtré un long moment dans le monde d’En-Dessous, il en connaissant un rayon sur les loups-garous.) Défier les faes ne vous donnerait-il pas l’avantage sur eux ?

— Si on en réchappe, oui, murmura Warren avec à-propos. Quand on sera tous morts, peu importera ce que les faes penseront de nous. (Il observa une pause.) Remarquez, on se fout de ce que les faes pensent de nous de toute façon.

Warren gratifia le garçon d’un regard réfrigérant qui me fit une drôle d’impression quant à lui, me rappelant qu’il avait beau être mon ami, s’il avait survécu contre vents et marées, ce n’était pas parce qu’il était trop gentil pour tuer quelqu’un.

Le garçon, inconscient du danger, ricana.

Je glissai un coup d’œil en direction de Zee, car il me semblait que le garçon ne me révélerait rien de plus. Le laisser se débrouiller seul constituerait l’option la plus sage, j’en étais certaine. Au bout de cinq minutes, j’étais capable d’affirmer qu’il allait nous attirer des ennuis.

Cela dit, si Zee estimait que c’était une très mauvaise idée de le protéger, il me l’aurait présenté comme un inoffensif bambin qu’il était déterminé à aider, une attitude qui m’aurait convaincue de garder mes distances.

Aiden avait sauvé Joel. En dépit de ce que j’avais prétendu, j’avais vu ma mort dans les yeux du tibicena. Si Joel m’avait tuée, il n’y aurait pas survécu, au sens littéral comme au figuré. Il aurait été détruit et Adam l’aurait éliminé. Pas seulement par vengeance, mais parce que Joel se serait révélé un danger pour la meute. Les loups-garous avaient appris à se montrer impitoyables pour assurer leur survie.

Et puis Tad et Zee avaient trouvé chez ce garçon des qualités à admirer.

— Faire un pied de nez aux faes me plairait bien, admit Adam d’une voix pleine d’humour.

Je me tournai vers Zee, en qui j’avais confiance pour me révéler ce que j’avais besoin de savoir.

— Bon. Qu’est-il au juste ?

— Il est humain, maugréa Zee. Enfin, en grande partie. En tout cas, il l’était il y a très longtemps. Il est resté piégé En-Dessous quand elle a chassé les faes, et le temps qu’il a passé là-bas l’a changé. Ce n’est pas le seul enfant perdu à avoir reparu depuis qu’En-Dessous a rouvert ses portes. En revanche, c’est le seul qui s’est montré capable d’avoir un discours cohérent. En-Dessous l’a changé. En-Dessous les a tous changés. Elle a donné à certains d’entre eux des pouvoirs élémentaires. Des pouvoirs de la terre, de l’air, de l’eau ou du feu. La plupart de ces enfants… sont retournés auprès de la Mère. (« Retournés auprès de la Mère » signifiait « morts », devinai-je, mais ce n’était pas le moment de poser la question.) La solitude les a brisés.

— Ils ne veulent pas me tuer, affirma le garçon avec un sourire farouche. Ils veulent découvrir comment je parviens à manier le feu, pourquoi En-Dessous m’aime plus qu’eux. Pourquoi elle a joué avec moi alors qu’elle les a exclus pendant des siècles. Ils veulent savoir tout ce que je sais sur En-Dessous, parce qu’eux ont tout oublié.

À en juger par l’expression de son visage, j’étais prête à parier que « jouer » devait avoir à peu près la même signification pour En-Dessous que pour Coyote.

— « Ce qui ne nous tue pas nous rend plus fort », citai-je.

— Nietzsche ? murmura Zee. C’est approprié. Celle-ci aussi, sans doute : Wer mit Ungeheuern kämpft, mag zusehn, daβ er nicht dabei zum Ungeheuer wird.

Mes souvenirs d’allemand de l’université me permirent de déchiffrer quelques mots. Ungeheuern signifiait « monstres ». Kämpft voulait dire « combat ».

— « Celui qui combat des monstres doit prendre garde à ne pas en devenir un lui-même » ? traduisis-je à voix haute.

Aiden sourit au vieux fae de toutes ses dents.

— Nous sommes tous des monstres, ici, affirma-t-il. Pour nous tous, il est trop tard pour être quoi que ce soit d’autre.

Ses paroles firent tressaillir de trop nombreux membres de la meute, y compris Adam.

— Ça dépend, répliquai-je.

Il me dévisagea d’un air vaguement inquisiteur.

— De ce qu’on entend par « monstre », compléta Tad. À qui permets-tu de te dire ce que tu es ? On est un ange ou un démon selon qui nous observe.

— Pourquoi…, commençai-je avant de m’interrompre.

Aiden m’avait confié pourquoi les faes le recherchaient. Il détenait des connaissances qu’ils avaient oubliées, des secrets sur En-Dessous. Ils éprouvaient également de la jalousie à son égard parce qu’elle l’avait gardé avec elle et lui avait donné des pouvoirs. Chacune de ces raisons, pensai-je, suffisait à elle seule à expliquer pourquoi les faes désiraient mettre la main sur lui.

Il avait aidé Tad et Zee à s’échapper. Je lui étais redevable. En outre, je ne laisserais jamais quiconque à la merci des faes s’il m’était possible de l’éviter. Par mesure de précaution, je tentai d’obtenir la permission d’Adam, mais, soit il ne m’entendait pas – ce qui me semblait le plus probable –, soit il voulait que je prenne la décision moi-même, car il ne me répondit pas.

— Vingt-quatre heures, décrétai-je. À condition que tu ne fasses aucun mal aux membres de la meute ou à leurs proches et que tu obéisses comme les autres à leurs dirigeants, c’est-à-dire Adam, qui est notre Alpha, moi-même, Darryl (j’esquissai un geste dans la direction de celui-ci, qui avait reparu durant la discussion au sujet de Nietzsche), Warren (ce dernier hocha la tête lorsque je le regardai) et Honey, qui n’est pas là. Nous t’offrons l’asile au sein de la meute pendant vingt-quatre heures, avec la possibilité de renouveler cet accord.

Ses yeux s’écarquillèrent et ses épaules se relâchèrent d’une façon presque imperceptible qui faillit m’échapper. Du soulagement. L’indignation des loups, en revanche, m’apparut avec évidence. J’allais risquer leurs vies pour un étranger et avais outrepassé mon autorité. Mon sens de la meute, brouillé à cet instant, ne me permettait pas de savoir de quels loups émanait ce sentiment. Peut-être étaient-ils tous mécontents.

À l’intention de ceux-là, je dis à voix haute :

— Bran Cornick m’a appris qu’une meute ne contrôle que le territoire qu’elle est capable de défendre contre d’autres prédateurs. Il m’a aussi appris que toute dette doit être honorée.

— Qu’a fait ce garçon pour nous ? demanda Mary Jo, arrivée en même temps que le reste de la meute.

Comme d’habitude, Paul et Alec lui collaient aux basques. Mary Jo portait une casquette de base-ball et des lunettes de soleil pour passer incognito. Pompier à Pasco, elle avait pris le parti de ne pas révéler sa véritable nature à ses collègues, même si j’imaginais que son secret finirait par être dévoilé.

Nous étions amies, ou entretenions tout du moins des relations cordiales, avant qu’Adam et moi sortions ensemble. Selon elle, il méritait une humaine, une femme qui valait mieux que le loup-garou qu’elle était. Le fait qu’il m’ait choisie moi, une métamorphe coyote, l’avait anéantie. Mais bon, il lui faudrait surmonter le choc.

— Il a sauvé Joel, répondis-je sans animosité.

Elle se trouvait sur le pont depuis assez longtemps pour le savoir.

— Oh ! Joel. Ton toutou, c’est ça ? Celui que tu as invité dans la meute.

Elle exprimait à voix haute le mécontentement que je sentais chez les autres loups. Le lien qui nous unissait râpait comme du papier de verre.

Je me tournai vers elle, et elle soutint mon regard pendant deux bonnes secondes avant de baisser les yeux. Le rugissement de la rébellion se réduisit à un murmure qui ne résonnait plus en moi par l’intermédiaire des liens de meute. Le loup de Mary Jo était convaincu que je la surpassais dans la hiérarchie, quoi qu’en pense sa moitié humaine. Cette certitude lui interdisait de me défier, et elle le savait.

— Bran m’a aussi appris quelques règles d’hospitalité, poursuivis-je. Quelqu’un qui demande l’asile doit être hébergé pendant vingt-quatre heures s’il ne cause de tort à personne. Il doit se voir offrir à manger, à boire et un lit. La protection contre ses ennemis. La sécurité. C’est ce qu’on donne à ceux qui sollicitent notre aide.

Il s’agissait de règles très anciennes. Si Bran y adhérait, ce n’était pas le cas de toutes les meutes. D’après le malaise que je perçus chez les loups, ils auraient sans doute préféré que je ne les mentionne pas. La canne, en revanche, diffusa une douce chaleur dans ma paume.

— Serez-vous en mesure de remplir votre part du marché ? interrogea le garçon en observant les loups.

S’il ne pouvait lire les liens de meute, il savait apparemment très bien reconnaître le mécontentement sur les expressions.

— Aiden, je te souhaite la bienvenue sur mon territoire et dans ma maison, déclarai-je. (Cela ne suffisait pas, mais la chaleur de la canne sous mes doigts me fit sentir ce que je devais dire.) Moi, Mercedes Athena Thompson Hauptman, compagne de l’Alpha de la meute du bassin du Columbia, je t’offrirai toute la sécurité que ma meute est susceptible de te procurer pendant vingt-quatre heures tant que tu te comporteras comme un hôte.

J’ignore quelle force me poussa à lever la canne en disant :

— Moi, fille de Coyote et détentrice de la canne de Lugh, je le jure.

Le bâton s’illumina à la manière d’une lanterne. Des flammes rouges jaillirent autour du cercle argenté ceignant son extrémité avant de décrire des motifs celtiques en spirale le long du bois jusqu’au pommeau argenté qui, une fois de plus, s’était transformé en pointe de lance et rougeoyait, comme tout droit sorti de la forge. Tous les membres de la meute semblaient retenir leur souffle.

Brandissant la canne, je déclamai :

— Que les Seigneurs Gris sachent que ce territoire appartient à la meute du bassin du Columbia et que celle-ci offre l’asile à qui elle le souhaite.

— Oui, approuva Adam dans ma tête.

— Oui, valida la meute à son tour.

Dans les films, on cesse de tourner après une déclaration retentissante ou alors on enchaîne sur une autre scène.

J’avais des choses à faire.

Je m’agenouillai à côté d’Adam, qui se releva aussitôt d’une roulade sans montrer plus de gêne qu’une très légère raideur, après quoi il s’ébroua comme s’il avait été mouillé. Moi seule sentis les éclairs de douleur que ce mouvement fit fuser de ses plaies en cours de guérison.

Tous les autres tournèrent les talons, laissant la corvée de nettoyage aux pauvres humains dont je venais de revendiquer la ville. J’imaginais déjà comment mon discours allait se retourner contre nous. S’il était peu probable que toutes les créatures surnaturelles présentes sur un rayon de cent kilomètres m’aient entendue, j’étais prête à parier que c’était justement ce dont la canne s’était assurée avec son petit spectacle pyrotechnique. Je parvenais de mieux en mieux à décrypter ses intentions, même s’il aurait sans doute été exagéré de dire qu’elle était douée de pensée. Alors qu’il s’apprêtait à partir, Zee marqua une hésitation, puis se tourna vers moi.

— C’était donc ça qu’ils essayaient de faire, souffla-t-il. Verdammt troll !

— Qui essayait quoi ? demandai-je.

— Ce que les Seigneurs Gris essayaient de faire en lançant ce troll à ma poursuite, répondit-il avant de garder le silence quelques instants, l’air triste. Il ne reste plus beaucoup de trolls, Mercy, en tout cas pas assez pour justifier d’envoyer celui-ci à la mort, si médiocre ait-il été. Et il ne faut pas se méprendre, ils voulaient qu’il meure. Je ne l’ai pas compris tout de suite.

— Ils voulaient qu’il meure ? répétai-je.

— Ils savaient, expliqua Zee. Les Seigneurs Gris ont une meilleure mémoire que bien des faes plus jeunes. Ils savaient qu’un troll ne me tuerait pas. (Avec un soupir, il se détourna et entreprit de descendre le pont.) On n’envoie pas un louveteau régler son compte à un vieux loup.

Je lui emboîtai le pas, Adam à mon côté. Warren et Darryl nous encadraient. Tad marchait à côté de son père, assez près pour l’aider en cas de faiblesse. Aiden nous suivait. Le savoir derrière nous me dérangeait, mais il m’avait fait une promesse.

— Tu ne l’as pas tué, papa, dit Tad au bout d’un moment.

Zee médita ces paroles, à moins qu’il fît juste semblant de réfléchir pour justifier la lenteur avec laquelle il se déplaçait. Après quelques instants, il hocha la tête.

— C’est vrai. Intéressant.

— Comment ça ? interrogeai-je, relayant la question silencieuse d’Adam.

— Je ne suis pas au mieux de ma forme, répondit Zee. Disons que j’ai connu quelques désagréments. (Il éluda le sujet d’un haussement d’épaules.) Il m’aurait fallu un certain temps pour le tuer et, si tes loups n’avaient pas été là pour le retenir sur le pont, une partie de la ville aurait très bien pu être anéantie. (Son regard se porta sur les policiers, qui gardaient tous une distance respectueuse.) Même si j’avais réussi à le contenir sur le pont, je ne serais pas parvenu à protéger les humains aussi efficacement que vous l’avez fait. Il y aurait eu de nombreuses victimes. Vous avez contrarié leurs plans.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demandai-je.

— Ceux qui ont pris la décision d’envoyer le troll à ma poursuite cherchaient à provoquer un massacre. Ils voulaient semer la mort et la destruction en déclenchant une bataille terrifiante aux yeux de tous ceux qui en auraient été témoins. Une bataille entre faes. De quoi rappeler aux humains qu’ils ont de bonnes raisons de craindre leurs chers voisins. (Il pivota pour poser les yeux sur moi, puis sur Adam, qui marchait lentement à côté de moi ; aussi lentement que Zee, en fait.) Vous avez retourné la situation contre eux. Cet incident ne va certes pas améliorer la réputation des faes, mais les loups-garous ont vaincu le troll et défié les Seigneurs Gris en personne. Vous vous êtes positionnés en tant que défenseurs de l’humanité et avez prouvé que vous étiez capables d’éliminer les monstres des faes.

Je réfléchis un moment à ces propos.

— Est-ce un bien ou un mal ?

Je posais la question à Adam, mais ce fut Zee qui répondit :

— Wer weiβ ? Seul l’avenir nous le dira. Cela dit, battre les Seigneurs Gris à leur propre jeu n’a jamais entraîné aucun bien. Vous avez changé les règles.

— Tad et toi nous rendriez service si vous vous installiez chez nous le temps du séjour d’Aiden, déclarai-je, songeuse.

Zee me dévisagea. Je n’avais aucune envie que Tad et lui restent seuls chez eux alors que les Seigneurs Gris lançaient des trolls à leurs trousses. Il décocha un regard au garçon qui nous suivait.

— Oui, approuva-t-il. Je crois que c’est une bonne idée.

Chapitre 4

Tad et Zee me suivirent en direction du 4 x 4 d’Adam tandis qu’Aiden marchait derrière nous, comme un chiot errant ne se sentant pas tout à fait le bienvenu. Nous avancions très lentement. Adam était blessé, Zee aussi, et je me posais des questions sur l’état de Tad. Les gens, toujours bloqués dans les embouteillages, nous regardaient depuis leurs véhicules.

— Hé, Mercy ! lança quelqu’un. Tu sais ce qui se passe ?

Je me tournai, mais ne reconnus ni la voix ni le visage de la femme qui se tenait à côté de sa voiture, un bébé sur la hanche.

— Un troll sur Cable Bridge, répondis-je. On s’en est occupés. La circulation ne devrait pas tarder à reprendre, mais je crois que de grosses réparations seront nécessaires avant de pouvoir de nouveau emprunter le pont.

— Un troll ? lança un ado qui venait de passer la tête par la vitre d’un minivan rempli de jeunes gens de son âge. Un vrai troll ? De ceux qui vivent sous les ponts et essaient de manger des chèvres ? Ce genre de troll ?

J’acquiesçai avec un sourire, sans toutefois m’arrêter. L’adolescent poussa une exclamation de joie.

— Les loups-garous ont gagné le match contre les trolls ! Ils sont les meilleurs !

Adam ouvrit la gueule et laissa pendre sa langue. Quelqu’un dans le minivan émit un sifflement admiratif, et ce n’était pas en raison de la grosse langue rose d’Adam.

— « Grand-mère, que tu as de grandes dents », murmurai-je.

La commissure de ses babines se retroussa, mais il referma la bouche.

Alors que nous avions franchi à peu près la moitié de la distance qui nous séparait du 4 x 4, la circulation reprit, même si les voitures roulaient encore au pas. Après cela, on nous klaxonna, ce à quoi Zee réagit par des insultes en allemand tandis que Tad, un sourire éclatant sur les lèvres, saluait les automobilistes de la main.

— Détends-toi, papa, dit-il. Si tu souris, demain, ils auront déjà oublié ce qui vient de se passer. Si tu continues à faire cette tête, ils se demanderont combien d’autres trolls vont débouler aux Tri-Cities.

Zee grimaça un rictus. Tad leva aussitôt les yeux au ciel.

— Pas comme ça, tu vas leur filer des cauchemars.

— Il faut faire attention à ce que tu demandes, intervins-je.

— Je m’en souviendrai, demi-portion, plaisanta Tad en me tapotant le sommet du crâne.

— Je t’avais bien dit de lui donner plus de café, déclarai-je à l’intention de Zee. Regarde comment il se comporte depuis qu’il est plus grand que moi.

— Les enfants geignent trop, décréta le vieux fae. Pourquoi est-ce que tu t’es garée si loin ? Et pourquoi personne ne nous a emmenés jusque-là en voiture ?

— Désolée.

J’étais sincère, car je devais ramener Adam pour qu’il se transforme et que son épaule soit examinée. La capacité de guérison des loups-garous constituait certes un avantage mais, en cas de fracture, si les os n’étaient pas replacés correctement, ils se ressoudaient tels qu’ils étaient, ce qui pouvait nécessiter de les briser de nouveau.

— Il n’existe pas d’itinéraire bis, et, de toute façon, personne n’aurait pu nous emmener tant que la circulation n’avait pas repris.

D’ailleurs, l’embouteillage ne s’était toujours pas résorbé.

Le chemin ne m’avait pas paru long lorsque nous avions couru vers le pont, mais là, avec deux, voire trois blessés, il me semblait interminable. J’aurais volontiers proposé de partir devant pour aller chercher le 4 x 4, mais je savais que ni Adam ni Zee n’accepteraient à moins d’être à l’agonie.

— Mercy ? m’interpella Tad, la mine lugubre. Je suis désolé que nous soyons arrivés si tard pour vous aider. Nous n’avons compris ce qui se passait qu’en voyant la circulation ralentir. Nous nous étions réfugiés dans l’un des vieux bâtiments du dépôt de ferraille des usines Lampson. J’étais sorti dans l’intention d’emprunter un téléphone pour t’appeler quand j’ai vu le troll.

— Personne n’est mort, le rassurai-je avant de rectifier. Personne de la meute. Sans vous, Adam et moi y serions passés. Vous êtes arrivés juste à temps.

— Tout est dans le timing, concéda-t-il avant de m’adresser un grand sourire. Juste à temps, ça va encore.

Notre progression vers le 4 x 4 et ses sièges confortables adaptés aux corps fourbus se poursuivit lentement. Durant tout le trajet, je sentis le regard d’Aiden dans mon dos.

Pas franchement hostile. Pas tout à fait. Mais, ma partie coyote en était certaine, pas totalement amical non plus.

Notre maison ne ressemblait pas vraiment à un cocon familial. Le domicile de l’Alpha, centre névralgique de la meute, servait à la fois de lieu de réunion, d’hôtel et d’hôpital. Parfois, Adam, Jesse et moi nous y retrouvions seuls, mais actuellement Joel et sa femme occupaient la chambre avec salle de bains du rez-de-chaussée. Nous disposions de deux chambres d’amis au premier étage, que j’avais affectées à Zee et à Tad. Nous avions gentiment envoyé Aiden dans la pièce sécurisée du sous-sol en lui disant de s’y mettre à son aise. L’endroit était équipé d’une caméra de surveillance ainsi que d’un système d’alarme et de fermeture automatique des portes, de sorte qu’il était possible d’y contenir un loup-garou incontrôlable. Aiden se contenta de sourire lorsqu’il découvrit les verrous.

— Ça ne me retiendra pas, déclara-t-il.

— Tu es un invité, pas un prisonnier, répliquai-je, me souciant davantage d’Adam, qui subissait un examen dans notre miniclinique, que de savoir si notre hôte appréciait son logement. C’est la seule chambre individuelle qui nous reste. Si tu préfères, tu peux t’installer dans la salle de jeux, qui sert aussi de dortoir. Mais je te préviens qu’un certain nombre de loups considèrent cette pièce comme un lieu public.

— Non, dit-il au bout d’un moment, comme s’il hésitait sur la façon dont il devait réagir. Ça ira. Je voulais juste vous avertir.

— Tu as donné ta parole, et nous avons donné la nôtre.

— Oui, approuva-t-il avant de se détendre, comme s’il se retrouvait en territoire connu. C’est vrai. Vingt-quatre heures.

Après quoi il m’adressa un sourire énigmatique qui ne paraissait pas à sa place sur un visage d’enfant.

La pièce sécurisée se trouvait juste à côté de la clinique. Un craquement d’os nous parvint. Je me pétrifiai, l’estomac noué. Adam avait repris le contrôle de lui-même, car je n’avais rien ressenti par l’intermédiaire de notre lien de couple.

Aiden sursauta comme un chat apeuré, les yeux écarquillés.

— L’épaule de notre Alpha ne s’était pas ressoudée comme il fallait, lui expliquai-je, nauséeuse. Ils ont dû la briser de nouveau.

Comme moi, Aiden écouta le silence.

— Il est coriace, commenta-t-il.

— Ça oui, confirmai-je. Si tu veux bien m’excuser…

— Bien sûr.

À peine fis-je mine de me diriger vers la clinique que Warren surgit en travers de mon chemin. Avant même d’avoir eu le temps de dire « supercalifragilisticexpialidocious », je me retrouvai à couper des légumes pendant que Warren et son compagnon humain, Kyle, faisaient griller des steaks hachés dehors. Nous préparions un barbecue parce que, bien évidemment, entre deux traitements médicaux aussi sadiques que nécessaires, Adam avait convoqué une réunion de meute.

Une hanche en appui contre la table sur laquelle il posait habituellement ses notes, Adam avait pris place à l’entrée de la salle de réunion, le seul endroit de la pièce à ne pas être encombré de chaises. Ce soir-là, il n’en avait pas apporté. S’il comptait parler d’Aiden et de mon offre d’asile à tous ceux qui solliciteraient notre aide, il n’avait pas besoin de notes, n’est-ce pas ? Mon estomac se noua. Je lui causais des ennuis, encore une fois.

Médée sauta sur la table et frotta son corps pourvu d’un moignon de queue contre Adam, le revendiquant devant tous les loups-garous. Il la caressa distraitement sous le menton, l’air absent.

La salle de réunion se trouvait à l’étage, à côté des chambres familiales. Un jour, j’avais demandé à Adam pourquoi il ne l’avait pas installée en bas, à proximité des autres pièces communes.

— Une meute doit former une famille, m’avait-il expliqué. Si je n’intègre pas les loups à ma vie, à ma maison, il y aura toujours une distance entre nous. Ils doivent avoir confiance en moi et en ma capacité à veiller sur eux. Comment puis-je obtenir cette confiance si je les traite comme des collègues de travail ?

La salle de réunion était garnie de chaises semblables à celles qui meublent les salles de musique de lycée ou les salles de réception des hôtels : moyennement confortables, mais solides et empilables, ce qui s’avérait pratique quand nous avions besoin de place.

Adam jeta un coup d’œil à sa montre, ce qui m’indiqua qu’il attendait des retardataires. Il paraissait presque normal, à l’exception d’un léger pincement des lèvres que j’attribuai à son épaule. Il avait beau bouger les deux bras, je savais qu’il devait encore souffrir. En tant qu’Alpha, il pouvait puiser dans l’énergie de toute la meute, de sorte qu’il guérissait plus vite que n’importe quel autre loup-garou. Malgré tout, il avait été sérieusement blessé.

Cependant, je n’avais pas encore eu l’occasion de parler avec lui. Si j’avais été paranoïaque, j’aurais dit qu’il m’évitait. Je craignais qu’il m’en veuille d’avoir été forcé à organiser cette réunion.

La prochaine fois que je ressentirais le besoin pressant de prononcer un discours, je poserais cette stupide canne avant d’ouvrir la bouche. Je n’étais pas sûre, même à présent, d’avoir agi sous l’influence de la canne, tout comme je n’étais pas certaine d’avoir commis une erreur. Ce que je savais, en revanche, c’est que j’avais un peu exagéré sur le côté théâtral.

Warren, à côté de moi, me tapota la jambe. Warren, que Dieu le bénisse, m’avait gardé une chaise juste à côté de la porte. Pour que je puisse m’échapper en premier, m’avait-il dit. Mais aussi, pensai-je, pour me démontrer son soutien alors que j’étais sur le point de me prendre un savon.

— La meute ne se réunissait-elle pas plus souvent, avant ? lui demandai-je. Il y a les petits déjeuners du dimanche, mais, en dehors de ça et des urgences, la meute ne se rassemble qu’avant la chasse de la pleine lune. Il me semblait que les réunions étaient bien plus nombreuses quand je vivais de l’autre côté de la clôture.

Warren rit sans émettre un son ; je sentais son corps tressauter à côté de moi.

— Oh ! les réunions, répondit-il au bout d’un moment. Oui, il y en avait davantage avant. Plus Adam est énervé contre la meute, plus il organise de réunions. Quand quelqu’un se montrait vraiment stupide, il lui arrivait d’en convoquer deux le même jour. Je crois que c’est dû à sa formation militaire. Nous sommes un certain nombre à éprouver de la reconnaissance envers toi pour le rendre heureux. Ça nous permet de faire des économies d’essence, et certains d’entre nous peuvent même sortir le soir de temps à autre ou avoir des loisirs.

Les lèvres d’Adam s’incurvèrent brièvement, puis il reprit un air impassible. Chez les loups-garous, l’étiquette voulait que chacun fasse mine de ne pas entendre les conversations des autres. Mais, comme tous les autres loups présents dans cette pièce, il nous entendait parfaitement.

Ben entra avec Zack et Joel. Ceux-ci avaient tous deux l’air ébranlés, mais c’était Zack qui semblait le plus esquinté. La Miata lui avait fracturé le pelvis ainsi que quatre côtes. Les loups-garous ont beau être résistants, Zack était aussi éloigné d’un Alpha qu’on peut l’être. Il souffrirait encore pendant des jours. Ben le tenait par le bras, la froideur de son expression indiquant qu’il remplissait toujours la fonction de… baby-sitter ? garde du corps ? Peu importait. Peut-être avait-il de lui-même décidé de veiller sur eux, mais dans ce cas il aurait eu un visage rieur et serait entré en proférant des commentaires désobligeants destinés à énerver quelqu’un. Lorsqu’il obéissait aux ordres, il avait tendance à afficher un sérieux très professionnel, surtout ces derniers temps.

Durant le barbecue, Ben s’était même assuré que Joel recevait assez à manger. Pendant ce temps, Zack se faisait recoudre dans notre miniclinique en compagnie d’Adam.

Aussitôt Ben arrivé, Adam adressa un signe de tête à Darryl, qui alla fermer la porte avant de revenir s’asseoir. Je sentis la magie de meute nous envelopper, glisser sur les murs, les portes et les fenêtres, nous enfermant dans une bulle qui garantirait la confidentialité de nos discussions. Nous ne serions pas non plus en mesure d’entendre ce qui se passerait dehors.

J’avais nourri quelques inquiétudes à ce sujet, vu qu’un étranger se trouvait dans la maison, mais Tad avait promis, hors de portée de voix de Jesse, de distraire et protéger la fragile humaine qu’était la fille d’Adam « pendant que les loups-garous discuteraient de ce qu’ils devaient faire de leurs… invités faes ».

— Quelqu’un aimerait commencer ? demanda Adam, les bras croisés.

Mary Jo bondit aussitôt sur ses pieds, le corps tendu, mais les yeux baissés. Adam réfléchit un instant avant de déclarer :

— Non, pas toi. Quelqu’un d’autre.

Je ne l’avais jamais vu refuser à un loup d’intervenir lors d’une réunion. Mary Jo pinça les lèvres en une fine ligne. Elle s’assit néanmoins sans rien dire, car dans la voix pensive d’Adam avaient transparu des inflexions démentant le calme et la nonchalance de sa posture.

Une vague de… malaise balaya la pièce tandis que les yeux d’ambre d’Adam passaient d’un loup à l’autre. Il était bel et bien en colère. Je me demandai si je pouvais arranger la situation d’une manière ou d’une autre. J’avais défié les faes au nom de la meute. Cela ne me posait aucun problème de me disputer avec Adam quand j’étais certaine d’avoir raison. Mais là… je me surpris à regretter d’avoir consenti à manger la moitié d’un hamburger afin d’apaiser Kyle qui avait affirmé, avec son sens habituel du sarcasme, avoir fait griller le steak exprès pour moi. Warren avait dû lui dire ce que j’avais fait, car tous deux m’avaient couvée à la façon de deux mères poules, comme Ben le faisait avec Joel.

La viande formait à présent un pavé indigeste dans mon estomac.

Ben se leva avec désinvolture, habité par la certitude que lui, au moins, n’était pas visé par la colère d’Adam. Pour cette fois.

Adam haussa un sourcil, ce que Ben interpréta comme une autorisation.

— Tad m’a dit que son père se remettrait et qu’il valait probablement mieux le laisser seul, à moins qu’il demande lui-même de l’assistance. Il m’a également assuré que Zee était tout à fait capable de gérer…

— Aiden, l’aida Zack. Ce n’est sans doute pas son vrai nom, car ça signifie « petit feu ».

— C’est du gallois ? s’enquit Warren.

— De l’irlandais, je crois, répondit Zack. Même si Aiden pourrait très bien avoir la même signification en cornique, en gallois ou une centaine d’autres langues proches.

Je savais que l’anglais n’était pas la langue maternelle de Zack et qu’il ne portait pas son véritable prénom. Lors de notre première rencontre, il avait hésité avant de réagir à l’appel de son nom, comme s’il avait dû se souvenir que c’était le sien. Il n’était pas inhabituel pour les loups, en particulier les plus âgés, de changer d’identité. Je ne l’aurais cependant pas cru d’origine irlandaise. Peut-être avait-il simplement vécu un temps en Irlande. Ou alors, je surinterprétais, et il savait qu’« Aiden » voulait dire « petit feu » car il l’avait lu dans un livre quelconque.

Les paroles de Zack étaient quelque peu indistinctes. Le troll lui avait aussi broyé la mâchoire. Malgré cela, ses yeux brillaient de joie. Pétillaient, même.

Je me penchai sur ma chaise pour mieux voir son visage. Il avait l’air de quelqu’un qui est au courant de quelque chose que personne d’autre ne sait. Or il s’était retrouvé enfermé avec Adam dans la clinique.

Je le considérai en fronçant les sourcils, mais il ne remarqua rien.

— Le copain fae de Mercy est donc capable de nous protéger de son autre copain fae, conclut Alec avec aigreur.

Il existait dans la meute plusieurs sous-groupes formés selon les affinités. Alec faisait partie de la bande de Mary Jo.

Comme c’était Ben qui avait la parole, il ne se leva pas, mais la contribution que Zack avait apportée tout en restant assis avait ouvert la voie à la participation du public.

Adam fixa le regard sur Alec jusqu’à ce que celui-ci baisse les yeux, ce qui ne prit pas longtemps.

— En effet, dit Adam très doucement. Zee a prouvé qu’il était un ami.

Alec, la tête courbée, ne savait plus où se mettre. Ben, quant à lui, se contenta d’attendre que la scène se termine sans montrer la moindre réaction.

En dépit de mes efforts, je ne parvins pas à me rappeler quand Zee avait rendu service à la meute. D’accord, il avait aidé Adam à me retrouver quand j’étais retenue prisonnière par une reine des fées, mais ça ne comptait pas vraiment, car il l’avait fait pour moi, et non pour la meute.

— Tu as terminé, Ben ? demanda Adam.

L’intéressé jeta un coup d’œil à Joel, qui dut esquisser un geste que je ne vis pas, car Ben hocha la tête et s’assit. Joel se leva.

— Comment te sens-tu ? s’enquit Adam.

— Mieux que je ne me suis senti depuis longtemps, répondit-il avec un sourire, le ton de sa voix semblant confirmer ses paroles. Le garçon m’a dit qu’il n’avait pas tué le tibicena, et il a raison. Je le sens. Mais j’ai réussi à rester moi-même ces quatre dernières heures.

— Ce garçon, Aiden, t’a aidé, conclut Adam.

Joel me jeta un coup d’œil.

— Je ne suis pas parvenu à garder forme humaine plus d’une heure ou deux depuis que Guayota m’a donné au tibicena, déclara-t-il. Depuis qu’Aiden a retiré le feu, c’est moi qui suis aux commandes. Je ne sais pas combien de temps ça va durer, mais oui, il m’a aidé.

Il attendit qu’Adam pose une autre question, mais, comme celui-ci demeurait silencieux, il s’assit.

George se leva. Celui-ci se trouvait assez haut placé dans la hiérarchie de la meute. C’était quelqu’un de bien et de solide, et je l’appréciais.

Adam l’invita à parler d’un signe de tête.

— Nous sommes des loups-garous, commença George, la mine grave. Mercy n’en est pas un, elle ne comprend donc peut-être pas comment ça fonctionne. Les membres de la meute veillent les uns sur les autres. Nous ne pouvons pas nous permettre d’accueillir toute la misère du monde et de baisser la garde. Nous devons avant tout assurer la sécurité de la meute.

— Et c’est pour ça que tu es entré dans la police, n’est-ce pas, George ? ne pus-je m’empêcher de demander, même si je savais que j’aurais mieux fait de tenir ma langue. Pas pour protéger et servir tous les citoyens de Pasco, mais pour assurer la sécurité de la meute.

Il rougit de colère.

— Ça n’a rien à voir.

— D’accord, dis-je doucement en soutenant son regard.

— Je fais mon boulot, insista-t-il.

— D’accord, répétai-je.

Il faisait son boulot, en effet. George travaillait pour la police de Pasco. D’après ce que j’avais entendu durant le barbecue, il faisait partie des agents déployés au pied du pont côté Pasco. Deux hommes de sa brigade étaient morts et trois autres se trouvaient à l’hôpital pour des blessures de divers degrés de gravité ne mettant pas leurs jours en danger. C’était George en personne qui avait sauvé l’un d’eux en allant le récupérer sur le pont au nez et à la barbe du troll, raison pour laquelle j’estimais qu’il faisait preuve d’une hypocrisie exagérée.

— Mercy, arrête de titiller les grincheux, murmura Warren, qui avait les yeux fixés sur George. Tu risques de déclencher une bagarre. Rappelle-toi que les loups-garous veillent les uns sur les autres.

Il cracha littéralement ces derniers mots.

George s’assit, évitant mon regard et celui de Warren.

— Il a raison, ajouta Paul avec sérieux en se levant sans attendre d’y avoir été invité par Adam. George, je veux dire, pas Warren. Nous ne pouvons pas protéger tous les habitants des Tri-Cities, contrairement à ce qu’a prétendu Mercy. À ce qu’elle a promis en notre nom.

Paul avait assisté à ma prestation sur le pont. Il ne faisait pas partie de mes plus fervents supporters.

— Certains d’entre vous pensent que l’objet de cette réunion est le garçon qu’elle a ramené chez nous. Mais elle a fait plus que ça. Mercy a offert l’asile à tous ceux qui solliciteraient l’aide de la meute.

Je me levai, même si je n’étais pas censée le faire alors que Paul se trouvait déjà debout, mais je n’avais aucune intention de lui adresser la parole en position d’infériorité.

— En fait, j’ai réservé le droit d’asile à ceux que la meute choisirait d’aider. Une différence subtile, mais qui a son importance.

Je me rassis.

— Tu as défié les Seigneurs Gris, objecta Paul. (Si sa barbe roussâtre avait tendance à dissimuler ses émotions, une note implorante transparaissait dans sa voix.) Nous ne faisons pas le poids face aux Seigneurs Gris, Mercy.

Il marquait un point. Cependant, il considérait la situation sous le mauvais angle. Je me levai de nouveau. Après quoi j’hésitai, m’attendant à ce qu’Adam me demande de m’asseoir jusqu’à ce que ce soit à mon tour de parler. Il accordait une grande importance au respect de l’ordre et des procédures, lors des réunions de meute. Là, il se contenta de me dévisager avec une expression que je ne pus déchiffrer. Je décidai donc de répondre au commentaire de Paul :

— J’ai grandi dans la meute du Marrok.

— Tant mieux pour toi, répliqua Mary Jo.

Faisant appel à toute ma patience, je fis la sourde oreille. Me prendre le bec avec Mary Jo ne m’avancerait à rien. Au lieu de quoi j’embrassai l’assemblée du regard.

— Vous imaginez les faes envoyer un troll sur le territoire du Marrok ? À Aspen Creek ou, disons, Missoula ? (Je les laissai méditer cette question un instant.) À votre avis, comment réagirait le Marrok ?

J’aperçus quelques sourires approbateurs. Non, Bran ne permettrait pas qu’un troll saccage son territoire.

— Où veux-tu en venir ? demanda Auriele, la compagne de Darryl.

Elle ne faisait pas partie de la clique de Mary Jo et, dernièrement, nous avions entretenu des relations à peu près cordiales, même si nous marchions toujours sur des œufs.

— Soit les faes de Walla Walla ne nous respectent pas, soit ils ne pensaient pas que nous viendrions en aide aux humains de cette ville, expliquai-je. Probablement les deux. Quoi qu’il en soit, des gens sont morts, et des loups-garous ont été blessés. Si les faes savent que nous sommes prêts à défendre notre territoire, ils y réfléchiront peut-être à deux fois avant d’envoyer un autre troll. Ou quelque chose de pire. Ce que je veux dire, c’est que, dans les circonstances actuelles, nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas défier les Seigneurs Gris.

— Mais le Marrok n’est pas ici, insista Paul, qui était toujours debout.

Si Paul brillait rarement par ses interventions, il formulait à cet instant à voix haute ce que les autres pensaient tout bas, à en juger par les expressions de leurs visages.

— Non, concédai-je. Est-ce que tu crois que Bran se déplacerait pour tuer le troll lui-même ? Il a d’autres chats à fouetter.

Pour Bran, affronter le troll en personne reviendrait à accorder à ce dernier trop d’importance en reconnaissant implicitement la menace qu’il représentait.

— Il enverrait Charles, répondit Paul. Ou Colin Taggart, ou le Maure. (Un grand sourire se dessina subitement sur ses lèvres.) Ça me plairait beaucoup d’assister à un combat entre le Maure et un troll.

— Ou alors il enverrait Leah, marmonna quelqu’un d’autre.

La compagne de Bran était tout à fait capable de régler ce genre de problème. Je n’avais pas besoin de l’aimer pour l’admettre.

— Ensuite, il trouverait celui qui a envoyé le troll et lui ferait regretter son erreur, ajouta Alec.

— Exact, approuvai-je d’un ton grave. Le truc, c’est que les faes n’enverraient jamais un troll sur le territoire de Bran, car ils auraient précisément la même réflexion que celle que nous venons d’avoir.

— Nous ne sommes pas la meute du Marrok, objecta Paul. Nous n’avons ni Tag ni Charles.

— Non, reconnus-je. Nous avons Adam, Darryl, Warren et Honey. Et toi, Paul. Ainsi qu’Auriele, George et Mary Jo. D’ailleurs, seule une fraction de la meute a été nécessaire pour éliminer le troll : Adam, Darryl, Zack et Joel. Nous n’avons subi aucune perte.

— Ils n’ont pas réussi tout seuls, intervint Mary Jo. Ils ont eu besoin de Tad.

— Nous avons des amis et des alliés, concédai-je en levant les mains. Bien. Ce sont des atouts. À l’heure actuelle, nous avons l’avantage. Nous avons tué le troll et défini une limite. Aux faes de décider s’ils vont la franchir. Peut-être qu’ils ne le feront pas.

— Mais peut-être qu’ils le feront, objecta George. Jusque-là, les faes n’étaient pas nos ennemis.

— Vraiment ? demandai-je. En es-tu bien sûr ? Dans ce cas, pourquoi ont-ils pris la liberté d’envoyer ce troll dans notre ville ?

— Ce n’est pas notre ville, protesta Alec. Nous sommes des loups-garous. Une meute. La ville n’est pas à nous.

Je considérai leurs visages obstinés. Je m’étais attendue à ce qu’Adam, Warren ou Darryl, bref, quelqu’un, me soutienne. Sans l’appui d’un membre respecté de la meute, ils ne m’écouteraient jamais.

Je baissai les bras, au sens littéral comme au figuré.

— Très bien, m’inclinai-je avant de me rasseoir.

Je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil contrit à Adam, car j’étais presque sûre d’avoir encore empiré la situation. Mais il ne me regardait pas. Il avait croisé les bras et fermé les yeux. Une trace blanche sur sa mâchoire m’indiquait qu’il serrait les dents.

S’il était en colère contre moi, nous réglerions le problème en privé. Cependant, j’avais eu le temps de passer mes actions du jour en revue. Si l’intensité dramatique due à la situation me rendait un peu nerveuse, j’assumais tout ce que j’avais fait sur ce pont. Je préparai des arguments en vue de ma défense. L’incompréhension d’Adam me blessait, mais je n’en montrai rien. Je ne voulais pas que quiconque dans la salle s’aperçoive de mon émotion.

Warren referma ses longs doigts sur mon genou, qu’il serra puis tapota, le visage impassible. Lui, au moins, comprenait mon point de vue.

Honey se leva avant de considérer l’assemblée.

— J’ai honte, déclara-t-elle, laissant un instant ce commentaire en suspens avant de poursuivre. J’ai honte de vous tous. Quand je regarde autour de moi, tout ce que je vois, ce sont des idiots.

— Ce n’est pas idiot de craindre les faes, rétorqua Mary Jo avec virulence.

— Ah non ? Mais ce n’est pas ce qui te rend idiote, Mary Jo. Tu ne contredis pas Mercy parce qu’elle a tort, mais parce que tu ne la connais pas. Tu crois toujours que c’est une bimbo écervelée qui a séduit notre Alpha et qui, par un tour de passe-passe accidentel, s’est retrouvée intégrée à la meute. Qu’elle n’a pas sa place parmi nous, qu’elle est un maillon faible. (Elle embrassa la salle du regard.) Vous êtes tous des imbéciles. Nous avons chassé un dieu des volcans de notre territoire, un dieu des volcans, bon sang ! et vous avez peur des faes ? (Elle émit un son dédaigneux.) Oh ! c’est vrai, ce n’était pas nous, c’était Mercy, n’est-ce pas ? Elle a affronté Guayota pour nous protéger. Elle a failli mourir pour nous, et vous, vous vous demandez toujours si elle devrait faire partie de la meute.

— Elle est un maillon faible, déclara Darryl avec réticence. Guayota aussi l’avait vu. C’est à elle qu’il s’en est pris en premier.

— Et elle l’a vaincu, répliqua Honey. Elle l’a chassé de son garage.

— Tad et Adam l’ont vaincu, rectifia Mary Jo.

— L’histoire se répète, on dirait, non ? repartit Honey. Mercy intervient, et ses amis volent à son secours. (Elle marqua une pause.) Pourquoi, à votre avis ? (Comme personne ne répondait, un sourire retroussa ses lèvres.) Parce qu’ils ont la certitude qu’elle leur rendra la pareille. Faire partie d’une meute, c’est ne pas être seul. C’est savoir que d’autres font attention à vous. Si je devais choisir quelqu’un pour veiller sur moi parmi tous ceux qui sont dans cette salle, c’est Mercy que je prendrais.

— Et Adam ? demanda aussitôt Mary Jo.

— Pas Adam, affirma Honey sans se démonter. Sans vouloir te vexer, Adam. Mais, étant notre Alpha, tu as d’autres considérations, d’autres responsabilités. (Sans ouvrir les yeux, ce dernier balaya son excuse d’un geste.) Mercy, en revanche, quand elle a décidé de vous protéger, elle s’y consacre entièrement. Elle a eu raison d’offrir l’asile à ce garçon. Il a aidé l’un de nos camarades. Il est tout à fait en droit de réclamer une faveur en retour.

— Sans Mercy, Joel n’aurait jamais fait partie de la meute, et nous n’aurions pas eu à venir à son aide, rétorqua vertement Mary Jo.

Honey s’apprêtait à riposter quand Adam prit la parole.

— Ça suffit, dit-il avec une inquiétante onctuosité. Assieds-toi, Honey.

Elle obtempéra, les lèvres crispées en une grimace de colère.

Adam rouvrit les yeux et balaya les loups-garous de ses iris dorés.

— Vous vous méprenez tous sur la raison de cette réunion.

Son accent du Sud ressortait de façon inhabituelle. Bizarrement, il n’adoucissait en rien la fureur qui perçait dans sa voix.

La bouche de Warren s’incurva en un sourire.

— Nous ne sommes pas là pour discuter d’Aiden et de l’asile qui lui a été offert, ni des faes sous quelque forme que ce soit. Nous sommes là pour parler de Mercy. De votre attitude envers ma femme. Ma compagne. (Il se leva et se mit à arpenter lentement le devant de la pièce.) Mercy est quelqu’un de solide et intelligent. Elle sait se défendre sans moi. Elle n’est ni faible, ni incapable, ni tributaire de qui que ce soit. Elle n’a pas besoin de la meute. Elle n’a pas besoin de moi.

Je bondis aussitôt sur mes pieds.

— Ce n’est pas vrai ! protestai-je avec ferveur.

Il inclina la tête et croisa mon regard. Son visage s’adoucit.

— Je me suis mal exprimé, reprit-il d’une voix égale. Elle n’a pas besoin que je lui procure un toit ou de quoi manger. C’est mon privilège, mais elle pourrait fort bien se passer de moi. Elle est tout à fait capable d’assurer sa sécurité et de s’épanouir sans moi. Elle n’a pas besoin que je fasse quoi que ce soit pour elle hormis l’aimer. Et je l’aime.

Eh ben, pensai-je, le souffle soudain coupé. Je lui adressai un hochement de tête et me laissai choir sur ma chaise avant que mes genoux flageolants cèdent sous mon poids.

Quand je fus de nouveau assise, Adam se remit à faire les cent pas. Il avait la démarche d’un prédateur. Lorsqu’il reprit la parole, ce fut sur un ton encore plus bas qu’avant.

— Lorsqu’elle a accepté d’être ma compagne et d’intégrer la meute, j’ai compris qu’elle n’aimerait pas me voir m’interposer entre elle et vous. Elle s’est défendue seule toute sa vie et est tout à fait capable de vous tenir tête quand elle en éprouve la nécessité.

Il s’arrêta et lança un regard circulaire, un sourcil levé d’un air de défi.

Warren toussota les mots « teinture bleue » dans sa main.

Un sourire fugace passa sur les lèvres d’Adam.

— À l’époque où elle vivait dans la meute du Marrok, elle a gagné le respect des loups de Bran. Aucun d’eux n’avait envie de la provoquer, car Mercy finit toujours par avoir le dessus. Depuis qu’elle est parmi nous, elle a démontré qu’elle savait se défendre contre tout ce que vous lui balanciez à la figure. Mais aujourd’hui, sur le pont, j’ai découvert quelque chose. (Il marqua une pause.) J’en ai assez. (Toute trace de douceur avait à présent disparu de sa voix.) J’en ai assez de vous écouter attaquer ma compagne alors qu’elle essaie de vous sauver, et ce pour la énième fois. J’ai convoqué cette réunion pour vous prévenir. Si jamais j’entends l’un de vous manquer un tant soit peu de respect à ma compagne, je l’élimine. Pas d’avertissement, pas de seconde chance. Je l’élimine.

Sur ce, il passa devant les chaises et sortit de la pièce sans me regarder.

Dans le silence qui suivit, Darryl se leva et s’adressa à l’assemblée :

— Adam nous a autorisés, Warren et moi, à assister tous ceux qui souhaiteraient quitter la meute consécutivement à cette annonce. N’allez pas le voir. Je vous assure qu’il est on ne peut plus sérieux.

Je restai assise, abasourdie. D’un côté, je trouvais ça plutôt sexy. D’un autre côté… la vache ! il ne pouvait pas faire ça. Je commençais juste à briser les préjugés de la meute à mon égard. Il avait réduit tous les loups au silence. Ma vie allait se transformer en un enfer peuplé de gens qui rumineraient leur haine à mon encontre sans jamais pouvoir l’exprimer. L’abcès ne ferait qu’enfler.

— Pour ce que ça vaut, s’il ne l’avait pas fait, je crois que Honey serait intervenue, me dit Warren. Et ça aurait été un désastre. (Il scruta mon visage.) Ça ira, ma petite.

— Il ne peut pas faire ça.

— Bien sûr que si, rétorqua Ben avec un sourire jusqu’aux oreilles. Ce n’est pas une démocratie, Mercy. C’est génial.

Je secouai la tête.

— C’est une catastrophe.

— Comment ça ? demanda Mary Jo, qui s’était levée et faisait à présent la queue pour sortir de la pièce. Avec tout le respect que je te dois, bien entendu.

Si sa voix ne trahissait aucune ironie, une lueur de sarcasme brillait dans ses yeux.

— Il ne peut pas contrôler les sentiments des autres, déclarai-je.

— Certaines personnes ont besoin de fermer leur gueule pour utiliser leur cerveau, intervint George.

Il paraissait… songeur. Je le dévisageai.

— Et je commence à me dire que j’en fais partie, reprit-il. Je crois… je crois que tu as raison. Les Tri-Cities sont notre territoire. Si nous ne faisons pas la loi chez nous, qui pourrait reprocher aux faes de penser que nous ne réagirons pas s’ils envoient un troll au centre-ville ? Pas un instant il ne m’est venu à l’idée que la meute pourrait ne pas intervenir. Quand j’ai vu Darryl là-bas, je me suis dit : C’est bien, ils sont arrivés. Si j’ai conscience de ça, nous devrions nous assurer que tout le monde en ait aussi conscience. Ça nous épargnerait probablement des incidents tels que celui qui s’est produit aujourd’hui. (Il se baissa de façon que sa tête soit au même niveau que la mienne, sans tenir aucun compte du fait qu’il bloquait ainsi le chemin vers la sortie.) Honey avait raison. Si ç’avait été Darryl sur le pont qui avait promis le soleil, la lune et les étoiles, nous l’aurions tous soutenu. Non seulement tu es placée au-dessus de Darryl dans la hiérarchie, mais tous ceux qui ne sont pas complètement crétins ont compris que tu mérites ce rang. Nous aurions dû t’épauler. Et maintenant nous le ferons.

— Nous ne vivons pas dans une dictature, objectai-je.

— Si, affirma calmement Mary Jo. Bien sûr que si, Mercy. (Sa voix s’adoucit.) Forcément. Nous sommes trop dangereux. Il nous est bien plus facile de contrôler notre loup au sein d’une meute, quand nous suivons les ordres d’un chef. Ça aurait dû se produire il y a longtemps.

Warren resta à côté de moi pendant que des loups-garous à l’air étrangement satisfait quittaient la pièce. Quand Honey parvint à notre hauteur, elle se glissa dans la rangée située devant nous, tira une chaise qu’elle empila sur celle d’à côté, puis en prit une autre qu’elle tourna vers nous. Elle s’assit, les jambes croisées, et attendit que la salle se vide. Sous son regard, les loups pressèrent le pas. Lorsque Darryl passa, il lui adressa un salut militaire ironique qu’elle lui rendit.

— Bon, dit-elle quand il ne resta plus que nous trois. Vous avez une idée de la façon dont cette fameuse offre d’asile va fonctionner ? La rumeur va se répandre, et je soupçonne que ce petit Aiden ne sera pas le dernier à solliciter notre aide. Tous ceux qui cherchent à échapper aux faes, aux sorcières ou aux vampires risquent de considérer ça comme une invitation. Doit-on tous les accepter ? Et si des salopards viennent demander notre protection ?

— Comme Gary, avança Warren avec sérieux.

Gary était mon demi-frère, bien plus âgé que moi. Il en pinçait pour Honey et ne s’en cachait pas. Ce n’était pas à proprement parler un salopard, même si on ne pouvait pas franchement le qualifier d’enfant de chœur.

— Comme Gary, renchérit Honey en levant le menton, les joues rouges. Nous sommes quoi ? Des médiateurs ? un hôtel ? Et comment allons-nous gérer les frais ?

— Tu penses vraiment que ça prendra ces proportions ? demandai-je, déconcertée. Je voyais plus ça comme une fixation de limites. Une manière d’affirmer que nous défendrons notre territoire, non pas un appel au clairon à l’intention de tous ceux qui chercheraient à s’abriter d’un danger quelconque.

— Qui sait ? répliqua-t-elle en me dévisageant avec un petit sourire. J’essayais juste de te faire oublier ton envie de coincer Adam dans un couloir pour lui remonter les bretelles. Je ne sais pas ce qu’avait prévu Warren, mais je me suis dit que ce serait plus facile pour moi que pour lui.

Warren lui adressa un grand sourire, mais, lorsqu’il se tourna vers moi, son visage avait repris toute sa gravité.

— Il devait le faire, Mercy. Je suis surpris qu’il ait attendu si longtemps, mais il craignait que tu t’enfuies en courant s’il intervenait trop tôt.

Cette révélation me stupéfia.

— C’est lui qui t’a dit ça ? demandai-je.

— Aujourd’hui, confirma Warren. Il nous l’a dit, à moi et à Darryl, pendant qu’il se faisait recoudre. Et à Zack, j’imagine, vu qu’il était en réparations, lui aussi. Tu n’as pas été une proie facile pour Adam. Il a dû combattre tous ses instincts pour ne pas te faire fuir. (Il leva les yeux vers le plafond, puis les reposa sur Honey.) Je crois que le reste de la conversation est privé. Tu as détourné son attention de sa panique, merci.

Après un élégant hochement de tête, Honey quitta la pièce, suivie par la silhouette brumeuse du fantôme de son mari. Peter commençait à s’estomper, pensai-je avec une satisfaction teintée de tristesse. Ce n’était pas bon pour les vivants de trop s’accrocher aux morts. Cela les tirait dans la mauvaise direction.

Elle repoussa la porte derrière elle.

Warren ferma les yeux un instant, et je sentis de nouveau la magie de la meute nous envelopper, nous enfermant dans un espace privé où toute conversation resterait inaudible pour les autres.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, ceux-ci étaient jaunes, puis ses iris reprirent leur teinte normale.

— Quand tu m’as trouvé, il y a des années, et que tu m’as envoyé vers Adam, je m’attendais au speech habituel : « Ne te mets pas en travers de notre chemin, ne fais pas d’histoires, et peut-être qu’on ne te chassera pas de notre territoire. »

— Ça ne ressemble pas à Adam.

— Non, en effet, approuva-t-il. Ce n’est pas un Alpha ordinaire, hein ? Ce dont nous sommes tous reconnaissants. Il encaisse de nombreuses critiques, tu sais. Pas de la part de Bran, mais d’autres. Nous sommes la seule meute de cette planète à compter des membres non-loups-garous. Même accepter les compagnons humains des loups-garous est extrêmement inhabituel.

— Je sais.

— Tu as également apporté une amélioration notable à la condition des femmes en chamboulant leur place dans la hiérarchie, au plus grand déplaisir de Honey, quoique l’idée commence à faire son chemin dans sa tête. Toi et Adam avez rompu avec bon nombre de traditions. Vous pouvez sans doute vous estimer chanceux de ne pas avoir été attaqués par d’autres meutes. Si ça n’est pas arrivé depuis que Bran a pris les rênes, les cas de meutes exterminées pour excès présumé d’arrogance ne sont pas rares dans notre histoire.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec ce qui s’est passé ce soir ? demandai-je, sincèrement désorientée.

— La plupart des membres de la meute sont satisfaits de ces changements. En particulier de la nouvelle place accordée aux femmes, car cela conforte la structure de pouvoir naturelle de la meute au lieu d’imposer celle que l’Alpha estime être la bonne. Nos liens s’en trouvent renforcés, plus sains. (Il me sourit.) Aujourd’hui, tu as fait ce qu’il fallait, Mercy. Adam a beau nous avoir demandé de ne pas juger ton initiative, Darryl, lui et moi en avons beaucoup parlé. Nous pensons tous qu’il s’agissait non seulement de la meilleure décision, mais aussi de la seule possible. (Son accent texan devint momentanément plus marqué.) Quand tu as brandi cette canne enflammée, c’était quelque chose. (Il afficha un sourire jusqu’aux oreilles et reprit une voix normale.) Mais ça va provoquer un vrai chambard, et on ne peut pas se permettre que la meute reste focalisée sur toi. Il faut qu’elle se concentre sur le boulot, sinon, certains d’entre nous finiront par être blessés.

— Les vampires ? demandai-je. Adam croit que Marsilia va prendre les armes parce que j’ai revendiqué les Tri-Cities ?

— Non. C’est ce que Darryl redoute, mais Adam, et je suis du même avis que lui, pense que Marsilia sera ravie de balancer cet argument à la figure de tous les vampires qui auraient l’idée de venir la défier, comme celui qui s’est pointé il y a un moment. Sans compter que nous sommes capables de gérer les vampires. Stefan ne tentera rien contre toi. (Il n’expliqua pas pourquoi ; Warren faisait partie des rares personnes à avoir connaissance du lien qui existait entre Stefan et moi.) Ce qui laisse Marsilia et Wulfe. Les autres ne sont ni assez vieux ni assez puissants pour tenir tête ne serait-ce qu’à Zack.

— Alors, où est le problème ? demandai-je. Les Seigneurs Gris ?

— Unir la meute contre les faes, ça sera pas difficile.

Warren leva la main pour toucher son chapeau de cow-boy et se frotta l’oreille lorsqu’il se rendit compte que celui-ci était posé sur ses genoux. Warren ne portait pas de chapeau à l’intérieur, car il jugeait cela malpoli. Il était également tout à fait capable de parler avec une grammaire correcte, mais n’en prenait pas toujours la peine.

— Les faes sont doués pour se rendre antipathiques. À l’exception de Zee et de Tad.

— À l’exception de Tad, rectifiai-je. Zee se montre particulièrement odieux, quand il veut. (Je me demandais néanmoins toujours où il voulait en venir… et finis par comprendre.) Oh non ! Oh la vache ! Gloups.

— Je savais bien que tu pigerais, commenta Warren avec un sourire. Si ça peut te soulager, Adam pense que les carottes ont été cuites au moment où Darryl et Zack ont pris la décision de se mesurer au troll.

— Bran. Bran va être furax.

— Ouais.

— Il vient juste de finir de régler les retombées de l’histoire du monstre que Charles a tué en Arizona.

« Furax » ne suffirait même pas à décrire l’état de rage de Bran lorsqu’il saurait ce qui s’était passé.

— On s’est dit qu’il apprendrait la nouvelle quand le reportage serait diffusé aux infos nationales. Ce qui s’est passé il y a vingt minutes.

— Les infos nationales, répétai-je.

Il inclina son chapeau imaginaire vers moi.

— Ouais. L’un de nos journalistes locaux se trouvait assez près pour filmer ta déclaration au complet, avec les symboles illuminés le long de la canne et tout et tout.

Je déglutis. Ce n’était pas ma faute. Du moins pas totalement. C’était celle des faes qui avaient lâché un troll dans ma ville.

Nous n’aurions pas pu laisser la police se dépatouiller avec cette créature, et modifier l’apparence du troll se situait au-delà de mes compétences. Par conséquent, ce n’était pas ma faute. Ce qui ne m’empêchait pas de me sentir coupable.

— Qu’est-ce que Bran a à voir avec la soudaine métamorphose d’Adam en homme de Cro-Magnon protecteur ?

— Attends, dit Warren. Il l’a écrit parce qu’il avait peur que je mélange tout. (Il souleva la hanche de sa chaise pour fouiller dans la poche arrière de son jean.) Voilà.

Il me tendit une carte en piteux état de dix centimètres sur quinze environ. Il l’avait pliée en deux pour la glisser dans sa poche, et Adam avait saigné dessus. De petites lettres capitales tracées avec soin noircissaient les deux côtés.

Je lus :

1.Je voulais le faire depuis longtemps.

2.Je ne peux pas me permettre d’avoir des dissensions dans la meute à propos de tout et de n’importe quoi si nous devons affronter Bran. Si les loups manquent de respect à ma compagne, ils ne me sont pas dévoués. Ils doivent se montrer loyaux envers moi, ça comptera pour Bran.

3. Les autres meutes devront décider de l’attitude à adopter. Si elles ne suivent pas notre exemple, elles apparaîtront faibles. Si elles suivent notre exemple et revendiquent leur territoire, elles opéreront, qu’elles le veuillent ou non, les autres changements qui sont survenus dans notre meute. Dans cette perspective, nous devons être unis.

4. Même si Bran finit par se calmer, les faes, eux, ne s’apaiseront pas. J’ai eu une petite discussion avec Zee. Ils veulent Aiden. Ils ne prendront pas de gants, et Aiden a beau ne rien avoir fait pour mériter leur colère, ça ne les empêchera pas de le torturer, voire pire. Je ne suis pas prêt à envoyer quelqu’un à la torture pour me faciliter la tâche. Là non plus, on ne peut se permettre des dissensions dans la meute. 

Je retournai la carte. De l’autre côté, l’écriture apparaissait plus anguleuse, plus étirée, et le stylo s’était enfoncé dans le papier.

5. Plus que tout, je t’aime. Et j’en ai assez de rester les bras croisés alors que ma meute prend la liberté de te manquer de respect. J’en ai assez. 

Après le dernier « assez », il avait ajouté « je suis désolé », puis l’avait barré. Bien évidemment qu’il n’était pas désolé.

Warren tapota la carte.

— Il a écrit le verso après que nous avons dû lui briser l’omoplate pour la deuxième fois. Apparemment, tout ce que nous avions fait la première fois, c’est transformer une fêlure en véritable fracture à un autre endroit. Raison pour laquelle nous avons demandé à Zee de descendre. Il est plus doué que nous avec un marteau.

Je tressaillis.

— Il aurait dû me laisser l’accompagner, dis-je.

— Il avait besoin d’une excuse pour paraître fort, expliqua Warren. Il craignait de ne pas réussir à donner le change si tu étais là.

Je glissai la carte dans ma poche.

— Vous avez gagné. Je ne lui crierai pas après à cause de sa déclaration. Je ne l’aurais pas fait même si tu ne m’avais pas montré ça.

Warren posa ses longs doigts sur ma nuque et m’attira vers lui pour déposer un baiser sur ma tête.

— Va donc lui crier après. Il est résistant, ça ne le dérangera pas. Tant que tu ne le quittes pas, tout ira bien.

— Je ne l’aurais pas quitté pour ça, protestai-je, vexée, avant de me passer les mains sur le visage. C’est simplement que… Warren, j’ai été élevée avec des loups-garous. J’ai grandi au sein de la meute du Marrok, où personne n’avait le droit de dire du mal de la compagne de Bran, Leah. Il m’arrive encore aujourd’hui de me réveiller au milieu de la nuit et d’utiliser des jurons que Ben m’a appris pour l’insulter rien que parce que j’en ai maintenant la possibilité.

— Adam m’avait dit que ton expérience avec Leah rendrait sa décision encore plus inacceptable pour toi. J’ai rencontré Leah, et elle mérite le pire de ce qui peut sortir de la grande gueule de Ben. Adam savait que tu ne serais pas contente de te retrouver dans la même position qu’elle.

J’ouvrais la bouche pour approuver quand mon honnêteté m’arrêta.

— Ce sera difficile à avaler, mais je m’y ferai, assurai-je avant de contempler la note sanglante. En revanche, il va payer pour avoir cru que je le quitterais pour ça. (Je serrai les dents.) Le crétin.

Warren afficha un sourire et se donna un coup de chapeau sur les jambes.

— Je lui avais dit qu’il s’inquiétait pour rien. Si nous avons terminé, je vais chercher Kyle et rentrer à la maison. Il a rendez-vous avec de nouveaux clients demain, un couple marié depuis vingt-cinq ans. Leur plus jeune enfant vient d’être diplômé de l’université. J’imagine qu’ils attendaient ce moment.

— C’est triste, commentai-je.

Il posa sur moi un regard plein de sagesse.

— Profite du bonheur tant que tu le peux. Il dure rarement. Enfin, le malheur non plus, pas vrai ?

