Patricia Briggs

L’Empreinte du démon

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Nathalie Huet

Milady

Ce livre est pour mes frères et sœurs, qui ont tous contribué à inspirer mes livres :

Clyde Rowland qui m’a fait découvrir Dick Francis et Louis L’Amour ;

Jean Matteucci qui m’a fait découvrir les cookies aux Rice Krispies,

Mary Stewart et Barbara Michaels ;

Ginny Mohl qui m’a fait découvrir Andre Norton et Marion Zimmer Bradley ;

Et Dan et Greg, mes beaux-frères, pour avoir supporté mes excentricités durant toutes ces années.

Je vous aime tous.

Chapitre premier

Assise sur un muret bas, dans l’ombre d’une ruelle, Sham était occupée à enfiler ses bottes. Autour d’elle, les ténèbres étaient si profondes que la clarté de la lune ne parvenait pas à les percer. Une brise marine lui caressa les cheveux et elle inspira profondément l’air frais.

Ici, sur les hauteurs des collines de Finisterre, même la mer avait une odeur différente. Comme les nobles des Bois du Sud avant eux, les conquérants cybelliens avaient choisi de s’installer loin des docks. Au Purgatoire, le quartier des taudis où elle vivait, dans la partie ouest de la ville, les vents venus de l’océan charriaient des effluves de poisson mort, d’ordures faisandées et de désespoir.

Elle se leva et lissa d’une main légère la soie de sa tunique de messager, afin de s’assurer que sa tenue noire et grise tomberait correctement. Elle dut s’y reprendre à deux fois pour faire bouffer les manches opaques de son costume, de façon à dissimuler les bosses suspectes qui auraient pu révéler la présence des instruments de sa profession.

Il était tôt dans la saison, et l’hiver ne s’était pas encore installé. La soie serait suffisamment chaude, pour peu qu’elle ne reste pas immobile trop longtemps, mais elle était quand même contente que son pantalon soit taillé dans un tissu un peu plus épais. Après avoir étroitement roulé ses autres vêtements, elle les dissimula entre les branches basses d’un arbre qui agrémentait le jardin d’ornement situé à l’arrière de la demeure d’un riche marchand.

Même à cette heure matinale, dans le demi-jour qui précède l’aube, on croisait souvent des messagers dans les rues de Finisterre, la capitale des Bois du Sud. Les messagères, elles, étaient beaucoup plus rares, mais Sham était assez élancée pour se faire passer pour un jeune garçon… ce qu’elle faisait depuis une douzaine d’années déjà. Quant à la longue natte qui lui battait le dos, elle n’avait rien d’exceptionnel. Les hommes des Bois du Sud n’avaient commencé que très récemment à se couper les cheveux selon l’usage des conquérants venus de l’Est.

Elle longeait d’un pas vif une rue déserte, seulement éclairée par la lune, quand elle remarqua une sentinelle en faction non loin d’une intersection. L’homme l’observait.

Les gardes des quartiers est de la cité étaient aussi différents de ceux du Purgatoire que l’odeur des sels parfumés peut l’être de celle du poisson gâté. La plupart étaient les fils cadets de riches marchands ou négociants cybelliens, et n’avaient rien à voir avec les crapules en uniforme qui étaient censées maintenir l’ordre dans les quartiers moins favorisés.

Le regard du garde rencontra le sien et elle lui adressa un petit salut de la main. Il répondit d’un signe de tête et attendit qu’elle approche un peu plus.

— Il est bien tard, commenta-t-il.

Elle se rendit compte avec un amusement dont elle ne laissa rien paraître, qu’il était encore plus jeune qu’elle ne le pensait. Il devait s’ennuyer à mourir pour engager la conversation avec un simple messager.

— Je dirais plus volontiers qu’il est tôt, messire, répondit-elle joyeusement en cybellien, sans se donner la peine de déguiser son accent des Bois du Sud.

Avec sa chevelure blond platine, elle pouvait difficilement prétendre être d’origine cybellienne, du moins tant qu’elle choisissait de ne pas la dissimuler.

Il lui sourit aimablement, et elle poursuivit son chemin d’un pas vif, tout droit, en faisant attention à ne tourner la tête ni d’un côté ni de l’autre avant d’avoir mis plusieurs rues entre elle et le garde.

La demeure qu’elle cherchait était située à l’arrière d’un pâté de maisons. Elle attendit d’avoir tourné au coin de la rue avant de s’autoriser à la regarder vraiment. La haie, très haute, la dissimulait presque entièrement, mais le dernier étage était visible et semblait inoccupé. Après avoir vérifié que personne ne pouvait la voir, Sham se laissa tomber accroupie et se faufila sous la muraille de verdure qui défendait son objectif de la nuit.

La pelouse occupait une surface minuscule, mais était minutieusement entretenue ; la moindre parcelle de terrain valait une fortune, dans cette partie de la ville. La haie faisait écran à la faible lumière des torches qui éclairaient la rue, et même à la pâle clarté de la lune. Toujours baissée, elle prit le temps d’observer la maison, à l’affût du moindre mouvement susceptible d’indiquer une présence.

C’était un édifice à deux étages, plus récent que la haie qui l’entourait. À peine les combats terminés, le noble qu’elle avait l’intention de dévaliser avait acheté un ancien manoir qu’il avait fait démolir pour le rebâtir dans le style cybellien. Les vastes fenêtres ouvertes à tous les vents du premier et du deuxième étage étaient certainement plaisantes dans un climat chaud et sec comme celui de Cybelle. Mais en dépit de sa latitude relativement méridionale, Finisterre était froide et humide en hiver, quand les courants de l’océan, venus de l’autre côté du monde, ramenaient leurs eaux glacées jusqu’aux falaises des Bois du Sud.

Quoi qu’il en soit, elle appréciait beaucoup cette nouvelle architecture. Après tout, elle n’avait pas l’intention d’habiter là, et en dépit de leurs volets clos, ces grandes fenêtres lui rendraient la tâche bien plus facile que les petites ouvertures étriquées si répandues dans la région. Tout en étudiant la maison, elle se réchauffa les mains à la chaleur de son propre corps. Il faisait frais, cette nuit, et il valait mieux avoir les mains chaudes quand on avait l’intention de faire un peu d’escalade.

D’après son informateur, les propriétaires s’en étaient allés passer la septaine aux sources chaudes, à une journée de cheval de Finisterre. Un entrepreneur cybellien y avait racheté plusieurs bâtiments abandonnés qu’il avait transformés en temple dédié à Altis, le dieu des Cybelliens ; il y accueillait les pèlerins.

Les Cybelliens ne croyaient pas aux esprits sans repos responsables de l’abandon de l’ancien village. Pour eux, les gens du cru n’étaient que des paysans arriérés et superstitieux. Sham se demanda si la protection d’Altis suffirait à tenir les fantômes en respect. Elle espéra que non.

En tout état de cause, elle n’avait pas l’intention d’attendre que les spectres des Bassins de Guérison attaquent un jour les Cybelliens. À sa modeste manière, elle poursuivait la guerre officiellement perdue douze années auparavant, face à ces Cybelliens obnubilés par leur dieu et leurs alliés venus de l’Est, lorsqu’ils avaient traversé les Grands Marais pour conquérir le monde.

Elle commença à se hisser le long du mur, palpant la maçonnerie, s’accrochant à des aspérités presque imperceptibles, quasiment inexistantes. Là où le mortier séparait les pierres, elle trouvait de minuscules interstices, suffisants pour y glisser ses doigts calleux et le bout de la semelle durcie de ses bottes montantes. Lentement, précautionneusement, elle finit par arriver à la fenêtre du premier étage et s’assit sur l’étroit appui afin de l’inspecter. L’un des volets avait un rebord recouvrant la jointure des deux battants, afin de rendre plus difficile la tâche de celui qui tenterait de libérer le loquet intérieur.

Son informateur, le jeune frère de l’ancienne maîtresse du propriétaire, lui avait dit que les volets n’étaient maintenus en place que par un simple crochet, un dispositif somme toute assez banal, mais ce n’était pas la seule possibilité. Il lui était nécessaire de savoir exactement à quoi elle était confrontée pour pouvoir l’ouvrir.

Elle ferma les yeux, posa l’index sur les panneaux de bois, et murmura quelques paroles dans un langage oublié depuis des temps immémoriaux. Le panneau était trop épais pour qu’elle puisse entendre le léger claquement du crochet contre le bois, mais elle vit le volet s’entrebâiller. Elle avait réussi.

Se glissant à l’extrémité de l’appui de la fenêtre, elle ouvrit le volet du bout du doigt et s’introduisit en silence dans la maison, puis tira le battant et remit le crochet en place. La magie était un instrument des plus utiles pour une voleuse, particulièrement quand la plupart de ses victimes n’y croyaient pas.

Elle se trouvait dans un petit salon qui sentait l’huile de lin et l’encaustique. La pièce était plongée dans les ténèbres. Sans bouger, de peur de renverser quelque chose, elle se tourna vers un lieu qui n’était pas réellement de ce monde et appela la magie. Elle sentit céder la barrière familière et en puisa un tout petit peu, juste le nécessaire. En la retenant fermement, grâce à des paroles et des gestes précis, elle se mit à la manipuler habilement, à la modeler pour lui donner la forme voulue. En d’autres temps et d’autres lieux, elle aurait pu porter les robes d’une maîtresse de la sorcellerie.

Elle ressentait toujours la magie comme une sorte d’incroyable substance glacée, mais dont le contact lui réchauffait les mains. D’un geste, elle l’éloigna, utilisant ses talents de mage pour observer son aveuglant scintillement blanc. S’il y avait quelqu’un, elle le saurait bientôt. Elle compta jusqu’à vingt. Il ne se passa rien. Elle était certaine d’être seule dans cette maison.

La magelumière qu’elle avait créée n’était pas très brillante, mais suffisante pour se diriger dans les couloirs. Il y avait peu de meubles. Elle déambula de pièce en pièce, jusqu’à localiser celle que le garçon lui avait décrite comme étant le bureau du seigneur des lieux.

Elle tira une pièce d’or de sa poche, l’approcha de ses lèvres et murmura quelques paroles, puis la lança, comme à pile ou face. La pièce pirouetta, retomba sur la tranche avec un cliquetis métallique et roula quelques instants avant de s’immobiliser. Avec un peu de chance, elle était juste au-dessus du coffre-fort secret où le maître de maison conservait son or.

Attirant sa magelumière près du sol, Sham inspecta attentivement le parquet. Dans la pâle lumière, la différence était subtile, à peine visible : quelques lattes, à peine plus hautes que les autres. Tellement prévisible, réprimanda-t-elle mentalement le maître de maison. Convaincue d’avoir trouvé, elle chercha le mécanisme d’ouverture.

Sous le bureau d’acajou, l’une des lattes dépassait nettement. Elle essaya d’appuyer dessus, sans succès, mais la latte se laissa soulever sans résistance ; il y eut un « clic » auquel répondit un petit bruit similaire du côté du coffre.

Soulevant la section de parquet qui s’était libérée, elle se pencha sur la cavité. Plusieurs sacs de cuir étaient soigneusement alignés les uns contre les autres, à côté d’un empilement de coffrets à bijoux. Elle prit l’un des sacs. Il était plein de pièces d’or. Avec un sourire satisfait, elle en compta vingt-trois qu’elle glissa dans une bourse cachée sous sa tunique de soie. Ayant terminé, elle le remit en place, en prenant soin d’arranger les sacs comme ils étaient avant qu’elle ne prélève son butin.

Elle ne songea même pas à examiner les bijoux. Elle n’avait rien contre les cambriolages, bien au contraire ; c’était ainsi qu’elle gagnait sa vie, après tout. Mais ce soir, il s’agissait de châtiment. Le chapardage ordinaire n’avait rien à y voir. Elle referma le compartiment secret et réarma le levier, sous le bureau.

Elle poursuivit son exploration. L’argent ne constituait que le tiers de la tâche qu’elle était venue accomplir cette nuit.

À ses yeux de native des Bois du Sud, cet intérieur paraissait vraiment étrange. Les pièces, trop grandes, difficiles à chauffer, n’avaient pas de portes et n’étaient séparées que par des rideaux. Les planchers n’étaient pas recouverts d’une jonchée mais nus et cirés. Pas étonnant qu’ils abandonnent leurs demeures pour aller se prélasser dans des sources chaudes, hantées ou pas : les vents glacés avaient si bien pris possession des lieux qu’on se serait cru dans un château parcouru de courants d’air et vieux de plusieurs siècles, plutôt que dans un manoir tout neuf.

Il y avait un escalier à l’arrière de la maison. Elle grimpa au second étage, où elle trouva une chambre d’enfants, les quartiers des domestiques et une resserre. Elle redescendit au premier et poursuivit ses recherches. Le maître de maison était connu pour collectionner les instruments de toutes sortes, et elle avait récemment appris par les Chuchoteurs qu’il en avait acquis un qui avait plus de valeur qu’il n’y paraissait.

Elle trouva le salon de musique à côté du grand escalier. C’était une petite pièce au milieu de laquelle trônait une grande harpe. Plusieurs autres instruments de taille imposante étaient exposés sur des présentoirs, mais les plus petits étaient disposés sur des tables et des étagères fixées aux murs.

La flûte qu’elle cherchait se trouvait là, négligemment posée sur l’une de ces étagères à côté d’une petite harpe, comme s’il s’agissait d’un instrument ordinaire ; une flûte à huit trous, délicate, mais toute simple. C’était une antiquité, faite de bois clair et ornée de petits éclats de pierres semi-précieuses bleues. Elle paraissait très ancienne. Depuis la dernière fois que Sham l’avait vue, elle avait subi les outrages du temps ; plusieurs petites pierres manquaient, et elle avait une grande éraflure sur le côté. Cependant, c’était bien celle de son ancien maître. Impossible de ne pas ressentir la magie qui en émanait.

Elle secoua la tête devant l’ignorance de ces gens qui pouvaient laisser un tel objet à la portée du premier venu. L’une des caractéristiques de la flûte était d’attirer tous ceux qui étaient capables d’utiliser ses pouvoirs. Le simple fait que la maison soit encore debout démontrait clairement que ces envahisseurs orientaux n’avaient pas la moindre étincelle de magie en eux. D’instinct, elle porta l’instrument à ses lèvres et souffla légèrement, puis sourit en entendant la note, aigrelette et discordante, se réverbérer étrangement de pièce en pièce.

Elle se demanda si le noble propriétaire de cette demeure avait déjà essayé d’en jouer et s’il avait été désappointé par son timbre terne et sans éclat. Elle souffla à nouveau, et laissa la note emplir la maison vide. La magie appelée par la flûte fourmilla dans ses doigts, et la note monta, s’intensifia, de plus en plus claire et juste.

Toujours souriante, elle éloigna l’instrument de ses lèvres et retint la magie un instant, avant de la laisser s’échapper sans lui donner forme. L’atmosphère s’échauffa légèrement et elle sentit comme un souffle tiède lui caresser le visage, puis la magie s’évanouit, absorbée par l’atmosphère glaciale de la pièce.

Elle n’avait entendu son vieux maître en jouer qu’une seule fois, et avec un réel talent, mais il ne la sortait que très rarement ; pour la pratique de tous les jours, il préférait des instruments plus simples. Avant d’entendre parler de la vente, elle avait toujours cru que la flûte avait brûlé avec le reste de ses possessions, quand les Cybelliens avaient pris le château.

Elle la glissa avec révérence dans un fourreau cousu dans la manche de la cotte qu’elle portait sous son déguisement de messager, puis vérifia que la vaste manche bouffante de celui-ci dissimulait sa présence. Il ne lui restait qu’une tâche à accomplir.

Les autels d’Altis (on en trouvait dans toutes les maisons des hommes de l’Est) étaient généralement installés près de l’entrée, où le regard de Celui-qui-voit-tout était le mieux à même de protéger les habitants de la demeure. Abandonnant son exploration du premier étage, elle trottina jusqu’au bas de l’escalier.

Elle mit beaucoup moins de temps à trouver l’autel que la salle de musique. À la base de l’escalier, elle découvrit une paire de rideaux de velours doré. Un nuage de poussière lui monta au visage lorsqu’elle les écarta pour pénétrer dans le petit oratoire dédié au dieu des orientaux.

À l’évidence, cela faisait un bon moment que personne n’y avait mis les pieds car il y régnait une forte odeur de renfermé. Il n’était guère plus spacieux qu’un grand placard, mais surchargé d’une profusion d’ornements clinquants qui compensait largement son exiguïté.

Une étincelante mosaïque d’or et de pierres précieuses couvrait tout le mur du fond. L’image féline du dieu Altis. Les yeux d’émeraude la regardèrent avec indifférence tirer de sa bourse trois des pièces d’or volées un peu plus tôt.

La première fois qu’elle avait accompli ce rituel, jadis, en un autre lieu, elle avait eu peur des yeux du chat. Elle avait prononcé son incantation en s’attendant à être frappée par la foudre divine, mais il ne s’était rien passé, ni à ce moment-là, ni depuis. Pourtant, elle ne put s’empêcher de sentir un frisson glacé lui courir le long de l’échine. Comme une guerrière qui salue son ennemi avant la bataille, elle adressa un salut de la tête aux yeux verts, puis se mit au travail.

De tous les métaux, l’or était le plus sensible à la magie. Il ne lui fallut pas longtemps pour faire disparaître l’image du chat d’Altis gravée au verso des trois pièces. Les deux premières, elle les laissa ainsi. Sur la troisième, elle traça une rune qui attirerait la malchance sur cette maison.

Posant la troisième pièce sur l’étoile qui ornait le front du chat, elle couvrit ses yeux verts à l’aide des deux autres, aveuglant l’effigie féline. Tout en appuyant des deux pouces sur les yeux, elle posa les index sur l’étoile et murmura tout bas, jusqu’à ce que les trois pièces d’or disparaissent, laissant la mosaïque apparemment intacte.

Elle recula et se frotta machinalement les mains. La magie runique qu’elle avait utilisée n’était pas noire. Du moins pas tout à fait. Mais elle n’était pas bonne non plus, et Sham avait toujours la sensation de se salir les mains quand elle s’en servait. Sa rune ne ferait pas grand mal, cependant : celle qui permettait d’invoquer la mauvaise fortune était particulièrement difficile à maîtriser. Son vieux maître aurait sans doute été capable de la maintenir en activité plusieurs années d’affilée ; le mieux qu’elle ait réussi jusqu’à présent, c’était dix mois, mais elle s’améliorait.

À la pensée de son maître, Sham replaça à contrecœur les mains sur les pièces invisibles, et imposa une limite aux dommages que pourrait causer la rune, afin que personne ne soit définitivement blessé. Puisqu’elle faisait cela pour lui, elle devait agir selon ses principes.

Il lui avait fallu des années pour découvrir l’identité des membres du jury qui avait condamné son mentor à souffrir dans les ténèbres pour le restant de ses jours. Les archives retraçant les débuts de l’occupation étaient extrêmement incomplètes, et très difficiles à se procurer, même pour le plus inventif des voleurs. Son maître n’avait jamais rien voulu lui dire ; il était plein de bonté et n’avait aucun goût pour la vengeance.

Une nuit, cependant, alors qu’il se débattait dans les affres d’un cauchemar, il avait crié un nom. Armée de cet indice, Sham avait interrogé un vieux scribe de la cour, qui lui en avait confié trois autres. Elle avait cherché, questionné, offert de l’or à des informateurs, et avait fini par découvrir les noms des quinze membres du tribunal qui avaient, à l’unanimité, condamné son maître à avoir les yeux crevés et les mains mutilées. Les Cybelliens refusaient de croire à la magie. Ceux qui avaient vu le sorcier du roi à l’œuvre, durant la guerre, avaient été ébranlés dans leurs convictions les plus intimes. Pris d’effroi, ils avaient répondu par la persécution. Au fil des ans, les magiciens des Bois du Sud avaient appris à se dissimuler et ceux qui venaient de l’Est avaient pu affirmer à nouveau qu’il ne s’agissait que d’illusions et de superstitions.

Si les noms des tortionnaires de son maître lui avaient été révélés dès le début, elle les aurait sans nul doute anéantis un à un, mais la bonté de son mentor l’avait changée. Même ainsi, il serait sans doute chagriné d’apprendre le peu qu’elle avait fait… s’il l’apprenait un jour.

Quant à elle, il lui suffisait de savoir qu’elle les avait fait payer, même s’ils ne s’en rendaient pas compte. La malchance qui les poursuivrait quelque temps n’était rien comparée aux souffrances que son vieux mentor devrait endurer pour le restant de ses jours. Ils ne s’en soucieraient pas beaucoup, et continueraient à vivre comme par le passé, mais elle aurait la satisfaction de savoir qu’ils avaient payé.

Le restant de l’or, elle le mettrait en lieu sûr. Bientôt, elle aurait amassé la somme nécessaire pour acheter une petite ferme. C’était son mentor qui lui avait donné une raison de vivre lorsque ses parents avaient été tués durant la prise du château. Il ne vivait à la ville que parce qu’il y était obligé, mais il était né et avait été élevé à la campagne, dans la région la plus septentrionale des Bois du Sud. C’était l’une des choses qu’elle avait bien l’intention de lui restituer, avec l’aide involontaire de ses tourmenteurs.

Elle ressortit par la porte d’entrée. Un sort lui suffit à refermer les loquets derrière elle. Elle se glissa ensuite sous la haie et s’assura que la rue était déserte avant de sortir des ténèbres protectrices. Avec un peu de chance, il s’écoulerait plusieurs mois avant que l’on ne découvre le vol. Elle espéra que personne n’accuserait une pauvre servante, mais c’était leur affaire, pas la sienne.

Cette fois, elle passa au petit trot devant le garde, en se contentant de lui adresser un signe de la main au passage, jouant le rôle du messager pressé de livrer une réponse à son employeur. Il ne se serait pas écoulé une semaine qu’il l’aurait totalement oubliée.

Après avoir récupéré ses vêtements, elle s’arrêta dans une ruelle que tout le monde considérait plus ou moins comme la frontière du Purgatoire. Rapidement, elle remplaça sa coûteuse tenue de soie par un pantalon de coton râpé, une vaste chemise et un justaucorps de cuir maculé de taches, qui dissimulaient bien mieux sa féminité que sa tenue de messager. Par contre, elle conserva sur elle sa tunique de dessous, avec ses poches secrètes.

En règle générale, il n’était pas conseillé de s’aventurer de nuit, et à pied, dans les rues du Purgatoire, mais son visage était connu de tous les tire-laine qui sévissaient dans les parages ; et puis tout le monde savait que détrousser un mage est un moyen très sûr d’attirer la malchance. Cela suffisait à la protéger des habitants du quartier, qui, en matière de déveine, étaient déjà bien assez pourvus comme cela.

Comme tous les envahisseurs arrivés de l’Est après le premier assaut contre les Bois du Sud, les brigands cybelliens ne croyaient pas à la magie. Cependant, ils connaissaient l’adresse de Sham à la dague et s’en méfiaient assez pour ne pas avoir envie de vérifier si ses poches et sa bourse étaient aussi vides que d’habitude. Si l’un d’eux avait pu se douter qu’elle était en réalité une femme, les choses auraient sans doute été un peu différentes.

Sham marcha un moment afin de s’assurer qu’elle n’était pas suivie, saluant au passage une connaissance d’un signe de tête désinvolte, et échangeant quelques insultes cordiales avec une autre. Elle descendit ensuite la colline en direction des anciens docks, en utilisant sa magie pour rassembler les ténèbres autour d’elle jusqu’à ce qu’elles la cachent aux regards, pour peu qu’ils ne soient pas trop scrutateurs.

Sans le murmure constant des vagues, il régnait un étrange silence sur les docks. C’était la marée des esprits, et la mer s’était retirée au loin, découvrant une vaste étendue de sable mouillé et parsemé de débris, loin en dessous des sommets des falaises.

D’ordinaire, à marée basse, les vagues qui venaient lécher les piliers des docks ne descendaient qu’à quelques pieds au-dessous des jetées, et seuls les sommets des escarpements rocheux étaient exposés à l’air libre. La marée des esprits avait lieu une fois par mois. Alors, l’océan se retirait, laissant voir les sables pâles durant un dixième de la durée de la journée. Un mois, ce phénomène se produisait durant la nuit, et le mois suivant, pendant le jour.

Les épais piliers de bois des docks se dressaient très haut, soulignés par la clarté lunaire. Les patelles dont ils étaient couverts sécheraient lentement durant les courtes heures qui s’écouleraient avant l’inversion de la marée et le retour de l’océan. Après de longues années d’immersion dans l’eau salée, sous l’action des marées, les poteaux étaient usés et piqués par le sel ; quant aux jetées proprement dites, cela faisait bien longtemps qu’elles n’avaient pas connu d’entretien et elles étaient criblées de trous et parsemées de planches pourries.

La grève était jonchée de toutes les épaves rapportées par l’océan : vieux tonneaux, fragments divers, coquilles brisées et dépouilles gonflées des habitants des profondeurs. De temps à autre, la carcasse disloquée d’un navire emporté par les tempêtes réapparaissait, pour s’évanouir de nouveau dès le retour des vagues. On racontait qu’autrefois un ancien galion chargé d’or avait été drossé par les vagues au flanc d’une dune désolée et couverte d’herbes folles, et que le roi des Bois du Sud avait utilisé le précieux métal pour en faire les grandes portes de son château.

On racontait aussi que les morts erraient sur la grève, la nuit, au son du sinistre grincement des piliers des docks séchant dans le vent, à la recherche de ceux qui leur étaient chers. Toutes ces histoires avaient un fond de vérité, et personne n’allait rôder sur la grève de nuit, excepté les plus désespérés des gueux des taudis. Le jour, en revanche, les sables de la grève aux esprits étaient le terrain de chasse de tous les détrousseurs et forbans qui avaient le courage de se colleter avec leurs semblables pour s’approprier les butins abandonnés par la mer.

À l’époque où les docks ouest étaient encore utilisés, une cloche géante, installée sur les escarpements, sonnait le retrait des eaux. Alors, les rares navires qui avaient choisi de courir la marée déployaient leurs voiles. Leurs capitaines priaient pour n’avoir pas attendu trop longtemps, afin de ne pas s’échouer sur le sable où ils seraient fracassés par le ressac du changement de marée, anormalement violent et rapide quand l’océan reprenait possession de la baie.

Certains prétendaient que c’était la magie qui causait ces marées d’une amplitude exceptionnelle, capables de vider une baie profonde de quatre brasses¹, mais son vieux maître lui avait expliqué le phénomène de manière différente. Pour autant qu’elle s’en souvienne, cela avait quelque chose à voir avec de puissants courants sous-marins et la présence de l’immense digue qui protégeait la baie de Finisterre.

Cela faisait bien longtemps que l’on n’avait entendu sonner la cloche. Les seigneurs cybelliens, inquiets des dangers de la marée des esprits, préféraient s’ancrer dans une autre baie parsemée de bancs de sables, située du côté est de la péninsule sur laquelle était bâtie Finisterre. Le quartier du Purgatoire, qui n’était autrefois qu’une petite flétrissure au cœur de la grande cité, avait rapidement étendu son manteau lépreux sur les docks ouest à l’abandon. Plusieurs années auparavant, la lourde cloche s’était décrochée et avait roulé dans l’océan dont les sables, sans cesse en mouvement, n’avaient guère tardé à l’avaler. Seule la tour qui la soutenait autrefois se dressait encore en souvenir d’elle.

Non loin des docks, les falaises se faisaient plus hautes. Dans l’obscurité, elles paraissaient bien plus imposantes que lors des marées ordinaires. Sham se fraya un chemin entre les énormes rochers qui parsemaient le plateau et atteignit le rebord de la falaise. Là, elle s’allongea sur le ventre et se laissa glisser pour atteindre une saillie, un peu plus bas.

De cette corniche cachée aux regards descendait une échelle à moitié pourrie, dont l’existence devait plus à la magie qu’elle utilisait pour la maintenir qu’à la solidité du bois et des cordes dont elle était faite. Sham entama la descente. L’échelle menait presque au pied de la paroi aux roches visqueuses. Arrivée au dernier barreau, elle s’y suspendit et se laissa tomber sur le sable soyeux, à presque deux hauteurs d’homme en dessous.

Méfiante, elle scruta les ténèbres, cherchant à détecter la présence de l’un des prédateurs qui chassaient parfois sur la grève, mais l’obscurité était si profonde, dans l’ombre de la falaise, qu’il lui serait probablement impossible d’apercevoir quoi que ce soit avant que la chose ne soit sur elle. Elle n’avait jamais vu aucune de ces créatures, mais elle était assez souvent tombée sur les reliefs du repas de grands carnivores pour se méfier.

Repliant plus étroitement les ombres autour d’elle, elle trouva l’une des entrées du réseau de grottes dont était truffé l’antique calcaire des falaises, creusé par l’éternel martèlement des vagues.

Un souvenir lui revint…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandait-elle en étirant les doigts pour les placer en bordure des runes qui marquaient l’une des ouvertures.

Maur se pencha sur sa jeune apprentie ; il avait les cheveux châtain et les tempes grisonnantes. Il lui sourit.

— Des runes de protection, mon enfant. Pour empêcher les gens d’entrer.

Sham réfléchit un instant.

— Elles ne sont pas complètes, hein ?

Sa remarque eut l’air de faire plaisir au mage qui s’accroupit à côté d’elle.

— Comment est-ce que tu les terminerais ?

Elle fronça les sourcils en observant les motifs, puis dessina une rune supplémentaire, juste en dessous de la dernière. À l’instant où elle terminait son tracé, la magie illumina les roches et elle retira ses doigts. L’ouverture s’était solidifiée ; là où, un instant auparavant, s’ouvrait l’entrée d’une caverne, il n’y avait plus qu’une paroi unie.

— Bien joué.

Maur rit et se redressa en lui ébouriffant les cheveux d’une main, tout en défaisant les runes de l’autre.

— Qui les a mises là, maître ? demanda-t-elle.

— Ah, voilà une bonne histoire, répondit-il en la précédant dans le tunnel. J’ai découvert cet endroit par hasard, alors que je n’étais qu’un tout jeune homme. As-tu déjà entendu l’histoire de Jo Sac d’Or ?

Elle sourit en inclinant la tête sur le côté.

— Qui ne la connaît pas ? Il n’existe pas beaucoup de voleurs qui auraient les…

Elle remplaça rapidement le mot qu’elle avait entendu dans la bouche des hommes de son père par un autre, moins choquant.

— Euh… l’audace de voler le roi dans sa propre chambre.

Elle marqua une pause, le temps de réfléchir à ce qu’elle venait de dire.

— C’est là que vous avez trouvé la couronne perdue du roi ?

Maur sourit.

— Je pensais que c’était grâce à la magie.

Durant un bref instant, elle se sentit déçue ; chacun, dans les Bois du Sud, considérait la récupération de la couronne comme une preuve des pouvoirs de Maur. Celui-ci répondit, en tapotant les runes.

— Il faut toujours allier la magie à l’intelligence et la chance ; ainsi, elle est plus puissante que lorsqu’elle est seule. N’oublie jamais ça. J’ai également trouvé la dépouille de Jo Sac d’Or, à côté de la couronne. Du moins, ce qu’il en restait, après toutes ces années. Apparemment, il avait dû passer un peu trop de temps à chercher une cachette pour son butin, et il s’est fait prendre au piège. Au vu des marques de brûlures sur les parois et sur ses ossements, je dirais qu’il a tenté de se téléporter, mais qu’il en a puisé plus qu’il ne pouvait en maîtriser. La marée des esprits peut avoir d’étranges effets. Mais tout bien considéré, il a sans doute moins souffert que s’il était mort de soif.

— Il avait la chance et la magie de son côté, répondit Sham, songeuse, mais l’intelligence lui a fait défaut, pour s’être laissé prendre au piège comme ça.

Maur acquiesça.

— Souviens-toi de cela, mon enfant. Ne te fie jamais à l’un ou l’autre exclusivement. Et ne reste pas trop longtemps dans les grottes.

Une fois passée l’entrée de la caverne, elle avança de plusieurs pas dans l’obscurité avant d’appeler sa magelumière. Elle entama alors l’ascension à travers les tunnels humides, jusqu’à la ligne des hautes eaux. La petite grotte où elle conservait ses trésors était située bien au-dessus de la plus haute marque laissée par les marées.

Elle laissa tomber ses pièces d’or dans la bourse de cuir gras qui renfermait le magot déjà considérable qu’elle avait amassé. Il y avait d’autres objets dans la grotte. Elle s’agenouilla et déplia l’une des toiles huilées qui protégeaient ses trésors de l’humidité. Quand elle en eut terminé, elle tenait un petit tabouret.

Elle se revit dans le bureau de son père. Ses grands pieds revêtus de chaussettes soigneusement reprisées étaient posés devant le feu, sur ce vieux tabouret ébréché. Il faisait chaud. Une légère buée monta de la laine lorsque son père remua les orteils. Il repoussa son écuelle de bois pleine de miettes.

Il était aussi blond qu’elle ; il avait ramené en arrière ses longs cheveux, et les avait attachés avec un ruban rouge du même tissu que la robe favorite de sa mère. Sa cotte de mailles, qu’il n’avait pas retirée, était de la meilleure facture, ainsi qu’il convenait au capitaine de la garde personnelle du roi. Par-dessus sa maille, il portait un surcot lie-de-vin dont l’une des manches, déchirée par un coup d’épée, laissait voir le rebord d’un bandage taché.

— Merci Shamera. Je n’espérais pas te voir aujourd’hui, ma chérie. Je pensais que le sorcier t’accaparait, avec tout le travail qu’il te donne.

— Mère était demandée au château, afin d’apaiser et terroriser un peu ces dames de la cour pour qu’elles se tiennent tranquilles, alors Maur m’a donné ma journée, à la demande du roi, répondit-elle dans un large sourire.

Son père se mit à rire et secoua la tête.

— S’il existe une personne capable de discipliner ce poulailler, c’est bien Talia. Il n’y a rien de pire, en temps de siège, qu’une bande de commères qui passent leur temps à caqueter et…

La sonnerie d’un cor de bataille lui coupa la parole. Son visage blêmit et son regard se durcit. Il l’attrapa par les épaules.

— Trouve un endroit sûr, lui ordonna-t-il d’une voix rauque. L’un de ces tunnels où les enfants vont jouer. Vas-y tout de suite ! Tu as bien compris ?

Terrifiée par la peur qu’elle lisait sur le visage de son père, Shamera acquiesça de la tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Fais ce que je te dis ! rétorqua-t-il sèchement, tout en enfilant ses bottes et en prenant ses armes. Va te cacher et attends que je vienne te chercher.

Il n’était jamais revenu.

Avec douceur, Sham replia la toile autour du tabouret et le remit à sa place. Le paquet suivant était beaucoup plus imposant. C’était un coffre de facture assez grossière. Elle souleva le couvercle, puis en sortit un certain nombre d’objets qu’elle posa à côté d’elle : un ruban écarlate à la couleur fanée, quelques bijoux, un globe de verre assez petit pour tenir dans une main, dont son vieux maître s’était servi autrefois pour entretenir la souplesse de ses doigts, et un petit coussin joliment brodé d’étoiles et d’une lune. Sa dernière tentative en matière de travaux d’aiguille.

Sous le coussin se cachait une petite boîte en bois. Elle la posa sur ses genoux et dénoua la magie qui la maintenait fermée. Elle contenait plusieurs objets trouvés au fil de ses cambriolages. Ils n’étaient ni à elle ni à son maître, mais, comme la flûte, il valait mieux les conserver hors de portée des ignorants. Il y avait là un bol de porcelaine et d’or qui empoisonnait peu à peu tous ceux qui s’en servaient pour manger, un bracelet d’argent usé qui empêchait son porteur de dormir, et plusieurs autres bibelots aux pouvoirs comparables. Elle avait prévu de ranger la flûte avec eux, mais se ravisa.

Son vieux mentor ne possédait plus rien de son ancienne vie. Plus rien, à part l’instrument qu’elle avait en main. Pour la ferme, il faudrait attendre d’avoir assez d’or, mais elle pouvait lui apporter la flûte tout de suite. Elle la remit dans sa poche secrète, et, au même instant, ressentit l’afflux de magie qui précédait le renversement de la marée.

Elle se força à prendre le temps de tracer avec soin le sceau de protection sur le coffre, mais une fois qu’elle eut terminé, elle le remballa à la hâte dans sa toile et détala à toutes jambes à travers les galeries, en dérapant sur les roches glissantes. Elle finit par aboutir à l’ouverture et à la grève. Loin, à l’horizon de l’étendue de sable, la ligne écumeuse des vagues apparaissait déjà. La mer remontait.

Le sable gorgé d’eau lui aspirait les pieds, la faisant trébucher et ralentissant sa course. Elle eut l’impression de mettre des heures à parcourir la courte distance qui la séparait du salut. Sous ses semelles, la grève frémissait. Le temps d’atteindre le bas de l’échelle, le rugissement de l’océan commençait à se faire entendre.

La paroi était devenue glissante au contact de l’eau salée. Sans le brin de magie qui assurait sa prise, elle n’aurait jamais réussi à atteindre son but.

— De la magie…, haleta-t-elle en sentant ses doigts se refermer sur le premier barreau de l’échelle, et de la chance pour compenser le manque de discernement… du moins, j’espère !

Il n’y avait pas un instant à perdre. Si elle était encore accrochée à flanc de falaise quand le mur liquide viendrait s’écraser contre la roche, elle serait broyée. L’échelle tremblait sous l’afflux des vagues ; elle redoubla d’efforts, sans prêter attention aux brûlures dont ses bras et ses cuisses étaient couverts.

Le vent fut le premier à frapper. Une rafale la plaqua brutalement contre la roche, et elle jeta un rapide coup d’œil en direction de l’océan. La masse écumante, aussi haute que la falaise qu’elle était en train d’escalader, accourait plus vite qu’un cheval au galop, avalant l’étendue de sable, se ruant vers elle. Le martèlement des déferlantes semblait répondre aux battements de son cœur. Elle lutta de plus belle pour grimper jusqu’au sommet, où elle serait hors d’atteinte des vagues ; un large sourire s’épanouit sur ses lèvres. C’était une lutte pour la survie, grisante, qui lui donnait des ailes.

Le cœur battant la chamade, elle se propulsa sur la corniche d’où pendait son échelle, puis se retourna pour regarder les vagues titanesques engloutir les derniers mètres de sable, dans un rugissement incroyable, si violent qu’elle sentit vibrer sa cage thoracique. Elle prit une profonde inspiration et savoura la sensation.

La vague s’écrasa contre la falaise, dans un grondement creux qui fit trembler le sol, et un jaillissement d’écume monta haut dans le ciel, la faisant sursauter et reculer involontairement. Elle baissa la tête en riant, afin de protéger ses yeux, laissant la pluie salée lui tremper les cheveux et les épaules, tandis que les vagues se retiraient pour un nouvel assaut.

La magie se déversait sur elle, faisant chanter son cœur, l’emplissant d’une joie pure. C’était l’océan lui-même qui l’engendrait et lui donnait forme. Aucun mage humain ne pouvait exploiter son pouvoir pour tisser ses propres sorts, mais elle pouvait goûter sa puissance et se délecter de sa gloire.

Elle ne sut pas exactement ce qui l’incita à se détourner du spectacle, mais elle se figea en découvrant une silhouette sur la falaise, plongée dans la contemplation des vagues qui martelaient le mur de roches. Là où elle se trouvait, tapie sur sa corniche, juste en dessous de lui, l’homme ne pouvait pas la voir. Avec ce vacarme assourdissant, il était impossible qu’il l’ait entendue. Si elle ne bougeait pas, il ne remarquerait probablement pas sa présence, mais la magie de l’eau lui montait à la tête et la rendait téméraire. Elle s’approcha prudemment du rebord de la corniche, afin de mieux voir ce cavalier qui osait s’aventurer de nuit dans le Purgatoire pour venir voir la marée des esprits.

Contrairement à elle, il ne se cachait pas ; dans la clarté argentée de la lune, sa silhouette était clairement visible. Un guerrier cybellien, pensa-t-elle à la vue de son surcot, de son épée et de son destrier.

Durant un bref instant, elle fut en proie à une terreur paralysante. À observer cette silhouette solitaire depuis le recoin sombre où elle se tapissait, elle se crut de nouveau face aux tueurs sanguinaires qui avaient autrefois pris le château. Le passé était trop proche, ce soir. Elle avait une boule dans la gorge. Elle déglutit péniblement, puis palpa ses armes, dissimulées dans ses vêtements. Rassurée par leur présence, elle l’examina plus attentivement.

Sa chemise de mailles dépassait de son surcot, au col et aux poignets, et elle était de la meilleure facture. Les anneaux en étaient si fins qu’elle semblait faite de tissu et non de métal. Le surcot était de couleur sombre. Comme le cavalier n’était pas tout à fait tourné vers elle, elle ne pouvait pas voir son blason. Un riche guerrier, donc. Et un imbécile.

Cela faisait longtemps qu’elle avait cessé d’être la fille du capitaine de la garde du château, mais elle n’avait pas oublié comment on évaluait un cheval. Elle examina celui-ci. Un seigneur, du bout de son museau aux naseaux dilatés jusqu’aux longs poils soyeux qui lui couvraient les jambes, du genou au sabot. Seul un crétin pouvait avoir la naïveté de se promener de nuit, dans le Purgatoire, sur une monture d’une valeur si inestimable.

L’étalon renâcla et piaffa. Il avait flairé son odeur dans le vent chargé d’embruns. Il roula des yeux blancs et secoua sauvagement sa crinière humide. Sham eut soudain envie de se cacher, mais elle n’en fit rien. C’était lui, ce guerrier, qui était un étranger, ici ; elle n’avait aucune raison de se dissimuler.

Sur un mouvement presque imperceptible de son cavalier, le cheval pivota sur ses postérieurs, permettant à son maître de jeter un regard circulaire sur les environs, à la recherche de ce qui avait alerté sa monture. L’étalon souffla et s’ébroua impatiemment, tout en effectuant un cercle complet, ce qui permit à Sham d’apercevoir les armoiries du cavalier.

À la vue du léopard argent et or dont qui blasonnait son tabard de soie, elle révisa son opinion et laissa échapper un long sifflement silencieux. Un riche guerrier, oui, mais pas un idiot. Les plus aguerris des coupe-jarrets hésiteraient à s’en prendre au Léopard d’Altis, bailli des Bois du Sud.

Lord Kerim, que l’on appelait également le Léopard, administrait la quasi-totalité des Bois du Sud au nom de la Voix d’Altis et de l’Alliance Cybellienne, dont la Voix était le dirigeant. Alors qu’il n’avait que dix-huit ans, il avait pris le commandement d’une compagnie d’élite qui avait mené la force d’invasion à travers les Grands Marais et les vastes territoires qui s’étendaient entre les Marais et la Mer Occidentale. Aujourd’hui encore, les gens du peuple se racontaient à mi-voix des histoires illustrant l’habileté et la ruse dont il avait fait preuve.

Huit ans auparavant, une fois que les Cybelliens eurent pratiquement écrasé toute velléité de rébellion dans les Bois du Sud, la Voix d’Altis avait choisi Kerim et en avait fait son bailli. Il ne répondait de ses actes que devant le prophète en personne.

Kerim avait moins d’un quart de siècle lorsqu’il avait pris le contrôle des Bois du Sud, et rendu sa prospérité à la région. Par un habile mélange de coercition et de corruption, il avait contraint les nobles familles des Bois du Sud et les Cybelliens à coopérer ; il n’avait dû recourir à la force qu’une fois ou deux.

Rares étaient les individus, hommes d’État ou guerriers, qui s’aventuraient à affronter le Léopard sans y avoir d’abord mûrement réfléchi. Sham venait à peine de décider qu’il valait mieux tenter de s’éclipser sans se faire remarquer quand le regard du cavalier se posa sur elle.

— J’aime à venir ici regarder remonter la marée de vives-eaux, dit-il en langage du sud.

Après une décennie passée dans la région, il avait si bien perdu l’accent cassant des Cybelliens qu’il aurait pu se faire passer pour un natif des Bois du Sud.

Surprise par cette entrée en matière et ce ton si familier, Sham resta sans voix l’espace d’un instant. Elle ne s’attendait pas à ce que le bailli s’adresse de cette manière à ce qui devait lui paraître un gamin des rues pauvrement vêtu et trempé par les vagues. Décidant finalement qu’elle ne courait pas trop de risques, elle se hissa sur le plateau, au même niveau que lui. Elle se dit soudain qu’elle se trouvait devant une occasion unique de porter un coup fatal aux Cybelliens, une occasion qui ne se représenterait probablement jamais. Elle considéra cet homme, et se remémora les cours du château jonchées de cadavres, après la victoire des envahisseurs. Tout doucement, à la dérobée, elle glissa la main vers la mince dague qu’elle portait sanglée à l’avant-bras.

Quelque chose la retint, cependant, et sa dague resta au fourreau. Ce n’était pas seulement qu’elle avait des raisons de penser qu’il était plus que capable de se défendre contre une attaque de ce genre. Il y avait aussi la tristesse de son regard, et la souffrance qui lui crispait la bouche, révélées par la radieuse clarté de la lune.

Je me fais des idées, se morigéna-t-elle farouchement, tandis qu’il tournait la tête de l’autre côté et que l’ombre lui cachait à nouveau ses traits. Pourtant, l’impression demeura. Elle soupira, résignée. Comme elle s’en était fait la réflexion, un peu plus tôt dans la soirée, la bonté de son vieux mentor déteignait sur elle. Le Léopard n’était pas dans l’armée qui avait investi le château, et elle n’avait pas assez de haine en elle pour vouloir tuer quelqu’un qui ne lui avait jamais fait aucun mal, même s’il s’agissait d’un Cybellien et d’un adorateur d’Altis.

— La marée des esprits est impressionnante…, concéda-t-elle sur un ton neutre, dans le même langage, mais pas intéressante au point de valoir le risque de traverser le Purgatoire de nuit.

Si son intonation était détachée, elle ne lui avait pas répondu avec le respect auquel il devait être accoutumé.

Il se contenta d’un haussement d’épaules et tourna le regard vers les vagues couronnées d’écume.

— Je finis par me lasser d’être constamment entouré. Je n’ai pas vu la nécessité d’amener une escorte. La plupart des habitants de ce quartier ne représentent pas vraiment de menace pour un cavalier en armes.

Elle haussa un sourcil et émit un petit ricanement de dédain ; ces paroles lui donnaient vaguement le sentiment d’avoir été insultée.

— L’arrogance typique des Cybelliens, commenta-t-elle, décidant de continuer sur le même ton. Ce n’est pas parce que vous vous imaginez quelque chose que tout se passera obligatoirement comme vous l’avez prévu. Les chacals se déplacent en meute, et ils sont capables d’éventrer des proies bien plus grosses et fortes qu’eux.

Elle avait horreur de faire des courbettes à qui que ce soit, en tout cas tant que ce n’était pas absolument nécessaire.

Il se tourna vers elle ; le sourire qu’il lui adressa était étonnamment juvénile.

— Les chacals ne sont que des charognards.

— Ils n’en sont pas moins dangereux. Si vous revenez, vous feriez mieux de moins les appâter. Rien que ce cheval… en le vendant, on pourrait nourrir tous les vide-goussets de la ville pendant un an.

Il sourit en tapotant affectueusement l’encolure arquée de sa monture.

— Seulement s’ils réussissent à le tuer et décident de le manger. Sans quoi, ils n’arriveront pas à le maîtriser assez longtemps pour le vendre.

— Malheureusement pour vous, ils ne le sauront jamais avant d’avoir essayé.

Elle ne pouvait s’empêcher de s’émerveiller malgré elle. De tous les nobles qu’elle avait croisés, cybelliens ou des Bois du Sud, elle n’en avait jamais rencontré aucun qui ne se serait offusqué de s’entendre réprimander de la sorte par un individu qui était si clairement de basse extraction, et sans doute un criminel par-dessus le marché.

— Pourquoi te soucies-tu tellement de mon sort, mon garçon ? demanda Kerim avec douceur.

— Je m’en moque, riposta-t-elle avec un large sourire, et elle frissonna quand un coup de vent fit claquer ses vêtements mouillés. Je me soucie surtout de notre réputation. Si jamais on apprend que vous êtes ressorti du Purgatoire sans même une égratignure, tous les autres s’imagineront qu’ils peuvent en faire autant. Même si, ajouta-t-elle pensivement, ce ne serait peut-être pas plus mal. Nous pourrions dîner à la santé de quelques nobles. Ça améliorerait l’ordinaire, dans le quartier.

Le grondement d’une grosse vague s’écrasant sur les rochers attira l’attention de Kerim. Il se tourna vers la mer. Sham en profita pour observer à son aise le seigneur des Bois du Sud.

Malgré son surnom, il n’avait rien de félin. Comme il se trouvait en selle, il était difficile d’estimer sa taille, mais il était plutôt bâti comme un taureau, avec de larges épaules musculeuses et des mains puissantes. Chacun de ses doigts était plus gros que deux de ses doigts à elle. Comme pour la robe de son cheval, la clarté lunaire ne permettait pas deviner la véritable couleur de ses cheveux, mais elle avait entendu dire qu’ils étaient châtain foncé, comme ceux de la plupart des Cybelliens. Ses traits, sa bouche, son nez et sa mâchoire, étaient marqués et aussi imposants que le reste de sa personne.

Laissant errer son regard sur les eaux en furie, Kerim s’étonna d’avoir discuté si ouvertement avec ce gamin des bas quartiers, visiblement si peu impressionné par le bailli des Bois du Sud. Il ne se souvenait pas d’avoir échangé si librement avec quiconque depuis qu’il avait abandonné l’armée pour gouverner cette région au nom du prophète. La seule autre personne à oser le sermonner avec tant d’impudence était sa mère, mais ce garçon était loin de se montrer aussi venimeux, même si son premier mouvement en direction du fourreau dissimulé dans sa manche ne lui avait pas échappé. Ce qui ne lui avait pas échappé non plus, c’était ses inflexions aristocratiques. Il se demanda lequel des nobles des Bois du Sud avait un fils qui rôdait dans le Purgatoire la nuit.

Le plaisir de la conversation lui avait momentanément fait oublier les douloureuses contractures qui lui cisaillaient le bas du dos. Bientôt, il le savait, il le redoutait, il devrait abandonner l’équitation. Minuit se montrait de plus en plus désorienté par l’inconfort de son cavalier et la manière dont il bougeait sans cesse en selle, à la recherche d’une meilleure assiette.

Il se détourna de l’océan, mais le garçon avait disparu. Kerim se retrouva seul, en compagnie d’un ennemi plus inquiétant que tous ceux qu’il avait pu affronter au cours de son existence. Il ne connaissait aucun moyen de combattre les crampes qui le torturaient et sapaient ses forces, ni cet engourdissement troublant qui remontait lentement le long de ses jambes à partir des pieds.

Pour se réchauffer, Sham trottinait d’un pas vif dans les ruelles étroites. La maisonnette qu’elle avait trouvée pour son vieux maître était située en lisière du Purgatoire, dans un quartier où les gardes de la cité s’aventuraient encore. Elle était petite, décrépite et rafistolée de tous les côtés, mais c’était au moins un toit pour le protéger de la pluie et des occasionnelles chutes de neige.

Elle ne vivait pas avec lui, même si c’était elle qui avait acheté la maison grâce à ses gains mal acquis. Les Chuchoteurs se chargeaient de sa sécurité. Sham était trop connue des gardes du Purgatoire. Sa présence n’aurait fait que les inciter à troubler la paix durement acquise de son vieux maître. Pour la même raison, elle ne lui rendait pas visite trop souvent.

Il s’en accommodait, tout comme il avait accepté le métier qu’elle s’était choisi. Dans le quartier du Purgatoire, les possibilités d’emploi étaient limitées, et du genre à abréger une existence. Les bons voleurs restaient généralement plus longtemps en vie que les prostituées ou les membres des gangs.

En voyant que les rues commençaient à devenir plus propres, elle arrêta de courir. La maison n’était plus très loin. Elle ne voulait pas arriver hors d’haleine, car il s’inquiétait toujours lorsqu’il s’imaginait qu’elle avait dû échapper à une poursuite.

Soudain, elle s’arrêta, alertée par le sixième sens dont étaient dotés tous ceux qui réussissaient à survivre dans le Purgatoire. Quelque chose n’allait pas. La rue était absolument déserte ; elle ne détectait aucune de ces discrètes activités clandestines qui caractérisaient même les secteurs les mieux famés du quartier. Quelque chose avait incité tous ses habitants, d’habitude si intrépides, à filer dans leurs tanières.

1. 1 brasse = 1,83 mètre (NdT)

Chapitre 2

En apercevant la porte béante, dont le battant arraché gisait sur les pavés crasseux, Sham s’élança, tout en tirant sa dague de son fourreau. Soudain, un cri rauque résonna dans la nuit, un terrible hurlement de rage et de terreur mêlées. C’était la voix de Maur.

Elle s’arrêta net devant l’ouverture ténébreuse. Elle avait vécu assez longtemps dans ce quartier pour avoir appris la prudence. Réprimant l’impulsion de se ruer à l’attaque en rugissant comme un uriah en pleine chasse, elle tendit l’oreille, mais le silence régnait dans la petite maison.

À peine avait-elle franchi le seuil que l’odeur âcre du sang lui sauta aux narines. Paniquée à l’idée de perdre le vieux sorcier comme elle avait déjà perdu tous ceux qui lui étaient chers, elle oublia toute prudence et inonda la pièce principale d’une éblouissante magelumière. Éblouie, elle battit frénétiquement des paupières, mais eut le temps de remarquer qu’il y avait du sang partout. On aurait dit que la pièce avait été repeinte en rouge.

Son maître était là, à genoux dans un coin, un bras levé au-dessus du visage. Il saignait par cent petites coupures. Sa peau et ses vêtements étaient lacérés. À part lui, il n’y avait personne d’autre dans la pièce.

— Maître ! s’écria-t-elle.

Au son de sa voix, il se tourna dans sa direction.

— Va-t’en, mon enfant. Vite. Ce n’est pas ton combat, ordonna-t-il impérieusement.

À l’instant où il prononçait ces paroles, une large déchirure rouge se dessina sur son bras levé, comme tracée par un invisible artiste. Sham avait eu le temps d’entrevoir un mouvement, mais cela disparut avant qu’elle ait pu comprendre ce que c’était.

L’ordre avait été formulé avec tant de force que Sham ne put s’empêcher de reculer d’un pas, avant de se reprendre. Cela faisait douze ans que son maître n’était plus capable de façonner la magie. Aujourd’hui, il était aveugle, estropié, aussi vulnérable qu’un enfant. Il était hors de question qu’elle l’abandonne.

Son expression se durcit lorsqu’elle vit une nouvelle blessure apparaître et le sang dégouliner le long de la main mutilée du vieil homme. En quelques gestes, elle jeta un simple sort de détection, dans l’espoir de localiser l’agresseur invisible, mais la magie était si dense dans la pièce qu’elle obscurcissait son sort. L’assaillant était partout et nulle part à la fois.

Elle tenta un sort destiné à découvrir quelle sorte de magie était à l’œuvre, pour essayer de la contrer. Un frisson glacé lui parcourut l’échine. Ce que lui apprenait son sort, c’était que cette magie n’était pas humaine, quelle que puisse être son origine. Il ne s’agissait pas non plus de l’une des créatures capables d’utiliser la magie naturelle, car ce qu’elle percevait n’avait aucun lien avec les forces éveillées par la marée des esprits. Cela ne lui laissait qu’une poignée de possibilités, toutes plus déplaisantes les unes que les autres.

Consciente que sa dague ne lui servirait à rien, elle la laissa tomber au sol. À l’instant où son arme rebondissait sur le plancher dans un fracas métallique, la flûte glissa dans sa main, comme si l’instrument avait profité d’un instant d’inattention pour se glisser hors de la poche de sa manche.

Elle sentit ses doigts se refermer sur le bois sculpté, et songea qu’un objet n’avait pas besoin d’être affûté pour servir d’arme. Pour la seconde fois de la soirée, elle leva la flûte à sa bouche et souffla doucement, laissant la musique résonner dans l’atmosphère. Elle n’aurait jamais le talent d’un barde, mais elle fut reconnaissante à son maître d’avoir passé tant d’années à lui transmettre son amour de la musique.

Dès les premières notes, elle sentit la magie s’amasser autour d’elle, infiniment plus abondante que ce qu’elle aurait été capable d’appeler par elle-même. Elle l’entourait d’un tourbillon de pouvoir enivrant et faisait pulser le sang dans ses veines. Elle en paierait le prix, bien sûr. C’était cela, le secret de la flûte. Plus d’un mage était mort pour l’avoir utilisée sans comprendre quel était le prix de ce pouvoir. D’autres avaient succombé lorsque la magie était devenue trop puissante pour être maîtrisée.

Sham lutta contre l’euphorie engendrée par l’afflux rapide de la magie, puis, quand elle sentit qu’elle était sur le point de lui échapper, ôta ses lèvres de l’embout.

Son corps était engourdi par les forces qu’elle contrôlait. Il lui fallut un effort conséquent pour lever les mains et commencer à tracer les contours d’un sort de protection. Elle regarda ses mains se mouvoir devant elle. Elle pouvait presque voir la magie étinceler au bout de ses doigts. Elle était tellement absorbée par le tissage de son sort que lorsqu’il commença à s’effondrer, elle n’en saisit pas tout de suite la cause.

Le vieux sorcier s’était levé et s’était approché, assez près pour lui effleurer le cou de sa main aux doigts déformés et couturés de cicatrices.

— Si tu me permets, ma chère enfant, dit-il d’une voix douce, tout en puisant dans la magie qu’elle avait amassée.

Elle tressaillit, surprise.

Tous les apprentis étaient liés à leurs maîtres. C’était une nécessité, car cela permettait de diminuer les risques qu’un mage débutant, perdant le contrôle du pouvoir qu’il avait éveillé, réduise tout en cendres autour de lui.

Contrairement à l’usage, ces liens de maître à élève n’avaient pas été brisés lorsqu’elle était devenue compagnon sorcier, car seul le maître pouvait décider de leur dissolution – et son maître avait été incapable d’utiliser la magie depuis qu’il avait été mutilé. Sham n’avait jamais imaginé qu’il pourrait modeler une magie appelée par quelqu’un d’autre.

— Prenez tout ce que vous voulez, répondit-elle, en laissant retomber ses mains.

Tout le pouvoir qu’elle avait canalisé passa dans les mains de son maître, et le vieil homme sourit. Durant un bref instant, il lui apparut tel qu’il était lors de leur première rencontre : une puissance tempérée par la sagesse et la bonté.

Émerveillée par l’habileté du sorcier du roi, elle l’observa avec une attention soutenue, tandis qu’il tissait un sort de protection similaire à celui qu’elle avait élaboré, et pourtant infiniment plus complexe, mais sans avoir besoin de recourir à une gestuelle compliquée pour s’aider dans son évocation. Les estafilades continuaient à apparaître sur sa peau, pourtant rien ne parvenait à perturber sa formidable concentration. Il acheva son sort et son assaillant poussa une longue plainte de fureur et de frustration qui fit trembler la petite maison sur ses bases. Par deux fois, la créature essaya de venir à bout de la protection, puis Sham sentit que sa magie s’était évanouie.

Le sorcier s’effondra et Sham suivit son mouvement, s’agenouillant presque aussi vite qu’il était tombé. Elle le palpa avec douceur, mais ne trouva aucune blessure assez importante pour pouvoir être pansée. Il y en avait trop : d’innombrables coupures, par lesquelles s’enfuyait la vie du vieil homme. Ses gestes se firent frénétiques quand elle comprit que le trépas de son maître était inéluctablement inscrit en éclaboussures rouges sur les murs, sur le sol, sur elle.

Elle ne connaissait aucune magie capable de le guérir. Les runes de guérison qu’elle traçait sur son torse pouvaient accélérer le processus de cicatrisation, mais elle savait qu’il mourrait bien avant que ses plaies n’aient commencé à se refermer. Elle essaya pourtant, mais parvenir à plier la magie à sa volonté si peu de temps après avoir utilisé la flûte exigeait des efforts considérables. Ses mains tremblaient en traçant les runes, qui se brouillaient de manière irritante sous ses yeux pleins de larmes.

— Assez, Shamera, assez.

La voix de son vieux mentor était à peine audible.

Elle serra les poings. Il avait raison, elle le savait. Avec douceur, elle lui souleva la tête pour la caler sur ses genoux, sans se préoccuper du sang, et caressa tendrement la peau ridée de son visage.

— Maître, murmura-t-elle avec douceur.

Les lèvres du vieil homme s’étirèrent en un dernier sourire. Il était peiné de devoir quitter sa jeune apprentie, si volontaire, si entêtée. Quand il pensait à elle, il la revoyait toujours telle qu’il l’avait vue pour la dernière fois, alors qu’elle n’était qu’une enfant sur le point de devenir femme. Il savait qu’elle avait bien grandi depuis. Elle était une maîtresse de la magie, à présent. Elle avait cessé d’être une enfant le jour où elle l’avait sauvé du donjon où il croupissait, aveugle, mutilé et prêt à rendre son dernier soupir. Il fallait la prévenir avant qu’il ne soit trop tard. Rassemblant ses dernières forces, il lui prit la main.

— Ma petite fille, souffla-t-il.

Sa voix était si ténue qu’il s’irrita de sa faiblesse et puisa de nouvelles forces dans sa colère.

— Shamera. Fille de mon cœur, reprit-il d’une voix qui n’était qu’un murmure, mais il sentit à son immobilité qu’elle l’avait entendu. Celui qui était là se nomme Chen Laut. Il faut absolument le retrouver, mon enfant, sans quoi il détruira… (Il s’interrompit, le temps de reprendre des forces.) Il doit être… proche du but, cette fois-ci, sinon il n’aurait pas pris le risque de s’attaquer à moi. Tu comprends ?

— Oui, maître, répondit-elle doucement. Chen Laut.

Il se détendit complètement, et c’est alors qu’un événement merveilleux se produisit. La magie, sa propre magie, qui s’était refusée à lui depuis tant d’années, lui revint à travers les barrières de la douleur, comme si elle n’avait jamais été dissociée de son être. Il cessa de lutter pour respirer, et le pouvoir l’enveloppa dans son étreinte réconfortante, comme autrefois. Dans un soupir de soulagement, de libération, il s’abandonna à sa caresse.

Figée, sans expression, Shamera regarda son vieux maître la quitter, tandis que son corps s’amollissait entre ses bras. Quand ce fut fini, elle déposa délicatement sa tête par terre et commença à arranger le corps, comme s’il était important de le préparer pour le porter au bûcher. Après cela, elle s’agenouilla à ses pieds et inclina respectueusement la tête. Laissant sa magelumière s’éteindre peu à peu, elle demeura assise dans les ténèbres, auprès du corps de son maître.

Un martèlement de bottes sur le plancher la tira de sa rêverie. Hébétée de douleur, elle vit quatre gardes passer la porte ; la lumière de leurs torches se répandit dans la pièce.

Ce fut seulement à cet instant qu’elle prit conscience qu’elle aurait dû partir tant qu’il était encore temps. Ses vêtements étaient maculés de sang, et il n’y avait eu aucun témoin, ce qui faisait d’elle la première suspecte. Cependant, c’était le Purgatoire. Elle pouvait s’en sortir en leur graissant la patte. L’or n’était pas un problème. Son vieux maître n’aurait plus besoin de celui qui dormait dans la grotte.

Méfiante, elle se releva pour faire face aux intrus.

Trois d’entre eux étaient des orientaux ; quant au quatrième, il était évident, à voir ses longs cheveux et sa barbe, qu’il était natif des Bois du Sud. Leurs visages lui étaient familiers, mais elle n’aurait su leur donner un nom, sauf pour celui qui semblait jouer le rôle du chef. On l’appelait le Bandeau, à cause du lambeau de tissu crasseux derrière lequel il dissimulait son œil manquant. Elle se détendit un peu. D’après les rumeurs, il était plus facile à corrompre que la plupart des autres.

Suivi d’un autre Cybellien, un individu aux grands yeux noirs, d’une maigreur cadavérique et imposant pour quelqu’un de sa race, le Bandeau s’approcha des parois éclaboussées de sang. Ils les examinèrent avec une expression empreinte de respect. Pendant qu’ils inspectaient les lieux, le garde des Bois du Sud et le troisième Cybellien la surveillaient. Sham prit soin de garder les mains écartées du corps, en vue, afin qu’ils voient bien qu’elle ne représentait aucune menace.

Le Bandeau accrocha sa torche à l’un des supports muraux et en indiqua un autre à l’homme des Bois du Sud, pour qu’il en fasse autant, puis il se gratta le front et pivota sur lui-même au milieu de la pièce, avant de laisser son œil unique se poser sur Sham.

— Sang d’Altis, Sham ! On peut dire que quand tu te décides à tuer un pauvre type, t’y vas pas de main morte.

Il se racla la gorge et cracha. On dirait presque qu’il me rend hommage, songea Sham, une fois qu’elle eut réussi à le comprendre ; il parlait mal le langage des Bois, avec un accent rocailleux.

Avant qu’elle ne puisse répondre, un cinquième homme passa la porte. Celui-ci était vêtu comme un noble. En voyant le sourire qui s’épanouissait sur son visage, Sham eut un mouvement de recul.

Le Bandeau leva la tête et s’adressa au nouveau venu en cybellien, sa langue maternelle.

— Je pense que ce petit gars sera plus coopératif que les autres, lord Hirkin. C’est Sham le voleur. À ce que j’ai entendu dire, c’est l’un des protégés du Squale.

— Bien, bien, répondit Hirkin, le chef des gardes du Purgatoire.

Il agita la main en direction de Sham. Le Bandeau se plaça derrière elle et l’empoigna par les bras. Il avait des mains énormes.

Que la marée me vienne en aide, pensa Sham, ça ne va pas être aussi facile que je le pensais. Elle mit son chagrin de côté ; elle y penserait plus tard. À cet instant, la situation réclamait toute son attention.

— Je suis justement à la recherche d’un voleur et d’un assassin dans ton genre, dit Hirkin, dans la langue des Bois du Sud cette fois. Un vaurien qui se fait appeler le Squale. Tu vas me dire où le trouver.

Sham haussa les sourcils.

— Je ne sais pas où il vit. Personne ne le sait. Si vous voulez lui parler, faites passer le mot à l’un des Chuchoteurs.

En réalité, elle était probablement la seule, en dehors des Chuchoteurs – les membres de la bande du Squale – à savoir où le trouver la plupart du temps, mais elle n’avait aucune intention de partager cette information avec qui que ce soit. Le Squale avait ses méthodes pour traiter ce genre de problèmes, et elles étaient certainement plus redoutables que tout ce que pourrait imaginer l’individu qui se trouvait devant elle. Et puis, c’était un ami.

Hirkin secoua la tête, l’air faussement attristé, et se tourna pour s’adresser aux trois gardes derrière lui.

— C’est toujours tellement fastidieux…

Il pivota et la gifla d’un brutal revers en travers du visage.

— … de tirer quoi que ce soit de ces racailles des Bois du Sud. Trop bêtes pour comprendre où sont leurs intérêts. Je devrais peut-être te confier à mon gars, là, ajouta-t-il avec un hochement de tête en direction du grand type au teint de cadavre, qui lui adressa un sourire cruel où manquait une dent. Il aime les gamins dans ton genre. Le dernier avec lequel je l’ai laissé s’amuser, j’ai dû l’achever après. Par charité.

Sham considéra cette menace avec la mine qui convenait : elle resta de marbre. Malgré sa lèvre fendue elle lui adressa un sourire narquois. Elle avait appris très tôt que l’odeur de la peur ne fait qu’exciter les chacals et les rend plus vicieux encore.

— J’en ai entendu parler, de celui-là, riposta-t-elle avec un mouvement de menton en direction de l’homme. À en croire la rumeur, il n’est même pas capable d’attacher ses lacets sans qu’on lui tienne la main. Laissez-nous un moment tous les deux, et c’est peut-être lui que vous retrouverez en petits morceaux.

La gifle suivante ne fut pas une surprise ; elle accompagna le mouvement en tournant la tête, ce qui atténua la violence du coup. Ils ne l’avaient pas fouillée. Sa dague était toujours par terre, là où elle l’avait laissé tomber, mais plusieurs des instruments de cambriolage qu’elle portait sur elle étaient presque aussi affûtés. La poigne du Bandeau n’était pas si ferme qu’il le croyait, en tout cas, pas pour retenir une sorcière. Il fallait juste attendre le moment propice.

Talbot, le seul garde originaire des Bois du Sud, observait la scène en serrant les dents. C’était le quatrième passage à tabac cette nuit. Les deux premiers, il en avait seulement entendu parler. Pour le troisième, la victime était déjà morte quand il était arrivé. En vérité, il ne voyait aucune objection à corriger des malandrins, pourvu que cela soit fait au nom de la justice. Mais ce qui se passait là n’avait aucun rapport avec le corps qui gisait, oublié, dans un coin de la pièce. Et dans le cas présent, il était impossible qu’un garçon du gabarit de celui qui se trouvait devant eux ait pu arracher la porte de ses gonds comme elle l’était. En outre, en voyant ces envahisseurs venus de l’Est frapper l’un de ses compatriotes, une sourde colère qu’il croyait éteinte depuis longtemps s’était ranimée au fond de lui.

C’était le premier travail stable qu’il ait réussi à trouver en cinq ans, mais il n’avait pas l’intention, pour le garder, de laisser Hirkin battre un gamin à mort. En priant intérieurement sa femme de le pardonner, il attendit que l’attention des autres soit entièrement tournée vers le petit voleur, et se glissa dehors.

Une fois dans la rue silencieuse, Talbot se dirigea au trot vers l’avenue la plus proche, avec la vague intention de trouver d’autres gardes originaires des Bois du Sud. Hirkin n’avait pas autant d’autorité sur eux, et il en connaissait quelques-uns qui ne verraient aucune objection à tuer deux ou trois Cybelliens, qu’ils fussent gardes ou nobles.

Il caressa un instant l’idée de faire porter un message au Squale, mais il y renonça. En général, le chef de bande évitait tout contact avec les gardes ; certes, il vengerait la mort du gamin, mais Talbot espérait bien réussir à éviter d’en arriver là. Ça ne valait pas le coup de perdre un bon boulot pour une simple vengeance.

L’avenue la plus proche se trouvait à plusieurs rues de là ; à cette heure de la nuit, les passants n’étaient pas nombreux, mais le Purgatoire ne dormait jamais tout à fait. En arrivant dans la grand-rue, Talbot s’arrêta pour reprendre son souffle et regarda autour de lui dans l’espoir d’apercevoir l’un des gardes qu’il connaissait. Le seul en vue était un Cybellien. Il jura à mi-voix.

— Des ennuis ? s’enquit une voix en langue du Sud.

Talbot se retourna brusquement, et se retrouva nez à nez avec un destrier de guerre. Il recula prudemment hors de portée des dents de l’animal et leva la tête. À sa tenue, le cavalier qui le regardait ne pouvait être que le bailli des Bois du Sud.

— Oui, seigneur.

Sa voix ne trembla pas. Il avait servi sur un navire, autrefois, sous le commandement du fils de l’ancien souverain. Il était habitué aux personnes de haut rang, et, selon la rumeur, lord Kerim n’était pas si arrogant et dédaigneux que la plupart de ses compatriotes. Il avait même entendu dire que le bailli se préoccupait de tous les habitants des Bois du Sud, qu’ils soient ou non cybelliens.

Pour la première fois ce soir, Talbot ressentit le mince espoir de parvenir à conserver son travail, malgré tout.

— Si vous avez une minute, messire, il y a eu un crime qui pourrait vous intéresser.

— Vraiment ?

Du haut de sa selle, lord Kerim attendait la suite. Talbot se racla la gorge et décida de courir le risque.

— Il y a eu un meurtre, seigneur. Nous avons trouvé un garçon auprès du corps. La procédure normale, seigneur, ce serait de l’emmener pour le questionner et le juger. Mais lord Hirkin est arrivé et il a décidé de l’interroger séance tenante. Je pense pas qu’il ait l’intention d’amener ce petit gars jusqu’au jugement, si vous voyez ce que je veux dire.

Le bailli le considéra un moment en silence, puis reprit la parole d’une voix douce.

— Guide-moi, soldat. Je vais m’occuper de ça.

Suivi de Kerim, Talbot repartit à toutes jambes en direction de la petite maison. Arrivé devant l’entrée, le bailli se laissa glisser au bas de sa selle. Il laissa tomber les rênes sur le sol – ainsi l’étalon ne bougerait pas – puis entra dans la maisonnette derrière Talbot.

— Si tu es bien gentil, tu n’auras pas à rencontrer le bourreau tout de suite, ronronnait lord Hirkin.

Il employait tour à tour la menace et les promesses les plus éhontées. Sham n’était pas certaine d’avoir compris pour quelle raison il recherchait le Squale, mais c’était sans doute très important, pour qu’il insiste à ce point.

— J’aime encore mieux le voir lui que vous, riposta-t-elle, avec quelque difficulté à cause de ses lèvres fendues par les coups. Il pue la sueur, mais au moins c’est l’odeur d’un honnête travailleur. Et ce sera toujours mieux que la vôtre, d’odeur, quand le Squale en aura terminé avec vous. Il n’aime pas trop qu’on fourre son nez dans ses affaires. Ceux qui essaient finissent généralement par aller nourrir ses petits frères de l’océan.

Elle avait conscience que quelqu’un d’autre venait d’entrer dans la pièce, mais elle pensa qu’il s’agissait simplement d’un autre garde.

Le coup suivant la fit saigner du nez et elle sentit des larmes lui monter aux yeux. Il fallait trouver un moyen de détourner l’attention de son tourmenteur, et vite. Au-delà d’un certain seuil de douleur, elle ne serait plus capable d’utiliser sa magie sans risques.

Il était hors de question de se servir d’un sort trop visible, à moins que sa vie ne soit vraiment en danger. Elle n’avait aucune envie de déclencher l’une de ces chasses aux sorcières qui mettaient régulièrement le Purgatoire à feu et à sang. Mais elle connaissait quelques petits tours qui lui permettraient de rééquilibrer un peu ses chances.

Elle jeta un coup d’œil en direction de la porte et se figea, sans écouter la réponse de lord Hirkin à son insulte. Le bailli était là, debout dans l’encadrement de la porte, devant le garde des Bois du Sud qu’elle avait vu s’éclipser quelques instants plus tôt. Remarquant son regard fixe, Hirkin se retourna pour voir ce qui attirait son attention.

— Que se passe-t-il ici ? s’enquit lord Kerim d’une voix douce.

En l’entendant, les gardes qui la surveillaient se retournèrent. Elle vit l’un d’eux se déplacer rapidement de deux pas pour aller se placer à côté de l’homme qui se tenait juste derrière le bailli. Il avait choisi son camp.

— Lord Kerim, qu’est-ce qui vous amène ? demanda Hirkin.

— Avez-vous vu ce garçon tuer cet homme ?

Le bailli jeta négligemment un coup d’œil en direction du corps étendu sur le plancher.

— Non, messire, répondit Hirkin. L’un des voisins a entendu des cris et a envoyé son fils au poste de garde le plus proche. Il se trouve que j’étais là, et je me suis joint à mes hommes afin d’enquêter sur ce désordre. Quand nous sommes arrivés, ce garçon était seul avec le cadavre du vieil homme.

Sham s’étonna de l’intonation insolente d’Hirkin. Elle avait entendu dire que Kerim était plus aimé des marchands et des classes populaires que des nobles, mais elle ne s’attendait pas à une animosité si marquée.

Le Bandeau la lâcha et recula, sans quitter les deux hommes des yeux. Sham se laissa tomber à genoux et essuya son œil droit, englué de sang, en profitant de ces deux mouvements pour faire glisser dans sa main un outil de crochetage très fin et acéré. Il était petit, mais assez lourd et relativement bien équilibré. Presque autant qu’une dague de lancer.

Le bailli secoua légèrement la tête, sans quitter Hirkin des yeux, et reprit, d’une voix toujours aussi douce et dangereusement calme :

— J’ai rencontré ce jeune homme sur les docks, il y a moins d’une heure. Il n’aurait jamais réussi à revenir ici à temps pour causer de tels ravages.

— Je ne pouvais pas le savoir, se défendit Hirkin. Il est de mon devoir de questionner tous les suspects en cas de crime. Nous sommes peut-être dans un quartier relativement calme, mais c’est quand même le Purgatoire. Ces gens-là ne diraient pas la vérité à leur propre mère, et encore moins à la garde, sans qu’on les y aide un peu.

— C’est possible, répondit Kerim sur un ton songeur, mais à en juger par ce que j’ai pu entendre à l’instant, il me semble que vous n’êtes pas si intéressé que cela par la culpabilité de ce jeune homme. En vérité, une personne extérieure pourrait même en tirer la conclusion que vous ne vous souciez même pas de ce crime.

— Seigneur…

La voix d’Hirkin s’éteignit sous le regard glacial du bailli.

— Il m’a même semblé que vous le questionniez au sujet d’un délit tout à fait différent. Le vol d’un journal personnel, peut-être ?

Le bailli ne quittait pas Hirkin des yeux. Son sourire était sans chaleur.

— Je crois que je peux vous aider à résoudre cette énigme. Quelqu’un a laissé un présent fort intéressant aux mains de mon valet, ce soir, juste après dîner.

Hirkin se décomposa et posa la main sur la poignée de l’épée qui pendait à sa ceinture. Kerim le considéra avec une expression de tristesse feinte.

— Je n’ai pas eu le temps de le parcourir en détail, mais la personne qui m’en a fait cadeau m’a beaucoup aidé en marquant certains paragraphes. Le plus gênant, en ce qui vous concerne, est celui qui évoque l’enlèvement de la fille de lord Tyber et le fait qu’elle a ensuite été vendue à un esclavagiste. Il n’a pas été très heureux d’apprendre que vous étiez impliqué. À votre place, je ne retournerais pas au château.

Le sourire du bailli s’élargit mais son regard n’en devint pas plus amical pour autant, et sa voix s’adoucit encore.

— Un certain nombre de ces événements ont été portés à mon attention, mais il me manquait les preuves qui m’ont été si généreusement fournies entre-temps. Compte tenu du fait que lord Tyber n’a sans doute pas l’intention de vous laisser vivre assez longtemps pour comparaître devant vos juges, j’ai déjà prononcé la sentence, avec l’accord du conseil. Vous êtes banni des Bois du Sud.

Hirkin blêmit de rage.

— Vous ? Vous osez me bannir ? Je suis le fils cadet du seigneur des Terres Marécageuses ! Notre plus ancien titre de noblesse remonte à huit cents ans. Vous n’êtes rien ! Vous m’entendez ? Rien d’autre que le bâtard d’une putain de haut parage !

Kerim secoua la tête, et parvint même à prendre une expression pleine de regret en tirant son épée du fourreau qu’il portait dans le dos. Sa voix se fit glaciale.

— Une putain de haut rang… C’est possible, mais il ne vous appartient pas de la juger. Vous m’en rendrez raison.

Le regard de Sham fut attiré par l’épée du bailli. Elle avait entendu dire que le Léopard possédait une épée bleue, mais elle avait pensé qu’il s’agissait d’une lame peinte, selon une coutume assez répandue chez les orientaux.

En réalité, elle était faite d’acier bleui, comme certains objets décoratifs. Elle n’avait jamais entendu parler d’un véritable bleuissage sur une pièce aussi imposante que l’épée du bailli. Un procédé moins complexe était parfois utilisé pour prévenir la rouille, mais les armes en sortaient généralement plus noires que bleues.

La lame du bailli était indigo et luisait d’un funeste reflet dans la pauvre lumière des torches. Son tranchant, usé par le passage de la pierre à affûter, luisait comme un fil d’argent. Le plat de la lame était marqué de traces d’impacts qui témoignaient qu’il ne s’agissait pas d’une arme de parade mais bien d’un instrument de mort.

Hirkin sourit, en dégainant sa propre lame.

— Vous me simplifiez trop les choses, monseigneur bailli. Autrefois, vous auriez sans doute eu le dessus, mais le bruit court que deux jours sur trois vous n’êtes même pas capable de soulever cette épée. Vous n’avez personne ici pour vous assister. Ces hommes me sont dévoués.

À l’évidence, il n’avait pas compté Sham, qui lui était résolument opposée, et elle fut surprise de voir qu’il ne semblait pas avoir remarqué que deux de ses hommes s’étaient mis du côté du bailli. Les seuls qui lui restaient encore loyaux étaient le Bandeau et l’individu au teint cadavérique.

Kerim lui adressa un aimable sourire.

— Le bannissement a déjà été enregistré au temple et auprès du conseil. Ma mort n’y changera rien.

Il exécuta quelques passes, faisant tournoyer son épée, tranchant l’air en une succession de mortelles arabesques. Son sourire se fit féroce.

— Nous avons de la chance. Il semblerait qu’aujourd’hui soit le jour où je suis capable de me battre.

Apparemment fatigué de prendre des poses de matamore, Hirkin gronda et bondit sans crier gare sur Kerim, en tentant un brutal coup de taille aux jambes. Sans le moindre effort apparent, Kerim para et détourna la lame plus courte de son adversaire, faisant voler en éclats une petite table posée le long du mur.

Sham sursauta et détourna le regard de la table en miettes. Un léger mouvement attira son attention vers la gauche. Sans tourner la tête plus loin, en affectant de continuer à observer les combattants, elle entrevit le Bandeau qui se faufilait lentement vers eux, un énorme poignard d’aspect redoutable en main. Elle fronça les sourcils avec mépris devant l’arme qu’il avait choisie : entre des mains expertes, une petite dague tuait aussi efficacement et était beaucoup plus facile à dissimuler.

Sur la foi du peu qu’elle savait au sujet de cet individu, elle aurait plutôt pensé qu’il attendrait de voir de quel côté penchait la balance avant de se déclarer pour l’un des deux adversaires. Il avait sans doute plus d’intérêt qu’elle ne le pensait à voir Hirkin triompher. Elle tressaillit une nouvelle fois lorsque l’épée de celui-ci pulvérisa l’un des petits pots de terre cuite bon marché alignés sur la grossière étagère de bois encastrée dans le mur.

Elle savait qu’elle aurait dû en profiter pour s’échapper. La porte de derrière se trouvait dans son dos, toute proche, et personne ne se préoccupait plus d’elle.

Elle attendit que le Bandeau ait pris position avant de se placer à son tour. Estimant la distance d’un œil expert, elle pinça le manche de son poinçon de crochetage entre deux doigts, en le conservant à l’abri des regards dans la longue manche qui lui recouvrait la main. Elle attendit ensuite qu’il se décide à passer à l’attaque.

Elle ne voyait quasiment rien du combat, cependant elle l’entendait parfaitement. Les lames s’entrechoquaient avec fracas, mais Hirkin braillait si fort que sa voix couvrait presque le bruit des armes. Il rugissait à pleine gorge, comme autrefois le père de Sham à la bataille. Kerim, lui, se battait en silence.

Pas à pas, Hirkin recula vers le coin où attendait le Bandeau. Pour la première fois depuis le début de l’affrontement, Sham put clairement voir les deux adversaires.

Les lames s’entrecroisaient et se heurtaient sans trêve, jetant des étincelles dans la lumière tremblotante des torches. Lord Kerim se déplaçait avec la grâce implacable d’un grand félin en chasse et une aisance inhabituelle pour un homme aussi solidement charpenté. En le regardant, Sham comprit comment il avait hérité du surnom de Léopard. Son adversaire était sans aucun doute un excellent bretteur, mais il ne faisait pas le poids. Hirkin trébucha sur la gauche, et Kerim accompagna son mouvement, exposant du même coup sa gorge vulnérable. Une cible facile pour le poignard du Bandeau.

Sham attendit que celui-ci ait levé le bras pour frapper ; son poinçon s’envola en tourbillonnant dans les airs et se planta sans un bruit dans l’œil valide du Bandeau, à l’instant précis où un poignard plongeait jusqu’à la garde dans le cou du traître.

Stupéfaite, Sham leva les yeux et rencontra le regard du garde des Bois du Sud, qui la salua, main levée, à la manière des soldats. Non loin de lui, le Cybellien qui avait choisi de soutenir Kerim et le dernier sbire d’Hirkin s’empoignaient sur le sol. Voyant que la situation était sous contrôle, elle reporta le regard sur le duel.

Hirkin se battait avec autant de puissance que le bailli, mais il était loin de posséder la même maîtrise. Il ne cessait de donner des coups désordonnés, dans le plâtre des murs ou le bois des meubles. Face à lui, l’acier bleui de l’épée de Kerim ne rencontrait que sa lame.

Les deux hommes haletaient, à présent, et l’odeur de la sueur se mêlait à la puanteur écœurante de la mort. Leurs mouvements ralentissaient, et les adversaires s’autorisaient parfois de courts instants de répit avant de repartir à l’assaut de plus belle.

Tout à coup, alors que le sort d’Hirkin semblait scellé, la chance tourna. Le bailli glissa sur l’une des pantoufles du vieux sorcier et tomba, un genou à terre. Hirkin en profita aussitôt pour se jeter sur lui. Levant très haut son épée, il l’abattit sur son adversaire, dans l’intention évidente de lui trancher le cou.

Kerim ne tenta même pas de se relever. Solidement campé sur ses deux genoux, il releva sa lame au fil argenté avec une vivacité à peine concevable. Les deux épées s’entrechoquèrent avec une brutalité inouïe. Hirkin avait frappé de toutes ses forces, en y mettant tout son poids.

Exploitant la puissance de son torse et de ses épaules, Kerim encaissa le coup et le dévia, en pivotant légèrement. La lame lui lacéra le surcot au passage et se planta violemment dans le plancher.

Toujours à genoux, Kerim redressa vivement son épée, pointe en haut, un peu comme s’il tenait un poignard plutôt qu’une épée. L’estoc effilé pénétra juste en dessous de la cage thoracique de son adversaire et la lame remonta d’un seul mouvement fluide. Hirkin était mort avant de toucher le sol.

Après avoir essuyé sa lame sur le surcot de velours de son adversaire, Kerim se remit péniblement sur ses pieds. Toute la souplesse et l’agilité dont il avait fait preuve durant le combat semblaient s’être envolées.

— Je n’imaginais pas que vous seriez encore si rapide, capitaine, lui lança le garde qui l’avait soutenu dès le début.

Malgré la posture dans laquelle il se trouvait, il avait l’air détendu. Il avait plaqué au sol le grand garde au teint cadavérique, et lui bloquait les jambes à l’aide de l’un de ses genoux, tout en utilisant ses deux mains pour lui maintenir un bras dans le dos. En les regardant, Sham se dit que la position devait être fort inconfortable pour les deux hommes ; elle ne se livrait que rarement à de telles empoignades.

Kerim examina l’homme avec attention, puis sourit largement.

— Cela me fait plaisir de te revoir, Lirn. Qu’est-ce qu’un archer de ton envergure fait dans la garde du Purgatoire ?

Le soldat haussa les épaules.

— On prend le boulot qu’on trouve, capitaine.

— J’aurais grand besoin d’un homme comme toi pour entraîner les gardes du château, lui offrit le bailli, mais je dois te prévenir que le dernier à avoir occupé le poste de capitaine a démissionné.

Lirn haussa les sourcils, surpris.

— Je n’aurais pas cru que les gardes du château puissent se montrer si difficiles.

— Eux, non, riposta Kerim. Mais madame ma mère, si.

Lirn se mit à rire.

— J’accepte votre offre. Que voulez-vous que je fasse de ce type-là ?

Il tordit légèrement le poignet de son captif, qui poussa un glapissement de douleur.

— Que faisait-il quand tu l’as arrêté ?

— Il s’enfuyait.

— Laisse-le partir, répondit le bailli avec un haussement d’épaules. Il n’existe aucune loi interdisant à un homme de s’enfuir, et il n’est pas pire que la plupart des gardes de ce quartier.

Lirn lâcha son prisonnier qui bondit vers la porte sans demander son reste.

— Et quel est votre nom, monsieur ? demanda le bailli en se tournant vers le garde des Bois du Sud.

— Talbot, messire.

Sham le vit se redresser et bomber un peu le torse, flatté du respect que lord Kerim lui témoignait.

— Depuis combien de temps êtes-vous garde au Purgatoire ? poursuivit Kerim.

— Cinq ans, seigneur. J’étais marin autrefois, sous le commandement du fils de l’ancien roi. Depuis, j’ai travaillé comme homme d’équipage sur plusieurs navires de commerce, mais les marchands préfèrent changer d’équipage après chaque voyage. J’ai une femme et des enfants. Il me fallait un travail régulier.

— Hmm, fit Kerim.

Un sourire malicieux illumina soudainement son large visage, lui donnant un charme inattendu.

— Vous avez sans aucun doute l’habitude de vous imposer à ceux qui se trouvent sous votre commandement. Bien. Ma santé m’a empêché de m’occuper de lord Hirkin comme il aurait fallu. J’ai besoin de quelqu’un qui puisse surveiller ce genre d’individus sans se trouver soumis aux considérations de la politique. Je serais heureux si vous acceptiez le poste de prévôt, en lieu et place d’Hirkin, ainsi que quelques devoirs supplémentaires.

Talbot voulut répondre mais lord Kerim leva la main, lui coupant la parole.

— Je vous avertis qu’en plus de diriger les gardes de la cité, vous devrez visiter nos campagnes les plus reculées et veiller à la manière dont les nobles gèrent leurs domaines. Vous rencontrerez beaucoup d’hostilité, à la fois du fait de votre nationalité et de vos origines roturières. Je vous fournirai un cheval, de quoi vous vêtir et des armes, ainsi qu’un logement pour vous et votre famille, et je vous paierai cinq pièces d’or par terme. Je puis d’ores et déjà vous dire que chaque sou de cuivre sera bien gagné.

Talbot écarquilla les yeux et un sourire s’épanouit lentement sur son visage.

— J’en serais ravi.

Le bailli se tourna, cherchant Sham du regard, puis avança de deux pas pour jeter un coup d’œil dans la chambre sans fenêtre.

— Avez-vous vu où a disparu ce garçon ?

Le capitaine de la garde nouvellement nommé secoua la tête.

— Non, répondit Talbot, mais ce gamin-là est un petit renard.

Voyant l’air interloqué du bailli, Talbot ajouta :

— Je veux dire qu’il a la réputation d’être un sorcier. Il m’est arrivé de le voir, par-ci par-là, et j’ai posé quelques questions à son sujet. On sait qu’il trempe dans la magie, alors la plupart des gens le laissent tranquille, dans le Purgatoire… y compris les gardes.

Talbot hésita, puis inclina la tête en direction de la silhouette gracile du vieillard allongé sur le sol.

— Il avait l’air sacrément tourneboulé par la mort de ce vieux bonhomme. Je voudrais pas être à la place de l’assassin, à cette heure. J’aimerais mieux affronter un sanglier fou furieux que de m’attirer les foudres d’un sorcier.

Cachée dans l’un des coins de la pièce, que les trois hommes avaient évité du regard grâce à sa magie, Sham les observait. Elle espérait qu’ils auraient bientôt fini et qu’ils s’en iraient ; elle ne savait pas combien de temps elle réussirait à maintenir son sort.

Le bailli s’agenouilla pour examiner le corps du Bandeau.

— Après l’avoir vu lancer cet objet, je m’inquiéterais davantage de ses dagues.

Talbot secoua la tête et grommela quelque chose qui ressemblait à :

— Ces types de l’Est, tous pareils…

Les trois hommes étaient partis depuis longtemps. Tapie sur le toit d’une maison toute proche, Sham contempla la demeure de son vieux maître tandis qu’elle brûlait jusqu’à n’être plus qu’un tas de cendres fumantes, sans qu’aucune des bâtisses voisines ne subisse le moindre dommage. Épuisée, elle baissa les paupières avec lassitude et frissonna malgré la chaleur du brasier magique.

Chapitre 3

Sham avait passé les derniers jours à suivre le nouveau prévôt tandis qu’il sillonnait les ruelles du Purgatoire. D’après les Chuchoteurs, c’était elle qu’il cherchait. Elle le suivait donc, par esprit de contradiction et parce que cela l’amusait, et aussi parce qu’elle n’avait pas grand-chose d’autre à faire.

Elle n’avait pas réussi à découvrir ce que pouvait être la chose ou l’être qui avait assassiné Maur, et les Chuchoteurs n’avaient pas rencontré plus de succès. Ils avaient cependant appris qu’il y avait eu plusieurs autres victimes, issues de toutes les couches de la société, des nobles aux voleurs. Quatre jours auparavant, l’un des Chuchoteurs lui avait appris que Talbot la cherchait et qu’elle pourrait être intéressée par ce qu’il avait à lui dire. Peut-être s’agissait-il de Chen Laut, ou peut-être de quelque chose de plus sinistre encore.

À présent que Maur n’était plus, elle avait abandonné ses projets de vengeance ; cela n’avait plus aucun sens. Son dernier cambriolage datait de la nuit où son vieux maître avait été tué, presque trois mois auparavant. Néanmoins, Talbot pouvait avoir découvert des indices la reliant à n’importe lequel de ses délits passés et il avait peut-être l’intention de la faire pendre. Si c’était bien son projet, elle ne pensait pas réellement que les Chuchoteurs seraient de mèche avec lui, mais on ne pouvait jamais savoir avec le Squale.

À cet instant précis, elle observait Talbot depuis un bâtiment abandonné, près des docks. Il était en conversation avec une vieille femme qui secoua la tête en réponse à sa question. Il lui paraissait changé. Ça n’avait rien à voir avec ses vêtements, car, après tout, le gris et le brun ont toujours à peu près la même allure, quelle que soit la qualité du tissu. Il attachait toujours sa chevelure poivre et sel en catogan sur sa nuque, même si sa barbe paraissait un peu mieux entretenue et coupée plus court. Son visage avait toujours cette expression avenante que Sham, malgré sa nature soupçonneuse, ne pouvait s’empêcher de trouver sympathique.

La différence provenait sans doute du fait qu’il s’était débarrassé de l’angoisse qui hantait l’existence de tous ceux qui n’avaient d’autre choix que de vivre dans le Purgatoire : peur de la faim, peur de la mort, peur de la vie. Il avait même oublié ce désespoir qui va de pair avec la peur. Comme le Squale, Talbot était devenu un homme d’influence, capable de changer le monde autour de lui. Il ne faisait plus partie de la misérable vermine qui infestait le Purgatoire.

Toute crainte de pendaison mise à part, il fallait se poser la question suivante : un officier de son rang passerait-il trois jours à la rechercher dans l’unique but de l’arrêter ? Elle était efficace, mais elle n’oubliait jamais la prudence. Elle ne dérobait jamais rien d’irremplaçable, et ne blessait jamais personne tant qu’elle n’y était pas absolument obligée. En clair, elle évitait tout ce qui pouvait faire mettre sa tête à prix.

Prenant soudain sa décision, Sham abandonna sa filature et grimpa avec aisance sur le toit de l’un des bâtiments environnants. Là, elle trottina prudemment jusqu’à l’autre rebord de la charpente moisie et se laissa glisser dans la ruelle, effrayant au passage une petite bande d’adolescents en guenilles. Le temps qu’ils décident s’il valait la peine de l’attaquer, elle avait escaladé la bâtisse d’en face et était redescendue de l’autre côté, dans la rue suivante.

D’après le circuit qu’avait suivi Talbot les jours précédents, elle supposait qu’il avait l’intention de se rendre dans l’une des tavernes qu’elle fréquentait occasionnellement. Elle coupa à travers plusieurs bâtiments vides et emprunta de petites rues sinueuses, précédant Talbot sur le chemin qu’il serait forcé de prendre. Non loin de la taverne, elle trouva une minuscule ruelle devant laquelle il serait obligé de passer et s’installa dans l’ombre.

Il arriva bientôt et dépassa la petite venelle sans même remarquer sa présence. Un instant, elle faillit ne rien dire, comme retenue par une sorte de prudence, puis, faisant fi de tous ses instincts de conservation, elle l’appela à voix basse.

— Maître Talbot…

Son murmure théâtral fit sursauter l’ancien marin et elle fut ravie de le voir se mettre aussitôt sur la défensive. Elle le regarda, souriante, en s’appuyant nonchalamment contre le mur de briques d’une maison abandonnée.

Il se reprit et lui jeta un regard qui lui rappela celui de son père quand elle était petite et avait fait quelque chose qui lui avait déplu. À dix ans, ce regard l’avait fait se tortiller d’embarras ; aujourd’hui, il la faisait seulement sourire encore plus largement.

— D’après les Chuchoteurs, il paraît que vous me cherchez, dit-elle.

Il acquiesça.

— C’est bien vrai, Sham. On m’a dit que tu serais peut-être intéressée par un petit boulot que je voudrais te confier.

— Vous savez ce que je fais ? s’étonna-t-elle, écarquillant les yeux avec incrédulité.

Il acquiesça encore.

— Oui, et c’est pour ça que je te cherche. On a besoin de quelqu’un qui saurait s’introduire dans certaines maisons et en ressortir en toute discrétion. Les Chuchoteurs m’ont parlé de plusieurs personnes qui pourraient faire l’affaire. Ils t’ont particulièrement recommandée… Shamera, ajouta-t-il avec un petit sourire narquois.

Elle se mit à rire et s’adossa plus confortablement contre le mur.

— J’espère que vous n’avez pas passé trop de temps à chercher un voleur appelé Shamera.

Le Squale n’aurait jamais rien révélé à Talbot s’il n’avait été certain que celui-ci ne divulguerait pas son identité, mais elle ne s’en souciait pas vraiment. À présent que son vieux mentor était mort, elle n’était plus tenue par la promesse qu’elle s’était faite de l’aider, et c’était la seule chose qui la retenait encore à Finisterre. À Reth, il n’y avait pas de Cybelliens. Un sorcier pouvait y vivre confortablement de son art.

— Non, répliqua-t-il, et son regard gris-bleu s’illumina d’une étincelle d’amusement. Mais je dois admettre que, le temps de découvrir ta véritable identité, ma bourse s’était tristement allégée. J’aurais jamais imaginé que Sham le voleur puisse être une jeune fille.

Elle sourit largement.

— Merci. J’ai eu quelques années pour m’entraîner, mais il est toujours plaisant de savoir que je suis convaincante dans mon rôle. Je suppose que vous avez obtenu cette information auprès du Squale. Il adore se faire payer deux fois pour les mêmes marchandises.

— Ça coûte plus cher de traiter avec le Squale en personne que d’acheter la même information à ses hommes, acquiesça-t-il, mais c’est aussi beaucoup plus rapide, et plus fiable. C’est pas mon or que je dépense, et le bailli s’intéresse plus à la qualité qu’au prix.

— Le bruit court que le bailli est en fauteuil roulant, lança-t-elle impulsivement.

Même si c’était un étranger, elle l’avait trouvé sympathique ; elle aurait aimé que la rumeur soit fausse. Talbot hocha la tête et une ombre de tristesse passa sur son visage ordinairement jovial.

— Son état a empiré juste après le combat contre lord Hirkin. Il dit que c’est à cause d’une vieille blessure qui le tourmente. Parfois, il va bien pendant des semaines, et puis il fait une crise qui le met sur le flanc. Ça dure quelques jours et ensuite ça passe, mais il ne récupère jamais tout à fait.

Elle était fille de soldat. Elle savait ce que signifiait le fauteuil roulant. On s’en servait surtout pour les vieillards qui avaient du mal à se déplacer, mais il arrivait qu’un guerrier ait la malchance de survivre à une blessure du dos. L’un des hommes de son père avait connu cela.

Après avoir eu le bas de l’épine dorsale écrasé par un coup de masse, il avait passé tout un été en fauteuil roulant. Elle allait le voir, et il lui avait raconté des tas d’histoires ; malgré les longues années écoulées, elle se souvenait encore de sa voix douce de ténor et des grands héros dont il lui narrait les aventures.

Un jour, elle avait entendu l’apothicaire expliquer à son père que lorsqu’un homme perdait la mobilité de ses jambes, cela perturbait la circulation de ses essences vitales. Tous ceux qui se retrouvaient dans une chaise roulante prenaient rapidement le chemin du bûcher funéraire. Certains succombaient rapidement, mais pour d’autres la mort était lente à venir et douloureuse. Les vents d’automne avaient apporté une infection à laquelle le soldat de son père, trop faible et démoralisé, n’avait pu résister. Il était mort peu après.

Elle revoyait encore le bailli et son épée d’acier bleui ; elle se souvenait de sa grâce et de sa puissance dans le combat. Elle n’aimait pas l’idée qu’il puisse se retrouver en fauteuil roulant. Cela lui faisait l’effet de voir une magnifique œuvre d’art détruite par un pur caprice du destin.

— Je suis désolée de l’apprendre, répondit-elle.

— Son état de santé est l’une des raisons pour lesquelles nous avons besoin de tes talents, fillette, reprit Talbot sur un ton bourru.

— Il faudra m’en dire un peu plus sur ce que vous attendez de moi, avant que je décide si j’accepte ou non.

— C’est ce que je m’apprêtais à faire. Nous avons un tueur en liberté dans la cité, ici, à Finisterre.

— J’en connais plusieurs douzaines, lâcha-t-elle, flegmatique. Aimeriez-vous que je vous en présente un ou deux ?

Elle n’avait pas bronché, mais elle était soudain en alerte.

— Ah, je pense que tu n’en connais aucun qui ressemble à celui-là, répliqua Talbot en faisant un pas vers elle. Au début, c’était comme si ses premières victimes étaient choisies au hasard. Un jeune rôtisseur, dans une taverne près du nouveau port. Un tonnelier. Le Marchand de Sable. Pour autant que j’aie pu le découvrir en fouillant dans les registres d’Hirkin, ça a commencé il y a sept ou huit mois.

— Le Marchand de Sable ? répéta Sham, surprise. J’avais entendu dire qu’il avait froissé quelques susceptibilités en acceptant un contrat non approuvé par la guilde des assassins.

— C’est possible, mais je ne pense pas que la guilde ait quoi que ce soit à voir avec sa mort. Il a rendu l’âme sans pousser ne serait-ce qu’un soupir, alors que sa maîtresse dormait près de lui. Quand elle s’est réveillée, elle a découvert son homme découpé en lanières à côté d’elle.

Talbot attendit.

— Comme mon vieil ami, dit Sham qui avait immédiatement fait le lien.

— Je pensais bien que ça éveillerait ton intérêt, affirma Talbot avec satisfaction. Les cinq dernières victimes étaient des nobles, et ça commence à s’affoler à la cour. Sa Seigneurie pense que le coupable pourrait bien être un noble, et il voudrait quelqu’un qui puisse fouiller certaines maisons pour y trouver des preuves. Si sa santé le lui permettait, il aurait mené ces investigations lui-même. Au lieu de cela, il m’a envoyé chercher un voleur capable de faire le boulot sans détrousser les nobles comme au coin d’un bois. Quelqu’un qui pourrait se fondre dans le décor, ajouta-t-il en la regardant dans les yeux. Je peux aussi bien te dire que j’ai ajouté mes propres conditions, parce qu’en ce qui me concerne, je ne pense pas du tout que notre tueur soit un noble, même si je suis convaincu qu’il est très à son aise dans ce monde-là. Et nous avons une source (Il mit une curieuse emphase sur ce mot.) qui prétend qu’il se trouve souvent au château et qu’il n’est pas humain. Notre bailli, en bon Cybellien qu’il est, n’a pas voulu entendre parler de cette dernière hypothèse, mais il est presque convaincu du reste.

— Et vous, qu’est-ce que vous en dites, de ce tueur ? demanda Sham, en baissant les yeux pour qu’il ne puisse deviner ses pensées.

— Je pense que c’est un démon.

Elle releva la tête.

— Un démon, souffla-t-elle.

— Oui-da, répondit-il en opinant lentement du chef. Un démon.

— Et pourquoi iriez-vous imaginer un truc pareil ? rétorqua-t-elle en souriant, comme si elle n’avait jamais entendu parler d’un démon nommé Chen Laut.

— Superstition de marin, répliqua-t-il sans hésitation. Je connais les histoires, et les meurtres correspondent. Le dernier noble a été assassiné dans sa chambre, alors qu’elle était fermée de l’intérieur. Il a fallu défoncer la porte à la hache pour aller le chercher, et nous n’avons trouvé aucun autre accès, malgré toutes nos recherches. Si le tueur est humain, il suffira de fouiller les maisons. Mais s’il s’agit d’autre chose, alors j’aimerais bien avoir un sorcier sous la main.

— Vous surestimez mes capacités, objecta-t-elle. Officiellement, je n’ai jamais été déliée de mon maître. Je suis toujours une apprentie.

— Ah, répondit l’ancien marin d’une voix douce, Maur était un personnage qui marquait les esprits, partout où il se rendait. Il lui arrivait de visiter le navire sur lequel je servais. C’est lui qui a fait le nécessaire pour que j’apprenne à lire et à écrire. J’aime mieux travailler avec son apprentie qu’avec tous les maîtres sorciers dont je connais le nom. Et puis le Squale m’a assuré que tu étais aussi douée que n’importe lequel des mages qui vivent encore ici, à Finisterre.

— Ah.

Sham se demanda combien de personnes savaient encore qui avait été le vieil homme dans le passé.

— Tu dois bien ça au bailli, pour t’avoir sauvée, insista-t-il à voix basse. Sorcière ou pas, ils étaient trop nombreux pour que tu t’en tires toute seule. Sa seigneurie te paiera bien, et si c’est pas suffisant, tu auras la satisfaction de nous aider à retrouver l’assassin de ton maître.

Sham le regarda et haussa les épaules. Ne jamais les laisser deviner quel appât vous fera sauter, ni à quelle hauteur.

— Vous avez peut-être raison. En tout cas, je vous dois bien ça. Quand voulez-vous que je me rende au château ?

L’ancien marin plissa les paupières. Les premiers rayons du soleil commençaient à illuminer le ciel et rampaient sur les toits du Purgatoire.

— Si je me souviens bien, il me semble qu’il a dit “dès que tu l’auras trouvée”. Ce ne serait pas une mauvaise idée d’y aller de ce pas.

Aux yeux d’une personne élevée dans les Bois du Sud, les Cybelliens avaient un goût presque choquant pour les couleurs vives. Les domestiques du château, qu’ils soient natifs de l’Est ou des Bois, étaient tous parés de précieuses teintes de saphir, de rubis, de topaze, d’émeraude et d’améthyste. Talbot avait l’air négligé dans ses étoffes brunes et grises.

Elle traversait le grand hall d’entrée avec lui quand elle entendit ricaner dans leur dos l’un des serviteurs à la mine compassée. Tout en continuant à marcher, elle frotta ostensiblement l’une des taches qui maculaient son pourpoint de cuir, puis cracha dessus bruyamment et frotta un peu plus fort, en cherchant du regard un autre moyen de se venger. Son œil fut attiré par les bibelots incrustés de joyaux élégamment disposés sur toutes les surfaces disponibles.

Profitant de ce qu’elle se trouvait légèrement en retrait derrière Talbot, elle saisit au passage un chandelier d’or orné de rubis, posé à l’entrée d’une longue salle de réception officielle, et le transporta jusqu’à l’autre bout de la salle, où elle le déposa négligemment sur une petite table installée juste à côté de la porte. Le soupir de soulagement du valet de pied la fit sourire intérieurement. Il n’avait pas remarqué que la petite statuette qui se trouvait sur la table avait disparu ; elle se trouvait à présent dans une poche cachée à l’intérieur de sa large manche bouffante.

La figurine était incrustée de gemmes vertes. Elle n’avait pu y jeter qu’un bref coup d’œil avant de l’escamoter, mais elle estimait qu’il s’agissait probablement de diamants, et non d’émeraudes. Si c’était le cas, cette jolie danseuse valait infiniment plus cher que le chandelier que quelqu’un, dans son dos, s’était précipité pour ramener à sa place.

Cette réjouissante pitrerie l’avait distraite, lui faisant presque oublier que, la dernière fois qu’elle avait traversé cette salle, le sol avait été jonché de cadavres de gens qui lui étaient presque tous connus. En passant la porte, elle se remémora le visage d’un jeune garde affalé contre le chambranle, son regard aveugle braqué sur elle. Il était à peine plus âgé qu’elle ; en le voyant, elle s’était souvenue qu’il l’avait invitée à danser, un soir, et lui avait raconté ses rêves d’aventures et de voyages.