Chapitre 5

Je quittai la salle de réunion à grandes enjambées et dévalai l’escalier sans tenir compte des regards suspicieux dont je faisais l’objet. Je ne trouverais pas Adam dans notre chambre. Il s’efforçait de la conserver à l’écart des conflits. Étant donné notre tempérament à tous les deux, il ne remportait qu’un succès modéré sur ce point, mais il avait le mérite d’essayer.

Après sa sortie fracassante, je doutais qu’il soit resté en compagnie des autres loups-garous. Il préférerait probablement les laisser digérer de leur côté la nouvelle règle qu’il venait d’édicter. D’ailleurs, lorsque j’eus suffisamment repris mes esprits pour observer les alentours, je m’aperçus que la meute était toujours là. Depuis peu, certains loups traînaient à la maison après les réunions, s’attardant pour jouer sur l’ordinateur en bas ou pour bavarder. Certains discutaient – de tout, sauf de moi, bien entendu –, et, si mes oreilles ne me trompaient pas, d’autres jouaient à des jeux vidéo au sous-sol. Presque personne n’était parti.

Je réfléchis à cela un moment. Bien sûr que personne n’avait quitté la maison. J’en avais fait une cible, et nous avions besoin de la meute pour en protéger les occupants.

— Où est Zack ? demandai-je à Ben, qui, adossé au mur, engouffrait deux hamburgers qui restaient du dîner, posés dans un équilibre précaire sur une assiette en carton toute flasque.

Il déglutit et se nettoya les dents à l’aide de sa langue avant de me répondre :

— Il dort. Tad lui a proposé la deuxième moitié de son lit. C’est là qu’il sera le plus au calme pour passer la nuit.

Ben n’employa pas exactement ces termes, mais j’avais appris à faire abstraction de ses jurons depuis que je m’étais rendu compte qu’il s’agissait d’un mécanisme de défense, même si, parfois, il me surprenait avec une trouvaille particulièrement créative.

— Et notre invité ? l’interrogeai-je.

Il haussa les épaules.

— Je crois qu’il est aussi allé se coucher. Mais pour être honnête, Mercy, je m’en fous, d’accord ? On a promis de lui offrir l’asile, mais s’il ne nous colle pas aux basques comme une mouche au matelas d’une pute, c’est son problème.

Je n’en étais pas si sûre, mais la réaction d’Aiden sur le pont m’avait convaincue qu’il ne s’enfuirait pas alors qu’il se trouvait en sécurité.

— Et Adam ?

Le visage de Ben se fendit d’un large sourire.

— Dans son bureau.

Bien sûr. Ce n’était pas un lâche, il n’avait pas peur de se mesurer à moi. La seule raison pour laquelle il avait laissé Warren me parler, c’était pour affronter Bran en tête à tête.

Je frappai à la porte. Le bureau d’Adam était bien insonorisé, ce qui signifiait que je devais coller l’oreille contre le battant si je voulais entendre quoi que ce soit.

— Qui c’est ? demanda-t-il.

— Tu sais qui c’est, répliquai-je.

— Entre.

Je me glissai à l’intérieur et verrouillai la porte derrière moi. Contrairement à ce que je pensais, Adam n’était pas au téléphone. Tant mieux, car j’avais quelques petites choses à lui dire.

— Tu as peur que quelqu’un nous interrompe ? interrogea-t-il avec une méfiance polie.

— J’ai peur que tu t’enfuies en courant, répliquai-je, tout à fait sérieuse. D’après ce que tu as dit à Warren. Et à Darryl. Oh ! et à Zack.

Il rougit légèrement.

— J’ai dit ça uniquement parce que…

— Parce que tu avais peur que je me sauve si tu t’interposais entre la meute et moi, terminai-je.

Il croisa les bras, l’air mécontent.

Ça m’était égal. Moi aussi, j’étais en colère contre lui.

— Parce que tu ne peux pas compter sur moi pour surmonter la moindre difficulté, poursuivis-je avec une ironie féroce. Parce que, chaque fois que nous devons nous battre, je pars me cacher pour lécher mes blessures. Parce que si tu prends une décision avec laquelle je ne suis pas d’accord – et nous reviendrons là-dessus – je risque de te quitter pour me retrouver, comme ton ex-femme.

— Parce que, s’expliqua prudemment Adam, Bran m’a dit que, si je te traitais comme j’ai traité Christy, tu me quitterais toi aussi. Peut-être pas immédiatement, mais que tu finirais par te débarrasser de toutes les chaînes que j’aurais tenté de t’imposer, même si elles étaient destinées à te protéger.

Je me pétrifiai. Haussai un sourcil.

— Bran m’a vraiment comparée à ton ex-femme, ou tu me dis ça juste pour détourner ma colère sur lui ?

— Tu me crois capable de faire ça ?

Je le considérai en plissant les yeux.

— Tu n’hésiterais pas une seconde.

Il éclata de rire.

— D’accord. C’est bien mérité. Mais c’est ce qu’il m’a dit, mot pour mot.

J’inspirai profondément.

— Nous sommes deux dans ce couple, Adam. Je t’aime. Si tu dois prendre une décision avec laquelle je ne suis pas d’accord, mais qui te semble nécessaire, je suis capable de faire des concessions. (Je respirai de nouveau profondément, car je n’aimais vraiment, vraiment pas la loi du silence qu’il venait d’édicter.) Je supporterai la règle que tu as imposée à la meute ce soir. Elle ne me plaît pas, mais je ferai avec, et les autres loups aussi.

Tout comme les loups de Bran avaient composé avec sa compagne, Leah. Je la détestais, quand je vivais avec eux, mais je ne lui avais jamais ouvertement manqué de respect.

Adam se détendit.

— Bien entendu, ne pas me dire à quel point le traitement initial de ton épaule cassée a mal tourné, ça, ça risquerait vraiment de t’attirer des ennuis. Mais tu ne me cacherais jamais un truc du genre devoir te faire casser l’épaule une deuxième fois parce que la première n’a pas marché, n’est-ce pas ? Parce que tu sais que, là, je serais vraiment, vraiment énervée.

Il me dévisagea.

Je levai la main à hauteur de ma hanche.

— Voilà mon niveau d’agacement quand quelqu’un vole à mon secours alors que je n’en ai pas besoin. (En y réfléchissant de nouveau, je baissai ma main jusqu’à mon genou.) Non, là. Il grimpe ici (je remontai la main vers ma hanche) quand on le fait sans me prévenir. Mon niveau d’agacement… de colère se trouve ici (je plaçai ma main au niveau de mes yeux) quand tu me mets à l’écart. Le jour où j’ai atterri à l’hôpital, quand le cinglé qui harcelait ton ex-femme a tenté de me tuer (il s’agissait d’un dieu des volcans complètement givré, celui-là même qui avait détruit mon garage et transformé mon ami Joel en tibicena), je n’ai pas essayé de t’empêcher d’entrer dans ma chambre pour t’épargner la souffrance de me voir en piteux état.

— Tu étais mourante, objecta Adam. Tu n’avais pas le choix.

Malgré tout, ses traits étaient crispés. Il n’aimait pas qu’on lui rappelle à quel point j’avais été près de mourir.

— Exact, concédai-je d’un ton cinglant. Et si tu me mets encore une fois à l’écart prie pour être déjà mort quand je le découvrirai.

J’étais on ne peut plus sérieuse. L’intensité de ma colère me surprit. Adam m’appartenait. Ma place se trouvait à son côté, non pas dans le comité d’organisation d’un stupide barbecue. Il m’avait maintenue à distance, et je l’avais laissé faire car je me sentais coupable d’avoir dressé la meute contre les faes, les vampires, et les hordes de créatures diverses et variées susceptibles de s’offusquer de la manière dont j’avais revendiqué le territoire des Tri-Cities. C’était probablement contre moi que j’étais le plus en colère, mais Adam représentait un bon bouc émissaire.

L’ordinateur émit un son.

Contournant le bureau d’un pas décidé, je m’aperçus que Skype était ouvert et appuyai sur « répondre ».

Bran apparut, les yeux mi-clos dans l’expression qu’il adoptait lorsqu’il était furieux.

— Pas maintenant, décrétai-je. Adam et moi sommes en train de nous disputer au sujet de ces stupides loups qui ne disent rien à leur compagne quand un fichu fae ayant reçu le baiser du fer doit leur briser l’épaule parce que ton fils le médecin est en vadrouille en Europe. Nous avons des secouristes compétents, mais ils ne sont pas qualifiés pour s’occuper des fractures, ce qu’ils ont prouvé en lui remboîtant l’os de travers. Excuse-nous. Je te rappellerai quand nous aurons terminé.

— Mer…

Je mis un terme à la conversation en appuyant sur la touche appropriée, puis me tournai vers Adam, qui riait. Il riait. C’était certainement la dernière chose qu’il ferait jamais.

— C’est certainement la dernière chose que nous ferons jamais, tous les deux, lança-t-il, ce qui m’indiqua que j’avais dû parler à voix haute sans m’en rendre compte. Bran n’aime pas vraiment qu’on lui raccroche au nez. (Il reprit son sérieux.) Je plaide la bêtise. Et la fierté. Pour ma défense, j’étais salement amoché, et personne n’a envie de se faire casser l’épaule. Ce qui m’est arrivé trois fois aujourd’hui, en tout.

— Quatre, rectifiai-je en sautant pour me percher sur son bureau. Warren m’a dit que leur tentative avait échoué parce que tu présentais une fêlure que personne n’avait détectée. Si tu avais une fêlure au bout d’une heure, c’est que tu avais une fracture au départ.

— Quatre, concéda-t-il. (Il écarta d’un geste le clavier et la souris, puis me fit glisser sur le bureau jusqu’à ce que je me retrouve assise en face de lui, une jambe de chaque côté de son torse.) La décision que je devais prendre ce soir me préoccupait. J’avais besoin de toute ma capacité de réflexion pour résoudre tous ces problèmes, mon épaule incluse. Et je n’aurais pas été en pleine possession de mes moyens si tu avais été présente.

— Faire descendre Zee à la clinique te donnait aussi l’occasion d’essayer de le convaincre de se laisser examiner, ajoutai-je pensivement. Je me trompe ?

— Je ne peux rien te dire. J’ai promis quelque chose à quelqu’un tant que son état n’était pas désespéré. (Je gardai le silence.) Ce vieux forgeron est coriace, mais ils n’y sont pas allés de main morte avec lui.

Ce qui signifiait que Zee était mal en point, mais pas dans un état assez grave pour nécessiter des soins que ne pouvaient lui prodiguer Darryl et Warren.

— Pour ce que ça vaut, ils ont épargné Tad, reprit Adam. Zee a réussi à les convaincre que Tad était fragile, et ils n’en savent pas assez sur les humains pour les torturer sans les tuer. (Adam esquissa un sourire dénué de joie.) Mais après ce qu’ils ont infligé à Zee, à l’un des leurs, je soutiens à cent pour cent l’offre d’asile que tu as faite à Aiden.

— Je suis soulagé de voir que vous êtes du même bord dans cette catastrophe, commenta une voix.

Je sursautai et me retrouvai sur les genoux d’Adam dans une pose qui manquait certes de dignité, mais qui valait tout de même mieux que de finir étalée au sol.

— Bonsoir, Mercy. Adam, nous salua Bran depuis l’ordinateur sur lequel s’affichait uniquement son visage, sans rien de l’environnement habituel de Skype. La courtoisie est pour les courtois.

— Merci, Charles, lançai-je. Heureuse de voir que tu n’as rien perdu de tes talents en informatique. Et bonsoir, Bran. (Je fronçai le nez.) La courtoisie est pour les courtois ? Sérieux. Tu as trouvé ça dans un biscuit chinois, ou quoi ?

Je ne me sentais pas très à l’aise sur les genoux d’Adam devant Bran et Charles, mais, quand je voulus descendre, Adam me retint.

— De rien, déclara Charles depuis l’autre côté de l’écran.

Impossible de l’affirmer au son de sa voix, mais je pensais l’avoir amusé.

— C’est une phrase que j’ai empruntée à ma mère, en fait, expliqua Bran. Même si elle ne le disait pas tout à fait en ces termes. Elle ne parlait pas anglais, ajouta-t-il très doucement. (Je ne savais rien de sa mère, hormis le fait qu’il ne la mentionnait que lorsqu’il était vraiment mécontent.) Vous avez terminé, Mercy ?

Si Adam voulait que je reste sur ses genoux, c’était certainement pour une bonne raison. Même s’il me paraissait étrange d’essuyer la colère de Bran sur les genoux de mon mari, j’avais confiance dans les instincts d’Adam, aussi préparai-je notre défense depuis la position où je me trouvais. Et la meilleure défense, c’est l’attaque, non ?

— Tu aurais vraiment préféré qu’on laisse ce troll se promener dans une ville grouillant d’humains ? commençai-je. (S’il comptait déverser sa colère, autant qu’il la dirige sur la bonne cible, c’est-à-dire moi.) Tu l’aurais laissé balancer des voitures à Missoula sans lever le petit doigt, peut-être ?

Quand Adam m’embrassa sur la joue, je compris : il craignait que Bran soit furieux contre moi et désirait lui rappeler que nous formions une équipe. S’il pensait que me bécoter en public pouvait arranger la situation, je n’allais pas l’en empêcher.

— Tu arrêtes quand tu veux, Mercy, déclara Adam. Si agréable que ce soit de te voir voler à mon secours, non seulement c’est inutile, mais ça risque en plus de se retourner contre toi. (Il reporta son attention sur Bran.) La police de Kennewick nous a appelés pour nous demander d’aider à maîtriser un troll. Nous ne savions rien de plus. Deux de mes loups se trouvaient déjà sur place. Je suis parti avec Mercy et le seul autre membre de la meute qui était disponible.

Bran se pinça l’arête du nez.

— Bien sûr, dit-il. (Derrière lui, quelqu’un émit un reniflement dubitatif.) Continue.

— Je t’ai envoyé une vidéo par e-mail. Tu l’as regardée ?

— Elle est passée aux informations nationales, répliqua Bran. Je l’ai déjà vue cinq fois.

— Bon, dans ce cas tu as vu Zack et Mercy sauver une femme et son bébé au péril de leur vie, reprit Adam. Tu as également vu Darryl se faire jeter du pont, repêcher par des citoyens inquiets qu’il n’a pas blessés, puis courir combattre de nouveau le troll. « Une intervention héroïque » est la phrase qui revient le plus souvent. « Nous n’aurions jamais pu arrêter cette créature avant qu’il y ait d’autres victimes, a déclaré le chef de la police. Nous sommes reconnaissants à Adam Hauptman et à ses loups, qui ont sauvé de nombreuses vies. »

— Attends qu’ils reçoivent la facture des travaux de restauration du pont, marmonna Charles, ce qui lui valut un regard irrité de la part de Bran.

Charles essayait de calmer Bran, compris-je. Je secouai la tête. Malgré toute la difficulté de se draper de dignité quand on est assise sur les genoux de quelqu’un, je m’y efforçai.

— Ils enverront la facture aux faes.

— S’ils trouvent à quels faes l’envoyer, répliqua Charles.

— Des loups-garous qui se battent contre des faes, soupira Bran.

Le silence s’installa. Bran le brisa, un grondement inhabituel dans la voix.

— Ça fait six mois que j’essaie d’empêcher ça. Que j’essaie d’empêcher exactement ce qui vient de se passer.

— La neutralité ne fonctionne pas, décréta Charles. Quand on regarde ses alliés perpétrer des atrocités, qui sont les vrais coupables ? Ceux qui commettent des viols et des pillages, ou ceux qui ferment les yeux au lieu d’intervenir ?

— Tu déformes les paroles de ton grand-père, le rabroua Bran. Et vous m’avez causé assez d’ennuis. Au moins, quand vous avez traqué ce seigneur fae en Arizona, on pouvait dire que c’était lui qui avait frappé le premier. Là, nous sommes clairement les agresseurs.

Il prit une profonde inspiration, leva le menton et dirigea son regard sur Adam, qui le soutint sans ciller, même si je sentais qu’il fournissait de gros efforts pour ne pas baisser les yeux.

— Bon, très bien, dit finalement Bran en me regardant moi, et non Adam. Défendez votre territoire.

— Tu as entendu cette partie, en déduisis-je, retenant une grimace.

Avec le recul, je regrettais d’avoir déclamé un discours dans le style de ceux de Cléopâtre, des Dix Commandements ou des autres péplums datant du milieu du siècle dernier, avant que Hollywood décide de mettre le frein sur la grandiloquence. Si je l’avais joué davantage Inspecteur Harry, le résultat se serait révélé tout aussi efficace. Et moins embarrassant.

— La scène a été diffusée en boucle aux informations tout l’après-midi en versions de différentes longueurs, déclara Charles. CNN a programmé une émission spéciale demain pour traiter du sujet des faes et des loups-garous qui, je cite, « ont protégé les humains qui vivent sur leur territoire ».

Bran tambourina sur son bureau avant de lancer :

— Vous deux, voyez si vous pouvez appliquer la promesse de Mercy et défendre votre territoire contre les faes. Il existe encore une mince chance pour que je parvienne à empêcher cet incident de se transformer en une guerre ouverte entre faes et loups-garous. Nous pouvons prétendre avoir toujours protégé notre territoire contre les faes, une fable rendue crédible uniquement par le fait qu’ils n’ont rien tenté contre les humains en cinq cents ans. (Il inspira, les dents serrées.) Si vous réussissez, je devrai convaincre les Alphas des autres meutes vivant à proximité des réserves faes de faire la même chose. Ils ne sont que deux.

Il pencha la tête en arrière et ferma les yeux pour réfléchir. Lorsqu’il les rouvrit, la colère avait disparu de son visage, même si son air sévère ne me disait rien qui vaille.

— Adam, aie bien conscience que, si tu laisses partir ce garçon au bout de vingt-quatre heures et qu’il lui arrive quelque chose, toute cette bonne publicité risque de se retourner contre toi.

Adam hocha la tête avec raideur. Entre lui et Bran régnait une tension que je ne comprenais pas. Je commençais à avoir un mauvais pressentiment.

— Ta meute s’est fait des ennemis parmi mes Alphas, reprit Bran. Les vieux loups n’acceptent pas facilement le changement. Les bouleversements que tu as opérés ont entraîné de nombreux conflits, et les anciens savent exactement vers qui diriger leur colère. Tu devrais t’attendre à ce que des loups extérieurs à ta meute défient ton autorité, Adam. D’autres Alphas.

C’était presque du jamais-vu. Les provocations extérieures provenaient en général de loups solitaires trop dominants pour être accueillis au sein d’une meute. L’un des secrets expliquant le succès du règne de Bran était qu’il s’efforçait de tenir ces loups à l’œil et de répondre à leurs besoins en leur permettant de se rendre utiles, allant parfois jusqu’à les laisser fonder leur propre meute. Ces mesures ne les sauvaient pas tous, loin de là, mais elles avaient le mérite d’exister.

Un Alpha n’en défiait un autre que s’il se livrait à une vendetta personnelle ou si une meute empiétait sur le territoire de l’autre. L’affront était censé donner lieu à un duel, mais, d’un point de vue historique, à moins que l’Alpha soit un total incapable, sa meute se battait pour lui. Il arrivait souvent que les deux Alphas et une grande partie des loups de chaque meute meurent au combat.

— J’en ai conscience, affirma Adam.

Bran avait presque réussi à éradiquer les luttes entre meutes. Il envoyait Charles dès les premiers signes de conflit, or aucun loup-garou n’avait envie de voir Charles se mêler de ses affaires. Si celui-ci estimait qu’un Alpha prenait des libertés sans avoir subi de provocation, il n’hésitait pas à l’éliminer. Je savais que c’était arrivé à plusieurs reprises, et j’imaginais que les vieux loups, dont les souvenirs remontaient plus loin que les miens, devaient avoir connaissance d’autres cas.

Pourquoi Bran nous donnait-il cet avertissement maintenant ?

— Donnez une réalité à la déclaration de Mercy, dit Bran d’une voix sourde. Procurez-nous des endroits sûrs. Faites de nous des héros, et non plus seulement des monstres. (Il posa les yeux sur moi.) Et, surtout, faites en sorte de ne pas déclencher la guerre.

— À moins d’y être obligés, marmonna Charles.

— Tu sais ce que ça signifie, ajouta Bran à l’intention d’Adam.

— Oui, affirma ce dernier.

Tous deux se dévisagèrent un moment, puis Bran déclara :

— Je te répudie, toi et ta meute. Vous ne faites plus partie des miens.

Un frisson de douleur parcourut les liens de meute jusque dans ma tête, où il s’évanouit aussitôt. Adam subit un choc plus violent. Il prit une brusque inspiration, sa peau soudain couverte d’un fin voile de sueur.

Le regard de Bran croisa le mien. Il s’apprêta à dire quelque chose, puis secoua la tête.

L’écran vira au noir avant de laisser place à la fenêtre familière de Skype.

— Il était forcé de prendre cette décision, déclara Adam. Sinon, la guerre aurait éclaté entre faes et loups-garous. En nous excluant, en faisant de nous des marginaux, il minimise l’ampleur de l’incident. Je suppose qu’il va immédiatement annoncer la nouvelle aux autres meutes ainsi qu’aux faes, sinon je ne vois pas l’intérêt.

Il garda le silence un instant, puis répéta :

— Mercy, il y était forcé.

— Bien sûr, dis-je, toujours figée sur les genoux d’Adam.

Il se pencha sur le côté pour prendre son téléphone sur son bureau. Lorsque je voulus me lever, il enroula son bras autour de ma taille, puis appuya sur une touche de son portable.

— Oui, répondit Darryl.

— Nous sommes seuls, annonça Adam.

— Je l’ai senti, répliqua Darryl. Et tu nous avais prévenus. J’informerai la meute.

— Dis-leur que ceux qui le souhaitent peuvent partir.

— Ça m’étonnerait qu’il y ait des volontaires, rétorqua Darryl avec un éclat de rire. Après ta performance de ce soir, tu n’arriverais pas à éjecter quiconque de cette meute, même avec un pied-de-biche et une caisse de dynamite, comme dirait Warren. Ne t’inquiète pas.

Adam raccrocha, puis reposa le téléphone sur son bureau.

— Je suppose que c’est une bonne chose que tu aies rué dans les brancards ce soir, déclarai-je d’une voix moins ferme que je l’aurais souhaité. Si nous devons être seuls au monde, mieux vaut faire front uni contre l’ennemi plutôt que se battre les uns contre les autres.

J’avais l’impression d’avoir reçu un coup à l’estomac. Bran n’était pas mon père, ni même mon père adoptif, mais c’était lui qui m’avait élevée.

— Tu savais ce qui allait se passer ?

— Je m’en doutais.

Adam se renversa contre le dossier de son siège et me serra plus étroitement contre lui.

— Je suis désolée, murmurai-je.

— Ce n’est pas ta faute.

— Hum, répliquai-je, considérant l’enchaînement des événements. Si, c’est ma faute.

— Non. Si tu n’avais pas donné cet avertissement aux faes, qu’auraient-ils fait ensuite ? Je ne suis pas d’accord pour les laisser s’attaquer à notre ville.

Il marqua une pause. Les Tri-Cities se composent de trois villes… sans compter leurs banlieues.

— Nos villes, rectifia-t-il avant d’émettre un grondement que j’approuvai par un son de sympathie. Notre territoire.

Ça, ça sonnait juste.

Bran m’avait chassée, mais Adam ne ferait jamais une chose pareille. Il m’appartenait, et je lui appartenais. Parfois, je paniquais un peu en pensant à tous les liens d’appartenance réciproque que j’avais forgés récemment : avec Adam, avec Jesse, avec la meute. Curieusement, la responsabilité de veiller sur eux ne me dérangeait pas du tout. Seule l’idée que l’on veillait sur moi faisait ressortir mes penchants claustrophobes. Après avoir mené une vie indépendante, il était difficile pour moi de rendre des comptes à d’autres personnes, même si je les aimais. L’aimais.

À cet instant, les liens d’appartenance me paraissaient de loin préférables à la solitude. La dernière fois que Bran m’avait abandonnée, j’étais seule.

— Ça y est, tu n’es plus en colère contre moi ? demanda Adam.

Il changeait de sujet juste pour me distraire, je le savais. Il n’y avait rien de plus à dire au sujet de Bran.

— Je n’étais pas vraiment en colère contre toi, répliquai-je, ce qui n’était pas un mensonge, puisque c’était en réalité contre moi-même que j’étais fâchée. Si ç’avait été le cas, tu l’aurais su.

— Si tu veux t’éclater, appelle-moi.

J’émis un rire entrecoupé de larmes et posai le front sur son épaule, celle qui n’était pas blessée.

La vieille Volkswagen trônait toujours devant le jardin de la maison, plus miteuse que jamais. Un jour, Adam avait menacé de l’envoyer à la casse, et Jesse, pas moi, lui avait dit tout à fait sérieusement que c’était une mauvaise idée.

— Tant que Mercy a sa Golf pour t’asticoter, tu sais à quoi t’attendre, avait-elle expliqué à son père. Si tu te débarrasses de cette épave maintenant, tu ne sauras jamais ce qui risque de te tomber dessus.

— Elle veut la sauver uniquement parce qu’elle aime le lapin qu’elle a peint sur le coffre la semaine dernière, avais-je fait remarquer.

Adam avait ri, et le tas de ferraille était resté à la même place, le numéro de téléphone d’Adam précédé de l’inscription « Tu veux t’éclater ? Appelle le… » bien visible, du moins depuis notre jardin.

— Je ne suis pas en colère contre toi, répétai-je. Mais je te préviens que, si tu me mets encore à l’écart alors que tu es blessé, je te tuerai au moment où tu t’y attendras le moins.

— Pour être franc, je ne pensais pas que ça marcherait.

Je levai la tête et le dévisageai. Peut-être n’étais-je pas la seule à regretter de ne pas avoir déboulé dans l’infirmerie comme une furie.

— Je croyais que tu étais en colère contre moi, expliquai-je. Je veux dire… Regarde ce que j’ai fait alors que tu n’étais pas en état de défendre la meute. J’ai accepté d’accueillir un garçon après qui les faes avaient envoyé un troll, rien que ça, et, pour couronner le tout, j’ai annoncé à la face du monde que nous protégerions les Tri-Cities contre vents et marées. Je pensais que tu avais besoin de temps pour te calmer. J’avais beau me douter que tu n’étais pas en grande forme, je ne me suis rendu compte de la gravité de tes blessures que plus tard, en parlant avec Warren. Si j’avais su, je n’aurais pas laissé ta colère, si justifiée soit-elle, se dresser entre nous.

— Tu as gardé tes distances parce que tu me croyais en colère ?

Il avait pris un air… suffisant. Ce qui valait mieux que contrarié.

— J’ai gardé mes distances parce que tu le voulais, grondai-je. Et ça ne se reproduira plus.

Il me serra très fort contre lui.

— Bien, murmura-t-il, ses lèvres dans mes cheveux. Tant mieux.

— Tout ira bien, hein ?

Sur les genoux de n’importe qui d’autre, j’aurais été gênée par la faiblesse de ma voix.

— Entre toi et moi, tout ira bien. Je ne peux rien promettre de plus.

— Moi non plus. Bon, qu’est-ce qu’on fait au sujet d’Aiden ?

Nous pouvions déjà le laisser se reposer.

Tad était assis sur le sol de la salle de jeux, juste en face de la porte de la pièce sécurisée, qui était fermée. Cookie dormait à côté de lui, roulée en boule. Les jambes croisées, Tad avait un vieil ordinateur portable sur les genoux et des écouteurs dans les oreilles. Ses doigts pianotaient sur le clavier avec un bruit de castagnettes. D’après mon expérience et les mouvements de ses lèvres qui remuaient en silence, il disait : « Allez, allez, allez. Ha ha ! je vous tiens. Boum, boum, boum. Prenez ça dans la gueule, minus. »

— Tu gagnes ? demanda Adam.

Tad leva les yeux. L’espace d’un instant, son visage parut austère et… âgé. Puis son masque se remit en place.

— Haut la main, répondit-il avant de hausser la voix. Ça m’a vraiment manqué de jouer avec vous, les gars.

Un grognement collectif, mais amical, émana des loups qui, concentrés sur leurs ordinateurs portables respectifs, étaient vautrés sur les fauteuils et les canapés comme des chats dans un sauna, détendus et heureux.

— Tous ces vieux croûtons sont morts avant moi, reprit-il. Qui est le plus grand pirate de tous les temps ?

— Moi, lança Paul. Je suis le roi de LTDTPBECD et le maître de LTDTPBI. (Le Trésor du terrible pirate 3 : Braguettes et corsets dorés et Le Trésor du terrible pirate 4 : Butin immédiat étaient les jeux vidéo préférés de la meute.) Tu parles trop, et maintenant tu es mort, moussaillon. Tu n’es qu’un marin d’eau douce qui rêve de sel. Yo ho ho !

— Yo ho ho ! reprirent docilement en chœur les autres occupants de la pièce sans lever les yeux de leurs écrans.

Cookie se réveilla et lança quelques aboiements.

— Non, ce n’est pas juste, protesta Tad d’un air renfrogné en reportant son attention sur son ordinateur. Personne ne devrait mourir enseveli sous des œufs de poisson. (Il se retourna vers nous.) Jesse est dans sa chambre. Elle a sorti un truc du style « les devoirs n’attendent pas » avant de se barricader derrière la porte. Je me suis dit qu’il serait utile de tenir Aiden à l’œil. Après le barbecue, il s’est promené un peu dans la maison, puis s’est cloîtré ici. Je pense qu’il dort. (Il fronça les sourcils d’un air soucieux.) Il a fermé la grille de la fenêtre, puis est sorti dix minutes plus tard avant de verrouiller la porte de l’intérieur. Il semblait vraiment avoir la trouille, et les verrous ont paru le rassurer. (Tad jeta un coup d’œil à la porte de la chambre d’Aiden, puis frissonna.) Je ne sais pas combien de temps il a passé En-Dessous, mais je suis sûr qu’une semaine suffirait à me faire dormir caché dans un placard. C’est un endroit qui donne la chair de poule.

Je m’y étais rendue une fois, par accident. Même si mon séjour n’avait pas duré longtemps, un sentiment d’insécurité m’avait accompagnée en permanence. Je m’accroupis sur les talons de manière à me mettre au même niveau que Tad.

— Que peux-tu nous dire sur lui ?

Tad secoua la tête.

— Pas grand-chose. Ton pote, celui qui nous a aidés à nous échapper, nous l’a amené.

— Quel pote ? demandai-je.

Tad se contenta de hausser les sourcils.

— Tu sais bien, intervint Adam. Réfléchis.

Il existait bien un Seigneur Gris qui avait promis d’aider Tad et Zee en échange de la canne. Comme celle-ci n’était pas restée en sa possession, je m’étais dit que Beauclaire considérerait ce marché comme nul et non avenu. Par ailleurs, jamais je n’aurais qualifié Beauclaire de « pote ».

— D’accord, déclarai-je. Je vois à qui tu fais allusion. Je suis tout de même un peu surprise, parce que…

Parce que j’avais toujours la canne. Je retins ma langue au dernier moment. Si Tad estimait qu’il valait mieux éviter de prononcer le nom de Beauclaire, je me fierais à son jugement. Toute la meute était au courant que le Seigneur Gris m’avait réclamé la canne, aussi ne pouvais-je la mentionner, pas plus que la raison pour laquelle l’aide apportée par Beauclaire m’étonnait.

Tad attendit que je tire les conclusions qui s’imposaient avant de hocher la tête.

— Ton pote m’avait parlé deux ou trois fois, si bien que je me tenais prêt au moment où il a ouvert la porte de ma cellule d’isolement, là où je restais enfermé quand ils ne torturaient pas papa pour me persuader de leur montrer ce que je savais faire.

Il souffla avant de marmonner :

— Ne prends pas cet air-là, Mercy. Ils le regretteront pour le restant de leur courte vie parce que… Hé ! c’est papa. Ils ont oublié ce dont il était capable.

Dans sa voix transparaissait une note menaçante qui ne lui ressemblait pas du tout. À force de côtoyer les loups-garous, je m’étais accoutumée à ce genre de phénomène. Parfois, au milieu d’une conversation avec mon mari, Adam, ou mon ami Warren, un brusque changement s’opérait, et je me retrouvais subitement à parler à quelqu’un d’un peu plus direct qui semblait tout disposé à manger des coyotes au petit déjeuner. J’avais beau avoir l’habitude, je n’avais jamais décelé une telle violence, une telle cruauté chez celui que je considérais comme mon petit frère, un gars sympathique qui s’amusait à faire le clown pour dissimuler ses multiples talents.

Le moment passa, et c’est d’une voix légèrement enjouée qu’il reprit :

— Donc, ton pote a ouvert la porte. Avec lui, il y avait papa et ce gamin. Il nous a dit qu’il ne pouvait pas faire plus, mais que le gamin pourrait nous aider à nous échapper. Aiden avait accepté à condition que mon père négocie pour lui la protection de la meute pendant vingt-quatre heures. Il espérait, comme tu dois t’en douter, profiter de ce temps de répit pour organiser sa fuite. Pour s’éloigner des faes (sa voix avait pris une note lugubre, juste sur ce mot) qui aimeraient bien le disséquer pour savoir comment il fonctionne.

— Nous verrons, dit Adam, comme en réponse à une question que Tad aurait formulée. Nous devons en apprendre davantage sur lui que ce qu’il a bien voulu nous révéler. Je ne suis pas mécontent de faire un pied de nez aux faes, mais pas pour quelqu’un qui risque de poignarder mes amis dans le dos. Même si ce quelqu’un ressemble à un enfant naïf et innocent.

Tad baissa les yeux sur son écran, qu’il balaya de l’index.

— Parfois, il est difficile de se rappeler qu’il n’est pas un garçon ordinaire. Ce n’était qu’un humain, pas un enfant de sorcier ou de je ne sais quoi d’autre. Personne ne s’explique les pouvoirs magiques qu’il possède, pas même les faes. Ils savent juste que c’est l’œuvre d’En-Dessous, et ils sont jaloux, comme si En-Dessous les avait privés de quelque chose qui leur revenait de droit pour le donner à un humain.

Comme Tad, pensai-je. Si les demi-faes étaient en règle générale simplement perturbés, Tad, lui, avait révélé d’impressionnantes aptitudes pour la magie du métal, des pouvoirs d’une grande rareté, même pour les faes pur sang. Éprouvaient-ils également de la jalousie à son égard ?

Tad se frotta le visage.

— Ce n’est qu’un humain. Et pourtant, je n’arrête pas de penser à Charlie X dans Star Trek.

— Star Trek ? répétai-je, perplexe.

Adam grogna avant de poser une main sur mon épaule.

— Charlie est un enfant qui a été recueilli par des aliens après le crash d’un vaisseau spatial, expliqua-t-il, la mine grave. Ils lui ont donné des pouvoirs afin qu’il survive à l’accident. Longtemps après, l’équipage de l’Enterprise le trouve et le récupère. Le problème, c’est qu’il dispose encore de tous ses pouvoirs et se retrouve lâché parmi les humains sans avoir été élevé comme tel. Il ne sait pas interagir avec les autres, ne comprend pas le « non », et personne ne peut l’arrêter à cause de ses pouvoirs. À la fin, les aliens doivent le ramener sur leur planète, où il devra vivre seul jusqu’à sa mort, parce qu’il représente un trop grand danger pour les autres.

Tad hocha la tête avec gravité.

— Ton pote, celui qui te devait une faveur, a du cœur, pour un fae. Je crois qu’il ne supportait pas l’idée de ce que ses semblables s’apprêtaient à faire subir à Aiden pour comprendre l’origine de ses pouvoirs. Ils ont tué le gamin qu’ils avaient trouvé l’an dernier. Celui-là possédait la magie de l’eau. Ils ont dit à Aiden que ce garçon était fou, mais, d’après ton pote, il n’était pas fou quand il est sorti d’En-Dessous. C’est arrivé après. (Il prit une inspiration.) Je ne crois pas que ton pote en sache plus que toi ou moi sur ce gamin. À mon avis, il avait pitié de lui. Moi aussi. Après avoir passé des siècles En-Dessous, Aiden mérite une chance, non ?

— Mais l’histoire de Charlie X te tracasse, conclut Adam. Tu essaies de lui épargner des problèmes, ou d’éviter qu’il nous en cause ?

— Les deux, si ça ne vous dérange pas, répondit Tad.

— Il faut que tu dormes, affirmai-je.

Il désigna d’un mouvement de tête les fauteuils et canapés de la pièce.

— Ici, ça me conviendra très bien. Laissez la chambre à Zack. (Son visage s’éclaira d’un sourire.) Et puis un peu de compagnie ne me fera pas de mal.

Paul lui jeta un coup d’œil en biais, puis croisa le regard d’Adam et hocha la tête. Tad protégerait Aiden, et nous par la même occasion, et la meute veillerait sur Tad.

J’obligeai Adam à se déshabiller pour que j’examine son épaule.

Des hématomes et un gonflement témoignaient de la gravité de la blessure. Ce n’était pas la seule. À certains endroits, je distinguais les pâles auréoles bleutées de lésions en voie de guérison. Je les touchai afin de m’assurer qu’il ne s’agissait pas de la marque d’un saignement interne.

La tension qui ne m’avait pas quittée depuis que je l’avais vu courir sur le pont la première fois se relâcha. Il allait bien. Il avait combattu un troll et s’en était sorti.

— À toi, décréta-t-il alors que je passais les mains sur un renflement au niveau de ses côtes.

— À moi ?

Il s’agissait d’une vieille bosse qu’il avait déjà avant de devenir loup-garou. Il m’avait confié qu’à l’époque elle présentait un aspect bien plus désagréable. Dans une autre vie, sur un autre continent, quelqu’un lui avait tiré dessus, lui brisant une côte et provoquant une plaie qui avait laissé des cicatrices irrégulières bordées de violet. Une partie d’entre elles s’étaient évanouies quand il avait Changé. Mais celle-là s’estompait doucement. Un jour, elle disparaîtrait.

— À toi, répéta-t-il d’une voix dont la douleur seule n’expliquait pas la tension. C’est la règle, rappelle-toi. Tu m’examines, je t’examine.

Je croisai son regard et décelai dans ses yeux une fébrilité qui ne devait rien à la température de la pièce.

— Je ne pense pas que ce soient mes bleus qui t’intéressent, commentai-je.

Il posa la main sous mon menton et le releva avec délicatesse.

— J’ai été soldat, puis Alpha, déclara-t-il avec un fort accent de l’Alabama, son État natal. Parfois, j’ai l’impression de m’être battu toute ma vie. Pourtant, personne n’a jamais été aussi déterminé que toi à me protéger. Tu dois me pardonner si je trouve ça sexy. (Il m’embrassa et, lorsqu’il recula, le gentleman du Sud avait disparu.) Ça ne me rend pas aveugle pour autant, poursuivit-il sur le ton de la conversation. Même si j’ai une envie folle de toi, j’ai bien remarqué que tu boitais. Alors, déshabille-toi, que je jette un œil.

Je ricanai.

— Tu as du succès, avec cette réplique ?

— Laquelle ? « J’ai l’impression de m’être battu toute ma vie » ?

J’agitai la main en signe de refus.

— Non. (Je baissai le ton pour l’imiter.) « Déshabille-toi, que je jette un œil ».

Reprenant une voix normale, j’ajoutai :

— D’un autre côté, ton discours de soldat blessé ferait tomber les filles comme des mouches. (Je marquai une pause, les sourcils froncés.) Tu as bien conscience que l’époque où tu avais le droit de t’en servir est révolue, j’espère ? La drague, c’est fini pour toi. Que tu sois Alpha ou pas, je te torturerais lentement, jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Comme il n’avait pas l’air de me prendre au sérieux, j’en remis une couche :

— Si jamais tu regardes une autre femme, plic, ploc. Plic, ploc. Plic, ploc.

— Je comprends, affirma-t-il avec un petit sourire après avoir poliment attendu que je termine. Et puisqu’on met les choses au clair, si jamais je te surprends en train de flirter avec un autre homme, je l’égorge.

— OK. Et pour ta gouverne, « déshabille-toi, que je jette un œil », ce n’est pas très sexy.

Il haussa un sourcil.

— Mercy, dit-il d’une voix profonde. Déshabille-toi, que je jette un œil.

Je secouai la tête.

— Tu triches. La voix, ça ne compte pas.

Je commençai néanmoins à me déshabiller, car sous la sensualité de sa voix se dissimulait de l’inquiétude, à croire que, juste parce qu’il m’avait caché la gravité de ses blessures, j’étais susceptible de lui avoir fait le même coup.

J’avais les genoux écorchés, un bleu au tibia, et mon menton me fit mal quand Adam le toucha.

— J’ai trébuché quand je te portais, expliquai-je.

Il hocha la tête et reporta son attention sur une légère plaie à ma hanche. Adam avait beau avoir le teint mat, j’avais la peau un ou deux tons plus foncée, si bien que mes hématomes se remarquaient moins que les siens.

— Ça, tu ne te l’es pas fait en tombant.

— Ce n’est qu’une égratignure, plaidai-je.

Il leva un sourcil. Bon, d’accord, l’égratignure s’accompagnait d’ecchymoses en pleine phase de floraison.

— Franchement, je n’ai aucune idée d’où ça vient.

Il posa son front contre le mien.

— Je suis désolé.

— De quoi ?

— De faire des histoires.

Je l’enlaçai en essayant de chasser de mon esprit l’image du troll soulevant une voiture au-dessus de sa tête.

— C’est moi qui ai commencé, dis-je, tremblante.

Quand il m’embrassa, ce fut avec douceur, pour me réconforter. Mais, vu que nous étions tous les deux nus, son baiser dégénéra rapidement. Nous fîmes l’amour sur la moquette moelleuse, puis Adam s’endormit sur moi, épuisé, pensai-je, par le combat et le processus de guérison qui avait suivi. Je le tins dans mes bras, me demandant quelles seraient les conséquences de ce que j’avais fait. Quels changements le garçon allait entraîner.

Coyote m’avait dit un jour que les changements n’étaient ni bons ni mauvais, mais les deux à la fois.

Je fermai les yeux et priai pour que le bon l’emporte sur le mauvais, pour la sécurité d’Adam, pour Jesse et la meute. Après quoi je remerciai Dieu d’avoir aidé Tad et Zee à échapper à nos ennemis. Je sombrai dans le sommeil avant d’avoir terminé.

Le téléphone sonna à 4 heures du matin. Mon visage était enfoui dans l’oreiller alors que je ne me souvenais pas de m’être levée pour gagner mon lit. Adam remua, et les tintements désagréables cessèrent. Je faillis me rendormir.

— Ils m’ont dit… Wulfe m’a dit que je devais vous appeler, piailla une voix à laquelle je fus incapable d’attribuer un sexe. Que c’était vous qui gériez ce genre de problèmes, à présent.

Au nom de Wulfe, je me redressai aussitôt.

— Je vois, dit Adam.

— Nous sommes payés pour surveiller les hôtels autour de la ville et prévenir les proches de la maîtresse si on repère quelqu’un de leur espèce.

— Je vois, répéta Adam.

Il y eut une pause.

— Est-ce que nous allons être payés ?

— J’en suis sûr, affirma Adam. J’appellerai la maîtresse pour lui en parler. Puis-je vous recontacter à ce numéro ?

— Oui, m’sieur.

Adam raccrocha.

— Tu sais qui c’était ? demandai-je.

— Probablement un gobelin, répondit Adam. Je vais tout de même vérifier.

C’est Wulfe en personne qui répondit.

— Adam, ronronna-t-il. Quel plaisir de t’entendre.

— Des gobelins ? lança Adam.

— Ils vous ont donc contactés. Ils ne sont pas toujours très fiables, je n’étais pas sûr qu’ils le feraient.

— Combien est-ce que vous les payez ?

— Trois cents pour chaque vampire étranger, déclara Wulfe. Et mille par mois pour la surveillance.

— Je paierai les trois cents, mais pas les mille, décréta Adam.

— Dans ce cas, je te souhaite bonne chance pour repérer les vampires qui traînent dans le coin, mon chou, ironisa Wulfe.

— Oh ! je les trouverai, ne t’en fais pas. D’après ce que j’ai cru comprendre, la plupart en veulent à Marsilia. Je me contenterai de garder un œil sur l’essaim et d’attendre qu’ils aient trouvé ta maîtresse.

Un bref silence s’ensuivit.

— Tu es un petit malin, toi. Très bien. Nous paierons les mille. Mais c’est à toi qu’ils feront leur rapport, et tu rémunéreras les signalements.

— D’accord.

Premier changement, pensai-je.

Après avoir raccroché, Adam rappela le gobelin – ou la gobeline, la voix ne me permettait pas de le déterminer –, pour lui expliquer ces nouvelles règles.

Les gobelins, selon le livre d’Ariana, occupaient une place à part chez les êtres surnaturels. Leur faculté de se camoufler en créant des illusions les rapprochait des faes, mais ceux-ci n’en voulaient pas. Avec l’accord tacite des Seigneurs Gris, les gobelins, par commodité, se faisaient passer pour des faes auprès des humains, mais ils n’avaient pas non plus envie de faire partie des faes. Le problème s’expliquait probablement en partie parce que les gobelins se reproduisaient aussi vite, voire plus vite, que les humains, et pour une autre partie parce que les faes considéraient la viande de gobelin comme un mets de choix.

— Les vampires te punissent pour mon arrogance ?

Il secoua la tête.

— Ils testent, pour savoir si nous sommes sérieux. Est-ce que tu veux venir avec moi à l’hôtel ?

Je réfléchis.

— Bran envoie ses larbins. Il ne se déplace que s’il doit semer la mort et la destruction.

— Certes, mais je suis réveillé, alors autant aller vérifier par moi-même. Je me suis dit que tu aimerais m’accompagner.

Je ne pus m’empêcher de sourire. J’étais bête. Un mystérieux vampire rôdait en ville, et je pensais tout de suite à l’affronter alors qu’Adam, lui, avait simplement envie de se promener avec moi.

— Je viens, affirmai-je.

Je jetai un coup d’œil au réveil. Six heures de sommeil, c’était amplement suffisant.

Chapitre 6

Adam enfila l’un de ses élégants costumes de travail destinés à faire savoir qui était le chef. Ce vêtement lui allait comme un gant, ce qui constituait un bonus pour moi mais ne suscitait chez Adam qu’indifférence, voire embarras. Comme c’était moi qui l’avais choisi, les couleurs, du gris acier avec de discrètes rayures chocolat qui faisaient ressortir ses yeux, lui convenaient bien. Il portait une cravate de la même teinte marron. S’il se moquait de sa beauté, il cherchait à dégager une impression de pouvoir.

Intimider ses interlocuteurs permettait d’éviter que ceux-ci, loups ou hommes d’affaires, lui jouent de sales tours. Il aimait se battre, même s’il n’accepterait sans doute jamais de l’admettre. Ce qui lui déplaisait, en revanche, c’était la fâcheuse tendance des conflits à rejaillir sur ceux dont il était responsable, à savoir les employés, humains ou non, de son entreprise de sécurité ainsi que la meute. Il préférait prévenir les ennuis dans la mesure du possible, d’où les costumes.

Après d’intenses réflexions, j’optai pour un chemisier bleu en soie, un pantalon noir et des chaussures avec lesquelles je pourrais courir. Je n’avais pas précisément l’air débraillée à côté d’Adam ; disons plutôt que je donnais l’impression d’être son assistante. Ce qui me convenait très bien. Adam et moi travaillions mieux ensemble quand il occupait le devant de la scène et que je restais dans les coulisses. Cela correspondait à nos personnalités respectives. Si Adam était du genre à annoncer la couleur d’entrée, j’aimais bien cacher mon jeu.

En arrivant sur le parking du Marriott, j’observai les balcons et les baies vitrées que comportaient les chambres. Le ciel était encore sombre, mais le jour ne tarderait pas à se lever.

— Curieux choix d’hôtel, pour un vampire, murmurai-je en descendant de voiture.

Le Marriott était tapissé de gigantesques fenêtres. Ce qui n’avait rien d’étonnant. Les Tri-Cities s’étaient principalement développées pendant la Seconde Guerre mondiale et après celle-ci, une époque où les vieux hôtels munis d’ouvertures exiguës, de lustres et de salles de bal avaient cédé la place aux motels fonctionnels et disgracieux vitrés à tire-larigot. Toujours est-il que le Marriott me semblait un endroit bien trop lumineux pour qu’un vampire s’y sente à son aise.

Je glissai mon coude sous celui d’Adam, et nous nous dirigeâmes vers l’hôtel. À peine avions-nous fait trois pas qu’un roulement sonore sur le bitume m’incita à me retourner. Un adolescent efflanqué s’approchait de nous à grande vitesse. D’un geste nonchalant, je lâchai le bras d’Adam et reculai d’un pas. Le gamin sauta de son skate-board avec un mouvement du pied qui lui permit d’attraper sa planche sans se baisser. Il la glissa sous son bras en marchant vers nous.

— Salut, lança-t-il.

Je reconnus notre interlocuteur matinal à sa voix, même s’il paraissait à présent bien plus détendu qu’au téléphone. Plus cannabis et moins amphétamines.

— J’ai fait des recherches sur Internet pour savoir pourquoi je devais soudain traiter avec les loups-garous et non plus avec les vampires. Vous avez fait du beau boulot, avec ce troll.

— Vraiment ? répliqua Adam. J’ai cru comprendre qu’il n’en restait plus beaucoup.

Le garçon cracha au sol.

— Si ça tenait qu’à moi, ils pourraient tous aller rôtir en enfer. Des emmerdeurs, ces trolls. C’est pas moi qui les regretterai. Bon, j’aimerais bien recevoir ma paie et prendre le large avant que quelqu’un se demande pourquoi je me promène en skate à 5 heures du mat’.

— À quoi ressemblait le vampire ? interrogeai-je.

Il haussa les épaules, mais une lueur sournoise brillait dans ses yeux lorsqu’il répondit :

— C’est pas moi qui l’ai vu.

Il tendit la main.

Aussitôt qu’Adam lui eut donné son enveloppe, le gobelin déguisé en humain reposa son skate-board patiné et rayé sur le sol avant de se percher dessus d’un bond. Il n’arrêta pas sa planche lorsqu’elle se mit à rouler en arrière. Après avoir adressé un salut militaire à Adam de la main qui tenait l’enveloppe, il prit son élan du bout du pied et effectua un demi-tour avec son skate-board, puis fila dans la nuit.

Une Subaru Forester immatriculée en Californie était garée trois places plus loin que la voiture d’Adam. Je me souviens des véhicules que je rencontre. Déformation professionnelle. Arrêtant Adam d’un geste, j’examinai plus attentivement la voiture.

Les Subaru Forester n’étaient pas rares. Il y en avait trois autres sur le parking. Mais j’avais suivi celle-ci sur des kilomètres l’hiver précédent. En reniflant la portière côté conducteur, je reconnus l’odeur d’un vampire familier.

— Thomas Hao, annonçai-je.

Je m’étais battue au côté de Thomas quelques mois auparavant, alors que nous aidions Marsilia à détruire un vampire ennemi. Je me demandai si Marsilia connaissait l’identité du visiteur vers qui elle nous avait envoyés. Sans doute, si je me fondais sur le demi-mensonge du gobelin, qui avait prétendu ne pas avoir vu lui-même le vampire.

— Voilà qui s’annonce intéressant, déclara Adam au bout d’un moment.

Il s’était toutefois légèrement détendu, comme moi.

Thomas Hao était le maître de San Francisco. C’était tout ce que je savais de lui lorsque je l’avais rencontré la dernière fois. Cependant, il s’était avéré très énigmatique, même pour un vampire. Tout comme Blackwood, le vampire que j’avais contribué à éliminer à Spokane, Hao régnait sur une ville où ne vivait aucun autre de ses semblables. Contrairement à Blackwood, Hao n’était pas fou, loin de là. Il n’avait jamais possédé un gros essaim, mais, quelques années auparavant, il avait envoyé les quelques vampires qu’il contrôlait vers d’autres essaims pour rester seul à San Francisco. Personne ne savait pourquoi, même s’il existait de nombreuses histoires au sujet de Thomas Hao et de ce qui se passait quand on le provoquait. Je l’avais vu repousser seul deux monstres anciens et très puissants.

Il ne faisait aucun doute que Thomas était un vampire très dangereux. Mais c’était également un homme de principes, quelqu’un de raisonnable dont les décisions n’étaient pas motivées par l’ambition. Je n’étais pas la seule à le penser. Hao avait beau être un vampire, il pouvait presque être qualifié de quelqu’un de bien Et je l’appréciais.

Il ne nous fallut pas longtemps pour le localiser. Après être montés dans l’ascenseur où flottait son odeur, nous essayâmes tous les étages. Sa chambre se trouvait au dernier. Ensuite, il nous suffit de flairer sa trace dans le couloir.

— Il y a aussi une fae, ici, chuchotai-je.

Je l’avais déjà sentie en bas, et sa piste suivait de trop près celle de Hao pour qu’il s’agisse d’une coïncidence.

Adam hocha la tête et frappa doucement à la porte devant laquelle nous avait conduits l’odeur de Thomas. Il était inutile de déranger les voisins, et les vampires avaient l’ouïe fine.

— Un moment.

La voix de Thomas aurait été inaudible pour des oreilles humaines. Il n’attendait donc pas le service de chambre. Le vampire ouvrit la porte et nous considéra quelques instants. Les pieds nus et les cheveux mouillés, il était vêtu d’une chemise brune en soie et d’un jean noir. Si je n’avais jamais réussi à déchiffrer son visage, son langage corporel indiquait clairement que ce n’était pas notre visite qu’il escomptait.

Il n’était pas très costaud de carrure, mais, chez les vampires, ça ne signifiait pas grand-chose. Ses cheveux coupés court étaient coiffés de façon étudiée. Il portait sur lui le parfum de la fae dont nous avions détecté la piste en parallèle de la sienne, comme s’il l’avait touchée juste avant d’ouvrir la porte.

Il recula et nous invita d’un geste à entrer, puis referma le battant derrière nous. Un canapé et deux fauteuils meublaient le coin salon de la suite qui devait, en plein jour, avoir vue sur le Columbia. Au fond de la pièce se trouvait une porte close.

— Je vous en prie, asseyez-vous, déclara-t-il. Puis-je vous servir un rafraîchissement ? Si vous n’aimez pas l’alcool, j’ai du soda, je crois, ainsi que de l’eau.

Poli, ce vampire. Heureusement que c’était Adam et moi qui nous étions déplacés et non des loups-garous qui auraient pu mal interpréter l’attitude du vampire et tenter de le menacer. À supposer, bien sûr, que Thomas ait accueilli d’autres loups-garous avec autant de courtoisie.

— De l’eau pour moi, merci, dit Adam.

— Pour moi aussi, merci, déclarai-je lorsque Thomas posa les yeux sur moi.

Nous étions tous vraiment très bien élevés, dans cette pièce.

Après nous avoir servi nos verres, il en remplit un autre à l’aide d’une bouteille de vin déjà entamée. Il but une gorgée, puis sourit avec affabilité.

— Que me vaut le plaisir de votre visite ?

— Je crains de devoir vous retourner la question, répliqua Adam.

— Vous pensiez voir Marsilia ou Wulfe, je me trompe ? demandai-je.

— Je les ai appelés à notre arrivée, et Wulfe m’a assuré que quelqu’un viendrait très bientôt, confia-t-il. Je ne m’attendais pas à ce qu’il commissionne l’Alpha de la meute du bassin du Columbia et son épouse.

Marsilia savait donc pertinemment qui se trouvait ici, conclus-je.

— Commissionne, répéta Adam, songeur.

Je me rendis soudain compte qu’aucun de nous ne s’était assis.

— Marsilia ne peut pas nous « commissionner », expliquai-je à Thomas. Nous avons hérité de ce boulot. (Je méditai ces mots quelques instants.) « Hérité » n’est pas le terme approprié. Coopté. Non plus. Disons que ça nous est tombé dessus sans crier gare.

Thomas fronça les sourcils.

— J’ai regardé les informations, aujourd’hui. Vous avez tué un troll et revendiqué le territoire des Tri-Cities.

Ses yeux étaient fixés sur moi. Je me raclai la gorge.

— Ce n’est pas moi qui ai tué le troll, mais Adam et d’autres loups de la meute. Techniquement, les Tri-Cities ont toujours été notre territoire.

Lorsqu’une lueur brilla dans le regard de Thomas, je compris qu’il trouvait cela très drôle. J’en étais certaine, même si son visage ne trahissait aucune émotion, à l’exception d’une légère incurvation d’un sourcil.

— Comme vous l’avez vu (il faudrait vraiment que je visionne la vidéo pour savoir exactement ce qu’elle montrait, songeai-je), j’ai fait une déclaration sincère, mais apolitique, sur le pont, hier. Les conséquences commencent tout juste à se manifester.

Je me pinçai fort l’arête du nez pour me détourner de cette pensée. Inutile de paniquer devant un vampire. La main d’Adam effleura le creux de mes reins.

— Alors, quand l’un des indics de Marsilia nous a téléphoné pour nous avertir de l’arrivée d’un visiteur vampire, nous avons contacté l’essaim, poursuivis-je. (Adam me laissait faire la conversation, et je me demandai pourquoi.) Wulfe nous a annoncé que Marsilia nous cédait la surveillance des vampires étrangers. Il ne nous a pas dit que c’était vous qui les aviez appelés, simplement que ses larbins avaient repéré quelqu’un qui avait pris une chambre dans cet hôtel.

— Nous devrons en discuter avec lui, marmonna Adam.

Hao éclata brusquement de rire, dévoilant ses crocs d’une manière qui aurait pu être accidentelle s’il avait été un jeune vampire ou quelqu’un de moins subtil. J’avais déjà remarqué qu’il riait ou souriait plus pour faire de l’effet que pour exprimer une joie réelle. D’ailleurs, j’étais persuadée que la joie et lui, ça faisait deux. Soudain, il reprit tout son sérieux.

— Que vous faut-il pour que vous ayez l’impression d’avoir défendu votre territoire ?

— Les classiques, répondit Adam avec politesse. Que vous nous disiez ce que vous faites ici et combien de temps vous comptez rester. Que vous vous nourrissiez sans faire de victimes ni attirer l’attention. Que vous vous comportiez correctement pendant votre séjour.

Thomas hocha la tête.

— Bien. Marsilia ne m’en a pas demandé davantage. J’escorte une amie qui doit se rendre à Walla Walla pour dire aux Seigneurs Gris où ils peuvent se mettre leurs décrets. (Apparemment, nous n’allions pas prétendre qu’aucun fae ne se trouvait dans cette pièce.) Je l’accompagnerai là-bas. Marsilia a des dettes envers moi, ce qui rend un séjour aux Tri-Cities plus sûr qu’à Walla Walla.

— Je n’ai aucun grief contre vous, déclara Adam.

— Nous rentrerons chez nous demain soir. Pour l’instant, je n’ai pas besoin de chasser. Si cela devait arriver, je promets de ne tuer personne se trouvant sous votre protection et ne nous ayant fait aucun mal, à moi ou aux miens.

— Thomas.

La porte de la chambre s’ouvrit, livrant passage à une femme. Elle marchait en s’aidant d’une paire de cannes anglaises, le genre de béquilles qui se glissent sous les avant-bras et non sous les aisselles.

— Tu parles comme un fae concluant un marché.

Dans sa voix, cela ne sonnait pas comme un compliment, même si elle était fae elle-même.

L’ambiance devint subitement glaciale. Thomas Hao perdit toute humanité pour se muer en un redoutable prédateur avec un verre de vin à moitié vide à la main.

Ils ne couchaient pas ensemble, à en juger par leur langage corporel et les odeurs qu’ils dégageaient. Les parfums des amants ont tendance à s’entremêler, ce qui n’était pas le cas ici. L’attitude protectrice qu’avait brusquement adoptée Thomas indiquait que, quelle que soit la nature de leur relation, il n’hésiterait pas à tuer pour elle, y compris à cet instant même.

Comme Hao, elle portait de la soie, un fourreau opaque qui la couvrait des épaules jusqu’à mi-mollet. La robe, de coupe simple, se distinguait par sa couleur : le blanc des premiers centimètres supérieurs laissait place à un jaune qui s’intensifiait jusqu’à devenir orange foncé tout en bas.

Et, tout comme Hao, elle était pieds nus. Ses yeux étaient d’un gris aussi clair que du cristal, tandis que la couleur de ses cheveux était très proche de la teinte flamboyante du bas de sa robe. Avec sa peau laiteuse, elle aurait dû avoir des taches de rousseur, pourtant je n’en décelai aucune. Bien évidemment, c’était une fae. Si elle avait des taches de rousseur qu’elle jugeait déplaisantes, il lui suffisait de les cacher. Elle ne devait cependant pas en avoir, car elle n’avait fait aucun effort pour dissimuler d’autres particularités plus flagrantes qui auraient pu être considérées comme des défauts altérant son exceptionnelle beauté, que je soupçonnais d’être naturelle.

Elle était si fine que je distinguais les os de ses avant-bras. D’énormes cicatrices rouges entouraient ses poignets et ses chevilles, comme si elle avait été attachée et s’était blessée en essayant de se libérer.

— Présente-nous, s’il te plaît, déclara-t-elle.

Le regard d’Adam glissa du vampire à la fae. Reculant d’un pas, il prit ma main dans la sienne, de sorte que, lorsqu’il s’assit sur le canapé généreusement rembourré, il m’entraîna avec lui. Il se renversa ensuite en arrière, s’enfonçant dans les coussins moelleux. Quand je fis de même, il passa un bras autour de mes épaules. Malgré toute cette mise en scène, Thomas garda son regard fixé sur Adam jusqu’à ce que la fae l’ait rejoint.

— Où sont tes bonnes manières ? lança-t-elle sur le ton de la plaisanterie. Tu devrais faire les présentations, Thomas.

— Margaret Flanagan, déclara Thomas, détachant ses yeux d’Adam avec réticence, voici Adam Hauptman, Alpha de la meute du bassin du Columbia, et sa compagne, Mercedes Thompson Hauptman. Adam et Mercy, permettez-moi de vous présenter mon amie, Margaret Flanagan.

La tension de sa voix trahissait les efforts qu’il devait fournir pour se contrôler.

La fae inclina la tête dans un mouvement qui me rappela étrangement les mimiques de Thomas.

— J’ai entendu Thomas parler de vous, madame Hauptman, annonça-t-elle. D’après lui, vous savez vous battre. Il a une très haute opinion de vous.

Sa voix, calme et mélodieuse, était teintée d’un fort accent irlandais. Thomas nous adressa un sourire qui constituait de toute évidence un avertissement. Il marquait son territoire.

— J’aurais dû rester dans la chambre, dit-elle, regardant Thomas avec une étrange combinaison d’affection et d’inquiétude. Thomas me grondera sans doute quand vous serez partis. Il a une fâcheuse tendance à oublier que, si mon corps est encore faible, ce n’est pas le cas de mes pouvoirs. Je vous remercie d’avoir eu la courtoisie de montrer que vous ne représentiez pas une menace, monsieur Hauptman. Je vous suis redevable.

— Non, protesta aussitôt le vampire en braquant son regard sur elle. Tu devrais savoir à quoi t’en tenir, rayon de soleil. La dernière fois que tu as été redevable à quelqu’un, ça a mal tourné.

— Vraiment ? demanda-t-elle alors qu’il la dévisageait avec intensité. Je ne crois pas, Thomas.

— Vous ne me devez rien, affirma Adam. C’était la moindre des politesses. Et je sais ce que c’est d’essayer de protéger quelqu’un qui persiste à s’exposer au danger.

Il ne me regarda pas, mais ce n’était pas nécessaire.

— Tout de même, insista-t-elle. Thomas compte beaucoup pour moi, et votre mort pèserait sur sa conscience.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas retirée dans l’une des réserves en même temps que les autres faes ? demandai-je, changeant de sujet avant qu’Adam ait le temps de réagir à la dernière réplique de Margaret.

— Je suis la Flanagan, Mercy, annonça-t-elle sans la moindre arrogance. Mon père était le Dragon Sous la Colline. Personne n’a le droit de me dire où je dois aller et ce que je dois faire. Les cours faes ont disparu depuis longtemps, mais mon père était roi, ce qui sous-entend un pouvoir que bon nombre ont oublié. Il a sauvé le monde, puis ils l’ont laissé mourir pendant qu’ils se félicitaient de la façon dont les faes se mêlaient aux humains de cette nouvelle contrée. Ils l’ont laissé mourir car ils avaient peur de lui. Son agonie a été très longue, et j’espère bien rendre la politesse à certains occupants de la réserve si j’en ai la possibilité.

Adam et Thomas avaient gardé le silence pendant qu’elle parlait d’une voix aussi posée que si elle discutait du temps qu’il faisait. Si quelqu’un m’avait demandé à cet instant qui, du loup-garou Alpha, du puissant vampire ou de la maigre fae blessée, était la personne la plus dangereuse de la pièce, j’aurais nommé Margaret sans hésiter. Je ne voyais pas bien quels étaient ses pouvoirs – son discours sur les cours, les rois et les dragons m’était passé largement au-dessus de la tête – mais, ce qui était certain, c’est qu’elle se croyait capable d’éliminer les Seigneurs Gris. Je lui accordais volontiers le bénéfice du doute.

— C’est bon à savoir, commentai-je.

Elle lissa sa robe.

— Je suis la Flanagan. Ils m’ont donc demandé de venir, ils ne m’y ont pas forcée. Je me suis dit qu’il était préférable que je me rende dans la réserve en personne pour éclaircir certaines choses.

Ses yeux gris brillaient d’un éclat glacial.

— Il est amoureux d’elle, affirma Adam tandis que nous roulions en direction de la maison sous les premières lueurs de l’aube. L’imbécile.

— Un aveugle l’aurait remarqué, répliquai-je en me tournant vers Adam. Pourquoi « l’imbécile » ?

— Parce qu’il n’a rien tenté. On voit bien qu’il meurt d’envie de clamer « elle est à moi ! elle est à moi ! » et qu’il n’ose pas en l’absence d’une permission qui n’arrivera jamais.

— La tienne est arrivée, objectai-je, ce à quoi il répondit par un reniflement sarcastique. Hé ! protestai-je en lui montrant la chaîne à mon cou où mon alliance côtoyait l’une de ses plaques militaires et mon agneau porte-bonheur.

— Frotte-frotte ? lança-t-il.

Je regardai les voitures qui roulaient à côté de nous sur l’autoroute.

— Ici ? Tu es sérieux ?

— Une permission qui n’arrivera jamais.

— Ce n’est pas drôle.

Il écarta délicatement ma main de mon collier pour y déposer un baiser.

— Si, répliqua-t-il avant de m’adresser un clin d’œil. Mais, je t’assure, j’ai eu l’impression que tu ne céderais jamais. Depuis, je compatis avec ceux qui se trouvent dans la même situation.

Je repensai à la manière dont la fae avait déclaré nous être redevable, ce qu’aucun fae ne faisait à la légère, juste parce qu’Adam avait battu en retraite pour ne pas offenser Thomas.

— Il ne la laisse pas indifférente, affirmai-je en m’appuyant au dossier de mon siège. Tu as réussi à décrypter ce qu’elle a dit sur la place qu’elle occupait dans la hiérarchie des faes ? Il ne m’a pas semblé qu’elle parlait de la cour d’Elphame.

J’avais rencontré une reine des fées, une fae possédant le rare don de transformer tous ceux qui étaient moins puissants qu’elle en fidèles disciples, une forme d’esclavagisme magique.

Adam secoua la tête.

— Non. Elle faisait allusion à une véritable cour. Je n’ai que très peu entendu parler des cours faes. Elles avaient déjà disparu quand les faes ont atteint notre continent. Certainement pas de quoi impressionner les Seigneurs Gris, sauf que ça donne une idée de l’étendue des pouvoirs du père de cette Margaret, et par conséquent des siens. Si les faes n’étaient pas convaincus de sa puissance, ils ne lui auraient pas demandé de les rejoindre, mais le lui auraient ordonné.

— Comme pour Ariana, commentai-je.

— Pour des raisons différentes, approuva Adam. C’est le grimoire qui a rendu la présence d’Ariana indésirable. Aucun Seigneur Gris n’a envie de se retrouver à proximité d’un objet susceptible de siphonner sa magie ou d’un fae capable d’en créer un. Cette Margaret est puissante. Tu as senti la même chose que moi ?

— Le feu, confirmai-je. Comme Aiden, en plus prononcé. Pas de doute, nous baignons dans les flammes, en ce moment.

— Tu penses qu’il s’agit d’une simple coïncidence ?

Il posa cette question sur un ton égal et non cinglant, ce que je considérai comme une marque d’amour. Adam croyait en l’existence de Dieu, et ce n’étaient pas les meilleurs amis du monde.

— Karma, coïncidence ou autre, je ne sais pas. Peu importe.

Je retins un grondement lorsque je vis l’Accord argentée garée à la place habituelle d’Adam devant la maison. Que venait faire Christy chez nous à une heure aussi matinale ? Elle était censée retourner deux semaines plus tard en Oregon, où l’attendaient son ancien travail et un nouvel appartement. Je ne ferais la fête qu’une fois qu’elle aurait déménagé et pas avant.

En sautant hors du 4 x 4, je remarquai que la plupart des voitures et des pick-up qui étaient garés devant la maison lorsque nous étions partis avaient disparu. Il me fallut un moment pour me rappeler que nous étions lundi.

Adam travaillerait à domicile, comme souvent, mais la majeure partie des loups de la meute occupaient des emplois plus ordinaires impliquant des horaires. Avant la destruction de mon garage, j’avais moi aussi un boulot et une raison de me situer dans la semaine.

Adam marqua une pause près de la voiture de Christy. Il semblait fatigué.

— Si tu mettais en place la protection de Hao ? proposai-je. Je vais voir pourquoi Christy est là.

Nous avions découvert qu’en l’absence d’Adam Christy et moi parvenions à établir des compromis. Non sans quelques grincements de dents et piques venimeuses, certes, mais nous réussissions à nous supporter. Principalement, me disais-je, parce que, lorsque Adam n’était pas là pour lui rappeler ce à quoi elle avait délibérément renoncé, elle se souvenait de ce qui risquait de lui arriver si elle me pourrissait trop la vie. Décidément, cette coloration bleue pour cheveux avait été un bon investissement.

— Ce n’est pas à toi de t’occuper d’elle, protesta-t-il.

Si elle ne pouvait pas me faire de mal, elle savait comment blesser Adam. Elle avait des années de pratique en la matière.

— Ça ne me dérange pas, affirmai-je.

— Tu mens, rétorqua-t-il avec un sourire.

— C’est mon privilège de me charger de ce qui est plus facile à accomplir pour moi que pour toi, dis-je prudemment, prenant garde à ne pas heurter sa fierté. Tu le fais pour moi. Laisse-moi m’occuper d’elle.

C’était la vérité.

Adam hésita. Il était dans sa nature de protéger ceux qui l’entouraient. Je tentais petit à petit de l’amener à me laisser faire de même pour lui.

— Si elle est venue te voir, je ne pourrai rien faire, repris-je. Mais si elle est venue voir Jesse, le fait que tu ne sois pas là a des chances de faire baisser le niveau général d’agressivité, ce qui rendra les choses plus faciles pour Jesse.

Il se pencha pour m’embrasser.

— Tu connais les mots magiques.

J’affichai un grand sourire.

Aussitôt entré, Adam se dirigea vers son bureau tandis que je marchais vers la cuisine, d’où s’échappaient des odeurs de petit déjeuner. Au bout de quelques pas, je me rendis compte que je ne sentais pas uniquement le fumet du bacon en train de cuire. Puis je remarquai un curieux silence.

Quatre personnes se trouvaient dans la cuisine. Jesse était plaquée contre le plan de travail avec le même air assassin que j’avais vu sur le visage de son père une fois ou deux. Christy se tenait devant elle, un torchon de vaisselle humide à la main. Aiden était collé contre le réfrigérateur, ses pieds à une trentaine de centimètres du sol en raison de l’imposante paluche de Darryl enroulée autour de sa gorge. La main de Darryl fumait, et ses yeux étaient d’un jaune luisant.

OK.

— Lâche le môme, Darryl, dis-je d’une voix aussi nonchalante que possible, car il y avait trop d’humains vulnérables dans cette pièce pour prendre le risque de provoquer une bagarre. Nous avons promis de lui épargner la mort pendant vingt-quatre heures, tu te rappelles ?

Darryl recula d’un pas, sans pour autant desserrer sa prise sur le cou du garçon. Puis il secoua la main, laissant tomber Aiden, qui perdit l’équilibre en atteignant le sol et chuta sur les fesses. Un rictus féroce incurva ses lèvres dès qu’il ne se trouva plus en position de vulnérabilité.

— Si tu fais ce à quoi tu penses, Aiden, je laisse carte blanche à Darryl, avertis-je.

— Alors, il mourra, rétorqua le garçon, à présent accroupi dans une posture agressive.

— Mmmh.

J’ignorais si Aiden était sérieux, mais il n’est jamais bon de montrer sa peur à ses ennemis. J’aurais vraiment, vraiment aimé avoir une idée de l’étendue de ses pouvoirs.

Une boîte en carton remplie de donuts trônait sur le comptoir. Ah ! des Spudnut. C’était certainement Christy qui les avait apportés, ce qui ne m’empêcha pas d’en prendre un. Il était peu probable qu’elle les ait empoisonnés, vu qu’elle ne pouvait pas savoir lequel je choisirais.

J’aime la plupart des beignets, en particulier les Spudnut, mais celui que j’avais sélectionné, couvert d’un glaçage orné de vermicelles roses, ne faisait pas partie de mes préférés. Cela dit, je le mangeais uniquement pour donner à tout le monde le temps de se calmer.

— Si tu tues Darryl, je ne pense pas que tu sortiras d’ici vivant, objectai-je sur le ton de la conversation entre deux bouchées.

Je fis mine de ne pas entendre le grognement indigné que poussa Darryl lorsque je reconnus la possibilité qu’Aiden puisse avoir le dessus sur lui.

— J’ai affronté des créatures qui auraient anéanti tous les occupants de cette maison en un claquement de doigts, et je suis toujours vivant, rétorqua Aiden d’un air sinistre. Vous voulez essayer ?

— Très bons, ces donuts, Christy, dis-je.

Jesse posa l’index devant ses lèvres pour intimer à sa mère de garder le silence. Je me léchai les doigts, ce qui constituait une pure perte de temps, vu que je n’avais pas terminé mon beignet.

— Écoute, Aiden, tu espérais que les Seigneurs Gris n’oseraient pas s’en prendre à toi tant que tu bénéficiais de notre protection, n’est-ce pas ? Si les Seigneurs Gris nous craignent, tu ne penses pas que tu devrais au moins te méfier suffisamment pour préférer la négociation à l’agression pure et simple ? Si vraiment tu n’as pas peur de nous, je te rappelle que le Forgeron Noir de Drontheim se trouve en haut.

Le carreau situé sous les pieds d’Aiden se fendit avec un craquement sonore, mais il finit néanmoins par se relever, quittant sa posture belliqueuse. La chaleur qu’il générait avait décoloré les dalles autour de celle qui venait de se briser. C’était de la terre cuite. J’ignorais quelle température était nécessaire pour faire éclater de la terre cuite, même si je supposais qu’elle était inférieure à celle qu’il fallait pour brûler une maison du sol au plafond. Tout le monde contempla le carreau, y compris Aiden.

— Mon carrelage, gémit Christy.

Ah ! oui. C’était elle qui avait choisi le carrelage de la cuisine. Je considérai Aiden avec un peu plus d’indulgence qu’avant.

— D’abord, les informations, décrétai-je. Est-ce que quelqu’un veut bien m’expliquer ce qui s’est passé ?

— Je surveillais le bacon, répondit Jesse avec froideur. Et tout d’un coup cette petite vermine m’a mis la main aux fesses.

Je crois avoir réussi à serrer les dents assez discrètement pour que ça passe inaperçu. Personne n’a le droit de toucher ma fille sans sa permission. Puisque Darryl avait déjà mis les choses au clair sur ce point, il était inutile que je m’énerve. Adam qui, je le sentais, écoutait depuis son bureau – il avait dû laisser la porte ouverte – partageait visiblement mon sentiment, car il n’avait pas fait irruption dans la cuisine et Aiden respirait toujours. Enfin, pour l’instant. Je commençai à compter dans ma tête.

— Elles me traitaient comme un enfant, se défendit Aiden.

— Quel est le rapport ? demandai-je.

Il me regarda comme si j’étais une parfaite idiote.

— Les enfants sont des victimes. Je ne suis ni un enfant ni une victime, en dépit des apparences. Il était nécessaire que je rappelle à tout le monde que, malgré ce qu’on peut croire, c’est moi le plus âgé, ici.

Je cillai, si désarçonnée que ma colère s’envola. C’était une excuse que je n’avais encore jamais entendue. Jesse se laissait de toute évidence moins facilement distraire que moi, car elle reprit, avec la même froideur qu’auparavant :

— Du coup, le traitant comme un adulte, je l’ai giflé avec la spatule.

Je reconnaissais bien là ma Jesse. Elle n’y était d’ailleurs pas allée de main morte, car, à présent que la congestion provoquée par l’étranglement avait disparu, je distinguais un rectangle rouge sur la joue d’Aiden.

— J’étais en train de parler à maman qui venait d’arriver avec des donuts, sinon je l’aurais vu se faufiler derrière moi. (Elle marqua une pause pour répondre à la question qu’elle dut lire sur mon visage.) Je ne sais pas pourquoi elle est là, Mercy, elle n’a pas eu l’occasion de le dire. Elle lui a crié après, puis Darryl a rappliqué.

Succinct, pensai-je. Un peu désordonné, mais les informations essentielles y étaient.

— Si tu mets encore une fois la main aux fesses de ma fille, tu te retrouveras avec un moignon au bout du bras, gronda Adam en déboulant dans la cuisine deux secondes plus tard que je ne l’attendais. (Il remercia Darryl d’un hochement de tête sans lâcher le garçon du regard.) Et je me fous de ce que tu essayais de prouver.

— C’est votre fille ? (La colère quitta subitement le visage d’Aiden, qui donna l’impression que le sol venait de se dérober sous ses pieds.) Elle faisait la cuisine ! Et je l’ai vue servir à manger et à boire, hier. Je croyais que c’était une simple domestique. (Il regarda autour de lui, et son expression, de confuse, devint indignée.) Elle a appelé cette femme « maman », et je savais que vous étiez marié avec elle. (Il fit un geste dans ma direction.) Comment étais-je censé savoir que vous aviez deux femmes ?

Pleurnichard, certes, et à côté de la plaque sur de nombreux points, mais également sincère. Il était contrarié, non parce qu’il avait mis la main aux fesses de Jesse sans permission, mais parce qu’il s’agissait de la fille d’Adam. Pas très élégant, comme attitude, pensai-je en finissant mon donut, mais ce n’était guère étonnant, vu la façon dont il avait été élevé. « Sauvage » ne suffisait probablement pas à décrire un enfant humain éduqué par… En-Dessous ? les fées ? Peut-être était-il tout de même récupérable.

Je pris le torchon humide des mains de Christy pour m’essuyer les doigts. Récupérable par quelqu’un d’autre. Il ne lui restait plus que six heures à passer parmi nous.

Lorsque Darryl plia la main, des morceaux de chair carbonisée s’en détachèrent, laissant sa peau à vif.

— Petit homme, on ne touche que lorsqu’on y est invité, gronda-t-il. Sinon on ne le fait pas dans cette maison, et, si tu es un gentleman, jamais. Que ce soit une domestique, une esclave ou la maîtresse de maison.

— J’ai rompu ma promesse, déclara Aiden, se drapant dans sa dignité. Je vais m’en aller.

Je faillis le laisser partir. Cependant, Zee m’avait demandé d’assurer sa sécurité, tout du moins de la façon la plus explicite dont il était capable. Je lui devais bien ça.

— Je savais que j’avais oublié quelque chose, intervins-je. J’aurais dû ajouter une clause sur ton droit à te protéger. Les grands discours ne sont pas le meilleur moyen de conclure un marché. Certains sujets passent facilement aux oubliettes. Mais je peux réparer ça. Voyons… (Je me raclai la gorge.) Je te déclare en droit d’utiliser le minimum de force nécessaire pour te protéger jusqu’à avoir dissipé les malentendus. Du moment que tu t’excuses sur-le-champ et ne recommences pas.

Darryl me lança un regard oblique. Adam aussi. Heureusement qu’Aiden ressemblait à un enfant de dix ans.

— Es-tu blessé, Darryl ? demandai-je.

Il frotta ses mains l’une contre l’autre.

— Plus maintenant.

— Le travail de Darryl consiste à nous protéger, ajoutai-je. Lui as-tu désobéi ?

Une grimace tordit les traits d’Aiden.

— Vous êtes très bizarre. J’ai insulté votre… belle-fille, c’est ça ? Ensuite, j’ai fait du mal à l’homme qui a défendu son honneur.

— Je me suis défendue toute seule, espèce de petit pervers, grogna Jesse.

Lorsque Aiden se tourna vers elle, elle le fusilla du regard.

— D’accord, repris-je. Aiden, il est poli de s’excuser quand on a offensé quelqu’un. Dans ton cas, ça te permettra de bénéficier de la protection de la meute pendant quelques heures de plus.

Il reporta son attention sur Adam et déclara, d’un ton sincère :

— Je vous prie de m’excuser d’avoir importuné votre fille. (Il s’adressa ensuite à Christy.) Je suis également désolé de vous avoir contrariée. (Il courba la tête devant Darryl.) Pardon de vous avoir brûlé sans raison. Vous vouliez juste me faire peur, pas me blesser.

Jesse se racla la gorge. Ils se dévisagèrent avec une haine réciproque.

— Je suis vraiment désolé que vous n’ayez pas apprécié l’honneur que je vous ai fait, lâcha-t-il, les lèvres retroussées. Je ne commettrai plus cette erreur.

Selon moi, il eut de la chance de ne pas se faire gifler une deuxième fois. Jesse répliqua, sur un ton tout aussi sincère :

— Je suis vraiment désolée de ne pas avoir eu un couteau de cuisine à la main au lieu d’une spatule. La prochaine fois, je prendrai mes précautions.

— Jesse, les œufs sont en train de brûler, fis-je remarquer.

Me tournant vers Adam, j’articulai en silence : « Tu t’occupes d’Aiden, et moi de Christy ? »

— J’aimerais parler à Adam, lança cette dernière sur un ton indiquant sans équivoque qu’elle m’avait vue.

Je ne pouvais plus rien faire, à présent qu’elle l’avait demandé. Je haussai les épaules.

— Aiden, viens dehors avec moi.

— Je vais faire le tour de la propriété, déclara Darryl avec un petit sourire. Ça me permettra de vous surveiller.

— Tu peux rester avec Jesse, protestai-je. (Son sourire ne me disait rien qui vaille : il exprimait un peu trop d’enthousiasme.) Aide-la à préparer le petit déjeuner, par exemple.

— Je suis capable de cuire des œufs toute seule, rétorqua Jesse en raclant les résidus carbonisés de la poêle au-dessus de la poubelle. Tant que je n’ai pas à apprendre à un petit vicieux âgé de je ne sais combien d’années à se contrôler. Berk !

Elle laissa son public deviner à qui était destiné ce dernier mot.

Aiden la considéra en plissant les yeux.

— Aiden, l’appelai-je.

Il se raidit, mais me suivit néanmoins dans le jardin où il resta debout, les bras enroulés autour de son torse dans une attitude hostile… ou alors effrayée. Après avoir marché un instant derrière nous, Darryl s’élança à petites foulées vers la partie de notre terrain située côté rivière.

— Ce qui s’est passé n’était rien qu’une lutte de pouvoir, déclarai-je, songeuse, une fois que Darryl se fut suffisamment éloigné.

Aiden garda le silence.

Je repensai à la façon dont Adam s’était installé sur le canapé moelleux de l’hôtel pour mettre Thomas Hao plus à l’aise. Je m’assis donc dans l’herbe. J’eus aussitôt les fesses froides et humides. Bien sûr. Le gazon venait d’être arrosé. Au moins, les taches seraient moins visibles sur mon pantalon noir que sur un jean. Aiden me regarda un moment, les sourcils froncés, avant de prendre place sur la chaise pliante la plus proche.

— Tu as estimé qu’il était dangereux que l’on te voie comme un enfant, déclarai-je. Car, pour toi, les enfants sont des créatures vulnérables et des proies faciles pour les faes. (J’enfonçai mes doigts dans la pelouse.) Les loups-garous sont différents. Pour la meute, les enfants sont fragiles, et les loups, du moins la plupart, les considèrent comme une responsabilité, des êtres chers qu’il faut protéger à tout prix.

— Je serais plus en sécurité ici si je prétendais avoir l’âge qui correspond à mon apparence ? demanda-t-il, méfiant.

Je poussai un soupir et secouai la tête. Nous avions beau parler la même langue, nous étions des étrangers l’un pour l’autre.

— Non. Prétendre revient à mentir, et les loups-garous détectent le mensonge. Cela dit, tu n’avais pas non plus besoin d’insister sur ton âge réel. Mais je parlais de pouvoir en général, pas de toi spécifiquement.

Je levai les yeux vers le ciel, me demandant comment expliquer les bonnes manières et la morale du XXIe siècle à quelqu’un qui avait été humain pour la dernière fois avant que les Européens mettent le pied sur ce continent.

— Le contact physique est la base des relations humaines, dis-je. Les mères touchent leur bébé pour établir un lien avec eux. Le contact physique apporte le réconfort ou la douleur. C’est important. Dans une pièce, la personne la plus puissante est celle qui peut toucher toutes les autres et que personne ne peut toucher sans permission.

Les Romains auraient substitué « toucher » par « coucher avec », mais je n’avais pas besoin d’entrer dans de tels détails. Parfois, avec des créatures très âgées, mon diplôme d’histoire se révélait étonnamment utile.

— Madame, vous êtes bizarre, fit remarquer Aiden avec sincérité. Vous dites que je suis moins puissant que la fille. (Il leva la main et me montra le feu que celle-ci renfermait.) Je ne pense pas.

— Réfléchis à ce qui s’est passé. Qui a gagné, au final ?

— Elle m’a frappé, mais j’aurais pu la tuer. Ou lui faire suffisamment mal pour la dissuader de recommencer.

— Mais Darryl t’en a empêché, parce qu’il est plus fort et que son travail est de veiller sur Jesse. De s’assurer que personne ne la touche sans sa permission.

— J’aurais pu le tuer, lui aussi, protesta Aiden.

Je haussai les épaules.

— Peut-être, mais d’autres le protègent également. Et tu n’es pas plus fort que Zee. Le Forgeron Noir.

Silence. Je hochai la tête.

— À quoi sert le pouvoir, Aiden ?

— À être en sécurité, déclara-t-il sans l’ombre d’une hésitation.

À l’université, notre professeur de sociologie nous avait posé cette question, un jour. Elle avait obtenu des réponses allant de « s’enrichir » à « faire ce qu’on veut à qui on veut ». Elle nous avait confié que, lorsqu’elle avait posé cette question dans un village d’un pays d’Amérique du Sud qui en était à son cinquième dictateur en dix ans, elle n’avait reçu qu’une seule réponse : « accéder à la sécurité ».

— D’accord, dis-je, me demandant ce qu’il fallait en déduire sur En-Dessous si Aiden apportait la même réponse que des gens qui n’avaient connu que l’incertitude et la terreur pendant des générations. Que s’est-il passé quand tu as touché Jesse sans sa permission ?

Il y eut un long silence.

— Elle s’est sentie menacée, suggéra-t-il enfin.

Je secouai la tête.

— Pas vraiment. Elle s’est très bien défendue toute seule, et elle savait que la maison était pleine de gens prêts à se porter à son secours. En revanche, par ton geste, tu as montré que tu n’avais aucune intention de la laisser se sentir en sécurité avec toi. (Il ne dit rien.) Tu es en sécurité avec nous. Nous ne te toucherons pas et ne laisserons personne te toucher tant que tu te trouveras sous notre protection.

— Le grand à la peau foncée m’a touché.

— Darryl. (Je hochai la tête.) Tu as raison. Tant que tu ne menaceras aucun des nôtres, nous n’autoriserons personne à te toucher sans ta permission. Nous avons ce pouvoir et en faisons bénéficier la meute, Jesse et toi. Il existe trois types de pouvoir, Aiden. Celui que tu possèdes en tant qu’individu. Certaines personnes en sont généreusement dotées. Zee, par exemple, détient énormément de pouvoir à lui seul. Il est également possible de se servir de son pouvoir pour en acquérir davantage, mais ce que l’on prend de force ne dure qu’un temps. La plupart des dictateurs meurent avant l’âge.

— La troisième façon d’avoir du pouvoir, c’est d’en recevoir, intervint-il, l’air offensé. Je ne suis ni un enfant ni un imbécile.

J’acquiesçai, même si ce dernier point restait selon moi à prouver.

— Pour une créature magique, je suis plutôt faible. Je connais quelques tours, c’est tout. Malgré cela, j’ai été en mesure de te protéger des Seigneurs Gris. Parce que j’ai des amis, la meute et des gens qui m’aiment. (Je tournai la tête, croisai son regard et fronçai les sourcils.) Tu auras besoin de beaucoup de pouvoir pour tenir les Seigneurs Gris à distance. Pour l’instant, ça signifie que tu dois donner envie aux gens de t’aider au lieu de t’étrangler et de t’assommer contre un réfrigérateur.

— Mais comment dois-je faire ? cria-t-il, frustré, en levant les mains en l’air. Je ne vous comprends pas. Je ne connais pas vos coutumes. Je ne sais rien de cet endroit.

— Ça ne fait rien. Parfois, il faut commencer en partant du constat que l’on ne sait rien. Si tu te conduis comme si tu te trouvais en bas de la hiérarchie de la meute, ce qui implique que tu ne touches personne sans y avoir été invité, tu seras en sécurité, car j’en ai fait la promesse et que j’ai le pouvoir de l’appliquer. Cependant, je ne peux pas te protéger de tes mauvaises décisions. Si tu continues à avoir les mains baladeuses, tu risques de te faire frapper avec un ustensile un peu plus tranchant, la prochaine fois.

Aiden me dévisagea.

— Vous êtes vraiment bizarre. Je compte bien éviter la fille de l’Alpha, à l’avenir.

— Ça vaut sans doute mieux pour toi, concédai-je.

Jesse ouvrit la porte de derrière.

— Mercy, papa est toujours dans son bureau avec maman, et il y a un « visiteur » qui aimerait vous voir, toi ou papa.

La légère insistance avec laquelle elle prononça le mot « visiteur » signifiait que Jesse savait de qui il s’agissait mais jugeait préférable de ne pas mentionner son nom devant Aiden. C’était donc un fae.

Je me levai et époussetai mes fesses mouillées.

— Bon, si nous voulons tenir notre promesse à ton égard, mieux vaut que tu rentres avec moi, Aiden.

— Pourquoi ? ricana-t-il. Deux loups-garous surveillent le jardin. Trois, ça ne suffit pas à lancer l’alerte ? À moins que vous reconnaissiez que les faes peuvent s’introduire sur votre territoire et m’enlever ?

Warren et Ben faisaient preuve d’une grande discrétion. Je les sentais, mais ne les voyais pas. Darryl, lui, avait disparu à un moment où je ne regardais pas.

— Si le plus faible d’entre nous, c’est-à-dire moi, et celui qui a le plus de chances de se faire attaquer, c’est-à-dire toi, restent ensemble, il est plus facile d’organiser notre défense que si nous sommes dispersés.

Sans compter qu’un fae risquait de nous voir. Je compris brusquement que je ne le lui avais pas dit parce qu’il avait l’air d’un enfant. Il me faudrait dépasser cet instinct.

— J’ignore qui est notre visiteur, mais c’est un fae. Sinon, Jesse aurait donné davantage de détails. Tu dois rentrer.

Je consultai Jesse du regard.

— Oncle Mike, déclara-t-elle. Je lui ai demandé d’attendre dans le salon.

— Est-ce qu’il est là pour moi ? interrogea Aiden.

— Je ne sais pas, répondis-je. Je suppose que nous devrons le découvrir.

Chapitre 7

J’envoyai Aiden dans la cuisine tandis que Jesse montait se préparer pour l’école. Même si Oncle Mike n’était probablement pas venu dans l’intention d’emmener Aiden de force, j’estimai plus prudent de cacher ce dernier au cœur de la maison.

Oncle Mike était… presque un ami. Le seul fae auquel je me fiais suffisamment pour le considérer comme un ami était Zee. Cependant, je connaissais Oncle Mike et l’aimais beaucoup. Il tenait auparavant un bar éponyme à Pasco où, avant leur soudaine retraite, les faes traînaient en compagnie de divers membres de la communauté surnaturelle locale.

Le fait que Jesse lui ait ouvert la porte et l’ait laissé attendre seul dans le salon témoignait de la réputation d’impartialité que s’était forgée Oncle Mike du temps où il gérait le bar. Jesse lui faisait plus confiance que moi. Personnellement, j’aurais préféré qu’elle le laisse patienter sur le perron plutôt que de le faire entrer elle-même, mais apparemment rien de fâcheux n’avait découlé de cette initiative.

Des voix étouffées me parvinrent depuis le bureau d’Adam lorsque je traversai le vestibule, mais l’insonorisation de la pièce m’empêchait de distinguer les paroles. Les mains jointes derrière le dos, Oncle Mike regardait par la fenêtre. Il avait l’air si concentré que je jetai moi aussi un coup d’œil dehors, sans rien voir susceptible d’inspirer un tel intérêt.

Au bout d’un moment, il se retourna.

— Mercy.

Oncle Mike ressemblait à une version plus âgée et éthérée de lui-même. L’aubergiste jovial avait cédé la place à un homme aux épaules larges, aux mains imposantes et aux cheveux brun-roux encadrant des yeux noisette emplis de lassitude.

— Oncle Mike. Ça faisait longtemps. Je suis surprise de te voir ici.

Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire qui n’était que l’ombre de celui que je lui connaissais.

— Moins surprise et quatre fois plus heureuse que ne le seraient mes compatriotes, j’en suis sûr.

— Tu as encore lu Le Seigneur des Anneaux, commentai-je, ce à quoi il répondit par un grognement. Si je comprends bien, les dirigeants de la réserve ne savent pas que tu es là et seraient mécontents de l’apprendre. Dans ce cas, pourquoi es-tu venu ?

— Pas pour interférer avec la protection que tu as imprudemment offerte à l’enfant du feu, annonça-t-il en haussant exagérément la voix dans l’intention évidente d’atteindre les profondeurs de la maison, et en particulier les oreilles d’Aiden.

Puis, bien plus bas, il ajouta :

— L’un de mes pioupious m’a confié avoir entendu dire que le Forgeron Noir et son fils se trouvaient sur le pont avec vous hier. Je n’y ai pas accordé d’importance, jusqu’à ce que j’apprenne que l’enfant du feu s’était échappé et qu’il bénéficiait de la protection de la meute. Mes sources ont beau ne pas être aussi fiables qu’autrefois, il n’était pas difficile de relier les deux histoires. (Il plia ses doigts courtauds, les posa sur ses genoux, puis se pencha en avant.) Il y a quelques semaines, on m’a dit que le Forgeron Noir avait été exécuté pour manque de coopération et que son fils était décédé peu de temps après. Les demi-sang sont tellement plus fragiles que nous.

— Les faes ne peuvent pas mentir, répliquai-je, me demandant ce qu’était un pioupiou.

Voyant Oncle Mike se détendre, je me rendis compte que j’avais involontairement dévoilé que Zee était toujours en vie en ne montrant aucune réaction à la mention de sa mort.

— C’est vrai, nous ne pouvons pas mentir, concéda-t-il. Après avoir entendu ces rumeurs, j’ai réfléchi à ce que j’avais appris et de la bouche de qui. Je pense que ma source croyait à ce qu’elle disait et que son propre informateur avait habilement joué avec les mots, conformément à sa réputation.

— Zee est en vie, avouai-je. Et c’est quoi, un pioupiou ?

Alors qu’il avait sans doute déjà déduit la vérité de ma réaction, il prit une profonde inspiration, comme s’il retenait son souffle depuis un moment.

— C’est donc vrai.

— Et alors ? lança Zee d’une voix glaciale depuis l’escalier.

Oncle Mike sourit, cette fois avec une exubérance et un charisme qui éveillèrent l’attention de mon petit côté capable de détecter la magie.

— Eh bien, dit-il avec satisfaction. J’en connais qui vont regarder par-dessus leur épaule, maintenant, pas vrai ?

Zee inclina la tête sur le côté.

— Un concept intéressant, mais je ne suis pas sûr de voir à quoi tu fais allusion.

— Bien entendu, répliqua Oncle Mike avec un plaisir évident. Bien entendu.

— C’est quoi, un pioupiou ? répétai-je.

— Les pioupious sont des faes inférieurs, répondit Zee. Ils volettent de-ci de-là, à l’affût des rumeurs. Oncle Mike en connaît un certain nombre qui lui sont loyaux.

— Que veux-tu que je fasse, maintenant que je sais ? demanda Oncle Mike.

Le visage de Zee se tendit.

— Tu me vois là, devant toi. J’imagine que tu n’as pas l’intention de me tuer maintenant ?

— Quelqu’un voulait que l’on te croie mort, reprit Oncle Mike. Préfères-tu que je rétablisse la vérité ou que je laisse courir la rumeur ?

— Qu’est-ce que j’en ai à faire ? rétorqua Zee avec un sourire amer. Je ne joue pas à ce genre de jeu. Je ne joue à aucun jeu.

Le sourire d’Oncle Mike se fit carnassier.

— Certains ont oublié qui tu étais. Bien. (Il relâcha une grande bouffée d’air.) Très bien. (Il marcha jusqu’à la porte, l’ouvrit, puis se retourna.) Je suis rassuré quant à ton état de santé, mon vieil ami. Je suis impatient d’assister au prochain acte de cette pièce.

Il courba la tête en direction de Zee, puis me salua de la même façon avant de sortir en fermant très délicatement le battant derrière lui.

Zee le regarda partir, écouta la voiture s’éloigner puis descendit jusqu’au pied de l’escalier, sans boiter ni faire de bruit ou quoi que ce soit, mais très lentement. Il était gravement blessé.

— Le petit déjeuner est servi, je crois, annonçai-je. Si Jesse n’a pas laissé d’œufs, il doit au moins rester des beignets.

Comme répondant à la mention de son nom, Jesse dévala l’escalier en un dixième du temps qu’il avait fallu à Zee pour le descendre.

— J’ai fini les œufs, mais je peux réchauffer le pain perdu que j’ai mis au frigo, si quelqu’un en veut, déclara-t-elle.

— Ça serait parfait, approuva Zee.

Sans accorder le moindre regard à Aiden, Jesse entreprit de fourrager dans le réfrigérateur. Zee, qui était très doué pour lire entre les lignes quand il le voulait, adressa au garçon un coup d’œil soupçonneux que l’on ne pouvait pas franchement qualifier d’amical.

Warren n’avait pas terminé de rentrer sa chemise dans son pantalon lorsqu’il rentra de patrouille. Son visage m’indiqua que son loup couvait juste sous la surface, mais c’est avec un sourire sincère qu’il proposa à Jesse de l’emmener au lycée.

— M’emmener ? répéta celle-ci en déposant une assiette de pain perdu devant Zee.

Elle poussa un grand soupir et leva les yeux au ciel pour montrer qu’elle n’était pas dupe et savait pertinemment que Warren traînerait aux alentours de l’établissement pour veiller sur elle.

Warren fronça les sourcils en penchant sa longue silhouette en avant, comme s’il avait reçu un coup.

— Si tu préfères y aller avec quelqu’un d’autre, pas d’problème, Jesse. Je suis sûr que Darryl t’emmènera volontiers. (Son accent texan exagéré était destiné à signifier à Jesse qu’il n’était pas du tout vexé.) Ou Ben, ajouta-t-il d’un air candide.

Ben avait causé un certain raffut quand il avait accompagné Jesse à l’école. La discrétion, ce n’était pas vraiment le fort de l’Anglais au langage imagé. Warren attirerait beaucoup moins l’attention.

Elle roula de nouveau les yeux, car elle voyait clair dans son jeu. Elle ne put cependant pas s’empêcher de lui taper sur l’épaule et d’éclater de rire.

— Inutile de déranger Ben. Ça ira. On devrait filer avant que je sois en retard.

Quand Warren m’embrassa sur la joue, je le serrai dans mes bras.

— Merci, dis-je.

— De rien, répliqua-t-il. Le boss m’a demandé hier soir si je pouvais l’emmener et veiller sur elle. C’est très calme, au boulot, ces temps-ci. Kyle commence à se plaindre du nombre de divorces civilisés dont il doit s’occuper. D’après lui, des couples aussi respectueux devraient probablement rester mariés.

Le partenaire de Warren, Kyle, était un avocat spécialisé dans les divorces. Warren exécutait quelques missions pour son cabinet à titre de détective privé.

— Le calme, c’est bien, fis-je remarquer.

— C’est ce que je lui ai dit. Il n’a pas eu l’air convaincu.

Après avoir salué tout le monde d’un geste, il escorta Jesse hors de la maison, une main sur son épaule.

— Bon, dis-je en m’asseyant à table avec Zee et Aiden. Nous devrions parler des options qui se présentent à Aiden.

Celui-ci dirigea son regard sur la dalle fendue témoignant de son premier accrochage avec la meute.

— Il serait intéressant de savoir si le troll avait été envoyé pour moi, pour Tad ou pour Aiden, suggéra Zee. S’il s’agissait d’Aiden, vous risquez d’avoir d’autres soucis avec les faes.

Il voulait dire que, si le troll en avait après lui ou Tad, il gérerait la situation en personne. Je ne doutais pas un instant de la capacité de Zee à se défendre seul. En tout cas lorsqu’il était assez en forme pour descendre l’escalier avec au moins une partie de son aisance habituelle. Même si cela n’avait que peu d’importance. Si les faes menaient les luttes de pouvoir comme les loups, ils s’en prendraient d’abord à la meute pour ne pas perdre la face. Bran semblait penser que nous pourrions négocier avec eux. J’espérais qu’il avait raison.

— Je crois que nous pouvons nous attendre à des soucis dans tous les cas, affirmai-je. Mais parlons d’Aiden. Le temps passe. À quel point veulent-ils te récupérer, Aiden ? Serait-il suffisant de t’éloigner des réserves, ou risquent-ils d’envoyer quelqu’un à tes trousses où que tu te trouves ?

— Je ne sais pas, finit-il par répondre. J’ai eu l’impression que, tout ce qui les intéressait, c’était de découvrir pourquoi un humain comme moi arrivait à manier la magie fae.

Il posa ses deux mains à plat sur la table. Ses ongles étaient rongés jusqu’au sang.

— Avant, ils considéraient En-Dessous comme acquise. Elle était leur foyer, leur dû, leur servante. Puis elle les a mis dehors et a fermé la porte à double tour derrière eux. (Il frissonna, évitant notre regard.) Il y avait d’autres créatures En-Dessous. Pas uniquement des enfants humains enlevés à la naissance comme moi. Il existait des endroits où les faes gardaient leurs prisonniers. Je suppose que certains d’entre eux étaient normaux, du moins autant que peut l’être un fae, au moment où on les avait enfermés. Mais le jour où elle a ouvert les portes des prisons, parce qu’elle se sentait seule, a-t-elle expliqué, les créatures qui en sont sorties n’avaient plus rien de normal. Quand elles ont commencé à nous massacrer par dizaines, ça l’a rendue triste, c’est pourquoi elle nous a transmis des pouvoirs pour nous permettre de nous défendre. Elle m’a fait don du feu. D’après moi, les faes sont surtout jaloux. Pourtant, ils ont tué un nombre suffisant d’entre nous pour savoir qu’il est impossible de me prendre mon pouvoir.

Zee pinça les lèvres et émit un sifflement.

— Est-ce que tu leur as dit qu’elle avait ouvert les portes des prisons ?

Aiden secoua la tête.

— Mais ils le savent, non ? Ils l’ont vu.

— Ça m’étonnerait, répondit Zee. À mon avis, elle joue avec eux. (Il s’appuya au dossier de sa chaise et grogna avant de se redresser.) Mercy, je crois que nous pouvons raisonnablement penser qu’ils le pourchasseront. Il est aimé d’En-Dessous.

Aiden émit un reniflement qui se voulait nonchalant mais trahissait surtout de l’épouvante.

— La nuit dernière, pendant que je dormais, elle a murmuré dans mes rêves, confia Zee en adressant à Aiden un sourire amer. « Où est mon bien-aimé ? demandait-elle. Qu’en as-tu fait, Forgeron ? Ramène-le-moi. » Si elle parle aussi aux autres faes, ils te traqueront jusqu’à ce que mort s’ensuive ou jusqu’à ce qu’ils t’aient rendu à En-Dessous.

Aiden roula des yeux effrayés.

— Ne me ramenez pas là-bas, supplia-t-il. Je vous en prie.

— En-Dessous s’est adressée à toi ? demandai-je à Zee.

Contrairement à Aiden, je savais que Zee refuserait de faire ne serait-ce que traverser une rue à l’injonction des faes. Pas après ce qu’ils avaient fait subir à Tad. Et qu’était En-Dessous, sinon une autre forme de fae ? Aiden n’avait pas à redouter que Zee le ramène où que ce soit.

— Je n’aime pas ça non plus, déclara Zee. Je n’ai jamais beaucoup fréquenté En-Dessous, même si je m’y suis rendu une ou deux fois. En-Dessous, comme la plupart des faes, est sensible aux métaux. Or j’ai reçu le baiser du fer. Nous ne sommes pas compatibles, elle et moi. (Zee tapa sur la table.) Ça me dérange qu’En-Dessous connaisse mon nom.

— Moi aussi, renchérit Aiden, l’air épouvanté. Votre nom, mon nom… j’aimerais qu’elle les oublie tous. (Il dirigea son regard sur moi.) Est-ce que vous accepteriez de m’héberger encore un jour pour me laisser le temps de réfléchir ? Je me ferai aussi discret que possible.

— Qu’espères-tu tirer d’un jour de répit supplémentaire ? questionna Zee.

— Je ne peux rien te promettre, répondis-je à Aiden. Je dois en parler à Adam.

Avant qu’il ait eu l’occasion de me rappeler que je lui avais offert l’asile la première fois sans consulter Adam, la porte s’ouvrit, et Christy déboula dans la cuisine comme une tornade. Sur son joli visage roulaient des larmes qu’elle essuya d’un geste rageur.

— C’est un salaud ! pesta-t-elle, le menton levé, en croisant mon regard.

Adam fit irruption derrière elle, la tension de chacun des muscles de son corps trahissant sa colère.

— Où est Darryl ? lança-t-il à la cantonade.

— Dehors, répondit Zee. Il fait la ronde.

Il avait dû écouter ce qui se passait dans la cuisine avant de descendre.

Adam ouvrit la porte de derrière et cria :

— Darryl, j’ai un travail pour toi !

Christy croisa les bras et me décocha un regard assassin.

— C’est ta faute, décréta-t-elle.

Elle décroisa les bras pour s’essuyer de nouveau les yeux, tout en évitant soigneusement d’étaler son mascara.

Je me contentai d’émettre un son neutre.

Adam considéra Christy, qui se mordit la lèvre et se détourna.

— Non, ce n’est pas ta faute, affirma-t-il. Darryl ?

Sa silhouette imposante se glissa dans la cuisine.

— Oui ?

— J’aimerais que tu ramènes Christy à son appartement pour qu’elle fasse ses valises. Elle prend l’avion demain matin à 6 heures. Tu l’accompagneras. À Seattle, elle empruntera un autre vol en direction des Bahamas. Soit tu attends pendant quatre heures un vol retour qui est déjà payé, soit tu loues une voiture aux frais de la meute pour rentrer, au choix.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.

— Il y avait une note accrochée à sa porte ce matin, répondit Adam.

Il glissa la main dans la poche arrière de son pantalon et en retira une enveloppe pliée en deux.

Le papier, épais, rappelait celui que l’on utilise pour les faire-part ou les diplômes. Je sortis la carte qui se trouvait à l’intérieur. Quelqu’un y avait écrit, avec une calligraphie d’une élégance remarquable :

« Chère Christina Hauptman,

Merci de transmettre le message ci-joint à votre mari. »

Ces deux derniers mots m’arrachèrent une grimace. Christy avait plaqué Adam et ne l’avait jamais récupéré. Je portai la carte à mes narines. Elle dégageait l’odeur d’Adam, celle de Christy, ainsi qu’un très léger parfum d’océan, et…

— Le Fideal, conclus-je.

Un jour, le Fideal m’avait attaquée. J’avais couru chercher du secours auprès de la meute, qui l’avait chassé. Le Cantrip l’aurait classé parmi les croque-mitaines, les créatures effrayant les enfants pour les inciter à être gentils ou à rester sagement au lit. C’était un point de vue. Pour moi, il était l’équivalent fae du pédophile humain, sauf que lui, en plus, dévorait ses proies.

— Je l’ai senti aussi, confirma Adam.

— Il y a une autre note ? demandai-je en posant la première sur la table pour que tout le monde puisse la regarder.

Adam tira une deuxième enveloppe de sa poche et me la tendit. Tout comme la première, elle dégageait les effluves du Fideal. Je sortis la carte qu’elle contenait.

Si le fae avait utilisé le même papier et la même écriture soignée que pour le précédent message, il s’était cette fois dispensé des formules de politesse.

« Adam Hauptman,

Votre coyote a annoncé que vous aviez l’intention de protéger votre territoire. Nous pouvons faire en sorte que cette promesse vous coûte jusqu’à votre dernier souffle. Nous pouvons semer la guerre et la destruction sur votre territoire au point d’en pulvériser toutes les pierres et qu’il ne reste pas une âme pour pleurer les morts.

Cependant, nous sommes prêts à négocier. Vous avez quelque chose que nous voulons récupérer. Appelez à ce numéro si vous souhaitez en savoir davantage. »

Tout comme la précédente, cette note ne comportait aucune signature.

— Ils ne précisent pas ce que nous avons, fis-je remarquer, les sourcils froncés. Font-ils allusion à Zee, à Aiden ou à Tad ? ou à tout autre chose, comme la canne ?

— Tout est possible, répondit Zee. Il se peut qu’ils cherchent à vous faire dire ce que vous avez tout comme il se peut qu’ils ne soient pas d’accord sur ce qui les intéresse. (Il poussa un soupir.) Essayer d’amener les faes à pointer le doigt dans la même direction revient à tenter de dresser des chats. Une fois cet exploit accompli, il est plus probable qu’ils poignardent leur voisin plutôt que l’ennemi auquel ils font face. Ce message ne provient peut-être même pas de quelqu’un qui est en position de négocier au nom de tous les faes. Ça semble un peu trop… mystérieux pour les Seigneurs Gris. Ils arrivent rarement à être aussi cachottiers.

— Je préviens le boulot que je serai en congés pour la semaine, annonça Darryl à Adam.

— Je veux rester ici ! protesta Christy. Je n’ai que deux semaines pour faire mes valises avant de partir pour l’Oregon. Je ne peux pas me permettre de passer une semaine aux Bahamas.

— Ici, c’est dangereux pour toi, affirma Darryl en glissant doucement son bras sous celui de Christy. Ils t’ont déjà prise pour cible. Tu dois quitter la ville, aller quelque part où tu seras difficile à atteindre. Auriele et moi t’aiderons à préparer ton déménagement à ton retour.

— Adam et la meute pourraient me protéger si je revenais vivre ici, argumenta-t-elle. Aux Bahamas, je serai toute seule.

— Adam aura déjà bien du mal à se garder lui-même en vie, déclarai-je, même s’il fallait être un imbécile pour ne pas en avoir conscience. Tous les faes de la réserve vont nous tomber dessus. C’est ce que signifie ce message. Sans compter que nous n’avons plus de place dans la maison.

— Pourquoi en ont-ils après vous ? demanda-t-elle à Adam.

Si elle l’ignorait, de quoi avaient-ils donc parlé ? En voyant la colère crisper le visage d’Adam, je compris qu’elle savait pertinemment que c’était ma faute. Elle voulait simplement que tout le monde l’entende de nouveau.

— Parce qu’ils ont des amis faes, et que ce sont des amis qu’il est dangereux d’avoir, répondit Zee sans me laisser le temps d’admettre une fois de plus ma culpabilité. Si j’étais plus jeune, je m’excuserais peut-être.

— Tu vois bien qu’il vaut mieux que tu partes en vacances sur une île déserte aux frais d’Adam, insista Darryl.

Il l’entraîna hors de la pièce et, à force de baratiner, finit par lui faire franchir la porte.

— Vous êtes toutes les deux mariées avec lui ? demanda Aiden en me regardant, moi. Ou êtes-vous sa maîtresse ? Et pourquoi vous appellent-ils le coyote d’Adam ? Le coyote n’est-il pas une sorte de petit loup qui vit dans cette région ?

— Mmmh, répondis-je. Ça ressemble plus à un grand renard qu’à un petit loup. Je suis une changeuse de forme, mais pas un loup-garou. Je me transforme en coyote.

— Christy et Adam étaient mariés, expliqua Zee. Mais ils n’allaient pas bien ensemble. Les lois humaines autorisent la dissolution du mariage. (Il posa les yeux sur moi.) Les faes ont une méthode plus directe pour se défaire des épouses indésirables.

Reportant son attention sur Aiden, il ajouta :

— Le mariage n’est plus aussi nécessaire qu’avant à la survie de l’espèce et a quelque peu souffert de l’évolution de la société. Après la dissolution de son mariage avec Christy, Adam a épousé Mercy. (Il marqua une courte pause.) J’ai assisté à la cérémonie.

Il prononça cette dernière phrase sur un ton légèrement étonné.

— Qui t’a parlé des coyotes sans t’expliquer ce que c’était, Aiden ? questionna Adam.

Le garçon leva brusquement les yeux.

— Quoi ? Oh ! les coyotes. Quelqu’un, je ne sais pas qui parce que j’étais plié en deux par des haut-le-cœur, m’a lancé un sort de traduction. Ils avaient besoin de me parler, et je refusais de les comprendre, quelle que soit la langue qu’ils utilisaient.

— Une langue ne se compose pas uniquement de mots, intervint Zee. Elle véhicule des concepts et des idéologies propres à ceux qui la parlent. Certains s’en rendent compte et tentent d’apporter des explications pour mieux se faire comprendre.

— Avec des résultats variables.

Tad venait de pénétrer dans la pièce. Il semblait fatigué derrière son habituel sourire enjoué qui avait cessé d’être sincère pendant ses études à l’université.

— Demande à papa quel langage il a utilisé pour draguer ma mère, me suggéra-t-il.

— Tu n’es pas obligée, rétorqua Zee avec raideur.

Le sourire que Tad adressa à son père paraissait cette fois un peu plus authentique.

— Aiden a demandé s’il pouvait bénéficier de notre protection un jour de plus, annonçai-je à Adam.

Ce dernier observa le garçon, qui soutint un instant son regard avant de détourner les yeux.

L’autorité de l’Alpha n’est pas qu’une question de posture. Si regarder un Alpha dans les yeux est risqué car considéré comme une provocation, c’est également très difficile. Même les humains possèdent un instinct, y compris ceux qui ont passé la majeure partie de leur existence En-Dessous, apparemment.

— Pourquoi ? interrogea Adam.

Aiden se redressa et afficha un vague sourire condescendant qui me donna envie de lui flanquer une baffe.

— Peu importe.

— Il aimerait être en sécurité un jour de plus, répondit Tad en sortant une tasse du placard, de sorte qu’il nous tournait le dos.

Aiden se raidit.

Tad remplit sa tasse de café avant d’ajouter, d’une voix douce :

— J’ai dormi devant ta porte.

Alors que j’imaginais cela impossible, l’enfant-qui-n’en-était-pas-un se crispa davantage. S’il avait été un verre, il aurait éclaté en morceaux.

— La sécurité, c’est quelque chose qu’on ne trouve plus beaucoup En-Dessous, je crois, reprit Tad avec gravité. Combien de temps as-tu passé là-bas ?

— Peu importe, répéta Aiden.

— En-Dessous a fermé ses portes vers le IXe siècle, déclara Zee sur le ton de la conversation. Quelques passages secrets sont restés accessibles jusqu’au XVe siècle.

— Que ferais-tu pour pouvoir te sentir en sécurité une nuit de plus ? demanda doucement Tad.

Là, Aiden craqua. Totalement. Sans faire un geste ni prononcer le moindre mot. Des larmes roulèrent sur ses joues tandis qu’il respirait par à-coups, comme si cela lui faisait mal.

Les enfants ne pleurent pas ainsi. En silence. Sans expression. Son visage demeurait impassible, seules les larmes le trahissaient.

C’était la première fois qu’il paraissait son âge.

Adam réagit en premier. Il s’approcha de lui et posa une main sur sa tête. Ce geste n’ayant soulevé aucune protestation, il attira le garçon contre son torse et l’enveloppa dans une étreinte rassurante. Cela n’avait rien à voir avec l’apparence juvénile d’Aiden. J’avais déjà vu Adam faire de même avec des loups en détresse. C’est la base du rôle d’un Alpha : il procure la sécurité à sa meute. Le contact physique s’avère plus efficace que n’importe quelle parole.

Aiden ramena ses pieds vers le haut pour se mettre en position fœtale, sanglotant toujours en silence. Les bébés crient lorsqu’ils pleurent, certains que les adultes qui les entendront seront en mesure de calmer leur chagrin. Enfants, nous apprenons que les larmes ont le pouvoir de faire réagir ceux qui veillent sur nous. Nous faisons du bruit pour attirer l’attention, obtenir de l’aide, du soutien.

Aiden, lui, tentait de disparaître dans l’étreinte protectrice d’Adam sans émettre un son. Mon mari me jeta un coup d’œil troublé.

— Regarde qui m’a suivi jusqu’à la maison, plaisantai-je. Tu crois qu’on peut le garder ?

Une lueur pétilla dans ses yeux, et un sourire s’étira sur ses lèvres.

— Je pense que nous devons le garder jusqu’à ce que nous lui ayons trouvé un foyer plus adapté.

Tad leva sa tasse de café en direction d’Adam tandis que son père émettait un grognement.

— Aiden ? appelai-je.

— Pas maintenant, répliqua Adam. Pour l’instant, il ne nous entend même pas.

Il souleva Aiden comme s’il s’agissait réellement d’un enfant, et fit mine de s’asseoir avant de se raviser. Joel s’était endormi contre la chaise la semaine précédente, brûlant à moitié un pied. Remarquant son hésitation, Tad alla en chercher une autre dans le salon. Adam s’assit, tenant Aiden dans ses bras comme si c’était parfaitement naturel.

Je pris moi aussi une chaise dans le salon et m’installai en face d’Adam, à côté de Zee.

— Le fae qui a écrit ce message peut vouloir mettre la main soit sur la canne, soit sur Zee, soit sur Aiden, résuma Adam. Ou une combinaison des trois.

— Ou Tad, ajouta Zee.

— Oui, ne m’oublions pas, intervint Tad, l’air las.

Saisissant la chaise qu’Adam avait dédaignée, il la fit pivoter et s’assit entre Zee et moi.

— Vu l’absence de signature, il ne s’agit vraisemblablement pas d’une initiative collective des Seigneurs Gris, suggéra Zee.

— Ce qui signifie que nous ne devrions pas nous inquiéter ? demandai-je.

— Je n’ai pas dit ça, répondit le vieux fae. S’ils affirment détenir le pouvoir de détruire cette ville… ces villes, c’est que c’est vrai. Cela dit, négocier avec eux n’éloignera pas forcément le danger.

— Always look on the bright side of life  1, citai-je. (Je m’abstins toutefois de chanter ; je trouve déjà difficile de parler avec l’accent britannique sans musique.) Bon. Nous avons quelques options, même si elles ne semblent pas terribles. Premièrement, nous pouvons appeler le numéro indiqué. Ils n’ont pas le pouvoir de nous faire disparaître à distance, si ?

Comme Zee se borna à soulever un sourcil, je poursuivis gaiement :

— S’ils en ont le pouvoir, ils n’ont pas besoin d’une connexion par téléphone portable pour ça. Deuxièmement, nous pouvons faire comme si de rien n’était. Nous devrions peut-être envoyer un message aux Seigneurs Gris locaux et demander à les rencontrer. Zee devrait savoir qui ils sont, et, dans le cas contraire, Oncle Mike pourra nous renseigner. Ça nous permettrait de connaître de manière directe la réaction des instances dirigeantes (Zee émit un reniflement de dédain à ces mots) au fait que nous ayons tué le troll, recueilli Aiden et offert notre protection à Zee et à Tad.

— En sollicitant une entrevue, tu leur donnes l’avantage, objecta Tad.

— Ils gagnent la lutte de dominance, concéda Adam. Mais c’est la seule façon d’être certains de traiter avec les décideurs.

Zee grommela dans sa barbe.

— Attendez une minute, dis-je avant de me tourner vers Adam. Thomas Hao doit rencontrer les Seigneurs Gris ce soir à Walla Walla. Nous devrions bien pouvoir détourner à notre avantage la définition de je ne sais quelle règle d’hospitalité pour nous incruster à cette réunion. Vu que nous sommes encore en train de préciser quels sont nos devoirs envers notre territoire, ceux-ci sont modulables.

Adam rit, mais sans faire de bruit, car Aiden s’était endormi, terrassé par l’épuisement. J’avais déjà vu le même phénomène se produire avec des loups, surtout du temps où je vivais avec le Marrok. Il recueillait les loups qui avaient besoin d’aide, pour toutes sortes de raisons. Certains arrivaient à bout de forces, tant d’un point de vue mental que physique. Une fois qu’ils se trouvaient en sécurité auprès de Bran, ils s’écroulaient littéralement de sommeil.

— Des devoirs modulables, ça me plaît, approuva Adam. Les Seigneurs Gris que doit rencontrer Thomas seront-ils en mesure de négocier avec nous ?

— Je ne sais pas, mais je suis sûre que Zee peut répondre à cette question, assurai-je.

— Thomas Hao est un vampire, objecta ce dernier.

— Mais ce n’est pas lui qui intéresse les faes, précisai-je avant de leur raconter l’appel téléphonique matinal qui nous avait conduits au vampire solitaire de Wulfe et à son énigmatique compagne.

Zee inclina la tête lorsque j’eus terminé mon récit.

— Le Dragon Sous la Colline est donc mort, conclut-il, la mine grave. Je l’ignorais. Nombre de mes vieux ennemis ont disparu. (Il me décocha un regard ironique.) Heureusement, il semble y avoir de nombreux remplaçants en lice.

— Son père était réellement un dragon ? interrogeai-je.

— Le Dragon Sous La Colline est un titre, expliqua Zee. Le Flanagan n’était pas un véritable dragon, mais un puissant seigneur fae dont la maîtrise des deux éléments terre et feu rappelait celle du Dragon Rouge de Cymry, qui était, et est toujours, pour ce que j’en sais, un vrai dragon.

— À supposer que Thomas et Margaret acceptent notre présence, nous disposons de plusieurs options, intervint Adam en faisant pivoter Aiden de manière que les jambes du garçon pendent mollement sur un côté. Nous pouvons appeler le numéro mentionné dans le message, puis nous rendre à Walla Walla avec Thomas et sa fae pour négocier avec les Seigneurs Gris. Nous pouvons également aller à Walla Walla sans appeler ce numéro, ou encore ne tenir aucun compte des faes et faire comme si rien ne s’était passé.

— Je ne recommanderais pas cette dernière solution tant qu’existe une possibilité de négocier, intervint Zee.

— Parce qu’il en existe vraiment une ? rétorqua Tad d’une voix rêche. Que mettrais-tu dans la balance ? (Il nous regarda tous tour à tour.) Papa s’est livré en échange de ma sécurité, et ils ont détourné ce marché. Ils l’ont torturé pour obtenir ma coopération.

— Que tu ne leur as pas accordée, ajouta Zee avec un sourire.

— J’aurais fini par céder, ne t’imagine pas le contraire, mon vieux, grogna Tad. Mais tu m’avais dit que tu avais un plan. Ce que tu ne m’avais pas dit, c’est que ça prendrait deux semaines.

— Si tu n’avais pas tenu bon, tout serait tombé à l’eau, avoua Zee en lui tapotant l’épaule. Pour l’instant, nous sommes en sécurité, avec des alliés, et je m’occuperai des coupables de manière à les empêcher définitivement de recommencer.

Le silence s’installa. Zee le rompit en déclarant, avec ce qui ressemblait presque à de la douceur :

— Nous parlions de négociations. Vous ne saurez probablement pas quelle monnaie d’échange proposer avant d’avoir discuté avec eux.

— Je ne leur livrerai pas Aiden et ne les laisserai pas non plus vous prendre, Tad ou toi, affirma Adam.

— Nous avons une certaine marge de manœuvre, intervins-je. Est-ce que j’appelle Thomas ?

Je ne connaissais pas son numéro de téléphone, mais je pouvais passer par l’intermédiaire de l’hôtel.

— Tu comptes demander à escorter la Flanagan et son vampire au prétexte qu’ils se trouvent sur votre territoire ? questionna Zee. Jusqu’où s’étend ton territoire, Adam ?

— Aussi loin que ce que je suis capable de défendre, répondit Adam, les yeux mi-clos. En cas de guerre, je l’étendrai jusqu’aux portes d’En-Dessous si nécessaire. Nous ne serons pas des adversaires faciles à vaincre.

— Leur faire subir des pertes si lourdes qu’ils ne retenteront pas l’expérience, dit Zee, songeur, c’est une tactique. Pas très bonne, mais une tactique tout de même. En général, le résultat est une victoire à la Pyrrhus.

— Nous n’avons plus qu’à espérer qu’un autre que toi s’en souvienne et qu’ils ne nous déclarent pas la guerre, répliqua Adam.

— Ou alors, nous pouvons simplement nous référer aux lois sur l’hospitalité, proposai-je. Les visiteurs ont le droit de solliciter de l’aide durant leur séjour sans que nous soyons forcés de revendiquer Walla Walla comme notre territoire. Ça reste conforme aux règles, même s’il s’agit d’une interprétation élastique.

— Règles d’hospitalité mises à part, ce qu’il nous faut en priorité, c’est des informations, affirma Adam avant de prendre une profonde inspiration et de hocher la tête avec détermination. Je connais une façon d’en obtenir sans risquer la vie de qui que ce soit. (Il souleva sa hanche de la chaise pour extraire son portable de sa poche.) Je vote pour que nous nous renseignions tout d’abord sur ce que veulent les auteurs du message.

Abandonnant manifestement toute velléité démocratique, il composa le numéro, puis posa le téléphone sur la table, haut-parleur enclenché.

Au bout de trois sonneries, un bruit de respiration se fit entendre au bout du fil. Notre interlocuteur attendait que nous prenions la parole, mais ce n’est pas ainsi qu’un Alpha joue la partie.

— Qui est à l’appareil ? finit par demander, sur un ton hésitant, quelqu’un qui aurait pu être un homme au timbre aigu ou une femme au timbre grave.

Au son de cette voix, Aiden se réveilla en sursaut et planta les ongles dans les bras d’Adam avant de descendre de ses genoux pour aller se réfugier dans un coin de la cuisine. Zee aussi avait reconnu la personne au bout du fil. Il pinça les lèvres, les yeux plissés, mais esquissa néanmoins un hochement de tête en direction d’Adam.

— Vous donnez ce numéro à beaucoup de gens ? demanda Adam.

— Monsieur Hauptman, répliqua notre interlocuteur, une femme, décidai-je, sur un ton dans lequel l’hésitation avait laissé place à une froide assurance. Nous ne souhaitons pas entrer en guerre contre vous.

— On aurait pu le croire, pourtant, gronda-t-il. Vous avez lâché un troll dans ma ville.

Une pause s’ensuivit.

— Votre ville ? Il me semble que vous êtes l’Alpha de la meute du bassin du Columbia, non le maire de Richland, Pasco ou Kent… Kenta… Ken…

— Le nom que vous cherchez est Kennewick, l’aida Adam avec un sourire satisfait. Et c’est moi qui décide des limites de mon territoire.

— Ou votre femme, rétorqua-t-elle d’un ton cinglant, impliquant sans doute que c’était moi qui portais la culotte et non Adam.

— Exactement, approuva ce dernier, à ma grande surprise.

Je ne fus pas la seule à être prise au dépourvu par cette réponse. Tad me considéra avec une étrange expression.

— Ma compagne et moi parlons d’une seule voix. J’ai l’impression que nous ne pourrons pas travailler ensemble. Vous me faites perdre mon temps.

Sur ces mots, il raccrocha.

— Il est dangereux de jouer au chat et à la souris avec eux, déclara Aiden, le regard fuyant et les épaules voûtées. Surtout avec elle.

— On ne l’avait pas deviné, marmonna Tad, ce qui lui valut un coup d’œil réprobateur d’Adam.

Alors que je m’apprêtais à demander à Aiden et à Zee à qui nous avions affaire, Adam prit la parole :

— Nous aussi, nous sommes dangereux, dit-il à Aiden sans la moindre animosité. Ils doivent s’en souvenir. (Il se tourna vers Zee.) Combien de temps attendra-t-elle avant de rappeler ?

Zee pinça les lèvres.

— Ça dépend à quel point elle veut…

Le téléphone vibra.

— Apparemment, elle le veut vraiment, conclut Adam en consultant l’écran.

Il appuya sur le bouton vert et reposa le portable sur la table.

— Vous avez quelque chose que je veux, déclara-t-elle.

Adam hocha la tête en me voyant froncer les sourcils. Lui aussi avait remarqué le passage du « nous » au « je ».

— Vous l’avez déjà dit, répliqua Adam. J’ai sans doute plusieurs choses susceptibles de vous intéresser, alors choisissez-en une.

— Le garçon.

— Hors de question.

Adam appuya sur le bouton rouge, laissant place au silence. Les yeux rivés au sol, Aiden s’enveloppa de ses bras.