Sham adressa un clin d’œil à une timide servante qui observait avec de grands yeux le garçon qui passait dans ses vêtements miteux. La jeune fille rougit, puis lui rendit son clin d’œil et lissa de ses mains calleuses le devant de sa robe d’un jaune éclatant.

Talbot poursuivit son chemin vers l’aile des appartements privés. L’ambiance y était très différente, ne serait-ce que parce qu’il n’y avait pas de domestiques en faction dans les couloirs. Sham ne connaissait pas très bien cette partie du château ; elle sentit sa tension intérieure se dissiper un peu.

On n’y voyait pas les riches tapis qui recouvraient les parquets des pièces de réception officielles, mais elle se dit qu’il s’agissait peut-être d’une récente modification, afin de permettre la circulation d’une chaise roulante. Il n’y avait pas non plus de tables ni de guéridons, comme elle avait pu en voir ailleurs. En fait, il n’y avait rien qui pût entraver le passage des roues du fauteuil du bailli.

Elle se mordit la lèvre. La petite statuette, dans sa manche, lui pesait de plus en plus. Son vieux maître n’aurait pas approuvé son geste. Le bailli avait assez de soucis comme ça. Il n’allait pas s’inquiéter en plus de savoir si la voleuse à laquelle il avait fait appel était indigne de confiance au point de chaparder dans sa propre maison. Elle chercha du regard un meuble sur lequel se délester de ce stupide bibelot, mais Talbot avait choisi de n’emprunter que des couloirs totalement vides, qui serpentaient à l’intérieur du bâtiment.

Ils aboutirent finalement dans une salle étroite et tout en longueur, adossée à la muraille extérieure. L’un des murs était en marbre poli, comme partout ailleurs dans ce château, tandis que l’autre était de granit blanc et rugueux, plus ancien. La salle se terminait en cul-de-sac, sur une cloison dans laquelle se découpait une porte très ordinaire. Talbot s’arrêta et frappa un petit coup.

Il levait la main pour frapper une nouvelle fois quand la porte s’ouvrit sur un autre de ces domestiques au visage inexpressif, pour lesquels Sham commençait à ressentir une aversion de plus en plus marquée. Aversion qu’aggravait encore le poids de la petite danseuse dans sa manche. Après tout, c’était la faute de l’un de ces laquais maniérés si elle avait pris cette maudite babiole. Elle jeta un regard mauvais à l’espèce d’échalas qui leur tenait la porte.

— Le bailli vous attendait, maître Talbot. Entrez, dit l’homme d’une voix aussi impersonnelle que sa mine.

Cédant à l’une de ces impulsions qui la mettaient si souvent dans le pétrin, Sham fit glisser hors de sa manche la petite danseuse, avec ses yeux verts scintillants et sa robe incrustée de gemmes, et la déposa dans la main du valet.

— Quelqu’un a dû remarquer sa disparition, lâcha-t-elle nonchalamment. Vous devriez la ramener dans la première grande salle à droite de l’entrée principale, et la rendre à l’un des valets de pied.

Un bref éclat de rire résonna dans l’un des coins sombres de la pièce.

— Dickon, rapporte cette babiole dans la salle des émeraudes et donne-la à l’une des servantes de ma mère avant qu’elles ne se soient toutes desséchées de terreur.

Avec un hochement de tête à peine perceptible, l’homme quitta la pièce, la statuette délicatement maintenue entre deux doigts comme si elle était capable de le mordre.

Sham regarda autour d’elle. Malgré ses imposantes dimensions, la pièce était envahie par le désordre. C’était en partie parce que les meubles avaient été poussés sur le côté de manière à être facilement accessibles en fauteuil roulant, mais également à cause de la collection d’armes et d’armures éparpillées sur les bancs, les étagères et accrochées aux murs.

— Merci, Talbot. Je vois que vous l’avez trouvée.

Le bailli fit avancer son fauteuil roulant dans la lumière qui se déversait à flots par les vastes croisées aux vitrages colorés, percées haut dans la muraille extérieure. Les premiers bâtisseurs du château l’avaient conçu comme une forteresse ; plus tard, les rois des Bois du Sud avaient fait édifier une seconde muraille percée de larges fenêtres, optant pour le confort et la lumière du jour au détriment de la sécurité.

Sham fut surprise de voir à quel point il semblait inchangé, en dépit du fait qu’il était cloué dans sa chaise roulante. La soie de sa tunique laissait deviner la puissante musculature de ses bras et de ses épaules. Même sans la lourde cotte de mailles qu’il portait quand elle l’avait rencontré pour la première fois, la nuit de la marée des esprits, c’était un homme au physique impressionnant. Le bas de son corps n’était pas visible sous l’épaisse couverture dont il était enveloppé.

— Votre curiosité est-elle satisfaite ?

Son intonation était amère, mais il n’avait pas perdu toute courtoisie pour autant, et il s’était adressé à elle dans la langue des Bois du Sud, au lieu d’employer son langage natal.

Elle le regarda dans les yeux ; les changements qu’elle n’avait pas vus sur son corps se lisaient sur son visage. La douleur lui avait creusé des cernes noirs autour des yeux. Il avait perdu son teint chaud et cuivré et sa peau était devenue grisâtre. Des rides qu’elle ne se souvenait pas lui avoir vues auparavant marquaient à présent le coin de ses yeux et creusaient son visage du nez à la commissure des lèvres.

Elle se souvint du jeune soldat qui avait préféré la compagnie d’une enfant trop jeune pour dissimuler sa curiosité plutôt que d’endurer la pitié de ses anciens camarades ; sa réponse ne fut pas dictée par la bienséance.

— Non, répliqua-t-elle sur un ton neutre. Vous couvrez-vous les jambes parce qu’elles sont déformées, ou bien parce que vous avez froid ?

L’éclat de rire du bailli couvrit le hoquet de stupeur de Talbot, et elle sut qu’elle avait bien répondu.

— Un peu des deux, je suppose, répliqua Kerim sur un ton étonnamment enjoué, au vu de son amertume une seconde auparavant. Mes satanées jambes commencent à se tordre. Je me sens mal rien qu’à les voir, et je ne voudrais pas infliger cette vision à qui que ce soit d’autre.

Il se tortilla sur son fauteuil, à la recherche d’une position plus confortable. Sham l’observa d’un œil critique.

— Il vous faut un siège mieux capitonné. Si vous posiez la question à votre charron, il vous expliquerait que vous auriez moins de mal à faire tourner des roues plus légères et plus grandes. Vous pourriez essayer des roues dans le genre de celles qu’on met aux sulkys de course, dit-elle en se juchant sur le large accoudoir d’un coûteux fauteuil. Si un bon rembourrage et des roues plus grandes fonctionnent sur une voiture à chevaux, ils devraient également vous aider.

— Je tiendrai compte de votre remarque, rétorqua-t-il en souriant. Je pense que Talbot vous a expliqué pour quelle raison nous avons besoin de vous ?

Elle lui rendit son sourire.

— Il a dit que j’aurai votre permission pour fouiner dans les maisons de plusieurs aristocrates. Cela me rendra certainement la vie plus facile, même si c’est moins drôle.

Talbot se racla la gorge en manière d’avertissement, mais Kerim secoua la tête.

— Ne l’encouragez pas, Talbot. Vous voyez bien qu’elle s’amuse à vous asticoter.

— Qui d’autre est au courant de ce que je suis censée faire ? demanda-t-elle.

Pour la première fois depuis longtemps, elle se rendit compte qu’elle s’amusait.

— Talbot et moi, répondit le bailli. Je ne sais à qui d’autre me fier.

— Et votre source ?

Il haussa les sourcils.

— Vous savez, la personne qui vous a dit que le tueur pourrait être ici ?

— Elsic, dit Talbot. Il ne sait rien, et nous ne lui dirons rien.

Sham regarda le bailli, qui avait clairement l’air mal à l’aise, puis Talbot, qui faisait de son mieux pour paraître impassible. Elle décida que la première personne à retrouver serait cet Elsic.

— Parmi les maisons que vous voulez que… j’explore, y en a-t-il une que vous voudriez me voir visiter en premier ? s’enquit-elle.

Kerim émit un grognement dépité.

— J’ignore totalement par où il faudrait commencer. Si vous avez cambriolé les manoirs de Finisterre aussi souvent que le prétendent les Chuchoteurs, vous aurez probablement une meilleure idée que moi.

— Non. Je suis toujours très pointilleuse dans le choix de mes cibles. Je n’ai cambriolé personne ayant des liens avec le château depuis… hmm… au moins un an.

Elle mentait, et alors ? S’attendaient-ils réellement à ce qu’elle leur fournisse de bonnes raisons de la pendre ?

Le bailli poussa un grognement ; elle se surprit à espérer qu’il ait compris la véritable valeur de sa réponse.

— Nous en avons discuté avec Talbot. Nous pensons que cela vous aiderait si vous pouviez rencontrer les gens de la cour avant de décider quelles résidences… explorer. Ces jours-ci, je suis trop fatigué, et je ne parviens pas à me tenir au fait de tous les commérages. Quant à Talbot, il n’a pas véritablement ses entrées à la cour, du fait qu’il est non seulement un inconnu et un roturier, mais également natif des Bois du Sud.

— Tout comme moi, riposta-t-elle. Inconnue, roturière et de la pure souche des Bois du Sud.

— Oui, mais tu n’es pas prévôt par-dessus le marché, grogna Talbot.

Elle se permit un petit sourire amusé.

— Comment comptez-vous me faire entrer à votre cour ? “Excusez-moi, mais j’aimerais vous présenter la voleuse qui vous a soulagé de votre or des années durant. Elle va faire un petit tour de table et voir si elle arrive à deviner lequel d’entre vous tue des gens, alors prenez soin de bien lui désigner le coupable” ? Kerim lui adressa un sourire si doux, d’un air tellement angélique, qu’elle comprit immédiatement qu’elle n’allait pas apprécier ce qu’il s’apprêtait à lui proposer.

— Notre première idée était que vous pourriez vous faire passer pour l’une de mes servantes.

Elle leva les yeux au ciel.

— La moitié des domestiques savent déjà qui je suis, et l’autre moitié le saura avant que la matinée ne soit écoulée et que je sois repartie. La seule raison qui fait que vos argousins ne m’ont pas encore mis le grappin dessus, c’est qu’ils n’ont aucune preuve contre moi, et que vous avez la réputation de punir durement ceux qui travaillent avec plus de zèle que de preuves. Réputation qui vous vaut ma profonde reconnaissance.

Le sourire de Kerim s’élargit, et son air innocent fit place à une expression à la fois malicieuse et prédatrice qui lui rappela à quel point le titre de Léopard lui allait bien.

— Quand nous avons découvert qui vous étiez, madame, nous avons trouvé une bien meilleure solution. Tout le monde connaît Sham le voleur. Un gamin des rues. Vous serez donc lady Shamera, ma maîtresse.

Talbot fut pris d’une quinte de toux et se couvrit la bouche de la main en entendant Sham, abasourdie, lâcher un juron hérité de l’un des plus inventifs des soldats de son père.

— Pas besoin d’aller jusque-là, gamine, commenta le bailli, en imitant Talbot à la perfection, y compris l’accent rocailleux du marin. Je ne requiers rien d’aussi… épuisant de mes maîtresses.

Sham lui lança un regard noir, mais tint sa langue. Il était presque aussi habile qu’elle pour ce qui était de taquiner son monde, et elle refusait d’être une proie facile. Prenant une profonde inspiration, elle prit le temps de réfléchir à la proposition, tout en tapant du pied avec irritation.

— Je suppose, reprit-elle finalement, en articulant chaque mot comme s’il lui blessait la bouche, que vous voulez dire que je jouerai le rôle de votre maîtresse, sans en remplir toutes les obligations. Si c’est bien le cas, je veux bien convenir que ce rôle pourrait avoir son utilité.

Sa phrase fut accueillie par un bref silence, comme si les deux hommes ne s’étaient pas attendus à ce qu’elle cède si facilement. Avant qu’ils aient pu répondre, la porte s’ouvrit et Dickon réapparut. Sham lui lança un regard antipathique, qu’il lui rendit avec intérêts, et sans aucun doute avec raison.

Le valet se racla la gorge et se tourna vers le bailli.

— Lorsque je suis arrivé à la salle des émeraudes, sa seigneurie avait déjà été appelée. Elle m’a questionné sur la raison pour laquelle la statuette se trouvait entre mes mains, et je n’ai pas eu d’autre choix que de l’informer de l’endroit d’où elle venait. Elle m’a ordonné de vous avertir qu’elle sera ici dans un instant.

— Attendez-la à la porte, Dickon, et accueillez-la comme il se doit, ordonna sèchement le bailli.

L’homme se dépêcha d’obéir.

— Par tous les feux de l’enfer, jura Kerim, si elle vous voit, elle vous reconnaîtra quand vous réapparaîtrez en femme. Ma mère a des yeux plus perçants qu’un chat.

Il fit rapidement rouler son fauteuil jusqu’à la grande cheminée qui occupait presque la totalité de l’une des murailles et appuya sur une moulure. Sur le côté, l’un des panneaux de bois du lambris s’enfonça silencieusement et glissa derrière le panneau voisin, révélant un couloir dérobé.

— Ah, commenta Sham ironiquement, le passage secret dans la cheminée. Comme c’est original !

— Comme le sol est nettoyé toutes les deux semaines, je n’irais pas jusqu’à le qualifier de “secret”, riposta le bailli sardoniquement. En attendant, il vous permettra d’éviter de croiser ma mère dans les couloirs. Talbot, faites-lui faire sa toilette, trouvez-lui de quoi s’habiller et revenez ici dès que possible.

Sham s’inclina et suivit Talbot dans le passage, puis fit glisser le panneau en place derrière elle.

— Nous devons te trouver des habits qui conviennent à une maîtresse du bailli, fit remarquer Talbot.

— Évidemment, répliqua Sham avec désinvolture, sans ralentir le pas.

— Lord Kerim m’a dit de te ramener à la maison. Ma femme saura trouver de quoi te vêtir jusqu’à ce qu’une couturière ait pu bricoler quelque chose.

Il se racla la gorge et ajouta, après un silence :

— Il pense aussi qu’on devrait prendre une petite semaine pour, heu… travailler un peu tes manières de cour.

— Parce qu’il serait malséant que l’on voie la maîtresse du bailli rafler une ou deux statuettes dans les salons ? lui lança Sham dans un cybellien parfait, et avec une intonation aristocratique qui n’aurait pas déparé à la cour. Je pense bien que non, mon bon monsieur. Nous ne devons pas ternir la réputation de lord Kerim avec ce genre de petite farce.

Elle s’était arrêtée pour le regarder. Talbot se frotta le menton.

— Eh bien, eh bien, dit-il. On dirait que nous avons juste à nous inquiéter des vêtements.

Elle se remit en marche. Ils avaient parcouru une demi-lieue quand Talbot se racla la gorge une nouvelle fois.

— Ah, fillette, y’a pas d’endroit dans le Purgatoire où on arrivera à trouver les soies et les velours qu’il te faudrait.

— Je ne parierais pas là-dessus, si j’étais vous, répliqua-t-elle avec un sourire malicieux. Si ça s’achète, il y a forcément quelqu’un qui le vend, dans le Purgatoire.

Il se mit à rire et ils s’enfoncèrent ensemble dans les ruelles.

— La difficulté, lui expliqua-t-elle, tout en le guidant à travers les débris qui jonchaient le parquet d’une petite boutique abandonnée, non loin des docks, c’est que la maîtresse d’un haut fonctionnaire de la cour ne peut porter que des effets sortis des mains d’une couturière renommée. Vu comme je suis attifée, la plupart d’entre elles ne me laisseront même pas passer la porte. Et si nous en trouvons une qui accepte de nous recevoir, toute la ville ne parlera que de ça dès demain.

Elle s’arrêta pour soulever plusieurs lattes disjointes, révélant une étroite ouverture donnant accès à une excavation que l’ancien propriétaire avait utilisée comme espace de rangement. Elle avait plusieurs cachettes du même style, disséminées un peu partout dans le Purgatoire, et prenait grand soin de ne jamais dormir dans le voisinage de l’une d’elles. Elle avait découvert qu’elle avait moins tendance à perdre ses possessions si elle ne les conservait pas sur elle.

— Vous êtes un peu grand pour entrer là-dessous, Talbot. Attendez-moi un moment.

Elle se glissa dans l’ouverture avec une habileté née d’une longue pratique et se faufila dans un étroit boyau. Au bout de ce couloir s’ouvrait une petite grotte que quelqu’un avait élargie pour en faire une cave d’assez belle taille, qui débordait même sous la maison voisine. Personne n’y passait le balai toutes les deux semaines, et la poussière lui fit monter les larmes aux yeux.

Elle fit naître une magelumière ; la grosse malle de bois qui contenait la majeure partie de ses vêtements était là. Elle souleva le couvercle, se mit à fouiller parmi les costumes, et finit par trouver un paquet soigneusement emballé dans un vieux drap afin de le protéger de la poussière. Au moment de refermer la malle, elle se ravisa et prit également sa deuxième tenue de voleuse, d’un peu moins bonne qualité que celle qu’elle portait mais correcte tout de même, et la serra sous son bras avec le paquet.

Sa lumière s’éteignit et elle rampa dans l’obscurité jusqu’au bout du boyau. Après avoir remis le parquet en place, elle répartit la poussière à coups de bottes, de manière à faire disparaître les marques de pas autour de l’ouverture. Quand elle en eut terminé, personne n’aurait su dire si quelqu’un avait marché à cet endroit plus qu’ailleurs dans la pièce.

— Si vous voulez bien vous retourner un moment, je vais passer quelque chose que les couturières trouveront acceptable.

Avec un signe de tête, Talbot s’éloigna pour aller se planter devant une fenêtre incrustée de crasse et se mit à observer les silhouettes vagues des passants qui déambulaient dans la rue pavée.

— Pour une voleuse du Purgatoire, tu en sais beaucoup sur les usages de la cour, commenta-t-il.

Sham ôta sa ceinture et la mit de côté, après en avoir décroché la petite bourse dans laquelle se trouvaient les quelques sous de cuivre qu’elle avait toujours sur elle. Cela lui donna le temps de réfléchir à sa réponse.

— Ma mère était dame de compagnie à la cour du roi. Mon père était d’une famille de petite noblesse.

Elle avait dit cela sur un ton impliquant que ses parents faisaient partie de ces parasites qui infestent si souvent les cours seigneuriales, des hobereaux surtout riches d’ambitions, qui gravitent autour des gens fortunés et puissants dans l’espoir d’être au moins logés gratuitement. Ce n’était pas très flatteur pour eux, mais elle ne voulait pas ternir le nom de son père en permettant à quiconque d’apprendre que sa fille était devenue une voleuse. Mettant sa monnaie de côté, elle tira de sa bourse un peigne, quelques épingles à cheveux et un linge propre, puis elle se déshabilla.

— Et tu n’avais pas d’autre endroit où aller ? Le Purgatoire n’est pas un endroit où une jeune demoiselle de la cour devrait être obligée de vivre.

En véritable gentleman, Talbot ne s’était pas retourné.

— Après la chute du château ? Non. Mes parents ont été tués quand les portes sont tombées. Toute ma famille est morte lors de l’invasion.

Elle s’était retrouvée seule, sans personne vers qui se tourner, à part le vieil aveugle qui avait été son maître. Il aurait voulu mourir, lui aussi, mais elle ne l’avait pas laissé faire. Peut-être aurait-il mieux valu qu’il s’en aille à ce moment-là, plutôt que de survivre encore douze longues années dans les ténèbres de la cécité, sans la consolation de la magie.

— Comment as-tu réussi à survivre ?

— Pas en vendant mon corps, en tout cas, répliqua-t-elle, gouailleuse et curieusement gênée par la compassion qui colorait la voix de son compagnon.

D’une touche de magie, elle humidifia le linge et nettoya de son mieux son visage et ses mains. Le reste de sa personne était bien mieux lavé que la plupart des habitants du Purgatoire, mais ceux qui se promenaient avec le visage et les mains propres dans cette partie de la ville se faisaient repérer en un rien de temps.

— Je connaissais déjà un peu la magie. La vie de voleur n’est pas si difficile, à condition de survivre à sa première fois. Remarquez, je connais une putain qui dit la même chose de son métier, railla-t-elle. J’ai choisi une carrière dans laquelle j’avais plus de chances de durer.

— Tant qu’on ne se fait pas prendre, rétorqua Talbot, sur le même ton goguenard.

— Ce sont les risques du métier, concéda-t-elle.

Dépliant le drap, elle en tira une longue chemise de mousseline bleue, qu’elle secoua pour la défroisser. Un léger souffle de magie vint à bout des derniers faux plis. En règle générale, elle ne gaspillait pas autant d’énergie pour des tâches aussi triviales, mais elle n’avait pas le temps de trouver de quoi repasser.

Après avoir enfilé sa chemise et son jupon, elle mit la dague qu’elle portait ordinairement au mollet dans un fourreau attaché à sa cuisse, puis glissa la main par l’ouverture dissimulée dans les plis du jupon, afin de voir si elle pourrait dégainer facilement. Le fourreau étant mal placé, elle le fit tourner sur les minces lanières de cuir serrées autour de sa cuisse, jusqu’à ce que la dague lui tombe naturellement sous la main.

Elle dut renoncer à celle qu’elle portait habituellement au bras, dans son fourreau, mais elle avait un long pic à chignon qui serait presque aussi efficace. Elle enfila ensuite sa robe jaune dont les amples plis recouvraient la petite fente du jupon, mais dont la jupe, discrètement ouverte sur les côtés, ne l’empêchait pas d’atteindre sa dague. Une paire de mules jaunes vinrent compléter sa tenue.

— Vous pouvez vous retourner, annonça-t-elle en emballant les vêtements qu’elle portait précédemment dans le paquet qu’elle avait sorti de sa malle.

Elle défit sa natte et démêla énergiquement son épaisse chevelure à l’aide de son petit peigne en bois, puis enroula ses cheveux au sommet de son crâne, en un chignon bien net qu’elle fit tenir à l’aide de sa redoutable pique.

— Voilà, déclara-t-elle enfin. Nous sommes prêts à rendre visite à ces dames couturières afin de renouveler ma garde-robe.

Laissant Talbot se charger des achats, Shamera fit majestueusement son entrée au château. Sans regarder ni d’un côté ni de l’autre, elle s’avança à travers les grandes salles qu’elle avait déjà parcourues, plus tôt dans la journée.

Elle avait fait fi de la remarque de Talbot, selon laquelle le bailli ne choisirait jamais pour maîtresse une femme d’un goût critiquable. Nul n’ignorait que le bailli n’avait jamais eu de maîtresse. Elle devait donc sortir de l’ordinaire. Avec ses traits anguleux et sa minceur, il ne lui restait que sa tenue pour se faire remarquer.

La robe qu’elle avait choisie était noire, une couleur que les Cybelliens ne portaient que pour le deuil. À sa demande, la couturière l’avait généreusement décolletée et avait retiré les manches, découvrant largement son buste. De petites fleurs bleu saphir, hâtivement arrachées à une autre robe, parsemaient le satin de sa jupe.

Sa chevelure dénouée ondoyait librement sur ses épaules et lui cascadait jusqu’au milieu du dos. Elle avait maquillé ses lèvres d’un rose très doux, souligné ses yeux d’un trait de khôl et fardé ses cils de noir. Elle s’était également poudré le visage pour le faire paraître encore plus pâle qu’à l’ordinaire, afin d’offrir un contraste presque choquant avec le teint sombre des Cybelliens. Elle avait même modifié sa manière de se mouvoir et abandonné sa démarche habituelle, vive et masculine, pour une ondulation sensuelle qui lui permettait de progresser tout aussi rapidement, mais d’une manière totalement différente.

Lorsqu’elle avait émergé du salon d’essayage, chez la couturière, Talbot avait éclaté de rire.

— Ah fillette, je ne connais absolument personne qui pourrait te confondre avec Sham le voleur !

Même la facture extravagante qu’on lui avait présentée n’avait pu effacer son sourire.

Shamera ne prit pas la peine de frapper à la porte du bailli. Elle l’ouvrit à toute volée, si violemment qu’elle alla cogner contre la muraille avec fracas.

— Mon chéri ! s’écria-t-elle en cybellien, avec un fort accent, j’ai appris que tu étais malade, je n’en reviens pas ! Dis-moi, est-ce pour cela que tu as rompu avec moi ?

Après être demeurée quelques secondes devant la porte, dans une pose théâtrale, elle se précipita vers lui dans un sillage de parfum capiteux, en affectant d’ignorer les expressions sidérées de l’homme et de la femme assis dans leurs fauteuils auprès de Kerim. Du coin de l’œil, elle les observa.

La femme était petite, et très belle malgré les ridules qui lui marquaient le coin des yeux et le tour de la bouche. Elle avait la même carnation et la même chevelure que le bailli : une épaisse crinière brune, une peau couleur caramel, de beaux yeux sombres. Jeune fille, elle avait dû être extraordinairement belle ; aujourd’hui encore, malgré les fils d’argent qui couraient dans ses cheveux et la peau de son cou qui s’amollissait légèrement, elle aurait rapporté de belles sommes dans les bordels les plus huppés du Purgatoire.

L’homme assis à côté d’elle était tout aussi beau. Il avait les traits fins et mobiles, une ossature aristocratique ; on aurait dit une version raffinée du bailli. Il avait de grands yeux noirs et de longs cils. En la voyant entrer, un sourire aussi approbateur que chaleureux était apparu sur ses lèvres, creusant sa joue d’une fossette.

Shamera se pencha sur le bailli, dans son fauteuil roulant, et l’embrassa passionnément sur la bouche, en s’attardant plus longtemps qu’elle ne l’avait prévu lorsqu’il répondit à son baiser avec une fougue tout aussi théâtrale. Légèrement haletante, elle se redressa, puis se laissa tomber assise sur ses genoux, devant la femme qui, à en juger par son expression outragée, ne pouvait être que sa mère.

— Mais mon ange, avec quoi te nourrit-on ?

Sham braqua un regard horrifié sur l’espèce de brouet qui remplissait l’assiette disposée sur un plateau posé sur une table, à côté du fauteuil de Kerim. Attrapant le plateau, elle chercha du regard le domestique dissimulé dans l’ombre, comme tout bon serviteur apprend à le faire.

— Voyons, mon garçon, comment vous appelle-t-on ?

— Dickon, madame.

— Dickon, ramenez ça aux cuisines et dites-leur de préparer quelque chose de convenable pour un homme.

Elle avait délibérément exagéré ses voyelles sur le mot « homme », avec une intonation rauque qui aurait tout aussi bien pu être due à son accent.

Le valet s’approcha et tressaillit imperceptiblement en la voyant de plus près, mais prit le plateau de bois incrusté d’or sans aucun commentaire et sortit avant que quiconque ait pu émettre la moindre objection. Elle se retourna vers les trois occupants de la pièce et constata que Kerim, ayant perdu tout contrôle de lui-même, ne parvenait plus à retenir son hilarité.

Écarquillant les yeux, elle agita les mains avec affectation.

— Quel homme abominable. Je me précipite à ton secours, et toi que fais-tu ? Tu ris ! Tu te moques de moi ! Je crois que je n’ai plus qu’à m’en aller.

Sur ces paroles, elle pivota et fit deux pas en direction de la porte.

— Shamera.

La voix de Kerim, sombre et chaude, lui fit l’effet d’une longue caresse le long de l’épine dorsale.

— Viens ici.

Elle se retourna, boudeuse, et croisa les bras, juste sous sa poitrine. Un mouvement qui eut pour effet d’arracher une discrète exclamation admirative au deuxième homme présent dans la pièce. Quant à la dame, si elle parvint à conserver un maintien impeccable, ses sourcils montaient de plus en plus haut à mesure que s’arrondissait le décolleté de la robe. Sham était mince, certes, mais pas de partout.

— Shamera.

Malgré sa douceur, l’intonation du bailli se teinta d’une nuance de mise en garde. Sham fut ravie de voir que personne, à part elle, ne le regardait. L’amusement qui faisait briller ses yeux était trop évident. Incapable de continuer à bouder, elle sentit ses lèvres s’étirer en un véritable sourire.

— Je suis désolée, souffla-t-elle en revenant docilement auprès de lui. Tu sais comme j’ai horreur qu’on se moque de moi.

En guise d’excuses, il lui prit les mains et les porta à ses lèvres.

— Mon cher cœur, ta présence est comme un souffle de printemps dans ces lugubres appartements.

Sa voix était d’une sensualité à faire tomber une jeune vierge en pâmoison.

— Notre présence me semble tout à fait superflue, commenta le deuxième homme. Venez, mère.

La vieille dame se laissa prendre la main et il l’aida à se lever.

— Attendez, lança le bailli en levant une main impérieuse. J’aimerais vous présenter lady Shamera, veuve de lord Ervan, du Bastion de la Corniche. Lady Shamera, ma mère, lady Tirra, et mon frère, lord Ven.

Shamera exécuta une petite révérence, pas aussi appuyée qu’elle aurait dû l’être, du fait que Kerim n’avait pas lâché sa main. Elle leur sourit, puis se retourna vers Kerim sans attendre de voir s’ils lui rendaient son salut. De sa main libre, elle repoussa les mèches de cheveux qui pendaient devant le visage amusé du bailli.

Dans son dos, elle entendit lady Tirra prendre une inspiration pour parler, mais le valet de Kerim fit son entrée à cet instant, chargé d’un plateau venant des cuisines. Sham se redressa, prit le plateau et gratifia le domestique d’un sourire radieux pour le remercier de son intervention plus qu’opportune ; elle ignorait encore jusqu’où elle pouvait aller avec lady Tirra sans offenser Kerim. Soutenant habilement le plateau d’une main, elle souleva les couvercles qui couvraient les plats de l’autre et découvrit un splendide poulet rôti accompagné d’un assortiment de légumes verts.

— Ah, voilà qui est bien mieux. Merci, Dickon.

Celui-ci s’inclina et se retira dans le coin où il attendait habituellement. Dédaignant la petite table, Sham déposa le plateau de bois ouvragé sur les genoux de Kerim, puis s’agenouilla devant lui, au mépris de la robe que la couturière avait repassée avec tant de soin.

— Mange, mon Léopard. Ensuite, nous pourrons parler, ronronna-t-elle avec autant de lascivité qu’elle en était capable.

Cela dut avoir l’effet escompté, car elle entendit un bruissement de tissus empesés lorsque la mère de Kerim se raidit, outragée.

Sans quitter Shamera des yeux, Kerim s’adressa à elle.

— Je vous remercie d’avoir pris soin de moi, mère. Il me semble que je ne serai pas seul pour dîner, ce soir. Tous les gentilshommes de la cour attendent sans aucun doute votre apparition tardive.

Suivie de son fils cadet, lady Tirra quitta la pièce sans ajouter une parole.

Chapitre 4

À peine la porte refermée, Kerim se tourna vers son valet.

— Dickon, je pense que Talbot doit être dans les parages. Trouvez-le et envoyez-le-moi, voulez-vous ?

— Très bien, seigneur.

Il s’inclina et sortit. Dès que le cliquetis du loquet se fit entendre, Sham se détendit et s’assit plus confortablement sur le sol, en tailleur.

Le bailli la dévisagea quelques secondes, puis se mit à rire doucement.

— Et dire que je me demandais comment nous allions nous en sortir. Pardonnez-moi, mais quand Talbot m’a proposé ceci, j’ai cru qu’il était fou à lier.

— Pour faire un bon voleur, il faut de l’audace et un certain sens du théâtre, répondit-elle en battant des cils. Il se trouve que je sais de source sûre qu’être une bonne maîtresse demande à peu près les mêmes qualités.

— Sans aucun doute, acquiesça-t-il, mais j’ai déjà vu des guerriers trembler dans leurs chausses à la seule vue de ma mère.

Elle s’apprêtait à répondre quand un léger bruit, du côté du couloir, attira son attention. Un instant plus tard, on toquait à la porte. Elle se leva, réussit à ne pas s’empêtrer dans les flots de tissu de sa jupe, et traversa la pièce afin d’aller ouvrir à Talbot.

L’ancien marin entra de son habituel pas chaloupé et adressa un large sourire au bailli.

— Impressionnante, pas vrai ?

Il lui indiqua Sham d’un petit signe de tête, avec une expression qui faisait penser à une mère poule couvant des yeux son œuf favori.

— Je lui ai dit que le noir, c’était pour quand les gens mouraient. Elle a levé le nez et elle m’a regardé de haut, en disant que le noir, c’était érotique. Quand elle est ressortie attifée comme ça, j’ai acheté une jolie chemise de nuit noire pour ma bourgeoise.

— Je ne m’attendais pas à la voir revenir si vite.

— Mmmh, eh bien, il est apparemment inutile de lui donner des leçons sur les bonnes manières et les usages de la cour. Elle a été élevée ici, sous le règne de l’ancien roi.

Kerim se tourna vers elle et Sham acquiesça d’un petit signe de tête, avec un sourire.

— J’ai bien peur de ne pas vraiment faire honneur à mon éducation, plaisanta-t-elle.

Le bailli la considéra d’un œil songeur, puis se retourna vers Talbot.

— Des nouvelles, ce soir ?

Talbot afficha un air sombre.

— Non, messire, mais ça ne saurait tarder.

Il se tourna vers Sham.

— Notre tueur aime partir en chasse tous les huit ou neuf jours, lui expliqua-t-il. C’est la seule habitude qu’on lui connaisse. Hier, ça faisait huit jours, et personne n’a été tué. Ça veut dire que c’est pour ce soir.

Elle fronça les sourcils en essayant de se remémorer le peu qu’elle savait au sujet des démons.

— Est-ce que vous avez remarqué une sorte d’alternance, ou de répétition dans les crimes ? Par exemple, trois meurtres commis la huitième nuit, puis deux la neuvième ?

— Je ne sais pas, répondit Talbot, intrigué. À vrai dire je n’y avais jamais pensé. Jusqu’ici, j’ai toujours eu l’impression qu’il n’en faisait qu’à sa tête. Je n’avais jamais envisagé qu’il puisse avoir un rythme particulier. Je vais reprendre la liste du début, et on verra bien.

— Est-ce important ? demanda Kerim.

— Ça dépend, rétorqua-t-elle en s’appropriant un petit pain oublié sur le plateau de victuailles.

Elle trouva un fauteuil confortable et le traîna jusqu’en face du bailli. Talbot s’installa sur le divan le plus proche.

— De quoi ? s’enquit Kerim en prenant son couteau et en commençant à découper le poulet.

— Croyez-vous à l’existence des démons ?

Elle ne se souvenait pas avoir appris quoi que ce soit au sujet des habitudes des démons en matière de meurtres, mais elle attendit sa réaction avec un petit sourire insolent. Les Cybelliens, intelligents et éduqués, ne croyaient pas à l’existence de telles créatures.

— J’en ai déjà vu quelques-uns, déclara d’un air songeur le Cybellien prétendument intelligent et éduqué qui se trouvait en face d’elle. Mais jamais aucun aux abords de cette cité.

Sham s’étrangla, avala une miette de travers et fut prise d’une quinte de toux. Kerim fit mine de l’ignorer, mais elle crut déceler une pointe d’amusement dans les légères fossettes qui se creusèrent aux commissures de ses lèvres.

— Il est impossible que ces meurtres soient l’œuvre de démons. La dernière victime est morte au beau milieu de la journée, dans sa chambre. Il y avait une bonne trentaine de serviteurs aux alentours. S’il s’était agi d’un démon, la créature se serait fait repérer bien avant de trouver la chambre d’Abet.

— La chambre verrouillée d’Abet, surenchérit Talbot sur un ton qui en disait long, les yeux rivés sur Shamera.

— Quoi qu’il en soit, reprit le bailli, je ne peux imaginer l’un de ces démons des marais traînant sa carcasse à travers tout le manoir d’Abet sans que personne ne le remarque. En plus d’être très bruyants, ils puent comme un poisson mort depuis huit jours.

— Ah ! s’écria Sham, qui venait de comprendre. Ces démons dont vous parlez, est-ce qu’ils sont très forts physiquement et diablement durs à tuer ? De forme à peu près humaine ?

— Ça ressemble à ceux que j’ai rencontrés, acquiesça le bailli.

— Des uriahs, assura-t-elle catégoriquement. Je n’en ai jamais vu, et je ne m’en plains pas, mais je peux tout de même vous dire que j’aimerais mieux affronter une centaine de ces créatures que me retrouver face à un véritable démon. Les uriahs sont des monstres, des abominations créées par la magie. Mais les démons sont de la magie pure.

— De la magie, éructa le bailli, réagissant enfin comme elle s’y attendait depuis le début. À chaque fois que vous autres, gens des Bois du Sud, entendez parler de quelque chose qui n’a pas d’explication claire, vous vous asseyez en rond en hochant sentencieusement la tête et en rabâchant qu’il s’agit de « magie ». Comme si ce foutu monde tournait autour de ça.

Elle se mit à rire.

— Évidemment ! Il n’y a que vous, Cybelliens, pour ne pas voir l’évidence tellement vous portez des œillères.

Kerim secoua la tête et reprit son discours.

— Voilà presque dix ans que je vis dans cette contrée et je n’ai jamais vu personne faire de la magie. De la prestidigitation, oui, bien sûr. Mais rien que l’habileté et le bagout ne puissent expliquer.

— Ceux qui sont nés sorciers ne sont pas idiots, messire, intervint Talbot sereinement. Vous n’étiez pas là pour voir le bain de sang, après la prise de la cité. Les chasses aux sorcières que nous connaissons de nos jours ne sont rien en comparaison. Ils avaient une peur bleue de la magie, vos soldats, je peux vous le dire, et ils ont étripé tous les mages qui leur sont tombés sous la main. Ceux qui ont réussi à s’en sortir aiment mieux vous laisser croire que la magie n’est qu’un truc de baratineur qui vous amuse en vous tirant une pièce de derrière l’oreille.

— Franchement, c’est tellement plus facile pour moi, renchérit Shamera afin d’échauffer un peu le bailli, qui semblait s’être calmé en écoutant les explications de Talbot. Quand personne n’y croit, la magie représente un réel atout pour une voleuse. Pourquoi voudrais-je jouer les rabat-joie ?

— Vous souvenez-vous combien de temps a tenu le château contre les armées du prophète, après la chute de Finisterre elle-même ? demanda Talbot, sans s’occuper de Sham.

— Neuf mois, lui accorda Kerim à contrecœur.

Talbot acquiesça.

— Neuf mois, oui. Avec le peu de nourriture qu’ils avaient. Et avez-vous trouvé un point d’eau quelconque, à part le puits, tari depuis des décennies avant le siège ?

— Non.

Shamera remarqua que le bailli semblait de plus en plus contrarié, comme s’il n’aimait pas du tout le tour que prenait cette conversation. Elle qui pensait que Talbot s’efforçait de le calmer et non de le faire changer d’opinion…

Cédant à son espièglerie naturelle, elle en rajouta.

— Sans parler de ce passage secret balayé une fois par semaine…

— Toutes les deux semaines, rectifia Kerim.

Elle poursuivit sans relever.

— Je suis prête à parier qu’il existe d’autres moyens que nous ne connaissons pas pour sortir de ce château. Maître Talbot, si messire le bailli est déterminé à ne pas croire à la magie, nous perdons notre temps à essayer de lui démontrer le contraire.

— Si son ignorance représente une menace pour son existence, il faut qu’il change d’avis, protesta Talbot avec une certaine énergie. Le tueur agit ici, au château. Sa prochaine cible pourrait être le bailli.

— Et qui pourra l’arrêter, dans ce cas ? riposta Shamera, soudain sérieuse. Si je ne sais pas comment m’y prendre face à un démon, que peut faire un Cybellien incapable d’utiliser la magie, qu’il y croie ou non ?

— D’autres que vous ont tenté de m’instruire au sujet de la magie, observa Kerim sur un ton neutre. Pourquoi n’essaieriez-vous pas de m’en apprendre un peu plus sur les démons ?

— Très bien, répondit Sham. Les démons, commença-t-elle en adoptant l’intonation sépulcrale et mystérieuse qui convenait au sujet, sont des créatures faites de magie, appelées ici-bas par la mort et les tourments de l’agonie.

La mimique du bailli la fit sourire et elle continua sur un ton beaucoup plus terre à terre.

— En vérité, ils sont invoqués en ce monde par magie noire.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que notre criminel est un démon plutôt qu’un homme ordinaire ?

— Parce que mon ami… l’homme qu’Hirkin m’accusait d’avoir assassiné… a été tué par un démon.

Elle scruta le visage de Kerim, essayant de décrypter ses pensées, mais son expression était impénétrable et sa voix égale.

— Comment pouvez-vous en être si certaine ?

— Il me l’a dit avant de mourir, répliqua-t-elle avec un haussement d’épaules.

Talbot intervint juste à temps pour empêcher le bailli d’exprimer à haute voix des doutes offensants pour la jeune femme.

— Je ne pense pas que vous l’ayez rencontré, seigneur, vu que vous êtes arrivé plus tard à Finisterre, mais l’homme assassiné était Maur, le dernier conseiller de l’ancien roi.

Kerim fronça les sourcils, songeur.

— Le sorcier du roi a été torturé avant de disparaître des oubliettes du château, mais je ne pense pas qu’il était aussi âgé que l’homme que j’ai vu dans cette maison.

— Les sorciers, rétorqua Sham, en faisant de son mieux pour ne pas laisser paraître son amertume – particulièrement ceux qui sont aussi puissants que Maur –, vivent plus longtemps que les gens ordinaires. Quand il n’a plus été capable d’accéder à sa magie, l’âge l’a rattrapé.

Kerim la regarda droit dans les yeux.

— Je n’étais pas là quand il a été torturé. Je n’aurais jamais permis un tel acte. Que la magie existe ou non, c’était un homme d’une rare clairvoyance, s’il faut en croire les interventions qui lui sont attribuées dans les comptes rendus des conseils de l’ancien roi.

Sham se laissa amadouer.

— Il a été attaqué par un démon nommé Chen Laut. Il a réussi à le faire fuir, mais il a été mortellement blessé.

— Et comment l’a-t-il repoussé ? s’enquit Kerim, avec une intonation qui laissait entendre qu’il faisait preuve de patience à l’égard de ses croyances barbares.

Elle lui adressa un doux sourire.

— Par la magie.

— Je pensais que Maur ne pouvait plus exercer sa magie, intervint Talbot, sourcils froncés.

Sham haussa les épaules. Elle ne voyait pas la nécessité de leur expliquer la différence entre invoquer la magie et la mettre en œuvre.

— Eh bien, à quoi ressemble un démon ? reprit Kerim.

Il avait perçu la provocation et se refusait à y répondre. Il se contenta de finir son assiette.

Sham sourit d’avance à l’idée de sa réaction.

— Je n’en sais rien. Je n’ai pas pu le voir.

Kerim marqua un bref temps d’arrêt, puis leva les yeux au ciel, avec l’expression d’un homme qui souffre en silence.

— Donc, les démons sont invisibles. Que pouvez-vous me dire d’autre à leur sujet ?

Elle haussa une nouvelle fois les épaules. Elle s’amusait énormément.

— Même ici, la plupart des gens n’y croient pas plus que vous ne croyez en l’existence des magiciens. Pour eux, ce ne sont que des fables qu’on raconte aux enfants pour les faire tenir tranquilles le soir. Vous savez…

D’une voix chantante, elle se mit à réciter :

— Le soir descend, le soleil s’est enfui

Quand le jour est fini et que les ombres dansent

Écoute ta peur et marche en silence

Quand rôdent les démons dans le monde de la nuit.

Le bailli lui adressa un sourire sceptique.

— Je ne connaissais pas cette comptine. Racontez-moi donc une de ces fables.

Le sourire qu’elle lui rendit était tout aussi hypocrite.

— Les démons, comme les dragons, ne sont pas de simples utilisateurs de la magie. Ce sont des créatures faites de magie. Ils sont presque toujours maléfiques, bien que certaines histoires racontent que quelques-uns d’entre eux ont pu offrir de l’aide ou un abri à des personnes en difficulté. Lorsqu’ils se manifestent, c’est quasiment toujours parce qu’ils ont été invoqués en ce monde, et il est extrêmement difficile de s’en débarrasser. Il y a à peu près mille ans, juste après la guerre des Sorciers, leur grand conseil a interdit le recours aux sacrifices humains ou aux dépouilles humaines dans les rituels magiques. Il semble que ce genre de choses soit nécessaire si l’on désire bannir un démon, ou l’invoquer.

Elle avait eu l’intention de s’arrêter là. Vraiment. Mais elle vit sa mine dédaigneuse, et cet air de supériorité qui semblait signifier : « Ma pauvre petite, quelle sauvage ignorante vous êtes. »

Elle se pencha en avant, baissant la voix pour ajouter un peu d’effet dramatique.

— Les sorciers trouvaient un jeune homme répondant à leurs critères et le faisaient enlever. Voyez-vous, les démons n’ont pas de forme, ici-bas. Il faut leur en donner une. La cérémonie est longue et effroyable. À l’instant crucial, elle s’achève par le trépas du sujet, lorsque le démon s’empare de son corps.

Pour autant qu’elle le sût, c’était à peu près vrai. Elle décida d’enjoliver un peu en ajoutant quelques-unes des rumeurs les plus croustillantes.

— Quelquefois, le corps de la victime n’était pas utilisable, à cause de la violence des rituels d’invocation. Voyez-vous, si le sujet choisi est trop faible, la magie mortifère destinée à empêcher le corps de l’hôte de procréer a tendance à détruire la personne, ou plutôt, dans le cas qui nous occupe, le corps hôte.

Elle sourit largement. Même Talbot avait l’air sombre.

— Lorsque tout se passait comme prévu et que le rituel était réussi, le sorcier était alors le maître d’un démon qui se pliait à toutes ses volontés jusqu’à sa mort.

— Et que se passait-il à ce moment ? demanda Kerim.

Il avait retrouvé son impassibilité. Comme il était distrayant de trouver un interlocuteur qui ne se laissait pas prendre à ses provocations !

— Le démon était détruit par l’une des conditions mises en place au moment de son asservissement, répliqua-t-elle, à moins qu’il n’ait réussi à assassiner son maître. Dans ce cas, le démon devenait son propre maître.

— Ah, fit Kerim. Nous en arrivons aux histoires.

— Tybokk, poursuivit-elle avec un signe d’assentiment, est probablement le plus connu. Le nom de son invocateur est tombé dans l’oubli, mais durant quatre cents ans à peu près, il s’est mêlé aux caravanes des clans de marchands qui passaient un certain col dans les montagnes…

— Et il les tuait tous ? acheva Kerim, toujours aussi imperturbable.

— Non. Tybokk était bien plus imaginatif que cela. Lorsque la caravane arrivait à destination, chacun de ses membres psalmodiait une sorte de petit couplet, jour et nuit, inlassablement, jusqu’au moment où ils finissaient par se suicider, les uns après les autres.

— Le couplet révélait-il un indice permettant d’éliminer le démon ? suggéra Kerim.

Elle fit non de la tête.

— Cela ferait une excellente histoire, mais non. D’après ce que j’ai entendu dire, le couplet ressemblait à ceci :

Le vent souffle et gémit sur les hauts,

Plus jamais nous n’irons par les vaux,

Tybokk, Tybokk, Tybokk-O !

» Il est probable qu’il assassinerait encore les marchands aujourd’hui, s’il n’avait exterminé le clan familial de l’ae’Magi de l’époque.

— Qui ça ? demanda le bailli.

— L’ae’Magi, répondit Talbot à mi-voix. C’est un ancien titre que l’on donnait à l’archimage. Celui qui présidait le conseil des sorciers, le chef élu par tous les magiciens. La plupart du temps, c’était le plus puissant.

Sham attendit qu’ils aient terminé avant de reprendre.

— L’ae’Magi était né dans l’un de ces clans de nomades. Quand la nouvelle de la mort de ses parents lui parvint, il décida de traquer leur assassin. Trois ans durant, il voyagea en compagnie de divers clans, puisqu’aucun ne semblait plus particulièrement frappé qu’un autre, traversant et retraversant la passe montagneuse fréquentée par le démon. Quand un étranger se joignait à la caravane, ce qui n’est pas rare dans ces régions, l’ae’Magi le mettait à l’épreuve pour voir s’il était ou non un démon.

— Comment faisait-il ? s’enquit le bailli.

— Ça, je l’ignore, rétorqua Sham. Depuis que l’invocation démoniaque a été interdite, de nombreux rituels magiques liés à ces entités ont été perdus.

Elle s’éclaircit la voix.

— Un jour, au détour d’un chemin – c’est du moins ce que raconte l’histoire – le clan en compagnie duquel voyageait l’ae’Magi trouva un jeune garçon en train de poser la dernière pierre sur une tombe fraîchement creusée. Il y avait un chariot renversé non loin de là, encore attelé à deux chevaux morts. Hormis quelques égratignures, le garçon était indemne ; il avait réussi à se réfugier dans un arbre, d’où il avait regardé une meute de loups massacrer ses parents.

» On le recueillit sans lui poser la moindre question : les nomades adorent les enfants. Le jeune garçon était plutôt taciturne, mais c’était bien normal, après ce qu’il avait vécu. Comme la plupart des membres de la caravane, l’ae’Magi se serait plus facilement soupçonné lui-même d’être un démon qu’il n’aurait imaginé accuser l’enfant.

» Un soir l’ae’Magi contemplait le feu de camp, plongé dans ses pensées, tandis que ses compagnons de voyage dansaient et échangeaient des histoires. Comme c’est souvent le cas lors de soirées semblables, on raconta d’abord toutes sortes de légendes héroïques, avant de passer à des fables un peu plus effrayantes. Naturellement, quelqu’un en vint à évoquer l’histoire de Tybokk.

» À l’instant où l’ae’Magi se détournait pour aller se coucher, il surprit une étrange expression sur le visage du jeune garçon. Un sourire qui n’était pas celui d’un enfant. Un rictus de prédateur.

» Un frisson le traversa lorsqu’il comprit à quel point le déguisement choisi par l’invocateur du démon était parfait, et comme il avait failli se laisser berner par la créature qu’il traquait depuis si longtemps.

» Une terrible bataille s’ensuivit, une bataille que les descendants des nomades qui y ont assisté évoquent encore aujourd’hui avec autant d’effroi que de respect. À la fin, l’hôte du démon fut détruit. Dépossédé de sa forme tangible, celui-ci ne put que regarder le clan reprendre sa route vers la sécurité, l’abandonnant à son sort dans la montagne.

» Aujourd’hui, ce col existe toujours. On l’appelle la passe du Démon, ou la trouée de Tybokk. Certains prétendent qu’une brume surnaturelle y poursuit parfois ceux qui essaient de le franchir de nuit.

Un court silence suivit son histoire, puis le bailli prit la parole.

— Vous auriez dû vous faire conteuse. Vous gagneriez mieux votre vie qu’en tant que voleuse.

Cette remarque lui arracha un pâle sourire.

— On voit bien que vous n’avez aucune idée de ce que je peux gagner comme voleuse.

— Alors vous pensez que nous sommes face à un nouveau Tybokk ? reprit Kerim.

Elle soupira.

— Si Maur avait raison quand il l’a appelé Chen Laut, alors oui.

— Chen Laut est le monstre qui vient manger les enfants qui refusent de faire leurs corvées, expliqua Talbot. Ma mère nous menaçait tout le temps de l’appeler, quand j’étais petit.

— Et si le sorcier du roi s’était trompé ? interrogea Kerim.

— Alors il pourrait s’agir d’un homme qui tue pour le plaisir, rétorqua-t-elle. Il travaille sept ou huit jours d’affilée, et il a sa journée libre le huitième ou le neuvième jour. Ou alors c’est peut-être sa femme qui va rendre visite à sa mère tous les huit ou neuf jours. Il peut se mêler librement à la haute société. Peut-être s’agit-il d’un domestique, ou même d’un noble. Il sait crocheter les serrures, et il est si habile à se dissimuler dans l’ombre que je ne l’ai pas vu lorsque je suis entrée chez mon vieux maître.

Il y eut un nouveau silence, puis Kerim hocha la tête.

— Tant que vous êtes disposée à chercher un coupable humain, j’écouterai tout ce que vous aurez à me dire au sujet des démons.

— Marché conclu. Maintenant, puis-je vous poser une question ?

— Certainement, répondit aimablement Kerim.

— Qui donc est lord Ervan, et comment suis-je devenue sa veuve ?

La nuit était déjà bien avancée quand ils achevèrent de peaufiner leurs histoires respectives. Tout en bâillant à se décrocher la mâchoire, Sham se laissa conduire à la chambre que Kerim lui avait fait réserver. Elle referma la porte, s’étira avec lassitude et regarda autour d’elle.

La pièce était plus petite que la chambre de Kerim mais beaucoup mieux rangée, si bien qu’elle paraissait presque aussi grande. Ôtant ses mules noires, assorties à sa robe, elle plongea les orteils dans un tapis de laine particulièrement moelleux. Alors que les appartements du bailli en étaient dépourvus, d’épais tapis recouvraient le dallage de cette chambre, protégeant les pieds nus de ses hôtes du contact de la pierre glacée.

Elle se pencha sur la table de nuit, à la tête du lit. Sa surface laquée et parfaitement polie lui renvoya un reflet bien plus net que celui qu’elle voyait d’ordinaire dans le petit miroir de bronze qu’elle possédait. Les chandelles, d’excellente qualité, répandaient un léger parfum de rose. Dans les appartements du bailli, de grands miroirs d’argent, stratégiquement disposés, reflétaient et se renvoyaient la lumière des lampes et des bougies. Sans l’éclairage fourni par ces miroirs, et sans fenêtres, les recoins de sa chambre lui parurent bien sombres.

Elle n’avait jamais dormi dans une telle splendeur, même quand elle vivait encore au château avec son père. En vérité, elle ne se souvenait même pas de la dernière fois où elle avait dormi dans un lit. La veuve de lord Ervan aurait considéré tout cela comme un dû, mais à présent qu’elle se retrouvait seule, sans public devant lequel jouer son personnage, elle n’était plus qu’une petite voleuse de rien du tout, dans un endroit où elle n’avait pas sa place.