— Adam t’a offert sa protection, lui assura Tad. Tu ne l’as probablement pas entendu pendant ta crise de panique, mais il ne permettra pas que les faes te reprennent contre ton gré. Jamais. Bien joué.

Aiden ouvrit la bouche.

Le téléphone sonna de nouveau.

Adam décrocha avant de lancer :

— Vous m’ennuyez.

— J’ai besoin du garçon.

— Que proposez-vous en échange ?

— Le message stipule que nous sommes prêts à vous accorder votre territoire.

Tandis que son corps se détendait comme celui d’un chat, Adam sourit, dévoilant ses dents blanches et régulières.

— Le message le stipulait, en effet, reconnut-il d’une voix onctueuse. Personne ne m’« accorde » quoi que ce soit.

Il marqua une pause puis reprit, sur un ton plus normal :

— Ce qui n’exclut pas la possibilité de négocier. Qu’êtes-vous personnellement prête à m’offrir, et pourquoi est-ce vous, et non le ou les auteurs des messages, qui répondez au téléphone ?

Le Fideal était un mâle. Qui plus est, j’aurais reconnu sa voix. Il se pouvait que la femme travaille avec lui ou un groupe de faes quelconque, mais elle tentait de conclure un marché pour son propre compte. Adam venait de lui laisser entendre qu’il l’avait compris.

Elle répondit par le silence. Difficile de dire si elle paniquait ou si elle prenait simplement le temps de réfléchir.

— Les faes peuvent mentir, mais j’ai cru comprendre que cela leur valait une punition, commenta Adam sur le ton de la conversation. Qu’ils étaient privés de ce qui est, était et pourrait être. Une malédiction d’une rare puissance prononcée contre vous et votre espèce par ceux des temps anciens.

Je haussai les sourcils. Je l’ignorais. Zee concentra aussitôt toute son attention sur Adam. Je supposai que Zee était au courant du fait que les faes pouvaient mentir, mais qu’il aurait aimé savoir d’où Adam tenait cette information.

— Vous allez regretter…

Adam coupa la communication sans lui laisser le temps de cracher la suite.

— Eh bien, elle a vraiment envie de te mettre la main dessus, Aiden, conclut Adam. Cette conversation téléphonique, bien que divertissante, ne nous a pas appris ce que voulaient les faes dans leur ensemble. Qui est-elle, Zee ?

— La Reine Veuve, répondit-il. Neuth. Elle a d’autres noms. La Reine Noire.

— Une reine des fées ? demandai-je.

J’avais rencontré l’une d’entre elles.

— Non, déclara Zee. C’est une fae sidhe. L’une des Seigneurs Gris. Elle aime jouer avec les humains et semer le malheur pour s’en nourrir. Plusieurs contes folkloriques la mentionnent. Je la croyais au Nevada. Je ne l’ai pas vue dans notre réserve locale.

Aiden secoua la tête.

— Non, elle est ici. Elle… (Il inspira profondément.) Non. Elle faisait partie de ceux qui sont venus quand les faes m’ont recapturé après mon évasion d’En-Dessous.

— Dites-m’en plus sur elle, intima Adam.

Zee fronça les sourcils.

Ce fut Tad qui prit la parole :

— Jadis, la Reine Veuve avait la réputation d’une séductrice qui attirait dans ses filets des humains puissants, mais également des hommes bons et aimés. Peu à peu, elle les coupait de tout ce qui leur était cher jusqu’à ce qu’ils ne vivent plus que pour elle. Il lui arrivait d’utiliser la magie pour parvenir à ses fins, mais elle préférait s’en abstenir. C’était mieux s’ils la suivaient de leur plein gré. Elle finissait par détruire son amant mentalement, physiquement, de toutes les façons possibles, ainsi que les êtres qu’il avait aimés autrefois, puis s’installait sur le territoire qu’il gouvernait. Les contes de Blanche-Neige et Cendrillon ont probablement été inspirés d’histoires dans lesquelles elle a joué un rôle. Quand En-Dessous a fermé ses portes, elle a perdu une grande partie de ses pouvoirs magiques et, plus grave, sa capacité à se nourrir de la misère humaine. En tant que Seigneur Gris, elle possède des pouvoirs plus importants, mais c’était celui qu’elle préférait.

— Pourquoi s’intéresse-t-elle autant à Aiden ? demandai-je avant de répondre à ma propre question. Parce qu’En-Dessous l’aime et lui a accordé des pouvoirs, c’est ça ? La Reine Veuve voudrait retrouver sa puissance d’antan.

Le haussement d’épaules de Tad et le grognement de Zee m’indiquèrent que j’avais visé juste.

— Au moins, elle ne chasse pas les enfants, soupira Adam. Nous savons donc que c’est Aiden qui intéresse cette fae. Nous devons élaborer un plan pour ce soir. Le rendez-vous prévu entre Thomas et les Seigneurs Gris constituera-t-il une occasion assez formelle pour négocier ?

Il se tourna vers Zee, qui poussa un soupir avant de répondre :

— Probablement. Le Flanagan était un fae de puissance supérieure, et sa fille semble avoir hérité de lui. (Il tambourina sur la table.) Au cours de la négociation, tu devrais leur demander de respecter les limites de ton territoire en te montrant très précis sur son étendue exacte. Trop grand, et ils ne te croiront pas capable de le défendre. Trop petit, et tu laisses entendre que tu es faible.

— Qu’avons-nous à proposer en échange ? questionna Adam. Je ne leur livrerai pas le garçon. (Il posa les yeux sur Tad.) Ni toi ni ton père. Bran nous a très clairement fait comprendre que nous étions seuls.

— Il y a la canne, intervins-je.

— C’est voué à l’échec, rétorqua Adam. Premièrement, elle ne restera jamais avec eux. Deuxièmement…

— Mouais, concédai-je. Elle a changé, n’est-ce pas ? Ce n’est plus un simple artefact. Elle pense par elle-même, ce qui en fait… quelque chose que je n’ai pas envie de mettre dans la balance s’il est possible de l’éviter.

1. Always Look on the Bright Side of Life, littéralement, « prenez toujours la vie du bon côté », est la chanson finale du film La Vie de Brian de la troupe comique anglaise Monty Python. Les paroles sont entonnées par un condamné à mort par crucifixion, bientôt rejoint par une centaine d’autres crucifiés. Depuis, cette chanson est devenue très populaire en Grande-Bretagne.

Chapitre 8

Thomas fit preuve d’une amabilité suspecte quand je lui demandai s’il était possible que nous nous rendions chez les faes avec lui et sa protégée.

— Je serais ravi que Margaret bénéficie de cette sécurité supplémentaire, affirma-t-il.

Je me raclai la gorge.

— Vous serez moins ravi quand je vous expliquerai les raisons pour lesquelles nous souhaitons vous accompagner.

Il m’écouta pendant que je relatais les problèmes qu’avait entraînés mon petit discours sur le pont.

— Vous espérez donc prendre les Seigneurs Gris par surprise et êtes à peu près sûrs que les faes que vous allez piéger connaissent la situation et ont le pouvoir de négocier.

— Oui.

Après une brève pause, il ajouta :

— Vous ne pensez pas que ce sont les Seigneurs Gris qui ont adressé le message de menaces à l’ex-femme d’Adam. Pire, vous ne croyez pas non plus que la personne à qui vous avez parlé au téléphone, la Reine Veuve, en est l’auteur.

— Il se peut qu’elle y ait contribué, mais elle ne l’a pas rédigé seule, et les autres n’ont pas forcément les mêmes motivations qu’elle. À moins qu’eux aussi s’intéressent à notre protégé, mais pour des raisons différentes. Vous voyez le problème.

— Vous ignorez les buts poursuivis par chacun ainsi que leur position dans la hiérarchie du pouvoir. (Margaret Flanagan s’était emparée du téléphone.) Vous avez trop de possibilités et pas assez d’informations.

— Exactement, approuvai-je. Nous ne souhaitons pas entrer en guerre contre les faes, et je ne pense pas qu’ils le souhaitent non plus. Cela étant, nous ne leur livrerons pas le garçon. Il a déjà été victime des faes pendant trop longtemps. Nous ne leur livrerons pas… (Je m’interrompis, car, dans ce cas, je ne pouvais probablement pas parler au nom de la meute.) Je ne leur livrerai pas non plus Zee ni son fils. Dans l’idéal, les Seigneurs Gris nous jugeront trop insignifiants ou trop casse-pieds pour traiter avec nous, prendront le problème en charge et rétabliront eux-mêmes l’ordre dans leurs rangs. Sinon, nous essaierons de négocier avec eux afin de les amener à respecter les limites de notre territoire.

— Zee ? questionna Margaret. Vous avez également mentionné ce nom à Thomas, comme s’il s’agissait de quelqu’un que nous devrions connaître.

— Siebold Adelbertsmiter, précisai-je. Il s’est fait appeler par de nombreux noms différents au fil des années. Le Forgeron Noir de Drontheim vous évoque sans doute quelque chose.

Après un long silence, elle demanda :

— Vous êtes une amie du Forgeron Noir ?

— Zee est un vieux fae grincheux, mais c’est mon ami, en effet.

Elle prit une brève inspiration.

— C’était l’ennemi que mon père admirait le plus.

— Si ça peut vous aider, quand je lui ai appris que votre père était mort, ça lui a fait un choc. Je crois que l’admiration était réciproque.

Elle rit.

— L’important, c’est Margaret, intervint Thomas.

— Nous la protégerons, affirmai-je.

— Très bien, dit-il. Mais vous venez avec votre compagnon. Vous, je vous connais. Je ne veux pas d’étrangers à mon côté.

— Marché conclu.

Voilà comment je me retrouvai du voyage et pris la place de quelqu’un de plus efficace, comme Warren ou Honey, même si nous espérions que notre visite ne se transformerait pas en pugilat.

Zee nous accompagna également.

Je ne le lui avais pas demandé. Adam non plus. Sans rien dire, Zee s’assit sur la banquette arrière de la voiture d’Adam au moment du départ et refusa de sortir. Comme aucun des autres véhicules garés devant la maison ne voulait démarrer, plutôt que de se mettre en retard, Adam prit la route de l’hôtel avec Zee à l’arrière.

Thomas et Margaret vinrent à notre rencontre. La nuit n’étant pas encore tout à fait tombée, Thomas portait des gants ainsi qu’un sweat dont il avait relevé la capuche. Cette tenue le faisait paraître… plus petit et moins dangereux. Ces vêtements lui donnaient davantage l’apparence d’un membre de gang que d’un vampire.

Alors qu’Adam commençait à expliquer la présence de notre passager clandestin, Zee sortit de la voiture et contempla Margaret.

Il fronça les sourcils en avisant ses cannes anglaises et les cicatrices qui marquaient ses poignets.

— Votre père était un honorable ennemi, déclara-t-il. Il méritait de meilleurs partisans. Êtes-vous aussi forte que lui ?

Elle leva le menton, mais ce fut Thomas qui répondit :

— Plus forte. Ils ont tous les deux été enfermés pendant des dizaines d’années sous terre, au fond d’une mine. Il est mort, et elle a survécu.

— Mon père était blessé, rétorqua-t-elle d’un ton acerbe. Pas moi.

— J’ignorais qu’on l’avait emprisonné, confia Zee. Sinon, je serais intervenu. Je n’ai appris que plus tard comment vous aviez été piégés par ceux qui auraient dû veiller sur vous. (Il la regarda dans les yeux.) J’aurais aidé mon vieil ennemi à s’évader d’une prison dans laquelle on l’avait jeté à tort, ne serait-ce que pour m’assurer de la présence d’un adversaire digne de ce nom en ce bas monde. Pour réparer cette erreur, je ferai de mon mieux pour protéger sa fille aujourd’hui.

— Ce n’est pas pour cette raison que vous êtes venu, affirma-t-elle en soutenant son regard.

— Si, mais ce n’est ni la seule, ni la plus importante. Du moins, ça ne l’était pas avant que je découvre votre visage. Je vois en vous le Dragon Sous la Colline. Vous avez ses yeux. Votre père faisait partie des rares ennemis capables de rendre tous les coups. Il se battait avec ruse, talent et honneur, trois qualités que l’on ne trouve qu’exceptionnellement ensemble. Je n’étais pas d’accord avec lui et il m’agaçait, mais c’était un adversaire de valeur. Même si d’autres motivations me conduisent à vouloir parler aux Seigneurs Gris, votre sécurité sera ma priorité.

Tous deux se jaugèrent mutuellement, la jeune femme délicate, avec ses cannes anglaises et ses cicatrices, et le vieil homme noueux au crâne chauve et à la panse rebondie.

— Dis « non », rayon de soleil, affirma Thomas. Il est dangereux.

— Moi aussi, répliqua-t-elle sans animosité. Nous le sommes tous, non ? Cela dit, il est encore plus dangereux pour nos ennemis. (Elle observa Zee en fronçant les sourcils.) Je ne vous imaginais pas ainsi, d’après les histoires que j’ai entendues sur vous.

Il balaya le parking du regard avant de reporter son attention sur elle.

— Les temps ont changé.

Il haussa les épaules. D’un mouvement légèrement moins prononcé que d’habitude, mais ça, elle ne pouvait s’en rendre compte.

— Je vois, déclara Margaret. J’accepte votre proposition inattendue, Forgeron.

— Tu ne monteras pas dans la même voiture que lui, décréta Thomas.

— Très bien, céda-t-elle avec un sourire. Nous prendrons deux véhicules. (Elle se tourna vers moi.) J’aimerais m’entretenir un instant avec vous. (Elle jeta un coup d’œil à son garde du corps vampire, puis à Adam.) Je crois que nous avons beaucoup de choses en commun et souhaiterais comparer nos expériences respectives. Je comptais discuter pendant le trajet.

— Peut-être aurons-nous le temps avant votre départ ? suggérai-je.

Elle hocha la tête d’un air grave.

— Je l’espère.

« Walla Walla » était un terme qu’utilisaient les Nez Percés pour désigner l’endroit où un ruisseau se jetait dans une rivière. Du moins était-ce ce que l’on m’avait dit, même si la prononciation avait sans doute évolué depuis l’origine. La traduction la plus commune était « maintes eaux », plus court et plus poétique, il fallait bien le reconnaître, que « là où un ruisseau se jette dans une rivière ».

La ville de Walla Walla comptait plus de trente mille habitants, même si, curieusement, elle semblait plus petite. Je crois que cette impression était due au caractère vieillot du centre-ville, dont l’atmosphère inspirait des images de calèches ou de Ford T. Il s’agissait du genre de ville qui remportait régulièrement le titre de « la plus sympa », « la plus pittoresque » ou « la plus agréable à vivre ».

En dépit de ses nombreuses qualités, avant l’établissement de la réserve fae Ronald Wilson Reagan à l’ouest de la ville, Walla Walla était connue pour le site historique voisin de la mission Whitman. Là, le docteur Marcus Whitman, sa femme, Narcissa, et douze autres Blancs avaient été tués par des Indiens cayuses au milieu du XIXe siècle.

Whitman, à la fois médecin et missionnaire, s’était forgé une réputation de guide spirituel et de puissant guérisseur parmi les tribus locales dont les Walla Walla, Nez Percés et Cayuses constituaient la majeure partie. Lorsque la rougeole s’était répandue chez les Cayuses, les Indiens s’étaient tournés vers lui dans l’espoir d’une aide qu’il n’avait pu fournir. Le désastre qui avait suivi n’était pas à proprement parler la faute des Cayuses ni de Whitman, qui avaient chacun agi selon leurs convictions profondes.

L’ironie symbolique d’une rencontre entre loups-garous, vampires et faes dans un hôtel nommé d’après Marcus Whitman ne m’échappait pas. J’espérais que nous obtiendrions de meilleurs résultats que Whitman et les Cayuses.

La route qui menait à Walla Walla faisait partie de ces voies sinueuses qui, au lieu de contourner les villages et de permettre d’y accéder par des sorties, traversaient chacun de ceux qui se trouvaient sur leur chemin. Devant nous, la Subaru blanche de Thomas Hao dépassa l’ancienne route de la réserve fae.

— Quelle stratégie comptes-tu adopter ? demandai-je à Adam, soudain lasse du silence qui régnait dans la voiture.

J’étais nerveuse, et le calme de mes deux compagnons de voyage m’irritait.

— Je n’ai rien prévu, répondit-il.

Quand j’émis un grognement agacé, il m’adressa un sourire qui, sans dénoter de franche gaieté, trahissait une certaine ironie.

— Inutile de se triturer les méninges, Mercy. Nous ignorons l’identité de ceux qui vont nous recevoir et ce qu’ils vont nous dire. Nous pouvons juste anticiper les grandes lignes. Nous laisserons Margaret s’exprimer en premier, c’est la moindre des politesses, et nous aborderons notre problème au moment opportun. J’imagine que notre intervention sera brève et cordiale. Ensuite, nous leur laisserons nous expliquer ce qu’ils veulent, s’ils le souhaitent. Ce sera à eux d’en décider. Si ça se trouve, nous repartirons après nous être mutuellement lancé quelques menaces. Je ne saurai quelle stratégie adopter que lorsque je connaîtrai ceux à qui nous avons affaire.

Il avait raison. J’en avais conscience. Mais j’avais besoin de faire quelque chose, de m’occuper l’esprit pour cesser de m’affoler avec des « si », même si cela impliquait de parler de ces angoissants « si », justement. Adam avait le don de les faire paraître moins effrayants que dans mon imagination.

— Nous n’avons que quelques certitudes, poursuivit-il, comme s’il avait perçu mon agitation. Zee veillera à ce qu’il n’arrive aucun mal à Margaret. Thomas est capable de se défendre seul. (Sa voix baissa d’une octave, se teintant d’une intonation sourde et redoutable qui contrastait avec l’attitude nonchalante et détendue qu’il avait affichée jusque-là.) Et je jure que rien ni personne ne te touchera.

Je savourai ces paroles, non en raison de leur signification ni de la détermination qu’elles recélaient, mais de la voix d’Adam. Le charme qu’elle exerçait sur moi s’expliquait en partie par son doux accent du Sud qui, même peu prononcé, brouillait les consonnes, et pour une autre partie par l’assurance inébranlable qui accompagnait chaque mot. J’avais compris, dès que j’avais entendu cet homme parler pour la première fois, qu’il n’y avait chez lui ni duplicité, ni hésitation, ni faiblesse. À l’époque, j’avais trouvé cela frustrant et agaçant.

Mais surtout, lorsqu’il baissait la voix ainsi, c’était comme s’il me caressait la nuque sans me toucher. Cela me faisait fondre et m’apaisait instantanément.

Ce qu’il savait pertinemment. Il esquissa un léger sourire et reporta son attention sur la route.

— Et toi ? demandai-je en me tournant vers Zee. Tu as déjà tout prévu, ou tu comptes aussi improviser ?

Zee m’adressa un sourire ravi qui, curieusement, filait encore plus les jetons que son habituel rictus amer. Pourtant, sa joie paraissait sincère. Ceci expliquait peut-être cela.

— Je protégerai la fille de mon vieil ennemi. Bientôt, je m’occuperai des faes qui m’ont bafoué de telle façon qu’ils m’éviteront pendant un siècle ou deux, comme tous ceux qui se sont frottés à moi avant eux. C’est un projet valable pour les quelques semaines à venir, findest du nicht auch ?

Il n’attendait pas vraiment une réponse. « Tu ne trouves pas ? » constitue habituellement une question rhétorique, surtout chez Zee, qui se préoccupe rarement de l’opinion des autres.

Au bout de quelque temps, la nervosité s’empara de nouveau de moi. Peut-être que, si je commençais à remuer, Adam me laisserait conduire. Si quelqu’un voulait bien entamer une conversation, au moins, cela m’éviterait de ressasser tout ce qui risquait de mal tourner au cours de cette soirée.

— Tu es bien silencieux, fis-je remarquer à Adam.

— Je réfléchis à une tactique, déclara-t-il. Je crois que je vais marcher à gauche de Thomas et Margaret. Des études ont montré que les droitiers regardent à droite avant de regarder à gauche. Ça me donnera un avantage psychologique. Ensuite, je ralentirai le pas…

— Je pourrais très bien te gifler, répliquai-je. Je dis ça comme ça.

— Je conduis, objecta-t-il avec légèreté. Et on ne frappe pas ceux qu’on aime.

— Attendez d’être seuls pour flirter, Lieblings, protesta Zee. Je suis trop vieux pour ça. Vous allez me faire avoir une crise cardiaque.

— Pour ça, il faudrait que tu aies un cœur, rétorquai-je, ravie de me lancer dans une partie d’insultes avec Zee.

Adam se gara à côté de la voiture de Thomas. Il faisait quasiment nuit noire, en tout cas assez pour que le vampire ait troqué son sweat à capuche contre l’une de ses élégantes chemises en soie colorée. Celle-ci, bleu nacré, était brodée d’un dragon bleu foncé qui s’enroulait sur l’épaule et descendait le long de la manche.

Thomas ouvrit la portière de Margaret et la regarda s’extirper péniblement du véhicule. Il eut beau ne pas bouger d’un cil, je sentis qu’il devait rassembler toute sa volonté pour se retenir de l’aider. Adam avait vu juste : Thomas était foutu. Ceux qui affirment que les vampires ne s’intéressent qu’à eux-mêmes ont généralement raison. Mais, parfois, ils se trompent.

Afin de respecter l’intimité de Margaret, je me détournai de sa souffrance et observai l’hôtel Marcus Whitman.

Au centre-ville de Seattle, il serait passé inaperçu, mais, à Walla Walla, il dépassait toutes les constructions qui l’entouraient d’une bonne trentaine de mètres. D’après son architecture, il avait été édifié à la fin des années 1920. Les briques de différentes teintes ainsi que l’entrée très moderne montraient qu’il avait été rénové à plusieurs reprises au fil des ans.

— Bon, dit Margaret d’une voix légèrement éraillée en raison de la douleur. Trois Seigneurs Gris sont censés me recevoir, et je suis autorisée à me faire accompagner. Je comptais venir uniquement avec Thomas, mais ils m’ont permis d’amener jusqu’à six personnes. Si vous êtes d’accord, Adam et Mercy, je vais vous donner un peu de glamour. Rien d’extravagant, juste de quoi les pousser à vous considérer comme deux brutes sans intérêt. Si vous attirez l’attention sur vous, l’illusion se dissipera. (Elle s’adressa ensuite à Zee.) Je suppose que vous pouvez jouer votre propre rôle et faire la brute numéro trois. (Elle se tourna de nouveau vers Adam et moi.) Le glamour ne les bernera pas s’ils vous regardent de près, mais il devrait nous faire bénéficier d’un effet de surprise. Le moindre avantage jouera en votre faveur, car cela les incitera à vous respecter.

— D’accord, déclara Adam.

J’exprimai à mon tour mon assentiment d’un signe de tête.

Sa magie m’enveloppa à la manière d’une brume froide. Il arrive que la magie ne trouve pas de prise sur moi, mais, cette fois, elle sembla faire effet.

— Et Thomas ? demandai-je.

— Il n’en a pas besoin, affirma-t-elle. Il est capable de se débrouiller sans magie. Quand il ne veut pas qu’on le remarque, il passe tout simplement inaperçu.

— Vous voulez les voir juste pour leur dire « non », je me trompe ? avançai-je en frottant ma peau parcourue d’un agréable picotement. Pour ça, Thomas vous suffirait. Le glamour est destiné à nous aider ?

— C’est amusant, répondit-elle avec un sourire. Je ne les aime pas, ni eux ni leurs petits jeux. Je suis ravie de vous aider. Maintenant, taisez-vous, il y a peut-être des oreilles qui traînent.

— J’en doute, répliquai-je. Je le sentirais si quelqu’un se trouvait assez près pour nous écouter.

— Vous avez plus de flair qu’un loup-garou ? s’enquit Thomas en m’observant avec intérêt.

— En ce qui concerne les faes et la magie, oui. Pour être sincère, avec le bruit ambiant, il faudrait s’approcher très près pour nous entendre.

Je me gardai de leur dire que, si le glamour fae pouvait s’avérer extraordinairement puissant, il fonctionnait rarement sur les odeurs. Qu’ils continuent donc à croire que j’étais spéciale.

Je pénétrai dans l’hôtel derrière Margaret. En dépit de la lenteur avec laquelle elle se déplaçait, aucun de nous ne manifesta le moindre signe d’impatience. Adam fermait la marche, posté sur la gauche. J’ignorais s’il avait choisi cette position pour les raisons qu’il m’avait exposées dans la voiture ou s’il s’agissait d’un simple hasard. Zee se mit à sa droite. Je pris la dernière place vacante, à côté de Thomas, qui précédait Adam.

À l’intérieur, le hall débordait de costumes beiges et de robes de cocktail bleu canard peu flatteuses. Celles-ci se concentraient principalement aux alentours de la mariée, reconnaissable à sa robe ivoire en dentelle style années 1930. Elle tapotait le dos d’une femme entre deux âges vêtue d’un tailleur vert à paillettes qui pleurait sur son épaule. Tous les invités s’efforçaient de ne pas lorgner la scène, si bien que personne ne nous remarqua.

Comme si elle était une habituée de cet hôtel, Margaret se dirigea vers l’une des rangées d’ascenseurs. Quand les portes coulissèrent, je me glissai dans la cabine avec les autres. Il fallut se serrer ; les ascenseurs n’étaient pas conçus pour accueillir une princesse fée et son escorte de gardes du corps. Par chance, l’appareil se révéla rapide. Une fois au premier étage, Margaret s’engagea dans le couloir tandis que nous nous déployions en éventail derrière elle à la manière d’un cortège nuptial.

Après avoir laissé quelques portes sur sa gauche, elle en ouvrit une sur sa droite portant l’inscription discrète « Walla Walla ». Elle attendit pendant que nous franchissions le seuil. Dans la pièce trônait une table de conférence de chaque côté de laquelle quelqu’un, peut-être le personnel de l’hôtel, avait disposé de magnifiques bouquets d’œillets de différentes nuances de rouge. Cinq faes étaient déjà assis face à la porte, et deux autres se tenaient en position de repos contre le mur. Tous arboraient leur glamour humain.

J’en connaissais quelques-uns. Beauclaire, l’ancien avocat séduisant qui avait déclaré l’indépendance des faes, occupait le siège situé tout à gauche. À côté de lui se trouvait une femme aux cheveux bruns dont les lunettes de soleil masquaient les yeux aveugles. Il s’agissait de Nemane, ou Morrigan, déesse irlandaise de la guerre du temps jadis. Je n’avais jamais vu son voisin de table, un homme chauve et pâle à l’ossature fine et aux yeux globuleux dont les ailes du nez étaient sillonnées d’une multitude de vaisseaux éclatés qui attiraient irrésistiblement le regard. À côté de lui était installée une femme d’une extraordinaire beauté aux traits juvéniles, au teint de porcelaine et aux lèvres carmin. La dernière personne était une femme replète d’âge moyen engoncée dans un tailleur rose saumon. Ses cheveux bruns étaient striés de gris, et son visage n’avait rien de remarquable.

Ceux qui se tenaient contre le mur n’étaient autres qu’Oncle Mike et Edythe, que j’appelais toujours « la Fille au Yoyo » car elle s’amusait avec l’un de ces jouets quand je l’avais rencontrée pour la première fois. Edythe ressemblait à une petite fille. Elle semblait avoir entre neuf et onze ans, comme Aiden, sauf que, contrairement à lui, elle choisissait cet aspect justement parce qu’elle aimait avoir l’air d’une victime. Ce qu’elle n’était pas du tout. Elle avait commis des actes atroces dont j’avais été témoin, et j’avais vu d’autres faes fuir devant elle. Lorsqu’elle croisa mon regard, elle souleva un sourcil ironique. Apparemment, la magie de Margaret ne fonctionnait pas sur elle. Les deux Seigneurs Gris qui me connaissaient posèrent brièvement les yeux sur moi sans manifester l’hésitation qu’ils auraient marquée s’ils m’avaient reconnue, et Oncle Mike fit de même. J’archivai l’immunité d’Edythe dans mon dossier mental intitulé « pourquoi Edythe alias la Fille au Yoyo donne la chair de poule ». C’était un dossier épais.

Margaret considéra les cinq personnes assises à la table, laissant son regard s’attarder ostensiblement sur les deux dernières.

— Vous m’aviez dit que vous seriez trois, commenta-t-elle avec froideur. Les faes ont-ils recours au mensonge pour négocier, désormais ?

— C’est ma faute, Margaret, déclara la jolie femme d’une voix rauque que j’avais entendue pour la dernière fois dans le téléphone d’Adam quelques heures plus tôt. J’ai appris la nouvelle de votre venue alors que j’étais en visite dans cette réserve. Mon associée (elle effleura le bras de la femme d’âge moyen) et moi avons demandé à participer à la réunion en souvenir du bon vieux temps. J’ai bien connu votre père, autrefois, et n’ai pas pu résister à cette occasion de voir sa fille.

Margaret étendit les mains, comme pour s’exposer.

— Me voilà.

— Vous avez l’air mal en point, intervint l’homme assis au centre d’une voix fluette correspondant à son apparence chétive. Vous devez rentrer avec nous afin de retrouver toutes vos facultés. Plusieurs années se sont écoulées depuis l’incident, n’est-ce pas ? Il est évident que vous avez besoin d’aide pour vous remettre de cette épreuve.

Tout en dirigeant son attention sur lui, Margaret agita la main par-dessus son épaule à notre intention, nous signalant de nous poster le long du mur derrière elle. Vu que la porte se trouvait à l’extrémité gauche de la pièce, il n’existait aucun risque qu’un nouvel arrivant fasse brusquement irruption entre nous et Margaret.

Cette dernière avança péniblement, d’un pas encore plus lent qu’avant, en fait. Lorsqu’elle atteignit la table, elle tira une chaise située légèrement à gauche du centre, juste en face de Nemane. J’ignorais s’il s’agissait d’un choix délibéré ou si elle avait tout bonnement voulu éviter de trop marcher.

Elle s’assit et rangea ses cannes sans se hâter afin que tout le monde se rende bien compte de son invalidité. Ce n’est qu’une fois confortablement installée dans le siège en cuir qu’elle prit la parole.

— « Incident ». Quel mot curieux. « Incident », c’est tellement… fade et dérisoire. J’apprécie sincèrement votre proposition, Goreu, mais je ne suis pas d’accord avec vous. Je guéris à un rythme tout à fait normal et serai bientôt en pleine possession de mes moyens.

Goreu. Ça me disait quelque chose. J’avais beaucoup lu sur les faes, dernièrement. En dépit de sa consonance française, ce nom provenait, me semblait-il, du recueil de contes gallois Les Mabinogion.

— Vous êtes une fae, répliqua la jolie femme. Vous appartenez à notre espèce.

Je ne voyais pas le visage de Margaret, puisqu’elle me tournait le dos, mais j’imaginai au son de sa voix qu’elle haussait les sourcils.

— Étrange choix de vocabulaire. Je ne vous appartiens pas.

— Vous êtes une fae, mon enfant, insista Nemane.

Elle inspira profondément par le nez, inclina la tête à la manière d’un oiseau… et m’adressa un sourire. Elle ne me voyait pas, mais Nemane n’avait pas besoin d’yeux. Elle prit le parti de se taire. Si nos relations passées pouvaient presque être qualifiées d’amicales, cela ne faisait pas d’elle une alliée. Au lieu de demander à Margaret pourquoi elle avait amené l’Alpha de la meute du bassin du Columbia et sa compagne à une réunion de faes, elle dit prudemment :

— Neuth s’est mal exprimée. Votre place est parmi nous.

— C’est ce que vous pensez ? répliqua Margaret. Je ne suis pas de cet avis. Ce que j’ai déjà expliqué à l’aide de plusieurs lettres, e-mails et d’un… non, deux appels téléphoniques, en comptant celui où j’ai raccroché au nez du représentant du Conseil. Je suis là à présent pour exposer mon point de vue de vive voix. Je ne vous rejoindrai pas. Je refuse de me livrer. D’autres faes m’ont tenue en leur pouvoir par le passé, et je ne renouvellerai pas l’expérience.

— Vous êtes bel et bien une fae, argumenta Beauclaire d’un ton prudent.

— Vous vous croyez capable de nous résister ? l’interrompit Goreu.

À mon avis, il ne posait pas véritablement une question. Son ton exprimait une trop grande assurance.

— Insinuez-vous que vous avez l’intention d’imposer votre volonté par la force ? rétorqua Margaret avant de diriger son regard sur Beauclaire. Vous qui avez changé l’ordre des choses pour rendre justice à votre fille, vous voudriez m’emprisonner pour me punir d’être la fille de mon père ?

— Beaucoup parmi nous préféreraient être ailleurs, intervint Nemane. Mais nous sommes peu nombreux, mon enfant. Trop peu nombreux pour survivre à une guerre, quoi qu’en disent certains. Nous devons montrer notre force. Pour survivre, nous avons besoin de vous.

Margaret redressa la tête et les épaules.

— Savez-vous ce que j’ai appris durant le demi-siècle que j’ai passé confinée sous terre ? Lorsqu’on n’a ni à manger ni à boire, qu’il n’y a pas un brin de lumière ni aucun bruit à l’exception de ceux que l’on produit soi-même, certaines choses deviennent très claires. Il ne faut pas avoir peur de la mort. Mourir est facile. C’est vivre qui est difficile. Que les faes survivent ou pas, je m’en moque. Rien ne me lie à vous hormis mes parents, et ils sont morts tous les deux.

Avec la rapidité d’un serpent fondant sur sa proie, Goreu se pencha par-dessus la table et referma autour du poignet de Margaret un objet qui émit un cliquetis métallique, une fine gourmette argentée sertie d’une gemme rouge. Goreu passa ensuite à son propre poignet un bracelet similaire. Lorsqu’il le ferma, il inspira brusquement, comme si ce geste avait été douloureux.

Margaret resta pétrifiée.

Il ne s’agissait pas de Paix et Quiétude, ces menottes en os avec lesquelles on m’avait un jour entravée. Celles-là, Tad les avait détruites.

— S’il est impossible de vous convaincre, vous ne nous laissez pas le choix, déclara la Reine Veuve. En mémoire de votre père, nous devons vous protéger et vous soigner.

Margaret baissa les yeux sur ses poignets, puis les reporta sur Goreu.

— Vous avez commis une erreur.

Je ne pus m’empêcher de tourner la tête vers Thomas. Il était aussi immobile qu’une statue.

— Peut-être, concéda Goreu. J’estimais en effet que d’autres que vous nous seraient plus utiles. Nous ne possédons qu’un seul artefact capable de retenir durablement un fae contre son gré.

— Vous êtes tous d’une incroyable arrogance, lança Margaret. Goreu, fils de Custennin, vous êtes certainement puissant, je ne le conteste pas, mais voilà bien longtemps que vous avez décapité votre oncle, ce que vous avez fait alors qu’il était déjà vaincu. Ces bracelets n’ont cependant rien à voir avec l’étendue de vos pouvoirs. Vous avez commis une erreur.

Le nom de Custennin ne m’était pas inconnu.

— Rampez sur la table jusqu’à moi, ordonna Margaret, le regard fixé sur le petit fae au crâne dégarni.

Custennin était un berger qui avait engendré vingt-quatre enfants. Je m’en souvenais car cela faisait deux fois douze, et douze est un nombre qui apparaît fréquemment dans les contes.

Goreu ouvrit la bouche… puis perdit son petit air suffisant. Il s’appuya sur la table.

— Rampez, répéta Margaret.

Tous les enfants de la fratrie sauf un avaient été tués par un géant qui n’était autre que le frère de Custennin. Le seul fils qui avait survécu s’appelait Goreu.

Lentement, très lentement, tremblant et luisant de sueur, le fae se hissa sur la table et se mit à ramper, raclant son bracelet contre le vernis d’un rouge profond. Il se mordit la lèvre, libérant des gouttes de sang qui s’écrasèrent sur le bois.

Cet incident devait obéir à une sorte de protocole, car aucun des autres faes de la pièce ne se porta au secours de Goreu. Ils se contentèrent de le regarder se débattre, confortablement assis dans leur siège. La Reine Veuve paraissait vaguement amusée. La femme entre deux âges entreprit de se limer les ongles avec de petits mouvements brusques et saccadés.

Nemane et Beauclaire semblaient se livrer au concours de celui qui aurait l’attitude la plus décontractée. À l’insu des autres faes qui ne la voyaient pas du fait de sa position, Edythe adressa un sourire à Margaret et s’humecta un doigt sur la langue avant de dessiner un point d’interrogation en l’air.

Si Margaret montra une réaction, je n’étais pas en mesure de l’affirmer. Je n’étais même pas sûre qu’elle ait remarqué le geste d’Edythe, absorbée comme elle l’était par l’étrange bataille qui l’opposait à Goreu.

D’après Les Mabinogion, le fils de Custennin avait voyagé avec le roi Arthur et ses chevaliers avant de rentrer chez lui et de tuer son oncle le géant. C’était un héros, à moins que j’aie mal compris l’histoire, car le Goreu qui se trouvait dans cette pièce avait plutôt l’air d’un antihéros.

Lorsqu’il arriva devant Margaret, elle lui saisit le poignet. Aussitôt, une fine ligne rouge se dessina sur la plaque argentée du bracelet de Goreu. Elle se mit à onduler lentement, puis de plus en plus vite, suivant le rythme de la respiration dudit Goreu, formant des glyphes qui se combinèrent en un motif complexe, jusqu’à ce que le bracelet ait totalement viré au rouge.

S’appuyant au dossier de sa chaise, Margaret ôta son bracelet de son poignet et rattrapa celui de Goreu au moment où il se détachait, après quoi elle les lança tous les deux à Zee.

Au même moment, le léger glamour qui nous entourait se dissipa. Goreu recula sur la table à quatre pattes et faillit chuter tant il était pressé de s’éloigner, non de Margaret, mais de Zee. La femme d’âge moyen laissa tomber sa lime à ongles, et la Reine Veuve se figea.

Oncle Mike, quant à lui, afficha un sourire, tout comme Beauclaire. Nemane conserva son attitude détachée, mais elle avait deviné dès le départ qui se trouvait dans la pièce.

Je jetai un coup d’œil à Zee, qui arborait de nouveau sa mine joyeuse. Ce petit air ravi paraissait tout simplement… inquiétant sur lui.

— Bonjour, Goreu, lança-t-il. C’est intéressant de te revoir. Je suis sûr que nous nous retrouverons dans d’autres circonstances. J’ai hâte. (Sur ce, il se tourna vers la Reine Veuve.) Bien que la perspective d’autres retrouvailles me rende encore plus impatient. Vous semblez plus pâle que la dernière fois que je vous ai vue, Neuth.

Lorsqu’il posa les yeux sur la femme d’âge moyen, qui était pétrifiée sur son siège, son sourire s’élargit. Cependant, à elle, il ne dit pas un mot.

J’étais sûre que la Reine Veuve ne faisait pas partie des faes qui avaient torturé Zee. Goreu, à mon avis, était également hors de cause, même si, de toute évidence, ils n’étaient pas alliés. S’il avait manifesté de la peur en reconnaissant Zee, je n’avais pas particulièrement décelé de malice dans la voix de ce dernier lorsqu’il s’était adressé à lui. La femme d’âge moyen, en revanche, ne ferait pas de vieux os.

— Nous sommes venus afin d’assurer la protection de Margaret et de son garde du corps, qui effectuent un séjour sur notre territoire, déclara mon mari sur un ton neutre, brisant le silence qui avait accompagné la petite performance de Zee. Nous pensions profiter de l’occasion pour vous faire part de notre tristesse à la suite de la mort du troll hier. Nous vous serions reconnaissants de ne plus envoyer chez nous des faes qui mettent en péril la vie de nos concitoyens. Nous n’aimons pas tuer sans raison.

Adam a un don pour intervenir au bon moment. Les Seigneurs Gris, même ceux qui n’avaient rien à craindre de Zee, étaient si captivés par le dernier rebondissement qu’ils peinaient à se concentrer sur Adam, ce qui lui permettait d’occuper le devant de la scène.

— Nous souhaitions également vous informer que les menaces nous laissent indifférents. Certains de vos semblables (il balaya du regard les faes assis à la table, à l’exception de la Reine Veuve) ont écrit une lettre qu’ils ont affichée sur la porte de mon ex-femme. Je vous remercie de bien vouloir veiller à ce que cela ne se reproduise pas.

Il marqua une pause puis reprit, d’une voix très douce :

— Nous ne souhaitons pas vous livrer la guerre. Cela dit, nous ne vous regarderons pas capturer et torturer nos amis sans rien faire. Nous ne vous permettrons pas de faire du mal à ceux qui se trouvent sous notre protection. Sachez que l’enfant du feu est à nous. Nous nous battrons contre vous si vous nous y forcez. Si une guerre doit avoir lieu, elle ne restera pas localisée et ne se cantonnera pas à nos deux camps respectifs, car nos concitoyens humains combattront à nos côtés.

Zee lança les bracelets en l’air avant de les rattraper, un dans chaque main, puis ferma les poings. Mes poumons se vidèrent brusquement sous l’effet de la magie qu’il invoquait. Ses mains se mirent à luire d’une lumière blanche si aveuglante que je dus détourner la tête. Je luttai pour respirer, pour garder mon équilibre. L’instant d’après, c’était terminé.

Zee laissa tomber deux morceaux de métal carbonisés sur la table.

— C’était une abomination, déclara-t-il.

— Comment se fait-il que vous ne fassiez pas partie de notre Conseil ? murmura Beauclaire. Que vous ne soyez pas un Seigneur Gris ?

— Personne ne me l’a demandé, rétorqua Zee.

— Rejoignez-nous, lança Nemane.

Zee adressa un sourire à la femme au tailleur saumon assise en bout de table. Elle déglutit bruyamment.

— Pas aujourd’hui, déclara-t-il, un ronronnement menaçant dans la voix. J’ai quelques comptes à régler, et je prends trop de plaisir à préparer ma vengeance pour me dépêcher. Je suis débordé.

— J’ai le cinq centième anniversaire de mon pays à préparer, mon mariage à organiser, ma femme à tuer et Guilder à faire accuser, murmurai-je.

Je n’étais pas certaine que Zee fasse référence au film, mais sa réplique me fit tellement penser au prince Humperdinck que je ne pus m’en empêcher. Soit Adam était le seul à m’avoir entendue, soit personne d’autre n’était fan de Princess Bride.

— Bon, conclut Margaret en repoussant sa chaise. Vous avez ma réponse. (Cette fois, elle accepta que Thomas l’aide à se relever et lui tende ses cannes.) Non que cette réunion ait été dénuée d’intérêt, mais comprenez bien que, si vous souhaitez discuter de quoi que ce soit avec moi, vous devrez le faire à distance.

Elle sortit de la pièce en un temps plus que convenable, suivie par notre petite troupe. Aussitôt que j’eus fermé la porte, Thomas souleva Margaret dans ses bras. Je pris ses cannes. En tant que maillon faible de l’équipe, j’étais la moins indispensable et donc la plus indiquée pour les porter, sans compter qu’elles constitueraient d’excellentes armes en cas de besoin.

La mariée et ses invités avaient déserté le hall. Alors que nous sortions de l’ascenseur, l’un des employés de l’hôtel nous aperçut et, voyant Margaret dans les bras de Thomas, s’empressa de venir à notre rencontre.

— Puis-je vous être utile ? demanda-t-il.

— Non, répondit Margaret avec un sourire charmant. Thomas craignait que je sois à bout de forces, à moins qu’il n’ait tout simplement pas envie de mettre une heure pour atteindre la voiture.

Son ton désinvolte indiquait qu’il ne fallait pas la prendre au sérieux, et l’employé ébaucha un sourire qui s’évanouit lorsqu’il avisa l’expression sévère de Thomas.

— Ne faites pas attention à lui, affirma Margaret. Il s’inquiète trop.

— Nous pouvons vous prêter un fauteuil roulant, proposa le jeune homme.

— Merci, déclara Thomas, qui réussit à esquisser une légère courbette malgré son fardeau tout en marchant en direction de la sortie. Ce n’est pas la première fois que je la porte jusqu’à la voiture. J’ai beau lui dire qu’en se démenant ainsi elle ralentit le processus de guérison, rien n’y fait.

L’employé de l’hôtel afficha une mine soucieuse.

— Je devrais me rétablir totalement, affirma Margaret. En attendant, je dois supporter tout un tas de traitements ennuyeux. Ce soir, je vais très bien, je vous assure. Je suis juste un peu fatiguée.

Il nous escorta jusqu’à l’entrée principale, proposa de nous amener la voiture et, lorsque son offre fut refusée, se contenta de nous tenir la porte.

Nous avions traversé la moitié du parking quand Adam murmura :

— Quelqu’un nous observe. Je sens un regard dans mon dos.

Je me baissai pour nouer mon lacet et en profitai pour scruter l’obscurité derrière nous.

— Le gentil monsieur qui nous a raccompagnés jusqu’à la porte nous regarde toujours. C’est ça ?

— Elle a souvent cet effet sur les gens, confia Thomas tandis que Margaret adressait un signe de la main à l’employé.

— C’est le plus tragique, répliqua Margaret sur un ton enjoué. Certaines personnes ne peuvent pas s’empêcher de vouloir m’aider. C’est compulsif.

L’homme nous salua d’un geste hésitant avant de s’engouffrer de nouveau dans l’hôtel, sans doute dans l’intention de se remettre au travail.

— Ce n’était pas ça, affirma Adam à voix basse. Montons dans les voitures.

— Je ne sens rien, déclarai-je après en avoir terminé avec mon lacet. Mais je suis d’accord avec toi. Il y a quelqu’un.

— Nous ne sommes pas seuls, approuva Thomas.

Margaret posa la tête contre son torse.

— Ce serait le moment rêvé pour une embuscade, commenta-t-elle, l’air ravie. Il y a peut-être un troll ou un ogre dans les environs.

— Que diriez-vous d’une sorcière ? demanda une voix féminine.

À cet instant, une jeune femme athlétique vêtue d’une robe d’été et de bottes militaires brunes se matérialisa à côté de Margaret et Thomas, marchant au même rythme qu’eux, comme si elle nous tenait compagnie depuis le début.

Chapitre 9

Aussitôt qu’elle apparut, son odeur me parvint. Celle-ci comportait un mélange de cannelle, de soufre et de miel, mais aucune trace de sorcellerie. Son parfum rappelait celui des faes, sauf qu’il contenait des notes évoquant aussi bien la terre que l’eau sans allégeance claire envers l’un ou l’autre, ce qui, d’après mon expérience, était inhabituel.

Thomas effectua un grand bond sur le côté, Margaret dans les bras. Adam se positionna devant eux avec la promptitude d’un garde du corps aguerri. Identifiant ces effluves, je me retins de dégainer mon revolver et allai me poster devant Thomas et Margaret avec Adam. Zee, quant à lui, ne bougea pas, mais porta la main à sa hanche où, je le savais, il gardait l’une de ses lames. Il ne se contentait pas d’utiliser des épées magiques. Il les fabriquait.

— Il est dangereux de nous surprendre comme ça, déclara-t-il avec froideur, car lui, bien entendu, connaissait notre visiteuse.

Moi aussi. Non que je mémorise le parfum de tous ceux que je rencontre. C’est juste que certaines personnes marquent durablement. Même si certains faes manifestent une préférence pour l’une ou l’autre des apparences que leur confère le glamour, l’impression visuelle ne constitue pas une méthode fiable pour reconnaître un fae. Il est bien plus difficile pour eux de modifier leur odeur.

— À quoi ressemblerait la vie si on ne prenait jamais de risques ? rétorqua la femme avant de diriger son regard sur moi. Et ne leur avais-je pas dit de te tenir à l’œil ? Quelqu’un qui est aussi imprégné de l’esprit de Coyote ne restera pas sur la ligne de touche. Mais ils ne m’écoutent jamais.

Thomas reposa Margaret.

— Vous n’êtes pas une sorcière, affirmai-je.

J’avais été aussi surprise que n’importe qui quand j’avais rencontré Baba Yaga pour la première fois. La sorcière la plus célèbre au monde n’en était pas une.

Elle haussa les épaules.

— C’est bonnet blanc et blanc bonnet. Si un million de personnes et une centaine de contes le disent, c’est que c’est vrai. Tu dis fae, moi je dis sorcière, et je suis plus costaud que toi, ce qui fait que je m’appelle comme je veux. (Elle se pencha vers moi, renifla et remua le nez d’une manière qui n’avait rien d’humain.) Il y a du Russe, par ici. Je les repère toujours. Et ce n’est pas toi.

Elle fit un grand et inélégant pas de côté afin de se poster devant Zee, qu’elle observa un moment en fronçant les sourcils.

— Dans mes souvenirs, tu étais plus beau.

— Dans mes souvenirs, tu étais une vieille Topfgucker qui fourrait son nez partout, rétorqua Zee, pas le moins du monde impressionné.

Elle renversa la tête en arrière et lança un rire sardonique. Un vrai ricanement de sorcière, à croire qu’elle avait regardé trop de dessins animés.

— Je reconnais bien là mon petit Loan chéri. Oups ! j’avais oublié. Tu te fais appeler Siebold Adelbertsmiter, maintenant, non ? Adelbert n’était qu’un vieux rabat-joie. Il a eu ce qu’il méritait, mais c’était une mauviette. En tout cas, moi, je ne me vanterais pas de l’avoir frappé. Siebold, trésor, est-ce que je t’ai manqué ? Tu ne téléphones jamais, tu n’écris jamais. Quelqu’un qui penserait que tu ne l’aimes pas serait pardonné. Quoi qu’il en soit, tu n’es certainement pas mon Russe.

Elle reporta son attention sur Thomas et prit appui d’une main sur l’épaule de Zee afin de humer l’air.

— Ce n’est pas toi, dit-elle à Margaret. Ni toi, de toute évidence, lança-t-elle à l’intention de Thomas. Trop de dragon terrestre et pas assez d’air de la steppe.

Elle fit encore un de ces étranges pas de côté qui l’amena cette fois devant Adam. Se penchant un peu trop près de lui à mon goût, elle inspira.

— C’est donc toi ! s’exclama-t-elle avec l’expression d’un policier de vaudeville ayant mis la main sur le voleur qu’il cherchait. (Elle attendit un moment et parut se détendre.) Tu me rappelles l’odeur de chez moi. Le vrai russkiy dukh. Je devrais te ramener pour le souper. Je l’aurais fait quelques siècles plus tôt. J’aurais aiguisé ma dent de cuivre en ton honneur. La dent en argent aurait été plus appropriée, mais je l’ai cassée en 1916.

L’évocation de sa dent en cuivre me plongea quelques instants dans la perplexité, jusqu’à ce que je me souvienne que Baba Yaga était censée posséder des dents en métal qu’elle extrayait de sa bouche et affûtait devant ses victimes avant de les dévorer. Les histoires que j’avais lues parlaient de dents en fer et non en cuivre.

Baba Yaga n’en avait pas encore terminé avec ses jacasseries.

— Pour en revenir à nos moutons, déclara-t-elle avant de pouffer. Mouton, souper, tu piges ? Je suis vraiment trop drôle. Bon, comme je te le disais, je suis civilisée, désormais. Je me suis calmée, dans l’intérêt des autres, tu vois. Un homme aussi séduisant que toi ? Maintenant, je le ramène chez moi pour d’autres choses.

Elle se passa la langue sur les lèvres avec gourmandise.

Adam gronda.

— Arrêtez, intimai-je à Baba Yaga, craignant que, si elle continue à parler, quelqu’un commette un acte stupide et se fasse tuer. Tout le monde est à cran, inutile d’en rajouter. Que voulez-vous ?

— Qui êtes-vous ? questionna Margaret.

La sorcière, qui était également un Seigneur Gris, prit les pans de sa robe d’été dans ses mains et esquissa une révérence.

— Baba Yaga, à ton… pas à ton service, non. Ce serait un mensonge. Disons plutôt que je ne m’oppose pas à toi, en tout cas moins que je ne m’oppose à certains de ceux qui se trouvaient dans cet hôtel ce soir. (Elle lâcha sa robe pour tendre une carte de visite comportant un dessin humoristique de Baba Yaga et un numéro de téléphone.) Au cas où ils t’embêteraient, trésor. N’hésite pas à m’appeler. « Ils » étant les Seigneurs Gris, bien sûr. (Elle cessa brusquement ses idioties.) Margaret, j’ai une dette envers ton père, et il n’est plus en mesure de la collecter. Prends cette carte. Range-la dans un tiroir quelque part, mais souviens-t’en. Si tu as besoin de moi, appelle à ce numéro ou déchire la carte en deux, et je te viendrai en aide. Une fois.

Posant une main sur le bras de Thomas pour assurer son équilibre, Margaret fit quelques pas en avant et se saisit de la carte.

— Mon père m’a parlé de vous, déclara-t-elle. En bien. Du moins la plupart du temps.

Baba Yaga exhiba ses dents blanches et régulières dans un sourire.

— J’en suis heureuse. Moi aussi, je parle de lui en bien… la plupart du temps. (Elle se tourna vers moi.) J’aime ce que tu fais, fille de Coyote, même si tu as tué mon troll préféré. Bien que ce ne soit pas ta faute. Je sais qui l’a envoyé. Ils prétendent avoir sous-estimé la force d’attraction que l’eau exercerait sur lui et perdu le contrôle par accident. Toi et moi connaissons la vérité.

Elle tendit une autre carte, vert poison cette fois.

— Je te déconseille de m’appeler pour me demander une faveur, déclara-t-elle lorsque je m’en emparai. (Jetant un coup d’œil à Adam, elle se pourlécha de nouveau les lèvres.) À moins que tu aies envie de partager le loup russe.

— Non, affirmai-je en froissant la carte dans ma paume jusqu’à la réduire en boule.

Elle ricana.

— Si tu déchires celle-ci, elle sera simplement plus difficile à lire. Tu devrais me téléphoner pour me demander des informations. Je pense que tu auras bientôt besoin de conseils. Quant à moi, je ferai appel à toi de temps à autre. Sans aucune obligation ni d’un côté ni de l’autre, bien entendu. Tu n’es pas forcée de me dire quoi que ce soit, et inversement. Cela dit, je n’ai pas envie qu’une guerre éclate avec les humains, et un idiot parmi nous, ou plus précisément des idiots sont déterminés à en déclencher une. Si j’apprends que des ennuis se préparent, je te préviendrai. Conserve cette carte. Tu en auras bientôt besoin.

— Très bien, déclarai-je lentement. Aucune promesse, ni formulée ni implicite.

— Exactement, répliqua-t-elle avec un sourire.

Sur ce, elle disparut. Pas de pilon ni de mortier, cette fois. Elle s’était tout simplement évanouie dans les airs, ne laissant que son odeur dans son sillage.

— Bien, commenta Margaret. Il nous fallait un finale.

— Ne lui fais pas confiance, m’indiqua Zee avant de s’adresser à Margaret. Vous, vous ne risquez probablement rien, à condition de rester prudente.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, affirma-t-elle en glissant la carte à l’intérieur de son petit sac à main. Quand je ne suis pas assez prudente, Thomas se fait une joie de me le signaler. (Elle se tourna vers moi.) Mercy, j’aimerais vraiment vous parler. Seriez-vous d’accord pour conduire notre voiture ? (Elle regarda ses mains d’un air peiné.) Je guéris, mais mes mains ne sont pas encore assez fiables pour que je prenne le volant. Thomas, est-ce que cela te dérangerait de monter dans la voiture d’Adam ?

Je lus sur le visage de Thomas que ça le dérangeait beaucoup, pourtant il répondit :

— Pas du tout.

— Bien, nous aurons une voiture de filles, et une voiture de garçons. Ce sera amusant.

Thomas souleva Margaret, l’installa sur son siège et la regarda d’un air grave boucler sa ceinture. Après quoi il ferma la portière et me tendit les clés.

— Soyez prudente sur la route.

— Promis.

Après avoir hoché la tête avec raideur, il se dirigea vers le 4 x 4 d’Adam.

Je n’eus pas à modifier la position du siège. Thomas n’avait pas une carrure très impressionnante. Je pris le temps de me familiariser avec la voiture avant de la faire démarrer.

— Merci, dit Margaret.

Je lui lançai un regard surpris, car, en règle générale, les faes ne remercient pas, et mieux vaut ne pas les remercier non plus, d’ailleurs. « Merci » équivaut à une reconnaissance de dette que la plupart des faes prennent très au sérieux. Margaret éclata de rire.

— Je ne suis pas si vieille que ça, Mercy. À peine une centaine d’années, dont j’ai passé la majeure partie au cœur de la colline, sous terre, emprisonnée dans une ancienne galerie de mine.

Elle avait dit avoir vécu dans le noir sans rien à boire ni à manger. J’essayai d’imaginer à quoi pouvaient ressembler cent ans sans eau ni nourriture. Dans cette situation, un loup-garou serait mort de faim, comme un humain, voire plus vite encore qu’un humain. Il existait plusieurs degrés d’immortalité, certains plus terribles que d’autres.

Inconsciente du cours qu’avaient suivi mes pensées, Margaret poursuivit :

— Mon père estimait qu’il était important que nous nous mêlions aux gens normaux, si bien que je n’ai pas tous les tabous des vieux faes. « Merci » a pour moi la même signification que pour vous.

Lorsque le 4 x 4 s’éclaira, je baissai ma vitre pour faire signe à Adam de passer devant. Je ne connaissais pas très bien Walla Walla. Si j’avais été seule, j’aurais sans doute réussi à rejoindre l’autoroute, mais pourquoi s’embêter alors qu’Adam pouvait montrer le chemin ? Après un appel de phares, il se mit en route.

— Comment avez-vous survécu ? demandai-je.

— Pas très bien, répondit-elle, levant une main qu’elle fit pivoter. Il m’a fallu des années pour en arriver là, et, la première, je l’ai passée dans un lit, totalement invalide. Mais je vais mieux, maintenant. Mon état s’améliore de jour en jour. Il y a un mois de cela, je n’aurais pas pu rester debout aussi longtemps que je l’ai fait ce soir. (Elle marqua une pause.) C’est un peu ce dont je voulais vous parler. Vous êtes humaine.

— À moitié, précisai-je sur un ton d’excuse. Mon père est… n’est pas humain.

Elle avait beau être sympathique, je ne me sentais pas prête à lui expliquer mes origines complexes. En outre, j’étais presque sûre que ce n’était pas de mon héritage génétique qu’elle souhaitait parler.

— Je me transforme en coyote, en plus de quelques autres petits trucs.

— Mais votre mari est bien plus fort que vous.

— Oui.

— Comment avez-vous fait pour qu’il cesse de vous traiter comme une petite chose fragile susceptible de se faire balayer par le vent ?

La vache ! une discussion de filles. J’essayai de me rappeler quand ça m’était arrivé pour la dernière fois. Char. C’était avec Char, quand je l’avais persuadée de laisser tomber le jeune homme très séduisant mais pas très futé qui rendrait sans doute une autre qu’elle très heureuse. Ça remontait à la fac.

Mes narines captèrent la gêne de Margaret.

— Je comptais vous le demander avec beaucoup plus de tact, s’excusa-t-elle avant d’émettre un grognement frustré. Nous vivons ensemble depuis deux ans et demi, et toute la passion à laquelle j’ai droit, c’est un baiser sur le front. Je n’ai personne d’autre que Thomas à qui demander, et je ne peux pas m’adresser à lui.

— Évidemment.

La raison pour laquelle je n’avais pas eu ce genre de discussion depuis si longtemps, c’est que j’étais complètement nulle. Je parvenais déjà à peine à parler de notre couple avec Adam, alors que je l’adorais.

— N’est-ce pas ? reprit-elle.

J’aimais bien Margaret. J’avais envie de l’aider dans la mesure de mes moyens, même si ma contribution se réduisait à l’écouter. Cependant, il m’était impossible d’oublier ce qu’elle était. Malgré la nonchalance avec laquelle elle m’avait remerciée et la façon dont elle venait de prouver qu’elle ne se trouvait pas sous le pouvoir des Seigneurs Gris, elle restait une fae. Si j’avais appris une chose au sujet des faes, c’était qu’avoir une dette envers eux n’était que légèrement moins dangereux que l’inverse. Si elle voulait mon aide, je lui demanderais la pareille.

— J’ai une proposition à vous faire, suggérai-je. J’essaie de vous aider, du moins autant que je le peux compte tenu de mes maigres capacités, si vous me donnez quelques renseignements sur les individus qui se trouvaient à l’hôtel ce soir. (Par exemple, le nom de la femme d’âge moyen en tailleur saumon qui avait torturé Zee.) Je pourrais demander à Zee, mais il a tendance à détester tout le monde sans distinction.

Il ne s’agissait pas d’un hasard si c’était Tad qui nous avait parlé, à Adam et à moi, de la Reine Veuve. Ariana serait probablement en mesure de me renseigner, mais elle se trouvait en Europe, sans compter qu’elle n’avait pas participé à la réunion.

— Marché conclu, se hâta-t-elle de dire. Que voulez-vous savoir ?

— Vous ne pensez pas que je devrais commencer ? Je comprends votre problème, mais je ne suis pas très douée pour les relations amoureuses. Vu que Thomas n’a pas l’air très dégourdi non plus dans ce domaine, vous devriez sans doute vous adresser à Adam qui, lui, a l’habitude de côtoyer des gens stupides.

Elle se laissa aller contre le dossier de son siège, un doux sourire aux lèvres. Contrairement au sourire de Zee, celui-ci ne me donna pas la chair de poule.

— Je ne fais pas partie des proches du Conseil. Tout ce que je sais, c’est ce que mon père m’a mis dans le crâne. Cela dit, il avait l’esprit aiguisé. Je dois vous dire que, même si vous vous contentiez de m’écouter geindre, cela m’aiderait énormément. Occupons-nous d’abord de la politique. J’ai le sentiment que ce sera moins déprimant. Que voulez-vous savoir ?

— Commençons par la femme au tailleur saumon.

— Órlaith. C’est la sœur de Brian Mac Cennétig.

Je fronçai les sourcils, car elle avait prononcé ce nom comme s’il était censé m’évoquer quelque chose.

— Qui ?

— C’était le haut roi d’Irlande, répondit-elle. Il a vaincu les rois d’Ulster.

Je ne connaissais qu’un roi irlandais du nom de Brian. Bon, d’accord, je ne connaissais qu’un seul roi irlandais, et il s’appelait Brian.

— Vous parlez de Brian Boru ? Celui qui a rassemblé tous les Irlandais pour affronter les Vikings ?

Elle laissa échapper un soupir.

— C’est une chance que mon père ne soit plus là pour vous entendre. Boru est un surnom que des gens qui ne le connaissaient pas lui ont donné des années plus tard. Et, bien que ça n’ait pas d’importance dans le cadre de notre conversation, les Vikings n’ont pas été chassés, mais assimilés.

N’étant pas une experte de l’histoire irlandaise, je ne ressentis pas le besoin de m’étendre sur le sujet.

— D’accord. Donc, Brian Boru était un fae ?

— Non. Son père avait épousé une fae qui lui avait fait croire que sa fille, Órlaith, était de lui. Elle s’est vite lassée de son mari et a poursuivi son chemin, mais lui a laissé sa fille. Enfin, ce n’est pas cela que vous voulez savoir, si ? Toujours est-il qu’en dépit de l’apparence qu’elle s’est choisie Órlaith est très jeune pour un Seigneur Gris. Malgré tout, mon père disait qu’elle était trop attachée aux gloires du passé. Sa principale force réside en sa capacité à persuader les gens de se rallier à elle. Mon père l’aimait beaucoup.

— Je crois qu’elle a torturé Zee. Je ne pense pas que je vais l’aimer.

Margaret esquissa un sourire empreint de tristesse.

— Mon père n’aimait pas votre Zee. Le Forgeron Noir n’était pas considéré comme un héros, même d’après la morale élastique des faes.

Je le savais. Bien sûr, je le savais. Mais j’avais passé presque toute ma vie d’adulte à travailler avec lui. J’avais été témoin de quantité d’actes de gentillesse de sa part, malgré sa tendance à les dissimuler tant ça l’embarrassait. Il n’était pas mesquin, et jamais je ne l’avais vu faire preuve de cruauté.

Je jugeai qu’il valait mieux changer de sujet.

— Et la Reine Veuve ?

— Neuth ? répondit Margaret en se concentrant sur l’obscurité qui régnait par-delà les vitres de la Subaru. Ce n’est pas quelqu’un qui inspire la sympathie. Elle est dangereuse. Les malheurs des autres lui procurent du plaisir. Elle méprise l’espèce humaine. Elle méprise tous ceux qui sont plus faibles qu’elle, et presque tout le monde est plus faible qu’elle.

Cette description correspondait à ce que Tad avait dit sur elle.

— Goreu.

Margaret reporta son regard sur moi.

— Mon père ne le connaissait pas bien. Goreu n’a joué un rôle actif chez les faes qu’après la mort de mon père. La majeure partie de ce que je sais provient des recherches que Thomas a effectuées en vue de la réunion de ce soir. (Elle sourit, comme à l’évocation d’un souvenir.) Les vampires suivent la politique fae pour le plaisir. Thomas a rassemblé une quantité d’informations qui ferait frémir les Seigneurs Gris s’ils étaient au courant. (Elle tapota le tableau de bord de l’index.) Goreu, donc. Arthur n’était pas vraiment un roi, et les histoires au sujet des chevaliers de la Table ronde reposent sur très peu de faits réels. Cela dit, Arthur était un héros, et Goreu a chevauché à son côté. Il a tué un géant. Comparer le troll que vous avez combattu à un géant revient à comparer un lapin à un loup. (Elle marqua une pause.) Mais c’était il y a longtemps. Goreu n’a rien accompli de notable depuis, à l’exception de son entrée dans le Conseil des Seigneurs Gris. Je n’aurais jamais pensé que l’un des compagnons d’Arthur s’abaisserait à utiliser l’un de ces bracelets d’esclavage. (Elle fredonna quelques notes ; elle chantait juste, et la mélodie était agréable.) Je n’aurais jamais cru non plus qu’un Seigneur Gris serait si facile à vaincre.

— Nemane.

Son nom resta suspendu dans l’air plus longtemps qu’il ne l’aurait dû. L’habitacle me parut soudain très sombre, l’obscurité à peine atténuée par la faible lueur des voyants du tableau de bord.

— La Corneille, dit lentement Margaret. (Pour la première fois, je sentis des effluves de peur émaner de sa peau.) L’une des trois faes susceptibles d’être Morrigan, la déesse de la guerre. Elle est intelligente, très âgée et très, très rusée. Mon père la respectait autant qu’il la redoutait. C’était la seule fae qu’il craignait vraiment. Elle est capable d’attendre très longtemps pour parvenir à ses fins. Elle est patiente. (Margaret déglutit). Et assoiffée de sang.

Si je ne m’étais pas trouvée au volant d’une voiture plongée dans l’obscurité, roulant dans la nuit, ses mots ne m’auraient peut-être pas paru aussi… effrayants, à l’instar des histoires racontées autour d’un feu de camp qui produisent bien plus d’effet qu’en plein jour. Pourtant, Nemane ne m’avait pas fait peur à l’hôtel. Neuth, oui, mais pas elle.

Peut-être étais-je simplement affectée par l’appréhension de Margaret, mais j’avais le sentiment que c’était plus que cela. Peut-être mon malaise provenait-il du fait que nous parlions dans le silence nocturne de quelqu’un qui était une puissance depuis plus longtemps que je ne pouvais l’imaginer.

— D’accord, dis-je. Maintenant que vous nous avez donné la chair de poule…

J’eus soudain la conviction qu’Adam et moi nous étions fourrés dans un sacré pétrin. Nous venions de rencontrer cinq Seigneurs Gris, mais ce n’étaient pas les seuls de la réserve.

— Quand je l’ai vue…, reprit Margaret, j’ai été infiniment soulagée que Thomas soit là pour me protéger.

Il en restait un dont nous n’avions pas parlé.

— Beauclaire.

C’était le Seigneur Gris que je connaissais le mieux, et ce que je savais de lui me plaisait.

Margaret sourit et se détendit.

— D’après mon père, le fils de Lugh aime qu’on le sous-estime. Le fait que de nombreux faes se souviennent de son père et le comparent à lui l’aide beaucoup. Lugh… Lugh était conforme à ce qu’en disent les légendes. Les humains l’ont parfois qualifié de dieu, ce qui n’est pas très éloigné de la réalité. (Sans à proprement parler se crisper, elle me dévisagea avec insistance.) Il était bon, illustre, généreux… et votre Forgeron Noir l’a tué.

Je le savais. Zee avait éliminé Lugh parce que celui-ci, comme de nombreuses créatures très âgées, se transformait peu à peu en monstre. C’était pourquoi Zee et Beauclaire ne s’entendaient pas très bien, et l’une des raisons pour lesquelles j’avais été surprise d’apprendre que le second avait aidé le premier à s’échapper.

— Beauclaire et Nemane sont alliés, poursuivit-elle, ce que j’avais compris lors de la réunion. D’après ce qui s’est passé quand Adam a pris la parole, je pense que tous deux ont des projets pour vous et votre meute. Órlaith et Neuth étaient distraites par Zee. Goreu subissait encore les effets du bracelet d’esclavage. Mais Nemane et Beauclaire auraient pu réagir aux déclarations d’Adam. Par leur silence, ils ont donné une légitimité à ses revendications. À moins qu’une règle contraire soit officiellement proclamée, tous les faes devront respecter les limites de votre territoire. Ce qui me pousse à croire que les exigences d’Adam servent les intérêts de leurs plans, quels qu’ils soient.

— D’accord.

Faire partie d’un projet fae, de n’importe quelle nature, n’était pas de bon augure. Il faudrait que je prévienne Adam. En parlant de prévenir…

— Je préfère vous avertir qu’Edythe n’a eu aucune peine à percer votre glamour.

— Edythe ? répéta Margaret en fronçant les sourcils.

— Deux gardes accompagnaient les Seigneurs Gris. C’était celle qui ressemblait à une petite fille.

— Ce n’étaient pas des gardes. Les Seigneurs Gris n’en ont pas. Il s’agissait de serviteurs destinés à apporter de la nourriture ou à satisfaire toute autre requête. (Elle prit un air soucieux.) Elle a percé le glamour ? (Je confirmai d’un hochement de tête.) Certains voient la vérité, mais c’est un don très rare. Peut-être son talent explique-t-il sa présence à la réunion. Il est intéressant qu’elle ne vous ait pas dénoncée.

— Je ne représente pas une menace, et elle n’a regardé que moi.

— D’accord, conclut-elle en se frottant les mains sur les cuisses avant de prendre une grande inspiration. Bon, maintenant, dites-moi comment vous avez fait pour qu’un loup-garou Alpha vous traite comme une partenaire et non comme une princesse à protéger.

Je pinçai les lèvres.

— Je peux vous le dire, mais je ne pense pas que ça vous sera utile. Avant de rencontrer Adam, j’ai passé mon existence à faire mes preuves. Je savais qui j’étais et ce dont j’étais capable. Et je ne permettais à personne de me rabaisser.

— Mince ! j’espérais que vous seriez en mesure de me donner des conseils. Je ne connais pas beaucoup de femmes. Je n’en ai jamais eu l’occasion. Et votre situation me semblait similaire à la mienne.

Elle ne l’était pas. En tout cas pour ce qui concernait ma rencontre avec Adam. En revanche…

— Il y a quelques mois, un dieu des volcans, un grand manitou, a essayé de s’en prendre à l’ex-femme d’Adam. Nous l’avons vaincu, mais j’ai été grièvement blessée au combat. Le médecin de notre meute a dit à Adam que j’allais mourir.

— Mais vous n’êtes pas morte.

— J’étais en train de mourir, cela ne fait aucun doute. Je n’ai survécu qu’en raison de circonstances pour le moins étranges, pas vraiment un coup de chance, mais un drôle de hasard. (Coyote comptait comme une circonstance étrange, et il était imprévisible.) Il m’a fallu du temps pour me rétablir. Adam a très bien réussi à réprimer l’instinct surprotecteur de son loup, mais a dû gérer le sentiment d’échec provoqué par l’impression de ne pas avoir assez bien veillé sur moi. Il lui arrive encore de se réveiller au milieu de la nuit pour vérifier que je respire.

Je passai sous silence ses cauchemars ainsi que les fois où il me serrait dans ses bras pour écouter mon cœur, moite de transpiration tant il avait peur. Tout comme les nuits où, dans l’obscurité de notre chambre, il laissait libre cours à ses larmes. Ces moments-là devaient rester privés.

— Mais Thomas n’a pas échoué à vous protéger, notre situation n’est donc pas tout à fait comparable.

Margaret ne dit rien, mais j’avais l’impression qu’elle était sur le point de prendre la parole, aussi gardai-je le silence.

— Je pense que c’est exactement ce qui se passe entre Thomas et moi. (Elle marqua une pause.) Je ne parle jamais de lui à d’autres personnes. Il n’apprécierait pas. Mais j’ai besoin de conseils, et je ne vois pas comment en obtenir sans vous dépeindre la situation dans son ensemble. (Je restai silencieuse.) Excusez-moi.

Elle s’empara de son téléphone portable pour envoyer un texto. Un « bip » annonça la réception d’une réponse. D’autres messages furent échangés.

— Il dit que je devrais vous parler, déclara-t-elle. (« Il », de toute évidence, faisait référence à Thomas.) Selon lui, Adam vous compare à un puits profond dans lequel les secrets sont bien gardés.

Elle me considéra un instant.

— C’est tout moi. Froide et humide.

Elle s’esclaffa, puis, reprenant tout son sérieux, plongea son regard dans la nuit.

— J’ai rencontré Thomas quand j’avais treize ans à Butte, dans le Montana. Butte était alors… différente de la petite ville oubliée qu’elle est maintenant. L’or, puis l’argent, et enfin le cuivre, à l’époque où toutes les villes du monde s’équipaient de ce métal pour l’électricité, étaient synonymes de richesse, et la richesse entraîne le pouvoir. Les humains n’étaient pas les seuls à affluer dans la ville en plein essor. Mon père y est allé dans l’espoir de fonder une nouvelle cour, je crois. Cependant, d’autres faes se trouvaient déjà sur place, et des différends sont apparus.

Elle fredonna quelques instants avant d’allumer la radio. De la musique classique se répandit dans l’habitacle, suivie par de la country, puis du rock des années 1980, après quoi elle éteignit le poste.

— Les ennemis de mon père m’ont utilisée contre lui. Ils m’ont enlevée puis enchaînée dans la mine. (D’une main nerveuse, elle joua avec le tissu de son pantalon.) Les galeries de Butte se trouvaient à un, voire deux kilomètres sous terre. Tout comme mon père, je tire mes pouvoirs du soleil.

Le silence s’étira.

— Ce qui est ironique, considérant que vous aimez un vampire, plaisantai-je, tentant de l’aider.

— Pas aussi ironique qu’on pourrait le penser.

Elle tritura encore son pantalon.

— Et donc, vous êtes restée enfermée pendant des dizaines d’années ?

Elle secoua la tête, m’adressa un sourire fugace, puis reprit le fil de son récit :

— Pas cette fois. Quelques jours seulement. Mais c’est de là que les ennemis de mon père ont tiré l’idée de ce qu’ils m’ont fait subir ensuite. L’obscurité était oppressante. J’avais faim, j’étais seule, et soudain j’ai entendu un bruit. (Elle déglutit.) Je n’ai pas d’amis hormis Thomas. Je ne sais pas trop comment vous raconter ça.

Elle ne me connaissait pas, et il n’était pas facile de faire des confidences intimes à un étranger.

— Mes parents adoptifs sont morts tous les deux quand j’avais quatorze ans, déclarai-je, brisant le silence gêné qui s’était installé.

Me rendant compte qu’il me fallait commencer par le début, je rectifiai :

— Attendez, je reprends. À l’âge de seize ans, ma mère était fan de rodéo.

— Fan de rodéo ?

— Elle assistait à tous les rodéos et couchait avec des cow-boys. Je crois que ses parents étaient un peu allumés. Elle a quitté le domicile familial à l’âge de quinze ou seize ans. Elle a pris la route avec le pick-up et le van qu’elle s’était achetés, sa jument quarter horse, et est allée de rodéo en rodéo, pour participer aux courses aux tonneaux. Elle gagnait assez souvent pour se faire de l’argent. Mais comme elle se sentait seule elle courait après les cow-boys. (Je marquai une pause.) Les cow-boys ne sont pas tous affreux, mais ils sont machos et la plupart, généralement pas les plus doués, brutalisent leurs animaux et maltraitent les femmes. Elle en avait rencontré un au Wyoming qui, un soir, alors qu’il était soûl, s’est mis à la frapper. Ils dormaient dans le van du type…

— Dans un van ? répéta Margaret.

— Il en existe certains équipés d’un coin-couchette. Je suppose que c’était le cas du sien. Bref, le bruit de la bagarre a attiré l’attention. Ma mère est bien plus petite que moi. Elle avait seize ans, lui vingt-huit, et il était baraqué. Il pesait au moins cinquante kilos de plus qu’elle. Il était mauvais comme une teigne quand il avait bu, et les autres cow-boys avaient peur de lui.

Cela faisait longtemps que je n’avais pas raconté cette histoire. Même sachant ce que je savais à présent sur mon père, je la trouvais plutôt cool.

— Mais ma mère n’est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds, et elle ne croit pas au combat à la loyale. Elle lui a mis un coup de pied au cul devant ses amis. Quand elle s’est retournée pour aller chercher ses affaires dans le van, il s’est relevé et s’est jeté sur elle.

La tension des épaules de Margaret m’indiquait que l’histoire la captivait.

— Puis un Amérindien est arrivé, un Blackfoot du Montana. (Ce qui était en partie vrai, et en partie faux.) Il montait des taureaux, m’a dit ma mère, et il faut bien que ces cow-boys-là soient un peu cinglés pour faire ce qu’ils font. Quoi qu’il en soit, il a mis l’autre KO avant qu’il ait eu le temps de lever de nouveau la main sur ma mère.

Je souris en abordant la meilleure partie du récit :

— Là, ma mère lui a flanqué un coup de poing dans le ventre avant de crier : « J’ai un pistolet, enfoiré ! J’aurais pu lui tirer dessus, et tout le monde aurait témoigné que c’était de la légitime défense. Maintenant, il va pouvoir frapper d’autres femmes, et ce sera ta faute ! » (Margaret laissa échapper un rire.) Oui, hein ? Maman fait peur à tout le monde. Même Adam rase les murs quand elle se trouve dans les parages. Ce monteur de taureaux et elle sont sortis ensemble pendant quelques mois. Puis, un jour, il n’est pas rentré. Il est mort dans un accident de voiture. (Il chassait des vampires, et ceux-ci lui avaient rendu la monnaie de sa pièce.) Maman était enceinte de moi. Imaginez sa surprise quand, au moment de changer ma couche, elle a découvert un bébé coyote dans mon berceau. (Ce fut à mon tour de rester silencieuse quelques instants.) Elle a fini par chercher une meute de loups. Savez-vous qui est le Marrok ? (Margaret acquiesça.) C’est sa meute qu’elle a trouvée. Il a accepté de me recueillir moi, mais pas ma mère. Elle a jugé que je serais plus à ma place là-bas.

Maman ne m’avait jamais vraiment expliqué ce qui l’avait conduite à prendre cette décision, mais, vu les histoires qu’elle m’avait racontées, j’imaginais que ça ne s’était pas très bien passé. Ce que je savais, c’est qu’elle avait négocié des droits de visite avec Bran, malgré les objections de ce dernier.

— J’ai donc été élevée par un gentil couple. Elle était humaine, et lui loup-garou. Quand elle est morte, il s’est suicidé pour la rejoindre. J’avais quatorze ans et ne voulais habiter avec personne d’autre, alors Bran m’a laissée vivre seule. (Bran était né à une époque où, à quatorze ans, on était considéré comme un adulte.) Moi, la coyote, j’ai grandi dans une meute de loups-garous. Je sais exactement ce que ça fait de n’avoir personne à qui parler. Dites-m’en autant ou aussi peu que vous le souhaitez. Je ne vous promets pas de ne rien répéter à Adam, il est mon compagnon. Mais si je suis un puits, lui est un… gouffre sans fond. (Je jetai un coup d’œil à Margaret, puis reportai mon attention sur la route.) Vous disiez que vous étiez seule, enchaînée dans le noir, et que vous entendiez des monstres.

— Thomas m’a trouvée, reprit Margaret.

Elle semblait plus à l’aise. Bien. Je craignais que l’évocation de ces « monstres » la bouleverse. Si ç’avait été le cas, elle n’avait aucune chance avec quelqu’un d’aussi… renfermé que Thomas. Il me rappelait mon frère adoptif Charles, à qui il avait fallu une louve Omega avec une colonne vertébrale en titane pour apprendre à construire une relation. Les louves Omega ne couraient pas les rues. Peut-être qu’une princesse fae ferait l’affaire.

— Il était… vraiment, vraiment furieux. Je lui ai demandé de l’aide. Il a refusé. Quand je lui ai demandé ce qu’il voulait, il m’a dit… Non, ce n’est pas exact. Je sentais son désir au fond de moi, comme si c’était de l’eau dont il m’aurait inondée. Je savais ce qu’il voulait, mais ce qu’il m’a demandé c’est de boire mon sang.

Pendant un long moment, elle soupesa ce qu’elle consentait à me révéler de ce qui s’était passé. Un sourire s’étira sur ses lèvres.

— J’étais effrayée, mais pas assez pour ne pas voir que, s’il était en colère, c’était parce qu’il était bouleversé. Ça ne lui aurait certainement pas plu de savoir à quel point il était facile pour moi de lire en lui. (Elle prit une inspiration.) Je lui ai donné ce qu’il voulait ainsi que ce qu’il m’avait demandé, même s’il ne s’était permis cette requête que parce qu’il était certain que je refuserais, que je lui donnerais une excuse pour partir. Si je l’avais connu aussi bien que je le connais aujourd’hui, j’aurais su que jamais il ne m’aurait abandonnée. Je ne suis pas sûre que Thomas, lui, en ait conscience. (Elle me lança un regard incrédule.) Parler. Qui aurait cru que parler à quelqu’un s’avérerait si utile ? Je parie que lui aussi a besoin de savoir qu’il ne m’aurait pas laissée là-bas.

Oh ! je connaissais bien le problème.

— Bonne chance. Quand votre homme porte le monde sur ses épaules, il a une fâcheuse tendance à se déclarer coupable de tout et n’importe quoi.

Elle gloussa en me regardant puis laissa échapper des « hou hou » amusés.

— C’est bien vrai, approuva-t-elle en s’essuyant les yeux, une fois sa crise de rire terminée. Bref. Nous avons passé un accord cette nuit-là, mais ni lui ni moi n’en avions imaginé les conséquences. Négocier avec les faes recèle une magie qui n’a rien à voir avec leurs pouvoirs propres. Voilà qui devrait contribuer à rembourser ma dette envers vous. C’est pourquoi tant de faes sont si prompts à marchander : cela leur permet de gagner du pouvoir. Le marché que Thomas et moi avions conclu n’était pas le seul en jeu ce soir-là. Le père de Thomas en avait passé un avec le maître vampire qui l’avait transformé. Deux marchés au cœur de la colline… Les profondeurs de la terre renferment du pouvoir, Mercy. Sans compter ma magie du feu, renforcée par mes origines royales et ses… (Elle marqua une hésitation.) Il existe certains secrets qu’il lui appartient de divulguer. Mais il y a aussi de la magie dans l’héritage de Thomas. Je lui ai fait trois dons. Tout d’abord, il a été libéré du vampire qui l’avait lié, ce qui n’était que la manifestation du pouvoir propre de Thomas. Grâce à ma magie, j’ai… Il est facile de vous parler. Je crois que c’est encore un secret qu’il appartient à Thomas de révéler.

— Ça me va.

J’avais beau être sincère, je n’en étais pas moins curieuse.

— C’était presque un mensonge, s’esclaffa-t-elle avant de se tourner vers moi. Voilà ce que je vous propose : je ferai part à Thomas de ce dont nous avons discuté, et il complétera mon récit s’il le souhaite.

— Ça me va encore mieux, déclarai-je. En tout cas, ce n’est pas pire.

J’eus soudain un soupçon. Un terrible, horrible, affreux soupçon.

Aucun vampire normal n’aurait choisi un hôtel comme le Marriott. Il comportait bien trop de fenêtres, sans compter que celles de la chambre de Thomas et Margaret étaient orientées vers l’est, là où se levait le soleil.

D’autre part, Margaret avait dit que son pouvoir, tout comme celui de son père, provenait du soleil.

Malgré moi me revint en mémoire le souvenir d’une nuit où je marchais avec Stefan, mon ami vampire. À un moment, il s’était arrêté, avait levé les yeux vers la lune et déclaré, de but en blanc, « le soleil me manque ». Le mot « soleil » avait résonné comme s’il l’avait tiré des profondeurs de son âme. Si quelqu’un demandait à Stefan de faire un vœu, je crois que la possibilité de se promener en plein jour figurerait en premier sur sa liste.

Thomas pouvait-il se promener en plein jour ?

À cette pensée, un frisson de terreur me parcourut l’échine. Les vampires sont démoniaques. J’ai beau aimer certains d’entre eux, je le sais. Les symboles de la foi ont le pouvoir de les repousser et de leur causer de la douleur. Le bois fonctionne contre eux, car c’était une matière vivante qui a fini par mourir ; une magie empathique, en quelque sorte. Cependant, la seule arme véritablement efficace pour se débarrasser des vampires, c’est le soleil.

— Mercy ? lança Margaret d’un ton inquiet.

Il s’agissait d’un secret bien trop dangereux. Ils le pourchasseraient. Qui ça, « ils » ? Tout le monde. Les vampires le traqueraient pour lui voler son secret. Tous les autres le poursuivraient pour le tuer afin de se libérer de la peur qui me nouait l’estomac à cet instant.

— Ne lui demandez pas, affirmai-je d’une voix rauque. Je crois savoir quel est le don qui lui vient de votre pouvoir. (Je me souvins que Thomas l’appelait « rayon de soleil »). C’est un secret trop important pour le révéler à de simples connaissances, si sympathiques soient-elles. Je ferai comme si je ne savais rien. Plus tard, quand nous serons vraiment amies, nous prétendrons que vous m’avez fait cette confidence. En attendant, disons juste que j’ai une petite idée que je vais remiser dans un coin de ma tête, car elle ferait de Thomas le vampire le plus terrifiant dont j’aie jamais entendu parler.

S’installa un silence qui se prolongea quelques minutes.

— Thomas n’est pas un monstre, quoi qu’il en pense, finit-elle par déclarer. Je ne sais pas comment il a réussi à ne pas en être un, avec le père qu’il avait. C’était l’homme le plus glacial que j’aie jamais connu, mais Thomas, lui, est quelqu’un de bien.

J’acquiesçai, même si je n’en étais pas aussi sûre qu’elle. Je me raclai la gorge.

— Et donc, la troisième chose que vous lui avez donnée, c’est votre sang.

— Ça a scellé le marché. C’est ce que mon père m’a expliqué. Durant les dix-sept années qui ont suivi, j’ai toujours su où il était, s’il était… Je ne peux pas dire heureux. Thomas ne l’est jamais vraiment. Satisfait me paraît plus approprié. Je savais s’il était malheureux, s’il avait froid… Il affirme ne pas avoir senti la même connexion, du moins pas de manière comparable.

— C’est l’effet inverse d’une morsure de vampire classique, fis-je remarquer.

Je le savais, car, apparemment, mon… Stefan ressentait lui aussi mes émotions. Il sentait quand j’étais triste ou blessée. Lorsque j’avais frôlé la mort, il l’avait perçu. Je le savais, parce qu’il était venu à l’hôpital et était resté à mon chevet toute la nuit. J’étais complètement shootée à cause des médicaments, mais, d’après Adam, Stefan n’avait pas prononcé un seul mot.

Margaret hocha la tête.

— Inverse, oui. C’est que mon père m’a dit. Il pensait que c’était ce que Thomas m’avait offert en échange de ce que je lui avais donné. Thomas a reçu une éducation destinée à faire de lui un veilleur, à le rendre apte à protéger les intérêts de son père. Quand celui-ci l’a trahi, il a poursuivi sa mission, mais sans plus y croire. Il m’a fait don de lui-même, de tout son être, le jour où nous avons scellé notre marché par le sang. Mon père affirmait que les vampires s’emparent généralement de ceux dont ils se nourrissent, mais Thomas, pour rendre notre échange équitable, a inversé la norme.

— C’est…, hésitai-je, redoutant de paraître insultante.

— Tordu, compléta-t-elle. Je sais. Ça m’aide de le voir comme une offre de service. Ce qui n’empêche que je l’ai utilisé, et maintenant… notre relation est totalement déséquilibrée. On dirait qu’il se considère comme mon fidèle…

— Esclave ? suggérai-je. Serviteur ?

Elle éclata de rire, essuyant les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Vous imaginez Thomas en esclave ? En moins d’une heure, il pousserait l’individu persuadé d’être son maître au suicide tout en le conseillant avec sollicitude sur la longueur de la lame à employer. Même au moment de se planter le couteau dans le corps, le maître aurait la conviction d’avoir agi tout du long selon sa propre initiative.

— Chien de garde, proposai-je.

— Oui. Exactement. Il semble me voir comme un objet fragile à protéger. (Elle marqua une pause.) Ce n’est pas tout à fait vrai. Ce n’est pas comme s’il me manquait de respect, à moi ou à mon pouvoir. Cela dit, il me considère comme quelqu’un de différent de lui. À part. (Elle poussa un soupir.) J’espérais que vous pourriez m’aider.

Je réfléchis. Parfois, c’était la simplicité qui fonctionnait le mieux avec les hommes. Non parce qu’ils sont simples eux-mêmes. Adam était on ne peut plus complexe. En revanche, la résolution de problèmes avec eux, ça, c’était simple.

— Séduisez-le, suggérai-je.

— J’aimerais bien, gémit-elle. Mais comment ?

D’accord. Séduire Adam n’était pas vraiment… difficile. En fait, je m’amusais de voir comment il réagissait au quart de tour à de petits signaux subtils. Un léger frotte-frotte, par exemple. Il me le rendait bien, de façon tout à fait intéressée. Mais Thomas ressemblait davantage à Charles. Il avait d’abord besoin d’un bon coup de massue.

— Victoria’s Secret, proposai-je. Non. C’est trop féminin. Trop conforme à ce que les femmes jugent sexy.

J’essayai de contacter Adam.

— Vous m’avez regardée ? objecta-t-elle. Je suis couverte de cicatrices et je suis trop maigre. Je n’ai aucun muscle. Je suis affreuse.

N’étant pas un homme, je savais qu’il valait mieux s’abstenir de la contredire. Ce que je pensais n’avait aucune importance. L’essentiel, c’était ce qu’elle pensait.

— Thomas ne vous trouve pas affreuse, affirmai-je. Ça se sent à la façon dont il vous regarde. Aucun de ceux qui ont vu son visage lorsqu’il vous a soulevée dans ses bras à l’hôtel ne pourrait avoir l’impression qu’il vous trouve affreuse.

— J’ai essayé la lingerie, confia-t-elle au bout d’un moment.

— Il faut sortir l’artillerie lourde. La subtilité ne marchera pas. Vous devez vous déshabiller entièrement.

— Mais je ne possède pas d’artillerie lourde, protesta-t-elle avant de se tenir la tête dans les mains. Je ne peux pas croire que je viens de dire ça. Et à quelqu’un que je connais à peine, en plus.

— Votre artillerie plaira à Thomas, assurai-je. Demandez-lui son avis.

Elle resta un instant bouche bée, puis éclata de rire.

Notre conversation se prolongea encore un moment. Je lui fis d’improbables suggestions auxquelles elle offrit d’aussi improbables réponses. Juste avant Pasco, elle s’endormit.

Ça faisait longtemps que je n’avais pas parlé à une amie. J’avais téléphoné à Char, ma vieille copine de fac, à Noël. Peut-être était-il temps de la rappeler.

Je venais de garer la Subaru et n’avais pas encore éteint le moteur que Thomas avait déjà ouvert la portière. Lorsqu’il découvrit Margaret endormie, il la souleva de son siège sans la réveiller.

Pas de doute, pensai-je avec satisfaction, il est complètement mordu.

Après être sortie de la voiture et avoir actionné la fermeture centralisée, je tendis les clés à Thomas. Il s’en empara, me regarda puis jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à Adam, qui se tenait campé sur ses jambes à côté du 4 x 4, les mains dans le dos, dans la position qu’il adoptait habituellement quand il attendait quelqu’un. Zee, quant à lui, bricolait sous le capot.

Je fronçai les sourcils. Le 4 x 4 n’avait aucun problème. Je maintenais tous nos véhicules en excellent état de marche.

— Vous devriez nous rendre visite à San Francisco, déclara Thomas. Je serais heureux de vous servir d’escorte.

Là, ses lèvres se retroussèrent en un sourire. Un vrai. Il avait beau ne pas être doté des mêmes fossettes qu’Adam, il avait un sourire charmant.

— Au sens purement touristique du terme, ajouta-t-il.

— J’en serais ravie, affirmai-je. Margaret et moi nous sommes bien amusées.

Margaret ouvrit les yeux et, d’une voix ensommeillée, déclara :

— Prenez soin de vous, Mercy. Et encore merci. J’espère ne pas avoir besoin de l’artillerie lourde.

Je laissai échapper un rire.

— Je suis sûre que vous vous découvrirez un véritable arsenal. Bon retour.

Tournant les talons, Thomas se dirigea vers l’entrée de l’hôtel.

Je m’empressai de rejoindre Zee.

— Cette voiture n’a aucun problème, affirmai-je. (Comme Zee continuait à trifouiller le 4 x 4, je me hissai sur la pointe des pieds pour voir ce qu’il trafiquait.) Si ?

Zee finit par sortir de sous le capot, un petit appareil dans la main.

— Plus maintenant. Quelqu’un vous a mis un mouchard.

Adam se saisit de l’objet, qu’il observa avec un grognement avant de me le tendre. Celui-ci portait une belle étiquette ornée du logo de la marque du 4 x 4. L’intervention la plus compliquée que j’avais eu à effectuer sur ce véhicule avait consisté à changer l’huile. Si j’avais remarqué ce petit boîtier, j’aurais pensé qu’il était d’origine.

— Les fédéraux, je parie, commenta Adam. Ils s’intéressent à nous de près.

— Comment l’as-tu trouvé ? demandai-je à Zee.

— Tu n’aurais jamais pu, Liebling, affirma-t-il. Je l’ai senti émettre. Rien de très fort, mais, vu que nous avions le temps, je me suis dit que j’allais vérifier.

Adam colla le mouchard sous le pare-chocs de la Chevrolet garée à côté. Elle portait tous les signes d’un véhicule de location, y compris une plaque d’immatriculation ornée d’une publicité pour Rent A Car. Je tapotai son coffre.

— J’espère que tu te feras louer par quelqu’un qui t’emmènera en voyage en Alaska.

Adam grommela avant de demander à Zee :

— Es-tu capable de dire depuis combien de temps c’était là ?

— Six mois, peut-être un peu plus, répondit Zee. Quelqu’un vous surveille.

Je reniflai avec dédain.

— Si je l’avais vu avant, nous aurions pu faire quelque chose d’intéressant, genre rouler jusqu’à la Hanford Reach chaque pleine lune et y rester garés pour la nuit.

Ce que nous faisions déjà plus ou moins. Nous avions d’autres terrains de chasse, mais aucun n’égalait cette section sauvage du Columbia.

— Désolée de ne pas l’avoir repéré, Adam. Je serai plus attentive, la prochaine fois.

— Ne t’inquiète pas, me rassura-t-il d’une voix douce. J’aurai une petite conversation avec quelques personnes de ma connaissance au sujet des limites à ne pas dépasser. Ça ne se reproduira pas.

À notre arrivée à la maison, toutes les portes et les fenêtres étaient ouvertes, et une odeur de laine brûlée flottait dans l’air.

— Salut, boss, lança Warren avec une expression mi-peinée mi-amusée lorsque Adam franchit le seuil. On a eu un petit souci. Les couvertures d’Aiden se sont enflammées dans son sommeil. Heureusement, Mary Jo était là. Pendant que tout le monde se demandait quoi faire hormis se boucher les oreilles pour atténuer le vacarme de l’alarme incendie, elle est allée chercher l’extincteur dans le garage et a éteint le feu. Le matelas est foutu, mais la chambre n’a pas subi de dégâts. La situation est sous contrôle.

À ce moment, Mary Jo remonta du sous-sol, les bras chargés d’un amas de tissu calciné et gorgé d’eau qui avait été autrefois une couverture en laine Pendleton.

— On ne s’ennuie jamais, ici, déclara-t-elle à mon intention avant de m’adresser un grand sourire, ce qui ne lui était pas arrivé depuis une éternité. Ton démon du feu envisage de partir. On l’a convaincu d’attendre ton retour pour te dire au revoir, mais je ne suis pas sûre que nous aurions réussi à le retenir bien plus longtemps.

Elle venait de terminer sa phrase quand Aiden apparut dans l’escalier du sous-sol. Il avait les cheveux mouillés et portait des vêtements tirés du stock de la meute. Je notai mentalement qu’il faudrait lui dégotter des habits à sa taille s’il restait encore un moment parmi nous.

— Je m’excuse, déclara-t-il dès qu’il atteignit le palier, évitant soigneusement notre regard. Je suis un danger public. Je n’ai jamais provoqué d’incendie dans mon sommeil quand je vivais En-Dessous, du moins pas à ma connaissance. Je trouverai un autre endroit où passer la nuit. Je vous remercie pour l’aide que vous m’avez apportée jusqu’à présent.

— Pourquoi envisages-tu de partir ? interrogea Adam.

À cette question, Aiden leva brièvement la tête.

— J’ai endommagé votre maison.

Adam haussa les épaules.

— Nous hébergeons des loups-garous, ici, Aiden. Je ne crois pas que quiconque ait déjà essayé de mettre le feu à la maison…

— Non, confirmai-je. Ça, c’était chez moi.

Adam m’adressa une grimace de regret.

— Au moins, tu n’étais pas à l’intérieur. Les loups-garous ont un certain potentiel destructeur. Mon assureur m’envoie des cartes de Noël et des cadeaux tous les ans pour me remercier de ma fidélité.

— Et, cette fois, les dégâts se sont limités à de la literie, ajoutai-je. Une broutille, pour des loups-garous.

— Nous aurions peut-être réussi à sauver le matelas si Ben n’avait pas renversé un bidon de vingt litres d’eau dessus, intervint Mary Jo. Je lui avais pourtant dit que l’extincteur suffirait. Ce n’est donc pas vraiment la faute d’Aiden si le matelas est fichu. (Elle fronça le nez.) Excusez-moi, mais je dois vraiment me débarrasser de cette couverture.

Aiden ouvrit la bouche, puis la referma.

— Ne t’inquiète pas, conclut Adam. Nous devrons simplement nous assurer de garder un extincteur à portée de main. Tant que la situation avec les faes ne sera pas stabilisée, des gardes devront surveiller la maison vingt-quatre heures sur vingt-quatre de toute façon. Il suffira de leur demander d’être vigilants aux éventuels départs de feu.

Chapitre 10

— Ce n’est pas tout à fait la grue la plus haute du monde, déclara l’employé de l’entreprise Lampson qui s’était présenté sous le nom de Marley.

Le policier de la brigade de Pasco, que j’avais déjà vu mais ne connaissais pas personnellement, s’appelait Ed Thorson. C’était l’unique agent des forces de l’ordre encore sur les lieux, car je lui avais demandé de réduire au minimum le nombre de personnes présentes. Il n’y a pas plus fier qu’un loup-garou dominant devant un public. En présence de spectateurs, il risquait de sauter même s’il n’en avait pas vraiment eu l’intention au départ.

L’un de nos loups-garous était perché au sommet de la Transi-Lift LTL-3000, qui atteignait une hauteur équivalente à celle d’un immeuble de quarante étages. Je ne le voyais pas et n’étais pas sûre d’avoir pu le distinguer en plein jour, même avec des jumelles, mais il avait été repéré en train d’escalader la grue après sa journée de travail, et personne ne l’avait vu redescendre ni se jeter dans le vide.

Trois jours s’étaient écoulés depuis notre rencontre avec les faes à l’hôtel, et nous n’avions toujours aucune nouvelle. Nous avions dû revoir nos mesures de sécurité à la baisse, car nous ne disposions tout simplement pas des effectifs suffisants pour prolonger l’état d’alerte.

Bien qu’Adam se fût assuré de la présence permanente d’au moins deux loups-garous dans la maison, tout le monde avait à peu près repris une vie normale. Même les incendies provoqués par Aiden semblaient désormais faire partie du quotidien. L’un des techniciens d’Adam était en train de modifier les réglages des détecteurs de fumée afin qu’ils se contentent de vibrer légèrement au lieu de lancer des hurlements de sirène.

Ce retour à la normale signifiait qu’Adam m’avait confié la responsabilité de la maison lorsqu’il avait été rappelé à son travail après le dîner. Par conséquent, quand la police m’avait téléphoné pour m’avertir que l’un de nos loups était assis au sommet de la grande grue Lampson et qu’il risquait de sauter, c’était moi qui avais dû intervenir. Si Darryl, Warren ou George avaient été de garde, j’aurais envoyé l’un d’entre eux, car j’avais dû échanger en tout et pour tout quatre mots avec Sherwood Post. « Oui, madame » et « non, madame » comptaient pour quatre mots, même s’ils avaient été répétés chaque fois que j’avais essayé d’engager la conversation avec lui. Cependant, il se trouvait que c’étaient Ben et Paul qui montaient la garde ce soir-là, et tous deux avaient plus de chances de pousser un loup-garou suicidaire à franchir le pas que de le faire revenir à la raison. Sherwood Post nous avait été envoyé par le Marrok il y avait de cela un mois. Il était trop discret, trop poli, et avait perdu sa jambe gauche. Les loups-garous guérissent. Les trucs cassés, broyés, amputés se reforment. Sauf quand ce sont des sorcières qui ont causé les blessures, apparemment.

Quatre ou cinq ans auparavant, Seattle abritait un convent de sorcières maléfiques dont la meneuse avait été tuée par la meute de la Cité d’émeraude. Lorsque les loups étaient revenus faire le ménage au domicile de la sorcière afin de s’assurer qu’elle ne leur avait pas laissé de mauvaise surprise magique, ils avaient entre autres découvert un loup-garou squelettique enfermé dans une cage. Il lui manquait une jambe.

Il ne se rappelait plus qui il était ni d’où il venait, et personne au sein de la meute n’en avait la moindre idée. Il ne se souvenait plus non plus de ce qui était arrivé à sa jambe. D’après ce que les loups avaient pu reconstituer, des sorcières l’avaient ramené d’Europe et se l’étaient échangé d’un clan à un autre pendant des années, sinon des décennies.

Bran l’avait recueilli et, à force de soins, avait réussi à lui faire reprendre forme humaine. Constatant son impuissance à lui faire repousser une jambe – oui, c’est aussi douloureux que ça le paraît –, il avait envoyé Sherwood chez des médecins, qui lui avaient fourni une prothèse pour sa forme humaine. Le loup, lui, devait se contenter de courir sur trois pattes.

Quand Bran lui avait demandé de choisir un nom, il s’était inspiré de deux livres posés sur le bureau de ce dernier. Le fait que Bran lise Sherwood Anderson n’avait rien de surprenant. En revanche, j’ignore si j’étais plus amusée ou horrifiée de savoir que c’était un amateur d’Emily Post.

D’après Bran, Sherwood était venu le voir en janvier pour lui demander à être transféré dans une région subissant des hivers moins rigoureux que le Montana. Bran aurait pu l’envoyer n’importe où, vu que les hivers sont à peu près partout moins rudes qu’au Montana, mais c’est nous qu’il avait choisis.

N’ayant pas réussi à joindre Adam pour l’avertir que Sherwood se trouvait au sommet de la grue, je m’étais contentée de lui laisser un message sur son répondeur. Le téléphone de son bureau sonnait également dans le vide, ce qui signifiait qu’il était occupé à régler un quelconque problème de sécurité dans le cadre des contrats qu’il avait signés avec le gouvernement. Rien dans les liens de meute ne suggérait que Sherwood avait l’intention de se suicider, mais, après tout, Bran n’avait rien vu venir quand mon père adoptif s’était donné la mort. Sherwood me paraissait tout à fait comme d’habitude, c’est-à-dire discret.

Je plissai les yeux, tâchant de le repérer, mais il se trouvait trop haut, sans compter que la nuit était tombée.

J’avais beau ne pas connaître l’agent Thorson, il me plaisait. Quand je lui avais expliqué que le nombre de personnes qui étaient là à mon arrivée posait un problème, il m’avait écoutée d’un air grave. Puis, sans protester, il avait congédié tout le monde à l’exception de deux employés de Lampson. Marley continuait de vanter les mérites de sa grue avec l’enthousiasme d’un amateur de golf décrivant son nouveau putter.

— Ce n’est pas la plus haute, car la marque ne cesse d’évoluer, mais c’est la grue à chenilles la plus grosse du monde, et la plus grande que l’entreprise ait jamais construite. Du moins jusqu’à aujourd’hui.

Je n’avais pas encore réussi à déterminer si Marley était le travailleur de nuit qui avait prévenu la police, s’il faisait partie de la sécurité, si c’était le directeur de l’usine ou s’il occupait une position intermédiaire. Il portait un jean dépenaillé, une chemise style western, et aurait eu besoin d’un bon rasage. Il sentait également la bière, mais il me semblait que l’odeur émanait en grande partie de ses bottes. Peut-être sortait-il d’un bar ou d’une fête quelconque. J’aurais préféré qu’il cesse de s’extasier sur la hauteur de ce maudit engin, car j’étais prête à parier que je devrais grimper jusqu’en haut pour essayer de convaincre Sherwood de redescendre.

J’avais déjà vu la grue. Il était difficile de la manquer depuis le Cable Bridge, que je n’avais d’ailleurs pas eu la possibilité de traverser ce soir-là. Personne ne savait quand le pont rouvrirait à la circulation. Il fallait au préalable évaluer l’étendue des dégâts. J’ignorais pourquoi je me sentais coupable. Après tout, ce n’était pas moi qui avais lâché un troll en ville. Bref, toujours est-il que la grue se voyait de loin, où qu’on se trouve.

L’usine Lampson se situait à proximité de la voie ferrée, dans une zone industrielle dont les longs entrepôts en bois régulièrement espacés rappelaient son passé de dépôt militaire. L’endroit était hanté. Si je regardais bien – ce que je m’efforçais d’éviter –, je distinguais les silhouettes vacillantes de plusieurs fantômes. L’un d’eux, vêtu d’un uniforme de la Seconde Guerre mondiale, avait les yeux fixés sur moi. J’étais sûre qu’il s’agissait de l’un de ces rares fantômes ayant conscience de leur état. Quand je regarde trop longtemps les fantômes, même les simples répéteurs, ils ont tendance à me suivre.

Ce n’était pas la première fois que je me rendais à cet endroit – plusieurs décharges se trouvaient à proximité – mais je n’avais encore jamais vu la grue d’aussi près, et elle semblait bien plus haute que depuis le pont.

— Hitachi l’avait commandée pour construire des centrales nucléaires, expliquait Marley avec ferveur. C’était peu de temps avant le tsunami qui a frappé la centrale de Fukushima Daiichi, et, bon, plus personne ne construit de réacteur nucléaire au Japon, maintenant, si bien qu’elle est restée là.

La grue faisait partie de la ligne d’horizon de Pasco, qui se situait bien plus bas, il fallait le reconnaître, que celle de Seattle ou Spokane. En plein jour, on ne pouvait que remarquer le treillis orange et blanc et la base mobile bleu vif équipée de chenilles plus hautes que moi, chacune disposant de sa propre cabine de contrôle. De toute évidence, aucune once d’œstrogènes ne coulait dans les veines de ceux qui avaient choisi les couleurs.

Dans le noir, elle formait une masse sombre et gigantesque qui se découpait sur le ciel plus clair. Nous nous tenions juste à côté du châssis mobile permettant au monstrueux engin de se déplacer. Au-dessus s’élevait le bras orange, tour Eiffel penchée de Pasco. Si je plissais les yeux et faisais appel à mon imagination, je discernais vaguement une silhouette assise à l’extrémité de la flèche articulée, le point culminant de la grue.

— On peut la mettre en route, si vous voulez, proposa Marley, suivant mon regard. On préférait tout de même attendre que vous soyez là, car il risque de tomber si ça bouge. Je ne sais pas comment ça se passe chez vous, mais nous, on aime bien que nos employés ne se tuent pas pendant qu’ils travaillent pour nous. (Il étrécit les yeux.) C’est pourquoi ce gars-là sera renvoyé dès qu’on l’aura redescendu.

Le type qui se tenait à côté de lui, le seul parmi les quatre personnes présentes que l’on ne m’avait pas présenté, souffla :

— Marley, c’est Sherwood Post. Il parle russe et anglais couramment et sans accent ni dans une langue ni dans l’autre, d’après ce qu’on m’a dit. Ça signifie que, lorsqu’il est de service, tous les ouvriers peuvent communiquer entre eux. Autrement dit, tout le monde sait ce qu’il est censé faire. Sans compter que les gars de son équipe affirment qu’il est capable de soulever seul une barre d’acier de cent cinquante kilos.

Marley émit une sorte de grognement.

— Bon, peut-être qu’il aura droit à une deuxième chance, alors. Mais je déteste encourager ce genre de comportement. Et s’il saute ?

— Dans ce cas, vous n’aurez probablement pas à vous soucier de le renvoyer, répondis-je.

— Ce que je ne comprends pas, déclara l’agent Thorson, les yeux rivés sur le sommet de la grue, ce que je ne comprends vraiment pas, c’est comment il a pu monter sans que vous l’arrêtiez.

— L’un de mes gars l’a vu escalader le treillis, expliqua l’autre employé. Il a couru chercher de l’aide et, à son retour, Post était déjà presque arrivé en haut. Il n’a pas répondu quand ils l’ont appelé, mais il faut dire que le vent souffle fort, là-haut. Si ça se trouve, il ne les a même pas entendus. (Il fronça les sourcils, puis secoua la tête.) Cela dit, il a forcément remarqué les gyrophares et les sirènes des voitures de police et des camions de pompiers.

Ça, c’était sûr. Je me serais crue au cirque, quand j’étais arrivée.

— Jusqu’où pouvez-vous baisser le bras de la grue ? questionna Thorson.

— Jusqu’au sol, assura Marley. On a hésité, car ce n’est pas instantané, et si Post a vraiment l’intention de se suicider il aurait tout le temps de sauter. Je me suis dit qu’on risquait de le pousser à l’acte.

— Quelle est la hauteur de cet engin ? demanda Thorson.

Marley afficha le sourire d’un père fier de son rejeton.

— Elle mesure cent soixante-dix mètres de haut et a une capacité de levage de trois mille tonnes. Trois mille. (Il secoua la tête.) Je ne sais pas comment il a réussi à l’escalader avec une seule jambe. Il n’y a pas à proprement parler d’échelle.

— C’est un loup-garou, maugréai-je. Ils sont doués pour les conneries de ce genre.

Je me montrais probablement injuste envers Sherwood, que je ne connaissais pas très bien, mais, vu que je risquais fort de devoir aller le rechercher là-haut, je m’estimais en droit de le critiquer. Je me baissai afin de m’assurer que mes lacets étaient noués. Je n’avais aucune envie d’avoir à les resserrer à cent soixante-dix mètres du sol, même si, le bras étant incliné à quelque chose comme soixante-cinq degrés et non quatre-vingt-dix, le sommet devait se trouver moins haut, à cent vingt mètres peut-être. Mes peu regrettés cours de géométrie remontaient trop loin pour m’être d’une quelconque utilité. Je me redressai et me dirigeai vers la grue.

— Qu’est-ce que vous faites ? protesta Marley du ton de quelqu’un habitué à obtenir des réponses. Arrêtez !

Moi, je ne travaillais pas pour lui.

— Il faut que quelqu’un le persuade de redescendre, et il n’a pas emporté son téléphone portable, répliquai-je avant de sauter par-dessus la chaîne qui bloquait l’accès à l’escalier métallique équipant le flanc du châssis.

Une fois lancée, je me déplaçai rapidement. J’avais déjà gravi les six mètres verticaux de la base qu’ils n’avaient pas encore fini de parlementer sur la marche à suivre. À ce stade, il était trop tard pour m’arrêter, car aucun humain n’était capable de me rattraper si je ne le voulais pas. Marley proféra des jurons qui me parurent manquer de conviction. Sa voix trahissait plus de frustration que de colère. Il n’avait pas l’intention de me poursuivre.

Le bras se composait d’un entrecroisement de barres métalliques reliées aux poutres extérieures formant la structure. Chaque élément était de taille XXL. Une passerelle longeait l’angle gauche jusqu’au sommet. Elle m’aurait grandement facilité la tâche si le bras avait été positionné à l’horizontale. Là, j’étais forcée d’escalader en me cramponnant à la rampe, comme Batman dans les séries télé des années 1960.

En règle générale, je n’ai pas peur du vide. Mais, lorsque les voitures ressemblèrent à des boîtes d’allumettes et que je dus lutter contre une attaque de vertige, je décrétai que ce maudit engin était bien trop haut et que jamais plus je ne regarderais en bas.

Dès que l’étourdissement s’atténua, je poursuivis l’ascension, les dents serrées, couverte de sueur. J’avais mal aux bras et aux épaules, mais c’étaient mes mains qui me faisaient le plus souffrir. Je regrettai de ne pas avoir emporté de gants. Des ampoules qui finirent par éclater s’étaient formées sur mes paumes. À force de m’agripper à la rambarde, mes doigts s’étaient engourdis.

— Qu’est-ce que tu fous là ? lança une voix d’homme, si proche qu’elle me fit sursauter.

Je me figeai, puis m’enroulai autour de la barre que j’étais en train d’escalader avant de lever les yeux. Sherwood était assis sur le dernier et plus haut barreau du bras, à quelques mètres de moi à peine, sa jambe et sa prothèse pendant toutes deux dans le vide. Il ne se tenait à rien.

Par réflexe, je regardai en bas avant de me rappeler que c’était une très mauvaise idée. Posant le front contre le métal froid, je déglutis jusqu’à avoir la certitude que je n’allais pas vomir, puis reportai mon attention sur Sherwood.

Si ses paroles pouvaient paraître agressives, en particulier pour un loup s’adressant à la compagne de son Alpha, il avait employé un ton calme et détendu.

— Je suis venue te rejoindre, répondis-je, imitant sa nonchalance.

Il se tourna vers moi, ce qu’il fit en pivotant sur son postérieur. Visiblement, lui ne souffrait pas du tout du vertige.

Salaud.

— C’est stupide. Au moins, les loups-garous ont une chance de se rattraper, s’ils tombent. À quoi pensait Adam en t’envoyant ici ?

— Adam est occupé, grondai-je. La prochaine fois que tu envisages de te suicider, attends qu’il soit rentré à la maison et qu’il puisse monter en personne. Si jamais je dois recommencer, je risque fort de te pousser dans le vide moi-même.

Ce n’était probablement pas ce qu’il fallait dire à quelqu’un qui était perché à plus de cent mètres au-dessus du sol, mais j’avais mal aux mains et avais dû, pour achever l’ascension, me concentrer sur la colère que j’éprouvais envers cet imbécile de loup-garou qui me forçait à commettre une telle folie. Sans compter que le suicide me posait un problème personnel depuis que mon père adoptif m’avait abandonnée alors que j’avais quatorze ans parce qu’il ne supportait pas de vivre sans sa femme. Je ne pouvais pas me défouler sur lui, mais Sherwood ferait un excellent bouc émissaire.

Il éclata de rire.

— Oui, je suis d’accord avec toi, monter jusqu’ici est totalement stupide, déclarai-je. Je connais mes motivations. Et toi, quelles sont les tiennes ?

Il soupira avant de se retourner, toujours en équilibre sur les fesses, ce qui me poussa à m’accrocher plus fermement à la barre à laquelle je me cramponnais.

— Je suis un inutile, répondit-il en désignant sa jambe. Il est difficile de tuer un loup-garou, mais je suis presque sûr qu’une chute pareille ferait l’affaire.

Moi aussi. Cependant, formuler cette certitude à voix haute n’aurait pas été très productif, si bien que je trouvai autre chose à dire.

— Marley comptait te licencier pour avoir escaladé la grue, jusqu’à ce que l’autre type de Lampson lui vante tes qualités. Apparemment, tu es trop utile pour qu’ils te renvoient.

Il émit un reniflement de dédain. Soudain, une pensée me traversa l’esprit : il avait commencé à travailler pour Lampson deux jours après son arrivée dans les Tri-Cities.

— Combien de fois es-tu monté jusqu’ici sans te faire prendre exactement ?

— Toutes sauf une.

— Tu es venu ici pour te suicider sans que Bran te mette des bâtons dans les roues.

Il ne dit rien, ce qui équivalait pour moi à un « oui ».

Je songeai au courage qu’il fallait pour gravir cette grue dans l’intention de se jeter dans le vide, puis se raviser et redescendre, et ce presque tous les jours. La question qui me traversa alors l’esprit ne fut pas « pourquoi ? », mais « pourquoi pas ? ».

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? demandai-je à son dos.

Sherwood leva la tête et désigna le ciel nocturne d’un geste qui m’apparut d’une folle imprudence.

— Regarde. Tu vois les lumières ? et le ciel ? C’est magnifique. Ici, j’ai l’impression que toute la tension due à toutes ces choses que j’ai oubliées se relâche un peu. (Il se tapota le front.) Je sens tous ces souvenirs, tapis au fond de moi, en suspens, comme une épée de Damoclès. Et je me dis que je devrais peut-être attendre de voir si je me trouve. Ensuite, j’aurai une idée plus précise de ce que j’ai à perdre.

Après m’être assurée de ma prise, je contemplai le panorama. En prenant bien soin de regarder autour de moi et non en bas. Il avait raison. C’était magnifique.

Comme par hasard, à ce moment-là, une violente rafale fit vibrer la rampe à laquelle je m’accrochais. Sentant les tremblements sous ma paume, je tâchai de me rassurer en me disant que cette grue était restée là pendant plus de deux ans sans jamais s’effondrer. Elle avait certainement été conçue pour supporter un poids supérieur aux cent cinquante ou deux cents kilos que Sherwood et moi totalisions à nous deux. Forcément.

Sauf que le métal vibrait.

— Je comprends, déclarai-je d’une voix tendue. Mais je crois que ta planque a été repérée. Tu ne penses pas que nous pourrions discuter sur la terre ferme ? Je te préviens juste que, si je tombe et que je me brise tous les os, Adam ne te le pardonnera jamais.

Il s’esclaffa de nouveau.

— D’accord. Tu as besoin d’aide pour descendre ?

À mi-chemin, je fis une pause pour reprendre des forces. Sherwood se trouvait plus bas. Quand je lui avais annoncé que je comptais emprunter le même chemin à la descente qu’à la montée, il m’avait contournée pour se poster sous moi, afin de me rattraper si jamais je chutais. Il ne l’avait pas dit expressément, mais c’était inutile.

— Tu sais ce qui me fout en rogne ? lançai-je au bout d’une minute. Je n’avais pas vraiment besoin de monter, hein ? Si on t’avait attendu en bas, tu serais redescendu, comme d’habitude.

— Oui, répondit Sherwood d’une voix légèrement rêveuse. Probablement. Mais peut-être que j’aurais choisi un autre chemin.

Il se remit en mouvement, assez lentement pour que je n’aie pas à me dépêcher pour le suivre.

— Tu as raté ta chance, lançai-je. Je crois que l’époque où tu pouvais monter en catimini est révolue.

— C’est vrai, concéda-t-il. Mais il y a toujours le pont suspendu.

— Si je dois escalader le pont suspendu, promis, je te pousse dans le vide.

Il n’avait pas dû comprendre que j’étais tout à fait sérieuse, car il rit de nouveau.

Finalement, personne ne nous arrêta pour violation de propriété privée, même si, d’après ce que j’avais compris, il s’en était fallu de peu. Je fis monter Sherwood dans le 4 x 4 d’Adam. Le radiateur du van avait une fuite que je n’avais pas encore réussi à localiser, si bien qu’Adam avait pris un véhicule de son entreprise et m’avait laissé le sien. Si je dus réfléchir un peu pour allumer les phares et changer les vitesses, je pensai à ne pas faire d’écart pour éviter le fantôme du soldat qui venait d’apparaître au milieu de la route.

— Désolée, désolée, ne pus-je cependant m’empêcher de murmurer au moment où le pare-chocs le traversa.

Sherwood me considéra d’un air inquisiteur.

— Des fantômes, expliquai-je. Je vois des gens qui sont morts.

— Vraiment ? (Je confirmai d’un hochement de tête.) Ça craint.

— Encore plus que d’escalader une grue de cent soixante-dix mètres de haut pour ramener un idiot qui n’a pas réussi à éviter de se faire repérer.

— C’est vrai, concéda-t-il, songeur. Ce qui n’enlève rien à ma remarque précédente : ça craint.

Je dus rejoindre l’autoroute puis traverser le Blue Bridge pour rentrer, ce qui augmentait le temps de trajet de quinze ou vingt minutes. La fermeture du Cable Bridge allait rapidement me taper sur les nerfs.

La sonnerie de mon téléphone jaillit des haut-parleurs. Je ne reconnus pas le numéro. Il ne s’agissait pas de ma voiture, et mon sac à main contenant mon portable était glissé sous mon siège. Volant à mon secours, Sherwood appuya sur le bouton « décrocher » de l’écran digital du système audio, pensant sans doute que je ne pouvais pas l’atteindre. Lorsqu’une personne ne faisant pas partie de ma liste de contacts m’appelle, je laisse généralement le répondeur s’enclencher. Cela m’évite de me sentir coupable de raccrocher au nez de quelqu’un qui essaie de me vendre des assurances pour des véhicules que je ne possède pas.

— Mercy, dis-je.

— Ne vous approchez pas…

— Pasteur ? Pasteur White, c’est vous ?

Il poussa un cri, puis la communication fut coupée.

Actionnant mon clignotant, j’appuyai sur l’accélérateur et me dirigeai vers l’église. Peut-être se trouvaient-ils au domicile du pasteur, mais j’ignorais où il habitait. La meilleure option qui me restait consistait à viser l’église.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Sherwood.

— C’est mon pasteur.

Le pasteur White avait récemment remplacé notre ancien pasteur, parti prendre la succession de son père dans une paroisse de Californie. Si le pasteur White ne montrait ni la tolérance ni l’amabilité de son prédécesseur, sa foi était sincère.

— Quelqu’un veut que je me rende à l’église, expliquai-je.

Je pressai un bouton de la stéréo et lançai :

— Appeler Adam.

Après plusieurs sonneries, la boîte vocale s’enclencha.

— Quelqu’un a attaqué ou enlevé mon pasteur, et je me dirige en ce moment vers l’église, annonçai-je. Il est 23 h 54.

Je raccrochai. Qui contacter ? Ben et Paul se trouvaient à la maison avec Jesse et Aiden.

— Appeler Honey, intimai-je. (Je tombai sur son répondeur et ne lui laissai pas de message.) Appeler George.

De nouveau la boîte vocale. Je frappai du poing sur le volant.

— Merde alors ! à quoi ça sert de faire partie d’une meute si on ne peut jamais joindre personne ?

— Je ne comprends pas « merde alors », répliqua la stéréo. Donnez une instruction s’il vous plaît. « Appeler » ou « chercher dans le répertoire » sont des instructions qui peuvent vous être utiles.

Je grommelai, puis ordonnai :

— Appeler Mary Jo.

Elle décrocha immédiatement.

— Salut, Mercy, dit-elle d’une voix méfiante.

— Rassemble tous les loups que tu peux trouver à l’exception de ceux qui gardent la maison et amène-les au Bon Berger sur Bonnie.

Je lui fournis quelques indications succinctes, car l’endroit était difficile à trouver, même avec l’adresse.

— C’est noté, dit-elle.

J’appuyai sur le bouton « raccrocher » et me concentrai sur la conduite.

— Je ne me bats pas très bien, déclara Sherwood d’une voix tendue. À cause de ma jambe.

— Si tu es capable de soulever une barre en acier de cent cinquante kilos, tu es capable de te battre, répliquai-je sans détacher les yeux de la route, car je roulais trop vite et ne voulais écraser personne.

Un silence suivit.

— Je suppose, concéda-t-il, comme s’il s’agissait pour lui d’une révélation. D’accord.

L’église, une ancienne maison qui avait été convertie en bâtiment religieux une vingtaine d’années auparavant, était de taille modeste. Elle était nichée dans un recoin de la zone la plus labyrinthique de Kennewick, un petit quartier résidentiel situé au nord de la voie ferrée qui longeait le Columbia et pour lequel il n’existait que deux accès, l’un à l’est, l’autre à l’ouest, le premier étant le plus commode.

Adossée au chemin de fer et flanquée de plusieurs terrains vagues d’un côté, d’un parking de l’autre, l’église se trouvait à cinquante mètres de l’habitation la plus proche. Deux véhicules étaient garés sur le parking, à côté de la place réservée aux handicapés. L’un d’eux appartenait au pasteur White. Le second était une Ford Explorer qui avait connu des jours meilleurs.

Je m’arrêtai le plus loin possible des deux voitures et de l’église, puis sortis de mon sac à main les deux chargeurs de mon Sig et, mon fichu jean n’ayant pas de poche, les glissai dans ma ceinture, dans mon dos. Après avoir farfouillé dans les alentours, Sherwood reparut avec un démonte-pneu. Je secouai la tête, ouvris le coffre et repoussai le tapis pour exposer l’imposante caisse cachée en dessous. Mon empreinte digitale me permit de la déverrouiller. Après quoi je soulevai le couvercle du nouveau coffre au trésor d’Adam. À l’intérieur s’étalait une véritable collection d’armes à feu et de lames diverses et variées.

— Une idée de ce qui nous attend ? questionna Sherwood en contemplant l’arsenal.

— Probablement des faes, mais ça pourrait aussi bien être un groupe anti-surnaturels, le Cantrip ou n’importe qui d’autre. Sans doute pas des vampires, car ils ne seraient pas entrés dans une église.

Sherwood avait fait partie de la meute du Marrok pendant plusieurs années. Il était certainement tout aussi capable que moi de faire face aux créatures que nous aurions à affronter.

— Si tu découvres qui c’est avant moi, préviens-moi, ajoutai-je.

Il s’empara d’une hache qu’il soupesa.

— Ça, ce sera efficace contre les faes, commenta-t-il avant de prendre le HK45 compact et de vérifier qu’il était bien chargé. Et ça contre tout le reste.

Il désarma le pistolet puis le glissa dans la poche de son jean. « Compact » me paraissait un qualificatif quelque peu optimiste pour ce modèle.

— C’est risqué de le porter là, fis-je remarquer.

— Mais non, c’est ma fausse jambe. Je ne peux pas m’exploser le pied, quelqu’un l’a déjà fait. À quoi ça ressemble, à l’intérieur ?

— L’église est une ancienne maison, répondis-je avant de lui livrer une description des lieux la plus détaillée possible.

Je passai un moment à examiner les véhicules. Compte tenu de l’odeur qui flottait à présent dans l’air, j’étais quasiment sûre que nous avions affaire à des faes. Cela dit, la Ford Explorer appartenait à un humain qui fumait beaucoup.

— Tu le connais ? demanda Sherwood à voix basse.

Je secouai la tête. L’église ne restait pas vide durant la semaine. J’étais reconnaissante que ce ne soit pas un mardi, jour de répétition de la chorale, ni un jeudi, le jour où se réunissaient les jeunes pour préparer leur action bénévole mensuelle. Les autres jours…

— Le pasteur a un diplôme de sociologie, chuchotai-je. Il gagne principalement sa vie en tant que conseiller pour anciens toxicomanes.

— Ça ne doit pas rapporter beaucoup, commenta Sherwood tout en scrutant les alentours d’un regard alerte.

Il n’alimentait la conversation que pour se détendre avant la bagarre. Je ne fonctionnais pas de cette manière, mais j’avais connu suffisamment de partenaires de combat, surtout des loups, pour savoir que cette technique s’avérait efficace pour de nombreuses personnes.

— Pasteur dans une petite église non confessionnelle, ça ne rapporte pas beaucoup non plus, répliquai-je. S’il avait voulu devenir riche, il aurait probablement choisi un autre métier.

— Est-ce que ça change notre stratégie ? demanda Sherwood en tapotant la voiture sans bruit.

Il semblait croire que je savais ce que je faisais.

— Je ne pense pas. Nous avons deux otages, ou deux victimes, si les faes les ont déjà tués.

— Les humains ne sont pas morts, lança Zee, m’arrachant un couinement de surprise et s’attirant un regard agacé de la part de Sherwood. On m’a averti qu’un incident se préparait. Apparemment, mes informateurs ne se sont pas trompés.

— D’où est-ce que tu sors ? demandai-je.

Il me considéra avec les sourcils froncés.

— De là où ton ennemi pourrait te guetter la prochaine fois.

— Bah ! ne l’écoute pas, Mercy, intervint Sherwood. Il était posté à l’angle du bâtiment. Sous le vent, mais je l’ai aperçu quand tu t’es garée. Je me suis dit qu’il nous attendait. S’il s’était agi d’un ennemi, je t’aurais avertie. En revanche, je ne l’ai pas vu approcher.

— Sais-tu qui ils sont ? demandai-je à Zee. Ou ce qu’ils veulent ?

— Neuf ou dix idiots qui obéissent aux ordres d’un autre, répondit Zee. Ce sont ceux qui ont laissé une lettre sur la porte de Christy. D’après ma source – et la conversation téléphonique d’Adam –, ils veulent Aiden.

— J’en sens au moins trois, déclarai-je, concentrée.

Dont un que je connaissais.

— Quatre, rectifia Sherwood. L’un d’eux se déplace en volant, mais j’ai capté une odeur sur le toit de la voiture, là où il a atterri.