Comme dans les appartements de Kerim, une vaste cheminée au manteau de pierre sculpté, encadrée de tapisseries, occupait la quasi-totalité d’un mur. En s’approchant, Sham remarqua une petite porte dérobée habilement dissimulée derrière l’une de ces belles tentures.

La présence de cette porte la rasséréna ; elle lui rappelait la véritable raison de sa présence dans cette chambre. Dickon l’avait guidée à travers un labyrinthe de salles et de couloirs, mais elle possédait un excellent sens de l’orientation, une qualité essentielle pour une voleuse. Il s’agissait sans aucun doute d’une porte communicante donnant sur une autre, similaire, qui s’ouvrait dans les appartements du bailli. Logique, puisqu’elle était censée être sa maîtresse.

Retournant au lit, elle commença à se dévêtir. Les lacets et les agrafes de sa robe étant placés sur le devant, elle avait refusé les services de la camériste qu’on lui avait proposée. Sachant que les dames habituées à porter ce genre de coûteuses toilettes n’en prenaient aucun soin, elle l’abandonna sur le tapis à côté de ses mules. Ensuite, elle souffla les chandelles, glissa son poignard sous son oreiller et se mit au lit, en résistant à l’impulsion de se coucher sur le sol. Au bout d’un moment, elle finit par s’endormir.

Le sang s’écoulait goutte à goutte de la main de l’homme, dessinant une flaque sombre et visqueuse sur le sol de granit poli. Celui-ci l’avait grandement satisfait ; sa surprise et sa terreur avaient été le condiment exquis du repas qu’il lui avait si généreusement offert. Le démon sourit et contempla son œuvre.

La servante qui se présenta dans sa chambre, le matin suivant, avait un visage très quelconque. Elle commença par allumer les chandelles, sans voir le poignard que Sham avait saisi par réflexe en entendant la porte s’ouvrir.

— Bonjour, lady Shamera. Je me nomme Jenli. Mon oncle Dickon m’a dit que vous auriez besoin d’une femme de chambre. Si je ne suis pas à votre goût, n’hésitez pas à le lui dire et il vous trouvera quelqu’un d’autre.

Ce discours avait été adressé à la literie, tandis que la jeune femme repliait proprement les couvertures ; il avait également été prononcé avec un tel accent du Sud qu’il en était quasiment incompréhensible.

Se rappelant juste à temps qu’elle jouait le rôle de la maîtresse du bailli, Sham lui répondit sur le ton qui convenait, en cybellien, mais avec un peu d’accent.

— Tant que vous tiendrez votre langue au sujet de mes affaires personnelles, et que vous écouterez ce que je vous dis, il ne me sera pas nécessaire de vous faire remplacer.

— Non, votre seigneurie… je veux dire, oui, votre seigneurie.

Sham l’examina d’un œil critique. Elle ne ressemblait absolument pas au valet de lord Kerim. Elle était aussi petite et ronde qu’il était grand et maigre. La moindre de ses pensées pouvait être lue sur son visage avant même qu’elle n’ouvre la bouche pour la formuler. Il lui faudrait du temps, et bien du travail, pour réussir à présenter au monde le visage impassible du parfait serviteur que maîtrisait si bien Dickon. Grâce en soit rendue aux marées !

Faisant habilement disparaître son poignard en le dissimulant le long de son bras, Sham sortit du lit et se dirigea nonchalamment vers la malle posée au pied. Quand elle laissa négligemment tomber sa chemise de nuit en dentelle sur le sol, Jenli rougit et consacra toute son attention à la literie.

Sham ouvrit la malle toute neuve qu’ils avaient achetée pour y ranger les indispensables colifichets de « lady Shamera » et en inspecta le contenu : les quelques toilettes que la couturière avait pu leur fournir immédiatement, le petit paquet qui contenait sa tenue de voleuse, la flûte qu’elle avait retrouvée la nuit où son vieux maître était mort, et plusieurs sacs de sable afin de donner à la malle le poids qu’elle aurait dû avoir. Elle se redit qu’elle aurait peut-être dû cacher la flûte dans sa caverne, avec le reste, mais c’était un souvenir de Maur ; elle n’avait pas eu le cœur de s’en séparer.

Quand Jenli voulut approcher pour l’aider, Sham lança à travers la chambre une robe soigneusement pliée et repassée, qui retomba sur le sol comme un papillon à l’agonie. La jeune servante se couvrit le visage des deux mains et se précipita pour sauver le coûteux tissu.

— Oh, madame, il aurait fallu les mettre sur un cintre et… Oh, laissez-moi faire !

Avec une dextérité digne des meilleurs escamoteurs, la timide servante lui prit des mains une robe de taffetas d’or et courut la ranger dans la penderie. Profitant du fait qu’elle avait le dos tourné, Sham prit la tenue qu’elle voulait et referma la malle en verrouillant le loquet d’une petite touche de magie.

La robe qu’elle avait choisie, d’un bleu si profond qu’il en était presque noir, mettait parfaitement ses yeux en valeur. Elle était ornée de galons jaune pâle, de la même couleur que sa chevelure et lui couvrait entièrement les épaules et les bras. Son col très haut remontait sur sa nuque et lui enserrait étroitement le cou. Une myriade de boutons couraient le long de son dos ; Jenli les boutonna un à un. Quand Sham se retourna, les yeux de la jeune femme s’écarquillèrent légèrement.

— Où est votre chemise de dessous, madame ? balbutia-t-elle d’une voix incertaine.

— Quelle chemise ?

Jenli toussota.

— Plusieurs paquets sont arrivés ce matin de chez la couturière, madame. Voulez-vous que je les fasse apporter ici ?

Sham acquiesça d’un air absent, tout en ajustant sa robe afin qu’elle produise le maximum d’effet.

— Merci. Où est le bailli, ce matin ?

— Je ne sais pas, madame. Je suis désolée. Voudriez-vous que je vous coiffe ?

— Juste un coup de brosse, répliqua Sham. Il faut absolument que je trouve Kerim, ajouta-t-elle, en affectant une légère contrariété.

Sa femme de chambre l’installa sur une gracieuse banquette disposée devant un petit miroir de bronze. Pendant qu’elle brossait sa longue crinière blonde, Shamera contemplait sa tenue avec satisfaction.

En réalité, cette robe était vraiment censée se porter avec une chemise. La soie du bustier s’arrêtait juste sous les seins, offrant une fascinante vision de son ventre et de sa taille ondulant au rythme de ses mouvements. La coupe avait également l’avantage de mettre en valeur sa poitrine d’une manière qui la faisait paraître bien mieux dotée qu’elle ne l’était vraiment. Le tissu largement découpé exposait son nombril et se drapait gracieusement sur les côtés ; la ceinture était placée à hauteur des hanches, d’où partaient les plis de la jupe.

Selon les critères des Bois du Sud, cette tenue n’avait rien d’indécent. Dans l’intérieur des terres, loin des bourrasques venues de l’océan qui soufflaient en permanence sur Finisterre, les femmes portaient traditionnellement des jupes et des corsages brodés qui leur dévoilaient tout l’abdomen. C’était le contraste entre la coupe chaste, la couleur de cette robe et la manière dont elle la découvrait qui la rendait véritablement choquante.

Quand Jenli en eut terminé avec ses cheveux, Shamera se maquilla elle-même. Elle ombra ses paupières de gris et se mit un peu de rouge sur les lèvres. Elle n’avait jamais pu supporter de se poudrer le visage ; elle décida donc de s’en passer. Ayant terminé sa toilette, elle se dirigea avec grâce vers la porte de communication, sans un regard vers la porte principale.

— Seigneur ? souffla-t-elle en l’entrebâillant de manière à ce que le bailli puisse l’entendre.

— Entrez.

Elle s’inclina gracieusement pour passer sous les lourdes tentures. Kerim était en conversation avec plusieurs nobles. Elle s’avança d’un pas dansant et les conversations se turent.

— Madame ?

Shamera se retourna. Debout dans l’encadrement de la petite porte, sa camériste lui présentait une paire de mules de satin assorties à sa robe.

— Comme je suis sotte. J’ai oublié de me chausser. Merci.

Elle les prit et les glissa à ses pieds.

— Bonjour, ma chère, dit le bailli d’une voix amusée. Je n’en ai que pour quelques instants, ensuite nous pourrons prendre notre petit déjeuner.

— Merci, Kerim… Votre seigneurie.

Shamera lui déposa un baiser sur la joue, puis s’assit sur le sol, à côté de lui, et leva les yeux pour le contempler. Une légère rougeur colorait les pommettes de Kerim, mais elle avait du mal à déterminer s’il s’agissait d’amusement, d’embarras ou de quelque chose d’autre. Un silence pesant s’installa dans la pièce. L’un des nobles finit par le rompre et, bientôt, tous les visiteurs prirent congé. La porte se referma sans qu’aucun d’entre eux ne se soit retourné, au grand soulagement de Shamera car Kerim, incapable de se retenir plus longtemps, s’étouffait silencieusement de rire.

— Cette robe… haleta-t-il quand il réussit à reprendre son souffle.

Elle écarquilla des yeux débordants d’innocence feinte.

— Que voulez-vous dire ? Quelque chose ne va pas ?

Il riait trop pour lui répondre.

— Avez-vous vu la tête de Corad quand vous êtes entrée ? C’est un Kerlanien. Dans son pays, les femmes sont voilées et ne sortent pas de chez elles. J’ai cru que ses yeux allaient lui tomber sur les chaussures.

Il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, les épaules toujours agitées par l’hilarité, et pointa le doigt sur elle.

— Et vous ne m’avez pas aidé du tout, avec vos grands yeux énamourés. Chaque fois que je me détournais du visage suant de Corad, j’étais forcé de vous regarder.

— Le sang-froid et la maîtrise de soi sont d’excellentes qualités, répondit Shamera avec un petit sourire narquois.

Chapitre 5

— Il vaudrait sans doute mieux attendre ce soir, expliqua-t-il alors qu’ils parcouraient rapidement les couloirs, mais il y aura une telle foule qu’on ne pourra même plus s’entendre penser. Et puis je m’en voudrais de gâcher l’effet de cette robe.

Sham n’avait même pas besoin de le regarder pour savoir qu’il souriait.

— J’espère que vous vous souviendrez à quel point elle vous a plu quand vous recevrez la facture.

Il se contenta d’en rire.

— Nous avons généralement quelques divertissements à la cour. De la musique à danser, des ménestrels, et d’autres distractions du même genre.

Il marqua une pause. Sa chaise roulante ralentit brièvement, le temps de lui jeter un coup d’œil plein de malice.

— Cet après-midi, il paraît que ce sont des tours de magie.

— Je m’en réjouis d’avance, répliqua-t-elle avec humour.

Kerim ne put retenir un nouvel éclat de rire.

Plus ils se rapprochaient des salles de réceptions officielles, plus les couloirs devenaient larges et la décoration splendide. Kerim remercia d’un signe de tête les deux valets de pieds qui leur ouvrirent une grande porte à double battant donnant sur une immense salle. À peine étaient-ils entrés que les courtisans convergèrent dans leur direction. Kerim s’avança, saluant chacun et présentant Sham à ses interlocuteurs. Elle les saluait tour à tour. Son éblouissant sourire ne trembla pas une seconde, même lorsque son regard tomba sur l’endroit où elle avait retrouvé le corps sans vie de sa mère, autrefois.

Posant la main sur la puissante épaule du bailli, elle s’y agrippa afin de ne pas se laisser emporter par les marées du souvenir, en espérant qu’il attribuerait ce geste à un accès de trac. Ses réminiscences finirent par s’estomper peu à peu et la grande pièce redevint une étincelante salle de bal emplie d’une foule élégante et chamarrée.

En tant que maîtresse du bailli, elle représentait une inconnue susceptible de bouleverser l’équilibre des influences déjà établies pour les différentes factions politiques de la cour. Elle s’appliqua donc à se donner l’apparence d’une ravissante idiote et se concentra sur Kerim, ce qui ne fit qu’ajouter à l’amusement qui dansait dans le regard de celui-ci.

Jusqu’au moment où lady Tirra surgit subitement dans leur dos.

— Kerim, lança-t-elle impérieusement, vous m’aviez promis de faire en sorte que les domaines de lady Sky lui soient restitués. Elle me dit que le frère de son ancien mari refuse toujours de reconnaître ses droits sur leur manoir de Fahill.

Le bailli hocha la tête et se retourna pour faire face à sa mère. Son expression joyeuse s’était effacée, mais il fit en sorte de conserver un air avenant.

— J’avais entamé les négociations, et vous m’auriez beaucoup aidé en évitant d’envoyer un message personnel à Johar. Aujourd’hui, il est dans une telle colère qu’il va peut-être me falloir un siège en règle pour le forcer à renoncer à ce domaine. Il est même allé jusqu’à accuser lady Sky d’avoir assassiné Fahill.

— Ridicule ! riposta lady Tirra. Il est cupide, c’est tout. Vous n’osez pas le châtier comme il le mérite parce que vous avez peur de vous mettre ses amis à dos.

Le bailli se carra dans son fauteuil roulant.

— Je suis persuadé que lady Sky n’a rien à voir avec la mort de Fahill, mère. Il est évident qu’il s’agit d’une manœuvre pour ne pas se dessaisir de ses terres. Nous ne pourrons pas obtenir tout ce qu’elle réclame, mais si vous cessiez de… m’aider… j’arriverais sans aucun doute à un compromis raisonnable.

— En réunissant vos domaines et les siens, vous seriez assez riche pour rendre votre position incontestable, insista lady Tirra sur un ton agressif.

À les écouter, Sham eut l’impression très nette que ce n’était pas la première fois que cette proposition venait sur le tapis. Kerim se rebiffa.

— Le seul qui puisse me relever de mes fonctions est le prophète d’Altis, mère, et il se moque de la richesse ou de la puissance de ceux qui trouvent à redire à mon gouvernement. Je n’épouserai pas lady Sky. Elle était la femme de mon plus cher ami…

— Qui est mort depuis huit mois, l’interrompit sèchement sa mère. Il est temps que j’aie enfin des petits-enfants. Je ne verrais aucun inconvénient à ce que mon premier petit-fils soit celui de lady Sky.

— Alors mariez-la à mon frère, rétorqua-t-il avec humeur. Ils sont amants depuis quelque temps déjà. S’il le lui avait proposé, cela ferait au moins trois mois qu’ils seraient mariés.

Il prit une profonde inspiration et baissa la voix, afin que personne d’autre ne puisse l’entendre.

— Vous savez pertinemment que Ven et Johar se sont toujours très bien entendus. Ven m’a demandé de rechercher un accord basé sur son mariage avec Sky.

Le brouhaha s’était calmé au fil de la conversation ; Sham avait la très nette impression que la cour tout entière tendait l’oreille afin de ne pas perdre une miette de l’échange entre le bailli et sa mère. Son impression fut confirmée par le silence de mort qui s’établit tout à coup lorsqu’une porte s’ouvrit, non loin d’eux, et qu’une jeune femme fit son entrée. Aux réactions des courtisans, ce ne pouvait être que cette lady Sky dont parlaient le bailli et sa mère.

Comme Sham, elle avait la carnation et la chevelure des natifs des Bois du Sud. Cependant, si Sham devait beaucoup de sa séduction à sa toilette et à son maquillage, cette nouvelle venue, elle, était une authentique beauté. Elle était petite, délicate, et terriblement enceinte.

Ah, pensa Sham, voilà qui explique cette remarque au sujet d’un « premier petit-fils ». Ven ne lui avait pas fait l’effet d’être du genre à se montrer attiré par une femme enceinte ; sa relation avec celle-ci laissait peut-être entrevoir une profondeur d’âme qu’elle ne lui aurait pas supposée après leur première rencontre. Ou alors, et cela paraissait plus probable, c’était un coureur de dots et ce qui l’intéressait chez sa promise, c’étaient surtout ses domaines.

Le charmant sourire de lady Sky ne varia pas tandis qu’elle se frayait un chemin jusqu’au bailli. Elle se pencha et déposa un baiser sur sa joue, sans accorder la moindre attention à Sham.

— Bonjour, Kerim. Je suppose que vous étiez encore en train de parler de Fahill ? dit-elle, dans un cybellien parfait.

Le bailli sourit, mais avec une sorte de subtile réserve. Sham en fut étonnée ; lady Sky était la seule personne, en dehors de lady Tirra, qu’elle avait entendu s’adresser à lui en l’appelant par son prénom. Elle se demanda s’il avait pu y avoir quelque chose entre Kerim et la veuve de son ami.

— Nous parlions de Fahill, en effet, répondit-il franchement. Ma mère a décidé qu’il était de son devoir de réprimander votre beau-frère pour la haine contre-nature qu’il éprouve envers les femmes.

Le visage de lady Tirra se crispa de colère.

— Je lui ai simplement laissé entendre que s’il avait le moindre respect pour celle qui l’a porté, il ne chasserait pas de sa propre maison une femme sur le point d’accoucher.

Lady Sky se mit à rire.

— Merci pour votre intervention, madame, mais mon beau-frère sait que je peux toujours compter sur votre générosité pour trouver un toit. Il ne fait que réclamer une propriété. Il ne m’a causé aucun mal.

Elle s’adressa ensuite au bailli sur un ton de douce réprimande.

— Mais nous ne sommes pas très courtois. Voudriez-vous me présenter votre compagne, lord Kerim ?

Celui-ci fit les présentations ; toutefois, malgré le plaisir qu’il avait pris à choquer la cour et sa propre mère, Sham perçut une légère réticence dans sa voix. Elle s’inclina devant lady Sky, puis se mit à tripoter l’une des coutures de la tunique de Kerim, sur son épaule.

— J’ai entendu parler du décès de lord Ervan, voici quelques années, reprit lady Sky, essayant à l’évidence de détendre l’atmosphère. Je ne le connaissais que de nom, mais il avait la réputation d’être bon et aimable. J’ignorais qu’il était marié.

Sham baissa modestement les yeux, mais déplaça sa main de l’épaule recouverte de velours de Kerim pour la poser sur sa clavicule, caressant sa peau nue avec une impudeur qui ruinait tous les effets de son expression. La mère de Kerim, qui l’avait studieusement ignorée jusque-là, eut un frémissement de rage presque audible. Kerim lui prit fermement la main, la porta à ses lèvres et la ramena sur le dossier de son fauteuil roulant.

— C’est vrai, répondit Sham d’une voix absente, nous nous sommes mariés peu avant sa mort… Kerim, reprit-elle sur un ton beaucoup plus animé, cette tunique ne tombe pas bien du tout au niveau des épaules. Vous me la laisserez ce soir et je la ferai réajuster pour vous.

Il lui tapota la main.

— Comme vous voudrez, ma chère.

— Vous avez l’air fatigué, Kerim.

Lady Sky s’inquiétait si manifestement de son état que Sham ne put s’empêcher de la trouver sympathique.

— Si vous voulez, je peux présenter lady Shamera à la cour tandis que vous irez vous reposer.

— En vérité, je me sens mieux aujourd’hui que depuis bien des jours, répondit Kerim, autrement j’aurais attendu pour introduire Shamera dans ce nid de vipères. Elle n’a pas l’expérience qui lui permettrait de se protéger. Ervan était un véritable ermite, il le disait lui-même, et il l’a toujours gardée cloîtrée auprès de lui.

Se tournant vers sa mère, le bailli orienta la conversation vers des sujets moins personnels.

— D’après Dickon, vous nous avez préparé un spectacle exceptionnel, aujourd’hui, mère.

— Allez-vous arrêter de répéter les commérages des domestiques ? Ce n’est pas convenable.

La réprimande avait été formulée sans grande conviction ; à l’évidence, il s’agissait d’une vieille querelle, depuis longtemps perdue.

— Quoi qu’il en soit, reprit-elle, pour une fois, il a raison. Ce magicien m’a été vivement recommandé par trois de mes dames de compagnie, pas moins.

— J’en suis déjà enchanté à l’avance. Veuillez nous excuser, mesdames. Lady Shamera et moi devons continuer notre promenade dans cette foule.

Kerim poussa sur les roues de sa chaise, et ils se mirent à déambuler de groupe en groupe. Sham sentait les regards se poser sur elle : ceux des femmes, outrées de sa présence, et ceux des hommes, intéressés, intrigués, qui lorgnaient sa robe, observaient son compagnon, évaluaient sa possible importance, puis se retournaient vers le bailli.

Elle voyait bien que Kerim n’était pas très aimé de la plupart des Cybelliens. Ils déguisaient leurs véritables sentiments sous le masque des bonnes manières, presque aussi bien qu’elle camouflait son manque de beauté grâce à sa robe aux découpes audacieuses, mais il n’y avait guère de chaleur dans toutes ces voix qui lui débitaient des platitudes aussi courtoises qu’alambiquées. Kerim, se dit-elle, payait cher ses tentatives d’unification.

Si les Cybelliens ne le soutenaient guère, les quelques nobles des Bois du Sud, en revanche, se montraient beaucoup plus chaleureux. Ils s’étaient regroupés à une extrémité de la salle, et à l’approche de Kerim, toutes leurs conversations s’interrompirent. L’un d’eux s’avança et s’inclina profondément.

Il y avait de la circonspection dans ses manières, mais aussi beaucoup de cordialité.

— Bonsoir, votre seigneurie. Nous en étions à comparer les mérites des brûlis de printemps par rapport à ceux d’automne. Cette conversation commençait vraiment à perdre tout intérêt. Nous sommes plus qu’heureux de vous voir arriver pour nous tirer de cette ornière.

Kerim sourit ; il y avait une véritable affection dans son regard.

— À vous entendre, on jurerait que vous n’aviez pas l’avantage dans cette discussion, Halvok.

Plusieurs membres du groupe s’étaient éloignés, mais ceux qui restaient se détendirent à cette remarque et échangèrent quelques quolibets amicaux avec celui que Kerim venait d’appeler Halvok.

— Permettez-moi de vous présenter ma compagne, lady Shamera, veuve de lord Ervan, dit Kerim. Lady Shamera, je vous présente les lords Halvok, Levrin, Shanlinger et Chanford.

Elle leur adressa un sourire lointain. Tous ces noms lui étaient familiers. Elle reconnut même Chanford, bien qu’il ait beaucoup vieilli. Il avait fait partie des défenseurs du château, durant les derniers jours de l’invasion. Il était peu probable qu’il se souvienne de la fille du capitaine de la garde, qui étudiait la sorcellerie, ou qu’il soit capable de faire le lien ave lady Shamera.

Lord Halvok était le chef de ce petit groupe, c’était évident. Elle l’avait compris au fait que Kerim l’avait présenté en premier et à la déférence que les autres semblaient lui manifester. Il était plus jeune que Chanford, mais avait au moins dix ans de plus que Kerim. Il était petit pour un natif des Bois, étant à peu près de la même taille que la plupart des Cybelliens. Sa chevelure tirait plus sur l’argenté que sur l’or, et sa barbiche bien taillée était complètement blanche. Il lui prit la main pour s’incliner devant elle et son regard se fit évaluateur. Elle se dit qu’il ne l’aurait pas jaugée autrement s’il s’était agi d’estimer la valeur d’un nouveau chien de chasse.

Kerim prit le temps de discuter de plusieurs affaires mineures, avant de poursuivre sa promenade en compagnie de Sham. À peine s’étaient-ils remis en route qu’un carillon résonna, attirant l’attention de tous vers une estrade installée dans l’un des coins de la salle. Sur cette plate-forme, assez haut pour que chacun puisse le voir, se tenait un homme vêtu d’une longue robe noire, le visage dissimulé par un capuchon.

Le personnage leva les mains, dans un grand geste théâtral, et une fumée bleue se mit à monter de deux urnes d’argent disposées de chaque côté de la scène. Sur un second geste, des flammes jaillirent des urnes, saluées par un murmure approbateur de la foule. Après cela, le magicien attendit patiemment que son public se rapproche. Kerim s’installa au premier rang, de manière à ce que Sham ne perde rien du spectacle.

— Bienvenue, valeureux seigneurs et gentes dames.

La voix du magicien était sombre et mystérieuse ; Sham vit frissonner plusieurs dames à la mine ravie.

— Je vous remercie de me donner l’occasion de…

— Tabby ? Tab-by ! s’écria une perçante voix de femme, du côté de la porte la plus proche.

Comme la majorité des spectateurs, Sham tourna la tête. Une servante se tenait là, dévisageant d’un œil incrédule le magicien qui lui rendait un regard tout aussi étonné. Les urnes enflammées crachotèrent et s’éteignirent pitoyablement.

— Tabby ! Mais qu’est-ce que tu fais ? Est-ce que maître Royce sait ce que tu mijotes ?

Les mains sur les hanches, la femme secoua la tête d’un air désapprobateur et le regarda sauter de la scène et se précipiter vers elle en agitant frénétiquement les mains pour la faire taire. Dans sa course, son capuchon retomba en arrière, révélant le visage poupin et parsemé de taches de son d’un jeune homme.

— Bess, tais-toi, siffla-t-il dans un chuchotement de théâtre, tout en jetant un regard nerveux en direction de son auditoire. Maître Royce est…

Il regarda à nouveau les spectateurs captivés et se pencha pour murmurer quelque chose à l’oreille de la femme.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Le garçon se racla la gorge, et murmura encore.

Elle se mit à rire et se tourna vers la foule attentive.

— Il dit que maître Royce a abusé de la boisson, hier soir. Vous allez devoir vous contenter de son apprenti.

Comprenant que tout cela faisait partie du spectacle, l’assistance se mit à rire et poussa des cris de joie. La mine contrite, le magicien retourna à son estrade d’un pas traînant. Au passage, il jeta un regard plein de rancune à l’une des urnes qui éructa une petite flamme mortifiée.

— Je ne suis pas si mauvais que ça, vous savez, reprit-il avec une expression pleine d’espoir. J’ai même amené le familier de maître Royce pour m’aider si j’oublie les formules.

Il leur indiqua une table posée derrière lui et couverte d’un drap noir. Sous le tissu, l’une des bosses sembla se déplacer un peu vers l’avant de la table et se souleva même brièvement avant de retomber.

Le public rit de nouveau, ce qui parut le réconforter. Amusée, Sham observait d’un œil de connaisseur la façon dont ce prestidigitateur très doué utilisait le masque de l’incompétence pour distraire l’attention de son auditoire.

Tirant un petit lapin de sous la tunique d’un noble, il l’examina d’un air chagriné.

— C’était censé être une pièce d’or. Laissez-moi essayer une nouvelle fois.

Il fourra le lapin dans la tunique de sa victime déconfite, dont les amis commençaient à se moquer, mais ce qu’il en tira ensuite ne fut pas une pièce d’or. La foule éclata de rire, et, malgré le rouge qui lui montait aux joues, le noble cybellien ne put s’empêcher de rire, lui aussi. Sans mot dire, le magicien leva à bout de bras une pièce de mousseline aérienne qui ne pouvait provenir que d’un sous-vêtement féminin.

L’attrapant vivement, le noble rugit d’une voix de stentor :

— Je me demande vraiment d’où sort cette fanfreluche !

Il ouvrit sa bourse de cuir, y fourra la petite chose en dentelle et en tira une pièce d’or.

— Voilà votre pièce d’or, mon garçon, lança-t-il.

Le magicien la prit, l’air émerveillé.

— Ah, c’est donc comme ça que s’y prend maître Royce.

Les spectateurs applaudirent et le magicien remonta sur scène pour aller soulever le tissu qui recouvrait la table. Il commença à exécuter des tours avec ses accessoires, et le public se tut. Sans employer ne serait-ce qu’une étincelle de véritable magie, il parvenait à faire béer d’admiration tous ces nobles blasés. Ou presque.

Même s’il semblait apprécier le spectacle, lord Kerim ne cessait d’adresser à Sham des commentaires instructifs qui commençaient généralement par « Dickon m’a dit que… »

— Dickon m’a dit qu’il y a deux verres, l’un dans l’autre, lui expliqua-t-il à voix basse, alors que le magicien faisait apparaître et disparaître de l’eau en glissant un verre à travers un large cylindre de cuir. Il y a des crochets dans le tube, ajouta-t-il, et ils retiennent le verre intérieur rempli d’eau ; le verre extérieur, qu’il nous montre en ce moment, est vide. Voyez comme il prend soin de tenir son tube en position verticale.

Si elle n’avait pas été si certaine que ce feu roulant d’explications n’était destiné qu’à réfuter toutes ses affirmations relatives à l’existence de la véritable magie, Sham se serait passionnée pour les méthodes qu’employait ce prestidigitateur, avec une habileté qui contredisait toutes ses protestations de n’être qu’un « petit apprenti ».

— Il y a un double fond, dans le couvercle creux de cette potiche, poursuivit Kerim avec un mouvement de tête en direction de la poterie que montrait le magicien au public, afin que chacun puisse bien la voir.

Prenant une brindille sur la table, l’illusionniste l’enflamma en soufflant dessus, puis la plaça dans la potiche qu’il referma.

— Il nous montre un pot vide, reprit Kerim, et quand il met le couvercle, il relâche un ressort en appuyant dessus, ce qui étouffe le feu quand le double fond se détend et écrase la brindille. Dickon dit qu’il y a assez d’espace dans le couvercle pour y cacher un ou deux petits animaux. Un couple de colombes, peut-être. Elles prennent bien moins de place qu’on ne pourrait le supposer en les voyant avec leurs ailes déployées.

Sham sourit. Les explications de Kerim commençaient à la lasser ; elle se mit à tisser sa magie. Le numéro se déroula comme le lui avait prédit son compagnon. Et quand la potiche s’ouvrit, le feu avait disparu, remplacé par deux colombes à collier… et un balbuzard.

Le rapace se percha sur le rebord de l’urne et déploya largement les ailes en jetant sur l’assemblée un regard hostile. Les colombes s’enfuirent, terrorisées.

Sans remarquer l’expression sidérée du prestidigitateur, les spectateurs applaudirent à tout rompre. Le balbuzard poussa un cri rauque et bondit dans les airs. Après avoir fait deux fois le tour de la salle, il fila droit vers le panneau central de l’immense vitrail qui occupait la moitié de la muraille, entre les arches du plafond et les dalles polies du sol.

Un halètement de stupeur collective monta de la foule lorsque l’oiseau atteignit la vitre et passa au travers sans le moindre dommage. Un tonnerre d’applaudissements salua le « magicien » qui, ayant retrouvé tout son aplomb, s’inclina profondément.

Sham ouvrit de grands yeux innocents et se tourna vers son compagnon.

— C’est incroyable, comme il a réussi à faire tenir ce rapace dans le couvercle de son pot ! Comment pensez-vous qu’il a fait, pour la fenêtre ?

Kerim riposta d’un regard noir qui la récompensa amplement de son illusion.

Plusieurs de ses accessoires n’avaient pas encore été utilisés, mais le prestidigitateur décida sagement qu’il était temps de mettre un terme à la représentation. Il leva les mains et une fumée bleue obscurcit l’atmosphère. Quand elle se dissipa, il avait disparu. Sa comparse, la fausse servante, commença à circuler dans la foule afin d’y collecter les pièces que voulaient bien lui donner les spectateurs, pendant que plusieurs hommes vêtus de sombre emballaient son matériel.

Ils s’éloignaient de la scène quand Sham sentit l’épaule de Kerim se raidir sous sa main. Elle leva les yeux. Un homme grand et maigre, vêtu de robes ecclésiastiques rouge et or, fendait la foule d’un pas décidé et se dirigeait droit sur eux. Comme la majorité des Cybelliens, il avait la peau sombre, mais sa chevelure dorée était d’une couleur inhabituelle chez les orientaux. Avec ce teint, ces cheveux et son visage taillé à la serpe, il avait une allure saisissante, encore accentuée par son air de tranquille certitude ; c’était le genre d’expression que l’on voit généralement sur le visage des fanatiques ou des fous.

À sa gauche marchait un petit homme svelte, vêtu de robes d’un blanc si étincelant que Sham eut mal aux mains en pensant à la blanchisseuse chargée d’entretenir son linge. Il inclinait la tête, l’air à la fois paisible et déterminé. Ses mains étaient tranquillement croisées sur la large ceinture verte qui lui ceignait la taille et en faisait deux fois le tour.

Sham s’immobilisa derrière la chaise roulante de Kerim. Elle avait reconnu le premier des deux hommes à sa tenue ; il s’agissait de lord Brath, le grand prêtre d’Altis. Elle le dévisagea un instant avant de baisser la tête. Cet homme avait fait partie du tribunal qui avait condamné son vieux maître. Elle n’avait pas eu le temps d’arriver jusqu’à lui, dans sa campagne de cambriolages ; peut-être lui faudrait-il la reprendre là où elle l’avait abandonnée.

— Lord Kerim ! s’exclama-t-il d’une voix retentissante, faite pour chanter des hymnes et des actions de grâce. J’ai cru comprendre que vous aviez rejeté ma demande de subventions supplémentaires pour la construction du nouveau temple.

— Oui, répondit simplement Kerim, sur un ton si royal que Sham le considéra avec un respect tout neuf.

— C’est inacceptable. La guilde des artisans verriers m’a présenté l’ébauche d’un motif qui serait parfait pour le grand hall d’entrée, mais il me faut les fonds que je vous ai réclamés pour commencer les travaux. Le verre rubis est particulièrement coûteux, et notre réserve est à peine suffisante.

— Dans ce cas, les travaux ne commenceront pas. Le trésor doit répondre à d’autres exigences, beaucoup plus cruciales que l’élaboration d’un nouveau vitrail. Si ma décision vous déplaît, je vous suggère d’exposer vos doléances au prophète dans votre prochaine lettre.

Sur ces mots, Kerim propulsa sa chaise en avant.

Le grand prêtre l’arrêta en se plaçant sur sa trajectoire.

— Je l’ai déjà fait. Il nous a envoyé une réponse que je vous enjoins de lire attentivement.

Dans son dos, le petit prêtre en blanc leva les yeux au ciel et haussa les épaules avec une mimique impuissante.

— Très bien, rétorqua Kerim. Venez me rejoindre dans mes appartements, après dîner.

— Soyez certain que je n’y manquerai pas, répliqua le grand prêtre sur un ton qui ne présageait rien de bon.

— En voilà un qui ne vous porte pas dans son cœur, commenta Sham, après avoir attendu que les deux ecclésiastiques se soient suffisamment éloignés.

— Oh, ce n’est pas lui qui me préoccupe le plus, répondit Kerim, abandonnant ses intonations hautaines aussi facilement qu’il les avait prises. Brath est trop soucieux de ses vitraux et de ses autels pour représenter une menace sérieuse. Son assistant, en revanche… Fykall, le petit homme en blanc et vert… Celui-là est d’une autre trempe. Jusqu’à présent, il s’est montré d’une aide précieuse, mais je crois avoir compris que c’est uniquement parce qu’il partage certaines de mes opinions au sujet des besoins des Bois du Sud. Nous n’avons pas encore eu à nous affronter, mais si nous devions en arriver là, je ne suis pas certain d’avoir le dessus.

Sham acquiesçait quand elle remarqua un homme dans l’encadrement d’une porte. Il avait l’air d’une poule qui s’est malencontreusement aventurée dans le terrier d’un renard. Avec ses vêtements de laine sombre et ses bottes de cavalier, il faisait résolument tache au milieu des soies et des satins de la noblesse ; il ressemblait à un palefrenier habitué à décrotter les stalles.

Elle tapota légèrement l’épaule de Kerim, qui tourna la tête, suivit son regard et leva la main afin d’indiquer à l’homme de l’attendre, puis fendit la foule dans sa direction.

Arrivé à la porte, il ne s’arrêta pas mais passa la voûte d’une poussée et se propulsa dans le couloir. L’homme laissa passer Shamera et referma la porte derrière eux.

— Elsic, encore ? demanda le bailli avec résignation.

— Oui, votre seigneurie, répondit le palefrenier.

Elsic, se répéta Sham. La fameuse source dont avait parlé Talbot quand il avait évoqué les possibles agissements d’un démon. Elle se demanda qui il était et ce qu’il pouvait savoir à ce sujet.

Le couloir dans lequel ils se trouvaient était très différent des autres corridors du château en ceci qu’il était rigoureusement droit. Ils ne croisèrent aucune ouverture avant d’arriver à l’autre extrémité, où ils trouvèrent une porte de bois brut, ouverte. Une lourde barre, qui permettait de la fermer, était appuyée contre le mur. Dehors, la lumière du soleil était éblouissante.

Des juments au ventre arrondi et leurs poulains aux longues jambes et à la robe lustrée broutaient tranquillement dans de vastes prairies clôturées de murets de pierre. L’étroit chemin qui courait entre les pâturages et le rempart du château avait récemment été pavé de lattes de bois. Comme l’endroit ne paraissait pas très fréquenté, Sham supposa ces aménagements récents et destinés à faciliter la circulation de la chaise roulante du bailli.

Le chemin suivait le bas des murailles du château, qui se recourbaient et tournaient selon les méandres d’un plan seulement connu d’une poignée de bâtisseurs disparus depuis longtemps. Après un virage abrupt, il aboutissait dans la cour d’une écurie.

L’attention de Sham fut immédiatement attirée par une grange au toit pointu, pleine de balles de foin, devant laquelle était rassemblé un petit groupe. Un homme était assis au faîte du toit, ce qui l’étonna car il ne semblait rien y faire de particulier.

— Je l’ai trouvé, maître d’écurie ! vociféra l’homme qui était venu les chercher.

Un vieil homme maigre se détacha du groupe des palefreniers, qui s’étaient presque tous tournés vers eux et regardaient approcher le bailli.

En se rapprochant, Sham se rendit compte que celui qui se trouvait sur le toit n’était pas un homme mais un jeune garçon apparemment âgé de dix ou onze ans. Sa peau et ses cheveux étaient si clairs qu’ils étaient presque blancs. Assis sur le rebord de la toiture, apparemment indifférent à l’agitation qui régnait au-dessous de lui, il balançait les pieds dans le vide, les coudes sur les genoux et le menton dans les mains, parfaite incarnation de l’abattement.

— Merci d’être venu, seigneur, dit le maître d’écurie en cybellien.

Il avait la voix rauque, avec un accent de l’Est si étrange que Sham eut du mal à le comprendre.

— Que s’est-il passé ? demanda Kerim, les sourcils froncés.

Le visage de l’homme s’assombrit.

— C’est ma faute, seigneur. Je l’ai encore trouvé avec votre étalon.

— Après ce que je lui ai dit la dernière fois ? s’étonna le bailli.

Le maître d’écurie opina.

— Votre cheval est de méchante humeur, ces temps-ci ; il a donné un coup de sabot à l’homme qui le pansait, hier. Minuit n’a jamais été un animal facile, et il ne travaille vraiment pas assez, en ce moment. Personne ne voulait que le gamin se fasse blesser, et je suppose que j’ai été plus dur avec lui que je ne l’aurais dû.

Kerim remit sa chaise en mouvement. Le sol de la cour était accidenté, et ses roues se prirent dans une ornière. Se plaçant derrière lui, Sham lui prêta main-forte. Il attendit d’être arrivé juste en dessous du garçon pour lui parler.

— À moins de te faire pousser des ailes, Elsic, l’endroit que tu as choisi comme perchoir me fait un peu peur, commenta-t-il calmement.

Le garçon sursauta.

— Seigneur ?

— Descends de là, petit.

Kerim s’était exprimé d’une voix douce, mais qui ne manquait pas de fermeté. Le gamin se baissa, attrapa une grosse poutre sous l’avancée du toit, et se laissa tomber.

Un juron fusa, juste à côté de Sham. Elle admira la souplesse et l’aisance avec laquelle il descendait. Elle avait assez pratiqué ce genre d’exercices pour savoir que c’était beaucoup moins facile qu’on ne pouvait l’imaginer en le regardant faire. Il se balança agilement d’une poutre à l’autre, jusqu’à un pilier vertical le long duquel il se laissa glisser.

Il atterrit souplement sur la pointe des pieds, et Sham se rendit compte qu’il n’était pas albinos, comme elle l’avait d’abord pensé. Ses yeux étaient si sombres qu’ils semblaient presque noirs. Elle nota également qu’il n’était pas aussi jeune qu’il en avait l’air. Comme les gamins des rues qu’elle connaissait si bien, il était simplement petit pour son âge. Son teint et sa chevelure étaient réellement d’une teinte étonnante ; elle le dévisagea, pensive, les sourcils froncés.

— Viens là, dit le bailli.

Sham lui jeta un regard oblique. Le garçon était descendu de bon gré. Il n’avait pas besoin qu’on lui enjoigne d’approcher. Elle comprit mieux en le voyant tendre la main pour tâter la chaise roulante avant de s’accroupir devant le bailli. Kerim ne lui avait pas donné un ordre ; il lui avait simplement indiqué où il se trouvait. Comme son vieux mentor, le garçon était aveugle.

— On m’a dit que tu avais encore désobéi, reprit Kerim calmement.

L’expression d’Elsic devint encore plus triste.

— Il ne me fera pas de mal. Il est malheureux tout seul, et il m’aime bien.

Le bailli le considéra un instant en silence, en se frottant le menton.

— Si la situation était différente, je serais d’accord avec toi, lui accorda-t-il finalement. Mais depuis que je suis coincé dans cette chaise, mon cheval n’a pas travaillé comme il aurait fallu. Le maître d’écurie fait de son mieux, mais Minuit est un cheval de guerre. Hier, il a donné un coup de sabot à son palefrenier.

Elsic grimaça, hésita, puis se décida à répondre.

— Son palefrenier mâche de la bénédiction du suppliant, quand le maître d’écurie ne le voit pas. Les chevaux n’aiment pas ça, quand les gens se conduisent bizarrement.

— Ce garçon a eu bien de la chance que Minuit ne lui ait pas défoncé le crâne, s’il se drogue vraiment à la bénédicte, concéda Kerim. Avez-vous entendu, maître d’écurie ?

Le vieil homme poussa un grognement.

— Je l’ai déjà épinglé une fois pour ça. Mais puisqu’il continue, il n’aura qu’à se chercher un emploi ailleurs.

Cette pâleur, ces cheveux presque blancs… Sham tendit la main et lui effleura l’épaule du bout des doigts. Le garçon irradiait d’une magie si puissante qu’elle la ressentit presque comme une brûlure.

Elsic se redressa et inclina la tête sur le côté.

— Qui es-tu ?

Sham jeta un regard circulaire sur la cour et la foule autour d’elle.

— Je suis une amie du bailli, répliqua-t-elle enfin. Et je suis une sorcière, ajouta-t-elle à voix si basse que personne ne l’entendit, à part le bailli et Elsic.

Ce dernier sourit gravement.

— Votre seigneurie, reprit-elle, je pense que ce garçon ne court aucun danger à approcher votre cheval. Je ne pense pas qu’il lui fera le moindre mal.

Le bailli leva les yeux, la dévisagea avec attention, sourcils froncés, puis se tourna vers Elsic. Lentement, il hocha la tête.

— Sois bien prudent, alors, mon petit.

— Oui, seigneur, répondit-il en lui adressant un large sourire. Il y a des fois, ajouta-t-il d’une voix douce, où ça me fait du bien d’être auprès d’une créature aussi arrogante et sûre d’elle. Ça me donne une impression de sécurité.

— Est-ce qu’on te cherche des noises, en ce moment ? demanda le bailli en se penchant vers lui.

— Personne, seigneur, répliqua aussitôt Elsic. C’est juste que… Il y a une créature mauvaise, ici. Une créature très ancienne, et très mauvaise.

Le visage du garçon avait perdu toute expression ; il se tourna vers Sham et ses yeux rencontrèrent ceux de la jeune femme avec une troublante précision.

Il baissa la voix jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un murmure. Sham était à peu près certaine que personne ne pouvait l’entendre, en dehors d’elle et du bailli.

— Il sait qui tu es, mage ; il sait la menace que tu représentes pour ses projets. Il veut le bailli. Il le désire plus que n’importe quoi d’autre depuis un millier d’années. Sois très prudente.

— Je te le promets, promit-elle.

Un frisson glacé lui parcourut l’échine. À présent qu’elle le voyait et l’entendait, elle se demandait comment le bailli avait pu négliger les avertissements qu’Elsic avait choisi de lui transmettre. Mais, bien sûr, il ne raisonnait pas autrement que tous les hommes de l’Est.

Le garçon lui adressa un petit signe de tête, se détourna et disparut dans les écuries. Le bailli la considéra sans mot dire durant quelques secondes, puis il fit pivoter sa chaise et elle se dépêcha de se placer derrière lui pour le pousser. Ils cheminèrent ainsi quelques instants, en silence. Kerim attendit qu’ils soient de retour sur l’étroit chemin, et seuls, avant de reprendre la parole.

— Je l’ai trouvé il y a un peu plus d’un an, sur la grève aux esprits, à marée basse. Il chantonnait tranquillement, assis sur le sable, seulement vêtu d’un kilt de tissu très fin.

Il se tut et s’arrêta, le regard fixé sur une jument et sa pouliche à la robe pommelée.

— Je suppose que quelqu’un l’avait abandonné là pour l’y laisser mourir, à cause de ses yeux. Les gens d’ici ont une crainte irraisonnée de la cécité. Ils pensent qu’elle est un signe de magie noire, grommela-t-il avec un sourire amer. Pendant longtemps, Elsic n’a pas parlé. Je ne crois pas que sa langue natale soit le cybellien ou celle des Bois du Sud, mais il a appris les deux très rapidement. Il me dit qu’il ne se souvient de rien de ce qui s’est passé avant son arrivée.

» Au début, je l’ai gardé avec moi, au château, mais j’étais trop pris par les obligations du gouvernement. Je ne me suis pas rendu compte que certains nobles prenaient plaisir à le tourmenter jusqu’à ce que Dickon finisse par m’en parler.

Kerim soupira et secoua la tête.

— Elsic sait y faire avec les animaux, et le maître d’écurie est un homme bon, qui tient ses garçons bien en main, alors je lui ai confié le gamin. J’espère qu’il a trouvé sa place ici, aux écuries, et que quand…

Les mains du bailli se crispèrent involontairement sur les accoudoirs de sa chaise roulante, mais il se reprit.

— … quand je ne serai plus là, poursuivit-il assez calmement, personne ne le persécutera.

— Je m’occuperai de lui, promit Sham d’une voix douce. Si les choses tournent mal, il existe des endroits où il sera en sécurité. Les sorciers ont l’habitude des créatures étrangères. Ils ne lui feront aucun mal.

— Comment pouvez-vous être certaine qu’il ne risque rien avec Minuit ?

— Les selkies s’entendent bien avec tous les animaux, répondit-elle simplement.

Kerim lui jeta un regard de biais.

Sham sourit et poursuivit aimablement.

— Les selkies sont l’un des peuples de la mer. Ils se montrent généralement sous la forme de phoques blancs aux yeux sombres. Pour nager, j’imagine que c’est une bien meilleure option que la forme humaine. Aucun marin n’aurait l’idée de harponner un phoque blanc, du moins pas s’il espère vivre vieux. Demandez à Talbot. On raconte que les selkies sont une race de guerriers, aussi durs entre eux qu’à l’égard des autres. Lorsque l’un d’eux est blessé, ou trop vieux, ils l’attaquent et le chassent – ou le tuent, selon leur bon plaisir. Je ne pense pas qu’ils auraient permis à un enfant aveugle de vivre au-delà de ses premières heures, à moins que sa mère ne se montre très habile.

Kerim semblait l’écouter d’un air assez tolérant, alors elle poursuivit.

— Ce peuple n’utilise pas la magie des humains. Ils ont accès à des savoirs qui me sont inconnus. À votre place, je prendrais ses avertissements très au sérieux.

Les lèvres de Kerim se retroussèrent en un léger sourire.

— Je ne pense pas que je devrais vous poser cette question ; si Dickon m’entendait, il me renierait. Que voulait dire Elsic, quand il a affirmé que le démon en avait après moi personnellement ?

— En partant du principe que la magie existe vraiment ? demanda Sham en haussant les sourcils.

Il laissa échapper un soupir exagéré et acquiesça. Sham sourit.

— Je ne sais pas. Est-ce qu’il vous est arrivé quelque chose de particulier, au moment où les meurtres ont commencé ?

— Hmm… C’était il y a huit mois, à peu près. Plus ou moins à l’époque où j’ai envoyé Elsic aux écuries. Un de mes meilleurs amis est mort d’une maladie débilitante, ajouta-t-il en fermant les yeux et en se laissant aller contre le dossier de sa chaise roulante. Ma mère a renvoyé le cuisinier. Ma jument favorite a pouliné. J’ai commencé à avoir mal au dos.

— C’est à ce moment que vos problèmes de dos ont commencé ?

— Je me suis fait un tour de rein en revenant des funérailles de Fahill, acquiesça-t-il.

— Le mari de lady Sky ?

Il hocha la tête puis propulsa sa chaise en avant.

— Venez. Si nous nous dépêchons, nous aurons le temps de nous restaurer un peu avant que Brath et son entourage n’envahissent mes appartements.

Dickon venait à peine de sortir en remportant les plateaux du dîner quand on frappa à la porte du bailli.

— J’y vais, dit Sham.

Le grand prêtre était là. Fykall, toujours aussi élégant dans sa tenue blanche, se tenait juste derrière lui. Brath la salua d’une inclinaison de tête en passant devant elle.

— Vous pouvez nous laisser, lady Shamera.

Elle jeta un regard en direction de Kerim, qui lui adressa un signe de dénégation de la main. Avec un sourire, elle laissa entrer Fykall et referma la porte.

— Je suis vraiment navrée, lord Brath, répondit-elle affablement, mais mon seigneur a la migraine, et je lui ai promis de faire quelque chose pour lui dès que vous serez reparti.

Elle se faufila entre les deux ecclésiastiques et alla s’asseoir avec grâce sur le fauteuil le plus proche de Kerim, laissant aux visiteurs ceux qui se trouvaient en face.

— Vous avez une lettre pour moi, je crois ? demanda Kerim.

Lord Brath adressa un signe à Fykall, qui tira une enveloppe scellée de sa sacoche et la tendit au bailli.

— Comme vous pouvez le voir, les sceaux sont intacts.

Kerim releva la tête et le regarda en haussant un sourcil.

— Je ne pense pas que vous auriez pu les briser, lord Brath. La Voix a ses propres méthodes pour éviter que ses courriers ne se perdent.

Il effleura le sceau du bout du doigt et celui-ci s’ouvrit aussitôt ; il n’avait pas eu besoin d’utiliser le moindre coupe-papier.

Sham se mit à lire par-dessus son épaule sans vergogne. Il y avait deux lettres dans l’enveloppe. La première était une simple feuille rapidement griffonnée, qui disait simplement ceci :

Je regrette d’avoir dû te l’infliger, mais ce vieux fou a la faveur d’Altis. Je ne connais personne qui soit plus capable que toi de s’en sortir avec lui. J’espère que cela t’aidera.

Terran

La seconde missive était un feuillet de papier gaufré et estampé du sceau officiel du prophète. L’art du scribe qui l’avait rédigée était tel que Sham dut se lever et se placer directement au-dessus de Kerim pour pouvoir la déchiffrer. Elle était pliée, si bien que le premier tiers n’était pas visible, mais la teneur du message était intelligible.

Qu’il soit proclamé que le premier désir d’Altis est que tous ses sujets vivent en paix. À cette fin, le bailli des Bois du Sud est chargé de rendre la justice, en toute impartialité. Tous ceux qui résident dans les Bois du Sud doivent se soumettre à ses décrets.

Signé en ce jour de la main de

Terran, la Voix et les Yeux d’Altis

À la seconde où Sham comprenait que le « Terran » de la première lettre n’était autre que la Voix d’Altis, Kerim se mit à lire la missive officielle à haute voix. Ayant terminé, il leva la tête et posa le regard sur le grand prêtre.

Abandonnant son intonation protocolaire, il reprit la parole avec plus de douceur.

— Naturellement, je conserve l’original. Si vous le désirez, Fykall peut rester afin d’en prendre copie.

Le grand prêtre se releva avec raideur. Il avait soudain l’air d’avoir vieilli de plusieurs années.

— Ce ne sera pas nécessaire. Venez, Fykall, nous avons à faire au temple.

Le petit prêtre acquiesça d’un signe de tête ; toutefois, avant de suivre son supérieur, il tendit la main et tapota l’épaule de Kerim avec une expression pleine de commisération.

Sham attendit que la porte soit refermée avant de s’exprimer.

— On peut toujours compter sur un prêtre pour vous gâcher le plaisir de l’avoir remis à sa place.

Kerim la toisa froidement.

— Ne riez pas de la peine des autres.

— Ce que nous avons vu n’avait rien à voir avec de la peine, rétorqua-t-elle en secouant sa chevelure. C’était de l’ambition frustrée. Je n’éprouve aucune compassion pour lord Brath ; il n’a pas de pitié pour ceux qu’il tient en son pouvoir.

Kerim la dévisagea attentivement ; il avait vu trop d’êtres consumés par la haine pour la laisser enflammer une autre victime sans réagir.

— Peut-être avez-vous raison ; il ne mérite pas notre pitié. Cependant, Shamera, si nous sommes incapables de ce sentiment… en quoi sommes-nous meilleurs que lui ?

Elle émit un petit rire méprisant et se dirigea à grands pas vers un guéridon qui supportait une carafe d’eau et plusieurs gobelets. Elle en prit un qu’elle remplit.

— Vous savez, reprit-elle, changeant apparemment de sujet, je me suis toujours demandé pourquoi il n’y avait jamais eu de décret interdisant la magie, puisqu’Altis semble l’avoir tellement en horreur.

— Et c’est vous qui m’accusez d’ignorance crasse, rétorqua-t-il d’un ton songeur.

Elle se tourna vers lui, gobelet en main.

— Je vous demande pardon ?

— Même si la magie existait réellement, il n’y aurait pas de décret. Pour autant que je le sache, Altis n’a jamais émis aucune consigne, ni dans un sens ni dans l’autre.

Elle fronça les sourcils.

— Après la chute du château, lord Brath a proclamé que la magie était odieuse aux yeux d’Altis. Il a poussé les soldats à massacrer tous ceux qu’ils soupçonnaient d’être des mages.

— La peur rend idiot, et cela vaut pour chacun de nous, à un moment ou un autre. Brath a été officiellement réprimandé pour le rôle qu’il avait joué dans ces tueries, après la prise de Finisterre.