Zee contempla l’église. Les pièces de l’étage étaient éclairées, mais les fenêtres avaient toutes été remplacées par des vitraux, de sorte qu’il était impossible de voir à l’intérieur.

— Les humains sont en haut avec Oncle Mike, déclara Zee, confirmant ce que mon flair m’avait indiqué. J’ai entendu les faes lui ordonner de monter la garde.

— Est-ce lui, ta source ?

— Probablement, répondit Zee. Je ne sais pas pourquoi il ferait une chose aussi stupide, à moins qu’il travaille comme espion pour le compte du Conseil.

— Qu’y a-t-il de stupide là-dedans ? interrogea Sherwood. Ils prennent en otage des gens que Mercy apprécie pour récupérer un désagréable vieillard dissimulé sous les traits d’un enfant qui fait de son mieux pour brûler la maison. Si on échange les otages contre le garçon, tout le monde est gagnant.

Le dédain qui transparaissait dans la voix de Sherwood me laissa penser qu’il avait eu une mésaventure avec notre Aiden. Celui-ci prenait facilement la mouche et savait se montrer incroyablement exaspérant quand il le voulait. S’il ne m’avait pas dévoilé sa faiblesse, si je n’avais pas entendu ses cauchemars, peut-être aurais-je éprouvé des sentiments ambivalents à son égard, moi aussi.

— Tu ne connais pas Mercy et Adam, rétorqua Zee. Ni tous les autres. Comme si l’un de nos imbéciles de héros allait livrer aux faes quelqu’un qui a l’air aussi impuissant qu’Aiden.

— Hé ! protestai-je à voix basse, je ne suis ni une imbécile ni une héroïne.

Cela dit, il avait raison à propos de la dernière partie.

D’un commun accord, nous nous éloignâmes de l’Explorer pour nous diriger vers l’église. À côté de l’escalier avait été aménagée une rampe d’accès pour handicapés, tous deux menant à une porte à deux battants qui n’existait pas à l’origine. Les transformations avaient été opérées en suivant des critères économiques plus qu’esthétiques.

Nous aurions pu attendre les renforts, mais, si les faes se sentaient en infériorité, ils risquaient de tuer leurs otages et de s’enfuir. Mieux valait entrer tout de suite, en espérant que la cavalerie arriverait à temps pour nous aider à faire le ménage.

— Mercy, murmura Zee d’une voix ténue que, même avec mon ouïe perçante, je peinai à entendre, alors que je me tenais à moins d’un mètre. Tu montes à l’étage avec ton loup-garou. Loup ? (Zee chercha le regard de Sherwood et le soutint sans détourner les yeux.) Garde-la en vie. Je crois qu’Oncle Mike est seul avec les otages, là-haut, et je crois qu’il vous laissera les libérer.

— Et pendant ce temps ? demanda Sherwood tout aussi discrètement.

Zee esquissa un sourire mauvais et baissa la main d’un geste brusque pour saisir l’étroite épée à lame noire qui venait de se matérialiser dans les airs.

— J’occuperai les autres.

— Zee ? objectai-je. Tu te sens prêt à te battre ?

Il n’avait toujours pas retrouvé sa forme habituelle.

— Contre ces crétins ? lança-t-il. Je pourrais me battre les yeux bandés et les pieds et les poings liés.

Je n’insistai pas, bien que mon inquiétude n’eût pas disparu. Les faes disent la vérité… telle qu’ils la voient. Ce n’était pas parce que Zee était un vieux fae arrogant qu’il avait raison.

Je gravis l’escalier, les deux autres quelques pas derrière moi. Lorsque j’ouvris le battant de droite, Sherwood tira celui de gauche afin que nous franchissions le seuil tous ensemble.

Le vestibule, une pièce de six mètres sur trois, était séparé du reste de l’église par un mur flanqué de deux passages. Sur notre gauche se trouvait un coin-cuisine équipé d’un réfrigérateur, d’un évier et d’une cuisinière. Le mur intérieur était muni d’un comptoir au-dessus duquel une ouverture, actuellement occultée par un rideau, donnait sur le sanctuaire.

Sur la droite, des marches montaient vers l’étage, qui abritait le bureau du pasteur, trois pièces aménagées comme des salles de classe et la salle de bains. Zee se glissa dans le sanctuaire tandis que Sherwood et moi, dans cet ordre, nous engagions dans l’escalier.

Du rez-de-chaussée nous parvint un fracas suivi d’un cri de surprise, puis des tintements de lames qui s’entrechoquaient.

Sur le palier s’étendait un couloir entouré de cinq portes, toutes fermées. Celle située tout de suite à droite menait au bureau du pasteur, celle de gauche à la salle de bains. Restaient les trois salles de classe : une à gauche, une à droite, et une au fond.

Mon flair se révélait d’une utilité limitée pour localiser le pasteur White : son odeur imprégnait tout. La piste du conducteur de l’Explorer était plus facile à suivre. Il était entré dans le bureau du pasteur, mais j’avais également capté ses effluves plus loin dans le couloir, là où il n’avait aucune raison de se rendre.

Tapotant mon nez, je pointai du doigt la porte de la salle de classe qui se trouvait au fond. Au moment où Sherwood acquiesça, un énorme choc retentit au rez-de-chaussée, sonnant le glas de l’un des vitraux. C’était ma faute. Si les fae étaient venus, c’était uniquement à cause de moi.

Sherwood se mit en position, la hache dans une main, son imposant pistolet dans l’autre. Je tendis le bras pour tourner la poignée, puis il poussa la porte d’un coup de coude.

La salle de classe était la pièce la plus vaste de l’étage. Le pasteur et un étranger étaient attachés à des chaises pliantes, du ruban adhésif sur la bouche. Autour d’eux, sur la moquette brun foncé, quelqu’un avait tracé trois cercles concentriques à l’aide de cristaux de sel.

Entre eux et nous se dressait Oncle Mike, armé d’une arbalète qu’il abaissa dès qu’il me vit. Je repérai trois boîtes de sel Morton. Deux d’entre elles étaient ouvertes, mais la dernière avait conservé son opercule.

— Fermez cette porte, intima-t-il. Il y a un seigneur farfadet, en bas, et je ne veux pas que ses lutins sachent ce que j’ai fait avant que Zee en ait terminé avec eux. Quels pignoufs, ceux-là !

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.

— Je ne peux pas te répondre. Tout ce que je peux te dire, c’est qu’ils m’ont donné l’instruction d’amener ces deux-là en haut et de les protéger. (Un sourire farouche s’étira sur ses lèvres.) Sans préciser contre qui. Tant que ces crétins (il marqua une pause tandis qu’un tremblement secouait le bâtiment) ne réduisent pas cet endroit en cendres, ton pasteur et ce monsieur ne risquent rien ou presque. Qui t’accompagne ? Est-ce Zee ?

— Tu ne peux pas franchir le sel ? demandai-je.

Il fit un signe de dénégation.

— Ce n’est pas uniquement du sel. Il est associé à de la magie. J’ai barré l’accès à la plupart des faes, moi y compris. Zee parviendrait peut-être à passer, ainsi qu’un ou deux Seigneurs Gris, mais le seul de ce groupe, celui qui m’a donné les ordres et qui serait assez puissant pour traverser les cercles, n’est pas là.

Il me regarda avec insistance. Il y avait quelque chose qu’il ne pouvait pas me dire. Il avait affirmé ne pas pouvoir me répondre quand je lui avais demandé les raisons de leur présence ici. Je pensais que celles-ci étaient évidentes, mais, dans ce cas, Oncle Mike n’aurait pas pris la peine de m’en parler.

Que retiraient-ils de leurs actions jusqu’à présent ? Deux otages humains, assez proches de moi pour me faire réagir. Cependant, comme Zee l’avait souligné, s’ils nous connaissaient un tant soit peu, Adam et moi, ils savaient que jamais nous ne leur livrerions Aiden. Alors, qu’avaient-ils gagné ? Ils m’avaient appelée et avaient laissé le pasteur parler juste le temps que je le reconnaisse avant de raccrocher. Et j’avais immédiatement accouru, non ?

Je sortis mon portable et composai le numéro de Mary Jo.

— On est en…

— Non, l’interrompis-je. Rentrez à la maison. Des faes vont venir chercher Aiden.

Un sourire s’étira sur les lèvres d’Oncle Mike.

Je téléphonai à la maison, sans succès. Après quoi j’essayai de joindre Jesse et tombai sur son répondeur. Mes tentatives pour contacter Warren, Darryl, Ben et George aboutirent au même résultat.

Enfin, j’appelai Adam.

— Ce n’est pas le moment, Mercy, signifia-t-il d’une voix tendue.

— Ne raccroche pas. Tu as écouté mon message ?

— Non. Je discute de mouchards avec le Cantrip. Nous…

— Les faes attaquent notre maison, annonçai-je, lui coupant la parole. N’écoute pas mon message, ce serait une perte de temps. (Ne t’inquiète pas pour moi, mais pour Jesse, Aiden et nos loups, pensai-je.) Les faes attaquent notre maison, répétai-je. Et personne ne répond au téléphone.

— Je rentre, lança-t-il avant de raccrocher.

Le sourire d’Oncle Mike s’élargit et se teinta d’orgueil, à croire qu’il se sentait comme un père empli de fierté, alors que rien ne lui en donnait le droit.

— Selon Zee, il s’agit d’un petit groupe, dis-je. (Je n’avais aucune envie d’être là ; je devais rentrer chez nous.) Tous les habitants du Royaume des Fées ne vont pas se lancer à l’assaut de notre maison, si ?

— Ce groupe veut celui qui a reçu l’étreinte des flammes, répondit-il, prouvant que ma question ne concernait pas ce dont on lui avait interdit de parler. En-Dessous s’adresse aux faes dans leur sommeil et leur murmure à l’oreille quand ils sont réveillés pour leur demander l’enfant du feu. Nous cherchons un moyen de faire la paix avec elle depuis plus de dix ans. Nous avons besoin d’elle pour survivre, et jusqu’à présent elle s’est montrée capricieuse et désagréable avec nous. Certains imaginent que, si nous lui donnons le garçon, elle nous en sera reconnaissante. Pour être franc, la plupart espèrent simplement qu’elle se taira et nous laissera dormir pendant plus de cinq minutes d’affilée. C’est comme le supplice de la goutte d’eau ou ces « bip » que fait une voiture quand on n’a pas encore attaché sa ceinture. (Il me regarda en fronçant les sourcils, même si son mécontentement n’était manifestement pas dirigé contre moi.) La majorité d’entre nous n’apprécient pas qu’En-Dessous puisse faire ça.

— Faire quoi ? demandai-je.

— Parler dans nos esprits.

Je signifiai ma compréhension d’un hochement de tête. Si les bruits qui nous parvenaient d’en bas ne s’étaient pas amplifiés, leur cadence avait augmenté. Zee devrait bientôt avoir terminé.

Oncle Mike se baissa pour attraper la boîte intacte de sel Morton, qu’il me tendit.

— Tiens. Je veillerai sur tes humains et les protégerai. J’en fais le serment. Vous deux, vous devriez descendre avec le sel avant que Zee se fâche vraiment.

— Nous devons les libérer, objectai-je en désignant les otages du menton. Les faire sortir de là pour les emmener en lieu sûr.

Oncle Mike exprima son désaccord d’un geste.

— Une fois que le cercle de sel sera brisé, il ne me restera plus assez de magie pour le reformer. Ils sont plus en sécurité ici. Vous les libérerez quand vous aurez éliminé les menaces qui pèsent sur eux.

Le pasteur White secoua la tête en émettant un son paniqué. L’autre homme me dévisagea d’un regard usé, ferma les paupières, puis les rouvrit. Il était d’accord avec notre plan, ce qui éveilla ma curiosité à son égard.

— Oncle Mike ne ment pas, affirmai-je au pasteur affolé. Il vous protégera comme il l’a fait jusqu’à présent. Je vais m’assurer que nos ennemis soient arrêtés avant qu’il vous laisse sortir de la zone de sécurité.

— Le sel protège contre les faes ? questionna Sherwood tandis que nous descendions l’escalier au petit trot.

— Contre certains faes, répondis-je. Surtout les faes inférieurs. Visiblement, Oncle Mike s’en est servi pour son sort, ce qui est en théorie impossible pour les faes, puisque le sel neutralise la magie. Ce qu’Oncle Mike a fait revient à utiliser de l’eau pour allumer un feu.

— Donc il ne faut pas compter dessus, conclut-il en atteignant le bas des marches.

Je contournai le mur, qui était en miettes, et me préparai à pénétrer dans ce qui devait ressembler à l’Armageddon croisé avec l’Apocalypse.

J’avais appris quelques trucs en jouant aux jeux vidéo avec la meute. « Avant d’entrer dans une pièce, cherche ton ennemi » constituait l’une des règles d’or des jeux de la série du Terrible Pirate, car les forbans aiment se cacher derrière les meubles ou les portes pour attaquer par surprise. Aussi dédaignai-je les éclats de bois ainsi que les tessons de verre coloré qui jonchaient le sol pour essayer de repérer les méchants.

L’ennemie numéro un était écrasée sous un banc, inconsciente. Elle respirait encore, mais, vu comme son dos était broyé, elle ne retrouverait pas sa mobilité avant un bon moment.

L’ennemi numéro deux était mort, sa tête à plus de six mètres de son corps. Même les faes ne pouvaient survivre à un tel traitement, à mon avis. En tout cas, celui-là n’allait pas se relever dans les dix prochaines minutes pour se jeter sur nous.

L’ennemi numéro trois, un homme élancé, se battait contre Zee à l’épée. Ni mes yeux ni mon nez ne localisèrent d’ennemi numéro quatre. Malgré son vieux corps noueux, Zee se démenait comme un diable, n’effectuant aucun mouvement superflu, chaque attaque, chaque parade d’une précision remarquable et plus rapide qu’il n’était humainement possible. Du sang, dont le sien, tachait le fin tee-shirt qu’il portait.

Son adversaire bougeait d’une façon étrange qui n’affectait pourtant en rien la dextérité avec laquelle il maniait sa lame. Sa silhouette, tout comme son visage, me semblait bizarre. Alors que je tentais de mettre le doigt sur ce qui me dérangeait, la partie de son corps que l’épée de Zee aurait dû trancher se désagrégea devant la lame, libérant de petits éclats lumineux sensiblement de la même taille et de la même couleur que des guêpes. Lorsqu’il tourna enfin la tête vers moi, je m’aperçus qu’il ne possédait pas à proprement parler de visage, juste des traits à peine esquissés qui bougeaient constamment, comme si sa peau ne recouvrait rien d’autre que les espèces de particules étincelantes qui avaient fui l’épée de Zee.

Certaines d’entre elles volèrent jusqu’à Sherwood et moi.

— Aïe ! criai-je en me tapotant l’avant-bras.

Sherwood poussa un juron avant de brandir sa hache. J’avais rencontré quelques loups ayant vécu à l’époque où les humains comme les faes se battaient à l’épée et à la hache. Il maniait la sienne comme s’il s’agissait d’un prolongement de son corps, et je précise qu’il n’avait pas dû s’en servir uniquement pour couper des arbres. Sa hache fendit l’air avec un sifflement. Les petites particules faes semblables à des frelons tombèrent au sol à la manière d’étoiles filantes miniatures, certaines en deux morceaux. Sherwood se positionna devant moi, ne laissant passer que très peu de ces sales petites bestioles.

Notre Sherwood savait jouer de la hache. Très bien même, et aussi très vite. Si la prothèse qui lui tenait lieu de jambe le ralentissait parfois, cela ne semblait pas vraiment poser un problème, car les bébêtes lumineuses continuaient de tomber.

Il ne pouvait pas se battre, m’avait-il dit. Mes fesses, oui !

Je refermai les doigts sur l’un des affreux insectes qui, après avoir évité de se faire couper en deux, m’avait mordu la cuisse. Il me fallut le secouer pour le déloger, après quoi je le portai devant mon visage afin de l’examiner.

De près, la beauté du battement des ailes mise à part, il présentait un aspect utilitaire. Ou plutôt devrais-je dire « elle ». Si l’on faisait abstraction de sa couleur, elle ressemblait vaguement à une femme, avec des bras, des jambes et des seins miniatures. Ses yeux violet foncé paraissaient presque noirs par contraste avec son corps jaune vif. Sa bouche, en revanche, n’avait rien d’humain. À la place des lèvres se trouvait une paire de mandibules couvertes de mon sang.

Je la jetai par terre et la vis disparaître dans un éclair lumineux lorsqu’elle entra en contact avec le faux plancher, tout comme celles que Sherwood laissait dans son sillage.

M’emparant de la boîte de sel que j’avais glissée sous mon bras, j’ôtai l’opercule et versai dans ma paume une pincée de cristaux blancs que je saupoudrai sur mon poignet. La vilaine bestiole qui festoyait là émit un « pop » avant de virer au gris et de tomber au sol, raide morte. Elle ne disparut pas dans un flash lumineux. Ha !

Je jetai le sel qui me restait dans la main sur les insectes faes qui assaillaient Sherwood, lesquels pétaradèrent comme du pop-corn qui éclate.

Armée de la boîte de sel, je me lançai à l’assaut de ces insectes faes mordeurs, un bras devant les yeux. Zee, qui combattait toujours son adversaire, encaissa un coup superficiel qui ne fit que décupler la rapidité et la fureur de ses attaques. Sautant sur un banc renversé, je versai du sel dans ma main et le saupoudrai sur notre dernier ennemi.

Les cristaux blancs produisirent des bruits secs en atteignant leur cible, faisant virer au gris les parties touchées. Le fae se tourna vers moi. De la poudre grise tomba au sol, et tous les insectes scintillants retournèrent vers lui avant d’être réabsorbés par son corps étrange.

Avant que j’aie eu l’occasion de jeter une nouvelle poignée, il leva les mains, et, d’une voix aussi évanescente que de la fumée, déclara :

— Je me rends.

Zee eut beau grogner, il rengaina son épée devant mon regard insistant. Sherwood se fraya un chemin dans le bazar qui régnait dans le sanctuaire, avec un peu moins d’aisance peut-être qu’un homme sur deux jambes, ce qui ne l’empêcha pas de tuer la femme écrasée sous le banc avec une impressionnante vivacité, sans lui laisser le temps de tirer avec l’arbalète que je n’avais pas remarquée la première fois que je l’avais vue.

Après avoir essuyé sa hache sur son pantalon, il nous rejoignit, Zee et moi, puis contempla notre prisonnier.

— Qu’est-ce qu’on va en faire ? demanda-t-il.

Chapitre 11

Nous le laissâmes partir. Il suffisait de réfléchir deux secondes pour se rendre compte que nous ne parviendrions à le garder prisonnier qu’à condition que Zee joue les baby-sitters. Les cordes et le ruban adhésif ne sont d’aucune utilité sur quelqu’un capable de se dissoudre en un nuage de vilaines bestioles insectoïdes dès qu’il le désire. Surtout, je n’avais aucune envie de voyager avec lui en voiture. J’avais failli mourir le jour où ma coloc de fac nous avait emmenées au cinéma et qu’un frelon était entré par la vitre ouverte de la portière.

Une fois que Zee se fut assuré que M. Je-suis-en-fait-une-ruche-d’insectes-faes-femelles avait disparu et que plus aucun fae de quelque taille ou forme que ce soit ne rôdait en bas, Zee gravit l’escalier menant à l’étage, Sherwood et moi sur les talons. Tout en montant, il ne cessa de râler à voix basse à propos de ces maudits seigneurs farfadets faibles et stupides, mais moins dérangés par le fer que la majorité des autres faes.

— Ces cafards, maugréa-t-il. Ils ne font pas beaucoup de dégâts, mais ils ne veulent pas mourir.

Sherwood lança sa hache en l’air avant de la rattraper. Son attitude laissait penser qu’il était surpris de l’aisance avec laquelle il maniait cette arme.

Zee se plaignait toujours du seigneur farfadet lorsque notre petit groupe pénétra dans la pièce où se trouvaient les otages.

— Je me disais bien qu’il te mettrait de mauvais poil, commenta Oncle Mike d’un ton badin.

— Dans quoi t’es-tu fourré ? lui demanda Zee avec exaspération. Des seigneurs farfadets. Tu es tombé bien bas.

— Il faut bien que quelqu’un s’y colle, Zee, répliqua Oncle Mike avec un large sourire. S’ils avaient réussi à tuer ces humains, ils auraient anéanti toutes nos chances de conclure une alliance avec les loups-garous. Ils ne comprennent pas les liens qui existent entre cette meute et celle du Marrok, et je ne compte pas éclairer leur lanterne, car ils sont bien trop bêtes, comme l’a démontré l’incident de ce soir. Ils seraient capables d’y voir une occasion au lieu d’un danger. Hélas, cette bonne vieille planète compte tellement d’imbéciles !

— Il n’existe aucun lien entre notre meute et celle du Marrok, rectifiai-je. Plus maintenant.

Oncle Mike me considéra comme si j’étais moi aussi une imbécile.

— Si tu le dis, répliqua-t-il d’une voix dénuée d’émotion.

— Est-ce que tu vas avoir des ennuis pour nous avoir aidés ? demandai-je. Risques-tu des représailles ?

Je ne lui offris pas explicitement l’asile. Je voyais déjà l’encart publicitaire : « La meute du bassin du Columbia accueille les parias et les marginaux. »

Oncle Mike émit un rire tonitruant.

— Si le destin m’est favorable, j’espère bien que oui. La sécurité n’a rien d’amusant, si ?

Il agita la main en direction du cercle de sel, ce qui eut pour effet de faire disparaître un picotement dans ma gorge que je n’avais pas remarqué jusqu’à cet instant. Puis Oncle Mike posa le pied sur le cercle afin de le rompre. Une fois satisfait, il ouvrit l’unique fenêtre de la pièce et, après avoir regardé à droite et à gauche, sauta dans le vide.

Je courus m’appuyer au rebord afin de vérifier qu’il allait bien, car rien ne permettait de ralentir sa chute, mais il s’était évanoui dans la nuit.

Sherwood, pendant ce temps, avait entrepris de libérer les prisonniers. Aussitôt que ses bras furent détachés, le pasteur arracha le ruban adhésif qui lui couvrait la bouche.

— Comment osez-vous ? lança-t-il à mon intention d’une voix éraillée. Ceci est la maison de Dieu. Comment osez-vous y faire entrer vos démons surnaturels ?

Son premier réflexe, comme le prouvait ce qu’il avait dit au téléphone, avait été de me protéger. Apparemment, il avait surmonté son instinct. L’autre homme ôta son bâillon sans se presser.

— C’est l’inverse qui s’est passé, rectifiai-je avec toute la bienveillance dont j’étais capable. (Dans d’autres circonstances, je me serais sentie coupable, mais, là, je devais m’assurer que le pasteur White et le type à qui il apportait une aide psychologique ne couraient aucun danger avant de rentrer à la maison pour découvrir ce qui s’y tramait.) Ce sont ces démons surnaturels qui m’ont amenée ici.

M’emportant malgré moi, j’ajoutai :

— J’imagine que j’aurais pu m’en abstenir, mais vous seriez sans doute morts, à l’heure qu’il est.

— Pasteur, intervint l’autre homme.

— Mariée à un loup-garou ! s’indigna le pasteur en postillonnant sous le coup de la colère. J’aurais dû vous demander de partir dès que je l’ai découvert.

— Pasteur, répéta l’inconnu avec un calme olympien. (Sherwood avait libéré les mains des deux prisonniers et s’attelait à présent à détacher les pieds de l’étranger.) Pasteur White, je pense qu’il serait souhaitable de prendre un peu de recul. (Ses intonations laissaient supposer que le pasteur lui avait un peu trop souvent prodigué ce même conseil.) Cette dame nous a sauvé la vie, et je crois que le fae qui vient de sauter par la fenêtre m’a définitivement guéri de mon addiction à l’alcool, car je jure devant Dieu que c’est la première fois que je n’éprouve pas le besoin de boire depuis que cette sorcière m’a jeté un sort à Bogotá il y a vingt ans. (Il posa les yeux sur moi.) Josh Harper, madame. Vous devez être Mercy Hauptman. Merci d’être venue.

Déconcertée, je lui serrai la main pendant que le pasteur White continuait à pester contre moi, les loups-garous et à peu près tout ce qui concernait cette église dans une diatribe que personne n’écouta, à l’exception de Zee.

Tout cela n’était peut-être pas très bon pour le cœur du pasteur.

— La peur nous affecte profondément, philosopha Sherwood en coupant le dernier lien qui entravait les pieds du pasteur avant de lui tapoter le genou. Vous devriez prendre le temps d’y réfléchir.

Comme mû par un ressort, le pasteur se leva d’un bond au contact de Sherwood. Il ouvrit la bouche, nous regarda, pinça les lèvres, puis sortit de la pièce en trombe avant de dévaler l’escalier. Je le suivis, et je suppose que les autres m’emboîtèrent le pas aussitôt, car tout le monde se trouvait en bas quand le pasteur découvrit la chapelle.

— Qui va payer les réparations ? murmura-t-il. Nous économisions pour remplacer le toit. Il nous a fallu deux ans pour récolter la moitié de la somme nécessaire.

— Vous devriez demander à quelqu’un de venir condamner les fenêtres à la première heure demain matin, suggéra Zee.

— Où sont passés les cadavres ? s’enquit Sherwood.

Ni la femme qu’il avait tuée ni l’homme que Zee avait décapité ne se trouvaient plus dans le sanctuaire.

— Les cadavres ? répéta le pasteur.

— Nous disparaissons quand nous mourons, révéla Zee à Sherwood. Du moins la plupart d’entre nous. Nous ne laissons pas de cadavres.

— Regardez ce que vous avez fait, gémit le pasteur White, des larmes dans les yeux. Ce vitrail est irremplaçable. Regardez les bancs.

Pendant qu’il évaluait l’étendue des dégâts, j’essayai d’appeler Adam et entendis une voix enregistrée m’informer que mon correspondant n’était pas disponible actuellement. Je tentai ensuite d’activer notre lien de couple, mais celui-ci se montra une nouvelle fois récalcitrant. J’avais beau sentir Adam, il m’était impossible de le contacter.

— Nous devons y aller, décrétai-je.

Joignant le geste à la parole, je sortis.

Ce que je remarquai en premier en arrivant chez nous, c’est que tout était éteint. Pas de lumière à l’intérieur ni à l’extérieur, rien. Il ne s’agissait pas que de notre maison. L’habitation la plus proche, séparée de la nôtre par un champ de dix hectares, était inoccupée, une pancarte « à vendre » plantée devant la façade. J’imagine que la proximité d’une meute de loups-garous provoque trop d’animation pour certaines personnes. Cependant, cela n’expliquait pas l’obscurité qui avait englouti les autres maisons bordant notre route.

Ni la voiture de Mary Jo abandonnée à moitié en travers de la chaussée. Une centaine de mètres plus loin était garé un 4 x 4 noir dont la ressemblance avec celui d’Adam allait jusqu’à l’inscription « Hauptman Security » tracée en lettres cursives sur la portière du conducteur. Adam était arrivé.

Je m’engageai dans l’allée bondée et coupai le moteur. Tout le monde était en vie, tentai-je de me rassurer. Quand Peter était mort, je l’avais senti. Si un autre membre de la meute avait disparu, je l’aurais su.

Je sortis du véhicule et fermai ma portière sans bruit, imitée par Zee et Sherwood. Un hurlement accompagné d’un craquement sonore retentit à l’arrière de la maison. Au même moment, la grande fenêtre de l’entrée vola en éclats, livrant passage à une silhouette noire. La créature, qui dégageait une odeur de sel et de marécage putride, possédait quatre pattes et des sabots qui lui donnaient l’aspect d’un petit cheval, sauf que sa tête tenait plus du reptile que de l’équidé. Son corps était hérissé de frondes de fougère qui bruissaient à chacun de ses mouvements, un peu comme une jupe hawaïenne mouillée. Le Fideal poussa un cri lorsqu’il me vit, exhibant de longues dents jaunâtres qui reflétèrent brièvement la lumière des phares encore allumés du 4 x 4. Je sortis mon Sig et tirai deux fois sur le Fideal tandis qu’il galopait dans notre direction. Il se cabra et hurla de nouveau, mais non à cause des balles. Sherwood avait lancé sa hache, qui se délogea de la tête de la créature et glissa sur son épaule avant de rebondir dans l’herbe. Le contact du fer laissa une plaie brune qui s’étirait de la crinière végétale du Fideal jusqu’à son poitrail.

Sautant sur le toit de la voiture la plus proche, Zee s’élança, épée brandie. Il sembla un instant suspendu dans les airs, ce qui ne pouvait pas être vrai, car sa lame s’abattit dans un éclat métallique sur le Fideal avant que Sherwood ait eu le temps de ramasser sa hache.

La créature prit forme humaine, tenant dans sa main gauche une épée qui rencontra la lame noire de Zee avec un fracas propre à réveiller les morts. Une gerbe d’étincelles semblable à un nuage de lucioles jaillit avant de se perdre dans l’obscurité. Il s’agissait à mon avis davantage d’une réaction physique que de magie.

J’entendis Jesse crier, puis le claquement bien reconnaissable de ma carabine Marlin 444, qui tira quatre coups d’affilée. Un instant plus tard, un chatoiement de flammes m’apparut clairement derrière la vitre brisée. Laissant Zee et Sherwood s’occuper du Fideal, je gravis les marches du perron quatre à quatre. La porte d’entrée n’était pas verrouillée ; je l’ouvris à la volée.

Jesse se trouvait à l’étage, au sommet de l’escalier, prête à faire feu. Cookie, plaquée contre sa jambe, grondait de manière menaçante. Leur attention était dirigée vers le salon.

— Reste en bas, intima-t-elle. Tu ne le toucheras pas.

Un truc de la taille d’une voiture jaillit du salon. Mes yeux refusèrent de se concentrer dessus tant c’était à la fois laid et magnifique. La chose possédait quantité de pattes insectoïdes ainsi qu’une sorte de carapace bleu-vert fluide et lumineuse qui ondoyait comme de la soie flottant au vent. Quand Jesse tira de nouveau, la balle ricocha sur la carapace avant de se ficher dans le mur, cinquante centimètres au-dessus de ma tête.

— Arrête de tirer ! criai-je, brandissant mon Sig.

Je posai un genou au sol, visant le dessous de la carapace selon un angle me garantissant que ma balle ne risquait pas de se perdre en haut de l’escalier, et vidai mon chargeur sur le fae, dont le sang bleu-vert gicla sur la moquette blanche. C’était bon signe, car les munitions de plomb ne s’avèrent pas efficaces sur tous les faes.

La créature pivota vers moi dans une torsion semblable au mouvement d’un serpent, m’offrant la vision éphémère d’un beau visage féminin à la peau d’ambre et aux yeux de rubis. Me relevant d’un bond, je me ruai sur elle, même si je ne possédais plus d’arme. En fuyant, je n’aurais fait que l’inciter à m’attaquer. En l’occurrence, elle hésita, pensant sans doute que, si je courais dans sa direction, c’est que je devais avoir un plan en tête.

Je trébuchai sur la canne et roulai au sol, emportée par mon élan. Mettant à profit cette impulsion, je poussai la canne vers l’avant, plantant la pointe de lance qui en hérissait l’extrémité dans la bouche de la fae d’ambre. L’apparition de l’artefact n’était pas à proprement parler inattendue, mais je ne comptais pas dessus. J’avais eu l’intention de dépasser la créature en courant pour l’éloigner des enfants et l’attirer dans le jardin, d’où émanait un vacarme indiquant qu’une bataille faisait rage.

La fae s’effondra, sa carapace de moins en moins brillante. Je gardai la canne en main, prête à frapper, mais la créature demeura immobile. Elle ne respirait plus.

Aiden, qui venait d’apparaître à côté de Jesse au sommet de l’escalier, esquissa un geste. Au même instant, le corps de la fae d’ambre se mit à brûler, dévoré par une grande flamme bleue. Un violent craquement évoquant celui d’une porte arrachée de ses gonds retentit dans la cuisine. Puis le tibicena, la hanche percée d’une plaie béante d’où dégoulinait de la lave, se rua dans le vestibule et referma ses imposantes mâchoires sur le visage de la fae d’ambre. Cette fois, il ressemblait davantage à un loup qu’au lion chinois de sa dernière apparition. Des oreilles dressées surplombaient un museau long et étroit. Son corps, plus fin que celui d’un loup-garou, présentait plus de similitudes avec celui, gracile et délié, d’un loup. Sa queue était recouverte de poils en fusion qui frisaient légèrement.

Il releva brusquement la tête, rompant avec un bruit sec le cou de la fae dont le visage fondit entre ses mâchoires comme de la cire. Entre le feu vorace d’Aiden, la lave et les crocs charbonneux du tibicena, la créature était morte, cela ne faisait aucun doute. Aiden ferma le poing et prononça un mot qui émit une odeur magique si piquante que j’éternuai. Ses flammes s’éteignirent tandis que ce qui restait du corps de la fae tombait en cendres.

Se faufilant à côté de Jesse, Aiden descendit l’escalier en trottinant. Joel le regarda en grondant, puis me menaça de la même façon lorsque je bougeai. Je me figeai. Aiden, lui, ne s’arrêta pas.

— C’est terminé, dit-il à Joel. C’était la dernière. Tu entends le silence ? C’est un bon silence, pas un silence qui guette. Écoute le silence et hume l’air. Tu n’y trouveras rien d’autre que la mort qui a frappé nos ennemis et le sang de nos blessés. Tu n’as plus à te battre, plus d’ennemis à tuer. Il est temps de te reposer, chien de feu.

Tout en prononçant ces mots, il apposa sa paume contre le front de Joel.

Celui-ci inspira profondément et tourna la tête pour donner deux coups de langue sur la main d’Aiden avant de se coucher dans les cendres de la fae d’ambre. Après quelques respirations, le corps humain nu de Joel remplaça celui du tibicena. Lorsqu’il s’assit, Cookie dévala l’escalier pour lui lécher le visage avec anxiété.

Joel se mit à rire.

— Merci, mijo, dit-il à Aiden. C’était la première fois que je libérais le tibicena, car je savais que tu serais là. C’était amusant.

Il parlait d’une voix légèrement pâteuse, comme s’il avait bu.

Des pas précipités en provenance de la cuisine me poussèrent à refermer les doigts sur la canne, qui était redevenue un simple bâton. Mais ce n’était que Mary Jo, armée d’une pioche couverte de diverses substances qui devaient être du sang de fae. Elle pila, prête à frapper.

— C’était lequel ? demanda-t-elle en désignant les cendres.

— Elle brillait d’une lumière bleue et avait un visage qu’on aurait dit gravé dans de l’ambre, répondis-je.

— Miss ver à soie, conclut Mary Jo. Ce qui laisse le dragon des mers.

La porte d’entrée s’ouvrit, livrant passage à Zee et Sherwood, les armes à la main.

— Le dragon des mers, c’était le Fideal, indiquai-je à Mary Jo avant de m’adresser à Zee et Sherwood. Vous l’avez tué ?

Zee se détendit et effectua un geste rapide que mes yeux peinèrent à suivre, mais au terme duquel son épée avait disparu.

— Je l’ai averti qu’il ferait mieux de ne pas revenir, déclara Zee avant de porter son regard sur Sherwood. Je t’ai déjà vu te battre. Comment m’as-tu dit que tu t’appelais ?

— Sherwood Post, répondit celui-ci avec un demi-sourire.

Zee cilla.

— Ça ressemble au nom d’un facteur qui livrerait le courrier dans Robin des bois.

— Mieux vaut ne pas oublier son nom quand Bran est dans les parages, confiai-je à Zee. Sherwood s’en est bien tiré, à mon avis. Imagine si Bran avait été en train de lire Moby Dick et Le Vieil Homme et la mer. Sherwood aurait pu s’appeler Herman Hemingway.

— Et s’il avait été en train de lire Louis L’Amour ? intervint Mary Jo. Sherwood L’Amour t’aurait condamné à des blagues grivoises pour le restant de tes jours.

— Je t’ai vu te battre, insista Zee, les sourcils froncés. Il y a longtemps. Mais où… Il me faudra peut-être du temps pour m’en souvenir, mais si je t’ai vu te battre tu peux être sûr que Bran sait qui tu es. Les loups âgés ne courent pas les rues, et ce vieux saligaud les connaît tous.

J’ouvris la bouche, puis retins au dernier moment le commentaire amer que je m’apprêtais à émettre. Bran avait coupé les ponts avec nous parce qu’il estimait que c’était dans l’intérêt de tous les loups-garous. Il ne servait à rien de râler contre lui pour avoir été fidèle à lui-même.

— Mercy, appela Adam.

Je ne l’avais pas entendu approcher. Je me tournai juste à temps pour être enveloppée par ses bras chauds, qui me serrèrent un tantinet trop fort. Il sentait le sang, entre autres le sien, mais la vigueur de son étreinte me rassura. Je savourai son odeur pendant quelques instants.

— Je vois que tu as réussi à rester vivante, commenta-t-il au bout d’un moment.

— Toi aussi, répliquai-je. Félicitations.

Je tremblais peut-être un peu. À présent que tout était terminé, que nous avions tous survécu, même ce pauvre pasteur White, et que nous avions empêché les faes d’enlever Aiden, je pouvais me le permettre.

Sentant le poids de plusieurs regards posés sur moi, je pris une grande inspiration et reculai d’un pas.

— Comment s’en sort-on ? demandai-je.

— C’est Paul le plus grièvement blessé, répondit Adam. Mary Jo a amené Carlos, qui prodigue les premiers soins dans le jardin. Paul souffrira pendant quelques jours, mais il s’en remettra. Ben aussi a été salement amoché. Paul et lui ont dû tenir l’ennemi en respect à eux deux pendant cinq minutes avant que Mary Jo et sa joyeuse bande de loups arrivent.

— Je suis désolé, s’excusa Aiden avec solennité.

— Oui, tu es désolé, répliqua Jesse, que je n’avais pas vue descendre l’escalier, d’un ton farouche. Mais ça ne veut pas dire qu’ils ont le droit d’entrer chez nous pour t’enlever afin de nourrir un monstre. (Elle lui tapota la tête.) Et, tant que j’y suis, merci de m’avoir sauvé la vie, morveux. (Elle se tourna vers son père.) Ils sont sortis de la rivière. C’est Ben qui les a remarqués le premier. On observait les étoiles dans le jardin. Il nous a crié de rentrer et de nous enfermer dans la pièce sécurisée. (Elle fronça les sourcils.) On aurait dû l’écouter, mais Paul et Ben étaient seuls contre toutes ces créatures. Alors, j’ai couru dans ta chambre pour prendre ta carabine, et j’ai commencé à tirer depuis la salle de projection. Il faudra remplacer cette fenêtre.

— Pas que celle-là, fis-je remarquer.

— Le mur de derrière nécessite aussi des réparations, intervint Mary Jo. L’une des faes possédait une sorte de magie de la terre. Elle a soulevé les énormes pierres avec lesquelles Christy avait décoré le pourtour du jardin et les a lancées. Quelques-unes d’entre elles ont touché la maison.

— Je crois que je l’ai tuée, déclara Jesse d’une voix qui la fit soudain paraître plus jeune. Du moins j’ai essayé. Elle avait jeté un bloc de granit sur Paul.

— C’est à peu près à ce moment-là que je suis arrivée, relata Mary Jo. Ben est fier de toi, Jesse. Tu l’as eue juste entre les deux yeux. C’est grâce à toi si Paul et Ben sont encore en vie. Et si les faes les avaient tués je serais arrivée trop tard.

Alors qu’Adam s’apprêtait à toucher Jesse, je captai son regard et secouai la tête. Elle tenait bon, mais il en fallait peu pour qu’elle craque. S’il la prenait dans ses bras, elle s’effondrerait, et elle méritait mieux que ça.

Jesse lui saisit la main et la serra fort en m’adressant un sourire avant de poursuivre son récit :

— Bref, l’un d’eux a escaladé le mur, sur le côté de la maison, et les balles n’avaient aucun effet sur lui. Il est entré dans la salle de projection par la fenêtre, et Aiden l’a touché. (Elle déglutit.) Je ne suis même pas tout à fait sûre qu’il soit mort. On est sortis en fermant la porte. À ce moment-là, il y avait un sacré raffut, et comme la femme ver à soie était en bas, Aiden et moi avons attendu, accroupis dans le couloir.

Marmonnant quelques jurons, Mary Jo se rua vers la cuisine, où elle arracha l’extincteur du comptoir – quantité d’extincteurs étaient désormais disséminés aux quatre coins de la maison – avant de monter l’escalier en courant.

— Si un incendie s’était déclaré, je crois qu’on s’en serait déjà rendu compte, fit remarquer Jesse.

— C’est un réflexe, expliquai-je. Rappelle-toi que le métier de Mary Jo est de combattre les flammes, et Aiden a tout fait pour réduire son délai d’intervention.

— C’est bon ! annonça Mary Jo depuis l’étage au bout d’un moment. Mais il faudra remplacer quelques meubles et les tapis de la salle de projection.

Mary Jo avait raison : le mur arrière de la maison nécessiterait de sérieuses réparations. Le jardin offrait une image de chaos. Tous les efforts fournis par Christy pour l’aménagement extérieur avaient été anéantis. Quatre des gigantesques pierres décoratives avaient été dispersées au hasard, au détriment du mobilier de jardin, des arbres et des parterres de fleurs. Le cinquième bloc trônait au milieu de la cuisine. Refaire le carrelage de cette pièce s’imposait désormais comme une évidence. La grande fenêtre du salon était en miettes, comme toutes celles de la façade de derrière sauf une, d’après mes premières constatations.

Les loups qui n’avaient pas pris part à la bataille arrivèrent au compte-gouttes, à mesure que se répandait la nouvelle, pour nous aider à nettoyer. Quelqu’un prépara en vitesse des sandwichs au thon, de sorte que la soirée prit un petit air de fête. Lorsque le ménage fut terminé, le jardin était propre, sinon resplendissant. Les pavés étaient empilés. Tout ce qui était irrécupérable, comme les bancs en ciment, rejoignit les nombreux sacs-poubelle qui avaient été entreposés dehors en vue d’un futur voyage à la benne à ordures. Nous fîmes notre possible pour nettoyer l’intérieur de la maison, ce qui consista surtout à passer l’aspirateur ou le balai pour faire disparaître le verre brisé et à jeter ce qui était cassé.

Lorsque Ben et Mary Jo rapportèrent des feuilles de contreplaqué du garage, je les aidai à les disposer sur les fenêtres. Les vitres s’avèrent plus fragiles que les loups-garous. Je n’aurais pas posé du contreplaqué par plaisir, mais je me révélai plutôt douée pour cette tâche. Comme il nous manquait quatre plaques pour terminer, nous décidâmes de laisser la fenêtre de devant telle quelle en attendant que quelqu’un puisse se rendre dans un magasin de matériaux dans la matinée.

Adam nous rejoignit alors que nous mettions la dernière plaque en place.

— Ben, dit-il. Auriele et Darryl rentrent chez eux. Ils peuvent te ramener.

Le pick-up de Ben avait été fracassé au cours de la bataille opposant Zee et Sherwood au Fideal. Je lui avais conseillé de faire appel à son assurance et d’en acheter un neuf au lieu d’essayer de remettre l’ancien en état. Une fois que le châssis d’un véhicule est tordu, cela ne vaut généralement pas la peine de le réparer.

Ben s’écarta de la fenêtre et s’étira. Son visage était barré d’une longue balafre qui partait du coin de l’œil et descendait jusqu’à la clavicule en traversant la mâchoire. La plaie avait déjà commencé à cicatriser, ce qui lui donnait l’air d’avoir été victime d’un accident de voiture quelques jours plus tôt.

— Mon gros crapaud qui coasse niquera ma tante Fanny avant que je me tire, rétorqua-t-il. Tant qu’on n’aura pas mis la situation au clair avec ces putains de faes, je resterai ici, bordel de merde !

Comme en réponse, toutes les lumières du monde, du moins celles qui éclairaient la partie où nous vivions, se rallumèrent, indiquant que la compagnie d’électricité avait réussi à réparer les dégâts occasionnés par les faes.

Ben esquissa une courbette sous les applaudissements de la meute.

Nous passâmes les jours suivants à bricoler ce que nous pouvions et à jeter le reste. L’entrepreneur en bâtiment qui était venu examiner le stuc de la façade, un ami d’Adam, s’était montré optimiste quant aux chances de le restaurer.

Adam et moi arrangions un parterre de fleurs écrasé par le bloc de granit qui avait frappé Paul, lequel était presque remis sur pied. Nous discutions des mérites d’un rosier pour remplacer le cornouiller qui, moins résistant que Paul, avait subi des dommages irrémédiables, quand le téléphone sonna à l’intérieur de la maison.

— J’y vais ! lança Jesse.

J’entendis sa voix après qu’elle eut décroché, mais ne distinguai pas ses paroles. Au bout de quelques instants, elle appela d’un ton enjoué :

— Hé, papa ! Baba Yaga au téléphone pour toi !

Je le suivis dans la cuisine, où Jesse lui tendit le combiné. Après quoi elle me regarda en haussant les sourcils de façon si exagérée que cela fit ressortir ses yeux et articula : « Baba Yaga, sans blague ? »

« Sans blague », répondis-je de la même manière, en remuant les lèvres sans émettre le moindre son.

Elle s’entoura de ses bras et, en passant devant moi, murmura :

— Combien de personnes ont eu l’occasion de dire « hé, papa, Baba Yaga au téléphone pour toi » ?

Elle croisa Aiden sur le seuil. Combattre ensemble paraissait avoir signé la fin de la guerre froide qu’ils se livraient et amorcé une détente.

— Hé ! moucheron, tu n’as énervé personne de plus grand que toi, ces derniers temps ?

— Tout le monde est plus grand que moi, Daisy Duke, rétorqua-t-il.

Son sens de la repartie laissait à désirer, mais au moins il essayait. La veille, les loups-garous avaient organisé une nuit spéciale Shérif, fais-moi peur en son honneur. Tous les membres de la meute faisaient de leur mieux pour l’aider à entrer dans la modernité à l’aide de films et de séries télé. Ils auraient sans doute obtenu de meilleurs résultats avec une œuvre datant de moins de dix ans, mais le cœur y était. J’espérais qu’Aiden ne croyait pas que les voitures étaient réellement capables de sauter par-dessus les rivières, les granges ou je ne sais quoi d’autre.

Semblant se rendre compte qu’il avait opéré un mauvais choix avec Daisy, il se racla la gorge et fit une nouvelle tentative :

— Trouver quelqu’un de plus grand, c’est facile. Par contre, trouver quelqu’un de plus petit à énerver représente un véritable défi.

— Je suis sûre que c’en est un à ta hauteur, le taquina Jesse. Tu montres de réelles aptitudes dans ce domaine.

Il lui adressa un grand sourire, puis reporta son attention sur moi.

— La sorcière appelle au sujet d’une rencontre avec les faes, je me trompe ?

Jesse marqua une pause, et tous deux me dévisagèrent.

— Ça y ressemble, concédai-je.

— Vous devez m’emmener à cette rencontre, ajouta-t-il. D’après Zee, En-Dessous ne cessera jamais de les harceler. Ils ne peuvent pas se permettre de me laisser partir.

— Nous ne te livrerons pas, affirmai-je.

— Excusez-moi, dit Adam dans le téléphone avant de couvrir le micro d’une main pour regarder Aiden droit dans les yeux. Tu restes ici. Hors de question que tu viennes.

Aiden ouvrit la bouche pour protester, mais finit par baisser les yeux devant l’air inflexible d’Adam. Ce n’est qu’une fois que le garçon eut cédé que mon mari reprit sa conversation.

Nous étions convenus d’un rendez-vous chez Oncle Mike. C’était le lieu qui s’apparentait le plus à un terrain neutre. Situé dans la partie est de Pasco, à côté de la rivière et en lisière de la zone industrielle, l’ancien bar était fermé depuis plus de six mois. Alors que je m’attendais à ce que l’intérieur sente le moisi ou le renfermé, quand Oncle Mike ouvrit la porte, le visage grave, les odeurs familières d’alcool, de sciure et de cacahouètes assaillirent mes narines, associées aux effluves, à présent presque totalement estompés, de centaines d’individus dont les empreintes olfactives se fondaient en un magma musqué indéfinissable. Dans l’air flottait également un parfum de magie.

Le bar avait toujours bénéficié d’un éclairage tamisé. À cet instant, toutes les lumières étaient allumées, baignant la salle de la même clarté qu’auraient offerte des fenêtres, s’il y en avait eu. La plupart des tables étaient empilées dans un coin, les plus grosses en bas, les plus petites en haut. Presque toutes les chaises étaient rangées, elles aussi, dans l’attente du jour où le bar rouvrirait.

L’une des tables les plus imposantes trônait au centre de la pièce vide, des chaises disposées tout autour.

— Les autres sont ici, annonça Oncle Mike. Dans l’arrière-salle. Je vais les chercher.

Il nous laissa seuls, Adam et moi. Tous les autres membres de la meute étaient restés à la maison pour protéger Aiden et Jesse. Notre refus d’emmener des loups supplémentaires avait provoqué le mécontentement de Darryl, mais il nous semblait plus utile que la meute veille sur Aiden. Après tout, les faes n’avaient aucune raison de nous tuer. Dans le cas contraire, m’étais-je fait un plaisir de souligner à Darryl, rien de ce que nous pouvions faire ne garantirait la sécurité de qui que ce soit.

Oncle Mike reparut, accompagné de Beauclaire et de l’homme chauve que Margaret avait soumis à sa volonté. Goreu. Le contraste entre ce que j’attendais d’un chevalier de la Table ronde, si fictif fût-il, et Goreu suscitait en moi une déception aussi amère qu’irrationnelle. On nous avait amené le bon fae et le méchant fae. Je considérai Beauclaire en fronçant les sourcils. Il avait l’air calme et posé, comme à chacune de nos rencontres. Peut-être avions-nous affaire au méchant fae et au très méchant fae. J’avais pensé qu’ils seraient plus nombreux. Adam et moi étions manifestement moins importants que Margaret. J’aurais pu me sentir insultée, sauf que, moins de Seigneurs Gris il y aurait autour de la table, plus nous aurions de chances de nous en sortir vivants.

Tout le monde s’assit avec une synchronisation presque parfaite, à l’exception d’Adam, qui prit le temps de reculer ma chaise.

— Y a-t-il d’autres faes dans le bâtiment ou ceux d’à côté ? demanda ce dernier en s’installant.

— Non, répondit Oncle Mike. Il n’y a que nous trois, et je ne compte pas.

— Que voulez-vous ? interrogea Adam.

— Neuf faes sont morts, commença Beauclaire d’une voix très douce.

Mouais. Le méchant fae et le très méchant fae, me dis-je, l’estomac noué.

— Ils nous ont attaqués, répliqua Adam. C’est leur faute s’ils sont morts.

— Vous marquez un point, concéda Beauclaire avec un regard en coin à Goreu. Ils ont agi de leur propre initiative, comme Oncle Mike vous en a informé, me semble-t-il.

— Combien de fois devrons-nous débattre du nombre de faes tués par leur propre bêtise pour que vous les arrêtiez avant que je sois obligé de le faire ? lança Adam sur un ton menaçant.

— Nous en avons justement discuté, répondit Beauclaire d’un air sinistre.

Goreu repoussa sa chaise et soupira avant d’ajouter :

— De ça et de tout un tas d’autres sujets aussi puants que des cloaques fétides.

Il garda le silence quelques instants, examinant Adam sans croiser son regard, évitant ainsi tout jeu de dominance. Il finit par se pencher en avant, et ce fut comme s’il avait ôté une couche de glamour sans changer de forme. Lorsqu’il reprit la parole, il avait toujours une voix de ténor, mais celle-ci s’était adoucie et avait perdu ses inflexions grinçantes. Au lieu d’une espèce de parodie, il donnait l’impression de… quelqu’un qui aurait pu chevaucher au côté du roi Arthur.

— L’un des rois du temps jadis a déclaré un jour que, si les Gallois avaient uni leurs forces au lieu de se battre les uns contre les autres, ils auraient pu conquérir le monde. C’est encore plus vrai pour les faes. Nous avons tout de même assez bien réussi ces derniers siècles à protéger les plus faibles et à brider les ardeurs des plus forts et des plus cruels. (Un sourire dénué d’humour passa sur ses lèvres.) À coexister, en somme. Puis, de façon totalement inattendue, En-Dessous a rouvert, dans l’une des réserves, puis dans toutes les autres, à des milliers sinon des dizaines de milliers de kilomètres de l’ancienne porte la plus proche.

— Ce n’était pas inattendu pour tout le monde, rectifia Beauclaire dans un murmure.

Goreu confirma d’un hochement de tête grave.

— Tu es à l’origine de la création des réserves. Je me suis rangé à ton côté, car il me paraissait sensé de disposer d’un endroit où mettre à l’abri ceux qui étaient trop effrayés ou trop effrayants. Je ne connais pas cinq faes qui te donnaient raison à l’époque sur le fait qu’En-Dessous nous approuverait. (Il reporta son attention sur Adam.) Alors que nous débattions encore des changements possibles et de ceux qui étaient inéluctables, ce monsieur a tué un humain au nom de la Justice. (Ce mot commençait dans sa bouche par une lettre capitale, je l’entendis dans sa voix.) Puis il a battu le rappel, à la suite de quoi nous avons tous fini parqués dans les réserves. (Il se pinça l’arête du nez et lança à Beauclaire un regard chagriné.) Il existait sans doute une solution moins… drastique.

— Es-tu bien sûr que ce soit une bonne idée de révéler nos secrets ici ? rétorqua Beauclaire avec une moue réprobatrice.

Goreu répondit par un sourire aussi doux et innocent qu’un rayon de soleil.

— Que feront de nos secrets ce guerrier et sa compagne coyote au cœur tendre, à ton avis ? Si notre camp l’emporte, cela n’aura pas la moindre importance. Sinon, eh bien, nous nous battrons probablement à leurs côtés.

— C’est vrai, reconnut Beauclaire avec réticence.

Le sourire de Goreu s’élargit avant de s’évanouir. Lorsqu’il reprit la parole, ce fut à nous qu’il s’adressa :

— Après ces événements, nous avons pensé un moment que nous pourrions rester dans nos réserves. Les humains n’ont pas réussi à y pénétrer, pas même avec des avions de combat ou des tanks. Un barde y serait peut-être parvenu, mais les vôtres n’ont guère l’habitude de s’aventurer aussi loin dans la nature. Mais, après tout, nous pouvions vivre En-Dessous. En-Dessous existe dans un autre espace-temps. Un espace-temps infini. (Il échangea un regard avec Beauclaire, qui finit par lever les mains en l’air avec une exclamation excédée.) Pourquoi pas ?

Ce fut Beauclaire qui poursuivit :

— Mais En-Dessous est différente. Je vous épargnerai les dizaines d’explications houleuses que nous avons eues avec elle. Personne ne la comprend. Elle est lunatique. Imprévisible. Nous avons perdu quatre selkies de l’une des réserves. Apparemment, ils avaient trouvé une porte… Il ne s’agit pas d’une porte telle que vous l’imaginez, même si ça peut être le cas. Certaines des portes d’En-Dessous sont invisibles et impossibles à détecter à moins de les franchir par hasard. (Il poussa un soupir, ce qui n’augurait à mon avis rien de bon pour les quatre selkies.) Un cinquième selkie m’a confié qu’ils avaient découvert un grand lac salé si limpide qu’ils en distinguaient le fond, pourtant situé à plus de trente mètres de profondeur. Ils n’ont pas reparu pendant plusieurs semaines, ce qui n’aurait normalement causé aucune inquiétude, car le temps s’écoule différemment En-Dessous, sauf que le cinquième selkie est retourné au bord du lac et ne les a pas trouvés. Après les avoir cherchés en vain, nous avons interrogé En-Dessous, qui a refusé de nous parler pendant plusieurs jours. C’est alors que le cinquième selkie a découvert les squelettes des quatre autres étendus sur le sable au bord du lac.

— Un prédateur ? demandai-je.

— Les selkies savent se défendre, répondit Goreu. Et les os ne portaient aucune trace de morsure.

— Certains d’entre nous sont très âgés, ajouta Beauclaire. C’est le cas de Baba Yaga. Elle se souvient d’une époque où En-Dessous, encore très jeune, tuait tous les faes qui s’aventuraient chez elle. D’après Baba Yaga, En-Dessous s’est adoucie avec le temps. Cinq ou six siècles se sont écoulés depuis.

— Vous ne pouviez donc pas rester dans les réserves, conclut Adam. Vous étiez trop nombreux pour y vivre tous sans l’assurance de pouvoir vous abriter En-Dessous.

— Nous avons dû nous résoudre à rejoindre le monde humain, approuva Goreu. Mais à nos conditions.

— Cette décision a donné lieu à de vives discussions, déclara Oncle Mike avec un grand sourire dénué de toute trace de regret. Je n’y ai pas participé, remarquez, mais il y a certains événements qu’il est dommage de manquer. (Les deux autres faes ne parurent pas trouver cela drôle du tout, ce qui ne dérangea pas Oncle Mike le moins du monde.) J’ai du très bon cidre brut dans la réserve, quelqu’un en veut ? (Goreu lui décocha un regard perçant.) J’aime les humains. Je suis sans doute le seul fae encore en vie à pouvoir le dire sans penser à mon estomac. Je veux qu’ils survivent. Moi aussi, je veux survivre. Je suis de votre côté.

— Du cidre serait parfait, déclara Adam. J’ai l’impression que nous en avons encore pour un moment. Et, même si je suis intrigué par votre récit, je ne vois pas très bien pourquoi vous nous racontez tout cela.

— J’aimerais vous faire comprendre que nos options sont limitées, indiqua Goreu. J’aimerais vraiment, vraiment que vous compreniez pourquoi nous sommes réunis ici aujourd’hui. Si nous, et j’entends par là les faes, les loups-garous, les humains et tous ceux qui ont envie de mourir de leur belle mort, si nous voulons trouver une solution, Beauclaire et moi avons besoin de votre aide.

Oncle Mike s’excusa, et nous attendîmes en silence pendant que des tintements de verres nous parvenaient de derrière les portes closes munies d’un écriteau « Réservé au personnel ». Il rapporta un plateau chargé de cinq chopes transparentes couvertes de gouttelettes de condensation ainsi qu’un pichet rempli d’un liquide doré qui pétillait comme du champagne.

Je ne bois pas d’alcool, en règle générale. Mon esprit renferme les secrets de trop nombreuses personnes, et l’alcool produit sur moi des effets bizarres. Cependant, cela ne me semblait ni le lieu ni le moment de révéler cette faiblesse. J’acceptai donc le verre qu’Oncle Mike m’avait servi, le portai à mes lèvres… et me pétrifiai.

Je reposai le cidre sur la table d’une main tremblante avant d’adresser un sourire tendu à Oncle Mike.

— J’ai eu une mauvaise expérience avec une boisson offerte par un fae.

Ses yeux s’emplirent de tristesse.

— J’avais oublié. (Il effleura le verre, dont le contenu devint limpide.) C’est de l’eau, à présent, fraîche et claire. Je te donne ma parole que tu peux la boire sans risque. Cela dit, si tu préfères t’abstenir, je ne me vexerai pas.

Je pris une gorgée et ne décelai aucun goût suspect. Goreu décocha un coup d’œil à Beauclaire, qui secoua la tête. Aucun d’eux n’avait entendu cette histoire. Oncle Mike pourrait la leur raconter après notre départ. J’avais beau faire confiance à ce dernier, dès que plus personne ne fit attention à moi, je posai le verre sur la table et n’y touchai plus.

— Bon, nous en étions restés au moment où les faes étaient coincés entre l’enclume et le marteau, déclarai-je pendant que les autres buvaient leur cidre. Laissez-moi deviner le résultat de la discussion qui amuse tellement Oncle Mike : les Seigneurs Gris ont lâché la bride de quelques-uns des méchants qu’ils tenaient sous leur contrôle, et s’en est suivi un peu de remue-ménage. J’ai des amis loups-garous en Arizona qui ont eu des ennuis.

Je les laissai en déduire ce que je pensais de leur solution. Les deux faes dont j’avais connaissance s’attaquaient aux enfants.

— Je n’étais pas d’accord avec cette décision et encore moins avec la manière dont elle a été appliquée, argumenta Beauclaire. Tous les faes libérés l’ont été sous la menace d’une condamnation à mort. Au moindre incident, l’un de nous était censé partir à leur recherche pour les tuer. Ce qui faisait de nous des héros, en quelque sorte.

Je le fusillai du regard. Durant les années que j’avais passées à travailler avec Zee, je n’avais pas uniquement appris à remonter un moteur : je maîtrisais à la perfection le regard noir dont mon mentor avait fait sa spécialité.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé, objectai-je.

— Non, reconnut Beauclaire.

Peut-être avait-il traîné avec Zee à une époque, lui aussi, car son regard noir n’était pas mal du tout.

— Cette solution me paraissait exagérément optimiste, mais je n’ai pas obtenu la majorité des voix.

Il considéra Goreu avec froideur. Ce dernier grimaça avant de se justifier :

— Je n’avais pas le choix. Il nous faut quelqu’un dans le groupe génocidaire. Avec mon air innocent et ma réputation irréprochable, je suis tout désigné. Nous votons en bloc.

— Le groupe génocidaire ? répétai-je prudemment.

— La plupart des Seigneurs Gris souhaitent utiliser la force pour traiter avec les humains. Donnez-nous satisfaction, et nous ne vous tuerons pas, en somme. Cependant, certains d’entre nous, au vu d’En-Dessous, de nos effectifs et du fait que notre population a réduit de moitié depuis que nous avons quitté l’Europe pour nous installer ici, craignent pour notre survie. Ils veulent déclencher une guerre avec les humains ou avec les loups-garous, escomptant qu’un conflit avec ces derniers finirait de toute façon par s’étendre aux humains. Ils pensent que, si tout le Royaume des Fées s’engage dans le combat, nous avons une chance d’exterminer les humains et de mourir auréolés de gloire.

J’eus l’impression que l’on venait de me donner un coup de poing dans l’estomac.

— Ils ont raison ? demandai-je. Vous pourriez détruire l’espèce humaine ?

— Je ne sais pas, répondit Goreu avec un haussement d’épaules. Peut-être.

Oncle Mike but une grande gorgée de cidre, puis déclara :

— Tout ce qui nous a sauvés jusqu’à présent, c’est qu’ils ont conscience que la plupart des faes, ceux qui ne sont pas des Seigneurs Gris, ont envie de vivre. Nous nous soucions moins de notre espèce que de nous-mêmes et de nos familles. Nous sommes encore assez nombreux pour tenter d’arrêter les Seigneurs Gris qui souhaitent la guerre. C’est pourquoi ils doivent inciter les humains ou, à défaut, les loups-garous, à déclarer les hostilités en premier.

Bran avait-il conscience de tout cela ? Je respirai profondément. Bien entendu. Il avait renié notre meute de manière que, si jamais notre négociation avec les faes échouait, ces derniers ne puissent s’en servir de prétexte pour déclarer la guerre à tous les loups-garous. Cela me soulageait-il de savoir que Bran nous avait exclus non seulement pour protéger la meute, mais aussi les humains, et probablement les faes ? Oui.

— La Reine Veuve fait partie des candidats au suicide ? hasardai-je.

Goreu secoua la tête.

— Non. Elle possède son propre groupuscule d’idiots délirants. Elle croit que, si les loups-garous ne se rangent pas à leurs côtés, nous serons en mesure d’exterminer tous les humains de ce continent et de survivre. Heureusement, vous venez de tuer la plupart de ses partisans. Elle pensait utiliser Aiden pour entraîner En-Dessous dans une intrigue complexe visant à éliminer les autres Seigneurs Gris et s’emparer du pouvoir. Elle aime régner.

— Pour être honnête, il nous a suffi d’observer comment les Européens s’y sont pris pour supprimer les populations qui occupaient ce continent à l’origine, ajouta Oncle Mike avant de me lancer un regard malicieux. Tu devrais interroger le clan de ton père à ce sujet. À défaut de variole et de rougeole, elle tente d’autres méthodes. La dernière en date était un troll sans cervelle – certains d’entre eux sont assez intelligents, du moins par rapport à la moyenne de leurs congénères –, mais qui possédait le merveilleux talent de gagner en puissance chaque fois qu’il mangeait un humain et de devenir invincible une fois dans l’eau.

Je le dévisageai, m’efforçant d’imaginer ce troll encore plus fort.

Oncle Mike m’adressa un sourire joyeux.

— Heureusement pour nous, il était trop bête pour penser à sauter dans le fleuve avant de se faire tuer par la meute. S’il avait réussi à s’aventurer en ville et s’était mis à en massacrer les habitants par centaines, personne n’aurait pu l’arrêter. (Il marqua une pause.) À l’exception peut-être de Nemane et Beauclaire. Mais la Reine Veuve a tendance à oublier ses échecs.

— Notre récit est terminé pour ce soir, déclara doucement Beauclaire, se levant de table. Si vous voulez bien m’excuser un moment, Goreu va poursuivre cette conversation.

Ce dernier se pencha en avant.