Elle posa son gobelet sans y toucher et se mit à déambuler dans la pièce.

— Je ne l’aime pas.

— Brath ? Moi non plus. C’est un minable, un être méprisable, arrogant et prétentieux, qui ne recherche que son intérêt personnel, acquiesça-t-il sur un ton dégagé.

— S’il se noyait, répliqua-t-elle, le menton levé en une attitude pleine de défi, je ne lui lancerais même pas une corde.

— Ah, commenta lentement Kerim. La question est de savoir s’il vous en lancerait une, lui ?

Chapitre 6

Sham ouvrit la porte de sa chambre avec un soupir épuisé. Sans prendre la peine d’appeler sa camériste, elle se débarrassa rapidement de sa robe bleue qu’elle abandonna là où elle était tombée. Ce soir, elle était trop fatiguée pour jouer le rôle de lady Shamera pour le seul bénéfice de sa servante. Une chemise de nuit l’attendait, étalée sur le lit ; elle l’enfila.

Elle fronça les sourcils. Quelque chose n’allait pas. Elle se tourna vers la cheminée et l’inspecta du regard. Elle avait le sens du détail et une excellente mémoire qui ne la trahissait que très rarement. Les bibelots avaient été déplacés. Quelqu’un s’était introduit dans sa chambre en son absence.

Tous ses sens en alerte, elle remarqua que la clé de sa malle était dans la serrure, comme si on avait essayé de l’ouvrir. Elle s’étira et força ses muscles à se détendre. Ce n’était pas le Purgatoire, ici, se raisonna-t-elle. Elle était la seule voleuse, dans ce château.

Les domestiques étaient venus épousseter la cheminée et avaient dû déplacer les statuettes et la dague ornementale. Jenli avait probablement essayé d’ouvrir la malle pour ranger ses effets dans la garde-robe, et, bien sûr, elle n’avait pas réussi. Sham n’avait même pas besoin de l’examiner pour savoir que sa rune de fermeture n’avait pas été rompue.

Ouvrant sa malle, elle fourragea dedans afin de s’assurer que rien n’avait été dérangé. La flûte l’attendait ; son appel était si puissant qu’elle dut s’obliger à la recouvrir à nouveau de sa tunique.

Son couteau et sa dague étaient là, eux aussi, avec leurs lames effilées et mortellement affûtées, à côté de ses instruments de cambriolage bien rangés dans leur petite trousse. Elle se sentait presque nue sans eux, mais elle n’en avait pas vraiment besoin dans le milieu fermé et si élitiste de la cour. Demain, elle commencerait à visiter les demeures des courtisans ; alors, elle pourrait s’en servir.

Elle rabattit le couvercle et le verrouilla, d’abord avec la clé, puis à l’aide de sa magie. Elle prit ensuite un éteignoir de cuivre à long manche, posé contre le mur, et commença à étouffer les chandelles une à une.

Elle aurait pu se servir de magie, évidemment, mais elle l’employait toujours avec parcimonie. Les sorciers qui dilapidaient leur magie à tout va risquaient de ne plus pouvoir en disposer lorsque la nécessité s’en faisait vraiment sentir. Avec un démon en liberté dans le château, elle en aurait probablement besoin sous peu, et elle était convaincue qu’il se trouvait tout près. L’un des talents les plus développés des gens du peuple du phoque, disait-on, était leur capacité à percevoir le danger. Si le selkie de Kerim affirmait que le démon était là, alors il avait raison, sans aucun doute possible.

À l’instant où elle se dressait sur la pointe des pieds pour atteindre le petit candélabre pendu au plafond, au centre de la pièce, un étrange frisson lui parcourut l’échine. Il avait éprouvé la même sensation lorsqu’il avait aperçu les bibelots sur la cheminée, mais sans cause tangible. Tranquillement, sans se presser, elle tourna autour du candélabre en scrutant les ombres qui s’accumulaient dans les recoins de sa chambre. Il n’y avait rien à voir, pourtant elle était certaine de sentir une présence, là, quelque part.

Lentement, elle continua à éteindre les lumières. S’approchant de l’âtre, elle souffla les trois grosses bougies disposées à l’extrémité du manteau de cheminée. Elle s’obligeait à ne pas laisser trembler ses mains.

Contre les êtres magiques, tels que les démons et les dragons, les sorts de protection n’avaient d’efficacité que s’ils avaient été placés autour de la demeure du jeteur de sorts et par un mage capable de comprendre la nature exacte de la créature. Même si elle avait été plus versée en démonologie, elle ne s’en trouvait pas moins sur le terrain de chasse du démon… Et elle commençait à comprendre un peu trop bien ce que ressent la chèvre qui sert d’appât en pleine forêt.

La dernière chandelle s’éteignit. Sham posa doucement l’éteignoir à côté de la cheminée et resta debout, immobile, contemplant le dallage poli comme si elle était plongée dans ses pensées. S’il y avait une saleté de démon dans la pièce, la maudite créature pouvait attendre tant qu’elle voulait ! L’océan gèlerait avant que Sham ne se glisse dans un lit dont les couvertures ne feraient que l’entraver et la gêner dans ses mouvements. Elle se souvint alors que ce démon particulier était en retard d’un meurtre ; ce n’était vraiment pas le meilleur moment pour y penser.

Du coin de l’œil, elle entrevit un mouvement fugitif dans l’ombre, et quelque chose lui effleura l’épaule, comme une caresse. Ce ne fut qu’en sentant la tiédeur du sang qui coulait le long de son bras qu’elle comprit qu’il s’agissait d’une attaque. Quel que soit l’instrument qu’il avait utilisé, il était si bien aiguisé qu’elle n’avait rien senti. Cela ne dura pas.

Décidant qu’il pouvait y avoir quelque avantage à rester dans son rôle, elle hurla, en espérant que les parois étaient moins épaisses qu’il n’y paraissait et que Kerim l’entendrait. Jusqu’à présent, pour des raisons connues de lui seul, ce démon avait tout fait pour cacher son existence. Sham espérait qu’il n’avait pas changé d’avis. Elle ne possédait pas les connaissances nécessaires pour le détruire, mais elle avait demandé aux Chuchoteurs de rechercher un sorcier qui en sache plus qu’elle. En attendant, si personne n’intervenait, elle n’ignorait pas qu’elle avait peu de chances de survivre à cette nuit.

Pressant son épaule de la main, elle tourna sur elle-même, cherchant frénétiquement son assaillant du regard, en prenant soin de conserver l’attitude et les manières qu’elle avait adoptées dans son rôle de maîtresse du bailli. Tout était calme et sa chambre paraissait aussi vide qu’avant l’attaque. Le seul son audible était celui de sa respiration, rauque et inégale.

Comme chez son vieux maître, l’intrus n’utilisait pas les méthodes habituelles pour se rendre invisible. Car quelle que soit la puissance d’un sort destiné à dévier la vision, un sorcier averti de la présence du jeteur de sorts adverse pouvait surmonter ses effets, comme ceux de n’importe quelle illusion. Cependant, tout semblait normal autour d’elle. Un fluide chaud s’écoulait lentement, goutte à goutte, des extrémités de ses doigts, mais elle ne regarda pas la tache qui s’élargissait sur le sol.

Il avait assouvi sa faim la veille au soir ; il n’était venu que pour observer cette nouvelle venue, même s’il avait placé la dague sur la cheminée, en cas de besoin. Il lui était difficile de transporter une arme, quand il se trouvait sous sa forme éthérée.

Chen Laut inspira profondément. L’odeur de cette femme, cette fragrance de sueur et de terreur, était enivrante, trop grisante pour y résister. Elle était si vulnérable. Pitoyable, vraiment. Après un millénaire passé à échapper à la détection des humains, il avait conscience de prendre des risques inutiles. Une décennie auparavant, il aurait résisté à la tentation de blesser cette humaine par peur de se trahir.

Mais aujourd’hui le château était tenu par des imbéciles qui ne croyaient ni à la magie, ni aux démons, et cette femme s’était aventurée sur un terrain de jeux qui n’était pas le sien. Le démon prit une seconde pour évaluer la menace de l’infirme qu’il entendait se débattre avec sa chaise roulante, derrière la porte ; oubliant toute prudence, il l’écarta de son esprit.

En entrant dans cette chambre, il s’était métamorphosé pour adopter sa forme secondaire, faisant appel à la magie pour dissimuler son corps aux yeux de la femme. En tant qu’entité immatérielle, il lui fallait un corps physique pour affecter les objets de ce monde. Son invocateur lui en avait fourni deux. Le premier devait être protégé à tout prix ; sans lui, le démon impuissant serait condamné à errer pour l’éternité. Le second, en revanche, bien qu’infiniment plus utile, n’était pas essentiel à sa survie.

Sham recula lentement jusqu’à se retrouver dos au mur et tendit la main, tâtonnant parmi les ustensiles suspendus à leurs crochets, près de l’âtre. Tant qu’elle n’aurait pas mieux compris la nature de l’être qu’elle devait combattre, sa magie avait peu de chance de l’affecter. Elle avait donc décidé de tenter autre chose. Le plus évident, pour une femme affolée, était de se saisir du tisonnier, mais elle n’avait pas l’intention d’approcher le démon d’assez près pour se servir d’une arme aussi inefficace. Elle fit donc exprès de le faire tomber et il rebondit sur le sol dans un fracas métallique. Elle empoigna alors la petite pelle à cendres, comme si elle avait manqué sa cible, et la brandit avec une maladresse qui n’était pas entièrement feinte ; son épaule lui faisait vraiment très mal.

Il y eut un léger frottement, à sa droite, comme si quelque chose de dur glissait sur le dallage, à l’endroit où il n’était pas recouvert par les tapis. Elle n’avait aucun doute sur le fait que le démon était aussi capable qu’elle de se déplacer sans bruit. Il la narguait.

Un autre son se fit entendre, plus fort, toujours à sa droite. Elle se tourna vers l’âtre, plongea sa pelle dans le feu et, d’un seul mouvement, jeta les braises rougeoyantes dans la direction où elle avait entendu ce deuxième bruit.

Elle avait localisé son agresseur, et réussi à entrevoir une vague silhouette. Malgré la magie qui dissimulait son visage, il semblait s’agir d’un homme. Quelques braises avaient dû le toucher, car il poussa un hurlement inhumain, suraigu. Alors que les échos de son cri s’estompaient, elle entendit quelqu’un agiter le loquet de la porte de communication menant aux appartements de Kerim.

À l’instant où elle se tournait pour l’ouvrir, son assaillant l’empoigna par les épaules et la projeta violemment en direction de l’autre mur. Elle atterrit douloureusement sur la table de nuit laquée, qui, malgré sa solidité, n’encaissa pas très bien le choc. Sham avait l’habitude des combats de rue, même si personne ne l’avait jamais catapultée à travers une pièce ; elle réussit à exécuter un roulé-boulé et à se relever dans une cascade de fragments de bois.

Le démon utilisait le même sort qu’elle, quand elle se déplaçait de nuit dans les rues du Purgatoire : il avait rassemblé les ombres autour de lui. Une noirceur surnaturelle emplissait totalement la chambre déjà envahie par l’obscurité. Les seules choses encore visibles étaient les quelques braises qui avaient atterri sur le lit et commençaient à consumer les draps.

Elle scrutait les ténèbres, quand le démon la surprit en lacérant son mollet nu. Elle laissa échapper un cri, et baissa les yeux alors qu’il n’avait pas tout à fait achevé son geste, juste à temps pour entrapercevoir un reflet métallique. Cette vermine utilisait un couteau !

Étrangement, sa peur se transforma en fureur. Elle se trouvait en présence d’un démon, une entité légendaire dont les gens n’entendaient parler, pour la plupart, que dans les fables et les épopées, et il se servait d’une lame, comme un vulgaire truand !

Grondant rageusement, Sham se ramassa sur elle-même, mais la chambre était totalement envahie par l’étrange linceul de ténèbres, et la présence du démon était si oppressante qu’elle n’arrivait pas à en localiser l’origine précise. La fumée âcre qui montait du lit et des tapis imprégnait l’atmosphère, de plus en plus étouffante ; ses yeux s’emplirent de larmes. Elle sentit une nouvelle estafilade, à la cuisse, cette fois-ci. Elle poussa un grognement de rage.

Soudain, un craquement assourdissant retentit, accompagné d’une série de bruits divers, parmi lesquels celui de la porte d’entrée qui s’ouvrait et se refermait tandis que l’intrus prenait la fuite dans le dédale des couloirs du château.

Le démon courait dans les couloirs, rapide mais prudent. Il ne s’arrêta que lorsqu’il fut certain d’être assez loin pour avoir échappé à toutes les poursuites. Le bailli serait sans doute bien plus désireux de protéger cette femme que de retrouver son agresseur. Dans les ténèbres d’une pièce vide, il examina le corps qui l’abritait. Les dégâts infligés par les braises étaient assez bénins, cependant il faudrait une puissance substantielle pour rendre toute son intégrité au golem. La légère irritation que lui inspirait la maîtresse du bailli flamba soudainement dans son cœur, se muant en un accès de rage. Il se calma en décidant que cette femme lui fournirait son prochain repas, dans sept jours. D’ici là, elle ne pouvait guère lui nuire.

Les ténèbres magiques se dissipèrent, et Shamera put voir que le panneau de la porte de communication, à côté de la cheminée, était fendu en deux par le milieu. La moitié qui supportait le loquet gisait à terre, emmêlée dans les tapisseries qui avaient dissimulé l’ouverture. L’autre oscillait de guingois sur le gond du bas. Celui du haut était toujours accroché au panneau ; quelques pâles esquilles de bois attestaient de la force du coup qui l’avait arraché à son chambranle.

Elle se tourna vers le bailli. Il était en robe de chambre et tenait à la main une hache de guerre d’aspect redoutable. Il avait placé sa chaise roulante de biais, par rapport à la porte, de manière à pouvoir frapper plus efficacement. Elle lui adressa un chaleureux sourire.

— Je suis vraiment ravie que vous ayez pu venir, plaisanta-t-elle, d’une voix qui n’était pas aussi assurée qu’elle l’aurait voulu.

— Lorsque vous invitez quelqu’un à vous rejoindre dans votre chambre, l’usage est de s’assurer que la porte n’est pas verrouillée, riposta-t-il du tac au tac.

Il regarda derrière elle, et ajouta :

— Il est également d’usage d’attendre que votre partenaire soit là, avant de mettre le feu à la literie.

Elle se retourna et vit que les couvertures commençaient à flamber. La deuxième leçon que l’on enseigne à tout apprenti est l’appel du feu, car cet élément est le plus facile à invoquer. Mais on lui apprend d’abord comment l’éteindre. Arrachant les couvertures, elle les jeta sur le sol. Comme Kerim ne croyait pas à la magie, elle se dit qu’il se figurerait sans doute qu’elle avait étouffé les flammes en roulant les couvertures.

À son étonnement sans cesse renouvelé, elle avait découvert qu’elle appréciait le bailli, tout Cybellien qu’il fût. Cependant, elle ignorait encore si elle pouvait lui faire confiance. Douze ans auparavant, elle avait appris que la peur est un ennemi impitoyable. Elle décida d’attendre encore un peu avant de lui donner des preuves irréfutables de l’existence de la magie.

— Désolée, railla-t-elle avec légèreté, je ne suis pas familière avec l’étiquette, en ce qui concerne les obligations d’une maîtresse. La prochaine fois, je m’assurerai que vous êtes déjà couché avant de jeter des braises dans les draps.

Avec un petit rire approbateur, Kerim abattit sa hache sur le deuxième gond de la porte. La moitié de battant qui tenait encore tomba. Saisissant le chambranle de chaque côté de l’ouverture, il tira vigoureusement et sa chaise roulante passa la barre de seuil en cahotant.

— Que s’est-il passé ? interrogea-t-il.

— Vous vous souvenez de ce démon dont nous parlons sans arrêt, Talbot et moi ?

— L’hypothétique démon qui justifie votre présence ici ? répliqua-t-il en s’approchant lentement.

— Celui-là même. Il avait envie de faire connaissance, mais apparemment ma compagnie lui suffisait et il s’est enfui dès qu’il a compris que vous étiez sur le point de faire une entrée fracassante.

Kerim s’était assez rapproché pour voir qu’elle saignait, malgré l’obscurité.

— Êtes-vous gravement blessée ?

— Non, pas très, à moins que cette coupure à l’épaule ne soit plus profonde que je ne le crois.

Il leva la main et écarta les cheveux de Sham, afin de mieux voir son épaule.

— J’ai vu pire, mais je pense que cela réclame quand même quelques points de suture. Dickon est assez habile dans ce domaine.

— Dickon ?

Devant sa mine incrédule, il se mit à rire.

— Il était soldat avant de devenir valet. Il est plus adroit que la plupart des guérisseurs lorsqu’il s’agit de recoudre un blessé.

Il jeta un nouveau regard à son épaule et fronça les sourcils, songeur.

— On dirait un coup de couteau.

— Et salement aiguisé, en plus, lâcha Sham sur un ton qui arracha un rire au bailli.

— À voir votre mine contrariée, je suppose que vous espériez des griffes et des crocs ?

Elle sourit et ferma les yeux, afin de résister au vertige provoqué par la perte de sang.

— Quelque chose comme ça, j’imagine.

— Suivez-moi et racontez-moi ce qui s’est passé.

Faisant pivoter sa chaise, il la fit rouler jusqu’à la porte.

— Avez-vous parlé à votre maître d’écurie des modifications que je vous ai suggérées, pour votre fauteuil ? s’enquit-elle en lui emboîtant le pas.

— Il travaille à m’en construire un nouveau, avec l’un des charpentiers, lui répondit-il en lui indiquant un siège. Et asseyez-vous avant de tourner de l’œil, ajouta-t-il. Je vais chercher Dickon et vous pourrez tout me raconter quand il se sera occupé de vous.

Elle obéit avec gratitude et s’inclina en avant, jusqu’à laisser son front reposer sur ses genoux. La chambre de Dickon ne devait pas être bien loin car ils revinrent très rapidement. Elle ignorait comment Kerim avait pu justifier ses blessures, mais Dickon l’examina d’un air aussi imperturbable que d’habitude, nettoya sa plaie à l’épaule et la referma à l’aide de petits points réguliers. Ayant jugé son estafilade à la cuisse superficielle, le valet s’agenouilla ensuite pour mieux voir sa déchirure au mollet.

— Sa seigneurie me dit que le magicien d’hier soir était un habile alchimiste, commenta Dickon, tout en lui suturant le mollet.

— Il existe une pierre blanche que l’on peut trouver dans les mines, au nord du Désert de Verre. Si on la mélange avec de l’eau et qu’on l’approche d’une flamme, la surface de l’eau prend feu, répondit Sham, en essayant de ne pas penser au petit tiraillement de l’aiguille. Je n’ai pas pu voir les urnes clairement, mais il m’a semblé que c’était le genre de flammes produites par cette pierre blanche. J’ignore en revanche d’où provenait la fumée bleue.

Dickon s’interrompit brièvement dans ses travaux d’aiguille et la regarda, un peu surpris. Un léger sourire apparut sur ses lèvres ; elle voulait faire la paix, et il l’avait bien perçu.

— Je savais qu’on pouvait faire tenir des pigeons dans le couvercle du pot, reprit-il, mais je n’en avais encore jamais vu un qui soit assez grand pour contenir un rapace.

— Une magie quelconque, sûrement, rétorqua Sham, sarcastique.

Avec un petit rire dubitatif, Dickon termina sa suture en nouant proprement son fil, puis tira des bandages de la trousse dont il s’était muni et les enroula autour de son mollet.

— J’attends encore de voir une magie qui ne puisse être reproduite avec un peu d’ingéniosité, répliqua le valet, en se nettoyant les mains avec soin.

Sham hocha aimablement la tête.

— Je suis certaine que vous avez raison.

Dickon lui jeta un regard lourd de suspicion, auquel elle répondit d’un sourire.

— Est-ce que ce sera tout, seigneur ? demanda-t-il à Kerim.

— Remplacez discrètement les couvertures et les draps de lady Shamera, je vous prie, et faites disparaître tout ce qui a brûlé.

— Très bien, seigneur.

— Dickon ? dit Shamera. Je vous remercie.

— Je vous en prie, madame.

Après les avoir salués, Dickon sortit en refermant la porte derrière lui.

— Comment lui avez-vous expliqué le fait que votre maîtresse puisse avoir besoin de points de suture au beau milieu de la nuit ? demanda-t-elle, en repoussant d’une main légèrement tremblante ses cheveux qui lui tombaient dans les yeux.

— Je n’ai rien expliqué du tout. Maintenant, êtes-vous en état de me raconter ce qui vous est arrivé ?

Elle haussa les épaules, et le regretta immédiatement.

— Je vais bien. C’est douloureux, mais ça ne m’empêchera pas de vivre. J’étais en train d’éteindre mes chandelles quand quelque chose m’a attaquée par-derrière.

— Vous êtes toujours persuadée qu’il s’agissait d’un démon ? Un démon armé d’un couteau ?

Il avait l’intonation d’un homme qui espère une réponse rationnelle.

Elle soupira, en y mettant plus d’exaspération qu’elle n’en ressentait réellement. Il eût été injuste de s’attendre à ce qu’il accepte tout ce qu’elle lui racontait sans avoir aucune preuve de l’existence de la magie véritable.

— Je vous l’ai dit, répondit-elle. Je n’en sais pas assez. Il avait l’allure générale d’un homme, mais je n’ai pas pu voir son visage.

— Pourquoi écartez-vous systématiquement la possibilité que le tueur puisse être humain ?

Il semblait animé par une vraie curiosité.

Elle se sentit coupable de ne pas lui dire toute la vérité, mais elle ne s’était jamais laissée arrêter par un petit sentiment de culpabilité.

— Parce qu’il m’a soulevée et catapultée à l’autre bout de la pièce. Je me suis souvent battue, et parfois avec des hommes plus grands et plus forts que vous. Cette créature était bien plus puissante que n’importe quel homme, bien plus rapide, et je ne pouvais pas la voir.

— Il faisait noir, suggéra-t-il patiemment.

— C’est vrai, concéda-t-elle avec tout autant de patience.

— Vous avez dit qu’il avait l’allure d’un homme, reprit-il, avant de marquer un silence lourd de sens… dans l’obscurité.

— C’est vrai.

— Mais c’était un démon.

— Oui.

Sham ferma les yeux et bâilla.

Elle entendit le léger grincement des roues de la chaise roulante qui se déplaçait dans la chambre, mais elle était soudain trop épuisée pour avoir envie de voir ce qu’il faisait. Malgré la palpitation sourde qui lui lancinait l’épaule, elle se sentait rassurée par sa présence solide, tangible ; une présence qui reléguait les démons dans le royaume des contes. Elle sourit intérieurement. Elle se laissait déjà glisser dans un demi-sommeil quand un souvenir la ramena à elle. Elle ouvrit les yeux et se redressa brusquement.

— La dague était dans ma chambre, quand je suis rentrée, ce soir.

Kerim, qui était occupé à ramasser les fragments de la porte pour les appuyer contre le mur, s’arrêta et la regarda.

— Quelle dague ?

— Celle dont s’est servi le démon. Elle était posée sur le manteau de la cheminée, à côté du chien en argent et porcelaine. J’ai bien remarqué que les bibelots de la cheminée n’étaient pas à la même place que ce matin, mais je ne me suis pas rendu compte que la dague avait été rajoutée.

Kerim retourna dans sa chambre. Il en revint en secouant la tête.

— La dague n’y est plus. À quoi ressemblait-elle ?

Shamera ferma les yeux et essaya de la visualiser clairement.

— Très ouvragée, comme les épées exposées dans le grand hall. Ce qui n’est pas étonnant, vu qu’elle était censée être un objet de décoration. La poignée était en bois, avec une pierre sombre sertie au bout. Un rubis… non, un saphir. Un saphir bleu sombre, aussi gros que mon pouce.

— La lame était-elle gravée ?

— Vous connaissez cette arme ? s’écria-t-elle, stupéfaite. À qui appartient-elle ?

— À mon demi-frère, répondit-il avec un soupir las. Je ne pense pas que votre agresseur était un démon.

Sham fut très surprise de l’entendre admettre si facilement que son frère puisse être le coupable.

— Ce n’était pas lord Ven, répliqua-t-elle d’instinct, sèchement.

Kerim tourna le regard dans sa direction.

— Ah bon ?

— Écoutez, reprit-elle en se frictionnant les joues à deux mains pour essayer de se réveiller, je ne sais pas qui s’est introduit dans ma chambre, mais il l’a fait sans ouvrir la porte. Les gonds de cette porte grincent. Je l’aurais entendue, si quelqu’un l’avait ouverte.

— Il y a un autre « passage secret » dans cette chambre, semblable à celui de la mienne.

— J’étais devant la cheminée, quand il est entré, objecta Sham. Toutes les portes étaient fermées.

— Vous pensez qu’on s’est servi de… magie… pour entrer dans votre chambre.

Il était troublant de constater à quel point certaines personnes pouvaient prononcer ce tout petit mot comme s’il s’agissait de quelque chose d’obscène !

— Oui, exactement. Celui qui m’a attaquée ne pouvait pas être votre frère. C’est tout bonnement impossible.

Le bailli ferma brièvement les paupières.

— Il est trop tard pour de telles discussions.

Shamera bâilla et commença à s’étirer, puis se souvint brusquement qu’elle ne portait qu’une courte chemise de nuit en soie et maudit la pâleur de son teint en sentant le rouge lui monter aux joues. Kerim, cependant, n’avait pas l’air d’avoir remarqué quoi que ce soit.

— Je retourne me coucher. Avez-vous besoin d’aide pour vous mettre au lit ?

— Je peux me débrouiller, rétorqua-t-il. Je pense que nous devrions éviter d’ébruiter cette agression. Je ne veux pas que la panique se répande encore plus vite qu’elle ne le fait déjà.

Elle opina et prit le chemin de sa chambre, en jetant au passage un regard ambigu à la porte défoncée. Si difficile que cela puisse être à admettre, cette vision lui procurait un certain soulagement. Elle y perdait un peu d’intimité, mais la présence de Kerim la rassurait. Infirme ou non, l’homme était un guerrier.

— Bonne nuit, Shamera, dit le bailli dans son dos.

— Pour ce qu’il en reste, rétorqua-t-elle en retournant lentement à son lit.

Le matin suivant, elle s’éveilla en entendant doucement toquer à la porte.

— Un moment, cria-t-elle en rejetant les couvertures pour s’asseoir dans son lit.

Si elle avait eu le moindre doute sur les événements de la nuit, la douleur le lui aurait aussitôt ôté. Une seconde lui suffit pour décider de dissimuler ses blessures à l’aide d’une illusion. La nièce de Dickon était peut-être une personne de confiance, mais si Kerim voulait éviter que la rumeur se répande, il valait mieux que personne ne la voie dans cet état. Elle s’examina dans le petit miroir afin de s’assurer que toutes les taches de sang avaient bien été nettoyées la veille au soir, et n’ouvrit à sa camériste qu’une fois certaine d’avoir retrouvé un aspect à peu près normal.

Jenli n’était pas seule. Trois robustes valets la suivaient, chargés d’une malle et de deux panières. Les yeux baissés, ils déposèrent leurs fardeaux à côté de la porte et ressortirent aussitôt. Le dernier était rouge comme une pivoine.

La cause de cette gêne ne pouvait être le fait de l’avoir vue en tenue légère, car aucun des jeunes gens n’avait jeté ne serait-ce qu’un coup d’œil en direction du lit. Sham fronça les sourcils et réfléchit, son regard errant sur les ustensiles de cheminée éparpillés sur les tapis et le dallage jonchés de débris de porcelaine et d’esquilles de bois. On avait raccroché une tapisserie devant l’ouverture menant aux appartements du bailli, mais, même si elle lui permettait de préserver son intimité, elle ne dissimulait pas le fait que la porte n’était plus là.

Voilà une petite visite qui aura sans doute un effet intéressant sur la réputation du bailli, songea-t-elle avec amusement.

— Tout ceci vient de chez votre couturière, madame, lui apprit Jenli en désignant la malle et les paniers.

La jeune femme observait le saccage avec de grands yeux, luttant pour retenir son sourire.

— Parfait, approuva Sham en laissant courir un regard pensif sur les paquets. Lorsque j’ai dit à Kerim que ma garde-robe ne convenait pas pour la cour, il m’a généreusement offert de la renouveler.

Elle ne voulait pas que Jenli commence à se demander pour quelle raison elle ne possédait que des vêtements neufs.

Elle choisit une toilette de velours vert sombre, surchargée de gemmes de verre taillé et de perles. C’était une robe ancienne qu’elle avait remarquée dans la penderie où la couturière entreposait les vêtements dont elle comptait récupérer les ornements.

Aux endroits où les manches avaient frotté contre les côtés de la robe, le velours était usé jusqu’à la trame ; elle avait fait retirer les zones de tissu abîmé et les ouvertures qui en résultaient avaient été gansées d’or. À présent, la robe exposait ses flancs et sa taille, de l’aisselle à mi-hanches. Seul le poids du tissu la maintenait en place et l’empêchait d’en révéler plus qu’il n’était décent. Pour les mêmes raisons, la jupe avait été retaillée avec art.

Elle s’inclina avec précaution pour passer sous la tapisserie et pénétrer dans les appartements de Kerim, plus soucieuse de ce que pouvait révéler la robe lorsqu’elle se penchait que des visiteurs qui se trouvaient peut-être chez lui. Ayant réussi à passer sans rien dévoiler d’inconvenant, elle sourit à Dickon qui l’attendait avec son petit déjeuner dans une assiette chaude protégée par un couvre-plat.

— Bonjour, lady Shamera, dit le valet, sans paraître se souvenir qu’il lui avait recousu l’épaule durant la nuit. Le bailli m’a demandé de vous informer qu’il doit recevoir plusieurs solliciteurs aujourd’hui. Il regrette de ne pouvoir vous tenir compagnie. Il a pensé qu’il vous intéresserait peut-être de rencontrer les courtisans. Il vous retrouvera pour le dîner, ce soir.

— Bonjour, Dickon, et merci.

Dickon s’en alla. Elle termina son déjeuner puis s’aventura seule dans le labyrinthe des couloirs du château. Grâce à son sens de l’orientation, elle n’eut aucune difficulté à trouver le chemin de la salle d’audience. Ces nobles orientaux étaient une fieffée bande d’oisifs, s’ils n’avaient d’autres occupations que d’intriguer du matin au soir. Elle entra, en prenant soin d’afficher un sourire de circonstance.

Lord Ven, le frère de Kerim, fut le premier à l’approcher. Il s’inclina très bas et lui baisa le bout des doigts.

— Ah, madame, vous faites honte aux étoiles.

Sham le dévisagea avec une expression légèrement décontenancée et secoua la tête.

— Ce n’était pas mon intention. J’aime beaucoup les étoiles.

Il leva les yeux, interloqué, puis se redressa.

— Je voulais seulement dire que l’éclat de votre beauté éclipse celui des étoiles.

— Oh, rétorqua-t-elle avec un sourire, comme si elle venait de comprendre. Vous aimez ma robe. N’est-elle pas ravissante ? Et elle n’a coûté que dix pièces d’or, mais cela n’a pas du tout dérangé Kerim. Il aime beaucoup mes robes !

Lord Ven avait l’air légèrement gêné. Elle supposa que ce devait être parce qu’elle avait mentionné le prix de sa robe en public. Elle s’amusait énormément.

— Avez-vous mangé quelque chose qui ne vous réussit pas ? demanda-t-elle avec sollicitude. J’ai découvert que l’huile de verthiver me fait beaucoup de bien lorsque j’ai des embarras de digestion.

Lord Ven fut sauvé de son babillage par l’arrivée d’un jeune homme qui, au vu de sa chevelure blonde et de son teint, ne pouvait être qu’un natif des Bois du Sud. Elle estima qu’il devait avoir une bonne dizaine d’années de moins qu’elle-même.

— Ah belle dame, faites-moi l’honneur de vous promener un peu en ma compagnie. Lord Halvok m’a demandé de vous divertir, puisque c’est de sa faute si vous devez vous priver de la compagnie du bailli aujourd’hui.

Sham lui adressa son sourire le plus éblouissant.

— Avec plaisir. Avons-nous été présentés hier ?

— Non, répondit-il. Je suis Siven, pupille de lord Halvok et plus jeune fils de lord Chanford.

Sham se laissa emmener, non sans remarquer que lord Ven quittait discrètement la pièce derrière elle. Elle prit le bras de Siven, et se mit à deviser de toutes sortes de choses insignifiantes.

Il la laissa en compagnie de lady Sky, avec laquelle elle se lança dans une discussion sur la nature des modes, mais quand la future mère s’excusa et se retira dans ses appartements, un pupille d’un autre seigneur se présenta pour lui tenir compagnie. Apparemment, lord Halvok et ses amis avaient tout organisé afin de l’entourer et la protéger en l’absence de Kerim. Pour eux, il ne pouvait y avoir que des avantages à ce que la maîtresse du bailli soit une native des Bois du Sud.

Ce soir-là, quand Sham regagna sa chambre, juste avant le dîner, elle y trouva une lettre. Elle était scellée à la cire, pour empêcher toute indiscrétion de la part des domestiques qui pouvaient savoir lire. Un sourire de satisfaction s’élargit lentement sur son visage à mesure qu’elle découvrait ce que les Chuchoteurs lui dévoilaient au sujet de certains nobles courtisans. Cette nuit, elle visiterait trois ou quatre demeures. On verrait bien ce qu’elle y trouverait.

Chapitre 7

Sham étouffa un bâillement tout en jetant un coup d’œil circulaire aux hommes qui l’entouraient. Plusieurs des jeunes protégés d’Halvok étaient venus se joindre aux gentilshommes plus âgés. Kerim n’avait pas menti : le soir, il y avait foule, et l’on voyait bien plus de gens que dans la journée.

Il lui avait promis de la retrouver pour la première attraction de la soirée, mais il était trop mal en point. Sans le rempart que lui procurait sa présence, les hommes s’agglutinaient autour d’elle comme des sauterelles dans un champ de blé, ce qu’elle trouvait à la fois irritant et amusant. Fidèle à son personnage, elle avait aimablement badiné avec chacun d’eux, tout en leur faisant clairement comprendre qu’elle était loyale au bailli.

Toutes ces mondanités ne sont qu’une perte de temps, se dit-elle. Les Chuchoteurs en savaient plus sur les mœurs cachées des courtisans que les commères de la cour. Jusqu’à présent, elle n’avait rien appris qui soit lié de près ou de loin au démon.

Ce soir-là, le divertissement était assuré par un ménestrel au talent assez médiocre, du moins en matière de musique. À en juger par les regards brûlants qu’il échangeait avec certaines dames, Sham songea qu’il devait avoir quelques aptitudes bien meilleures dans d’autres domaines.

Elle bâilla à nouveau et se frotta discrètement la cuisse. Les blessures que lui avait infligées le démon en étaient à ce stade de cicatrisation où elles démangeaient autant qu’une culotte de laine rêche. Sham commençait sérieusement à envisager de se retirer.

Elle s’apprêtait à prendre congé de ses chevaliers servants quand elle remarqua lady Sky, solitaire, assise non loin de deux dames cybelliennes qui gloussaient sottement. Parmi les choses apprises en causant avec les courtisans, Sham avait découvert que, si les seigneurs des Bois du Sud étaient tolérés par les seigneurs cybelliens, les dames cybelliennes ne montraient pas la même ouverture d’esprit envers celles des Bois, qui n’étaient en réalité que deux : elle et lady Sky.

Ces dames ne se risquaient pas à approcher Shamera, toujours protégée par la présence de Kerim ou entourée par les compagnons d’Halvok ; mais lorsque lady Tirra n’était pas présente, Sky était une proie facile.

Le Squale lui avait cent fois répété que sa faiblesse pour les chiens perdus sans collier causerait sa perte. En se morigénant intérieurement, Sham fendit la foule et s’approcha de lady Sky.

Celle-ci tressaillit de surprise en voyant Shamera s’asseoir à côté d’elle. Ou peut-être était-ce dû à sa robe jaune et violette ? Il fallait reconnaître qu’elle était assez saisissante. Le protecteur désigné par Halvok prit la main de lady Sky et la baisa légèrement, avant de se placer de manière à faire habilement comprendre aux deux dames orientales qu’elles avaient tout intérêt à se chercher une autre proie.

— Alors, dites-moi tout, commença Shamera en arrangeant les plis de sa jupe. Comment l’une de nos dames des Bois du Sud a-t-elle réussi à charmer l’un de ces guerriers venus de l’Est ?

Sky lui jeta un regard circonspect, mais le regard candide de Sham la mit en confiance.

— Nous nous sommes rencontrés aux portes du pèlerinage de Fahill.

Sham écarquilla les yeux.

— Comme c’est romantique ! Ervan m’a achetée à mon père, et je puis vous assurer que ça n’avait rien de romantique. Il a dû travailler dur pour se faire pardonner… C’est d’ailleurs comme ça qu’il est mort.

Ervan, un vieil homme acariâtre, était mort dans son lit, pour autant que l’on puisse le savoir. Kerim lui avait assuré qu’il était le seul, à la cour, à l’avoir jamais rencontré.

Sky ne put retenir un petit rire.

— Je ne suis pas certaine que ma situation ait été si romantique que cela.

Elle posa doucement ses mains sur son ventre. Quand elle leva à nouveau les yeux vers Sham, elle avait le regard égaré.

— Mon père avait réussi à conserver notre manoir en jurant allégeance à un seigneur de l’Est, mais quand la peste l’a emporté, notre suzerain a revendiqué notre demeure pour la donner à son second fils. Mon frère a alors pris la décision de nous amener ici, à Finisterre, car il avait entendu dire que le bailli acceptait de donner asile aux nobles dépossédés. Alors que nous nous trouvions dans les environs de Fahill, nous avons été attaqués par des bandits. J’étais en train de me baigner à la rivière quand j’ai entendu les bruits du combat. Je n’étais pas armée, alors j’ai attendu qu’ils soient partis pour sortir de ma cachette. Ils avaient tué tout le monde. Je suis la seule survivante.

Shamera se pencha pour lui prendre la main.

— Je suis navrée.

Repoussant son chagrin, Sky secoua la tête.

— Il ne faut pas. C’est arrivé il y a longtemps, et j’en ai retiré quelque bien. Ne sachant que faire d’autre, j’ai continué en direction de Finisterre et je suis arrivée à Fahill à la tombée de la nuit. C’est le seigneur des lieux lui-même qui m’a ouvert la porte.

Elle sourit et se tut un instant, perdue dans ses souvenirs.

— Il était grand, généreux, exubérant, aussi roux qu’un gamin des clans marchands et encore plus impressionnant que Kerim. Tant que j’étais auprès de lui, il me semblait que rien ne pouvait m’atteindre.

Sham se remémora le sentiment de sécurité que lui avait procuré la présence du bailli, la nuit où le démon l’avait attaquée, et elle opina.

— Au moins, vous avez son enfant.

Encouragée par le ton chaleureux de Sham, Sky poursuivit.

— J’ai perdu notre premier enfant deux mois avant la mort de Fahill. Celui que j’attends est un miracle inespéré.

Elle leva les yeux et s’interrompit en voyant lady Tirra se diriger droit vers elles.

— Lady Sky ! s’exclama celle-ci, sans accorder la moindre attention à Shamera. Voilà un moment que je vous cherche. Venez, mon petit.

Elle lui tendit la main afin de l’aider à se relever, puis l’attira vers un espace dégagé. Elle claqua bruyamment dans ses mains pour attirer l’attention du ménestrel, qui s’arrêta de jouer, puis leva gracieusement le bras. Bientôt, tous les regards furent braqués sur sa frêle silhouette.

— Dames et seigneurs, accordez-moi, je vous prie, quelques instants d’attention.

Sa voix, grave et bien timbrée, résonnait jusque dans les recoins les plus éloignés de la pièce. À côté d’elle, Sky ressemblait à un lapin pris dans le collet d’un chasseur.

— Vous savez tous quels problèmes a soulevés la succession du domaine Fahill. Le dilemme découlait d’un conflit entre les lois des Bois du Sud et la coutume cybellienne. Selon les lois des Bois, les domaines devaient revenir à lady Sky ; selon la coutume de Cybelle, ils devaient appartenir à lord Johar de Fahill. L’essentiel des objections de celui-ci provenait surtout du fait que ces terres, détenues par un seigneur cybellien, puissent être octroyées à une dame des Bois du Sud. Nous avons proposé un mariage entre mon fils, lord Ven, et lady Sky. Il a accepté de très bonne grâce.

Sham se demanda si lady Tirra avait délibérément décidé d’irriter les seigneurs des Bois, ou si elle était incapable de voir qu’elle était en train de ruiner toutes les tentatives du bailli pour réconcilier la noblesse des deux contrées.

— La succession de lord Fahill, poursuivit lady Tirra triomphalement, controversée depuis si longtemps, est enfin réglée. Les domaines de Fahill, d’Oran et de Tiber resteront entre les mains du frère de lord Fahill, avec leurs titres. À compter de ce jour, lord Johar sera lord Fahill. Les domaines de Kerhill et Tourn, ainsi que le titre de lord Kerhill, reviendront à mon fils, lord Ven, dès son mariage avec lady Sky. Vous pouvez nous adresser toutes vos félicitations.

À ses côtés, lady Sky, livide, était pétrifiée. À l’évidence, personne ne lui avait fait part de ces projets au préalable. Devoir écouter, impuissante, une telle proclamation devant toute la cour… Pour la première fois, Sham s’estima heureuse de l’existence qu’elle avait menée au Purgatoire. Au moins, elle avait le droit de prendre ses propres décisions.

Le calme revint et lady Tirra reprit.

— Je suis navrée que lord Ven ne soit pas là pour recevoir avec nous les compliments de la cour. Une affaire urgente l’a contraint à partir très tôt ce matin. Je l’informerai de toutes ces bonnes nouvelles dès son retour.

Sky resta encore quelques minutes, puis se retira, épuisée, au bras de lady Tirra. À peine eurent-elles disparu qu’une tempête de folles spéculations et de murmures venimeux s’empara de la cour. Shamera se mit à déambuler nonchalamment de groupe en groupe, accompagnée du jeune homme qui l’escortait et qui marchait poliment à quelques pas derrière elle.

— Lady Shamera, un mot je vous prie ?

C’était la voix suave de lord Ven, derrière elle.

Elle se retourna. Il y avait encore assez de monde dans la grande salle et elle réussit à accrocher le regard de plusieurs messieurs avec lesquels elle avait noué des relations ces derniers jours. Elle attendit d’être sûre qu’ils se rapprochaient avant de se tourner vers lord Ven. Il avait déjà essayé plusieurs fois de la rencontrer seul à seule, probablement, pensait-elle, dans l’unique intention de voir s’il pourrait gâcher le plaisir que Kerim semblait prendre à sa compagnie. Pauvre lady Sky, pensa-t-elle. Sham se demanda s’il était déjà averti de ses fiançailles. Il y avait certainement là de quoi s’amuser.

Examinant ce beau visage aristocratique, elle fronça les sourcils en se tapotant le menton d’un air perplexe.

— Le frère de Kerim ! s’exclama-t-elle enfin, avant de marquer une pause étudiée. Lord… Van ? Je vous pensais absent.

Quelques rires étouffés fusèrent dans le groupe qui était en train de se former autour d’eux. Le frère du bailli n’était pas tellement aimé à la cour, sauf des factions les plus radicales. En outre, il n’avait pas échappé à tous ces hommes que plus lord Ven se montrait insistant, moins il rencontrait de succès auprès de Shamera.

Le rouge monta légèrement aux joues de son interlocuteur, mais il parvint à conserver un ton égal.

— Lord Ven. Demi-frère légitime de Kerim. Je viens d’arriver.

Shamera le dévisagea ; la fourberie avec laquelle il venait de lui rappeler la bâtardise de Kerim lui ôta les derniers scrupules qu’elle pouvait encore avoir à l’humilier.

— Ça y est, je me souviens. Que puis-je faire pour vous ? Kerim me fait-il demander ? Il désirait se reposer ce soir, mais il m’a dit que je pouvais m’amuser. Toutefois, s’il désire me voir je serais ravie de vous laisser.

De nouveaux rires se firent discrètement entendre parmi ceux qui les entouraient.

— Non, madame, rétorqua lord Ven, avec un effort visible pour conserver un ton aimable. Je n’ai pas eu l’occasion de parler à Kerim depuis mon départ, ce matin. Je désirais seulement m’entretenir avec vous en privé.

— Oh, soupira Sham, visiblement désappointée. Eh bien je suppose que si vous êtes certain que Kerim ne me réclame pas, je peux bien parler avec vous. Que vouliez-vous me dire ?

Il ouvrait la bouche pour répliquer quand Sham sentit une main hésitante se poser sur son épaule. Elle pivota et se retrouva face au valet de Kerim.

— Dickon ! s’écria-t-elle. Dickon est le valet de Kerim, ajouta-t-elle à la cantonade.

Celui-ci s’éclaircit la voix, mais conserva sa sérénité habituelle et répondit de quelques petits hochements de tête aux joyeuses exclamations qui montaient du groupe des gentilshommes.

Sham le rappela à l’ordre en lui tapotant le bras.

— Kerim est-il réveillé ?

— Oui, madame. Mais lady Tirra… balbutia Dickon, gêné d’être l’objet de tant d’attention.

— Sa mère, interrompit Sham, comme si elle annonçait une toute nouvelle découverte à un groupe de non-initiés.

— Oui, madame, reprit Dickon patiemment. Sa mère a trouvé un nouveau guérisseur qui a la réputation de faire des miracles. Il est avec lui en ce moment.

Sham réfléchit une seconde. À l’évidence, Dickon était venu la chercher pour tirer Kerim des griffes d’un charlatan. Naturellement, il avait pensé qu’elle s’en soucierait. Après tout, n’était-elle pas la maîtresse du bailli ? Depuis la nuit de l’attaque du démon, elle avait cessé de minauder en présence du valet, mais il ne savait pas tout… même s’il se doutait peut-être de quelque chose. La violence de la colère qu’elle sentait monter en elle l’effraya.

Toutefois, quand elle reprit la parole, elle se garda de rien laisser paraître de plus que la possessivité d’une maîtresse qui sent sa position menacée.

— Le guérisseur de sa mère ! Depuis combien de temps cet individu est-il avec Kerim ?

Dickon baissa le nez et se dandina nerveusement.

— Depuis le dîner.

Sham adressa un éblouissant sourire aux hommes qui l’entouraient.

— Messieurs, je vous prie de m’excuser. Lord Van… heu, Ven, nous allons devoir reporter cette conversation à un autre moment. Dickon…

— Le valet de lord Kerim, lança Siven, le pupille de lord Halvok, visiblement amusé.

Shamera opina et poursuivit sur un ton dramatique.

— … est venu me chercher. Lord Kerim a besoin de moi. Je dois donc vous quitter.

Après une rapide révérence, elle sortit en compagnie de Dickon, et, dès qu’ils furent dans le couloir désert, abandonna sa mascarade pour se mettre à trotter d’une manière fort peu protocolaire.

— Comment va-t-il ? demanda-t-elle avec angoisse.

— Plutôt mal. J’ai découvert ce qui se passait quand je suis revenu de chez la raccommodeuse avec les vêtements de monsieur. Apparemment, l’une des amies de madame sa mère lui a conseillé une sorte de faiseur de miracles qui prétend faire marcher les estropiés. Lady Tirra nous a déjà infligé plusieurs de ces rebouteux. La plupart sont relativement inoffensifs, mais celui-ci…

— Moi aussi je fais des miracles, cracha Sham sur un ton qui n’augurait rien de bon. Vous allez voir comment je vais faire disparaître ce charlatan. Sa seigneurie est-elle encore là ?

— La mère de Kerim ? lança Dickon innocemment.

Sham ne put retenir un petit rire, malgré la gravité de la situation et le fait qu’elle galopait presque à toutes jambes.

— Vous avez bien aimé celle-là, hein ? Oui, la mère de Kerim.

— Et accepter de rester dans la même pièce qu’un homme à demi vêtu ? Jamais.

— Comment une personne telle que lady Tirra a-t-elle pu concevoir un fils illégitime ? s’étonna-t-elle.

— Ah, répondit Dickon en secouant la tête, il se produit parfois des choses si étranges que le plus audacieux des bardes n’oserait pas les mettre en vers de peur d’être tourné en ridicule.

Sham lui jeta un coup d’œil.

— Dickon ! s’exclama-t-elle, stupéfaite. Mais vous souriez, ma parole !

Fidèle au style exubérant de lady Shamera, elle ouvrit la porte des appartements du bailli avec tant de brutalité qu’il s’en fallut de peu que le battant n’aille rebondir contre la muraille. Elle se rua vers la table sur laquelle Kerim gisait à plat ventre. Comme il avait le visage enfoui entre ses bras croisés, il ne la vit pas arriver, contrairement au petit homme crasseux debout auprès de lui.

Celui-ci ouvrit la bouche d’une manière fort peu séduisante, révélant du même coup une poignée de chicots, mais sa grimace de protestation se changea en un sourire salace devant la voluptueuse créature qui se tenait devant lui.

— Kerim ! s’écria-t-elle en posant doucement les mains sur ses épaules nues. Dickon m’a dit qu’on ne pouvait pas vous déranger, mais je suis sûre que vous serez intéressé si je vous dis que lady Sky portait le plus charmant petit chapeau que…

Kerim tourna le visage dans sa direction, avec une telle expression de souffrance stoïque qu’elle se sentit prise de fureur ; toutefois, elle évita prudemment de laisser transparaître ses sentiments.

Elle toisa le « guérisseur », l’air contrarié.

— Vous allez devoir partir, et tout de suite. Je dois m’entretenir avec Kerim, et je n’aime pas que des étrangers écoutent mes conversations privées.

Outragé, le bonhomme se cabra, toute concupiscence oubliée.

— Savez-vous à qui vous parlez ?

— Non, riposta-t-elle, les mains sur les hanches, et je m’en moque pourvu que vous fichiez le camp immédiatement.

— Sa seigneurie… commença le charlatan.

— Dickon ! appela Sham.

Elle savait parfaitement qu’il attendait anxieusement de les rejoindre afin d’estimer les dégâts.

La porte s’ouvrit aussitôt et le valet entra, aussi compassé qu’à l’accoutumée. Nul n’aurait pu imaginer une seconde qu’il venait de traverser tout le château au galop.

— Emmenez-le, ordonna Sham sur un ton dégagé. Vous reviendrez après pour disposer de ses possessions.

— Oui, madame, répondit-il avec un remarquable sang-froid. Je reviens tout de suite.

Malgré les protestations du charlatan, Dickon le saisit d’une poigne de fer et l’entraîna au pas de charge.

Sham se précipita et referma la porte.

— Infâme petite fripouille lépreuse ! grommela-t-elle férocement.

Intimidée par le cadre, elle se retint cependant d’employer un langage encore plus vert.

Elle revint à la table sur laquelle était toujours étendu le bailli. Il avait de nouveau le visage caché entre ses bras repliés. Sans le toucher, elle inspecta minutieusement son dos pour voir s’il n’était pas blessé.

— Pourquoi l’avez-vous laissé faire ?

Kerim commença par hausser les épaules, puis répondit d’une voix rauque :

— Il ne peut pas me faire grand mal, et puisque cela fait plaisir à ma mère…

Sham marmonna quelque chose au sujet de la bêtise des hommes, et des Cybelliens en particulier. Sous sa magnifique peau brune, la puissante musculature de Kerim, développée au fil de nombreuses années de combat, semblait nouée et frémissait convulsivement. Çà et là, des meurtrissures plus sombres indiquaient les endroits où le guérisseur de lady Tirra l’avait frappé avec de petits maillets de bois soigneusement alignés sur un guéridon. Le charlatan n’avait pas eu le temps de se servir de la tringle de métal dont l’extrémité était en train de chauffer au-dessus d’une grosse chandelle, car la peau de Kerim ne portait aucune trace de brûlure.

Attrapant l’un des maillets, elle traça dessus la rune de malchance qu’elle avait utilisée pour venger Maur. Elle regretta un instant de ne pas être assez puissante pour ajouter une année de plus à sa malédiction, et dut se contraindre à tracer le signe qui permettrait de modérer les dommages causés par le sort.

— Que faites-vous ? demanda le bailli d’une voix à peine plus éraillée que d’ordinaire.

Elle vit qu’il avait tourné la tête et l’observait. Elle remarqua également qu’il faisait très attention à ne rien remuer d’autre. Elle fut une nouvelle fois tentée de ne pas limiter les effets de son sort.

— Juste une petite incantation, répliqua-t-elle avec la désinvolture de lady Shamera. À propos de ce chapeau…

Il sourit. Il paraissait épuisé, mais c’était un vrai sourire.

— À propos de ce sort ?

— Je croyais que vous aviez de sérieux doutes au sujet de la magie.

— C’est vrai, mais j’ai pour principe de ne jamais écarter entièrement une hypothèse. C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles vous vous trouvez ici aujourd’hui. Alors, ce sort ? répéta-t-il fermement, avec un sourire un peu moins crispé.

— Juste de quoi donner un peu de fil à retordre à cette misérable vermine…

Elle s’interrompit soudain, intriguée par une intéressante possibilité.

— Je me demande si le Squale en a entendu parler. Il faudra que je me renseigne.

Kerim se mit à rire, mais s’arrêta abruptement et serra les dents.

Dickon revint sans bruit. À voir son air satisfait et la légère rougeur des phalanges de sa main droite, il avait dû trouver un moyen de se faire comprendre du charlatan.

Il se racla doucement la gorge afin que Kerim sache qu’il était là.

— Le guérisseur a préféré attendre aux cuisines le temps que je lui ramène ses affaires, dit-il. Si vous le désirez, vous pouvez vous reposer un instant sur la table avant que nous essayions de vous déplacer, seigneur. Il n’avait pas l’air très pressé.

— Non, répondit Kerim, en s’appuyant des deux mains pour se redresser, puis s’asseoir.

Dickon lui apporta une robe de chambre légère. Elle n’était pas assez chaude pour l’extérieur, mais dans cette pièce où un feu crépitait joyeusement dans la cheminée et où les tapisseries étouffaient les courants d’air, elle convenait à merveille. Par contraste avec le satin bleu nuit de cette robe de chambre, le visage du bailli paraissait plus gris que brun et les rides qui lui encadraient la bouche étaient plus marquées que d’habitude.