— Votre meute nous a offert une chance unique. Nous avons besoin de négocier avec les autorités humaines. Or nous les avons tellement effrayées que toute communication est devenue impossible. Mais vous avez tué un troll. (Il nous laissa le temps de méditer ce constat.) Et la vidéo de votre exploit a été diffusée aux informations nationales. Ces derniers mois, plusieurs monstres faes ont été éliminés par des loups-garous en public. (Il tapota sur la table.) Si nous parvenons à signer un pacte de non-agression désignant les Tri-Cities comme un territoire neutre, un lieu où aucun acte hostile n’est permis, et que des personnes en qui les humains ont confiance, dont ils reconnaissent le sens de l’honneur et les compétences, veillent au respect de cet accord, peut-être pourrons-nous éviter une guerre avec les humains et revenir à nos relations antérieures. À une coexistence.

— Sommes-nous en train de négocier avec Beauclaire et Goreu ou avec le Conseil des Seigneurs Gris ? demanda Adam avec calme.

— Avec le Conseil, Beauclaire représentant la majorité et moi l’opposition, répondit Goreu. Ça n’a pas été une mince affaire à organiser. Si les autres avaient réussi à localiser Órlaith, notre initiative aurait été fortement compromise.

— Goreu, avez-vous fait du mal à Zee ? interrogeai-je.

— Non, affirma-t-il en me regardant droit dans les yeux.

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous eu l’air effrayé en le voyant ?

— Parce que c’est le comportement que l’homme que je prétends être aurait eu après s’être démontré, par l’expérience des bracelets, plus faible que la fille à moitié morte de l’un des anciens rois. Un tel fae aurait su que Zee constituait une menace contre laquelle il ne pouvait pas lutter.

— Ont-ils vraiment cru qu’un Seigneur Gris pouvait être si vulnérable ? interrogea Adam.

— Ils se souviennent des anciens rois, répondit Oncle Mike. Ils se rappellent également ce dont Zee est capable. Eux-mêmes le craignent. D’autre part, Goreu est assez puissant pour avoir fait paraître les combats qu’il a livrés pour devenir un Seigneur Gris comme les obscures manœuvres d’un politicien ambitieux. (Il esquissa un sourire.) Sans compter que la plupart d’entre eux n’auraient pour rien au monde voulu partager ces bracelets avec la fille du Dragon Sous la Colline.

— Très bien, dis-je en consultant Adam du regard.

— Vous savez que nous sommes prêts à signer un pacte de non-agression, déclara celui-ci. Pourquoi avoir pris le temps de nous raconter cette histoire ?

— Car rien n’est aussi simple, expliqua Goreu. Les humains croiraient peut-être que votre victoire contre le troll suffirait à nous convaincre de signer un tel pacte. Les faes, en revanche, ne sont pas dupes. Pour eux, cela reviendrait à perdre la face, et cette humiliation serait susceptible de provoquer la chute des Seigneurs Gris. Nous avons beau être puissants, certains, comme votre Zee et Oncle Mike (ce dernier, à ces mots, afficha un grand sourire avant de boire une gorgée de cidre) se cachent derrière des faux-semblants. Si nous paraissons trop faibles, nous risquons de nous faire renverser. Le chaos régnerait, et ça ne rendrait service à personne. D’où deux points. (Il se leva.) Premièrement, une démonstration de force, un acte destiné à prouver que ce n’est pas par poltronnerie que nous signons un traité. Beauclaire devrait être prêt, maintenant.

Je sentis l’anxiété monter en moi. Un jour, il n’y avait pas si longtemps, Beauclaire m’avait confié qu’il était capable de provoquer des tornades et des raz-de-marée. Qu’il détenait le pouvoir de noyer des villes entières. Le Columbia s’étirait sur un kilomètre de large et atteignait une profondeur de trente mètres.

Chapitre 12

À la suite d’Oncle Mike et de Goreu, nous franchîmes la porte à double battant portant l’inscription « réservé au personnel ». Au lieu de la cuisine à laquelle je m’attendais, je découvris un escalier permettant de monter et de descendre. Les faes se dirigèrent vers le haut. Oncle Mike n’était pas censé posséder plusieurs niveaux. De l’extérieur, c’était clairement un bâtiment de plain-pied. Soit il s’agissait d’une illusion, soit nous avions affaire à un autre genre d’escalier. Nous gravîmes plus d’un étage. Je commençai à compter sur le palier du deuxième et en dénombrai sept de plus. Je n’étais même pas sûre qu’il existe un immeuble de neuf étages dans les Tri-Cities ; peut-être la nouvelle annexe de l’hôpital de Richland.

— Nous voulions que vous jouissiez d’une belle vue, annonça Goreu en ouvrant la porte située au sommet des marches.

Des bourrasques qui n’altéraient cependant pas la tiédeur de l’air nous accueillirent à notre arrivée sur un toit-terrasse qui correspondait tout à fait à celui que j’imaginais pour un endroit comme Oncle Mike, avec des machines fatiguées au bourdonnement joyeux qui régulaient la température de la taverne et une barrière à hauteur de genou sur tout le pourtour destinée à empêcher les chutes. Juste la bonne hauteur pour trébucher, pensai-je. Quelqu’un se tenait au bord du toit, tourné vers la rivière.

J’avais entraperçu une fois Beauclaire sans le glamour qui lui donnait une apparence humaine. Cela ne m’avait pas préparée à la totale. Contrairement à de nombreux faes, il possédait un corps presque entièrement humain, légèrement plus grand que la moyenne. Il devait mesurer quelques centimètres de plus qu’Adam, pour une carrure comparable.

Lorsqu’il pivota vers nous, je décelai des traces du Beauclaire que je connaissais, celles qu’il avait insérées dans son glamour, sauf qu’il ne ressemblait plus à un humain. Des yeux émeraude au regard clair et profond surplombaient des pommettes hautes et plates. En dehors de cela, ses couleurs semblaient provenir du soleil. Sa peau aurait rendu jalouse une Californienne adepte du Bikini. Ses cheveux, qui retombaient dans son dos en une masse épaisse et raide, présentaient toutes les nuances de blond avec quelques touches de roux. Était-il beau ? Je n’aurais su le dire. Il était extraordinaire.

— Vous arrivez juste à temps, déclara-t-il. Je me suis débarrassé des derniers humains qui restaient sur le pont. Je suis prêt pour notre petite démonstration.

Goreu étouffa un rire avant de se tourner vers nous :

— Ce n’est pas ce que vous croyez. Il a simplement encouragé les ouvriers qui travaillaient sur le pont à se trouver une autre occupation. Nous n’avons pas besoin de tuer qui que ce soit pour cette démonstration.

— L’une des membres du Conseil plaidait pour inonder Burbank ou Richland, intervint Oncle Mike. Il nous a fallu un moment pour la convaincre que provoquer autant de morts nous ôterait à jamais la possibilité de signer un traité avec vous et ferait le jeu de nos ennemis au sein du Conseil.

Je frissonnai en dépit de la température clémente et m’approchai autant que je l’osai du bord. Un panorama spectaculaire s’offrait au regard, moins effrayant que celui que j’avais découvert l’autre jour au sommet de la grue Lampson, qui se dressait à présent sur notre gauche. La vue sur le Columbia et le Cable Bridge notamment coupait le souffle. De la grue, ils avaient semblé petits et distants, alors que, de notre position privilégiée, nous avions l’impression de nous tenir juste au-dessus, et ils paraissaient gigantesques.

Beauclaire leva la main et prononça ce qui aurait pu être un mot mais semblait bien plus que cela. J’en sentis l’écho résonner dans ma poitrine et dans ma gorge. En contrebas, sous la partie centrale du pont, l’eau du Columbia se mit à tourbillonner.

Une magie épaisse, riche et aussi écrasante que le soleil de midi en plein mois d’août s’abattit sur moi, exerçant une pression telle que je tombai à genoux. Adam glissa son bras sous mon coude, mais il dut m’enlacer pour m’aider à me relever. Je haletais comme un cheval de course, le visage brûlant, puis glacé, tandis que l’énergie de Beauclaire continuait à se déverser autour de moi.

Le tourbillon, de taille modérée au départ, s’étendit bientôt sur toute la largeur du fleuve, tournoyant comme ces maudits ronds-points qui s’étaient multipliés à la place des panneaux « stop » aux carrefours. Il s’éleva de plus en plus vite, montant sur les berges tandis que le centre s’enfonçait dans le lit du Columbia.

Le pont gémit sous la pression de l’eau, je l’entendis d’où je me tenais. Un hélicoptère passa au-dessus de nous et resta en vol stationnaire à la verticale du fleuve.

Adam dit quelque chose que, consumée par la force de la magie de Beauclaire, je ne compris pas. Sa voix ne fit que se mêler au bourdonnement qui m’emplissait les oreilles et la poitrine.

J’entendis la réponse de Goreu, même si le sens m’en échappa sur le moment :

— C’est notre hélicoptère. Nous avons appelé les médias il y a environ dix minutes, mais nous voulions être sûrs d’avoir des images à diffuser. Nous enverrons la vidéo aux antennes locales, qui la feront ensuite circuler. Ça a bien fonctionné quand vous avez tué le troll. (Il me dévisagea.) Elle est sensible à la magie.

Adam répondit par une sorte de grognement qui lui valut un sourire de la part de Goreu. L’espace d’un instant, lui aussi me parut beaucoup moins humain, et j’eus le sentiment que le véritable Goreu était bien plus costaud que ne le suggérait son glamour. À ce moment, le pont gémit de nouveau, et je reportai mon attention sur la scène qui se déroulait en contrebas.

Le bord supérieur du tourbillon avait dépassé les berges et atteint le tablier du pont, contrôlé au millimètre près par la magie de Beauclaire. Au-delà, des vagues écumantes se mirent à agiter la surface du fleuve, sans toutefois sembler en affecter le niveau.

Le vortex cessa de s’étendre, mais continua à accélérer, attirant l’eau du centre vers l’extérieur, au point que, bientôt, je distinguai le lit du fleuve sous le pont. La base de la dépression s’élargit, jusqu’à ce que les deux piliers soutenant la travée centrale se trouvent à sec. Le Cable Bridge tremblait sous la force de l’eau qui en frappait à présent les flancs, s’engouffrant par-dessus ou par-dessous.

Beauclaire prononça un autre mot. L’espace d’un instant, mes yeux refusèrent d’accommoder. Lorsque ma vision s’éclaircit, le lit du fleuve sous le pont avait disparu. Il ne restait plus rien, juste un trou si profond que, de là où je me trouvais, je n’en voyais pas le fond.

Les faes ne mentent pas. Beauclaire m’avait dit qu’il était capable de noyer des villes, mais, jusque-là, je n’avais pas réellement saisi la portée de ses propos. Sans compter qu’il était encore loin d’avoir montré toute l’étendue de ses pouvoirs. Il avait beau feindre la nonchalance, je sentais la magie, implacable et sans limites, qu’il dirigeait sur le fleuve et la terre.

Au bout de trois minutes, le Cable Bridge céda sous les assauts du tourbillon, se désolidarisant de ses fondations dans un fracas phénoménal. Oncle Mike frissonna, et j’entendis une alarme de voiture se déclencher. Pendant un instant, juste après avoir été arraché, le pont conserva sa structure. Puis il s’écroula, pulvérisé par l’action combinée de l’eau et de la gravité. Certains fragments furent immédiatement aspirés au fond du tourbillon, d’autres, emportés par le courant, allèrent s’écraser contre les piliers qui avaient maintenu le pont jusque-là. Malmenés par l’eau et les débris, ceux-ci finirent par glisser dans le trou noir en dessous. Le vortex engloutit des morceaux de ciment, de métal, de goudron ainsi que de longues portions de câbles, jusqu’à ce que le fleuve redevienne totalement propre.

Beauclaire prononça un autre mot, sans doute une parole d’apaisement, car j’éprouvai aussitôt moins de difficultés à respirer. Le trou dans le lit du Columbia se referma et, cette fois, je vis le sol se reconstituer par les côtés, comblant le vide par de la boue et des rochers.

Obéissant à une nouvelle instruction de Beauclaire, le tourbillon ralentit sa course, et ses bords s’abaissèrent tandis que son centre se remplissait d’eau. Finalement, le Columbia cessa de tournoyer et se remit à couler avec un calme trompeur dans le lit qu’il occupait une heure auparavant, sauf que le pont sous lequel il passait habituellement avait disparu. Le fleuve, magnifique, paraissait paisible. Je distinguais sur les deux rives des gens, dont certains en uniforme, qui le contemplaient avec la même hébétude que moi.

Adam me fit pivoter afin de scruter mon visage. Ce n’est que lorsqu’il essuya mes joues à l’aide de ses pouces que je me rendis compte que je pleurais. J’ignorais pourquoi. Je n’étais pas triste, simplement submergée par la magie de Beauclaire.

Adam se pencha sur moi.

— Tout va bien ?

Glissant sur notre lien de couple, sa voix caressante m’éclaircit les idées. Pour la première fois depuis que Beauclaire avait déchaîné sa magie, j’eus l’impression de respirer normalement.

— Tout va bien.

Je lui avais répondu à voix haute, craignant que notre lien lui en révèle trop et que les échos de la magie qui faisaient encore s’entrechoquer mes os l’atteignent et le blessent.

J’ignorais pourquoi c’était une source d’inquiétude, mais j’avais appris à me fier à mes instincts.

Adam dirigea son regard vers Goreu, qui attendait patiemment à côté de Beauclaire. Ce dernier, pendant ma conversation avec Adam, avait de nouveau revêtu l’apparence passe-partout que lui conférait son glamour.

— Vous avez parlé de deux points, déclara Adam. C’était le premier, une preuve du pouvoir des faes destinée à bien faire comprendre à tout le monde que ce n’est pas parce que nous avons tué votre troll ou parce que vous avez peur que vous nous proposez un pacte. J’ai trouvé votre démonstration très convaincante.

— Les mortels et leur gouvernement vous seront très reconnaissants d’avoir obtenu un territoire neutre leur offrant l’assurance de la sécurité, affirma Goreu. Le deuxième point, c’est que vous devez nous donner une bonne raison de traiter avec vous.

— L’enfant du feu nous conviendrait, ajouta Beauclaire. Je me porte garant de sa sécurité et de son bien-être.

— Depuis qu’il s’est enfui, En-Dessous s’est montrée difficile, poursuivit Goreu. Elle ne semblait pas lui prêter d’attention particulière lorsqu’il se trouvait dans la réserve, mais son départ l’a fortement contrariée.

— Elle a laissé Neuth et Órlaith le torturer, précisa Beauclaire. Ce n’est que lorsqu’il a quitté son influence qu’elle a réagi. Si je l’avais compris dès le début, je l’aurais pris sous ma protection. Cela dit, voler au secours d’un humain, si altéré soit-il, m’aurait coûté sur le plan politique, si bien que…

Sa voix s’éteignit.

— Ne t’inquiète pas, intervint Goreu. Je sais que tu as aidé le Forgeron Noir et son fils à s’échapper avec l’enfant du feu. Personne n’a eu besoin de me le dire. Qui d’autre aurait pu le faire ? Ne t’en fais pas, ils sont tous aveuglés par le fait que le Forgeron Noir a tué ton père. Ils ne pardonneraient pas à quelqu’un qui leur aurait éternué à la figure. Ils ne te comprendront jamais, mon ami.

— Nous ne rendrons pas le garçon, affirmai-je.

— Doutez-vous de moi ? demanda Beauclaire.

Il avait beau ne pas paraître offensé, je n’en frissonnai pas moins. Cela ne suffit cependant pas à me faire changer d’opinion.

— Non, répondis-je avec fermeté, mais les nuits où il parvient à trouver le sommeil, il se réveille en hurlant de terreur. Il a peur de vous, de vous tous. Si vous aviez arrêté la Reine Veuve et sa clique quand il s’est échappé d’En-Dessous la première fois, si un seul d’entre vous l’avait protégé, il ne serait pas venu jusqu’à nous. Je ne pense pas qu’il retournera avec vous de son plein gré. Et je crois qu’il a suffisamment souffert. Je ne l’encouragerai pas à vous rejoindre. J’ai confiance en vous et en votre parole, Beauclaire, mais je doute qu’il survivrait si on le forçait à retourner parmi vous. Je ne l’y contraindrai pas et ne permettrai à personne de le faire.

— Parle-t-elle en votre nom ? demanda Beauclaire à Adam.

— Elle parle en son nom, mais je suis d’accord avec elle, répondit celui-ci. Vous ne récupérerez pas le garçon.

— Vous êtes prêts à mettre votre meute en péril pour un enfant à qui il ne sera fait aucun mal, objecta Goreu d’une voix dénuée de jugement. Un enfant qui n’en est pas un, loin de là.

Je tournai les yeux vers Adam, qui sourit.

— Mes loups ne me remercieraient pas d’avoir livré un enfant effrayé aux créatures de ses cauchemars pour préserver leurs intérêts. La sécurité ne fait pas tout. Le garçon fait partie de la meute, désormais, et nous veillons les uns sur les autres.

Voilà l’une des différences fondamentales qui existaient entre Adam et Bran. Pour Bran, seul le résultat final comptait. Adam comprenait parfaitement les règles du jeu, mais accordait plus d’importance aux gens qu’à la victoire.

Les loups-garous avaient besoin de Bran pour prendre les décisions délicates permettant d’assurer leur survie. J’avais besoin d’Adam, car jamais il n’abandonnerait un être cher comme Bran nous avait abandonnés. M’avait abandonnée, moi. À deux reprises. Je déglutis, tâchant de me rappeler que j’étais une adulte. Mais j’étais si reconnaissante d’avoir Adam.

— Faites une autre proposition, suggéra Adam.

— Je t’avais dit qu’ils n’accepteraient jamais, déclara Goreu à Beauclaire avant de s’adresser de nouveau à Adam. Dans ce cas, j’ai bien peur que ce soit à vous de nous faire une proposition.

— Vous ne pouvez pas vous montrer plus précis sur ce que nous pourrions vous offrir ? demanda Adam.

— Posez la question à Zee, conseilla Goreu. Les faes sont avides de magie, et Zee a entrepris de collecter les armes qu’il a fabriquées.

— C’est d’une logique imparable, ironisai-je en haussant les sourcils. Un conflit nous oppose et, pour y mettre un terme, nous devrions vous donner un puissant artefact magique ? une arme ?

Mon raisonnement fit naître un grand sourire sur les lèvres de Goreu.

— Ça pourrait marcher.

Oncle Mike, qui était demeuré silencieux jusque-là, secoua la tête :

— Ce vieux grincheux détruit tous ses joujoux depuis la mort de sa femme. Je ne suis pas sûr qu’il lui reste quoi que ce soit de valable. (Sous mon regard inquisiteur, Oncle Mike haussa les épaules.) Il avait été forcé de se marier avec elle, et il a accepté, croyant que ce serait facile. Ensuite, il est tombé amoureux pour la première fois depuis… pour la première fois, à mon avis. Lorsqu’elle est morte, ça l’a plongé dans une colère noire. Il en voulait aux Seigneurs Gris, qui l’avaient rendu vulnérable. Alors, il s’est mis à détruire tous les objets de sa fabrication qu’il récupérait, et tous finissent par lui revenir un jour. Il détruit également d’autres choses quand il en a la possibilité. Les Seigneurs Gris l’en empêcheraient s’ils en avaient le pouvoir. (Il gratifia les Seigneurs Gris présents d’un regard réjoui.) Mais ils ne l’ont pas, si bien qu’ils font semblant de ne rien voir.

— C’est zarbi, déclara Jesse lors du dîner deux jours plus tard. La semaine dernière, j’étais une paria au lycée. Mais put… (son père se racla la gorge) purin. Purin ! depuis que le troll est mort, je suis sûre que je pourrais être élue déléguée de classe.

— Ne te fais pas de bile, répliqua Aiden en engloutissant les spaghettis que j’avais préparés avec un empressement laissant penser qu’il avait peur qu’ils s’enfuient de son assiette. Je suis certain que tu redeviendras très bientôt une paria.

— Pas mal, approuva Jesse en versant une nouvelle platée de spaghettis dans l’assiette d’Aiden sans lui demander son avis. Ç’aurait été encore mieux si tu avais avalé avant de parler. On mange la bouche fermée, dans cette maison.

— Comment y fais-tu entrer la nourriture, alors ? rétorqua Aiden.

Elle cessa de mâcher, ouvrit la bouche, puis la referma.

— Je t’ai eue, jubila-t-il, la bouche pleine.

Adam semblait harassé. Il était resté très silencieux depuis que nous nous étions mis à table. Ce soir-là, les autres loups ne dînaient pas avec nous.

Joel, qui s’efforçait toujours de mieux maîtriser ses changements de forme, avait invité sa femme au restaurant. Comme personne ne savait qu’il faisait partie de la meute, ils n’avaient pas à redouter de se faire filer par une horde de journalistes.

C’était Adam qui focalisait l’attention. Il était connu des médias locaux, des agences fédérales et d’une large proportion de la presse nationale ayant eu vent de quelques-unes de ses précédentes aventures, sans compter qu’il était séduisant et s’exprimait bien. Par conséquent, c’était à lui qu’ils adressaient leurs questions : comment avions-nous su ce que projetaient les faes ? Pourquoi avaient-ils fait cela ? Avaient-ils l’intention de recommencer ailleurs ? Après la première vague de journalistes, Adam avait préparé à la va-vite une déclaration écrite qu’il avait lue aux informations télévisées locales :

— Ce sont les faes qui sont entrés en contact avec nous. Ils nous ont dit vouloir faire comprendre à tout le monde à qui nous avions affaire. Les faes ne se réduisent pas aux croque-mitaines des contes de fées. Certains d’entre eux sont bien plus puissants, et ce n’est pas sans raison que nos ancêtres en ont vénéré quelques-uns comme des dieux. Ils ont choisi le pont en raison de sa grande visibilité, de la facilité à l’évacuer, car les Seigneurs Gris estiment que ce n’est pas en faisant des victimes qu’ils obtiendront satisfaction, et aussi parce que c’est là que nous avons tué le troll. Auraient-ils pu s’attaquer à un pont de Seattle, Portland ou Washington à l’heure de pointe ? Oui. Mais ils auraient très bien pu le faire l’année dernière ou il y a dix ans. Ils n’en ont pas envie. Nous sommes entrés en négociation avec eux afin de résoudre pacifiquement la situation des Tri-Cities, dans l’espoir que cela nous permettra, à nous, à eux et à notre gouvernement, de trouver une solution non-violente au problème posé par notre système judiciaire lorsqu’il a démontré qu’il ne se préoccupait que des humains. Merci.

Quand ç’avait été au tour des fédéraux, Adam avait répété la même déclaration, presque mot pour mot, à l’exception des quelques pronoms nécessitant une clarification.

Les journalistes avaient photographié mon sincère et séduisant compagnon tout en notant ce qu’il pouvait leur offrir. Les fédéraux, en revanche, s’étaient montrés plus insistants. Toutes les nouilles alphabet – au sens figuré, bien sûr – avaient frappé à notre porte. En effet, les attaques terroristes relèvent du FBI, et les affaires paranormales du Cantrip, mais la NSA s’était jointe à la partie. Adam m’avait confié par ailleurs que deux des agents qui se prétendaient du Cantrip et un autre qui appartenait prétendument à la FEMA étaient en fait membres de la CIA. Il l’avait deviné d’après la manière dont sa nuque l’avait démangé en leur présence, une sensation familière qu’il avait déjà éprouvée au Vietnam, là où il avait croisé cette engeance pour la première fois.

Les agents du FBI avaient tenté de menacer Adam, puis de le cajoler, et avaient été à deux doigts de l’arrêter avant de renoncer. Des loups-garous montaient la garde en permanence à la maison pour guetter les faes. Bénéfice collatéral, ils gardaient les fédéraux à distance.

Quand le directeur du Cantrip avait téléphoné pour se plaindre de notre manque de coopération, Adam lui avait indiqué sans ménagement où et à quelle profondeur il pouvait se la mettre, notre coopération. À l’aide de quelques-unes des phrases favorites de Ben, il lui avait rappelé qu’un agent renégat du Cantrip et ses collègues dissidents avaient tué l’un des nôtres six mois auparavant et que nous avions découvert un traceur GPS illégal sur notre véhicule personnel. Le Cantrip avait admis l’avoir posé le jour où Adam avait été convoqué à une réunion à huis clos, pendant que, de mon côté, j’essayais de convaincre Sherwood de descendre de la grue. Le Cantrip pouvait s’asseoir sur notre collaboration. Puis Adam avait raccroché au nez du directeur.

Cinq minutes plus tard, le FBI avait appelé pour nous demander de coopérer avec le Cantrip dans le cadre de son enquête. Adam avait refusé, puis, comme son interlocuteur continuait de parler, il avait balancé le téléphone contre le mur.

Mon mari est un peu soupe au lait. Surtout quand il a affaire à des idiots. C’était la raison pour laquelle Bran avait à tout prix voulu éviter de le nommer porte-parole. Puisque aucune caméra ne filmait au moment où son téléphone avait atterri dans l’entrée, l’image publique d’Adam n’en pâtirait pas.

Notre entrepreneur en bâtiment préféré travaillait toujours à réparer les dégâts que les faes avaient causés à la maison. Un mur supplémentaire ne pèserait pas si lourd que ça sur la facture globale, de sorte que le trou que le téléphone avait occasionné n’avait pas grande importance. Deux murs supplémentaires, en fait, car Aiden avait brûlé celui qui séparait la pièce sécurisée de la salle de bains attenante.

Le téléphone survécut, prouvant que ce boîtier protecteur avait été un bon investissement.

En réalité, si Adam se montrait aussi irritable, c’était parce qu’il était frustré. Nous n’avions toujours rien trouvé qui soit susceptible d’intéresser les faes.

Hormis Aiden.

En dépit de ce qu’avait dit Oncle Mike, j’aurais volontiers demandé à Zee, mais il était parti avec Tad le lendemain de l’attaque des faes, et je ne les avais pas revus depuis. La maison de Zee était déserte. Rien n’indiquait qu’il y était retourné depuis son évasion de la réserve.

Entre-temps, la vie continuait. Adam travaillait principalement à domicile afin d’échapper aux journalistes ainsi qu’à toutes les agences fédérales de la liste alphabétique. Ben et Warren se relayaient pour accompagner Jesse à l’école et la ramener. Nous prenions le petit déjeuner et le dîner ensemble. Ce soir-là, nous mangions des spaghettis que j’avais entièrement préparés moi-même. Bon, avec des pâtes en sachet, tout de même. Christy, elle, les aurait faites elle-même. J’espérais qu’elle avait rencontré le milliardaire de ses rêves et décidé de rester aux Bahamas. Je lui souhaitais même de vivre heureuse jusqu’à la fin de ses jours, tiens, tant qu’elle profitait de son bonheur aux Bahamas.

Le téléphone sonna alors qu’Adam et moi nous affairions dans la cuisine. Je le laissai mettre le lave-vaisselle en route pour aller décrocher. Comme il se montrait de moins en moins poli depuis que le Cable Bridge avait coulé, j’essayais de répondre à sa place chaque fois que c’était possible.

— Hauptman. Que puis-je faire pour vous ?

— Mercy, me salua la voix de Baba Yaga, ce n’est pas une question que tu devrais poser avant de savoir à qui tu as affaire.

Adam pivota vers moi avec une brusquerie qui éveilla l’attention de Jesse et d’Aiden. Lorsque je haussai un sourcil, il fit un mouvement de moulinet avec la main. Visiblement, j’étais censée poursuivre la conversation.

— Ce n’est pas parce que je demande ce que je peux faire que je le ferai, répliquai-je avec amabilité. Bonjour, Baba Yaga. Que puis-je faire pour vous ?

— Eh bien, ce que tu aurais pu faire, c’est m’appeler, pour commencer. C’est tout juste si je ne t’ai pas donné une invitation… D’ailleurs, je t’en ai bien donné une, non ? Je t’ai offert ma carte en te disant de me contacter si tu avais besoin d’informations. Et je suis assise là, à côté de mon téléphone qui ne sonne pas.

Les enfants n’entendaient pas ses propos, mais Adam, si. Il m’adressa un hochement de tête.

— Bon, d’accord, déclarai-je avant de lui poser la question à laquelle nous n’avions toujours pas trouvé de réponse. Que pouvons-nous offrir aux faes afin d’inciter les Seigneurs Gris à signer avec la meute un traité désignant les Tri-Cities comme un territoire neutre ?

— Vous pourriez leur donner l’enfant du feu, répliqua joyeusement Baba Yaga. Je suis sûre que Beauclaire vous a promis que le garçon ne risquerait rien. Il mourrait avant de briser sa parole.

Elle prononça cette dernière phrase avec une légère emphase. Elle pensait que, si nous remettions Aiden entre les mains de Beauclaire, celui-ci perdrait la vie en tentant de le protéger. Non pas qu’il préférerait mourir plutôt que de laisser qui que ce soit faire du mal au garçon, mais qu’il mourrait. Ou alors, c’était seulement ce qu’elle voulait me faire croire. Je me pinçai l’arête du nez.

— Il me semble que nous sommes tous d’accord pour dire que nous ne souhaitons pas la mort de Beauclaire.

— Oh ! je pense en effet que nous sommes d’accord, répliqua-t-elle.

— Dans ce cas, nous ne livrerons pas Aiden aux faes. Vu que nous n’en avions pas l’intention, nous sommes désormais doublement convaincus qu’il s’agirait d’une erreur. Que suggérez-vous ?

— Vous pourriez voler l’épée de Siebold Adelbertsmiter. Celle qui tranche tout et prend la forme qu’elle désire. Celle dont il s’est servi il y a quelques jours pour tuer son compatriote fae. Je vous assure que ce présent persuaderait les faes de signer un traité leur apportant bien plus de bénéfices qu’à vous.

— Non. Non. Jamais je ne volerais l’épée de Zee ou n’importe lequel de ses artefacts. Impossible. De plus, il est parti je ne sais où. Je lui demanderai s’il possède un objet auquel les faes accorderaient assez de valeur pour signer le pacte, mais je sais par Oncle Mike qu’il détruit tout ce qu’il estime trop dangereux. J’imagine que ce qu’il ne juge pas dangereux n’intéressera pas les faes.

— Pas faux, concéda Baba Yaga. Pas faux.

Elle fredonna, en quelque sorte. Puis, semblant passer du coq à l’âne, elle ajouta :

— Órlaith a disparu.

Je m’apprêtais à lui demander ce que ça avait à voir avec le schmilblick quand je me rappelai qu’Órlaith était le Seigneur Gris qui avait torturé Zee. Peut-être Baba Yaga n’avait-elle pas changé de sujet, finalement. Je tins donc ma langue. Aiden m’observait, les traits figés. J’adressai un mouvement de tête à Adam qui, avisant l’expression du garçon, s’approcha de lui pour lui poser une main sur l’épaule.

— Nous ne te renverrons pas là-bas, lui affirma-t-il.

— Je pensais que nous étions déjà d’accord là-dessus, dit Baba Yaga, même si elle ne pouvait pas savoir à qui parlait Adam.

Probablement avait-elle simplement deviné juste.

— De quoi ont besoin les faes ? demanda-t-elle. C’est toujours la question que je me pose en premier quand je dois offrir un cadeau à quelqu’un : de quoi la personne a-t-elle besoin ?

Je cillai, puis me tournai vers Adam, qui haussa les épaules.

— Ils ont besoin qu’En-Dessous soit sympa avec eux, hasardai-je.

— Oui, approuva Baba Yaga. Nous n’allons pas leur donner… Hum, permets-moi de reformuler ma phrase. Vous n’allez pas nous donner Aiden. C’est d’accord. Mais tu devrais écouter ce qu’il va te dire. Je te rappelle dans cinq minutes, et tu me diras s’il t’a raconté quelque chose d’intéressant. Bye-bye.

Elle raccrocha sans me laisser le temps de répondre.

Aiden et Jesse débarrassaient la table quand le téléphone avait sonné. Aiden tenait toujours le saladier recouvert de film plastique dans ses mains, ce dont il ne parut se rendre compte que lorsque je reposai le combiné sur son socle. S’écartant d’Adam, il alla ranger le récipient dans le réfrigérateur.

— Je vais y retourner, affirma-t-il en pivotant pour nous faire face. (Son regard s’attarda un instant sur Jesse.) Elle ne devrait pas être exposée au danger. Tant que je resterai ici, elle ne sera pas en sécurité.

C’était grâce à des moments comme celui-là que je l’aimais bien malgré son caractère difficile.

— Tu n’y retourneras pas, rétorqua Adam. Et insinuerais-tu que je ne suis pas capable de protéger ma fille ?

— Ou qu’elle est incapable de se défendre toute seule ? ajouta Jesse avant de s’adresser à moi. J’ai oublié de te remercier de m’avoir appris à tirer avec ta carabine.

— Pas de quoi, dis-je. C’était marrant.

Aiden inclina la tête, puis la secoua.

— Vous ne pouvez pas m’en empêcher.

— Je le pourrais probablement, déclara Adam. Mais je ne le ferai pas. Je me suis mal exprimé tout à l’heure. Tu ne peux pas y retourner en tant que tribut exigé par les faes pour signer le pacte. Tu as le droit de retourner là-bas. Mais nous leur dirons que tu as agi de ton propre chef, à notre insu, de sorte qu’ils ne nous devront rien.

Je me retins une seconde, puis finis par embrasser Adam avec une ferveur qui poussa Jesse à lancer :

— Franchement, Mercy, papa, prenez une chambre.

Je m’écartai et regardai Adam dans les yeux.

— Tu sais que je t’aime, toi ? (Je reportai ensuite mon attention sur Aiden.) Ton sacrifice est donc refusé. Baba Yaga a l’air de croire que tu es la clé, même si elle a très clairement indiqué que ce serait une erreur de te livrer aux faes. Ta proposition est rejetée. Tu es minoritaire. Aide-nous à trouver des idées.

— Elle t’a déconseillé de rendre Aiden aux faes ? intervint Jesse. Bien. Un artefact ferait l’affaire, mais Zee n’est pas là, et il est le seul susceptible d’en posséder un assez puissant pour satisfaire les faes. (Elle tendit la main vers moi.) La canne est à exclure, car elle ne restera pas avec eux. Leur donner un objet qui partira de lui-même ensuite les forcerait à annuler le pacte.

— En effet, concédai-je.

— Revenons-en à Baba Yaga, suggéra-t-elle sous l’œil amusé de son père. Elle a parlé d’En-Dessous.

— Pas tout à fait, rectifiai-je. Elle m’a demandé ce dont les faes avaient besoin, et je lui ai répondu qu’ils avaient besoin qu’En-Dessous se comporte correctement avec eux.

Aiden s’assit sur une chaise.

— En-Dessous renferme de nombreux artefacts, déclara-t-il. Je sais où se trouvent quelques-uns d’entre eux.

— Tu ne peux pas y retourner, objecta Adam.

— Si, assura Aiden. Je peux y entrer et en ressortir. Je sais comment ouvrir les portes d’En-Dessous, qu’elle le veuille ou non. C’est Eau qui a découvert la technique, et elle nous l’a tous apprise.

— C’est l’une des autres changelins élémentaires ? demanda Jesse.

Pour ma part, j’étais toujours bloquée sur « je sais où se trouvent quelques-uns d’entre eux ».

Aiden répondit à la question de Jesse :

— Nous ne sommes que quatre à en être sortis vivants. Enfin, en quelque sorte. Je crois que je suis le seul à avoir survécu aux faes après avoir quitté En-Dessous.

— Bravo, le félicita Jesse. Donc, si papa obtient des faes la promesse de te laisser entrer et sortir d’En-Dessous sans te faire de mal, tu peux aller rechercher un artefact assez puissant pour les contenter ? un objet qui facilitera leurs relations avec En-Dessous ?

Il se leva, prit la main de Jesse dans la sienne et y déposa un baiser.

— Oui, ma dame, c’est exactement ça.

Le téléphone sonna.

— Pompes funèbres Hauptman, lançai-je. Vous les passez au couteau, on les met au tombeau.

Baba Yaga commençait sérieusement à me fatiguer.

— Les œufs, c’est durs que je les préfère, déclara-t-elle. Mais j’ai arrêté de manger des œufs, pour la paix de mon ménage. Que t’a dit l’enfant-qui-n’en-est-pas-un ?

Je préférais ne pas savoir ce qui lui avait inspiré ce commentaire au sujet des œufs.

— Il a dit que, si les faes promettaient de le laisser passer sans lui faire de mal, il pourrait aller chercher un artefact qui faciliterait leurs relations avec En-Dessous.

— Très bien, lança-t-elle d’une voix guillerette qui aurait été parfaitement à sa place dans une mauvaise émission télévisée pour enfants. Vous pourrez sans crainte entrer et sortir d’En-Dessous. Nous signerons le traité avant que vous entriez, juste au cas où vous n’en reveniez jamais. De cette façon, personne n’aura fait de sacrifice en vain. Non, je n’écoute pas aux portes, Mercy, ce serait grossier. (Elle prononça ce mot en roulant le « r ».) C’est simplement que les gens sont si prévisibles. Tu devrais apporter ta canne, Mercy. Oh ! et ton loup si craquant au sang russe. Vous quatre devriez suffire.

— Quatre ? répéta Adam.

— Toi, Mercy, Aiden et la canne, répondit-elle. Vous devriez faire l’affaire. Ce sont les ingrédients qui font le ragoût, vous savez.

Sur ces paroles, elle raccrocha.

Je venais de reposer le combiné lorsque la sonnerie retentit de nouveau.

— Oui ?

— J’attends davantage d’ingéniosité, protesta Baba Yaga. « Maison des horreurs Hauptman, ne faites pas attention aux hurlements. » Quelque chose du style.

— D’accord, cédai-je. Maison des horreurs Hauptman…

— Pff, soupira-t-elle. Ce Coyote et toi me gâchez toujours le plaisir. Enfin bref. J’ai oublié de te dire : nous acceptons votre marché. Venez demain en début de matinée.

— Où ça ?

Elle pouffa.

— À la réserve. Des guides iront à votre rencontre pour vous éviter de vous emberlificoter dans les protections. Je ne pense pas vous croiser là-bas, mais nous nous reverrons à l’occasion. Bye-bye, trésor. Fais un petit frotte-frotte à ton loup de ma part. J’adore les Russes.

Elle raccrocha, et je contemplai quelques instants le combiné après l’avoir reposé. Pendant que j’attendais qu’elle rappelle, Adam rapporta à Jesse et Aiden les propos de Baba Yaga.

— D’accord, déclara Jesse, les sourcils froncés, lorsqu’il eut terminé. Toi, je comprends. Tu es capable de protéger les autres. Aiden doit forcément y aller, mais pourquoi Mercy ? Pourquoi pas Zee, qui est fae, ou Tad, qui l’est à demi ? ou un autre loup-garou ?

— La canne, répondit Adam après un instant de réflexion. Elle ne suit que Mercy.

— Elle a le pouvoir de nous montrer le chemin de la maison, reconnus-je, songeuse. Ça peut se révéler utile En-Dessous.

— Chaque équipe d’abordage doit comprendre un guide pour éclairer la route, un magicien pour contrer les attaques magiques et un barbare pour éliminer les obstacles et les adversaires susceptibles de se dresser sur le chemin, déclara Jesse.

Elle passait trop de temps à jouer à LTDTPBI, dernièrement, ce qui affectait sa capacité de réflexion. Elle dirigea son regard sur son père.

— Le barbare n’a pas un rôle sacrificiel.

— Aye, aye, capitaine, répliqua Adam avec un rien d’ironie dans la voix.

— Tu as intérêt à revenir, papa. J’adore ma mère, mais si je dois vivre avec elle l’une de nous deux va commettre un meurtre. Et tu ferais mieux de ramener Mercy et l’avorton.

— Suis-je le magicien ou le guide ? demandai-je à notre capitaine.

— Aiden est l’enfant du feu, répondit-elle après avoir réfléchi au problème. Toi, tu peux seulement te transformer en coyote. C’est donc lui le magicien, même s’il doit guider l’équipe à l’intérieur. Toi, tu la guideras vers la sortie. Papa, lui, s’assurera que vous reveniez tous vivants.

— La prochaine fois, indiqua Aiden, qui s’était lui aussi initié à l’art du jeu des pirates, je veux être le barbare.

Jesse vint avec nous.

— Personne ne la touchera, affirma Zee à Adam, s’incrustant dans la discussion animée qui avait suivi le petit déjeuner. Je serai là. Tad aussi. Il ne lui arrivera rien.

Zee et Tad avaient réapparu au milieu de la nuit. L’un comme l’autre avaient refusé de s’expliquer sur les raisons de leur absence. Vu que Baba Yaga m’avait déjà plus ou moins renseignée à ce sujet, je ne posai pas de questions. Je n’avais pas envie de savoir.

— Comment ça, vous serez là ? interrogea Adam.

— En-Dessous ne nous aime pas, répondit Zee. Nous ne vous suivrons donc pas à l’intérieur. Mais Tad et moi viendrons avec vous pour veiller sur Jesse. Je conviens qu’En-Dessous n’est pas un endroit pour un être entièrement humain (il jeta un coup d’œil en biais à Aiden, qui esquissa une grimace et hocha la tête avec gravité) mais Jesse n’est plus une enfant. C’est son droit d’accompagner son père dans ses aventures.

L’Alpha et le Forgeron Noir se défièrent mutuellement du regard.

— Papa ? plaida Jesse. S’il te plaît ?

Le duel visuel s’interrompit sans faire de gagnant ni de perdant.

— Très bien, soupira Adam, car le pouvoir secret de Jesse, qu’elle n’utilisait que rarement, était qu’elle menait son père à la baguette.

— Maintenant que c’est décidé, nous devrions y aller, suggérai-je.

Alors que j’emportais ma vaisselle sale dans l’évier, je m’arrêtai pour embrasser Adam sur la joue. J’aurais poursuivi mon chemin s’il ne m’avait pas tenue contre lui un moment. Il portait mon odeur, celle de notre étreinte matinale ainsi que celle de la meute. Mais, surtout, il sentait Adam, un mélange de menthe et de musc.

Tout le monde se serra dans son 4 x 4. Je m’assis devant, sur le siège du milieu, à côté de Jesse, laissant Aiden, Zee et Tad se répartir les places sur la banquette arrière. Alors qu’Adam reculait pour faire sa manœuvre, je vis Joel, sous forme humaine, appuyé contre le chambranle de la porte d’entrée. Il aurait préféré partir avec nous mais, cette partie-là, Adam l’avait gagné.

Ben, qui avait écouté leur conversation, avait lancé, sur le ton de la plaisanterie :

— On sait qu’on a un bon Alpha quand tout le monde se bat pour décider qui sautera après lui dans la fosse à bitume où il s’est jeté. (Après cela, il avait tapoté l’épaule de Joel d’un geste amical.) Ça suffit. Nous sommes tous convaincus que tu n’hésiterais pas à y aller, et, dans le cas contraire, il pourrait compter sur nous. Il t’en est reconnaissant, mais à cet instant tu l’empêches de se concentrer sur ce qu’il a à faire.

Joel s’était donc incliné. Il nous regarda partir d’un air maussade, mais il patienterait. Il faisait partie de la meute ; il se savait estimé, utile. Même lorsqu’il n’était pas d’accord avec les ordres qu’on lui donnait, il obéissait. Ce qui expliquait pourquoi il s’intégrait bien mieux que moi à la meute. Je ferais sans doute bien de suivre son exemple. J’avais quelques problèmes avec l’autorité.

Il faisait encore nuit lorsque le 4 x 4 s’engagea sur la route. L’épaule d’Adam contre la mienne me procurait une douce sensation de chaleur. L’espace d’un instant, je captai accidentellement ses pensées.

Juste une image de mon visage, éclairé par la lueur bleue du tableau de bord. Ce n’était pas le même que celui que je voyais dans mon miroir chaque jour. Adam me trouvait belle. Il s’inquiétait pour moi.

Quand ses doigts se crispèrent sur le volant, je posai la main sur sa cuisse. Il ne se doutait sûrement pas que j’avais lu dans son esprit. Heureusement pour moi, il ne pensait pas que j’avais quelques kilos de trop ou que je ne me nettoyais pas bien les ongles. Ou que cette joggeuse matinale était vraiment canon. Ce qui était vrai.

— Adam ? demandai-je. (Perdu dans ses pensées, il ne répondit pas.) Hé ! Adam.

— J’étais dans les nuages, s’excusa-t-il avec un pâle sourire.

— Fais attention, les loups ne savent pas voler, plaisantai-je.

— Tu voulais quelque chose ? s’enquit-il.

Avoir terminé cette expédition. Être déjà tous rentrés à la maison, sains et saufs.

— Non, assurai-je sur un ton léger. Si je voulais quelque chose, j’ai oublié ce que c’était.

Le silence s’installa de nouveau. Il était tôt. Je cherchai une position plus confortable. Le siège central était plus adapté à un enfant qu’à un adulte. De la banquette arrière émanaient des effluves de peur de plus en plus puissants. Pour le distraire, car ce n’étaient ni Zee ni Tad qui s’inquiétaient, je demandai :

— Alors, Aiden, qu’allons-nous trouver En-Dessous, à ton avis ?

— En-Dessous, répondit-il, stoïque.

Son odeur trahissait l’angoisse, mais aussi la résignation, comme le lapin qui a cessé de lutter, conscient qu’il va mourir. La confiance qu’il affichait la veille s’était évaporée. Après s’être éclairci la gorge, il ajouta :

— Parfois, le paysage est une forêt, d’autres fois un désert, une montagne enneigée ou un océan si profond qu’il paraît infini. Si on cligne des yeux, ça peut changer, mais, où qu’on se trouve, En-Dessous est là, toujours. (Sa voix se tendit.) Elle observe.

— Que va-t-il se passer, à ton avis ? s’enquit Jesse.

Au bout d’un moment, Aiden répondit :

— Au début, j’imagine qu’elle fera semblant de ne pas nous avoir remarqués. Elle sera furieuse contre moi et voudra prendre le temps de décider comment réagir.

— Pourquoi serait-elle furieuse ? questionna Jesse.

Comme Aiden paraissait plus loquace avec elle qu’avec moi ou Adam, je préférai me taire afin de voir ce que Jesse serait capable de lui soutirer.

— Parce que je suis parti, expliqua-t-il. Aucun de nous n’était censé la quitter. Et j’étais le dernier. Eau. Terre. Air. Feu. Elle nous appelait ses créations. Ses enfants. Les autres sont morts en tentant de s’en aller. Elle me l’a dit. (Il marqua une hésitation.) Je crois qu’elle les a tués ou qu’elle a fait en sorte que les faes les tuent. C’est moi qui suis parti en dernier, parce que j’avais peur.

— Dans ce cas, pourquoi y retournes-tu ? interrogea Jesse d’une voix calme. Si elle les a tués, tu ne penses pas qu’elle va te tuer aussi ?

— Non, répondit-il, me donnant l’impression de ne jamais avoir eu l’intention d’aborder ce sujet. Pas tant que je me trouverai En-Dessous, car ce serait tricher. Si on nous attaquait et que je me révélais incapable de me défendre, ma mort serait dans l’ordre normal des choses, mais elle ne peut pas me supprimer elle-même. Ça reviendrait à gâcher son propre jeu.

Lorsque Adam sortit de l’autoroute pour emprunter la voie qui menait autrefois à la réserve, l’aube éclaircissait le ciel, même si le soleil ne se lèverait pas avant quinze ou vingt minutes. Adam dépassa à une allure modérée vignobles et champs de maïs. J’étais certaine qu’il avait roulé plus longtemps qu’il ne le fallait pour atteindre la réserve, mais ça n’avait pas l’air de le déranger.

Après un virage serré dont je ne me rappelais pas l’existence, il dut freiner brutalement pour ne pas percuter les trois cavaliers alignés sur la chaussée. Chacun d’eux était vêtu de gris et juché sur un cheval blanc. Dès que le 4 x 4 se fut arrêté, ils tournèrent bride et mirent leurs montures au trot.

— Ce sont nos guides ? demanda Adam aux occupants de la banquette arrière.

— Ja, répondit Zee. Les faes aiment toujours autant la mise en scène, c’est bon à savoir. Schimmelreiter. Bah ! du cinéma, tout ça.

Avec son sourire de prédateur, Adam suivit les trois chevaux, qui galopaient à présent à une cadence permettant tout juste au 4 x 4 de négocier les virages de l’étroite route de montagne ne ressemblant en rien à celle qui menait auparavant à la réserve fae Ronald Wilson Reagan.

Si l’itinéraire d’accès avait changé, les mêmes murs de parpaings surmontés de fil de fer barbelé en acier inoxydable se dressaient toujours autour de la réserve. Les tours de garde semblaient désertes, et les portes étaient grandes ouvertes. Les lieux dégageaient une impression d’abandon démentie par l’odeur de verdure et de vie qui en émanait, perceptible même à travers le filtre du 4 x 4.

Adam ralentit quand les chevaux se mirent au pas pour franchir le seuil du Royaume des Fées.

Si Zee n’émit aucun son lorsque notre véhicule pénétra dans la réserve, je captai des effluves de transpiration en provenance de Tad. Le cœur d’Aiden battait la chamade. Seuls Jesse et Adam ne paraissaient pas nerveux. Je faisais partie de ceux qui l’étaient. Je ne m’étais rendue En-Dessous qu’une fois auparavant, et cette expérience m’avait vraiment fichu les jetons.

Dans la lueur des premiers rayons du soleil, Adam suivit les chevaux à travers des rues banales qui auraient pu appartenir à n’importe quelle banlieue d’Amérique. Chacune d’elles portait un numéro, à croire que l’architecte qui les avait conçues redoutait que les gens se perdent. En dépit de leur caractère rassurant, il fallait à mon avis être bien naïf pour espérer trouver la sortie du pays des faes grâce à un panneau.

Il régnait une impression de magie plus forte que lors de ma dernière visite. Agrippée à la cuisse d’Adam, j’inspirai par le nez et expirai par la bouche, à la façon d’un nageur, afin de lutter contre la sensation d’oppression qui s’emparait de moi. Moins violente que lorsque Beauclaire avait coulé le Cable Bridge, elle n’en était pas moins franchement désagréable.

— Est-ce En-Dessous que nous sentons ? demanda Adam à voix basse.

Je me tournai vers lui. Adam avait beau ne pas être très sensible à la magie, son loup affleurait dans son regard, indiquant qu’il captait quelque chose.

— Oui, répondit Aiden d’une voix ténue. C’est ce qui se passe quand il y a trop de portes dans un espace réduit. La magie s’échappe.

— Même si les portes sont fermées depuis longtemps sur le Vieux Continent, il existe toujours des endroits que les gens préfèrent éviter en raison de l’empreinte persistante de la magie, et d’autres qu’ils visitent dans l’espoir de voir un miracle se produire, ajouta Zee.

Il restait encore des faes en Europe, je le savais, mais la plupart avaient émigré vers le Nouveau Monde pour fuir la propagation du fer. Si le métal les avait suivis jusqu’en Amérique, ils semblaient s’en être accommodés. Les elfes de Tolkien avaient pris la route de l’ouest, et certains spécialistes affirmaient que l’auteur connaissait des faes en Europe qui évoquaient avec nostalgie leurs proches partis vers le Nouveau Monde.

Les chevaux s’arrêtèrent devant ce qui avait dû être autrefois un bâtiment public quelconque. L’écriteau planté devant l’édifice avait volé en éclats, rendant l’inscription qui y figurait illisible. Les fragments de bois gisaient toujours au sol, déparant la pelouse soigneusement entretenue.

Dès que les cavaliers entreprirent de descendre de leurs montures, Adam coupa le moteur du 4 x 4 et sortit. Je m’empressai de rejoindre Jesse à l’extérieur, répugnant à la laisser seule trop longtemps. De nous six, c’était elle la plus vulnérable, raison pour laquelle Adam avait été si réticent à l’emmener. Là, parmi nos ennemis, ou de ce que nous pouvions du moins qualifier de fréquentations imprévisibles et dangereuses, je regrettai qu’il n’ait pas réussi à la convaincre de rester à la maison.

Deux des cavaliers s’éloignèrent avec les chevaux, laissant le dernier nous escorter dans le bâtiment. Adam lui emboîta le pas, Zee et Tad fermant la marche de notre petit groupe.

De l’extérieur, l’édifice, construit selon les normes militaires des années 1980, ne payait pas de mine. Un escalier de ciment nous mena à une porte de teinte unie encadrée par un bardage en vinyle insipide. En revanche, à l’intérieur…

— C’est un TARDIS ! s’exclama Jesse.

— Un quoi ? demanda Aiden.

— C’est plus grand à l’intérieur qu’à l’extérieur, expliqua Jesse.

Elle avait raison, car, au lieu de la petite antichambre qui devait accueillir les visiteurs à l’origine s’étendait une pièce spacieuse ornée de dalles et de piliers en marbre rose moucheté de noir et de gris. Notre guide traversa la salle déserte à vive allure avant de franchir l’une des nombreuses portes que celle-ci comportait, nous conduisant dans un bureau si vaste que, même à sept, on ne s’y sentait pas à l’étroit malgré la bibliothèque qui tapissait les murs du sol au plafond. Contrastant avec les dimensions de la pièce, le bureau de Beauclaire était de taille normale. Le seigneur fae en personne se trouvait assis derrière.

— Monsieur, je vous amène les invités que vous attendiez, déclara notre guide.

Sans attendre de réponse, il tourna les talons et sortit.

Beauclaire rassembla les papiers étalés devant lui et les glissa dans un dossier sans se hâter. Son bureau était aussi impeccablement rangé que celui d’Adam. Mon mari avait appris à s’organiser à l’armée. Je me demandai où Beauclaire avait pris cette habitude. Ce n’est qu’une fois ses documents classés qu’il nous accorda son attention.

— Mesdames, messieurs, nous salua-t-il.

Son regard passa sur Adam, puis sur moi avant de s’attarder sur Jesse.

— Ma fille, déclara Adam, répondant à la question que le fae n’avait pas formulée. Elle éprouvait le besoin de nous accompagner.

Beauclaire savait ce que c’était d’avoir une fille. De la compassion s’afficha sur son visage.

— Je lui ai assuré qu’il ne lui arriverait aucun mal, intervint Zee.

Beauclaire regarda Zee droit dans les yeux, ce qu’il ne s’était pas permis avec Adam.

— Je serai ravi de vous aider à tenir cette promesse. (Zee esquissa un hochement de tête solennel.) Sauriez-vous par hasard pourquoi Órlaith et plusieurs faes de son entourage demeurent introuvables ?

Zee garda le silence, un sourire aux lèvres.

Beauclaire sourit à son tour. Bien évidemment, il ne regretterait aucun des disparus.

Il plongea la main dans un tiroir duquel il retira un rouleau de parchemin. Après l’avoir étiré sur son bureau, l’orientant vers nous de manière que nous puissions le lire, il le maintint en position à l’aide de deux presse-livres.

— Les autres ont déjà signé, annonça-t-il à Adam. Quand vous l’aurez lu et signé, j’y apposerai ma marque, et notre accord sera scellé.

Adam hocha la tête, s’assit et entama la lecture. Je lus par-dessus son épaule :

« Nous, Seigneurs Gris du Royaume des Fées, représentants des faes, concluons ce pacte avec Adam Alexander Hauptman et sa compagne, Mercedes Athena Thompson Hauptman, représentants de la meute du bassin du Columbia… »

Lorsque Adam eut terminé, il se leva et posa les yeux sur Zee :

— Est-ce que tu veux bien le lire ?

Zee acquiesça. Il mit moins de temps que nous pour l’étudier.

— Il n’y a pas de sens caché, déclara-t-il avec un sourire bref, mais sincère. Le fait que les faes désirent ce pacte plus que vous contribue à faciliter l’affaire.

Quand Tad eut à son tour approuvé d’un signe, j’écrivis mon nom dans l’espace qui m’était réservé, puis tendis mon stylo à Adam pour qu’il fasse de même. Au lieu de tourner le parchemin, Beauclaire contourna le bureau pour apposer sa signature.

Lorsqu’il eut terminé, il posa le stylo sur le côté et appuya sa paume contre le parchemin avant de prendre trois grandes inspirations pendant lesquelles la magie enfla. J’eus beau éternuer à deux reprises, mon nez me chatouillait toujours.

Puis Beauclaire inclina la tête et prononça un mot. Adam posa la main sur mon épaule, mais Beauclaire ne déploya pas tout le pouvoir dont il avait fait étalage lors de la destruction du pont. Quand il retira sa main du document, celui-ci était établi en deux exemplaires.

Il les roula tous les deux et les ceignit d’une sorte de lien avant d’en poser un sur le bureau et de tendre l’autre à Zee.

— Je vous amène à une porte, déclara-t-il. (Alors qu’il s’apprêtait à sortir, il marqua une pause sur le seuil et se retourna.) Je vous recommande de retirer le fer et l’acier que vous portez sur vous.

Adam avait passé la nuit à vérifier le contenu des sacs tout prêts qu’il remisait dans notre placard pour les cas d’urgence. Il avait remplacé presque tout le métal par du plastique et du nylon.

— Adam, tes médailles, pensai-je soudain. En quelle matière sont-elles ?

— En acier inoxydable, répondit-il avant d’ôter la sienne.

Je portais l’une de ses plaques militaires sur le collier dont je ne me séparais jamais. Je détachai la chaîne sur laquelle se côtoyaient pêle-mêle mon agneau porte-bonheur en or, mon alliance et la plaque. Après avoir saisi la chaîne en acier et la médaille d’Adam, je passai nos deux colliers autour du cou de Jesse.

— Nous te faisons le serment de tout faire pour te retrouver et te donnons ceci en gage de notre promesse. Nous ferons de notre mieux et n’en attendons pas moins de toi.

— Je reconnais bien là ma Mercy, commenta Adam. Pas très à l’aise avec les mots, jusqu’au moment fatidique où elle prend tout le monde par surprise.

Jesse cligna des yeux avant d’implorer Adam de lui venir en aide d’un regard larmoyant.

— Souviens-toi simplement de qui tu es la fille, lança-t-il avec un large sourire. Et de qui elle est la fille, ajouta-t-il en me désignant du menton.

Je sentis les muscles de ma mâchoire se contracter, mais ne protestai pas.

— Joe Vieux Coyote, déclara Jesse.

Qui avait été Coyote en costume humain. Joe Vieux Coyote était mort, il n’avait pas abandonné ma mère. Coyote, lui, nous avait abandonnées toutes les deux, ma mère et moi.

— Joe Vieux Coyote était un coriace, dit Adam à Jesse en passant un bras autour de mes épaules. C’était un chasseur de vampires, et il a tenu tête à la mère de Mercy. Des deux, je ne sais pas ce qui m’impressionne le plus.

— Ma mère n’est pas si terrible, pouffai-je.

Adam me lança un regard dubitatif.

Je me mordis la lèvre, puis renonçai et éclatai une nouvelle fois de rire.

— D’accord, d’accord, elle est pire que ça. Je préfère de loin affronter des vampires que ma mère.

— Moi, je l’ai trouvée charmante, répliqua Zee.

Un fou rire me paraissait une façon géniale de commencer une aventure.

Chapitre 13

Je me positionnai devant Adam lorsqu’il entreprit d’ôter ses vêtements. Non que Jesse ne l’ait jamais vu nu. Les loups-garous doivent se déshabiller pour se transformer. La pudeur est pour les humains. Cela dit, ce n’était pas uniquement par souci de décence que je m’interposai entre Adam et le reste de l’assemblée. Si les loups-garous avaient la capacité de se défendre durant la métamorphose, ils ne disposaient de leurs pleines facultés qu’une fois celle-ci achevée. Je ne redoutais pas vraiment que quiconque l’attaque. Baba Yaga nous avait donné sa parole, après tout. C’était plutôt comme quand Adam choisissait de marcher du côté de la route quand nous nous promenions tous les deux en ville : il ne s’attendait à aucun danger particulier, mais préférait se tenir prêt, au cas où.

Je sentis Adam puiser dans les liens de meute pour accélérer le processus. S’il n’avait pas été nécessaire de signer le pacte, il aurait pu se transformer à la maison, sans se presser. Mais là, dans la réserve, il ne pouvait se permettre de demeurer vulnérable trop longtemps.

— Je n’ai jamais vu de loup-garou changer, commenta Beauclaire.

— Il n’est pas si facile que ça de faire de nouvelles expériences, reconnut Zee. Sauf quand on travaille avec Mercy. Depuis que je l’ai rencontrée, j’ai vécu toutes sortes de choses inattendues.

Beauclaire esquissa un sourire appréciateur.

— Nous avons jugé préférable qu’Adam entre sous forme de loup, précisai-je. Les armes à feu ne fonctionnent pas En-Dessous. (Ce qui était bien dommage, selon moi) Et nous ne pouvons pas emporter d’acier ni de fer. La meilleure stratégie consiste à nous tenir prêts à nous défendre nous-mêmes.

— Et vous, vous restez humaine ? interrogea-t-il.

Je haussai les épaules.

— Au moins, ça me permet de parler à Aiden.

Lors de mon premier et dernier séjour En-Dessous, je me trouvais sous forme de coyote. Le fae terrifiant que j’y avais rencontré – un homme que Zee avait traité avec plus de déférence qu’il n’en accordait à aucun Seigneur Gris – avait immédiatement deviné ma véritable nature, de toute façon.

Puisque ma peau de coyote ne pouvait pas me servir de camouflage, je ne voyais aucune raison de ne pas rester humaine. Ainsi, je serais en mesure de porter davantage de poids. Je n’étais pas tout à fait sûre de pouvoir changer une fois En-Dessous. Je n’avais encore jamais essayé, et Zee craignait que seule la magie fae opère là-bas. Quoi qu’il en soit, Aiden avait besoin de soutien moral et, si la canne voulait bien coopérer, mieux valait que je me trouve sous forme humaine pour l’utiliser.

J’aurais probablement dû prendre l’artefact dans la commode avant de partir, mais ça m’avait semblé déplacé. Quand il choisissait de venir à mon aide, eh bien il venait, tout simplement. L’emporter de mon propre chef… Je redoutais que cela ne fonctionne pas.

Adam mit un peu moins de cinq minutes à se transformer, soit plus que Charles – le fils du Marrok, qui était né loup-garou, changeait parfois aussi vite que moi, c’est-à-dire en un clin d’œil –, mais moins que la plupart des loups-garous. Il s’ébroua avant de s’étirer comme un chat, ses griffes cliquetant sur le sol de marbre. Puis il me rejoignit tandis que Tad rassemblait ses vêtements éparpillés par terre.

Je m’emparai du sac à dos d’Aiden et l’aidai à l’installer confortablement sur ses épaules. Le mien était bien plus lourd. Nous étions convenus qu’Adam devait être libre de ses mouvements, aussi portais-je la majeure partie de nos affaires : de la nourriture pour une semaine, l’équivalent d’une journée d’eau ainsi qu’une véritable cargaison d’accessoires allégés et miniaturisés par la technologie. Sans oublier les six œufs durs qui restaient de la douzaine que j’avais préparée pour le petit déjeuner. Peut-être Baba Yaga n’avait-elle aucune idée derrière la tête quand elle m’avait dit que les œufs durs étaient ses préférés, mais je ne voulais prendre aucun risque. Aiden portait un sac à dos, lui aussi, mais, quel que fût son âge réel, son corps demeurait celui d’un petit garçon de dix ans. Son chargement se réduisait donc à un sac de couchage et à de la nourriture lyophilisée.

Nous n’avions pas apporté de tente. Même en cas de pluie, nous ne pouvions nous permettre d’occulter notre champ de vision à ce point.

— Nous sommes prêts, annonçai-je à Beauclaire.

Après nous avoir ramenés dans la salle principale, il franchit deux portes pour nous conduire dans une pièce dont l’aspect purement utilitaire me fit penser qu’elle devait dater de l’ancien bâtiment. L’un des murs était muni d’une porte de placard. Ce fut vers elle que Beauclaire se dirigea.

Zee respira profondément.

— Elle ne se trouvait pas là le mois dernier. Pour un endroit si confiné, il y a trop de portes vers En-Dessous.

— Nous le savons, reconnut Beauclaire.

— C’est dangereux, insista Zee.

— Nous le savons également.

— Oui, eh bien, quelqu’un l’ignore, manifestement, parce qu’elle ne peut pas faire apparaître de passage où que ce soit sans y avoir été invitée.

— Cette porte vous semble-t-elle acceptable ? me demanda Beauclaire, faisant mine de ne pas avoir entendu le commentaire sarcastique de Zee.

Je me tournai vers Aiden, qui haussa les épaules, après quoi je portai mon regard sur Zee.

— Peu importe l’accès que vous empruntez, affirma-t-il. Ces portes sont bien trop récentes pour avoir trouvé un ancrage En-Dessous. Ce qui signifie qu’elles vont vous balancer quelque part au hasard. Agrippez-vous bien les uns aux autres avant de partir, sinon vous allez vous retrouver chacun à un endroit différent.

Beauclaire ouvrit la porte avant de reculer. Jesse me serra dans ses bras, après quoi elle étreignit son père, puis Aiden.