Sham s’était toujours donné beaucoup de mal pour préserver sa solitude. Elle avait appris dès son plus jeune âge que les gens mouraient, et que si vous aviez le malheur d’éprouver de l’affection pour eux, la douleur n’en était que plus vive. Elle était devenue experte dans l’art de se dissimuler derrière les rôles qu’elle choisissait de jouer, qu’il s’agisse de se faire passer pour la maîtresse d’un homme puissant ou de mener l’existence d’une voleuse rusée et capable d’affronter les dangers de la rue. Elle n’avait que deux amis véritables, et l’un d’eux était mort, assassiné par un démon. En moins d’une semaine, le bailli des Bois du Sud avait rejoint ce cercle très fermé ; Sham craignait même qu’il ne soit devenu un peu plus qu’un ami. Elle se sentit soudain prise d’un violent désir de quitter cette chambre.

— Si je n’ai plus rien à faire ici, je pense que je vais aller faire un tour et tendre l’oreille, histoire de savoir ce que se racontent les commères de la cour, lança-t-elle.

Le bailli se carra dans son fauteuil roulant et répondit d’un simple signe de tête, comme s’il n’avait même plus la force de parler. Sham fit jouer le levier commandant l’ouverture du panneau mural et se glissa dans le passage « secret ». Elle s’apprêtait à refermer quand elle remarqua Dickon, occupé à rassembler les instruments du charlatan.

— Dickon, appela-t-elle. Ne conservez pas ces objets sur vous trop longtemps… et assurez-vous que le guérisseur les récupère.

Le valet lorgna un instant les maillets, en ouvrant et refermant légèrement sa main droite, comme s’il se voyait déjà les restituer à leur propriétaire avec une certaine énergie.

— Vous pouvez être tranquille, dit-il enfin.

Le passage était censé être éclairé par des chandelles, même le jour, mais la plupart étaient éteintes ou entièrement consumées. Comme il était très improbable qu’elle croise quelqu’un, elle invoqua une magelumière dont la clarté blanc bleuté l’environna, se reflétant joyeusement sur les dalles de pierre polie. Un corridor assez court longeait les appartements du bailli et se terminait en cul-de-sac. Elle ne l’emprunta pas, mais choisit l’embranchement de droite et s’engagea dans le couloir principal. Un peu plus loin, tout droit, s’ouvrait un étroit tunnel qui courait le long de ses propres appartements ; elle décida de l’inspecter en premier.

Comme les seules personnes à vivre dans cette aile étaient le bailli, Dickon et elle-même, elle n’était venue là qu’une fois, mais elle avait appris par cœur le plan du réseau des passages secrets du château.

Près de la porte dérobée donnant dans sa chambre se trouvait une planchette plaquée à la paroi par une paire de crochets ; elle dissimulait un judas permettant de surveiller l’intérieur de la pièce. Elle avait découvert des dispositifs de ce genre dans toutes les pièces du château, ou à peu près. Les planchettes servaient à boucher l’ouverture quand elle n’était pas utilisée, de manière à ne pas alerter ceux que l’on voulait espionner par un rai de lumière venu du tunnel. Comme le secret des passages n’en était plus vraiment un, la plupart de ces judas avaient été scellés.

Sham voulait voir si le judas qui donnait dans sa chambre était toujours ouvert. La planchette glissa sans difficulté. Elle se reprocha de ne pas y avoir pensé plus tôt, remit la petite lame de bois en place et traça une rune d’ancrage pour la maintenir contre l’orifice. Si son séjour se prolongeait plus de quelques semaines, il ne faudrait pas oublier de renouveler son sort. Rassurée, elle retourna au couloir principal et reprit son exploration.

Le judas qui donnait dans une salle adjacente aux appartements du bailli lui permit de deviner une sorte de salle de réunion. Pour mieux voir, elle fit passer sa magelumière par la petite ouverture. Une grande table de chêne sombre était entourée d’un certain nombre de chaises d’aspect plutôt inconfortable, régulièrement réparties. Deux d’entre elles étaient séparées par un espace juste assez large pour le fauteuil roulant du bailli. Il n’y avait rien d’intéressant à voir ici ; Sham alla inspecter la salle contiguë à sa chambre.

Des meubles, couverts de draps blancs afin de protéger les riches tapisseries des chaises et des fauteuils de la poussière qui s’accumulait dans les pièces désaffectées, malgré tous les efforts des femmes de ménage. À voir la forme et la répartition de ces silhouettes fantomatiques, l’ameublement devait être disposé à peu près de la même manière que dans la salle de réunion précédente.

Un souffle d’air lui parvint par le judas, et elle recula en grimaçant. L’odeur était nauséabonde.

— Par les marées ! jura-t-elle à mi-voix, en se forçant à prendre une bonne inspiration devant le trou.

Ce château était habité depuis fort longtemps ; chacune de ses pièces avait sa propre fragrance. Les appartements du bailli avaient une odeur un peu poussiéreuse et salée de cuir, de cheval et de métal. Sa propre chambre sentait légèrement la rose et la fumée. Mais cette pièce… cette pièce dégageait une puanteur de charnier.

Accentuant la luminosité de sa magelumière, elle la fit s’élever à la hauteur du lustre afin de mieux illuminer la scène. Il y avait une grande table, entourée de quinze chaises à hauts dossiers, toutes drapées de tissu blanc. À présent que l’éclairage était meilleur, Sham pouvait voir que la chaise placée juste en face de la grande porte en chêne avait été déplacée. Elle ne la distinguait pas très bien, à cause du drap blanc dont elle était couverte, mais il lui sembla qu’elle était tournée face à la porte, plutôt que vers la table, comme toutes les autres.

De l’endroit où se trouvait le judas, rien d’autre n’était visible. Elle s’approcha de la porte dérobée, dont les leviers s’abaissèrent sans difficulté. Le panneau coulissa sans un bruit, puis s’effaça sur le côté, sur sa glissière, exactement comme celui qui se trouvait dans les appartements du bailli. La puanteur lui sauta au visage d’un coup et elle dut se forcer à déglutir plusieurs fois avant d’entrer.

Elle augmenta l’intensité de sa magelumière, autant pour y voir plus clair que pour se rassurer. L’étrange position de cette chaise semblait suggérer quelque chose. Sham se souvint que, selon les habitudes qu’il semblait avoir prises, le démon aurait dû tuer plusieurs jours auparavant. Pourtant, on n’avait retrouvé aucun corps à ce jour.

Elle fit un pas et remarqua des taches sur le sol de granit poli, devant la porte aux grands battants de chêne. Des taches de sang séché. En retenant son souffle, Sham contourna la chaise jusqu’à se retrouver à peu près en face. Le sol était constellé d’éclaboussures qui avaient rejailli jusque sur les meubles environnants, et il y en avait aussi sous le drap qui recouvrait la chaise. Entre celle-ci et la porte s’étalait une large flaque noirâtre. Encore du sang, beaucoup de sang. L’odeur de putréfaction la fit tousser.

Étrangement, le drap qui recouvrait la chaise était d’une blancheur virginale, comme si l’auteur de cette mise en scène l’avait intentionnellement préservé. Un linceul, pensa-t-elle. Pas pour cacher le corps dont les contours étaient clairement perceptibles sous le tissu, mais pour terroriser la pauvre servante qui l’aurait trouvé en venant dépoussiérer cette salle.

Elle se força à avancer sur le sol maculé, souleva le drap avec beaucoup de précautions afin de ne pas déranger le corps, et le rejeta en arrière sur la table.

Elle avait vécu assez longtemps dans le Purgatoire pour que la vue d’un cadavre, même atrocement mutilé, ne la dérange pas. Du moins, pas trop. Un coup d’œil lui suffit pour comprendre que l’être qui avait tué son vieux maître était également celui qui avait massacré cet homme. Il était lacéré de la tête aux pieds, exactement comme Maur.

Son front avait basculé en avant, et ses traits n’étaient pas visibles, mais il était assez peu probable qu’elle le connaisse : à l’aspect du corps, il avait dû être assassiné à peu près au moment où elle était arrivée au château. Il fallait quand même qu’elle le voie. Plutôt que de le toucher, elle s’accroupit de manière à pouvoir regarder sa figure par en dessous.

Une terreur glaçante s’empara d’elle à la vue de ce visage grisâtre, tuméfié et déformé, et elle se retint de vomir. L’homme qui se trouvait devant elle était décédé depuis trois jours au moins, peut-être plus. Dans la mort, lord Ven était loin d’être aussi beau qu’il l’avait été quand elle lui avait parlé pour la dernière fois… moins d’une heure auparavant.

Le bailli était dans sa chaise roulante, devant le feu, là où elle l’avait laissé quand elle était partie ; Dickon n’était pas là. Quand elle ouvrit brusquement la porte, Kerim leva les yeux. Il semblait tellement accablé, si éreinté, qu’elle se demanda s’il ne valait pas mieux partir à la recherche de Talbot.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ?

Faisant pivoter sa chaise, il la fit rouler dans sa direction. Elle se mordit la lèvre.

— J’ai trouvé un cadavre dans une salle à côté de ma chambre.

Son visage s’anima aussitôt et sa fatigue sembla disparaître. Sham se rendit compte qu’en plus de ses douleurs qui ne lui laissaient aucun répit, il était surtout tourmenté par la mélancolie. La découverte du corps de son demi-frère ne l’aiderait pas beaucoup. Il se propulsa en direction du passage secret.

— Kerim ? appela-t-elle d’une voix que la tension faisait un peu trembler.

Il s’arrêta pour lui jeter un regard interrogateur. Elle baissa la tête une seconde, avant de la relever pour le regarder en face.

— C’est lord Ven.

Elle entrevit un éclair dans son regard, quelque chose d’indéfinissable qui s’éteignit aussitôt. Son visage devint celui d’un guerrier endurci par les combats, froid et impénétrable. Il hocha la tête et passa l’ouverture. Comme elle avait éteint sa magelumière avant d’entrer chez Kerim, elle prit une chandelle et le suivit.

La puanteur s’était répandue dans le couloir par la porte qu’elle avait laissée entrouverte. Sham approcha son nez de la bougie parfumée, mais ça ne l’aida pas beaucoup. L’ouverture étant un peu trop étroite pour la chaise roulante, Kerim dut forcer le passage et les moyeux de ses roues creusèrent des balafres dans le bois de l’encadrement. Il s’immobilisa à l’intérieur de la salle.

— Levez un peu plus haut votre chandelle, demanda-t-il, sur un ton qui tenait plus de la requête que de l’ordre.

Sham obtempéra et la clarté tremblotante se répandit dans la pièce, éveillant des ombres inquiétantes qui se mirent à courir sur les murs, au rythme de la flamme qui dansait sur sa mèche. En les voyant, elle se sentit extrêmement soulagée de n’avoir pas découvert cette scène à la lueur d’une bougie. Kerim examina soigneusement les lieux avant d’avancer. Il arrêta sa chaise devant l’endroit où les semelles de Sham avaient craquelé la croûte de sang séché.

— C’est moi, répondit-elle à sa question informulée. Je pense que personne n’est entré ici avant moi.

Sans rien dire, il contourna la chaise et son affreux fardeau. Sham, qui observait son visage, vit qu’il avait remarqué la forme de la flaque. Le sang s’était accumulé en un seul endroit, de manière homogène. Lord Ven avait été tué alors qu’il se tenait debout ; on l’avait traîné jusqu’à la chaise après sa mort, comme en témoignaient les traînées laissées par ses talons. Cependant, le plus troublant, c’était cette grande mare de sang. Elle était parfaitement uniforme. Il n’y avait pas la moindre trace d’un endroit où le tueur aurait pu se tenir, interceptant les éclaboussures qui avaient été projetées sur le sol. Le sang était parfaitement réparti. Et il n’y avait pas non plus d’empreintes de pas sanguinolentes indiquant la direction dans laquelle l’assassin avait pu s’enfuir.

Sham souleva le drap qu’elle avait jeté sur la table et le déploya, pour que Kerim puisse voir qu’il était impeccable.

— Quand je l’ai trouvé, il était recouvert avec ça.

Perplexe, Kerim tâta le tissu, le frottant légèrement entre deux doigts. Il regarda le sol maculé et fronça les sourcils.

— Quelqu’un s’est vraiment donné beaucoup de mal pour que ce meurtre paraisse le plus bizarre possible, commenta-t-il.

Shamera l’écoutait en silence.

Il fit avancer sa chaise jusqu’à son demi-frère, sans se préoccuper du sang sur le sol, lui mit le doigt sous le menton et lui releva la tête. La lumière de la chandelle leur révéla les hautes pommettes et le nez large et droit que les deux hommes avaient en commun. Il laissa doucement retomber la tête de lord Ven.

En silence, Kerim s’essuya les mains sur les cuisses, pas tant pour les nettoyer que comme une sorte d’exutoire, puis il prit la parole, sans la regarder.

— Mon frère est mort depuis trois jours, peut-être quatre. Avec le froid qui règne dans cette pièce, il est difficile d’en être sûr.

— Oui, acquiesça Sham d’une voix neutre.

— Je lui ai parlé ce matin.

— Je l’ai vu il y a une heure, rétorqua-t-elle d’une voix égale. Il voulait s’entretenir en privé avec moi, mais Dickon est venu me chercher avant que je ne puisse le suivre.

— Le démon.

Kerim ne quittait pas le corps des yeux, mais il ne semblait pas le voir. Il y avait quelque chose qui ressemblait à de la conviction dans sa voix.

— C’est ce je pense, répondit-elle.

— Je croyais qu’il ne pouvait prendre que la forme donnée par son invocateur.

Son intonation avait retrouvé sa neutralité ; impossible de décrypter ses pensées.

Sham haussa les épaules.

— C’est ce qu’on m’a dit. Apparemment c’était faux.

— Ce qui signifie qu’il pourrait se présenter sous n’importe quel visage. Prendre la forme d’une personne, puis d’une autre, à son gré.

— Je n’en sais rien, répliqua-t-elle, impuissante.

— Venez, lança-t-il brusquement.

Il fit virer sa chaise et quitta la pièce, sans tenir compte du grincement du métal contre le bois lorsque les moyeux de ses roues déchiquetèrent une seconde fois l’encadrement de la porte.

— Refermez le panneau.

De retour dans ses appartements, elle attendit qu’il se décide à parler. S’il l’avait pu, elle avait le sentiment qu’il aurait fait les cent pas. Enchaîné à sa chaise comme il l’était, il ne pouvait que s’agiter sans trêve, le regard plongé dans les profondeurs du feu.

Soudain, il fit pivoter sa chaise pour se retrouver face à elle.

— Par magie… Est-ce que vous sauriez faire cela ? Prendre la forme d’une autre personne ?

Sham déglutit. Le visage froid et impénétrable du bailli ne lui disait rien qui vaille.

— Non. À quelques très rares exceptions près, les sorciers n’en sont pas capables. Créer des illusions, oui, mais maintenir l’illusion d’une personne bien particulière au point de tromper ceux qui la connaissent intimement, non. Autrefois, mon maître était le plus grand sorcier des Bois du Sud, et le quatrième ou cinquième plus puissant au monde. Même lui n’aurait pu y parvenir. L’archimage en aurait peut-être le pouvoir, mais je doute qu’il puisse le faire durer si longtemps.

— Vous pensez que le démon peut modifier sa propre forme ?

— Il pourrait y avoir une autre hypothèse, répondit Sham lentement.

— Parlez.

Ce n’était pas une requête, et elle lui jeta un regard noir.

— Je vous prie de vous souvenir qu’en dépit des apparences je ne suis pas vraiment votre maîtresse, rétorqua-t-elle sèchement.

Une étincelle d’amusement s’alluma dans les yeux de Kerim et il reformula son ordre.

— Je vous en conjure, ô ma dame, faites bénéficier ces indignes oreilles de l’explication à laquelle vous pensez.

Sham se caressa le menton du bout des doigts.

— Nous dirons que ce n’est pas trop mal, murmura-t-elle, comme en son for intérieur.

Elle se racla la gorge, et reprit après un instant de silence.

— Je n’ai jamais entendu dire que les démons étaient capables de modifier leur apparence à volonté. Je vous accorde que la démonologie n’est guère abordée dans la formation des sorciers d’aujourd’hui, mais j’imagine qu’un tel pouvoir serait mentionné dans les contes et légendes.

Kerim l’interrompit d’une voix douce.

— Quelle que soit la créature qui a revêtu l’apparence de mon frère, elle parle comme lui, se déplace comme lui et utilise les mêmes expressions que lui. Ce matin, alors que nous discutions d’un incident survenu dans notre enfance, il m’a même rappelé des détails que j’avais oubliés.

— Il est évidemment possible que ce démon particulier soit capable d’une telle chose, reprit-elle, mais j’espère bien que non. La seconde possibilité n’est guère plus engageante. Le tueur, qu’il soit humain ou démon, pourrait disposer d’une espèce très rare de golem que l’on appelle un simulacrum.

Elle s’exprimait en cybellien, mais elle avait employé le langage de Bois du Sud pour dire « golem » et « simulacrum » car il n’existait pas d’équivalent dans la langue des orientaux.

— Qu’est-ce qu’un golem ?

Kerim était passé au langage des Bois avec tant de facilité qu’elle songea qu’il ne s’en était peut-être même pas rendu compte.

— Un golem est une chose non-vivante animée par magie, expliqua-t-elle dans le même langage. On utilise souvent des marionnettes, car elles sont bien adaptées à cet usage, mais n’importe quel objet peut convenir.

Elle regarda autour d’elle et pointa le doigt sur un haubert soigneusement étalé sur une table. Pour ajouter un peu d’effet dramatique, elle articula d’une voix forte : « Ivek meharr votra, evahncey callenahardren ! »

Les mailles frémirent et le haubert se remplit comme si une personne s’était glissée à l’intérieur. Sham l’effleura discrètement d’une touche de magie, et il se dressa, en équilibre sur les derniers anneaux de son ourlet. Ce n’était pas celui que portait Kerim lors de leur première rencontre, la nuit de la marée des esprits. Les anneaux de celui-ci étaient plus lourds, moins susceptibles de se rompre sous la violence d’un choc. Le métal était d’une couleur légèrement différente sur l’épaule droite, à un endroit où il avait été réparé.

— De nos jours, les golems ne servent plus à grand-chose, à part pour le divertissement, poursuivit-elle en faisant s’incliner le haubert de mailles une fois, avant de le laisser s’étendre à nouveau sur la table dans un bruissement qui ressemblait à un soupir de soulagement. Il est trop difficile d’en créer un qui soit suffisamment grand ou complexe pour être d’une quelconque utilité. Pour commencer, ils n’ont pas de cerveau, ce qui veut dire que le sorcier doit diriger leurs moindres mouvements.

Kerim n’avait pas quitté le haubert des yeux.

— Je ne suis pas certain d’avoir envie de le porter après ça.

Elle sourit largement.

— Il a été fabriqué pour être porté. Si vous ne l’utilisez pas, vous risquez de lui faire beaucoup de peine.

Il lui jeta un regard noir, contredit par l’étincelle d’amusement qui dansait dans ses yeux.

— Revenons à notre golem.

— Je vous ai déjà parlé des arts noirs et interdits indispensables à l’invocation des démons, répondit-elle sobrement. Il fut un temps où les golems pouvaient se montrer beaucoup plus utiles qu’aujourd’hui. Il en existe plusieurs espèces, qu’un sorcier peut créer s’il est disposé à recourir à la magie noire.

— Vous m’avez dit que la magie noire exigeait des sacrifices, répliqua Kerim.

— Exact, ou des fragments de corps humain. Toutefois, pour créer un golem, un sacrifice humain est généralement requis… et parfois plus d’un. C’est le cas pour le simulacrum. Il est capable de prendre l’aspect de ses victimes pour un temps limité. D’après ce que je sais, lorsqu’il ne se trouve pas sous le contrôle direct de son maître, ce golem se comporte exactement comme le ferait la personne qu’il a assassinée.

Elle croisa les bras tout en réfléchissant.

— J’ai lu que certains sorciers créaient ces golems afin que leurs démons puissent s’en servir pour accomplir le bon plaisir de leur maître. Je crois que le but était de préserver le corps hôte, qui est bien plus difficile à obtenir qu’un golem.

— J’aurais pu jurer que l’homme auquel j’ai parlé ce matin était mon frère, souffla Kerim, après un moment de silence. Est-il possible que le corps que nous avons trouvé ne soit pas celui de mon frère mais une copie soigneusement exécutée ?

— Dans quel but ? objecta Sham. Je peux imaginer toutes sortes de raisons pour lesquelles un démon voudrait prendre la forme de votre frère, mais aucune pour expliquer qu’il tue quelqu’un et lui donne l’aspect de lord Ven. Mais si vous le désirez, je pourrai examiner le corps d’un peu plus près.

Kerim lui adressa un signe de dénégation et se retourna vers le feu. La lueur des flammes dansait sur son visage, révélant le chagrin qui couvait sous son masque. Il baissa les paupières un instant.

— Vous n’avez aucune idée de ce que nous pourrions faire pour l’arrêter ?

Il avait repris en cybellien, comme s’il lui était plus facile de dissimuler ses émotions dans sa langue maternelle.

— Je suis navrée, répondit Sham. J’interrogerai les Chuchoteurs, mais c’est le mieux que je puisse faire. Et même si je réussissais à trouver un mage qui s’y connaisse un peu en démonologie, je ne pense pas qu’il l’admettrait volontiers. C’est une magie interdite, après tout. Quiconque exerce celle-ci risque tout bonnement d’être mis à mort par la guilde des sorciers, s’il parvient à échapper à la lapidation de la foule en colère. Le Squale connaît quelques sorciers qui travaillent pour lui à l’occasion et qui pourraient savoir quelque chose, mais personne ne sait garder un secret mieux qu’un mage.

— Pourrez-vous tuer le démon, une fois que vous l’aurez trouvé ?

— Je l’ignore, répondit-elle franchement.

— Donc, récapitula-t-il avec accablement, nous sommes face à une créature que nous ne pouvons pas détecter, qui assassine des gens pour une raison inconnue, et si, par chance, nous lui tombons dessus au détour d’un couloir, nous n’avons aucune idée de ce qu’il faudrait faire pour nous en débarrasser.

— Nous avons quand même un atout, suggéra-t-elle d’une voix hésitante. Le démon ignore que nous sommes au courant de la mort de lord Ven.

— Et si nous cachons le corps de mon frère encore quelques jours, nous réussirons peut-être à le prendre au piège, acquiesça Kerim, si rapidement que Shamera comprit qu’il y avait pensé en même temps qu’elle. Mais à quoi cela nous avance-t-il, si nous n’avons aucun moyen de le tuer ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle. Je n’en sais absolument rien.

Chapitre 8

Sham se redressa d’un coup dans son lit en entendant une plainte sourde résonner dans l’obscurité de sa chambre. Le matelas, trop mou, la gênait dans ses mouvements ; elle se laissa rouler au bas du lit et s’accroupit sur le sol, dague en main. Elle ne sentait pas la présence du démon, mais elle alluma tout de même les chandelles à l’aide d’un souffle de magie. La lumière ne lui révéla rien d’anormal.

Le gémissement se fit entendre une nouvelle fois. La douce clarté des chandelles avait dissipé les ténèbres et ses craintes s’étaient évanouies. En réalité, ce bruit provenait de chez le bailli.

Quand Kerim avait défoncé la porte de communication, il avait terriblement endommagé l’encadrement. Ses charpentiers étaient venus, mais avaient trouvé la tâche plus difficile qu’ils ne l’escomptaient. Pour le moment, seule la tapisserie séparait ses appartements de ceux du bailli. Si la porte avait été en place, elle n’aurait sans doute rien entendu.

Elle s’allongea sur le sol, devant l’ouverture masquée par la lourde tenture, pensa à éteindre les chandelles dans sa chambre, et rampa sous l’ourlet de l’épaisse tapisserie de laine.

Un feu ronflait joyeusement dans la cheminée. Kerim avait pris l’habitude de le laisser brûler toute la nuit, afin de conserver la chaleur ; à cause de sa mauvaise circulation sanguine, il se refroidissait facilement. La clarté était assez vive pour que l’intérieur de la chambre soit clairement discernable. Ne voyant rien de suspect, elle se remit sur ses pieds. Elle comprit alors d’où venait le bruit qu’elle avait entendu.

Il était étendu sur son lit, raide comme un gisant. Soudain, il se cambra et ouvrit la bouche en un cri silencieux, le visage crispé de douleur. Apparemment, le charlatan que lui avait envoyé sa mère avait fait plus de dégâts qu’ils ne l’avaient d’abord supposé l’un et l’autre.

Elle songea une seconde à le laisser souffrir en paix. Quand elle était blessée, elle cherchait toujours un recoin sombre où se tapir en attendant que la douleur passe. Elle avait déjà tourné les talons pour retourner à sa chambre lorsqu’un nouveau gémissement torturé monta du lit. Non, c’est trop, pensa-t-elle.

Le lit était si haut qu’il lui arrivait à la taille ; elle ne pouvait pas atteindre Kerim en restant simplement debout à côté. Posant sa dague au coin du lit, elle se hissa dessus, très doucement afin de ne pas le faire tanguer, puis, laissant sa dague où elle était, s’approcha de Kerim et s’assit à côté de lui.

La magie pouvait seulement augmenter les effets des plantes médicinales, accélérer la cicatrisation ou aider des os à se ressouder, et Sham n’avait pas beaucoup d’expérience dans ce domaine. Seulement armée d’une rune destinée à restaurer la santé, des vagues souvenirs qu’elle avait d’avoir bouchonné le destrier de son père dans son enfance, et d’une fiole, trouvée sur une commode, qui dégageait une odeur suspecte de liniment pour chevaux, elle se mit au travail.

Kerim l’aida de son mieux quand elle le fit rouler sur lui-même pour l’allonger sur le ventre. De trois rapides coups de lame, elle le débarrassa de sa fine chemise de nuit. Un nouveau spasme s’empara de lui. Elle vit ses muscles se contracter sous sa peau, au bas de son dos, forçant sa colonne vertébrale à se tordre.

Elle prit la fiole et se frotta les mains avec quelques gouttes de son contenu. Ayant acquis la certitude qu’il s’agissait bien d’une embrocation en sentant la chaleur se répandre sur sa peau, elle en versa une bonne dose sur le dos de Kerim et se mit au travail.

— Rappelez-moi de vous recommander au maître d’écurie, grommela celui-ci d’une voix éraillée par la douleur. Vous devriez vraiment laisser tomber le cambriolage pour vous trouver un travail honnête.

— Honnête ? s’écria-t-elle, en pétrissant ses muscles de plus belle. Je suis la voleuse la plus honnête de tout le Purgatoire, vous n’avez qu’à demander au Squale. Je le paie un sou de cuivre par semaine pour qu’il le dise à tout le monde.

Le rire de Kerim s’interrompit abruptement sur un spasme. Sham remonta vers l’endroit où la contracture semblait la plus importante et rajouta un peu d’onguent.

Elle avait entendu dire qu’il pouvait être bénéfique de distraire l’esprit d’un malade pour lui faire oublier ses souffrances.

— J’ai répondu à certaines de vos questions. Voudriez-vous répondre à quelques-unes des miennes ?

Considérant son grognement comme un assentiment, elle posa la fiole, de peur qu’un excès de produit ne le brûle, et se mit à lui masser la nuque.

— Croyez-vous réellement à l’éveil d’Altis ? Ne pensez-vous pas que votre religion a été créée par des hommes pour parvenir à leurs fins ?

Kerim prit une profonde inspiration et tourna la tête sur le côté.

— Il était une fois, commença-t-il sur le ton d’un conteur, un jeune garçon, le fils bâtard d’une dame de haute noblesse. Il était né un an après le départ de l’époux de cette grande dame, toujours en quête de la bataille ultime, et neuf mois après le bref séjour au château de sa mère d’un guerrier de passage, en route vers une terre lointaine. Ce garçon, bâtard de la grande dame, mais sans lien de parenté avec le seigneur du lieu, apprit rapidement qu’il avait tout intérêt à ne pas se faire remarquer. Il n’était personne. Un moins que rien.

» Un jour, un jeune homme arriva au village situé non loin du domaine où vivait le garçon. Il parlait d’une vision merveilleuse qui lui avait été envoyée par un ancien dieu ; une vision dans laquelle il avait vu que le petit royaume déchiré par les guerres où vivait le garçon retrouverait un jour sa puissance d’antan. Ce jour-là, la vie du jeune garçon trouva enfin son sens. Il deviendrait un grand seigneur de guerre, et sa famille l’honorerait pour ses prouesses.

» Cette nuit-là, il rêva qu’Altis lui parlait. Il lui promettait qu’il deviendrait un guerrier de légende. Un chef de guerre qui mènerait une armée plus puissante que toutes celles qui avaient arpenté cette terre depuis bien des générations. Altis lui accorda l’agilité et la force, mais lui dit qu’il devrait travailler par lui-même pour développer toutes ses autres capacités, et qu’un homme viendrait bientôt, qui saurait lui enseigner l’art de la guerre.

Sham appuya sur une zone particulièrement sensible et Kerim s’interrompit, le souffle coupé.

— Deux jours plus tard, un homme se présenta au château. Il cherchait du travail. Il était soldat, disait-il, mais il voulait bien travailler aux écuries, si c’était tout ce qu’un vieil homme comme lui était capable de faire. On cherchait justement un palefrenier, et il fut embauché. Il n’était pas très grand, cet homme envoyé par Altis, mais, peut-être était-ce pour cette raison qu’il avait passé beaucoup de temps à étudier l’art du combat sous toutes ses formes. Il enseigna au jeune garçon – moi – comment se battre, mais surtout, à quel moment déclencher les hostilités. Le jour où le prophète d’Altis en appela au peuple de Cybelle, je décidai de me joindre à lui et de le suivre où il me mènerait. Je combattis pour Altis, avec la fougue dont seul un jeune homme est capable. Pour lui, je suis devenu le Léopard. De la même manière que vous croyez que la magie est réelle, je suis convaincu qu’Altis existe.

— Pourtant, vous ne pratiquez pas comme la plupart des adeptes d’Altis, commenta-t-elle. Il n’y a pas d’oratoire dans cette aile du château, et j’ai vu quel respect vous avez pour le grand prêtre Brath.

Kerim émit un grognement qui ressemblait à un rire.

— Altis existe, mais il n’est plus mon dieu. S’il a de la chance, un homme apprend à mesure qu’il avance en âge. Un beau matin, je me suis éveillé devant un champ jonché de cadavres. J’ai écouté son prophète dédier cette terre ensanglantée à Altis, et je me suis demandé ce que ce dieu avait bien pu faire pour mériter les vies de si nombreuses victimes, et s’il m’avait vraiment accordé une faveur en créant le Léopard qui avait provoqué un tel carnage. Malgré cela, j’ai terminé ce que j’avais commencé. J’ai mené toutes les batailles, jusqu’à la dernière.

» Quand la guerre fut achevée – pour autant qu’une guerre puisse l’être –, le prophète m’appela pour me dire que je pouvais lui réclamer ma récompense. Il n’est pas sage de refuser une telle offre. Un refus risque toujours d’inciter le souverain à se demander si vous n’ambitionnez pas une position plus élevée. La sienne, par exemple.

Le massage de Sham semblait commencer à faire effet ; Kerim ne se tordait plus de douleur, et sa voix était redevenue normale.

— Je lui ai demandé de me placer là où un guerrier pourrait se rendre utile. Contrarié de voir que je n’aspirais pas à une haute fonction à ses côtés, il m’a envoyé ici, chez les barbares, si vous me pardonnez cette expression, tandis qu’il continue à gouverner le glorieux empire depuis son trône de Cybelle.

Kerim tourna la tête et lui adressa un sourire empreint d’une légère ironie.

— Pourquoi vous intéressez-vous tellement à Altis ?

— Je me demandais si Altis permettrait à un démon de faire ses dévotions dans son temple, répondit Sham lentement.

En vérité, cette idée lui était venue à l’instant, en l’écoutant raconter son histoire.

Le bailli prit le temps de réfléchir, puis secoua la tête.

— Je l’ignore. Tout ce que je puis dire, c’est que nous avons un certain nombre de personnes qui ne prient pas Altis, au château : les nobles des Bois du Sud, comme Halvok, Chanford, et même lady Sky. Sans compter la plupart des domestiques, qui sont des gens d’ici, et même quelques Cybelliens qui, comme Dickon, avaient déjà décidé que la religion est un devoir bien ingrat, avant même que je…

Kerim s’interrompit et se cabra brusquement de douleur, le souffle coupé. Horrifiée, Sham regarda ses muscles se nouer encore plus violemment qu’avant. Son dos se cambra d’une manière invraisemblable ; elle s’attendait presque à entendre un craquement d’os.

Abandonnant les méthodes ordinaires, elle traça les lignes d’une rune de santé sur son dos, à l’endroit qui semblait être le foyer de la douleur. Elle ferma les yeux, essayant de visualiser chaque muscle en train de se relaxer, et se força à tracer sa rune lentement, afin de ne commettre aucune erreur. Enfin, elle se redressa et examina la rune terminée à l’aide de ses sens aiguisés par la magie.

Le symbole scintilla d’une lumière orangée, puis commença à s’estomper, tout à fait normalement. Kerim soupira et se détendit peu à peu. Tout à coup, alors que la rune n’était plus qu’une trace à peine visible, elle se ralluma, s’enflammant d’un éclat rouge sombre et menaçant.

— Par les vents des sept dieux de la mer… souffla Sham, totalement perplexe.

La rune aurait dû disparaître complètement… à moins que la cause de la maladie ne soit pas naturelle.

Il veut le bailli ; il le désire plus que n’importe quoi d’autre depuis un millier d’années.

Les paroles du jeune selkie aveugle résonnèrent dans sa mémoire. La maladie du bailli avait débuté à peu près à l’époque où avait eu lieu le premier meurtre.

La rune s’assombrit peu à peu et vira au noir sous les yeux de Sham. Ses pensées se bousculaient furieusement dans sa tête. Kerim se tordit de douleur et les muscles de son dos recommencèrent à se contracter.

La gravité de la situation la galvanisa, décuplant l’habileté de ses doigts et la puissance de ses incantations. Elle dessina une nouvelle rune : une rune de protection contre la magie. Alors qu’elle la traçait, elle sentit sa rune entrer en contact avec un sort d’entrave dont elle n’aurait jamais pu détecter la présence autrement. Alarmée, elle tissa un nouveau sort.

Lentement, comme avec réticence, de fines lignes jaunes apparurent. Une rune posée sur une chair vivante avait plus de puissance qu’une rune ordinaire, et celle-ci avait été créée par un démon. Les lignes et les volutes se révélèrent peu à peu sous ses yeux. Elle pouvait y discerner une rune d’entrave, la source du sort qu’elle avait perçu, mais elle ne reconnut pas le reste du motif.

Les muscles de Kerim se tendirent encore un peu plus, lui arrachant une plainte rauque. Posant une main hésitante sur la rune démoniaque, elle tenta de la délier. Après plusieurs tentatives, elle dut se rendre à l’évidence : elle n’y arriverait pas de cette manière. Cependant, il y avait une autre solution, si elle était assez rapide, et si le démon mettait assez de temps à réagir.

Vivement, elle se mit à retracer les lignes du motif, détournant le pouvoir du démon pour le remplacer par le sien, afin de lier la rune à sa personne. Elle en était à la moitié, ce qui était loin d’être suffisant, quand le démon commença à se défendre. Il la prit d’abord par surprise ; elle ignorait qu’il était possible de travailler une rune sans être physiquement présent. Après une brève hésitation, elle commença à ajouter de petites touches au motif, des arabesques sans véritable signification mais qui lui appartenaient en propre. Et que le démon ne pouvait pas voir.

La sueur lui perlait au front tant l’effort était considérable. Durant une fraction de seconde, son adversaire se prit dans l’une de ses volutes. Ce fut bref, mais suffisant pour lui donner le temps d’achever le contour approximatif de la rune principale. La rune maîtresse était sienne, à présent. Elle pouvait dissoudre les circonvolutions qui brouillaient la simplicité du tracé, les petits ajouts appartenant à son tissage et à celui du démon, réduisant à néant l’emprise de la créature sur sa rune.

À la seconde où la possession démoniaque se relâcha, Kerim se détendit et se laissa mollement aller sur son matelas. D’une main tremblante de fatigue, Sham repoussa les cheveux qui lui tombaient dans les yeux. Elle prit une profonde inspiration et termina de dénouer la rune, libérant Kerim du maléfice, puis regarda autour d’elle, examinant son environnement d’un œil scrutateur.

Elle s’était attendue à voir le démon accourir, mais il n’en avait pas eu besoin. Pourtant, ce n’était pas ainsi que la magie fonctionnait. Quelle que soit sa nature, elle obéissait à un certain nombre de lois. L’une d’entre elles était qu’un mage ne pouvait faire opérer sa magie que s’il était physiquement présent. Sauf si le démon avait placé une rune de focalisation dans la pièce.

— Shamera ? appela Kerim dans un souffle, sans bouger.

— Ssshhht, répondit-elle sans cesser d’examiner la chambre.

La rune était forcément placée à un endroit bien dissimulé aux regards, se dit-elle. Un endroit où un mage aurait peu de chance de la détecter par accident. La chaise roulante. Elle se laissa glisser au bas du lit et la retourna.

En entendant le fracas métallique de la chaise qui cognait sur les dalles, Kerim tourna la tête.

— Shamera ? Qu’est-ce que vous fabriquez ?

— Je vous le dirai dans une minute, rétorqua-t-elle en inspectant l’envers de l’assise.

Elle la trouva sans grande difficulté. La rune n’était pas tracée à la craie ou gravée au couteau, comme elle l’aurait fait, mais profondément inscrite dans la matière par magie, invisible à toute personne non douée de sens occultes.

Avec un juron assez peu féminin, Sham repoussa le pare-feu et fit rouler la chaise jusque dans l’immense cheminée. Les flammes reculèrent, comme repoussées par la nature même de la rune.

Levant les bras au-dessus de sa tête, elle se mit à psalmodier une incantation aux accents lyriques, afin d’aider le feu en lui insufflant la puissance de sa magie. Les flammes montèrent soudain, plus brillantes, léchant la chaise avec un féroce appétit. En vérité, tous ces grands gestes et cette incantation exaltée n’étaient pas absolument nécessaires, mais cela s’accordait avec son état d’esprit.

Comme elle avait été sotte de ne pas envisager une telle explication à la « maladie » du bailli, spécialement après qu’Elsic l’eût avertie que toute l’attention du démon était concentrée sur Kerim. La magie humaine n’était pas adaptée à ce genre d’usage, mais elle savait qu’elle avait affaire à un démon, et certaines créatures se nourrissaient de la douleur et du désespoir de leurs victimes. À l’évidence, le démon n’avait pas dévoré les siennes, du moins pas au sens physique du terme.

Tout en contemplant les flammes orange qui dansaient sur la chaise, elle repensa à l’avertissement du selkie : plus que n’importe quoi d’autre depuis un millier d’années.

Elle articula une incantation destinée à révéler d’autres runes, semblables à celle qu’elle avait découverte sur Kerim, mais il n’y en avait pas dans la pièce. Toutefois, il ne fallait pas oublier qu’une rune de focalisation était bien moins puissante qu’une rune active, à moins d’être stimulée ; elle n’apparaîtrait pas si facilement sur une incantation, pas plus qu’une rune simple, d’ailleurs.

Il n’y avait pas vraiment lieu de soupçonner la présence d’une seconde rune de focalisation. La plupart des sorciers évitaient de se servir de ce genre de runes, de la même manière qu’ils n’utilisaient que rarement les familiers : en cas de destruction, le risque de blessures était trop grand pour le mage. Néanmoins, si le selkie avait raison, Kerim avait de l’importance pour le démon. Elle pivota et retourna à grands pas vers le lit.

— Shamera, pourquoi avez-vous jeté au feu ma chaise roulante ?

Son intonation était étonnamment calme.

Sans répondre, elle tira sur l’épaisse courtepointe rembourrée de duvet qu’il avait repoussée au pied du lit, et l’examina pouce par pouce avant de la jeter au sol. Laissant échapper un feulement rageur, elle se mit à arracher les draps ; sa main effleura la robe de chambre de Kerim. Grâce à ses sens exacerbés, la magie qui imprégnait le tissu lui apparut presque comme une vision.

Celle de la robe de chambre était une rune mineure ; pas une rune de focalisation, mais une autre rune d’entrave, beaucoup plus simple que celle qu’avait porté Kerim. C’était le genre de sort que l’on pouvait poser sur un animal, afin qu’il ne se sauve pas. Elle se souvint de son apprentissage : il était plus facile de transformer une simple rune comme celle-ci en une autre, beaucoup plus puissante, que d’entreprendre l’élaboration de cette même rune ex nihilo. Elle savait que les plus grands mages connaissaient le moyen de transférer une rune d’une surface à une autre. La méthode s’était perdue au fil du temps, mais le démon la connaissait peut-être. Si tel était le cas, le maléfice qui affectait Kerim aurait pu être réactivé dès le lendemain matin.

Sham se dirigea vers la cheminée en trébuchant sur les draps étalés sur le sol, la robe de chambre de Kerim en main. Au passage, elle donna un coup de pied dans sa dague, qui s’était emmêlée dans les plis de la courtepointe, l’envoyant rebondir sur le sol dans un bruit métallique. Elle la ramassa et continua son chemin.

Les flammes crépitaient et dansaient toujours très haut sous l’influence de la magie qu’elle leur avait insufflée. Elle y jeta la robe de chambre, et elles virèrent au pourpre. Un geyser de feu monta dans la cheminée, décrochant une croûte de suie vieille de plusieurs mois. Les particules retombèrent dans le foyer surchauffé et s’enflammèrent en une pluie d’étincelles, comme un millier d’étoiles filantes.

Elle revenait vers le lit quand le léger bruit du panneau secret, glissant dans son logement, se fit entendre juste derrière elle. D’un bond, elle se retourna pour faire face à l’ouverture béante, dague brandie, prête au combat.

Quelques secondes s’écoulèrent sans qu’il se passe rien. Elle fit prudemment un pas en direction de la gueule ténébreuse du passage. Un faible reflet métallique fut sa seule mise en garde avant qu’une lame ne s’abatte sur elle.

Elle se jeta furieusement sur le côté, en exécutant une roulade par-dessus une table afin de la placer entre elle et son adversaire. Il apparut alors ; la clarté du feu soulignait les méplats et les lignes de son visage.

— Ven ? souffla Kerim, incrédule.

Sham avait beau savoir que celui qui se trouvait devant elle ne pouvait véritablement être le frère du bailli, elle ne détectait chez lui rien d’anormal. Même pas l’aura de magie qu’elle avait ressentie la fois précédente, lorsque le démon l’avait attaquée.

— Que voulez-vous ? cracha-t-elle.

Arrachant du mur où il était suspendu un lourd bouclier recouvert de cuir, elle le lança sur le golem, dans l’espoir de le faire reculer et de mettre un peu de distance entre elle et lui.

Son couteau était une dague de lancer parfaitement équilibrée, mais elle ne voulait pas s’en séparer et perdre sa seule arme.

— Il est à moi ! À moi ! grinça la créature qui avait revêtu l’apparence de lord Ven, en déviant le bouclier d’un revers de main et en sautant par-dessus la table qui lui barrait le passage.

— Non, riposta Sham.

Son agresseur se rua sur elle ; il était rapide et se déplaçait avec l’assurance d’un guerrier entraîné.

Elle recula de trois pas et, d’une touche de magie, chiffonna le tapis sous ses pieds. Il trébucha lourdement, mais se rattrapa bien plus vite qu’elle ne l’aurait cru. En général, les créatures artificielles étaient lourdes et maladroites. Elle se contorsionna et réussit à lui échapper, et même à lui allonger un coup de couteau au passage. Elle vit le sang perler à la longue estafilade qu’elle lui avait faite au bras, mais il s’agissait plus d’un coup de chance que d’habileté de sa part, elle le savait.

Il avait l’avantage de l’allonge et de la force. Sham était habile au combat de rue, mais cela ne lui servirait à rien, à moins qu’elle ne se décide à prendre le risque de pénétrer à l’intérieur de sa garde pour l’attaquer au corps à corps. Un souvenir lui revint et l’en dissuada : les golems étaient généralement dotés d’une force herculéenne. Comme pour le lui confirmer, son adversaire réduisit en miettes une solide chaise de chêne d’un seul coup d’épée. Elle décida qu’il valait mieux essayer la magie.

Elle commença à tisser un sort destiné à faire durcir le tissu de ses vêtements, afin de l’emprisonner, mais ne fut pas assez rapide. Lord Ven bondit et balança son épée, visant la gorge. À l’aide de sa dague, elle réussit de justesse à dévier sa lame, mais la brutalité du coup lui tordit douloureusement le poignet.

Cela lui fit perdre le contrôle de la magie qu’elle avait appelée à elle ; un fauteuil brodé, posé devant la cheminée, s’enflamma d’un seul coup. Elle recula précipitamment et se cogna le coude contre le mur. Elle n’avait plus la place de battre en retraite.

Haletante, elle se baissa, esquivant le deuxième coup d’épée et se rua en avant, en passant sous la lame, mais il inversa sa prise au dernier moment et asséna vicieusement un coup de pommeau dans sa cuisse déjà blessée. Catapultée en avant par la force du coup, elle s’assomma à moitié en se cognant brutalement le menton sur le sol.

Comme elle était étalée sur le ventre, elle ne put voir ce qui se passait dans son dos, mais elle entendit un cri aigu, accompagné du froissement d’une lame aiguisée qui transperce une épaisseur de chair. Se mettant à quatre pattes, elle détala comme un lapin, puis, une fois à distance, se releva d’un bond.

Lord Ven la regardait fixement, le visage étrangement inexpressif. Quelque chose de sombre lui dépassait de la poitrine ; derrière lui se tenait Kerim, vacillant mais debout, et sans aucune assistance. Sham se précipita en le voyant tomber à genoux, le front baigné de sueur après l’effort qu’il avait dû fournir pour rester si longtemps sur ses pieds.

La créature démoniaque s’affala mollement, face contre terre ; la grande épée d’acier bleui plantée dans son dos ressortit de son torse et tomba à plat à côté de lui en émettant un tintement musical. Le souffle court, Sham posa les yeux sur le cadavre immobile.

— Vous n’êtes pas blessée ? haleta Kerim d’une voix rauque.

Elle secoua la tête.

— Non, et c’est grâce à vous. Je n’aurais pas tenu bien longtemps contre cette chose.

Elle avait choisi cette dénomination exprès, afin de bien rappeler à Kerim, s’il en était besoin, que la créature qu’il avait tuée n’était pas son frère.

Le bailli hocha la tête et se laissa aller en arrière, jusqu’à se retrouver assis par terre, calé contre une volumineuse commode. Il leva la tête, l’appuya contre le meuble et ferma les paupières.

— Shamera, voudriez-vous aller chercher Dickon ? Sa chambre se trouve un peu plus loin dans le couloir. Je pense qu’il pourra nous aider à disposer de ce corps.

— J’y vais, répondit-elle.

Elle le dévisagea avec inquiétude. Il était pâle comme la mort.

Elle était déjà à mi-chemin de la porte quand elle se rendit compte qu’elle serrait toujours sa dague dans la main droite. Elle obliqua vers une table, pour l’y poser. Il ne serait guère convenable que l’on croise la maîtresse du bailli, arpentant les couloirs en pleine nuit, dague à la main.

— Shamera !

Le cri angoissé de Kerim la fit se retourner d’un seul mouvement.

Le simulacrum de lord Ven s’avançait vers elle à pas feutrés, armé de l’épée de Kerim. En la voyant se retourner, il se lança dans un trot inégal. Sans réfléchir ou presque, elle se baissa pour éviter la lame sifflante et planta profondément sa dague dans l’œil du golem.

— Peste et ordure ! jura-t-elle, révulsée.

La créature avait réussi à l’attraper et était tombée en l’enlaçant. Sham se débattit frénétiquement pour se libérer de l’étreinte convulsive du golem, arrachant sa dague au passage afin de ne pas se retrouver désarmée s’il revenait à la charge.

— Que les marées l’emportent ! Pourquoi est-ce que cette saleté ne veut pas mourir une bonne fois pour toutes !

À la seconde où elle achevait sa phrase, le golem, qui se tordait toujours sur le sol, disparut dans une détonation sèche, ne laissant derrière lui que l’épée dont il était armé l’instant d’avant. Laissant échapper un juron coloré, elle se releva d’un bond et s’essuya le front du revers de la main.

— Pensez-vous qu’il va revenir ? demanda Kerim avec un calme étonnant.

Sham fit « non » de la tête, mais sa voix manquait d’assurance.

— Je ne crois pas. Je vais chercher Dickon.

— Attendez, lança Kerim. Avant cela, j’aimerais que vous m’expliquiez un peu ce qui s’est passé cette nuit. J’ai l’impression d’avoir été jeté, les yeux bandés, au beau milieu d’une meute de loups. Vous pourriez commencer par me dire ce que vous m’avez fait pour me rendre l’usage de mes jambes.

Sham se laissa choir sur le sol avec lassitude, juste en face de lui.

— Il me semble que je devrais d’abord vous poser quelques questions. J’ai moi-même besoin de mieux comprendre certaines choses pour pouvoir vous répondre.

Il inclina la tête dignement. En dépit du fait qu’il était couvert de sueur et seulement vêtu du léger pantalon court en coton qui était le sous-vêtement ordinaire des hommes cybelliens, il réussissait à avoir une allure royale. Sham se dit que si son pantalon avait été marqué d’une rune semblable à celle de sa robe de chambre, le roi aurait été en tenue d’Adam.

— Quelque chose vous amuse ? demanda-t-il.

Sham afficha aussitôt une mine grave et se racla la gorge.

— À quel moment avez-vous commencé à avoir des problèmes de dos, exactement ?

Il haussa brièvement les sourcils, mais répondit sans hésitation.

— J’étais en voyage. Mon cheval a glissé sur la berge d’une rivière, alors que nous la traversions, et je me suis fait un tour de rein. Il y a huit ou neuf mois, à peu près.

— Talbot m’a dit que votre maladie a empiré graduellement, par crises successives. Pas selon une évolution régulière.

— Oui. En général, j’ai une crise très violente, comme ce soir, et quand elle se termine, c’est pire qu’avant. J’ai constamment mal au dos, avec des élancements de temps à autre. Mes jambes sont…

Il se tut et son visage s’illumina d’un fol espoir, vite réprimé.

— Mes jambes étaient engourdies et insensibles des pieds à la mi-cuisse. Comme si elles étaient enfermées dans une gangue de glace. J’avais tout le temps froid, lui expliqua-t-il en la dévisageant intensément. Jusqu’à maintenant, je ne me rendais pas compte à quel point.

— Maintenant que c’est terminé, commenta-t-elle avec l’ombre d’un sourire.

— Maintenant que c’est terminé, acquiesça-t-il d’une voix enrouée.

Il ferma les yeux et déglutit en serrant les poings.

Par pudeur, elle détourna les yeux et reprit à haute voix, rassemblant les éléments dont elle disposait.

— D’une manière ou d’une autre, vous avez dû attirer l’attention de ce démon. J’ignore pour quelle raison il a choisi de s’en prendre à vous de cette manière, au lieu de vous réserver le même sort que ses autres victimes. Je ne sais pas ce que vous représentez pour lui, mais je peux vous assurer une chose : c’est lui qui a causé votre infirmité.

— Comment pouvez-vous en être certaine ?

Elle lui jeta un regard et vit qu’il luttait pour ne pas s’autoriser trop d’espoir. Elle laissa échapper un profond soupir.

— Eh bien, je suppose que, puisque vous êtes cybellien…

Elle articula ce terme comme s’il s’agissait d’une insulte, un peu comme lui quand il prononçait le mot « magie ».

— Je vais être obligée de commencer par une première leçon sur les principes de base de la magie. Pour jeter mes sorts, j’utilise généralement la magie des runes plutôt que des incantations, des gestes et des composants. Les runes sont plus subtiles, et plus durables.

Kerim l’interrompit. Il y avait un soupçon d’amusement dans sa voix.

— Qu’est-ce que c’est qu’une rune ?

Sham poussa un nouveau soupir et reprit très lentement, comme si elle s’adressait à un enfant très jeune et ignorant.

— Les runes sont…

Elle s’arrêta et lâcha une imprécation.

— Je vais vraiment devoir simplifier. J’ai toujours su que si les sorciers ne parlaient pas de magie aux non-initiés, c’était pour une bonne raison ! Hmmm. La magie est l’une des forces qui régissent le monde, comme le soleil, ou le vent. Pour un mage, il existe deux moyens de la dompter : les runes ou les sorts. Pour jeter un sort il faut certains gestes spécifiques, des mots de commande et des composants matériels qui servent à modeler la magie. Plus un mage s’améliore, moins il a besoin d’aides extérieures.

— Et les runes ?

— Les runes sont des motifs qui permettent d’obtenir les mêmes résultats. Elles exigent de l’habileté, de la précision et du temps, mais leurs effets sont plus durables. À moins d’être soumises à des conditions limitant leur action, les runes absorbent la magie d’autres sources, si bien que le sort qu’elles portent devient plus puissant au fil du temps, sauf si la rune est destinée à être déclenchée pour un usage unique. Au moment où vous souffriez le plus, j’ai tracé la rune de santé sur votre dos. Elle m’a permis de voir qu’il y en avait déjà une, au même endroit. Par une méthode que j’ignore, le démon a trouvé le moyen de vous lier à cette rune. Je l’ai brisée, mais il y en avait une autre sur votre robe de chambre, et une rune de focalisation sur votre fauteuil roulant.

Kerim se massa les tempes.

— Qu’est-ce qu’une rune de focalisation ?

— Les sorciers ne peuvent pas jeter de sorts à distance sans aide. Certains mages utilisent un animal qui leur est lié. Un familier. Mais le moyen le plus répandu est la rune de focalisation, une marque propre au sorcier. Elle lui permet de faire agir sa magie en un lieu sans devoir être présent. La rune, comme le familier, est dangereuse à utiliser car sa destruction blesse le jeteur de sorts.

— Donc vous avez blessé le démon, et il nous a envoyé mon frère.

Elle s’agita nerveusement, passant d’une meurtrissure à une autre.

— C’est probablement quand il a senti que j’étais en train de trafiquer la rune sur votre dos que le démon nous a envoyé son golem. Il se trouve que j’ai un talent particulier pour élaborer et détruire les runes, ce qui fait que j’ai réussi à en venir à bout avant son arrivée.

Kerim déglutit, mais ne formula pas la question qui semblait lui brûler les lèvres ; il en posa une autre à la place.

— Est-ce qu’il est mort ?

— Le golem ? Vous avez bien compris qu’il n’a jamais été vivant, n’est-ce pas ? Je pense qu’il est toujours capable de fonctionner, sans quoi le démon n’aurait jamais pris le risque de le transporter hors de cette pièce.

Kerim referma les yeux. Il avait la mine sombre et se forçait visiblement à se détendre. Il reprit la parole, très calmement.

— Pour la première fois depuis des mois, je sens mes jambes et la sensation de froid a disparu, mais je n’arrive pas très bien à contrôler mes muscles et j’ai toujours mal. À votre avis, mon état risque-t-il d’empirer de nouveau ?

Sham se frotta les yeux des deux poings, comme une enfant fatiguée. Elle réussit à trouver l’énergie de jeter un sort rapide, afin de voir si Kerim était encore lié au démon par magie.

— À l’instant où je vous parle, le démon n’a plus aucune emprise sur vous, répondit-elle enfin. Demain, je viendrai purger vos appartements de toutes ses influences. En attendant vous feriez bien de trouver un autre endroit où dormir. Quant au reste… ajouta-t-elle avec un haussement d’épaules, je ne suis pas guérisseuse, mais je serais surprise de vous voir vous lever aussitôt et marcher comme si de rien n’était. Je suis absolument sidérée que vous ayez réussi à attaquer le golem. Vous devriez savoir aussi bien que moi que rester alité en attendant la guérison d’une blessure est pratiquement aussi invalidant que la blessure elle-même.

Kerim acquiesça d’un signe de tête très bref.

— Madame, voudriez-vous aller éveiller Dickon et lui demander d’aller chercher Talbot ? Nous avons beaucoup à faire. Je pense que nous devrions élaborer un plan d’action ensemble, dès maintenant.

Sham hocha la tête en signe d’assentiment et se leva péniblement. Elle se dirigea vers la porte, mais se souvint qu’elle était en chemise de nuit. Ramassant la courtepointe où elle l’avait laissée, elle s’en emmitoufla comme d’une cape et sortit.

Elle trottait dans le couloir quand il lui vint l’idée que Dickon pouvait parfaitement être le démon. Il connaissait le château dans ses moindres recoins, et Kerim n’avait-il pas dit qu’il faisait partie des rares personnes qui ne vénéraient pas Altis ? Hésitante, elle s’arrêta devant la porte de sa chambre.

Elle frissonna. Le dallage était glacé sous ses pieds nus. Décidant qu’elle ne ferait que se rendre folle à essayer de deviner qui pouvait bien être le démon, elle se contraignit à frapper. Dickon ne mit pas longtemps à ouvrir. Il était vêtu d’une robe de chambre.

— Madame ? s’enquit-il poliment.

Il n’avait pas l’air surpris, comme s’il avait l’habitude de se faire réveiller en pleine nuit par une femme éclaboussée de sang et entortillée dans un volumineux jeté de lit.

Sham resserra la courtepointe autour d’elle, comme si cela pouvait lui réchauffer les pieds ou chasser les démons.

— Lord Kerim aimerait que vous alliez chercher Talbot chez lui et que vous le rameniez à ses appartements.

— Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta Dickon, perdant un peu de son impassibilité professionnelle.

— Pas pour l’instant, rétorqua-t-elle en secouant la tête. Mais… vous pourriez amener une nouvelle robe de chambre pour Kerim.

Dickon la dévisagea sans mot dire, puis acquiesça et referma la porte, sans doute pour aller s’habiller.

Sham retourna chez le bailli. Celui-ci avait réussi à se hisser dans un fauteuil et semblait méditer, le menton appuyé dans ses mains. Il leva la tête en l’entendant entrer.

— Allez vous habiller, lui ordonna-t-il en agitant la main en direction de la porte dérobée, derrière la tapisserie. Il me semble que nous avons une longue nuit devant nous. Il vaudrait mieux ne pas prendre froid.

Elle se glissa sous la tenture et alla fouiller sa malle. Ne voyant pas l’intérêt d’enfiler une robe, elle revêtit son costume de voleuse. Ensuite, elle se brossa les cheveux et se lava les mains.

Juste avant de s’asperger la figure, elle se regarda dans la glace et se mit à rire. Elle avait dû se passer la main sur la joue juste après avoir poignardé le golem, car elle était barbouillée de l’oreille au menton d’une traînée de sang aussi large que la paume. Elle repensa à la réaction de Dickon et fut encore plus impressionnée par le sang-froid dont il avait fait preuve.

Après avoir terminé sa toilette, elle retourna chez Kerim, la courtepointe dans les bras. Il s’était endormi. Laissant tomber la couverture, elle alla silencieusement s’installer dans un fauteuil, à côté de la garde-robe. Elle se cala confortablement contre le dossier, posa les pieds sur un petit meuble, et se laissa doucement glisser dans un demi-sommeil.

Elle s’éveilla en entendant un léger coup à la porte, mais avant qu’elle ait pu se lever, Kerim avait réagi.

— Entrez ! cria-t-il.

Dickon ouvrit la porte, précédant un Talbot à la mine angoissée. En voyant l’état de la chambre, que ni Kerim ni Sham n’avaient pris le temps de remettre en ordre, les deux hommes se figèrent. Les chaises et les tables renversées gisaient sur le sol jonché de verre brisé. Talbot s’agenouilla près d’une tache sombre qu’il tâta du bout du doigt.

— Du sang, commenta-t-il, songeur, tout en s’essuyant le doigt sur sa jambe de pantalon.

— Prenez un siège, tous les deux, ordonna Kerim sans ambages. Dickon, vous me feriez une faveur si vous vouliez bien nettoyer mon épée et la remettre au fourreau. Je m’en chargerais bien moi-même, mais je doute d’arriver à le faire proprement dans l’état où je suis.

— Bien sûr, seigneur, répondit aussitôt son valet.

Il tendit à Kerim une robe de chambre soigneusement pliée, puis ramassa l’épée et commença à la frotter à l’aide d’un carré de tissu qu’il tira d’un tiroir. Talbot approcha une paire de chaises de celle de Kerim et s’installa, tandis que le bailli se débattait pour enfiler la robe de chambre apportée par Dickon.

— J’ai peine à l’admettre, Talbot, commença Kerim gravement, une fois qu’ils furent tous assis, mais vous aviez raison. Nous avions vraiment besoin d’un mage.

Dickon s’interrompit dans son polissage et posa sur son maître un regard consterné. Il se tourna ensuite vers Sham et la lorgna d’un œil accusateur. Elle lui répondit d’un large sourire, en se montrant elle-même du doigt, pour bien insister sur le fait qu’elle était le mage en question.

Kerim se tourna vers son valet.

— Dickon, avez-vous remarqué un changement quelconque dans le comportement de mon frère, ces derniers jours ?

— Non, seigneur, répondit aussitôt Dickon.

Kerim hocha la tête et se frotta les tempes, l’air épuisé.

— Je pensais bien que non, mais je n’en étais pas totalement sûr. Depuis que je suis prisonnier de cette chaise, je ne suis plus aussi attentif que je le devrais.

Les deux hommes suivirent son regard en direction de la cheminée, où les vestiges métalliques du fauteuil roulant se dressaient tristement au milieu des flammes. Kerim se racla la gorge.

— Bon, eh bien, pour le moment le problème n’est pas là. Laissez-moi vous raconter les choses depuis le début, afin que Dickon en sache autant que nous. Vous savez tous que les meurtres de ces derniers mois me préoccupent énormément. Dès que le tueur a commencé à s’attaquer aux courtisans, nous avons compris qu’il s’agissait d’une personne familière de la cour. Dans le cas contraire, sa présence aurait forcément été remarquée.

— Il m’a semblé que c’était votre selkie qui vous en avait convaincu, et non l’observation des habitudes du tueur, intervint Sham.

— C’est vrai, acquiesça Kerim avec un sourire exténué. Et nous avons bien fait de l’écouter, n’est-ce pas ? Talbot m’a suggéré qu’il pourrait être utile de fouiller les demeures de nobles, ainsi que les appartements situés au château. J’aurais pu le faire de manière officielle, mais cela aurait provoqué une panique inutile, ainsi qu’une vague de ressentiment. Talbot m’a suggéré d’utiliser les services d’un voleur, et j’ai accepté. Il a donc contacté les Chuchoteurs pour trouver une personne assez habile, et en qui nous pourrions avoir confiance pour ne faire que fouiller et rien d’autre.

Sham se leva et s’inclina solennellement.

Le bailli sourit faiblement et poursuivit ; il semblait épuisé.

— D’après les Chuchoteurs, Sham avait une revanche personnelle à prendre contre le tueur. L’une de ses victimes était un ami très proche, ce qui fait qu’elle le recherchait de son côté. Nous avons décidé de lui demander de jouer le rôle de ma maîtresse, afin de lui permettre de m’approcher facilement, tout en fréquentant la cour sans éveiller les soupçons. Shamera et Talbot étaient tous les deux d’avis que le tueur était un démon. Pas une de ces créatures que nous avons combattues dans les marais, Dickon, mais une créature magique.

L’intéressé laissa échapper un petit rire ironique et secoua la tête d’un air accablé. Kerim sourit.

— C’est exactement ce que j’ai pensé. La seconde nuit après son arrivée ici, elle a été attaquée par l’assassin, mais n’a pas réussi à le voir clairement.

— Les blessures que j’ai soignées étaient causées par une lame de couteau ou d’épée ; elles n’avaient rien de magique, commenta Dickon laconiquement.

Sham prit la parole, baissant la voix pour accentuer l’effet dramatique.

— Les démons sont des créatures totalement mauvaises, terriblement intelligentes, et bien plus habiles à utiliser la magie que la plupart des mages. Ils ne vieillissent pas. Ils chassent les humains à la fois pour le plaisir et pour se nourrir, bien qu’il leur arrive parfois de tuer des animaux. Ils viennent d’un autre monde, semblable à celui qu’habitent les dieux, et ne peuvent apparaître ici-bas que s’ils sont invoqués par un mage… et cette saleté vérolée m’a attaquée avec une dague.

— Merci, l’interrompit Kerim, un brin sarcastique. Je vois bien que vous essayez de m’aider, mais Dickon trouvera sans doute nos explications plus acceptables si vous évitez d’en rajouter.

Sham fit de son mieux pour prendre l’air contrit.

— Au moment de cette première attaque, continua-t-il, j’étais également persuadé que l’agresseur de Shamera était un humain. Je n’ai vu que des blessures à l’arme blanche, et j’en ai simplement conclu que l’assassin l’avait choisie. Il agissait comme à son habitude : un meurtre tous les huit ou neuf jours.

» Ce soir, cependant, Shamera a trouvé des preuves qui m’ont convaincu qu’ils ont raison tous les deux, Talbot et elle.

Kerim fit une pause ; il n’y avait aucune émotion dans sa voix quand il reprit la parole.

— Elle a trouvé le corps de mon frère, lord Ven. Je l’ai examiné moi-même. Il est indéniable que sa mort remonte à plusieurs jours.

— Mais c’est impossible ! se récria Dickon. Je l’ai vu de mes propres yeux, hier soir, quand je suis allé chercher lady Shamera.

— Il n’en reste pas moins que son cadavre se trouve dans la salle de réunion, non loin de la chambre de Shamera. Dickon, comme Talbot vous avez vu suffisamment de dépouilles sur les champs de bataille pour savoir estimer à quand remonte le décès ; quand nous aurons terminé cette conversation, vous pourrez l’examiner à votre guise.

Il prit une profonde inspiration.

— Après l’avoir vu, je me suis dit que Sham et Talbot étaient sans doute plus près de la vérité que je ne le pensais. Mais quand celui qui porte le visage de mon frère nous a attaqués, cette nuit, j’ai été totalement convaincu. Sham pense que la chose qui s’en est prise à nous est un simulacrum. Une créature animée par le démon et capable de prendre l’apparence de ses victimes. À nous deux, nous avons réussi à le repousser.

» Abstraction faite de la nature du tueur, nous sommes confrontés à un certain nombre de problèmes. Le premier est le cadavre de mon frère. Nous ne sommes pas les seuls à avoir vu lord Ven, récemment. Si nous remettons son corps aux prêtres dans l’état où il est, ceux-ci n’auront aucun mal à se rendre compte que l’heure estimée de sa mort ne concorde pas avec sa dernière apparition à la cour. Les émeutes qui ont soulevé le Purgatoire l’an dernier nous paraîtront une aimable charade en comparaison de la chasse aux sorcières qui se déclenchera si la rumeur se répand qu’un tueur capable de prendre l’aspect de n’importe qui court en liberté.

— Ne pourrait-on soudoyer les prêtres, ou les convaincre de garder le secret ? demanda Sham.

Kerim ne semblait guère convaincu, mais ce fut Talbot qui répondit.

— Notre petit abbé, le père Fykall, serait capable de faire le nécessaire si c’était n’importe qui d’autre que le frère du bailli qui avait lâché les haubans… euh, qui était mort. Mais là, le grand prêtre voudra s’en occuper en personne. Comme vous le savez, il a une querelle à vider avec notre bailli. Il serait plus que ravi d’obliger le prophète à révoquer lord Kerim pour le remplacer par quelqu’un de plus dévoué à Altis. Une bonne grosse révolte, voilà qui lui mettrait du vent dans les voiles.

Kerim se pencha en avant.

— Il faut trouver le moyen de camoufler depuis combien de temps lord Ven est mort.

— Nous pourrions simuler un incendie, suggéra Dickon.

Le bailli secoua la tête.

— Où ça ? Mon frère n’allait en ville que très rarement, et je doute qu’il existe un endroit dans ce château où l’on puisse déclencher un feu suffisamment ardent pour détruire un corps sans blesser personne d’autre.

— Nous pourrions attendre quelques jours, proposa Talbot.

— Non, protesta Shamera. Par ce temps, la putréfaction ne tardera pas à faire son œuvre. Bientôt, il ne sera plus possible de dissimuler depuis combien de temps il est mort.

— Ça pourrait fonctionner, si personne ne se souvient exactement de sa dernière apparition en public, insista Kerim, malgré sa réticence évidente à laisser ainsi pourrir le corps de son frère.

— Non, protesta Dickon.

Il ne réussit pas à formuler plus d’arguments, mais Shamera vit bien qu’il se préoccupait plus de Kerim que de l’état de lord Ven.

— Je suis incapable de dormir à deux pas d’un cadavre en décomposition, mentit-elle.

Dickon approuva ; il semblait entièrement d’accord avec des sentiments si dignes d’une dame. Kerim, pour sa part, lui jeta un regard agacé.

— Vous étiez pourtant disposée à l’abandonner là où il se trouve lorsque nous pouvions encore faire croire que nous n’étions pas au courant de sa mort pour prendre le démon au piège.

Sham écarta son objection d’un geste désinvolte.

— La situation était différente, rétorqua-t-elle.

— Et la magie ? demanda soudain Talbot. Croyez-vous que vous pourriez lui rendre une apparence de rigidité cadavérique ?

Sham inclina la tête et prit le temps de réfléchir.

— Oui, et aussi masquer l’odeur. Mais il faut que je dorme au moins une heure.

Dickon ne la quittait pas des yeux.

— Vous avez vraiment un moyen de modifier l’apparence du corps ?

Sham sourit gaiement et réagit comme à son habitude face à un individu qui ne croyait manifestement pas à la magie.

— J’ai quelques tours dans mon sac, mais je ne m’attends pas à ce qu’un barbare cybellien y comprenne quelque chose.

— Des attrape-nigauds, commenta Dickon, sur un ton néanmoins pensif.

À mesure que l’heure s’écoulait, il avait peu à peu oublié ses manières de parfait serviteur. Sham l’observa attentivement. Peut-être n’était-elle pas la seule, dans cette pièce, à savoir interpréter un rôle.

Dickon finit par hausser les épaules.

— Si ça marche, peu importe s’il s’agit d’une mystification. Toutefois, ajouta-t-il, l’air véritablement offensé, si vous me traitez encore une fois de Cybellien, je vous laverai la bouche au savon, ma fille. Je suis Jarnéen, déclara-t-il, citant une autre contrée de l’Est. Les Cybelliens sont des barbares arriérés qui se nourrissent d’écorces d’arbres.

Sham baissa la tête d’un air faussement contrit et lui répondit d’une voix très douce.

— Si vous m’appelez encore une fois “ma fille”, je vous change en goujon.

— Les enfants ! aboya Kerim.

Sham et Dickon échangèrent des regards aussi satisfaits qu’amusés. Kerim reprit la parole, plus sérieusement.

— Revenons à nos préoccupations immédiates. Shamera, allez vous reposer. Nous vous réveillerons dans une heure pour faire le nécessaire sur le corps de mon frère. Je me charge d’expliquer en détail à Dickon et Talbot tout ce que nous avons appris.

Sham acquiesça. Au moment où elle se baissait pour passer sous la tapisserie, la voix de Kerim retentit dans son dos.

— Je croyais que cela vous dérangeait de dormir si près du cadavre de mon frère ?

Elle lui jeta regard ironique et disparut dans sa chambre.

Chapitre 9

Seule dans la pièce où régnait une odeur de charogne, Sham examinait le corps de lord Ven. La besogne qui l’attendait n’avait rien de ragoûtant, et elle n’était guère impatiente de s’y mettre ; cependant il le fallait. Elle avait prétendu qu’elle travaillait mieux seule, mais en réalité, elle craignait surtout d’être distraite par le chagrin de Kerim. Il essayait de le dissimuler, mais depuis qu’elle l’avait rencontré, elle avait appris à décrypter ses sentiments au-delà de l’image qu’il présentait au monde. Elle se frotta les yeux et écarta cette pensée.

D’abord le sang, décida-t-elle après avoir réfléchi à la manière de mener à bien cette affaire.

Elle ne pouvait pas le remplacer en créant un sang nouveau. Elle aurait épuisé sa magie bien avant d’en avoir terminé. Toutefois, elle pouvait purifier l’ancien. La création de matière était un procédé extrêmement peu productif, et la véritable alchimie, qui permettait de transformer un matériau en un autre, était presque aussi épuisante. Elle avait un instant pensé à faire une petite visite aux cuisines, afin de se procurer du sang de cochon ou d’un autre animal du même genre, mais elle ne voulait pas prendre le risque d’être repérée.

Sham s’agenouilla en bordure de la mare noirâtre, en essayant de refouler la nausée causée par l’odeur putride. Tirant sa dague du fourreau qu’elle portait au bras, elle s’entailla légèrement le pouce. Trois gouttes de sang frais vinrent s’ajouter à celui qui s’étalait sur le sol.

La magie sympathique était l’une des plus faciles à mettre en œuvre : un élément avait tendance à attirer son semblable. Toutefois, l’utilisation du sang était proche de la magie noire. C’est du moins ce qu’auraient pensé de nombreux mages de ce qu’elle s’apprêtait à faire, même si elle se servait de son propre sang. Elle se sentit vaguement souillée, mais ne se laissa pas détourner de son objectif.

Elle se pencha sur la flaque, souffla doucement sur les trois gouttes de sang frais et murmura une incantation. Lentement, le sang de lord Ven commença à changer d’aspect pour prendre celui de son propre sang. La sueur lui perlait au front ; elle luttait pour maîtriser l’opération tout en surveillant l’évolution de près. Il était important que le sang ne paraisse pas trop frais.

Elle mit fin au sort alors que les rebords de la flaque étaient encore desséchés, puis fit refroidir le liquide pour l’amener à température, et observa le résultat. L’odeur de sang frais était venue s’ajouter aux différentes puanteurs qui régnaient dans la pièce. Sham se leva et, d’un pas mal assuré, contourna la flaque redevenue liquide pour mieux voir le corps de lord Ven.

Elle fit très attention à ne pas marcher dans l’immonde mare. Ce qu’elle venait de faire avait fait disparaître les traces qu’elle-même, Kerim, et plus tard Talbot et Dickon avaient laissées en y touchant. Plus tard, d’autres personnes viendraient la troubler, mais la maîtresse du bailli n’avait rien à faire dans cette pièce, en compagnie d’un cadavre, et elle ne voulait surtout pas qu’une empreinte de pied de femme incite qui que ce soit à se poser des questions.

Le reste des opérations qu’elle devait faire subir au corps de lord Ven pouvait être réalisé à distance, ce qui tombait bien car elle préférait éviter de le toucher. Ce fut plus facile que pour le sang : il suffisait d’imiter la raideur des articulations. Elle n’avait pas besoin de la reproduire exactement.

Une fois son sort terminé, elle retourna au passage secret, en s’essuyant vigoureusement les mains sur sa chemise comme si elles étaient sales, bien qu’elle n’ait absolument rien touché.

Les trois hommes levèrent la tête en l’entendant entrer dans les appartements du bailli.

— C’est fini, les informa-t-elle, sur un ton âpre qui reflétait parfaitement son état d’esprit, mais il ne faudrait pas attendre trop longtemps pour les préparations funéraires. Quelqu’un pourrait s’apercevoir de ce que j’ai fait : la rigidité subsistera au moins une semaine. Peut-être plus longtemps.

— Je m’en occupe, répondit aussitôt Kerim.

Talbot appela plusieurs de ses hommes qu’il envoya au temple d’Altis quérir les prêtres qui prendraient soin de lord Ven. En attendant leur arrivée, il monta la garde dans le couloir, devant la porte de la salle où se trouvait le cadavre, tandis que Dickon se postait dans le passage secret, devant le panneau coulissant.

Sham alla se changer. Elle referma soigneusement sa malle après y avoir caché sa tenue de cambriolage. Elle dut fouiller la penderie de fond en comble pour y dénicher une robe qu’elle pourrait enfiler sans aide.

Enfin, ayant repris l’apparence de la maîtresse du bailli, elle rejoignit Kerim dans ses appartements, où ils attendirent en silence l’arrivée des prêtres. Elle ne savait pour quelle raison son compagnon se montrait aussi taciturne, mais en ce qui la concernait, elle était trop exténuée pour parler. Après avoir fait un tel usage de sa magie, il lui faudrait au moins une journée de repos pour récupérer.

Dickon ouvrit la porte et adressa un signe de tête à Kerim.

— Dites aux prêtres d’entrer un moment avant d’aller accomplir leurs devoirs.

La fatigue ou le chagrin avaient assombri son timbre de baryton et il s’exprimait d’une voix de basse, rauque et éraillée.

Dickon acquiesça et revint avec cinq hommes vêtus des robes brunes, l’habit traditionnel des serviteurs mineurs d’Altis. Quatre d’entre eux étaient ceinturés de bleu, le quatrième de jaune.

Kerim s’adressa à celui qui portait la ceinture jaune.

— La bénédiction d’Altis soit sur vous, frères.

— Et sur vous également, lord Kerim, répondit l’homme.

— Le défunt est mon frère.

— C’est ce que nous a dit maître Talbot.

Kerim agita la main impatiemment.

— La promise de mon frère est sur le point d’accoucher, et elle a déjà été frappée par la mort de son premier époux au début de l’année. Je voudrais lui épargner trop de chagrins supplémentaires. De plus, le corps de Ven n’est pas présentable. J’ordonne que son corps soit mis au linceul immédiatement et que son bûcher funéraire soit dressé dans la cour du château. La crémation aura lieu ce soir, au coucher du soleil.

— Il sera fait selon vos désirs, lord Kerim, répondit solennellement le prêtre.

Kerim les regarda quitter la pièce, et Sham se détourna pour ne pas voir son expression. Il appela Dickon et lui ordonna d’aller chercher quelques-uns des pages de la cour afin de leur confier des messages.

Il s’affaira ensuite à son bureau, où il écrivit plusieurs courtes missives. Dickon revint, à la tête d’une petite troupe de jeunes gens qui avaient l’air de n’avoir eu que le temps de sauter dans leurs vêtements après avoir été tirés du lit sans ménagements. Le bailli les envoya aux plus proches amis de lord Ven, à lady Sky et à sa mère.

Dès que le dernier messager fut sorti, Dickon se tourna vers lui, désapprobateur.

— Ne serait-il pas plus convenable d’annoncer vous-même la nouvelle à lady Tirra ?

Kerim haussa les épaules.

— Lord Ven est mon frère, mais il est également la dernière victime en date d’une longue liste. Sham a peut-être réussi à camoufler l’heure réelle de sa mort, mais dès que la nouvelle sera connue, l’agitation qui règne déjà en ville ne fera qu’empirer. Je dois réunir le conseil consultatif immédiatement afin d’éviter autant que possible les retentissements néfastes de cet événement.

Du coin de la chambre où elle se trouvait, oubliée dans un fauteuil, Sham se dit que c’était une excuse bien commode pour ne pas avoir à annoncer lui-même le décès de son frère à sa mère. Elle ne pouvait guère l’en blâmer. Elle n’aurait pas aimé être celle qui devrait apprendre à sa seigneurie que son fils préféré n’était plus de ce monde.

— Dickon, il faudrait envoyer des messagers aux conseillers qui résident hors du château, pour les informer que le conseil se réunit. Quand vous aurez terminé, allez trouver ceux qui vivent ici et annoncez-leur la même chose.

— Bien, seigneur.

Dickon sortit aussitôt.

— Voulez-vous que je m’en aille ? demanda Sham.

— Peu importe, répondit Kerim avec lassitude. Si vous restez, cela ne fera que renforcer votre statut. Soyez consciente, cependant, que si les courtisans en déduisent que vous êtes assez proche de moi pour influencer mes décisions, vous serez sans doute la cible de tentatives de corruption ou de menaces.

— Si vous pensez que personne n’a encore tenté de m’acheter, sourit Sham, vous faites fausse route. Les mignons de lord Halvok sont très habiles à contrecarrer les tentatives des courtisans, mais vos nobles sont plutôt retors. Des messages et de menus cadeaux apparaissent régulièrement dans mon linge, sous mon oreiller et sur les plateaux de mes repas. J’ai reçu plusieurs ravissants bijoux de cette manière. Ils sont généralement accompagnés de petits messages très bien tournés. Celui que j’ai préféré me laissait entendre que certaines personnes me seraient fort obligées et me récompenseraient généreusement si je voulais bien faire tomber une poudre d’aspect tout à fait innocent dans votre boisson.

— Du poison ? s’enquit Kerim, pas plus alarmé que cela.

Le sourire de Sham s’agrandit.

— Non. Quelqu’un ici connaît un véritable sorcier. C’était un philtre d’amour.

— Un quoi ? s’étrangla-t-il.

Sham rit de bon cœur devant son air indigné – alors que l’idée du poison ne l’avait pas fait réagir à moitié aussi vivement.

— Ne vous inquiétez pas. Les effets de ce genre de potions sont temporaires, et il est facile d’y résister, même si la personne qui l’avait envoyé ne le sait pas nécessairement. Si vous vous sentez soudain irrésistiblement attiré par une personne, attendez quelques jours avant d’approcher la dame. Si l’attirance persiste, c’est qu’elle n’est pas d’origine magique.

Kerim haussa les sourcils.

— Et qu’avez-vous fait de cette poudre ?

Sham sourit, avec un regard de pure innocence.

— Shamera…

— Ne vous énervez pas. Je l’ai jetée au feu. J’ai quand même été tentée d’aller trouver la brute la plus épaisse de votre garde personnelle afin de la lui administrer. Je me disais qu’il pourrait être utile de découvrir pour qui vous étiez censé vous consumer soudainement de désir, mais Talbot n’était pas certain que vous approuveriez.

Kerim se pencha en avant, une main sur les yeux, les épaules secouées d’un rire silencieux.

— Et vous l’auriez fait. Oh, je vois ça d’ici. Karson et son quintal courant après la fille d’un noble…

— Karson, c’est celui auquel il manque une dent de devant ?

— C’est bien lui.

— Non. Je ne l’aurais pas choisi, lui ; il est marié. J’ai parlé à Talbot des premiers petits cadeaux que j’ai trouvés dans mon verre d’eau, expliqua-t-elle en lui montrant les diamants qui ornaient ses oreilles. Il m’a dit que je pouvais les garder et que les courtisans finiraient par se décourager. D’après lui, c’est ce qu’a fait Dickon, et il ne reçoit plus de paquets anonymes de personne depuis longtemps.

Kerim la scruta du regard.

— Et des menaces ? demanda-t-il.

— Pas encore, mais j’imagine qu’elles finiront par arriver un jour ou l’autre. Monseigneur, s’écria-t-elle en riant devant son air inquiet, j’ai vécu la moitié de mon existence dans le Purgatoire. Je peux vous assurer que c’est beaucoup plus dangereux qu’à la cour… même avec un démon en liberté, ajouta-t-elle après une seconde de réflexion.

Dickon revint et ouvrit la penderie de Kerim pour y trouver de quoi l’habiller. Sham l’arrêta pour inspecter les vêtements avant qu’il ne les apporte au bailli. Elle s’empara de la tunique et la jeta au feu.

— Seigneur ! protesta Dickon.

— Trouvez-en une autre, répondit seulement Kerim.

La mine contrariée, Dickon alla chercher une autre tunique, qu’il présenta à Shamera en s’inclinant. Elle la lui rendit et il lui montra la porte du doigt, sans un mot. Sham sortit avec un léger sourire, laissant Dickon s’occuper de la toilette de son maître.

Comme son fauteuil roulant n’était plus qu’une ruine noircie dans la cheminée, Talbot et Dickon durent porter Kerim jusqu’à la salle de réunion voisine de ses appartements. Le spectacle manquait un peu de dignité, mais Sham était leur seul public. Le temps que les premiers conseillers arrivent, Kerim était installé dans un fauteuil à haut dossier, face à la porte, tandis que Sham se tenait debout derrière lui.

À l’exception d’Halvok, seul membre de l’assemblée à être originaire des Bois du Sud, tous les conseillers ignorèrent sa présence. Peut-être était-ce parce qu’elle avait revêtu une robe de coton terriblement banale. Plus probablement parce que la mort du frère du bailli était un événement trop important pour se préoccuper de sa peu conventionnelle maîtresse. Lord Halvok lui adressa un sourire.

Kerim attendit que tout le monde soit assis avant de prendre la parole. Malgré sa fatigue et son chagrin, il conservait toute l’autorité du Léopard.

— Messieurs, commença-t-il, nous avons un problème. Comme vous en avez déjà été informés, le corps de mon frère a été découvert ce soir. Il a été assassiné de la même manière que lord Abet et les autres nobles tués ces derniers mois. Son corps est dans un tel état qu’il n’est pas possible de l’exposer. Pour cette raison, j’ai ordonné qu’il soit immédiatement mis au linceul et que sa crémation ait lieu ce soir. Messeigneurs, j’ai besoin de vos suggestions sur la meilleure manière d’endiguer la vague de terreur que ce nouveau crime ne manquera pas de susciter. Maître Talbot va vous informer de tout ce que nous savons.

Sham écouta avec approbation ce discours posé, habilement conçu pour détourner les esprits de l’empressement inconvenant avec lequel les funérailles étaient organisées.

D’un signe de tête, le bailli passa la parole à Talbot, qui se leva et rappela brièvement les différents meurtres et leurs circonstances, avant de présenter un rapport partiellement fictif sur les mesures prises pour arrêter le meurtrier. Le temps de rédiger une oraison funèbre et une annonce publique aux termes mûrement réfléchis, destinées à être prononcées par le grand prêtre devant toute la cour, l’aube commençait à poindre.

Une fois les conseillers partis, Talbot et Dickon ramenèrent le bailli à la chambre de Dickon, où il pourrait dormir quelques heures. Sham avait refusé qu’il occupe sa propre chambre tant qu’elle n’aurait pas eu le temps de la fouiller de fond en comble.

Elle alla se coucher et ses rêves furent d’abord peuplés de cadavres et de sang, avant qu’elle ne sombre dans un profond sommeil qui dura jusqu’à l’heure du dîner. N’ayant jamais eu des habitudes de sommeil particulièrement réglées, elle s’éveilla toute revigorée, alors que Jenli frappait à la porte. Elle prit tout de même le temps de dissimuler ses vieilles blessures et ses nouvelles meurtrissures à l’aide d’une illusion avant de lui crier d’entrer.

— Je suis navrée de vous réveiller, madame, s’excusa sa camériste, mais le bailli m’a demandé de m’assurer que vous seriez prête pour le dîner officiel qui doit précéder le bûcher funéraire de lord Ven.

Sham la dévisagea d’un œil défiant. Les moments qu’elle venait de vivre en compagnie de l’oncle de Jenli lui avaient inspiré un respect salutaire pour l’intelligence qui peut se dissimuler derrière un visage apparemment impassible. Jenli lui rendit son regard, de ses grands yeux bruns et un peu bovins, et Sham se dirigea vers sa penderie en secouant la tête.

Ignorant les protestations de sa servante, elle sortit toutes ses robes les unes après les autres et les jeta en tas sur le sol, jusqu’à tomber sur une robe noire. À l’origine, elle ne l’avait pas choisie pour en faire une tenue de deuil, mais elle serait parfaite dans ces circonstances.

Perplexe, Jenli s’affaira à attacher les innombrables boutons qui fermaient les étroites manches de sa robe.

— Madame ? demanda-t-elle enfin d’une voix hésitante.

— Oui, dit Sham, en se pavanant devant son miroir.

— Voici une robe que ma grand-mère trouverait presque exagérément modeste, madame.

— Exactement, répliqua Sham non sans espièglerie. Elle contrastera joliment avec les tenues audacieuses qui sont tellement à la mode ces derniers temps, ne croyez-vous pas ?

Elle avait bien dormi, mais quand Kerim vint l’accueillir dans la salle du banquet, elle constata d’un simple coup d’œil qu’il n’avait pas eu la même chance.

Il porta sa main à ses lèvres et la salua avec toute la solennité requise. Le nouveau fauteuil roulant était terminé, mais on n’avait pas eu le temps de teinter le bois ou de recouvrir ses roues métalliques de cuir, afin de leur donner plus d’adhérence. Le métal avait simplement été marqué de striures grossières.

— Vous avez vraiment le talent d’arriver au bon moment, commenta-t-il tandis qu’elle prenait place à côté de lui, sur un fauteuil capitonné. Vous avez échappé au rassemblement des vautours en quête de restes.

Sham inclina gracieusement la tête.

— Dans ma profession, il est essentiel de savoir détecter le moment propice.

Les commissures des lèvres du bailli se relevèrent à peine, esquissant quelque chose qui ressemblait à un sourire.

— Je m’en doute.

Il n’était plus temps d’avoir une conversation personnelle car Lady Tirra arrivait. Elle s’installa de l’autre côté de Kerim. Sa peau était trop sombre pour pouvoir réellement pâlir et elle paraissait maîtresse d’elle-même, mais elle semblait avoir vieilli de dix ans. N’ayant aucun désir d’irriter la matriarche ou d’éveiller son affliction, Sham se tut. Dans la salle, les commérages allaient bon train, en un charivari assourdissant, mais le silence régnait à la table d’honneur.

Le grand prêtre arriva enfin et se plaça face à la foule, devant la table où siégeait Kerim. Le brouhaha laissa place à un murmure morose. Il prit la parole.

— Hautes dames et nobles seigneurs, nous nous sommes réunis ici pour pleurer la perte d’un astre étincelant. Avec lui disparaît l’un des flambeaux qui nous guidaient en ce monde, et nous sommes endeuillés par sa chute. Ce soir, les derniers reflets de son éclat viendront nous éclairer, au moment où nous regarderons sa dépouille mortelle retourner à la cendre. N’oublions jamais l’illumination qu’il nous a apportée dans les ténèbres qui nous entourent. N’oublions jamais le coup du sort prématuré par lequel nous avons été privés de sa lumière.

À côté d’elle, Kerim se hérissa et grommela une imprécation. Interloquée, Sham se mordit les lèvres. Ce discours n’avait rien à voir avec celui qui avait été préparé par le bailli et ses conseillers.

— Nous vivons des temps sombres et troublés, poursuivait le grand prêtre, jouant sur la corde sensible de son auditoire. La vie de lord Ven n’est pas la première à trouver si brutalement son terme. D’autres, parmi nos frères, ont connu le même sort. Pourtant, ces crimes restent impunis et le tueur rôde encore, en liberté.

— S’il continue comme ça, nous sommes bons pour une émeute, murmura Kerim si bas que seule Sham l’entendit. Le bûcher de mon frère ne sera pas le dernier.

Il semblait si inquiet que Sham jeta un regard circulaire à la foule. L’émotion se répandait dans l’assistance, telle une flamme de terreur et d’outrage nourrie par le discours du grand prêtre.

Elle fit la première chose qui lui vint à l’esprit. Tous les apprentis magiciens connaissent des sorts mineurs, appris auprès d’un condisciple plus âgé, mais qui ne sont jamais réellement enseignés par les maîtres. De petites incantations pour faire tourner le lait, par exemple, et d’autres du même genre. Elles ne nécessitaient pas beaucoup de magie, ce qui tombait bien vu son état de fatigue après les batailles qu’elle avait dû mener.

— … quelqu’un ou quelque chose qui tue…

Le grand prêtre sentit ses yeux s’emplir de larmes, et sa magnifique voix de tribun s’étrangla à l’instant où le sort de Sham commençait à faire effet.

Il se racla la gorge et essaya une nouvelle fois.

— … qui tue…

Elle intensifia son sort.

Le grand prêtre fut saisi d’une violente quinte de toux. Un frère en robe brune se précipita, un verre d’eau à la main. Cela sembla l’aider un peu, jusqu’à ce qu’il ouvre la bouche pour reprendre son discours.

Kerim fronça les sourcils et regarda Sham. Ce qu’il vit sur son visage le fit se détendre légèrement. Il croisa les mains et les posa sur la table.

Il fallut bientôt se rendre à l’évidence : le grand prêtre ne pourrait pas prononcer l’oraison funèbre. Son assistant, Fykall, vint prendre sa place, tête baissée, comme en grand deuil.

— Hautes dames et nobles seigneurs, reprit-il, nous partageons une peine qui nous étreint tous, et pourtant nous devons nous réjouir pour celui qui nous a précédés, comme tant d’autres avant lui. Car la meilleure part de notre condition est de pouvoir abandonner l’enveloppe mortelle que nous revêtons dans cette vie pour passer dans l’autre.

Il ne suivait pas le texte à la lettre, lui non plus ; néanmoins, malgré son inexpérience en matière de démagogie, Sham avait compris qu’il était en train de reprendre le contrôle de la foule.

Mains levées, bras écartés, le petit homme embrassa du regard la foule tout entière. Shamera pouvait presque entendre le grand prêtre grincer des dents. Fykall poursuivit.

— Ce soir, nous devons mettre nos peurs de côté. Nous pourrons alors pleurer le départ de lord Ven et célébrer comme il se doit son passage dans l’autre vie. Et nous sommes soutenus par la confiance que nous avons en la sagesse d’un homme qui a si bien servi Altis durant son existence. Comme l’a dit le prophète : « Qu’y a-t-il à craindre, quand le Léopard est à nos côtés sur le champ de bataille ? Altis appelle, et lord Kerim lui répond. Avec un rugissement de triomphe, il arrache la victoire aux mâchoires béantes de la défaite. Que les chacals hurlent à la mort tant qu’ils le voudront. Une fois la bataille terminée, le Léopard d’Altis se tiendra seul sur un champ de bataille jonché de ses ennemis ! »

En cet instant précis, le Léopard d’Altis marmonnait sombrement des phrases où il était question de fosses enflammées et de chaudrons bouillonnants, nota Sham en dissimulant son amusement. Pourtant, une clameur d’approbation monta de la foule et il se redressa dignement. Le tumulte se calma, et Fykall s’écarta afin de laisser la place au bailli.

Celui-ci fit légèrement reculer sa chaise roulante et s’appuya sur la table pour se mettre debout. À cette vue, la foule l’acclama. Il attendit que le vacarme soit retombé avant de prendre la parole.

— Mon frère m’a été enlevé, articula-t-il d’une voix qui portait aussi loin que celle des prêtres, et lentement afin que chacun puisse l’entendre. Je trouverai le responsable de ce crime, et je l’obligerai à en répondre devant la justice, dussé-je le traîner moi-même jusque devant le trône d’Altis pour cela.

L’ovation le réduisit au silence.

Après un tel triomphe, la bénédiction du repas parut presque sans intérêt.

Sham attendit que l’attention de la majorité des convives soit accaparée par le contenu de leur assiette avant de reprendre la conversation, à voix basse.

— Fykall a vraiment bien calmé les esprits.

Kerim laissa échapper un grondement sourd, mais répondit d’une voix tout aussi basse.

— Je m’échine à m’affranchir de la tutelle des prêtres depuis que j’ai été nommé bailli ; une partie du peuple s’est tournée vers Altis, mais pas les nobles des Bois du Sud. S’ils pensent que je suis la marionnette des prêtres, ils retourneront ventre à terre dans leurs domaines et y resteront jusqu’à s’y dessécher. En un discours, Fykall a ruiné les efforts d’une décennie. J’aurai de la chance si le tiers des nobles des Bois que j’ai réussi à amadouer et à attirer à la cour sont encore là demain.

— Je n’en suis pas si sûre, rétorqua Sham, se souvenant du contentement manifeste de lord Halvok quand il avait découvert que la maîtresse du bailli était native des Bois. Je subodore que le besoin qu’ils ont de croire que vous pouvez les aider l’emportera sur leur méfiance. Vous leur avez apporté l’espoir. Il faudra plus d’un discours pour l’anéantir.

Il ne parut pas plus rassuré pour autant.

— Quoi qu’il en soit, ajouta-t-elle en prenant une bouchée de poisson, ce navire a largué les amarres. Les marées l’emporteront au terme de son voyage.

Au crépuscule, le corps de lord Ven fut hissé au sommet de son bûcher et son âme rendue à Altis, au terme d’une cérémonie élaborée, présidée par le grand prêtre. Kerim toucha la base du bûcher du bout de sa torche et recula quand les flammes bondirent avidement à l’assaut de l’échafaudage de bois imbibé d’huile.

Bien avant que les flammes ne soient éteintes, la plupart des courtisans s’étaient retirés, laissant la famille de lord Ven le pleurer dans l’intimité. Malgré son désir d’assister à la crémation, lady Sky avait été terriblement touchée par la mort de son fiancé. Le guérisseur du château avait dû lui faire garder le lit, de crainte qu’elle ne perde son enfant. Sham attendit que tout le monde soit parti avant de laisser le bailli et sa mère en tête à tête, seuls et silencieux dans la lueur orangée des flammes.

Le lendemain matin, très tôt, elle ouvrit sa malle et en tira sa dague. Ses points de suture la démangeaient ; elle mit un moment à retirer les fils, qu’elle jeta ensuite dans la cheminée.

Elle remit son costume de cambriolage : un large pantalon et sa chemise de coton noir, grossièrement reprisée au coude gauche, là où elle s’était accrochée autrefois au coin d’une fenêtre. Pour ce qu’elle avait à faire, c’était une tenue plus commode que n’importe laquelle de ses robes ; en outre, elle n’aurait pas besoin de maintenir l’illusion qui dissimulait sa blessure au bras.

Elle prit une chandelle, l’alluma d’un souffle de magie et écarta la tapisserie pour passer la tête dans la chambre de Kerim. Comme elle était vide, et qu’il n’y avait aucune raison d’y allumer un feu ou des chandelles, et comme le soleil était encore de l’autre côté du château, elle était plongée dans la pénombre. Son instinct lui confirma qu’elle était déserte.

D’un geste, elle alluma toutes les chandelles, ainsi que le tas de bois préparé dans l’âtre. Elle plaça ensuite sa chandelle sur une table et examina la penderie. C’était un point de départ tout indiqué pour entamer ses recherches.

Dickon et le bailli arrivèrent un peu plus tard. Le feu qui ronflait joyeusement dans la cheminée était en train de dévorer la quasi-totalité des vêtements de Kerim, et Sham s’acharnait à tirer un grand tapis en direction de l’âtre, dans l’intention évidente de l’envoyer rejoindre le contenu de la garde-robe.

Dickon poussa une exclamation étouffée et se dépêcha de s’interposer.

— Seigneur, ce tapis a trois cents ans ! Il faisait partie des présents offerts par le roi de Reth à sa sœur, à l’occasion de son mariage au roi de Bois du Sud.

Sham leur jeta un regard courroucé, et épongea la sueur qui lui trempait la nuque.

— Il porte également l’une des runes du démon. Mes pouvoirs ne suffiraient pas à les faire toutes disparaître. Si le bailli préfère rester dans ce fauteuil roulant jusqu’à la fin de ses jours – qui ne saurait tarder –, je serais ravie de le laisser là.

— Votre seigneurie… plaida Dickon d’une voix qui était presque un gémissement. Les runes du démon ?… Ce tapis est irremplaçable. Il existe des moyens de donner à un homme l’aspect d’un autre. Détruire un tapis de cette valeur sur la foi d’une simple superstition…

— Nous pourrions le mettre dans un grenier, quelque part, loin de cette chambre, proposa Sham. Si nous arrivons à nous débarrasser de ce démon, il n’y aura pas besoin de détruire le tapis, et en attendant il ne pourra faire de mal à personne s’il est rangé quelque part.

Elle se retourna.

— Ça, en revanche, il faut le brûler, leur dit-elle en leur indiquant une imposante banquette de bois sculpté, appuyée contre un mur. Il y a plusieurs runes dessus, parmi lesquelles deux que je découvre pour la première fois.

Celles-ci ressemblaient aux étranges volutes de la rune d’entrave dont elle avait débarrassé Kerim.

— Je ne sais pas très bien comment faire. C’est trop gros pour entrer dans la cheminée. Vous devez être très important pour ce démon, Kerim. Il a dépensé une énergie extraordinaire pour avoir la certitude de vous tenir en son pouvoir. J’ai trouvé ses runes sur vos chaussures, vos vêtements, votre armure…

— Comment !… s’exclama Kerim.

Son regard venait de se poser sur son lourd haubert de mailles jeté en tas sur le sol. Le maître armurier qui l’avait fabriqué avait mis près d’un an à le terminer, et il avait fallu dix années de batailles pour qu’il lui aille enfin comme une seconde peau.

Sham le rassura.

— Le métal n’a rien. La rune était sur la doublure de cuir. Pour une raison que j’ignore, je n’ai pas trouvé de runes sur des objets métalliques… Ça tient peut-être à la nature de la magie du démon.

Dickon secoua la tête et marmonna quelque chose avec consternation.

— Après une existence entière passée auprès de femmes toutes plus difficiles les unes que les autres, j’ai appris qu’il vaut mieux céder à leurs exigences immédiatement, déclara Kerim en s’approchant de la banquette incriminée. Voyez si vous pouvez trouver ma hache dans ce bric-à-brac, Dickon, et j’obéirai aux ordres en réduisant cette œuvre d’art sans défense à un tas de petit bois. Ensuite, allez donc me chercher deux ou trois porteurs vigoureux pour transporter les objets les plus précieux vers le grenier le plus proche.

À présent qu’elle savait ce qu’elle cherchait, Sham avait peine à croire qu’elle ait pu ne pas percevoir la magie qui émanait de presque tout ce qui se trouvait dans cette pièce. Dans le foyer, les flammes ronflaient, de plus en plus hautes ; on aurait pu croire qu’un géant malicieux était passé dans la chambre et avait décidé de jongler avec le mobilier.

Talbot arriva et se joignit à eux. Son aide leur fut précieuse pour déplacer plusieurs meubles particulièrement lourds. La penderie, en particulier, ne devait pas avoir bougé depuis plusieurs siècles, et, à en juger par les efforts qu’elle leur demanda, il s’en écoulerait encore plusieurs autres avant qu’on la déplace à nouveau.

Une fois résigné au saccage, Kerim se montra étonnamment enjoué. Shamera fut frappée de voir qu’il n’avait plus l’expression fataliste et résignée qui le caractérisait jusqu’alors. Rien ne semblait pouvoir tempérer l’énergie avec laquelle il s’attaquait au contenu de sa chambre, même pas le décès de son demi-frère.

Après avoir haché menu la banquette, il s’attaqua à un grand meuble de séparation en six parties, qui portait également une rune. Il le réduisit en morceaux assez petits pour entrer dans la cheminée. Il insista pour aider Shamera quand elle décida de démonter son énorme lit à baldaquin, le dernier meuble intact de la pièce. Ce fut là, sous le lit, qu’elle trouva la seconde rune de focalisation.

La porte d’entrée de la chambre s’ouvrit sans bruit.

De noirs qu’ils étaient, le pantalon et la chemise de Sham étaient devenus gris à cause de toute la poussière soulevée par ce remue-ménage. Accroupie à l’endroit où se situait naguère le centre du lit démonté, elle se mit à marmonner d’une voix rauque, dans une langue morte depuis des siècles. Immobilisé par les éléments du bois de lit qui jonchaient le sol autour de sa chaise roulante, Kerim l’observait avec attention. Épuisé, Talbot s’adossait contre l’un des piliers du lit, lui-même appuyé contre le mur. Dickon était sorti à la recherche d’autres meubles et tapis pour remplacer ceux que Sham avait relégués au grenier. Ce fut seulement au moment où l’intruse prit la parole que les regards se tournèrent vers la porte.

— Après avoir gâché les funérailles de votre frère avec votre comédie de politique, vous passez la journée à refaire la décoration de vos appartements. Comme cela vous ressemble !

La voix de lady Tirra était si glaciale qu’elle aurait fait geler de la lave en fusion.

Sham l’avait entendue, mais elle ne s’interrompit pas dans sa litanie. La rune qu’elle avait trouvée sur le sol, sous le lit de Kerim, était plus ancienne que les autres. En outre, depuis qu’il l’avait posée, le démon avait pris le temps de renforcer son sort. Comme elle avait aussi peu de chances de parvenir à brûler les dalles que de les faire enlever pour les faire entreposer ailleurs, Sham n’avait plus qu’une solution : détruire la rune. Elle en était à sa troisième tentative ; apparemment, elle avait une chance de réussir… à condition d’arriver à se concentrer.

Sham retraça la rune à l’envers – c’était du moins ce qu’elle espérait, car cette rune, comme d’autres utilisées par le démon, présentait certaines différences par rapport à celles qu’elle connaissait – en se servant d’éléments issus de plusieurs sorts différents. Elle sentit la rune s’estomper, sans disparaître complètement. Tant qu’il en resterait ne serait-ce qu’une trace, cette rune pourrait être réinvoquée. Elle essaya une nouvelle fois, en modifiant la combinaison des sorts. Enfin, elle sentit la rune se dénouer.

Elle releva le nez. La première chose qu’elle vit fut Talbot. Il faisait tout ce qu’il pouvait afin de se rendre invisible, et pour un individu ne possédant aucune aptitude à la magie, il se débrouillait plutôt bien.

— … ne pouvait guère en espérer mieux de votre part.

— Mère, je suis navré d’apprendre que lady Sky a perdu son enfant, mais je ne vois pas en quoi mes actions auraient pu faire une différence en la matière.

Kerim et sa mère s’affrontaient par-dessus l’empilement de planches et de sangles de cuir qui avait constitué son lit. La voix du bailli était d’une douceur inquiétante.

Sans se soucier des signes avant-coureurs de tempête, lady Tirra revint à la charge.

— Vous auriez pu faire un effort pour lui apprendre la nouvelle avec plus de prévenance. Un message en plein milieu de la nuit ! La méthode pouvait difficilement être plus brutale. Et si vous aviez organisé l’exposition du corps de manière convenable… Au lieu de cela, vous l’avez fait brûler de manière indigne, avec moins d’honneurs que n’en recevrait le fils d’un truand des bas-fonds.

— J’ai fait ce qui m’a paru être le plus approprié, dans les circonstances. Je ne suis pas responsable du meurtre de Ven… quelle que puisse être votre opinion à ce sujet… Il m’était donc impossible de choisir un moment plus approprié pour annoncer sa mort. Quant à l’exposition du corps, il était dans un tel état qu’il n’était pas possible de le montrer, et certainement pas à une dame en état de grossesse avancée. Peut-être auriez-vous préféré que je laisse pourrir le cadavre de mon frère un mois ou deux, afin de permettre à lady Sky d’accoucher en toute quiétude ?

Kerim avait prononcé cette dernière phrase sur un ton amer, sarcastique, qui révélait l’étendue de son affliction.

— Vous avez toujours été jaloux de lui, n’est-ce pas ? articula lady Tirra doucement, comme si elle venait de faire une découverte. Pourquoi l’honoreriez-vous dans la mort, quand vous lui avez refusé tous les honneurs lorsqu’il était en vie ? Nous sommes arrivés il y a cinq ans, dans l’espoir que vous lui trouveriez un domaine digne du frère du bailli, mais au lieu de cela vous l’avez gardé ici, sous votre coupe. Vous n’avez même pas voulu en faire l’héritier de votre charge. Et juste au moment où il avait enfin l’espoir d’acquérir la richesse par son mariage à lady Sky, le voilà assassiné. Je trouve cela d’autant plus troublant que les autres nobles supprimés par ce… ce tueur inconnu… s’opposaient eux aussi à votre politique.

Kerim avait retrouvé son sang-froid. Quand il répondit, ce fut avec une infinie tristesse.

— Madame, tous les nobles cybelliens, ou presque, sont contre la politique que je mène vis-à-vis des nobles des Bois du Sud. Il serait difficile d’en trouver un qui y soit favorable.

— Avec la richesse qu’il aurait acquise grâce à la dot de lady Sky, Ven vous aurait fait de l’ombre, commenta lady Tirra sur un ton glacial.

Sham observa cette femme si pleine d’amertume. D’une manière inattendue, elle lui trouva la même force que celle qui caractérisait son fils. Ce fut peut-être cette ressemblance qui l’incita à les interrompre ; ou peut-être les mains de Kerim, crispées sur les accoudoirs de son fauteuil roulant.

— Lady Tirra.