— Fais en sorte qu’ils ressortent vivants, recommanda-t-elle à ce dernier.

— J’essaierai, assura-t-il avec gravité.

— Ne restez pas coincés là-bas.

— J’essaierai.

— Bien, conclut-elle. Si tu essaies, papa s’occupera du reste.

— Bon voyage, lança Zee.

— Ne faites rien que je ne ferais pas, ajouta Tad.

— Moi aussi, je t’aime, répliquai-je.

Puis, tenant Adam d’une main et Aiden de l’autre, je franchis le seuil d’En-Dessous.

Il nous fallut descendre trois marches de ciment pour parvenir au niveau du sol. Quand Aiden revint sur ses pas pour fermer derrière nous, je me retournai et constatai que la porte se trouvait à l’arrière d’un bâtiment ressemblant tout à fait à celui dans lequel nous avions pénétré.

Cependant, mes os vibraient en raison de la magie ambiante. J’éprouvais un peu l’impression d’être assise sur une machine à laver bloquée sur le cycle d’essorage.

— Mieux vaut fermer les portes derrière soi, En-Dessous, indiqua Aiden. Ça permet de semer d’éventuels poursuivants.

Il scruta les alentours, le souffle légèrement saccadé, transférant son poids d’un pied sur l’autre comme un cerf prêt à fuir à la moindre alerte.

Nous avions émergé dans un paysage fade et monotone qui rappelait la zone proche de la réserve. Nous nous trouvions au sommet d’un mamelon entouré de collines de taille plus importante. En contrebas s’étendait une vallée traversée par une rivière. Si ce n’était l’absence de toute trace de civilisation – routes, fils électriques, canettes de bière écrasées –, ç’aurait pu être n’importe où près de Walla Walla.

D’accord, ç’aurait pu être n’importe où près de Walla Walla s’il y avait eu des canettes de bière par terre et un soleil dans le ciel. Or ce n’était pas le cas. Pourtant, des ombres indiquaient, d’après leur inclinaison, qu’il était approximativement la même heure que dans la réserve. En revanche, leur origine demeurait mystérieuse.

D’après Zee, le temps pouvait se montrer capricieux En-Dessous, pas autant néanmoins que dans l’Elphame de la reine fée que j’avais rencontrée. Nous risquions de gagner ou de perdre quelques jours, voire une semaine, mais certainement pas des années ou des décennies.

Je tournai lentement sur moi-même. Nous jouissions d’un point de vue dégagé sur les alentours, et rien ne me semblait anormal. À cette pensée, je cherchai du regard le petit bâtiment d’où nous venions de sortir, en vain. Il avait disparu.

— Sais-tu dans quelle direction aller ? demandai-je. Es-tu déjà venu ici ?

— Pas ici précisément, je crois, répondit Aiden. Mais je sais vers où aller. Je m’oriente principalement en me fiant à ce que je sens ici.

Sur ces paroles, il se tapa la poitrine du poing.

J’eus beau essayer de me concentrer sur mes sensations, rien dans la magie ne me poussait à prendre une direction plutôt qu’une autre.

— Il m’a fallu du temps, ajouta-t-il. Par ici.

Sur ces mots, il entreprit de gravir la colline. Des heures s’écoulèrent. La terreur d’Aiden s’atténua, sans toutefois le quitter tout à fait. Adam s’éloignait de temps à autre, la truffe au ras du sol et les oreilles dressées, sans jamais cependant sortir de notre champ de vision. Il ne pourchassa pas non plus le lapin blanc qui fit de brèves apparitions avant de traverser notre chemin. À deux reprises.

— Ce n’est pas un chien, commentai-je à voix haute en tournant sur moi-même, aux aguets, sans rien repérer de particulier. Il ne va pas nous abandonner pour se lancer à la poursuite d’un lapin.

J’éprouvais moi-même une irrépressible envie de courir après cet animal, alors que je ressentais rarement le besoin de chasser sous forme bipède. Adam ne se jeta même pas sur lui lorsqu’il émergea d’un terrier juste sous son nez.

Il gronda, en revanche.

— Ce n’est pas un vrai lapin, indiqua Aiden, précision que j’estimai superflue. J’ai appris à faire la différence, au bout d’un moment, même avant de posséder la magie. J’ai survécu longtemps sans pouvoirs. Mais, à l’époque, j’avais des amis.

— Que s’est-il passé ?

Il émit un rire dénué d’humour, mais ce fut d’une voix détendue qu’il me répondit, le regard levé vers le ciel étrange :

— Inutile de prendre autant de précautions avec moi. C’était il y a très longtemps, même de mon point de vue. Après le bannissement des faes, quelques humains sont restés ici avec moi. Au début, nous étions fous de joie. Nous jouions toute la journée et mangions les vivres entreposés dans le cellier. Il était toujours plein. La dernière fois que j’y suis retourné, bien des années après, il était encore bien garni. Mais d’autres créatures vivent à présent dans la cour d’Émeraude, des créatures qui se nourrissent de plus faibles qu’eux. Comme vous et moi. Evander est mort en premier. (Aiden avait accéléré le pas et ne cessait de jeter des coups d’œil en arrière.) C’était le plus jeune d’entre nous. Dans cette cour, si on voulait rester en vie, il fallait apprendre la prudence. Je ne crois pas qu’Evander aurait survécu bien longtemps, même si nous n’avions pas été abandonnés En-Dessous. Après Evander, ç’a été au tour de Lily, puis de Rose. Je ne me souviens pas de leurs prénoms humains. Lily a simplement disparu de son lit un jour, et Rose a cessé de s’alimenter. Ensuite, je suis resté seul avec Willy. Pendant un bon moment, nous n’avons été que tous les deux, jusqu’au jour où nous avons rencontré une jolie petite fille en pleurs à côté d’un ruisseau. Nous nous sommes occupés d’elle et lui avons raconté des histoires.

Je ne voyais ni ne flairais aucune présence derrière nous. J’effleurai la tête d’Adam, les yeux fixés sur Aiden. Adam l’observa quelques instants, puis partit en courant et dévala la colline sur cinq cents mètres avant de faire demi-tour pour nous rejoindre.

Rien ne nous suivait. Aiden ne parut pas remarquer la quête inutile d’Adam. Il leva de nouveau les yeux vers le ciel et, au même moment, je me rendis compte que la sensation de chaleur que j’éprouvais auparavant sur la nuque avait disparu. Au-dessus de nous roulaient de gros nuages gris foncé. À peine m’en étais-je aperçue qu’un vent glacé se mit à souffler.

— C’est Willy qui a compris le premier, poursuivit Aiden en pressant encore le pas, de sorte que, sans courir tout à fait, nous marchions à présent à un rythme soutenu. Il m’a expliqué que c’était parce qu’elle savait toujours où trouver des baies et quelle direction emprunter. Mais Willy possédait depuis le départ le don de voir des choses invisibles pour tous les autres. (Il s’arrêta pour contempler le sentier que nous parcourions, puis bifurqua légèrement vers la gauche, où le terrain décrivait une pente plus raide.) Il ne faut jamais suivre un chemin En-Dessous. Les seules créatures qui laissent des traces ici sont du genre qu’il est préférable d’éviter. (La colline était de plus en plus escarpée, bien plus que ne l’indiquait son aspect.) Quand il m’en a parlé la première fois, je ne l’ai pas cru. Pour moi, En-Dessous était un lieu, comme la Calédonie ou l’Ulster. Willy imaginait parfois des histoires. C’était un merveilleux conteur. Je me suis dit qu’il avait tout inventé, jusqu’au jour où il est mort, prouvant qu’il avait raison. (Ces événements avaient beau s’être déroulés dans un passé lointain, Aiden les évoquait d’une voix tremblante.) En-Dessous ne tue pas, du moins pas directement. Mais ceux dont elle souhaite la mort finissent par mourir. Parfois rapidement, mais en général lentement. Comme elle ne ressent pas la douleur, la souffrance des autres la fascine.

Juste à cet instant, un vent froid m’effleura le cou.

— Aiden, nous sommes de nouveau sur un chemin.

Nous continuâmes à marcher. Aiden n’était plus le seul à présent à éprouver le sentiment qu’on nous suivait. J’avais l’impression que, si je me retournais, je verrais quelqu’un. Quand je le fis, je ne découvris personne… hormis les fantômes.

En-Dessous était un lieu hanté. La plupart des fantômes que j’ai rencontrés – et j’en ai rencontré des tas – hantent des endroits fréquentés comme des églises, des maisons ou des magasins. Ceux-là se cachaient dans les arbres, au creux des racines ou sous les branches. C’étaient tous des enfants. L’un d’eux nous suivait depuis qu’Aiden avait commencé à parler des amis qui lui tenaient autrefois compagnie. J’aurais aimé croire que c’était le fantôme qui nous épiait, mais son regard exprimait une grande détresse, comme s’il pensait que nous pourrions le sauver.

La créature à l’origine de la démangeaison entre mes omoplates n’était pas désespérée, simplement… assoiffée de sang.

Ce qui ne rendait pas la présence du fantôme moins inquiétante pour autant.

— Je pense qu’il serait préférable de cesser de parler de tes amis disparus, recommandai-je à Aiden. C’est encore loin ?

— Pas très. Je croyais que c’était En-Dessous qui nous observait, mais ce n’est pas elle. Nous devrions nous dépêcher.

Il se mit à courir à une allure que je n’eus aucune peine à soutenir. Si je sais faire quelque chose, c’est courir. J’aurais pu tenir ce rythme pendant des heures. Seule la certitude qu’Adam assurait nos arrières me retint de lancer des regards par-dessus mon épaule.

En temps normal, j’évite de courir si je me crois poursuivie. Cependant, Aiden avait survécu dans cet endroit pendant longtemps, et il était notre guide, pour reprendre les termes de Jesse.

Au sommet de la côte, nous découvrîmes une vaste étendue plane couverte d’herbe qui m’arrivait à la taille. Le vent qui la faisait onduler envoya dans mes yeux les quelques cheveux qui s’étaient échappés de ma tresse. Au milieu de la plaine se dressait un vieil arbre immense sur lequel était perchée, à une dizaine de mètres de hauteur, là où le tronc se divisait en trois branches, une cabane.

— Cours ! cria Aiden en s’élançant vers l’arbre à toute allure.

Adam marqua une hésitation et jeta un coup d’œil derrière nous, mais on ne discernait rien d’autre que la plaine infinie. Si quelque chose se tapissait dans l’herbe, le vent avait effacé ses traces.

— Écoute notre expert, lançai-je à Adam. Cours !

Je bondis en avant et rattrapai Aiden en dix foulées. Il avait beau cavaler, je savais jouer des jambes, moi aussi, sans compter que les miennes étaient plus longues que les siennes. Adam, à côté de moi, galopait à vive allure.

Aiden avançait à la manière d’un sprinter, la tête en arrière, tirant à fond sur ses bras et ses jambes. En regardant devant nous, je constatai que, si des prises avaient été taillées dans le tronc, les trois premiers mètres étaient lisses.

— Je vais passer devant, annonçai-je à Aiden. Une fois arrivée à l’arbre, je te ferai la courte échelle.

Lorsqu’il acquiesça d’un hochement de tête, je fonçai, imitant sa technique très efficace. Adam resta avec lui. Je pivotai dès que j’atteignis l’arbre, laissant le tronc dans mon dos arrêter mon élan. Quand je joignis les doigts de mes deux mains, Aiden, sans ralentir, y posa son pied, et je le propulsai dans les airs. Il s’accrocha au tronc, qu’il escalada avec l’agilité d’un singe.

Adam se hissa sur ses pattes arrière, et je pris appui sur sa poitrine d’un pied afin de lever les bras le plus haut possible, après quoi je gravis l’arbre aussi vite que je le pouvais, sachant qu’il n’entamerait l’ascension qu’une fois certain que je me trouvais en sécurité.

Aiden m’attendait devant la porte de la rustique construction de bois, dos au mur, la respiration saccadée, le pull trempé de sueur. Une odeur de peur suintait de tout son corps.

— Allez, allez, allez, scanda-t-il. Monte ! Pourquoi met-il si longtemps ?

— Je suis en haut ! criai-je, penchée au-dessus du vide, à quatre pattes sur le rebord de la plate-forme.

Avec le hurlement guttural qu’il poussait lorsqu’il était en chasse, Adam planta ses griffes dans le tronc et l’escalada avec la grâce d’un jaguar. Les loups-garous ont des épaules dont la constitution ressemble à celle des ours ou des félins, ce qui fait d’eux d’excellents grimpeurs.

Aiden ouvrit la porte de la cabane, m’invitant d’un signe à entrer. La plate-forme n’étant pas assez grande pour nous trois, je me hâtai de me glisser à l’intérieur, talonnée par Adam, puis par Aiden, qui referma aussitôt derrière nous.

À l’instant où il poussait le verrou, un violent choc ébranla l’arbre.

— Tu as perdu ! cria Aiden. Va-t’en !

Lui répondit un rugissement qui, bizarrement, ne me sembla pas résonner uniquement dans mes oreilles, comme s’il n’était pas uniquement constitué de son. Puis des cliquetis retentirent sur les murs et le toit. La cabane ne possédait pas de fenêtres, ce dont une partie de moi fut reconnaissante. Ce bruit m’évoquait celui d’un millier de rats ou d’une créature dotée d’une multitude de pattes. L’autre partie de moi, la plus importante, détestait entendre une menace sans la voir.

Adam gronda.

— Tu as perdu ! répéta Aiden. Gare à toi. Si tu ne pars pas, je t’y forcerai.

Le même rugissement affreux traversa les murs avant de transpercer mon crâne, propageant une onde de douleur dans mon système nerveux.

— Je l’avais prévenu, déclara Aiden. Tant pis pour lui.

Il pressa sa paume contre la porte, et… Sans atteindre la puissance de la magie que Beauclaire avait déployée pour détruire le pont, celle d’Aiden propulsa mon arrière-train par terre un peu trop violemment à mon goût. S’ensuivit un « woush » semblable au souffle produit par un brûleur à gaz qu’on allume, mais en bien plus fort.

Puis le silence retomba.

Aiden retira sa main du battant et la secoua.

— Ni les flammes ni la chute ne l’auront tué, mais il ne remontera pas avant un moment.

— C’était quoi, cette chose ? demandai-je.

Aiden haussa les épaules.

— Je l’appelle l’Invisible. En fait, je ne sais pas ce qu’il est censé être. C’est l’une des créatures qui se sont échappées de prison après le départ des faes. Nombre d’entre elles étaient des faes, au début. Celui-là, on ne le distingue qu’en pleine lumière. Il est lent, sans quoi je serais mort depuis longtemps. (Il embrassa la pièce du regard et souffla.) Bienvenue chez moi. Nous y sommes en sécurité, du moins autant qu’on peut l’être En-Dessous. Nous pouvons dormir ici cette nuit et chercher un chemin vers la sortie demain. L’artefact est ici.

À présent que plus aucun monstre inconnu n’essayait d’entrer dans l’espoir de nous dévorer, j’inspectai les lieux. Du fait de l’absence de fenêtres, aucune lumière ne pénétrait à l’intérieur à l’exception des minces rais qui filtraient à travers les planches. Celles-ci, grossièrement taillées, donnaient davantage l’impression d’avoir été récupérées quelque part que coupées dans l’objectif de bâtir cette cabane, à en juger par leurs dimensions aléatoires. Juste à côté de la porte s’en trouvait une qui mesurait environ deux mètres de large. Une autre semblait faire office de table.

Aiden alluma quelques bougies à la cire d’abeille. Si j’avais été humaine, peut-être mes yeux auraient-ils eu du mal à percer la pénombre, mais je dispose d’une excellente vision nocturne.

La pièce, assez vaste, formait un carré d’à peu près quatre mètres cinquante de côté. Sur trois des murs s’alignaient des étagères garnies d’une collection de trésors, au sens littéral pour certains. Une plume d’oiseau côtoyait une délicate couronne en argent ornée de fleurs et de lianes serties de pierres précieuses. Lorsqu’on est quasiment seul au monde, une plume possède autant de valeur qu’une couronne. S’y ajoutaient quelques livres, peu nombreux, que j’aurais été bien incapable de lire.

Sur le quatrième mur se dressaient deux armoires. La première, entièrement gravée de motifs abstraits, constituait en elle-même une œuvre d’art. La seconde, à l’instar du reste de l’abri, consistait en un assemblage de pièces disparates.

— Je n’ai jamais reçu de visiteurs ici, confia Aiden. J’ai construit cette cabane après avoir perdu la plupart de mes amis.

— C’est charmant, affirmai-je avec honnêteté.

— La hauteur procure une certaine sécurité, indiqua-t-il. La première que j’avais construite possédait des fenêtres. C’était une erreur. (Il ouvrit l’armoire ouvragée et en tira d’épais tapis qu’il jeta par terre.) Je dors… dormais là-dessus. On peut utiliser les sacs de couchage, mais il sera plus confortable de s’allonger sur les tapis que directement sur le sol.

— Ça me paraît bien. (Adam partagea son avis en s’étendant de tout son long sur l’un des tapis, son museau posé sur ses pattes avant.) Adam est d’accord.

— Autant sortir l’artefact tout de suite, suggéra Aiden en ouvrant la seconde armoire.

Dès que les portes s’écartèrent, je sentis une vague de magie jaillir de l’intérieur.

Le meuble se divisait en deux compartiments. Sur les étagères de la moitié droite s’étalaient des sacs en tissu de couleurs vives de taille et de teintes diverses, de petites boîtes en os ou en bois verni ainsi que d’autres, plus grandes, évoquant des boîtes à bijoux. Le bas était occupé par une pile de vêtements. La moitié gauche renfermait des cannes, des épées ainsi que diverses sortes de lances.

— Est-ce que ce sont tous des artefacts ? demandai-je.

Aiden hocha la tête.

— Je les conserve dans cette armoire pour contenir la magie. Par ici, le pouvoir attire l’attention.

— Quand les faes reviendront, est-ce que ta cabane et tes trésors leur seront accessibles ? interrogeai-je avec circonspection.

— Non. Une fois qu’un endroit t’appartient, c’est chez toi. Personne ne découvrira jamais cette cabane à moins que je l’y emmène. Personne ne peut entrer sans que je l’y aie invité. C’est ainsi qu’En-Dessous a été conçue, et même elle n’a pas le pouvoir de modifier les règles. C’est pourquoi elle n’a pas pu nous empêcher de retrouver ma cabane, en dépit de la colère qu’elle ressent à mon égard. À ma mort, En-Dessous revendiquera tous les objets qui se trouvent ici. Elle possède ses propres salles au trésor. Je les ai vues. Certains de ces artefacts en proviennent.

J’examinai le contenu de l’armoire.

— Ne parle jamais à quiconque de ce que tu caches ici, lui recommandai-je. Les faes ne t’auraient jamais laissé partir s’ils savaient ce que tu détiens.

Il acquiesça avant de prendre sur une étagère une petite boîte. Il la reposa après en avoir tiré une clé de bronze rudimentaire qu’il me donna, après quoi il referma le placard.

La clé diffusait une sensation de chaleur dans ma paume.

— À quoi sert-elle ?

— Elle transforme n’importe quelle porte en passage pour En-Dessous quand on la presse contre le battant. Si on garde en tête l’endroit où on souhaite apparaître, on arrivera là-bas.

— Comment le sais-tu ?

— En-Dessous ne refuse pas de partager ses connaissances. Du moins quand elle est de bonne humeur.

Il contempla d’un air maussade la clé que je tenais dans ma main et, pensant qu’il craignait que je veuille la conserver, je la lui rendis. II la prit et la fourra dans une poche de son jean, sans pour autant se départir de sa mine renfrognée.

— C’est un bon choix, approuvai-je. Pas une arme, mais un objet néanmoins précieux.

— Elle ne m’a jamais abandonné. Elle se sent très seule. (Il planta ses yeux dans les miens.) Est-ce que j’agis comme il faut ?

— Tu ne fais rien de mal, lui assurai-je. Il existe certainement d’autres choses que tu pourrais faire, mais ce n’est pas pour autant que tu agis mal. Elle n’est plus seule.

Il émit un reniflement de mépris.

— Les faes ne l’aiment pas. Ils l’utilisent comme une esclave, sans lui prêter plus de considération qu’à leurs chaussures, voire moins encore.

Ça, ça ne ressemble pas du tout à quelqu’un qui répète un refrain trop souvent entendu, pensai-je.

— Nous ferons part à Beauclaire de son sentiment à l’égard des faes. Peut-être pourront-ils arranger la situation. Si tu as envie de rester ici, c’est différent. Mais croire que tu es le seul à pouvoir lui tenir compagnie est un leurre.

Nous mangeâmes pour le déjeuner la nourriture contenue dans nos sacs, accompagnée de l’eau de nos gourdes.

— Y a-t-il une raison pour laquelle tu préfères dormir ici plutôt que ressortir tout de suite ? demandai-je en rassemblant nos déchets dans une poche plastique que je rangeai ensuite dans mon sac.

— Il nous faudra certainement du temps pour trouver une porte. En fait, En-Dessous n’a pas le pouvoir de verrouiller les portes de l’intérieur, mais elle peut les rendre difficiles à localiser. C’est pourquoi elle a enfermé les faes à l’extérieur, et non à l’intérieur. (Il se leva avant d’arpenter la pièce.) La nuit est dangereuse, ici. Il est plus sûr de partir à l’aube.

Et il n’était que midi. Je regardai Aiden faire les cent pas avant d’échanger un coup d’œil avec Adam.

— D’accord, dis-je d’un ton enjoué. Si on se racontait des histoires en attendant le soir ?

Je lui parlai donc de Bran, du Marrok et de mon enfance de coyote dans les forêts du nord-ouest du Montana, après quoi il me décrivit sa vie En-Dessous ainsi que les créatures terribles et extraordinaires qui peuplaient les lieux. Une fois lancé, il se révéla un merveilleux conteur et me donna un nouveau point de vue sur En-Dessous, qui lui était apparue pour la première fois sous les traits d’une petite fille, même si elle avait incarné à d’autres occasions une dame élégante ou un animal.

Elle n’était pas diabolique, seulement… irréfléchie. Elle se comportait comme un enfant qui casse ses jouets parce qu’il ne sait pas comment réagir autrement, sans se rendre compte qu’il ne pourra plus s’amuser avec eux ensuite. Après avoir tué Willy, l’ami d’Aiden, elle l’avait pleuré pendant très longtemps. Pourtant, elle n’apprenait pas de ses erreurs, à croire qu’elle était condamnée à demeurer telle qu’elle était.

Elle avait traumatisé Aiden plus profondément qu’elle n’en aurait été capable si elle avait été vraiment maléfique, à mon avis. Drôle et d’agréable compagnie un jour, méchante et vicieuse le lendemain. Elle-même ne possédait pas le pouvoir de faire du mal à qui que ce soit. En revanche, elle pouvait empoisonner la nourriture, contaminer l’eau ou attirer l’un des redoutables, pour utiliser le terme employé par Aiden, là où elle le désirait. Aiden était en vie parce qu’En-Dessous l’aimait.

Au fil des heures, Aiden en arriva à me tutoyer. Quand notre entrain à raconter des histoires s’amenuisa, nous prîmes le dîner. Puis Aiden s’endormit. Adam se leva alors du tapis qu’il s’était attribué pour venir s’asseoir à côté de moi, son museau sur ma cuisse.

— Elle ne le laissera pas partir facilement.

— C’est ce que je me suis dit, admis-je en glissant mes doigts dans son pelage. Heureusement que nous avons la canne. (Elle était apparue sur mes genoux pendant que nous échangions nos récits.) Elle devrait nous montrer le chemin du retour.

Une lueur verte ténue dansait sur les runes gravées sur le pommeau d’argent de la canne. Aiden bifurqua et, lorsque je lui emboîtai le pas, la lumière faiblit. Je m’arrêtai et orientai l’artefact dans la direction que nous venions de quitter. Le halo vert reparut.

Même si la canne ne m’avait pas indiqué le chemin du retour de cette manière-là la dernière fois, il semblait clair que suivre Aiden la mécontentait.

— Ce n’est pas la bonne direction, affirmai-je. Pour rentrer, c’est par là.

— Oui, mais nous devons d’abord trouver comment descendre.

« Descendre » ?

J’appuyai la canne contre l’épaule d’Adam, répugnant à la poser par terre ou à la confier à Aiden, même si j’ignorais les raisons de ma réticence. Je me rendis alors compte que les autres avaient gravi une pente escarpée pendant que, de mon côté, je foulais le sol plat d’une grotte. Il s’avéra que dans la direction indiquée par l’artefact se découpait le bord d’une falaise infranchissable.

— Je vois, conclus-je. Viens par ici et donne-moi ton tee-shirt.

Non sans méfiance, Aiden obtempéra. Je lui nouai le vêtement autour des yeux puis, reprenant la canne, lui fis traverser une racine qui m’était apparue lorsque j’avais posé l’artefact.

— Bien, approuvai-je. Ça fonctionne.

Je lui fis faire demi-tour. Cette fois, il heurta la racine, et je le rattrapai avant qu’il tombe. Lorsqu’il fit mine de vouloir retirer son bandeau, je lui tapai sur la main.

— Laisse-le une minute. Fais-moi confiance.

— À cause de toi, j’ai trébuché, protesta-t-il.

— Tu ne t’es pas fait mal, répliquai-je.

Pour Adam, c’était un autre problème. Je n’allais pas lui bander les yeux alors que nous risquions d’être suivis. Il fallait qu’il soit capable de réagir en cas de besoin.

— Ferme les yeux et appuie-toi sur moi, suggérai-je.

Il s’exécuta. Lorsque je le conduisis vers la même racine, il leva les pattes pour la franchir, car il prêtait attention à son environnement.

Il sauta néanmoins la falaise avec moi, du moins ce qu’il croyait être une falaise.

Adam appuyé contre moi, je pris Aiden par le bras, tenant la canne dans ma main libre, et les emmenai dans la direction qu’indiquait l’artefact.

— Le sol paraît très dur, fit remarquer Aiden au bout de quelques minutes.

— Oui. N’y pense pas trop. Contente-toi de marcher.

La grotte avait beau être plane, il n’était pas toujours facile d’avancer tous les trois de front. À un moment, pour franchir un vieux pont de bois enjambant une rivière, je dus les faire traverser l’un après l’autre. Cependant, la majeure partie du temps, je poussai Aiden devant moi, Adam progressant à mon côté tandis que la lueur verte de la canne devenait de plus en plus vive.

Nous nous arrêtâmes pour… déjeuner ? dîner ? Je n’aurais su le dire. Nous avions simplement besoin de manger. Avant d’ôter le bandeau d’Aiden, je lâchai la canne avec précaution, la laissant quelques instants tenir en équilibre toute seule. Dans l’intervalle de temps qu’il fallut à l’artefact pour retomber dans ma main, la lumière qu’il dégageait décrut, non sans dévoiler les contours d’un ravin rocheux. Heureusement, aucun de nous n’était suspendu dans les airs ou quoi que ce soit du même genre.

— Bon, tu peux enlever ton bandeau.

Adam s’écarta de moi pour s’ébrouer.

Je partageai la préparation du repas avec Aiden. J’ouvris le paquet de nourriture lyophilisée, le remplis d’eau, puis lui en confiai la cuisson. Pas besoin de réchaud. Les trois premiers sachets furent pour Adam, qui devait ingurgiter beaucoup de calories. Quand je ne me sentis plus capable d’avaler la moindre bouchée du mien, je le tins à l’envers pour qu’Adam le finisse. Mais celui-ci humait l’air, aux aguets.

Je me levai, agrippant la canne, et inspirai afin de capter l’odeur qui l’avait alerté.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Aiden.

— Des faes, répondis-je quand j’en eus la certitude.

Il me regarda en fronçant les sourcils.

— Quels faes ?

— J’imagine que c’est à nous qu’elle fait allusion, déclara la Reine Veuve, qui venait de se matérialiser devant nous.

Deux hommes et une femme que je n’avais jamais vus l’accompagnaient. Tous étaient revêtus d’une armure, mais d’un genre un peu particulier. La leur ressemblait à une tenue de protection d’agents de police ou de soldats de l’armée, à l’exception des couleurs. La plupart des brigades d’intervention spéciale arborent du noir ou du bleu, non de l’argent, de l’or, du vert ou, dans le cas de la Reine Veuve, du mauve. Le Kevlar ne contenait pas de fer, pensai-je. Ces faes respectaient les traditions au point de porter des épées à la hanche ou à l’épaule. Je ne vis aucune arme à feu.

— Bonjour, Aiden, déclara la Reine Veuve. L’as-tu déjà récupéré ?

Il la dévisagea, muet. Je sentais sa peur.

— Récupéré quoi ? demandai-je, me rapprochant de lui.

— L’artefact, mon enfant, me dit-elle. L’artefact.

Je posai une main sur l’épaule d’Aiden.

— Êtes-vous ici en qualité de représentante des Seigneurs Gris, pour recevoir l’artefact destiné à sceller notre pacte ?

J’étais sûre de connaître la réponse à cette question, mais mieux valait jouer cartes sur table afin d’éviter tout malentendu.

— Ils veulent faire la paix avec les humains, persifla-t-elle avec un rictus de mépris. C’est un jeu de dupes. Une guerre d’usure que nous ne pouvons que perdre en les regardant se reproduire comme des lapins pendant que, de notre côté, nous nous éteignons lentement. Faire la paix avec des cafards aurait plus de sens. Ce qu’il faut, c’est les exterminer, ou, mieux encore, les amener à s’entre-tuer pour qu’ils s’exterminent eux-mêmes. Je suis très douée pour ça.

— Je considère ça comme un « non », conclus-je. Pourquoi voulez-vous l’artefact alors que vous ne savez même pas de quoi il s’agit ?

— Je ne suis pas la seule parmi les faes, ni même parmi les Seigneurs Gris, à mépriser les humains, rétorqua-t-elle. Néanmoins, il me faut affermir mon pouvoir pour gagner le soutien des autres faes. Ils doivent me voir comme quelqu’un de puissant, capable d’agir et non pas uniquement d’émettre des idées. Un artefact issu d’En-Dessous, volé au nez et à la barbe du Conseil des Seigneurs Gris, servirait parfaitement mes intérêts. Tant que je m’en empare avant que vous le leur ayez confié, les Seigneur Gris ne peuvent rien faire d’autre que se tordre les mains. Récupérer des artefacts tombés en la possession des humains représente une initiative louable, et non un crime.

— Je vois, dis-je.

— Si vous me le donnez, je vous laisserai la vie sauve.

— Ça annulerait le marché, me souffla Aiden.

J’acquiesçai. Nous avions promis de faire tout ce qui était en notre pouvoir pour rapporter un artefact. Des menaces ne constituaient pas un prétexte suffisant pour nous en défaire. Je ne me souvenais pas des termes exacts, mais j’étais prête à parier que « jusqu’à la mort » figurait quelque part.

— Pourquoi les avoir amenés ? demandai-je en désignant du menton ses trois laquais. Vous faites partie des Seigneur Gris, vous avez apparemment l’intention de régner sur les faes, et vous ne vous sentez pas capable de nous affronter seule ?

— Elle n’a pas le droit d’utiliser sa magie pour nous attaquer, intervint soudain Aiden. Avant qu’En-Dessous les autorise à revenir, elle leur a fait jurer de ne pas faire appel à leurs pouvoirs ici.

— Peu importe, répliqua la Reine Veuve. Vous n’êtes pas armés, et le loup-garou ne fait pas le poids face à nous quatre.

— Ce serait sans doute vrai si nous ne possédions effectivement aucune arme, rétorqua Aiden.

Sur ces paroles, il inspira et esquissa un geste de la main. Des flammes jaillirent de ses doigts, et… je n’assistai pas à la suite, car j’étais occupée à éviter l’épée longue en bronze que l’homme en vert brandissait dans ma direction.

L’épée longue est par définition une arme d’allonge. Les combattants doivent disposer d’un certain espace pour manier une lame de cette taille. La Reine Veuve possédait une rapière qui, plus rapide et plus flexible, m’aurait posé davantage de problèmes. Non que l’épée de mon adversaire fût une partie de plaisir. J’esquivai néanmoins le premier coup. Pas en raison d’une quelconque maladresse de la part de mon adversaire, mais parce qu’il s’attendait à une réaction bien plus lente de ma part et supposait que j’allais tenter de fuir. Au lieu de quoi je lui tins tête.

S’il se battait mieux que moi, il n’était pas aussi rapide, ni aussi motivé, et je crois qu’il m’avait sous-estimée. Il pensait se mesurer à une petite nana jouant du bâton alors qu’il affrontait la compagne d’Adam et la fille de Coyote, qui plus est armée de la canne de Lugh.

M’approchant de lui, je lui donnai un grand coup de canne dans le ventre. Je suppose qu’il m’avait laissée le frapper car il préparait… un truc. Alors que je m’apprêtais à rouler sur le côté, m’attendant à ce que l’artefact rebondisse sur son armure, celui-ci resta en place. Le fae aussi. Entre mes mains, la canne s’anima. Je la sentis indignée par cette attaque que ne justifiait aucune provocation de notre part. Elle ne m’avait jamais parlé avec autant de clarté auparavant. J’ignorais si c’était l’effet du sang ou d’En-Dessous, mais tous deux chantaient dans le bois ancien.

Le fae se pétrifia, et je réussis enfin à retirer la canne dont la pointe, plus longue et plus fine que je ne l’avais jamais vue, était noire de sang. Le fae s’écroula, vaincu par la tête de lance et la magie de l’artefact, qui tirait de cette mort une grande satisfaction.

Le Kevlar ne résistait pas à une arme fabriquée par Lugh.

Ce n’était cependant pas le moment de s’interroger au sujet de la canne. Adam se battait contre la Reine Veuve. Il lui avait mordu la jambe, mais avait au passage écopé d’une entaille au flanc qui saignait abondamment. La femme en armure argentée gisait au sol, la tête et l’épaule carbonisées. Aiden était étendu non loin d’elle, mort ou inconscient, j’étais incapable de le déterminer.

Le dernier fae, l’homme en habit d’or, me visa de son épée. Celle-ci était imprégnée de magie. Je sentais sa faim. Il s’agissait d’une lame courte, plus maniable que l’épée longue.

La canne s’était déjà servie de moi pour tuer. Cette fois, elle tentait plutôt de m’influencer en faisant appel à ce que je savais. Au lieu de sa marionnette, j’étais à présent sa partenaire de danse. Comme lors du chant de chasse, je faisais équipe avec quelqu’un de plus chevronné que moi qui guidait mes pas. « Avance, baisse-toi, frappe, pare » se mêlaient en une chorégraphie qui semblait naturelle et dont le rythme, tantôt saccadé, tantôt fluide, empêchait notre ennemi de suivre la cadence. L’expérience m’aurait paru amusante – je sentais le ravissement de la canne – si je ne m’étais rappelé le corps inanimé d’Aiden.

Soudain fusa un éclair de magie. Je vacillai, puis repris mon équilibre juste à temps pour contrer l’épée et positionner mon pied derrière la jambe sur laquelle mon adversaire se tenait en appui. Lorsqu’il tenta de battre en retraite pour préparer le coup suivant, il trébucha. J’aurais pu passer à l’assaut avant qu’il se relève, comme m’empressait de le faire la canne, mais la souffrance d’Adam, résultat direct de la vague de magie qui avait provoqué mon faux pas, me frappa de plein fouet par le biais de notre lien de couple, me forçant à reculer pour me concentrer de nouveau sur le combat. Pour l’instant, je ne pouvais m’inquiéter de la gravité de ses blessures. Ni même me demander s’il n’était que blessé.

La douleur d’Adam s’estompa lorsque le fae lança une nouvelle attaque, les lèvres tordues en un rictus déterminé. Je mis toute l’énergie dont je disposais dans cette bataille, dans un état de concentration que je n’aurais jamais atteint sans les années passées à m’entraîner avec mon sensei, puis Adam. Repoussant mes peurs, je luttai avec tout le calme dont j’étais capable, mon attention focalisée sur le présent et rien d’autre. Je ne pouvais pas me permettre une nouvelle erreur.

Quand la lame de la canne s’enfonça dans la gorge ceinte d’or du fae, il ne s’agissait que de l’un de nos pas de danse.

Je sentis le moment où l’artefact condamna notre ennemi à mort, le faisant succomber à une blessure dont il aurait sans doute pu se remettre.

Adam gisait au sol, immobile. Je ne voyais pas s’il respirait et ne pouvais prendre le temps de vérifier. La Reine Veuve qui, pour vaincre Adam, avait brisé la promesse faite à En-Dessous en utilisant ses pouvoirs magiques, fouillait à présent Aiden, accroupie à côté de lui.

— Où est-il ? marmonnait-elle. Où est-il ? Il est forcément quelque part.

Je tentai de la poignarder avec la pointe de lance, mais elle perçut notre mouvement avant le moment fatidique. Je dansai avec la canne, tenant tête à la Reine Veuve, mais celle-ci prenait lentement le dessus. Son armure s’avérait plus efficace que celle du fae que notre lame étincelante avait envoyé ad patres. Lorsque j’essayai de la lui planter dans le corps, la Reine Veuve s’en sortit sans la moindre égratignure.

— De la magie, m’apprit la canne.

Une armure magique.

Je constatai, impuissante, que les pouvoirs de la Reine Veuve ne cessaient d’enfler pendant que nous dansions. Au moment où elle le souhaita, car c’était elle qui menait le combat, elle interrompit notre chorégraphie en me frappant, me projetant sur le côté. Je tâchai de me relever, mais mes mouvements, trop maladroits et trop lents, lui laissèrent le temps dont elle avait besoin pour me lancer le sort qu’elle préparait.

La canne savait ce dont il s’agissait, par conséquent moi aussi : le maléfice tétaniserait tous mes muscles, au point d’empêcher mes poumons de se remplir d’air et d’arrêter les battements de mon cœur.

Je sentis l’artefact prendre une décision tandis que la magie se dirigeait vers nous. Coyote, lorsqu’il s’était aperçu qu’elle devenait consciente, lui avait en effet inculqué le libre arbitre. Le bâton pivota dans mes mains pour intercepter la magie. La canne de Lugh absorba le sort de la fae, occasionnant par là même sa propre mort.

Elle s’était sacrifiée pour me sauver.

La Reine Veuve avait baissé la garde pour déployer sa magie, certaine, sans doute, que quelqu’un comme moi se révélerait incapable de la contrer. Elle avait raison. C’était la canne qui m’avait offert ce moment de grâce, dont je profitai pour effectuer une pirouette et lancer un coup de pied arrière que je sentis percuter sa cible avec une précision acquise au terme d’innombrables entraînements. La nuque de la Reine Veuve craqua, puis elle tomba en même temps que moi. Tandis que je me relevais d’une roulade, elle demeura dans la position inconfortable dans laquelle elle s’était écroulée, son souffle lui raclant la gorge à chaque inspiration et expiration.

Ramassant la canne de Lugh, j’en enfonçai la pointe dans sa poitrine, jusque dans son cœur. Là, elle cessa totalement de respirer.

La bataille était terminée, et j’étais la seule encore debout. L’espace d’un instant, je restai hébétée, étonnée d’avoir survécu. Mais seulement un court instant, car Adam était toujours étendu au sol.

Je courus rejoindre mon compagnon, mais quelqu’un se trouvait déjà auprès de lui. Trois personnes.

La première était Aiden. Son aspect laissait penser qu’il avait rampé dans les cendres de la femme qu’il avait tuée. La lassitude de son expression lui donnait l’air d’un vieillard.

À côté de lui se tenait une fillette sensiblement de la même taille. Des boucles d’un roux éclatant encadraient un visage rond aux yeux bleus et aux traits communs, mais agréables. Sa lèvre inférieure pointait en une moue boudeuse. Je n’eus aucune peine à la reconnaître d’après la description qu’Aiden nous en avait livrée.

Baba Yaga leur tenait compagnie, dissimulée sous le déguisement que je lui avais vu lors de notre dernière rencontre.

Je tombai à genoux à côté d’Aiden, qui se tourna vers moi.

— Il est mort, déclara-t-il, accablé. Il s’est sacrifié pour me sauver.

— Non, répliquai-je.

Je sentais encore notre lien de couple. Aucune information utile ne m’en parvenait, mais il n’avait pas disparu. Adam n’était donc pas mort. Même s’il ne respirait plus et que son cœur n’émettait aucun battement sous mes doigts tremblants.

— La Reine Veuve a toujours été douée avec les sorts mortels, déclara Baba Yaga. Heureusement, je suis encore meilleure.

— Il emmenait Aiden loin de moi, intervint la petite fille d’un air belliqueux. Il mérite la mort.

— S’il ne m’avait pas aidé, je serais mort, fit remarquer Aiden d’un ton très calme.

— Elle m’avait promis de ne pas te tuer, répliqua En-Dessous. Ce n’est qu’à cette condition que j’ai accepté de la conduire jusqu’à toi.

Aiden la considéra avec une expression grave et triste.

— Tilly, la Reine Veuve n’avait pas besoin de me tuer en personne. La fae qui l’accompagnait s’en serait volontiers chargée. (Il souleva son tee-shirt, dévoilant une marque rouge.) Adam l’a repoussée, puis je l’ai brûlée. Quand il m’a sauvé, il s’est rendu vulnérable, ce qui a laissé le temps à la Reine Veuve de lui jeter un sort.

— Elle m’a menti ! siffla En-Dessous d’une voix qui, à l’instar de la créature qui avait attaqué la cabane, n’était pas uniquement constituée de son. Et elle a utilisé la magie. Elle a rompu sa promesse.

— C’est vrai, confirma Baba Yaga avec vigueur. Elle a toujours été comme ça. Elle convoitait l’artefact, j’en ai bien peur. Je lui avais pourtant dit qu’elle n’avait pas le droit de garder un objet aussi puissant pour elle.

Je contemplai Baba Yaga. Je l’avais vue un jour ressusciter un mort.

— Est-ce que vous pouvez le ramener ?

Baba Yaga secoua la tête.

— Non, trésor. Du moins pas maintenant. Il n’est pas encore mort. Ce n’est pas comme l’autre, là. Je peux attendre, si c’est ce que tu souhaites, mais ce que tu veux vraiment me demander, c’est de briser le sort de la Reine Veuve.

— Pouvez-vous briser le sort de la Reine Veuve ? implorai-je, répétant ses instructions, la gorge nouée, ma main ensanglantée agrippée au pelage argenté de mon mari.

— Seulement avec la permission d’En-Dessous, répondit Baba Yaga. Je tiens mes promesses.

— Non, affirma En-Dessous.

— Tilly, intervint Aiden d’un ton sec. Ce n’est pas gentil.

— Ce n’est pas gentil non plus de s’enfuir ! rétorqua-t-elle d’une voix qui m’oppressa la poitrine.

— Je ne me serais pas enfui si tu n’avais pas lancé les faes à mes trousses dès que je suis arrivé dehors. À nos trousses à tous. Ils sont tous morts, Tilly. Ils ne reviendront jamais, tout ça parce que tu as nargué les faes et qu’ils ont cru pouvoir tirer quelque chose de nous en nous séparant. Glace, Nuage, Terra, aucun d’eux n’est plus là. Ils ont cessé de vivre, comme ça arrive aux mortels. Ils ne reviendront pas. Moi, je peux revenir. Je reviendrai. Mais pour ça tu dois laisser Baba Yaga briser le sort de la Reine Veuve.

Je retins mon souffle. Il avait vécu avec elle pendant des siècles. Il l’aimait, et elle l’aimait aussi, à sa manière. Les mots d’Aiden avaient plus de chances de la convaincre que tout ce que je pourrais lui dire.

— S’il meurt, je te détesterai pour toujours, ajouta-t-il. Je partirai et ne reviendrai jamais. Et je dirai à tout le monde à quel point tu es méchante.

Le visage d’En-Dessous rougit de colère, mais je vis que la menace l’avait touchée.

— J’autorise un marché, concéda-t-elle enfin en croisant les bras d’un air mécontent. Un marché au bénéfice de la sorcière, et que j’approuve. (Elle posa les yeux sur moi, ses lèvres s’incurvant lentement en un sourire cruel.) Une vie contre une vie.

— Dans ce cas, Mercy, donne-moi la vie d’un être qui n’est pas encore né, afin que je lui rende la sienne, déclara Baba Yaga.

Je portai la main à mon ventre, mais je n’étais pas enceinte. Nous en avions parlé et décidé d’attendre encore un peu.

— La vie d’un être qui n’est pas encore né me convient, approuva En-Dessous d’un air malicieux en avisant mon geste et mon expression.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! protesta Aiden. Il n’accepterait jamais d’échanger la vie d’un autre contre la sienne. Surtout pas celle de son propre enfant.

Je me levai pour aller chercher dans mon sac à dos l’un des œufs durs que j’avais apportés. Un frisson me parcourut l’échine. Que se serait-il passé si j’avais négligé la remarque que Baba Yaga avait faite au téléphone ? Si je n’avais pas pris d’œufs ? Si nous les avions mangés au déjeuner la veille, comme j’avais failli le suggérer ?

— La vie d’un être qui n’est pas encore né, murmurai-je d’une voix tremblante en tendant l’œuf à Baba Yaga.

— Les œufs durs sont mes préférés, se réjouit-elle en le gobant, coquille comprise. Je n’en mange plus beaucoup à la maison. Je n’arrête pas de lui dire que ce n’est pas parce qu’elle se tient sur une patte de poule qu’elle en est une.

Le regard d’En-Dessous passa plusieurs fois de moi à Baba Yaga.

— Vous m’avez joué un tour, conclut-elle en m’observant avec intérêt.

Après quoi elle considéra Baba Yaga, puis elle esquissa un sourire entendu qui semblait déplacé sur son visage d’enfant. Elle éclata de rire et tapa dans ses mains.

— C’était drôle. Vous devriez venir me rendre visite, ajouta-t-elle à mon intention. Nous pourrions nous jouer toutes sortes de tours. Ce serait amusant.

— Ça pourrait être amusant, parvins-je à articuler.

C’était la vérité, non ? Il existait une possibilité pour que ce soit amusant. Même si j’aurais plutôt parié sur « hyper flippant ».

Baba Yaga agita les mains en direction d’Adam. Au même instant, il inspira si fort qu’il s’étouffa et que son corps convulsa tandis qu’il tâchait de respirer.

Il avait mal. Notre lien me l’indiquait, mais, pour avoir mal, il fallait être en vie, donc ça ne me dérangeait pas. Enfin, pas trop. Je tombai à genoux à côté de lui et posai la tête sur sa poitrine pour entendre battre son cœur. Il toussa pendant que la douleur refluait, puis tenta de se lever. Il s’y reprit à deux fois, mais, lorsqu’il réussit à rester debout, il s’ébroua. Je le soutins encore un petit moment.

Il était vivant. J’inspirai, m’emplis de son odeur, et y crus enfin. J’essuyai mes larmes, causées tant par la peur que par le chagrin, puis relâchai ma prise sur lui.

— Il va bien ? demanda Aiden avec une voix ténue qui, pour une fois, correspondait à son allure de petit garçon.

— Bien sûr, affirma Baba Yaga. J’ai travaillé proprement.

Adam se tourna vers Baba Yaga et inclina la tête. Puis il fit de même avec En-Dessous. Un soupçon de méfiance se lisait dans son regard, mais personne d’autre que moi ne le connaissait assez bien pour le remarquer, à mon avis.

En-Dessous poussa un soupir.

— Je suppose que tu veux de nouveau partir, déclara-t-elle à Aiden. Je ne vais pas te compliquer la tâche. Il y a une porte par là, à cinq cents mètres à peu près. (Elle pointa la direction du doigt.) Baba Yaga sait où elle se trouve.

— Je te rendrai visite, affirma Aiden. Mais tu dois me promettre de ne pas m’obliger à rester.

En-Dessous dansa d’un pied sur l’autre.

— Recevoir de la visite, c’est mieux que te perdre pour toujours, admit-elle d’une voix timide. Mais tu vas mourir, là-dehors.

— La mort fait partie de la vie, répliqua-t-il. L’une ne va pas sans l’autre. C’est ce que ma mère disait tout le temps. Mais, en attendant, je passerai te voir.

— Tu ne te rappelais pas ta mère, avant, souligna-t-elle.

— Dehors, mes souvenirs reviennent. Je pourrais t’en parler lors de ma prochaine visite.

— J’aime tes histoires, confia-t-elle avec un sourire hésitant. Très bien. Je promets de ne pas te forcer à rester.

Baba Yaga nous fit sortir par une porte différente de celle par laquelle nous étions entrés. Celle-là se trouvait dans l’un des deux murs restants d’une cabane qui avait connu des jours meilleurs. Lorsque la sorcière ouvrit le battant, je n’entrevis rien d’autre que le carré envahi de végétation qui était autrefois, du moins le présumai-je, l’intérieur de la maisonnette, mais, après que j’eus franchi le seuil, Adam à mon côté, je me retrouvai dans la même petite pièce quelconque par laquelle nous avions quitté la réserve.

Alors qu’il faisait jour En-Dessous, là, le soir tombait.

— Combien de temps s’est-il écoulé ? m’empressai-je de demander.

Baba Yaga haussa les épaules.

— Autant qu’il était nécessaire, répondit-elle avant de marquer une pause, puis de m’adresser un sourire. Oh ! c’est vrai, j’avais oublié que tu avais vécu quelques aventures dans une cour d’Elphame. En-Dessous est bien plus stable, et ses liens avec ce monde-ci sont plus forts. Le temps s’écoule différemment, certes, mais pas tant que ça. Si tu étais restée En-Dessous pendant un an, tu y aurais peut-être passé en réalité un an et demi. Mais en général une visite de courte durée fait perdre ou gagner de une à six heures. Rien de bien important. (Elle sourit de nouveau.) En général.

Je retins le « merci » poli que je m’apprêtais à prononcer avant qu’il franchisse la barrière de mes lèvres.

— C’est bon à savoir, répliquai-je à la place.

Elle se tourna vers Aiden, qui tapotait frénétiquement ses vêtements.

— Tiens, mon garçon, déclara-t-elle en plongeant la main dans sa poche avant d’en sortir la clé, qu’elle lui tendit. Mieux vaut que je te la rende maintenant, sinon quelqu’un pourrait dire que c’est moi qui ai rapporté l’artefact et pas toi, hein ? (Elle posa les yeux sur moi.) Souviens-toi bien de mettre les points sur les « t » et les barres sur les « i », quand tu traites avec les faes. (Son sourire s’élargit.) Bon, nous devrions aller voir Beauclaire dans son bureau. Vous pouvez être sûrs que le Conseil attend notre arrivée, et le bureau de Beauclaire n’est pas pire qu’un autre.

Beauclaire et Goreu nous attendaient, ou tout du moins discutaient à voix basse dans le bureau. La façon dont ils sursautèrent à notre entrée me conduisit à penser qu’ils étaient plutôt surpris de nous voir.

— Vous avez fait vite, fit remarquer Goreu. Nous ne vous attendions pas avant au moins un jour.

— Vite comment ? demandai-je.

— Douze, peut-être treize heures, répondit Goreu.

— Hum, répliquai-je. Nous y sommes restés un jour, une nuit et une partie du jour suivant.

J’avais donc regagné douze heures sur le mois que la cour d’Elphame m’avait volé.

Les vêtements d’Adam l’attendaient, pliés sur une chaise, devant la cheminée où crépitait joyeusement un bon feu. Il s’en approcha. Je ne pense pas que quiconque à part moi se rendit compte de son état d’épuisement.

— Qu’avez-vous là ? me demanda Beauclaire.

J’avais prélevé la chemise du cadavre de l’un des faes pour porter les morceaux de canne que j’avais réussi à collecter. Je posai mon baluchon sur le bureau de Beauclaire et l’ouvris, révélant des éclats de bois gris, quelques fragments argentés ainsi que la pointe de lance, toujours tachée du sang de la Reine Veuve.

Beauclaire effleura le métal effilé et haussa un sourcil.

— La Reine Veuve avait envie de posséder son propre artefact, annonçai-je.

— Je t’avais bien dit qu’elle s’était inclinée trop facilement, grogna Goreu. Qu’elle prenait avec bien trop d’élégance la défaite des siens face aux loups-garous.

— Vous vous êtes occupés d’elle ? demanda Beauclaire sans tenir compte du commentaire de Goreu.

Si son visage ne trahit aucune émotion, son incrédulité transparut dans le ton de sa voix.

— Aiden, Adam et moi, confirmai-je. Mais nous avons eu de l’aide. Elle ne pouvait pas utiliser ses pouvoirs sans l’accord d’En-Dessous, qu’elle n’a pas obtenu. La canne… m’a aidée aussi. Elle en est morte. Et, sans l’intervention de Baba Yaga, Adam n’aurait pas survécu non plus.

— Baba Yaga, répéta Beauclaire, l’air perplexe. Pourquoi… ? La fille de Coyote, souffla-t-il. Baba Yaga et lui sont de la même espèce, farceurs et défenseurs imprévisibles des présumés perdants. Je comprends pourquoi elle vous a aidés.

Il parlait d’elle comme si elle ne se trouvait pas dans la pièce.

— Elle ne voyait pas l’utilité de la Reine Veuve, ajouta Goreu.

Je jetai un coup d’œil discret alentour à la recherche de Baba Yaga, en vain. Je m’apprêtais à dire quelque chose, je ne sais plus quoi, quand Adam puisa dans les liens de meute pour accélérer une nouvelle fois le processus de transformation. L’énergie afflua dans sa direction, je le sentis. Je perçus néanmoins avec encore plus d’acuité la joie des membres de la meute célébrant son retour.

Quand je reportai mon attention sur Beauclaire, celui-ci examinait ce qui restait de l’œuvre de son père. Aiden farfouillait dans sa poche. Quant à Goreu, il m’observait.

— Intéressant, commenta ce dernier. J’ignorais que les loups-garous renfermaient autant de magie. Je savais certes qu’elle était à l’origine de leur condition. Mais qu’eux-mêmes étaient capables de produire et d’utiliser la magie… ça, je l’ignorais.

— À chaque jour son lot de nouveautés, déclarai-je en lui adressant un mince sourire.

— Pas quand on a vécu autant de jours que moi, murmura-t-il avec un sourire plus large que le mien, une lueur chaleureuse dans les yeux. (Après quoi il se racla la gorge.) Vous êtes allés En-Dessous pour y chercher un présent à offrir à mon peuple.

Aiden tendit la clé, qui n’avait guère plus fière allure qu’un clou avec lequel quelqu’un se serait montré créatif. La terre qui lui maculait les mains n’arrangeait rien. Je baissai les yeux sur les miennes. Elles étaient poussiéreuses, elles aussi, et tachées de sang.

Malgré son aspect peu attrayant, la clé capta aussitôt l’attention de Goreu et Beauclaire.

— Oh ! oui, approuva ce dernier.

— Bon choix, renchérit Goreu. Mais ne disons à personne qu’il s’agit d’un choix, d’accord ?

— C’est le seul que j’ai trouvé, déclara Aiden d’une voix pleine de sincérité.

Il s’abstint de préciser à quoi ce « le » faisait référence. À force de côtoyer des gens capables de détecter le mensonge, on apprend quelques tours.

— Excellent, se réjouit Goreu. (Il posa son regard sur moi, puis jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule à Adam, qui finissait de s’habiller.) Vous avez accompli toutes les promesses que vous aviez faites et rempli votre part du marché. Personne ne le réfutera.

— Le pacte est scellé, ajouta Beauclaire.

Une bouffée de magie jaillit avant de s’étendre en un nuage qui fila vers l’extérieur.

— Il l’était déjà avant, fis-je remarquer. Quand nous avons signé le parchemin.

— C’est vrai, approuva Beauclaire. Mais le succès de votre quête renforce l’accord. Non seulement nous avons promis de maintenir la neutralité dans les Tri-Cities, mais le pacte lui-même imposera aux faes présents sur votre territoire de la respecter. (Il esquissa un sourire.) Comme il est précisé dans notre contrat.

— J’ai un autre marché à proposer, intervint Adam, qui se posta derrière moi et posa une main sur mon épaule.

— Oh ? lâcha Goreu en examinant le visage de mon mari d’un air méfiant.

— Je crois qu’il vous plaira, ajouta Adam, un sourire dans la voix. (Jetant un coup d’œil dans sa direction, j’aperçus sa fossette.) En-Dessous a demandé qu’Aiden lui rende visite de temps en temps. Il lui manque. Pour cela, vous devez lui garantir le droit de passer en toute sécurité de mon territoire au vôtre, puis à En-Dessous.

La compréhension s’afficha sur les visages des deux Seigneurs Gris, mais ce fut Goreu qui s’exprima en premier :

— C’est un marché très intéressant que vous nous proposez là. Nous devrons en discuter.

— Si vous acceptiez, En-Dessous vous en serait reconnaissante, déclara Aiden, formulant à voix haute ce que tout le monde pensait tout bas. Si vous voulez, je plaiderai auprès d’elle en faveur de ceux qui nous ont traités avec respect, mes amis et moi.

— Aiden sait comment s’y prendre avec En-Dessous, ajoutai-je. Il a eu tout le temps d’apprendre.

Chapitre 14

C’était soirée pirates à la maison, et j’avais une fois de plus succombé à une mort ignominieuse. Aussi avais-je laissé les vils égorgeurs à leur jeu pour monter préparer des brownies avec l’huile essentielle d’orange que j’avais achetée à la mère d’Izzy. Elle avait raison : ils étaient meilleurs avec ce produit qu’avec l’extrait que j’avais utilisé précédemment.

J’avais enterré la canne dans l’une des plates-bandes situées près de la porte de derrière avec Aiden, Jesse et Adam comme témoins. Cet endroit paisible où poussaient de jolies fleurs me semblait adapté au repos d’un antique objet magique. Comme j’aime beaucoup la lavande, j’en avais planté par-dessus la tombe. Une fois que nous aurions remplacé le contreplaqué par de nouvelles vitres, je verrais le bouquet depuis la fenêtre de la cuisine en faisant la vaisselle.

Les Tri-Cities étaient devenues un territoire neutre, même si aucun de nous ne se rendait encore vraiment compte de ce que cela voulait dire. Je savais ce que les faes souhaitaient que cela signifie et ce que la meute avait besoin que cela signifie, mais tout le monde ignorait comment l’accord allait fonctionner. Oncle Mike avait rouvert ses portes, sauf que, cette fois, la taverne accueillait également les humains. Les commissariats locaux avaient sollicité un rendez-vous avec Adam afin de discuter de ce que cela impliquait de se trouver sous la protection de la meute et de ce qu’il fallait attendre des faes. Les fédéraux aussi avaient appelé. Adam avait organisé une entrevue avec la police. En revanche, il laissait mijoter les fédéraux. Il n’avait pas encore digéré l’épisode du mouchard retrouvé sur son 4 x 4.

Je n’avais aucun contrôle sur les fédéraux, les faes ou l’avenir, mais je pouvais préparer des brownies. Je trempai une cuillère dans le reste de pâte afin de la goûter.

Miam ! c’était toujours aussi bon.

— Qu’est-ce que tu cuisines ? demanda Aiden en remontant du sous-sol où il avait joué à l’ordinateur.

Depuis notre retour d’En-Dessous, il n’avait mis le feu à la maison qu’une seule fois. Selon ce qu’il m’avait confié, En-Dessous lui avait promis de l’aider à cesser de provoquer des incendies dans son sommeil. Il envisageait de lui rendre visite la semaine suivante afin de voir ce qu’elle pouvait faire pour lui.

— Des brownies, répondis-je.

Il tressaillit. Jesse, qui avait gravi l’escalier juste après lui, éclata de rire :

— Pas ce genre de brownies, gros bêta. C’est un croisement entre un cookie et un gâteau. Ça te plaira. (Elle huma l’air.) Ça sent bon.

— Tenez, dis-je en leur présentant deux assiettes garnies de pâtisseries glacées au sucre. Emportez ça en bas.

Quand je cuisine des brownies pour les soirées pirates, je prévois quatre fournées afin d’être sûre qu’il en reste pour moi.

Les gâteaux à la main, ils disparurent dans l’escalier sans un mot. Je nappai de glaçage le brownie que je venais de sortir du four. Normalement, j’aurais dû le laisser refroidir avant, mais la préparation au sucre imprégnait le gâteau lorsque celui-ci était encore chaud, ce qui lui donnait un aspect certes moins joli, mais un goût merveilleux. Je lissais le nappage quand j’entendis Adam arriver derrière moi.

— Juste une minute, déclarai-je en me tournant vers lui. Laisse-moi le temps de coup…

Ma voix s’éteignit devant l’expression de son visage. Il avait abandonné les jeux vidéo pour prendre un appel de Bran dans son bureau.

— Quelque chose ne va pas ? demandai-je.

— Pas vraiment, répondit-il. Comme prévu, Bran aimerait que nous restions indépendants encore un moment, le temps de voir comment le traité va être appliqué.

— Ce n’est pas une surprise.

— Non, concéda-t-il avant de me dévisager avec intensité. C’est à cause de Bran que Baba Yaga a quitté la Russie pour venir ici. (Je reposai mon couteau avec précaution.) Il m’a dit qu’il s’agissait d’un risque calculé. Elle lui devait une faveur, mais elle est imprévisible. (Adam m’effleura la joue de la main.) Il a ajouté qu’il ne pouvait pas rester les bras croisés en espérant que tout se passerait bien pour nous. Comme il savait qu’elle t’aimait bien, il a tenté sa chance. (Il essuya mes larmes et m’attira contre lui.) Il ne t’a pas abandonnée.

— Non, reconnus-je, la gorge serrée.

— Bon, est-ce que j’ai droit à un brownie, maintenant ?

Je reniflai, m’écartai d’Adam et lui découpai un carré de gâteau.

Il mordit dedans, marqua une pause puis avala.

— C’est délicieux.

— Je sais, répliquai-je avec un sourire suffisant.

— Hé ! Mercy ?

Je me tournai, pour découvrir Aiden et Jesse qui venaient de remonter, le premier tenant deux assiettes vides, la seconde son téléphone, qu’elle me tendit. Je posai les yeux sur le portable, puis sur Jesse, avant de les reporter sur l’appareil.

— Darryl voulait savoir où tu avais acheté l’huile essentielle, alors j’ai regardé sur Internet, déclara Jesse. Et Aiden est venu voir.

Jesse avait trouvé le site web d’Intrasity. La page d’accueil montrait la photo de la fondatrice, qui arborait un tailleur en soie vert vif et un sourire Ultra brite.

— D’après Aiden, Tracy LaBella n’est autre que Baba Yaga, ajouta Jesse.

Adam se pencha pour jeter un coup d’œil. Il éclata de rire et rendit son téléphone à Jesse.

— Je crois que tu n’as plus à te soucier de parler à Elizaveta, conclut-il avec un sourire. (Je donnai aux enfants une nouvelle assiette de pâtisseries à descendre au sous-sol.) Baba Yaga est un gourou de la vente à domicile.

— J’ai besoin d’un autre brownie, annonçai-je.

Il me suivit jusqu’au comptoir. Alors que j’entreprenais de découper le dernier gâteau, il posa une main de chaque côté de mon buste et se plaqua contre moi. Je sentis son souffle chaud me caresser la nuque.

— Frotte-frotte, murmura-t-il.

REMERCIEMENTS

J’aimerais tout d’abord remercier Evelyn Walkley, qui a gagné la dédicace de ce livre lors d’une vente aux enchères organisée au profit de Safe Harbor, une association aidant les familles en difficulté. J’en suis ravie, car Safe Harbor est une organisation caritative admirable et qu’Evelyn comme Nanette sont des personnes merveilleuses.

Je souhaite également exprimer toute ma reconnaissance à Lampson International, en particulier à Bruce Stemp et Lana Laughlin, qui, avec une grande patience, nous ont laissés visiter leur site de long en large (escortés par Bruce) et nous ont montré Big Blue en personne.

Je tiens aussi à exprimer toute ma gratitude au Ed Hendler Memorial Bridge, mieux connu sous le nom de Cable Bridge. Ce livre ne serait pas le même sans toi.

Et, bien entendu, je remercie tous ceux qui m’ont aidée à écrire ce roman : Collin Briggs, Mike Briggs, Dave Carson, Michelle Kasper, Ann Peters, Kaye Roberson, Bob et Sara Schwager, ainsi qu’Anne Sowards. Je n’oublie pas Michael Enzweiler, qui a encore une fois dessiné une très belle carte.

Comme toujours, les erreurs relèvent de ma seule responsabilité.

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les Rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeur et auteur. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique. Sa série Mercy Thompson connaît un succès phénoménal en France.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Mercy Thompson :

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

Ombres mouvantes

(Recueil de nouvelles)

Chez Milady, en poche :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

Ombres mouvantes

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

4. Entre chien et loup

Corbeau :

Corbeau – Intégrale

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Les Chaînes du dragon

Le Sang du dragon

Le Pacte du Hob

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson : Retour aux sources

www.bragelonne.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Fire Touched

Copyright © 2016 by Hurog, Inc.

© Bragelonne 2016, pour la présente traduction

Illustration de couverture : © Daniel Dos Santos

Carte :

D’après la carte originale de Michael Enzweiler

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2726-4

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

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