Sham la regarda hésiter, comme si elle espérait trouver le moyen d’ignorer la maîtresse de son fils. Enfin, la douairière se tourna vers elle avec raideur.

— Je vois que vous n’avez pas renoncé à vous faire remarquer par l’étrangeté de votre toilette.

Sham baissa les yeux sur sa chemise et son pantalon gris de poussière et sourit, mais ne répondit pas à l’insulte.

— Kerim avait de bonnes raisons d’agir comme il l’a fait, madame. Il a choisi de ne pas les révéler à la cour, mais je pense que vous avez le droit de savoir ce qui s’est passé.

Ou du moins, pensa Sham, ce que je choisirai de vous en révéler.

Sans laisser à Kerim le temps de s’interposer, elle poursuivit.

— Comme vous l’avez dit, il y a eu un certain nombre de meurtres, et votre fils n’était que la victime la plus récente. Mon seigneur a tiré parti de certains de mes… talents particuliers pour prendre le tueur au piège. Ces derniers jours, nous avons acquis la conviction que ce tueur n’est pas ce qu’il paraît. La découverte du corps de lord Ven, hier soir, n’a fait que confirmer nos soupçons.

Sham leva les yeux et regarda lady Tirra bien en face. Pour une raison inexplicable, la plupart des gens étaient convaincus que c’était un signe de franchise.

— Madame, lord Ven n’a pas été tué hier soir. Il était déjà mort depuis plusieurs jours.

Lady Tirra se hérissa et ses yeux lancèrent des éclairs. Elle prit la parole, d’une voix vibrante d’une émotion réprimée que Shamera ne sut pas identifier.

— Vous vous trompez. J’ai parlé à mon fils hier, dans la journée.

— Comme beaucoup d’entre nous, madame, répliqua Shamera, non sans douceur, mais tous ceux qui se trouvent dans cette pièce ont vu comme moi le corps de lord Ven lorsque nous l’avons retrouvé, hier soir. Et il était mort depuis plusieurs jours.

Les mains de son interlocutrice se crispèrent, mais son visage demeura de marbre.

— Maître Talbot, l’avez-vous vu également ?

Talbot s’inclina.

— Oui, votre seigneurie, et lady Shamera vous a dit toute la vérité. Je suis passablement familiarisé avec la mort.

— Et comment prétendez-vous expliquer ceci ?

Lady Tirra s’était retournée vers son fils. Le flamboiement de colère s’était dissipé, ne lui laissant que l’immense lassitude d’une femme que la jeunesse a fuie depuis longtemps.

Kerim caressa des deux mains le bois poncé de ses accoudoirs.

— Des démons, rétorqua-t-il sans ménagements.

Sa mère le dévisagea sans mot dire.

— Lady Tirra, reprit Sham, je vous assure que ces créatures existent. Posez la question à n’importe quel des natifs des Bois parmi vos relations. Peut-être au magicien qui tient cette échoppe dans la rue des Boulangers, et qui fournit à votre camériste la pommade dont elle se sert pour entretenir votre chevelure. Les démons vivent parmi les hommes et s’en nourrissent. Nous avons des raisons de penser que celui-ci vit au château, parmi les courtisans, et qu’il a l’air aussi humain que vous et moi. Il a tué beaucoup de gens, en plus de votre fils, mais nous avons l’espoir que la mort de lord Ven nous conduira à lui.

Lady Tirra blêmit légèrement.

— Et quels sont donc ces talents particuliers qui font que lord Kerim a cru bon de faire appel à vous ?

— La magie, souffla-t-elle.

D’un geste, elle éteignit toutes les chandelles et le feu dans la cheminée, laissant les ténèbres envahir la pièce ; seule la faible clarté provenant des fenêtres les éclairait un peu.

Elle attendit le temps d’une longue expiration, puis tira une balle de magelumière des ombres. D’abord toute petite, elle la manipula jusqu’à lui donner la taille d’un ovale aussi haut qu’elle et deux fois plus large, qui répandait une pâle clarté.

Au vu des nombreux objets que Sham avait trouvés dans les appartements privés de la mère de Kerim, qu’elle avait visités plusieurs jours auparavant, il était évident que lady Tirra était fascinée par les possibilités que pouvait offrir la magie. Si elle se montrait suffisamment convaincante, lady Tirra ressortirait de cette chambre persuadée que Ven avait été assassiné par un démon et que Kerim faisait de son mieux pour le retrouver. Pour le bien de ce dernier, il était important que sa mère cesse de le soupçonner d’avoir tué son frère.

— J’ai entendu dire que la magie n’existait pas dans l’Est, reprit-elle à voix basse, mais ici nous avons de la magie à foison, et bien d’autres choses encore, qui dépassent l’entendement du commun des mortels. Les selkies dansent dans les vagues de l’océan, les howlaas hurlent dans les vents venus du Nord, les uriahs hantent les Grands Marais, et ici, au château, un démon rôde la nuit.

Tout en parlant, Sham avait aplati sa magelumière et s’était servie de sa surface scintillante pour illustrer ses propos.

En vérité, elle n’avait jamais vu aucune des créatures qu’elle venait de mentionner, à l’exception, évidemment, du selkie, mais elle en avait entendu parler toute son enfance, dans les contes. De ces évocations enfantines, elle avait tiré des images plus vraies que nature qu’elle avait animées sur son miroir d’illusions. Le démon était particulièrement réussi. Sham conserva sa représentation dans les airs un instant, impressionnante avec ses griffes aux reflets argentés et ses six yeux jaunes effrayants, avant de rappeler l’illusion et de la faire disparaître à l’intérieur de sa magelumière redevenue grosse comme un poing d’homme.

Elle agita la main et toutes les chandelles se rallumèrent ensemble. La cheminée se montra plus récalcitrante. Il restait encore quelques traces de magie qui refusaient de s’enflammer. Finalement, elle parvint à ses fins et les bûches revinrent à la vie en crachotant. Sham renvoya sa magelumière.

Lady Tirra chancela. Elle se serait effondrée sans les réflexes de Talbot qui la rattrapa juste à temps. Kerim voulut faire avancer sa chaise, mais il était coincé au milieu d’un monceau de planches et de montants de lit. L’une de ses roues se prit dans un trou et sa chaise s’inclina de manière inquiétante.

— Talbot la tient, par la malepeste ! Arrêtez de gesticuler ou vous allez me tomber dessus avec votre carriole, vitupéra Sham tout en s’accrochant à la chaise et s’escrimant à la redresser jusqu’à ce qu’elle soit stabilisée.

— Elle va bien, seigneur, intervint aussitôt Talbot, tout en portant sa charge jusque sur un divan où il la coucha et l’installa confortablement.

— Elle est de constitution délicate, contrairement à certaines personnes, ici, grommela Kerim. La vision de ce démon était assez affreuse pour faire tourner de l’œil un homme en pleine santé, sans parler d’une dame.

Rassuré sur le sort de sa mère, il se laissa ramener dans un espace dégagé.

— Je suis navrée, s’excusa-t-elle. Je crois que je me suis un peu emballée, avec ce démon.

— Avez-vous réussi à anéantir la rune qui se trouvait sous le lit ? demanda le bailli, en se retenant de commenter sa décision de parler du démon à lady Tirra.

Il se pencha pour écarter l’une des planches de bois sombre, afin de se libérer le passage et d’atteindre le divan sur lequel Talbot avait allongé sa mère.

Sham acquiesça, en attrapant l’extrémité d’une lourde colonne de lit et en la faisant rouler sur le côté.

— Je pense que c’était la dernière. Mais j’ai bien peur qu’il ne vous reste plus grand-chose à vous mettre…

Kerim poussa un grognement ; il avait finalement réussi à étaler les planches à peu près à plat, et il poussa de toutes ses forces pour faire passer sa chaise roulante par-dessus. Sham grimaça en voyant les étroites jantes métalliques aux rebords coupants, non encore pourvues de leurs bandes de roulement en cuir, érafler au passage les belles pièces de bois poli.

Talbot s’éloigna du divan, tandis que Kerim s’approchait de sa mère et lui prenait doucement la main.

— Quand on pense au poison qu’elle lui déverse sans arrêt dans les oreilles, je trouve qu’il est bien bon de tant se soucier d’elle, commenta Talbot à voix basse pour n’être entendu que de Sham.

Celle-ci jeta un regard en direction de Kerim, penché sur lady Tirra.

— Elle est sa seule famille, répondit-elle enfin.

Elle retourna s’atteler à la reconstruction du lit. Sans rien ajouter, Talbot l’aida à soulever le lourd sommier. C’était un lit ancien, dont les pièces s’emboîtaient comme celles de l’un de ces casse-tête en bois sculpté que vendaient les camelots des foires. Suant et soufflant, ils réussirent, en s’y mettant à deux, à faire tenir en place la première des quatre pesantes colonnes qui soutenaient le baldaquin. Ils étaient encore loin d’avoir achevé leur tâche quand lady Tirra ouvrit les yeux et se redressa tant bien que mal, en repoussant impatiemment la main de Kerim qui essayait de la maintenir couchée.

— Vous pensez vraiment que mon fils a été tué par des démons ?

Ses yeux étaient rivés sur le sol, comme si elle ne s’adressait à personne en particulier.

Ce fut Kerim qui lui répondit.

— Oui, mère. De plus, je pense que la créature est encore là, à l’affût, attendant le moment propice pour tuer de nouveau. Je ne sais pas à quoi elle ressemble, et j’ignore également comment faire pour la détruire, mais nous devons y parvenir avant qu’elle ne fasse une autre victime.

Lady Tirra releva la tête. Elle avait les yeux secs. Elle se tourna vers Sham.

— Pourquoi m’avez-vous raconté tout cela ? Je pense que Kerim aurait préféré ne rien me dire.

Sham haussa les épaules et répondit sans s’embarrasser de faux-semblants.

— Il me paraissait de plus en plus évident que vous teniez lord Kerim pour responsable de la mort de lord Ven. J’ai pensé que cela rendait les choses inutilement difficiles entre vous.

Lady Tirra opina et ouvrit la bouche pour répondre, mais fut interrompue par un tambourinement frénétique à la porte. Talbot, qui était le plus proche, alla ouvrir. Sham reconnut le palefrenier qui était venu chercher Kerim, quelques jours auparavant ; cette fois il était essoufflé car il avait couru.

— Seigneur, il y a eu un meurtre aux écuries, et une émeute se prépare, avec Elsic que les autres prennent à partie. Le maître d’écurie m’a envoyé vous chercher avant que les choses ne tournent vraiment mal.

Acquiesçant d’un simple signe de tête, Kerim se dirigea vers la porte. Il s’arrêta brièvement pour décrocher une trompe de guerre pendue au mur.

— Talbot, restez avec ma mère. Quand elle se sentira mieux, veuillez l’escorter jusqu’à ses appartements, puis rejoignez-nous aux écuries. Shamera, suivez-moi.

Elle lui emboîta le pas, puis se souvint qu’elle portait toujours sa tenue de voleuse, alors elle s’arrêta devant un miroir accroché au mur, près de la porte, et se jeta hâtivement un sort. Pas vraiment une illusion, car elle n’avait pas de grands talents pour cette magie, mais quelque chose qui se rapprochait d’un sort d’invisibilité – presque aussi efficace que Dickon, avec son visage impassible et sa mine qui semblait dire : « Ne me regardez pas, je ne suis qu’un domestique. »

Kerim avait déjà parcouru la moitié du couloir quand elle le rattrapa.

Chapitre 10

Elsic enfouit son visage dans le poitrail soyeux du destrier du bailli. Son étrille serrée dans une main, il inspira profondément, se délectant de l’odeur tiède du cheval et de celle de la paille fraîche.

L’étalon portait un nom à rallonge dans la langue de l’Est, mais Kerim l’appelait Minuit à cause de sa robe charbonneuse, sans un seul poil blanc. Elsic aimait les inflexions étrangères de ce nom et le répétait souvent quand il parlait à l’étalon.

Depuis que Kerim l’avait autorisé à s’occuper du cheval, on lui avait assigné la tâche de le panser et de nettoyer sa stalle. Comme sa cécité l’obligeait à travailler au toucher, il mettait plus de temps que les autres, mais le maître d’écurie avait déclaré qu’il travaillait au moins aussi bien que Jab, le précédent palefrenier de Minuit. Ces compliments n’avaient pas rendu Elsic plus populaire auprès des autres garçons d’écurie, particulièrement après le renvoi de Jab pour avoir mâché de la bénédiction du suppliant. L’hostilité des palefreniers ne le gênait pas vraiment. Il n’aimait pas tellement parler, de toute manière, sauf à Minuit et, parfois, au maître d’écurie ou à Kerim.

Elsic passait le plus clair de son temps dans cette grange, où le cheval de Kerim avait été mis en quarantaine après avoir brisé la porte de sa stalle et s’être sauvagement attaqué à l’un des autres étalons. Elle avait de solides murailles et des fenêtres pourvues de barreaux, ainsi que quatre stalles, mais Minuit en était le seul occupant.

L’étalon s’agita et Elsic recommença à le brosser, nettoyant patiemment sa robe de ses dernières taches de sueur. Deux fois par jour, le maître d’écurie le faisait travailler à la longe afin de le maintenir en forme. En règle générale, le grand animal appréciait les attentions d’Elsic et se tenait tranquille tant que la brosse était en mouvement. Mais ce jour-là, Minuit fit un pas de côté et se mit à souffler avec force par les naseaux, exprimant une certaine irritation.

Elsic tendit la main et lui caressa le poitrail. La robe satinée de l’animal était humide de sueur ; sous sa peau, ses muscles tendus frissonnaient nerveusement, comme s’il était prêt à charger. Le garçon essaya de flairer l’odeur de ce qui lui faisait peur. Cela faisait déjà longtemps qu’il avait découvert que son odorat était presque aussi fin que celui de l’animal. Il prit une profonde inspiration, et, à cet instant, entendit un bruit de frottement contre du bois. Quelque chose était entré dans la grange. Instinctivement, il se figea, faisant de son mieux pour ne pas attirer l’attention.

Comme lui, le cheval n’émettait plus aucun bruit. Il n’avait lancé aucun défi à l’envahisseur qui venait de pénétrer sur son territoire. Pour se rassurer, Elsic plongea la main dans la crinière de Minuit. Il entendit des bruissements et plusieurs chocs légers dans la stalle située en face, de l’autre côté de l’allée.

Et puis, aussi rapidement qu’elle était venue, la chose s’en alla. Elsic ne l’avait pas entendue partir, mais elle n’était plus là. Minuit poussa un hennissement strident et se cabra à demi, soulevant Elsic du sol. Le garçon l’avait sentie, lui aussi. Une odeur de sang.

Lâchant à contrecœur la crinière du cheval, Elsic sortit de la stalle et referma derrière lui, en poussant seulement la porte, sans la verrouiller. Il pensa un instant aller chercher le maître d’écurie, mais une étrange appréhension le poussa à traverser l’allée pour s’approcher de la stalle d’en face.

La porte étant verrouillée, il dut tâtonner un moment avant de réussir à l’ouvrir. Il sentit sa botte buter sur quelque chose ; il s’accroupit et tendit la main avec répugnance. Il savait déjà que l’homme était mort.

Ils étaient presque arrivés aux écuries, et Sham pouvait nettement entendre une rumeur coléreuse, ponctuée par les hennissements suraigus d’un étalon en furie. L’agitation semblait se concentrer autour d’une petite grange, sur le côté des bâtiments principaux. Elle éprouva une certaine satisfaction à voir que la nouvelle chaise du bailli traversait la cour sans difficultés, se jouant des cailloux et des ornières.

Un groupe de palefreniers s’était massé à l’extrémité est de la petite grange, devant l’entrée. Le maître d’écurie leur barrait le passage ; il tenait un long fouet d’aspect redoutable et tentait de se faire entendre par-dessus les vociférations.

Sham avait vu suffisamment de rébellions pour savoir détecter les signes avant-coureurs d’une émeute. Un frisson d’inquiétude lui fit palper sa dague.

En les voyant approcher, le maître d’écurie arrêta d’essayer de raisonner ses hommes et se contenta de les empêcher de passer. Son regard passa sur Sham sans la voir ou presque, comme il l’aurait fait si elle n’avait été qu’une simple servante. Elle fut ravie de constater que son sort fonctionnait à merveille. Ce ne fut que lorsqu’ils furent bien plus près qu’elle se rendit compte que le maître d’écurie et son fouet n’étaient pas les seuls à décourager les hommes d’envahir la grange.

Derrière lui, un grand étalon bai brun, à la robe presque noire, allait et venait furieusement, s’ébrouant, agitant la tête, fouettant l’air de temps en temps d’un antérieur vif comme l’éclair. Son large poitrail et ses flancs étaient mouchetés d’écume. Il roulait des yeux blancs et ses oreilles rabattues en arrière accentuaient encore son air farouche. Il ressemblait au cheval que montait Kerim, le soir où elle l’avait vu pour la première fois, mais elle n’en était pas sûre.

Quand ils furent assez proches, Kerim s’arrêta et souffla longuement dans la trompe qu’il avait amenée avec lui. Son mugissement lugubre n’eut aucun mal à couvrir la clameur des mécontents et, lorsque les derniers échos de la note se furent perdus dans le lointain, le silence s’était fait dans la cour ; même l’étalon ne bougeait plus.

Certain d’avoir toute leur attention, Kerim s’avança et la foule s’ouvrit devant lui. Sham le suivit, anonyme et androgyne dans son costume poussiéreux. Ils arrivèrent jusqu’au maître d’écurie.

Kerim commença par faire pivoter sa chaise, puis s’adressa aux hommes, d’abord dans le langage des Bois du Sud, puis en cybellien.

— Il me semble que vous avez tous des devoirs à remplir ailleurs.

Sous son regard froid, le petit groupe commença à se disperser. Bientôt, il ne resta plus qu’une poignée d’hommes, les plus entêtés du lot.

Kerim les dévisagea un à un, avec une expression de surprise feinte.

— Dois-je comprendre qu’aucun de vous ne travaille dans mes écuries ?

Mal à l’aise, les hommes se dandinèrent sans rien dire. Enfin l’un d’eux s’avança, tordant son bonnet entre ses doigts, les yeux baissés.

— J’vous demande bien pardon, vot’seigneurie, mais l’homme qu’a été tué, ben c’était mon frère, Jab. Y m’avait dit de l’retrouver à la grange quand j’aurais fini mes ch’vaux. L’avait dit qu’il avait quèque chose à me montrer. Mais quand j’suis arrivé, j’ai vu l’aut’cinglé…

Il se ravisa et se racla la gorge, se souvenant peut-être que le bailli éprouvait un intérêt particulier pour Elsic.

— Pardon seigneur. J’ai vu Elsic à genoux, à côté du corps d’mon frère. Mais y’avait pu d’têt sur l’corps, messire. J’l’ai reconnu à ses bottes.

Kerim posa les yeux sur la faux acérée que tenait l’homme.

— Et vous avez décidé de vous faire justice sans attendre, c’est bien ça ? demanda-t-il d’un ton glacial.

Le visage hâlé du palefrenier blêmit légèrement ; ses compagnons commencèrent à s’écarter.

— C’était pour ma protection, sire. Ce démon de ch’val a ouvert sa stalle et m’a fait décamper d’la grange avant qu’j’aie pu attraper Elsic et l’enfermer pour l’donner aux gardes.

Kerim le toisa, dégoûté.

— Assez. Ramenez cette faux là où vous l’avez prise. Vous pouvez prendre le reste de votre journée. Votre frère sera confié aux prêtres du temple. Si vous désirez prendre des dispositions en ce qui le concerne, voyez avec l’un d’eux.

Il le congédia d’un geste.

Quand ils furent tous partis, Kerim se retourna vers la grange. Son grand étalon s’ébroua et se dressa lentement sur les postérieurs, antérieurs repliés, comme pour le saluer, en maintenant longuement la posture avant de se laisser retomber sur ses quatre fers.

— Vous feriez mieux de vous occuper du cheval en premier, suggéra Talbot, qui était arrivé au moment où la foule avait commencé à se disperser.

Kerim opina et se propulsa en avant. Quand il passa la porte, l’étalon s’ébroua et souffla dans sa direction, mais sans quitter du regard Sham, le maître d’écurie et Talbot. Depuis l’intérieur ténébreux, Kerim lança un bref coup de sifflet et l’animal finit par se détourner à contrecœur pour le suivre.

— Vous pouvez entrer, dit Kerim au bout d’un moment.

Il faisait sombre et frais dans la grange. Une fois ses yeux accoutumés à la pénombre, Sham vit Kerim sortir à reculons d’une stalle située directement en face de celle où il avait mis son cheval. Sans un mot, il fit signe à Talbot d’y entrer. L’obscurité ne lui permit pas de voir la réaction de Talbot, mais il ressortit au bout d’un moment en refermant la porte derrière lui.

— N’avez-vous pas remarqué quelque chose d’étrange ? demanda Kerim.

L’ancien marin hocha la tête, l’air grave.

— Pas assez de sang. C’est plutôt moche, je vous l’accorde, mais si on l’avait tué ici, il y en aurait beaucoup plus. Quelqu’un l’a déposé là, mais il était déjà mort.

— Elsic ? appela le bailli d’une voix douce.

La porte de la stalle de l’étalon s’ouvrit et le jeune garçon apparut. Il avait les mains maculées de sang, et il y avait également des taches sur ses vêtements, là où il s’était essuyé.

— Maître d’écurie ? dit Kerim d’une voix douce, sans quitter Elsic des yeux. Envoyez un cavalier au temple pour informer les prêtres que nous avons un autre corps à venir chercher. Il faudrait également que quelqu’un aille trouver Lirn, le capitaine de la garde, pour l’avertir que j’aurai besoin de deux gardes afin d’empêcher les gens d’entrer jusqu’à l’arrivée des prêtres.

— Oui, seigneur.

L’homme sortit, en tapotant l’épaule d’Elsic au passage.

Kerim attendit que le maître d’écurie se soit éloigné avant de s’approcher d’Elsic.

— C’était Jab, n’est-ce pas ? demanda Elsic très calmement.

— Oui, confirma Kerim. Est-ce que tu sais qui l’a amené ici ?

Elsic fit non de la tête et se laissa aller contre la porte de la stalle, comme s’il avait besoin d’un support pour réussir à tenir debout. L’étalon passa la tête par-dessus la porte et se mit à lui mordiller les cheveux du bout des lèvres.

— La chose est entrée sans bruit, répondit Elsic, en caressant la joue de l’animal d’une main.

— La chose ? répéta Talbot, en le dévisageant avec attention.

— Et Minuit en a eu peur, lui aussi, ajouta Elsic.

Kerim acquiesça. La signification de cette remarque ne lui avait pas échappé.

— Minuit n’aurait pas eu peur s’il s’était agi d’un être humain.

— Il lui fallait un nouvel hôte, commenta Sham.

— Pardon ? lança Talbot en la regardant d’un air surpris, comme s’il venait juste de remarquer sa présence.

Laissant son sort de dissimulation se dissiper, Sham lui adressa un sinistre sourire.

— Le golem a besoin d’un nouvel hôte. Il ne peut plus utiliser lord Ven, alors il a trouvé quelqu’un d’autre.

— Ça n’a aucun sens, objecta Kerim. Il doit se douter que nous savons qu’il possède un golem. Pourquoi exposer le cadavre du palefrenier de cette manière ? En moins d’une heure, tout le monde, au château, saura que Jab est mort. Il a vécu ici plus longtemps que moi. Tout le monde le connaît.

— Oui, mais il n’avait rien d’exceptionnel, rétorqua Talbot. Rien ne le distingue de tout un tas de gars qu’on croise dans les rues de Finisterre. Si le démon ne veut plus rester au château, Jab lui permettra de se fondre dans la foule.

Sham n’avait cessé de réfléchir au problème, et elle était parvenue à une conclusion.

— À l’heure qu’il est, je suis prête à parier qu’il a déjà tué quelqu’un d’autre. Il a fait en sorte qu’on trouve Jab à un endroit où la présence du cadavre permettrait de détourner les soupçons vers un autre suspect qui pourrait éventuellement être accusé de tous les crimes. Talbot, regardez Elsic et dites au bailli ce que pensent tous les habitants des Bois en le voyant.

Talbot opina, et, à la grande surprise de Sham, se mit à chantonner doucement.

« … Elle était frêle, belle et pleine de grâce,

Des yeux sombres comme l’abysse insondé

De longs cheveux de lune comme tous ceux de sa race

Et c’était pour moi, pour moi qu’elle chantait… »

Talbot s’arrêta, hésitant, comme embarrassé, bien que sa voix de ténor fût riche et bien timbrée.

— C’est une vieille chanson de mer. J’y ai pensé la première fois que je l’ai vu. Je n’avais jamais vu de selkie auparavant, même pas l’un de ces phoques blancs sous la forme desquels on dit qu’ils se montrent, mais Elsic ressemble trop aux créatures dont parlent les contes. N’importe quel natif des Bois élevé près de la mer penserait exactement la même chose que moi. J’imagine que c’est pour ça que vous avez eu tellement de mal à le faire accepter ici.

— Les selkies, expliqua Shamera à Kerim, ont la réputation d’être d’impitoyables guerriers assoiffés de sang.

Remarquant l’air affligé du garçon, elle s’adressa à lui.

— N’oublie pas que cette réputation leur vient de gens qui pêchent et chassent les mammifères marins pour vivre, et qui ont peu de chances d’être bien vus par une race d’êtres capables de se changer en phoques. Je suis surprise que personne ne l’ait encore accusé de meurtre, juste parce qu’il est un selkie.

— Un selkie ? répéta Elsic très doucement. Je rêve de la mer, parfois.

Son expression n’avait pas changé, mais il y avait tellement de mélancolie dans sa voix que même Sham, tout endurcie qu’elle fût par la vie menée dans le Purgatoire, en fut touchée au cœur.

— Je vais te dire, mon petit gars, reprit lentement Talbot. Jusqu’à ce qu’on attrape ce démon, le Léopard d’Altis lui-même ne pourra pas forcer les gens à t’apprécier, dans cette écurie. Avec ma femme, on a huit filles et elle a toujours voulu avoir un garçon… C’est pour cette raison qu’on a huit filles au lieu d’en avoir seulement six. Elle serait ravie de t’avoir à la maison pour quelques jours, si tu voulais bien rester avec nous le temps que ça se calme un peu dans le coin.

Kerim lui adressa un regard plein de reconnaissance.

— Elsic, je pense que ce serait mieux.

Le garçon fit oui de la tête et flatta une dernière fois l’encolure de l’étalon, avant de se laisser emmener par Talbot.

— Voilà bien ce qu’il fallait à ce garçon, gronda en langage des Bois une profonde voix de basse, derrière eux. Une maison remplie de femmes. C’est bien l’un des endroits où je me sens le mieux.

Sham se retourna. Assis sur un tonneau calé contre le mur du fond, serein et détendu, un homme les observait. Il était bien plus grand que la moyenne et bâti de manière à réjouir les yeux de n’importe quelle dame. Les velours et les soies dont il était vêtu dénotaient une aisance relative. Il avait la chevelure blonde et ondulée d’un natif des Bois et de grands yeux aux lourdes paupières. Son regard absent suggérait une certaine vacuité d’esprit – image d’ailleurs entretenue par son aspect physique. Un seul détail détonnait dans ce tableau : la poignée de l’énorme coutelas qu’il portait à la ceinture, et qui semblait avoir connu bien des combats.

Kerim se demandait probablement comment il avait fait pour se faufiler jusque dans le fond de la grange sans que personne ne le remarque. Sham ne se posait pas la moindre question, car c’était elle qui lui avait appris ce petit tour, ainsi que quelques autres.

— Monseigneur bailli, déclara-t-elle sur un ton exagérément solennel, si vous ne l’avez pas déjà rencontré, permettez-moi de vous présenter le Squale.

Celui-ci déploya sa longue silhouette et s’inclina avec la grâce d’un courtisan chevronné. Sham remarqua qu’il se donnait l’air encore plus bête que d’habitude et se demanda ce qu’il pouvait bien mijoter.

— Jusqu’à présent, nous n’avons eu de relations que par des intermédiaires. Mes salutations, monseigneur.

Kerim répondit d’une inclinaison de tête, tout en évaluant le maître des Chuchoteurs du regard.

— J’ai plaisir à vous rencontrer, monsieur. Vous me pardonnerez si je vous demande ce qui vous amène ici, répondit-il en désignant l’écurie d’un large mouvement.

Le Squale leva ses mains ouvertes, pour bien souligner ses intentions pacifiques.

— Moi ? Je ne fais qu’honorer un accord passé avec Sham, au sujet d’un petit échange d’informations. Que je l’aie trouvée en votre auguste compagnie n’est qu’une heureuse coïncidence.

Il s’exprimait dans le langage raffiné de la cour, mais avec un fort accent du Purgatoire qui contrastait avec ses riches vêtements. Sham le savait capable d’imiter n’importe quel accent, et de passer de l’un à l’autre aussi facilement qu’un renard se faufile dans le sous-bois. Cet étalage de vulgarité roturière était destiné au bailli.

— Tu as trouvé quelque chose sur Chen Laut ? lança-t-elle abruptement, irritée par son attitude.

Le Squale s’inclina, sans quitter le bailli des yeux.

— J’ai trouvé quelqu’un qui prétend savoir quelque chose, mais il refuse de parler tant que sa seigneurie n’est pas là pour l’écouter.

— Et pourquoi s’imagine-t-il que le bailli s’intéresse à cette histoire ?

Sham ne l’avait pas lâché du regard, et le Squale finit par se tourner vers elle.

— Aucune idée. Celui de mes gars qui l’a déniché me jure que c’est le sorcier qui a imposé cette condition.

Il n’avait pas l’air de mentir, mais elle savait qu’il était capable de dissimuler beaucoup de choses derrière cette apparente stupidité soigneusement cultivée. Elle continua à le scruter du regard, sourcils froncés, jusqu’à ce qu’il hausse les épaules et lève les mains, protestant de son innocence.

— Sur la tombe de ma mère, Sham, je ne sais pas pourquoi il a décidé que le bailli devait t’accompagner. Dans le quartier, personne ne sait où tu es, et personne n’a interrogé mes gars à ton sujet. Hier, le sorcier est venu trouver l’un de mes associés. Les Chuchoteurs ont parfois besoin de ses services ; nous l’avons questionné plusieurs fois au sujet de Chen Laut, mais il a toujours prétendu qu’il ne savait rien. Et voilà qu’il veut te rencontrer, cet après-midi, à son atelier du Purgatoire… et avec le bailli.

Sham secoua la tête.

— Parce qu’il s’imagine que le bailli peut se promener en chaise roulante dans le Purgatoire sans attirer tout ce que le pays compte de voleurs et de rançonneurs à cent lieues à la ronde ? Il veut vraiment un public de plusieurs centaines de canailles ? À supposer que nous réussissions à entrer et ressortir sans nous faire étriper au passage, toute la cité va se demander ce que le bailli pouvait bien fabriquer dans le Purgatoire.

Les lèvres du Squale se retroussèrent légèrement.

— Je n’ai pas eu l’occasion de demander à ce vieux bonhomme à quoi il pensait exactement. Tu devras t’en charger toi-même. La seule chose que je peux te garantir, c’est que les Chuchoteurs n’en parleront à personne.

— Je suis capable de monter à cheval, intervint calmement Kerim, surprenant Sham qui avait presque oublié sa présence. J’ai partiellement retrouvé l’usage de mes jambes, et je souffre beaucoup moins de mes crampes. Je devrais être capable de rester en selle. À l’arrivée, Dickon pourra m’aider à entrer chez le sorcier.

Sham l’examina d’un œil critique.

— Le risque est trop grand. Vous pourriez aussi bien avoir une cible peinte dans le dos, si vous comptez traverser le Purgatoire sur l’un des pur-sang du château.

— Ce démon a tué mon frère, lui rappela Kerim. Si ma présence peut aider à le capturer, ou nous permettre de découvrir comment nous en débarrasser, le jeu en vaut la chandelle. Il faut y aller. Nous n’avons pas que des pur-sang, ici. Il y a aussi des chevaux de trait. Je suis sûr que nous pouvons trouver une monture adéquate.

Sham se tourna vers le Squale.

— À quelle heure, cet après-midi ?

— Maintenant.

— Je vais chercher Dickon.

Les deux hommes attendirent qu’elle ait disparu derrière les remparts du château avant de reprendre la parole.

— Alors… commença le Squale, en se balançant sur ses talons, elle en a trouvé un autre.

Accoutumé à toutes sortes d’affrontements, Kerim attendit poliment.

— Un autre chien perdu à dorloter, précisa le Squale, sur un ton badin qui éveilla immédiatement la méfiance de Kerim. Après la mort du sorcier, je me demandais combien de temps elle mettrait à trouver un nouveau chouchou à materner.

— Je n’ai pas l’impression d’avoir des dents de lait, rétorqua Kerim avec un sourire aussi éclatant que menaçant. Quant à savoir qui prend soin de qui, je pense que l’honneur est partagé.

Le Squale se détourna, scrutant les ombres qui s’accumulaient dans les recoins de la grange.

— Faites très attention à ce que vous faites, vous qui vénérez les chats. Nous autres, originaires du Purgatoire, nous sommes très doués pour la haine, et nous dévorons nos ennemis. Sham tout autant que moi.

— Et qui hait-elle donc ? souffla Kerim.

— Ah, ma petite Sham déteste beaucoup de monde, mais elle sait contrôler sa haine. Elle la maîtrise. Elle la dirige. Elle suit ses propres règles et choisit soigneusement ses victimes. C’est comme ça qu’elle parvient à conserver sa santé mentale, tandis que nous pourrissons au fond de notre gouffre de ressentiment et de désespoir.

Il se retourna ; ses yeux luisants d’une colère longtemps contenue avaient perdu le reflet terne qui créait l’illusion de la stupidité.

— Je lui dois assistance et protection, et ma haine, à moi, ne connaît ni règles ni limites. Si vous lui faites du mal, je vous retrouverai.

Kerim remarqua qu’il avait tout à coup perdu son accent vulgaire, et que son cybellien était aussi châtié que celui de n’importe lequel des gentilshommes de la cour. Il hocha la tête.

— Et votre idée de la protection, c’était de nous la présenter, en sachant pertinemment, je suppose, que cette enquête la mènerait peut-être à affronter un démon ?

Le Squale haussa les épaules ; il avait repris son air stupide.

— Elle m’a demandé de l’aider à retrouver ce démon. Comme la créature semblait d’une manière ou d’une autre liée à la cour, c’était la meilleure manière de vous satisfaire l’un et l’autre.

L’atelier du sorcier était situé dans les tréfonds du Purgatoire, dans une zone où ne vivaient que les plus misérables des misérables. Là, le sol était jonché de gravats, vestiges d’anciens entrepôts, si bien pourris par des décennies d’air marin qu’ils se mêlaient pratiquement à la fange des ruelles. Çà et là, des abris de fortunes hâtivement fabriqués à l’aide de planches de récupération émergeaient de la boue.

Un brouillard salé et poisseux planait sur les masures, stagnant dans les creux, estompant les couleurs. C’était une brume épaisse, chargée d’un indicible désespoir ; Sham n’avait jamais vu ce quartier autrement qu’envahi de brume.

Elle frissonna et resserra plus étroitement autour d’elle les plis de la cape loqueteuse qu’elle avait empruntée aux écuries. Ce quartier était sous le contrôle de l’un des plus impitoyables chefs de gang du Purgatoire. Dans quelques jours, elle le savait, ses brutes feraient une descente sur le quartier, jetant les masures à bas et arrachant à leurs occupants les maigres possessions qu’ils pouvaient encore avoir. Un fémur humain abandonné gisait en travers de la ruelle, tel un avertissement muet à ceux qui étaient encore capables d’y prêter attention.

Comme il est étrange, songea-t-elle avec amertume, que les hommes soient capables d’horreurs encore pires que celles que commettent les démons et les goules. Selon son défunt maître, une atmosphère semblable régnait sur les anciens champs de bataille, même ceux qui étaient vieux de plusieurs siècles. Les lieux imprégnés d’une trop grande violence avaient tendance à attirer les fantômes. En ouvrant son esprit et en écoutant bien, elle parvenait à entendre les plaintes des morts dans le vent. Son cheval baissa la tête et se rapprocha des autres, comme s’il pouvait lui aussi percevoir l’écho de la misère qui régnait sans partage ici.

Ils formaient un groupe plutôt insolite, mais se fondaient bien dans le décor, car ils ressemblaient assez aux quelques miséreux qui détalaient dans l’ombre à leur approche. Les étoffes colorées dont était paré le Squale constituaient en elles-mêmes un avertissement. Seul un individu particulièrement naïf ou particulièrement dangereux pouvait se permettre de porter une tenue pareille dans un tel endroit, et un naïf ne serait jamais arrivé jusque-là. Sham se demanda où il avait appris à monter ; pour autant qu’elle puisse le savoir, il n’avait pas l’avantage d’être le fils de l’ancien capitaine de la garde.

Kerim chevauchait avec aisance, et il avait tout du guerrier. Ceux qui cherchaient une proie facile ne manqueraient pas de remarquer sa façon de conserver la main sur le pommeau de son épée. Sham avait été très surprise de constater avec quelle facilité Dickon avait abandonné ses manières d’homme civilisé en ôtant sa livrée. Il avait l’air aussi dangereux que ses compagnons. Elle ne put retenir un sourire amusé en se disant qu’elle paraissait sans doute la moins redoutable de toute leur petite compagnie.

Ils continuèrent à avancer. Autour d’eux, les bicoques se faisaient plus hautes. Elles étaient composées de madriers et de briques de récupération, maintenus en place par des poignées de boue, des morceaux de cordes et des clous rouillés. Une prostituée les regarda passer, l’œil vide ; des gens aussi bien accoutrés attendraient la nuit pour se laisser tenter par ce qu’elle avait à offrir, elle le savait.

Le Squale arrêta sa monture devant une baraque grossièrement rafistolée. Des couvertures pendaient devant les fenêtres et les plus gros trous des murs. Sham fut étonnée que personne ne les ait volées, puis elle sentit les sorts de protection qui entouraient la maison.

À l’instant où le Squale se laissait glisser au bas de sa selle, un petit groupe de gamins surgit d’un coin sombre pour tenir leurs chevaux. Ils n’étaient pas aussi maigres que les enfants du quartier ; Sham se dit qu’il les avait probablement fait venir spécialement. S’il avait pris la peine de prévoir ce genre de mesures, c’était qu’il avait sans doute d’autres acolytes, plus redoutables, en embuscade dans les environs. Rassurée sur leurs chances de revenir sains et saufs au château, elle mit pied à terre à son tour.

Il leur fut plus facile de faire descendre le bailli de son cheval que de l’y faire monter. En voyant sa grimace, Sham se dit qu’il se repentirait sans doute d’avoir voulu prendre part à cette chevauchée imprévue. Soutenu par Dickon d’un côté et par le Squale de l’autre, Kerim réussit à parcourir, plus ou moins sur ses pieds, la distance qui les séparait de la bâtisse.

À l’intérieur, ils se retrouvèrent dans une pièce au sol de terre battue, entièrement vide à l’exception de deux chaises et d’un globe de cristal transparent suspendu dans les airs au beau milieu de la pièce, à hauteur de taille, sans aucun support visible. Shamera fronça les sourcils. Elle s’était attendue à trouver un banc, au mieux. Les chaises étaient pour les nobles qui pouvaient se permettre de payer les tarifs exorbitants du menuisier et habitaient des demeures où ils ne risquaient pas de se faire voler ce genre d’objets.

Le bailli s’installa confortablement sur l’un des deux sièges ; Dickon et le Squale l’encadrèrent, debout. La seconde chaise, placée en face de lui, était à l’évidence destinée au sorcier. Sham voulut s’adosser à la paroi et recula d’un pas, mais heurta quelque chose de la tête, avec un craquement très audible.

Elle se retourna en frottant sa bosse, et scruta d’un œil méfiant l’espace apparemment vide. En observant le mur avec attention, il était possible de remarquer que les contours de la pièce étaient légèrement flous. C’était très subtil, mais elle murmura quelques paroles ésotériques.

L’illusion glissa et fondit sur le sol, comme si un mur d’eau avait soudainement disparu, révélant plusieurs bibliothèques, chargées de livres et d’un assortiment d’objets mystérieux, un banc poussé contre un mur et un sorcier en longue robe à capuchon qui les observait depuis le recoin le plus éloigné de la pièce. Elle s’inclina dans sa direction et alla s’installer sur le banc. Le personnage encapuchonné émit un gloussement amusé et s’avança à petits pas traînants. Sham ressentit brièvement le picotement de son pouvoir lorsque le globe s’éleva jusqu’au plafond où il s’illumina.

Elle laissa échapper un petit ricanement méprisant.

— Nous ne sommes pas tous des barbares venus de l’Est, pour nous laisser impressionner par un peu de magelumière et un tour que j’étais capable de faire avant de savoir parler.

— Oh, croassa l’homme appuyé sur son bâton noir, en clopinant péniblement jusqu’à la zone éclairée par le globe. Une sorcière. J’ai entendu dire qu’il y en avait une qui cherchait le démon.

— C’est moi qui te l’ai dit, sorcier, et je ne mens jamais, lança le Squale d’une voix glaciale.

— Aïeh, rétorqua le vieil homme, les épaules agitées par le rire, en se tournant vers Kerim. Voyez, voyez comme il est facile d’irriter un homme orgueilleux. Méfie-toi de l’orgueil, mon garçon, il causera ta perte.

— S’agit-il de divination ou faites-vous la conversation, l’ancien ? demanda Sham.

Le sorcier s’approcha d’elle ; sa robe doublée de fourrure était aussi splendide que répugnante, et elle dégageait une odeur si fétide que les larmes lui vinrent aux yeux.

— C’est de la conversation, ma petite. Pour les prédictions, je me fais payer. Est-ce pour cela que vous êtes ici ? Je pensais que vous cherchiez un démon.

— La divination est une arme à double tranchant, riposta Sham. Pour éviter un mauvais coup du sort, on tombe facilement dans un péril bien pire. Nous sommes venus pour votre savoir, pas pour votre magie. J’ai besoin d’apprendre ce que vous pouvez me dire au sujet de Chen Laut.

— Et vous… grinça la silhouette courbée en se tournant vers Dickon. Pour quelle raison êtes-vous ici ?

Sham décela le doute sur le visage ordinairement impassible de Dickon, mais son expression s’estompa trop vite pour qu’elle puisse en être sûre.

— Je suis le valet du bailli.

— Je vois.

Le vieil homme se balança sur ses talons. Sham fit un mouvement pour le rattraper au cas où il basculerait en arrière, mais il retrouva son équilibre et claudiqua vers la chaise inoccupée, sur laquelle il se laissa tomber. Il secoua lentement la tête.

— Les démons ne font pas des compagnons bien plaisants, ma chère.

Sham supposait qu’il s’adressait à elle, même s’il regardait le mur, légèrement à sa gauche.

— C’est lui qui nous a choisis et non le contraire. Finisterre lui sert de terrain de chasse. Il a tué le frère du bailli, ainsi que mon maître, Maur, l’ancien sorcier du roi.

— Le sorcier du roi d’antan ?

Le vieux mage au visage ravagé par le temps se redressa en marmonnant, comme pour lui-même.

— Et tu étais son apprentie ? Je le pensais mort voilà bien longtemps. Je n’ai pas senti la présence de sa magie depuis la prise du château.

— Il nous a quittés, à présent, répondit Sham, moins sèchement qu’elle ne l’aurait voulu. Ses dernières paroles ont été pour m’avertir de la présence d’un démon appelé Chen Laut. Je dois le trouver et le détruire.

Le vieux mage opina, ce qui le fit chanceler sur son siège.

— Chen Laut est le démon de ce château. Bien avant que le bâtiment que nous connaissons aujourd’hui soit édifié sur sa colline, le démon y venait de temps à autre, pour s’y nourrir, avant de disparaître durant des décennies, voire même des siècles. L’histoire de ses origines est ensevelie sous les voiles du temps. J’en sais très peu à son sujet, et ce ne sont que de maigres fragments.

— Nous vous écoutons, dit le Squale.

— Aïeh, c’est vrai, c’est bien vrai, chevrota le vieux sorcier. Eh bien voilà. Il y a longtemps, bien longtemps, bien avant la guerre des Sorciers, vivait un certain mage appelé Harrod le Gris. Il était assurément puissant en magie, mais dépourvu de sagesse, car il faut être bien fou pour vouloir lier un démon à sa personne et en faire un serviteur, quels que puissent être vos pouvoirs. Ce sont des sorts difficiles à mettre en œuvre, et on a tôt fait d’en perdre le contrôle dans les moments de passion ou de douleur.

» Le démon qu’il enchaîna était d’une patience infinie, comme souvent les créatures immortelles. Il servit bien son maître, jusqu’à ce que celui-ci commence à le considérer en ami autant qu’en esclave. Dès que l’occasion se présenta, le démon le tua… et se retrouva pris au piège ici, loin de son univers et des autres membres de sa race. Le sorcier lui avait donné le nom de Chen Laut, ce qui signifie “habile serviteur” dans la langue archaïque.

— Savez-vous comment le trouver ? demanda Sham.

— Aïeh, chevrota le vieil homme, le regard rivé sur l’extrémité sculptée de son bâton. Je pense que c’est probablement lui qui vous trouvera, comme il a trouvé Maur.

— Existe-t-il d’autres histoires à son sujet ? s’enquit le bailli. Les habitants de cette contrée ont toujours quelque anecdote en réserve sur une créature magique.

Le sorcier eut l’air surpris et se mit à rire.

— Aviez-vous déjà entendu parler du démon du château ? Non ? En vérité, c’est une histoire très peu connue. Plutôt à cause des efforts déployés par les dirigeants de Finisterre pour l’étouffer que par manque de preuves ou d’intérêt. Hmm, les nobles fuiraient comme des lapins s’ils l’apprenaient… À moins d’être des orientaux, trop sophistiqués pour croire en ce genre de balivernes.

Il gloussa un moment sans rien ajouter, comme amusé par quelque considération intime.

— Croyez-vous qu’il existe encore des documents aux archives ? demanda Sham. Si ce genre d’événement s’est déjà produit dans le passé, quelqu’un a peut-être approché la solution, découvert quelque chose…

— Je n’en ai pas la moindre idée, répliqua Kerim. Quand je suis arrivé ici, une bonne partie des archives avait déjà été détruite. J’ai envoyé ce qui restait au temple, afin qu’on préserve les documents. Talbot pourrait demander à quelques-uns de ses assistants de les compulser. Nous verrons bien.

— Si nous trouvons le démon, reprit Sham lentement, que pouvons-nous faire ?

— Les sorciers qui savent des choses au sujet des démons et des créatures de ce genre sont traqués par leurs propres frères, rétorqua le vieil homme. Je vous ai dit tout ce que je pouvais vous dire.

Il agita son bâton et aussitôt la pièce s’emplit d’une fumée grasse et odoriférante.

Sham se précipita en toussant vers la porte qu’elle ouvrit à la volée pour permettre au brouillard suffocant de s’échapper de la vilaine masure. Quand il se fut dissipé, le sorcier avait disparu et l’illusion s’était remise en place, dissimulant l’intérieur de son atelier.

— Bon, lança-t-elle, tandis que Dickon et le Squale aidaient Kerim à remonter en selle, la bonne nouvelle c’est que nous avons appris quelque chose au sujet de Chen Laut. Malheureusement, si ce vieil homme a raison, il a réussi à survivre au moins un millier d’années, à une époque où les mages de ma trempe étaient plus nombreux que les rats d’église à Finisterre. Nous ne savons toujours pas comment le débusquer, et encore moins comment le tuer.

— Croyez-vous qu’il nous a dit tout ce qu’il savait ? interrogea Kerim.

Ce fut le Squale qui répondit, avec un sourire sarcastique.

— Ça ne fait pas longtemps que vous connaissez Sham, hein ? Arriver à obtenir une réponse claire d’un mage, c’est comme espérer voir un poisson cligner de l’œil. Vous pouvez toujours attendre. Il en sait probablement un peu plus que ce qu’il a bien voulu nous raconter… mais il vous faudrait un chevalet pour le lui faire cracher.

Dickon, qui chevauchait en silence derrière le bailli, les yeux baissés, se racla la gorge et prit soudain la parole.

— Est-ce que vous avez été aussi surpris que moi de découvrir que lord Halvok se prend pour un sorcier ?

— Comment ? s’écria Kerim.

— J’ai dit, répéta Dickon très lentement, comme s’il s’adressait à un individu à l’esprit particulièrement lent, ne trouvez-vous pas extrêmement bizarre qu’Halvok se prenne pour un sorcier ?

— Vous pensez que ce vieux sorcier était Halvok ? s’étonna Shamera.

Le valet fronça les sourcils.

— J’admets qu’il jouait assez bien le rôle du vieil homme, mais sous le capuchon de sa robe, c’était clairement lord Halvok.

Kerim se tourna vers Sham.

— Je n’ai pas reconnu lord Halvok.

Le Squale regardait Dickon et un sourire s’épanouit lentement sur son visage.

— Un type de l’Est ? Comme c’est étrange. Je pensais que vous aviez perdu toute magie depuis des temps immémoriaux.

Sans s’occuper de lui, Sham marmonna quelques paroles et tendit la main.

— Dickon, qu’y a-t-il dans ma main ?

Le valet la regarda, interloqué, mais répondit tout de même.

— Un caillou.

Elle baissa les yeux sur la grenouille posée au creux de sa main. Celle-ci cligna lentement des paupières, deux fois, puis disparut. À sa place, il n’y avait plus qu’une petite pierre ronde.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Kerim.

Sham haussa les épaules, remit la pierre dans sa poche et talonna sa monture pour la faire avancer un peu plus vite.

— Je suppose que ça signifie que lord Halvok est un sorcier. Et un petit malin.

— Et ? insista Kerim.

Dickon eut soudain l’air mal à l’aise.

Le Squale gloussait dans sa barbe. Sham lui jeta un regard sévère et il fit de son mieux pour reprendre un visage sérieux, mais ses épaules étaient toujours agitées par le rire.

— Qui l’eut cru, dit-il. Un sorcier de l’Est…

— Maur, souffla Sham, m’a toujours affirmé que nous sommes semblables, quelle que soit notre origine ou notre couleur de peau, que nous soyons de l’Est ou des Bois du Sud. Je pense qu’il avait raison. Dickon est mage-né, monseigneur, et il semblerait qu’il ait un talent particulier pour les illusions.

Chapitre 11

Sham entrebâilla prudemment la porte de sa chambre et poussa un soupir de soulagement en constatant qu’elle était vide. Elle s’était vraiment creusé la tête en se demandant quelle histoire elle allait pouvoir inventer pour expliquer sa tunique et son pantalon poussiéreux à Jenli.

Elle se débarrassa rapidement de ses vêtements sales qu’elle fourra dans sa malle. Le broc d’eau qui était toujours posé à la tête de son lit lui permit de se nettoyer le visage et les mains. Elle fouilla ensuite sa penderie afin d’y trouver une robe qu’elle pourrait enfiler sans aide. Après avoir passé deux fois son contenu en revue, elle en attrapa une au hasard et la passa par-dessus sa tête.

À force de se contorsionner, elle réussit à fermer presque tous les boutons, à l’exception de ceux du haut ; elle s’observa d’un œil critique dans son miroir de bronze poli. Avec son encolure et ses bretelles bordées d’une jolie dentelle, originellement destinée à orner une robe d’enfant, cette robe de soie jaune pâle ressemblait plus à une longue tunique qu’à une robe de cour. À la vérité, ce n’était pas tant sa tenue qui la préoccupait que ce qu’elle recouvrait.

À l’aide d’un sort d’illusion, elle dissimula sa blessure à l’épaule et plusieurs meurtrissures qu’elle ne se souvenait pas avoir reçues. Après une ou deux minutes de contorsions, elle décida que le pire était camouflé ; les quelques contusions encore visibles seraient sans doute attribuées aux conséquences d’une nuit agitée, plutôt qu’au fait d’avoir démonté et remonté des meubles et couru après un sorcier à travers tout le Purgatoire. Dickon lui avait promis d’apporter leur dîner dans les appartements du bailli, et, comme elle avait déjà sauté le petit déjeuner et le déjeuner, elle avait bien l’intention d’y faire honneur.

Elle était en train de se brosser les cheveux quand son regard tomba sur le couvercle de sa malle. Elle se rendit compte qu’elle avait oublié de la verrouiller. Elle fronça les sourcils. Assurer la sécurité de ses biens était pourtant une seconde nature chez elle. Elle fit rapidement le nécessaire, puis se dirigea vers les appartements de Kerim. Troublée par cette étourderie qui ne lui ressemblait pas, elle oublia de vérifier s’il était seul.

Il avait également pris le temps de se changer, et n’avait plus rien du redoutable guerrier qui avait chevauché sans peur au cœur du Purgatoire. Majestueux dans sa chaise roulante, il scrutait d’un œil froid un noble cybellien venu lui porter ses doléances. Aucun des deux hommes ne sembla remarquer la présence de Sham.

— Écoutez-vous toujours les ragots des palefreniers, messire ?

Kerim avait l’air fort en colère.

— Évidemment non, répliqua le noble, piqué au vif, mais mon valet m’a rapporté que l’on a trouvé un cadavre aux écuries, et que ce drôle de gamin aveugle que vous avez recueilli se trouvait justement sur les lieux du crime.

— En vérité, l’homme assassiné était en plusieurs morceaux. Un garçon de l’âge d’Elsic serait incapable d’un pareil exploit.

La voix de Kerim se teinta d’une douceur menaçante, et son interlocuteur eut un mouvement de recul involontaire.

— Je vous suggère de vous montrer excessivement prudent sur les bruits que vous colportez en public. Vous pourriez passer pour un imbécile… voire pire. Les gens pourraient apprendre, par exemple, que vos coffres ne sont pas si garnis d’or qu’on le dit. Il est curieux de voir à quel point les marchands accordent du crédit à ce genre de rumeurs.

Sans le quitter des yeux, Kerim tendit la main en direction de Sham.

— Approchez, ma chère. Lord Arnson prenait justement congé.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’il avait remarqué son entrée, mais elle se reprit instantanément et s’avança avec un sourire éclatant.

— Kerim, voudriez-vous terminer de boutonner ceci pour moi ? Jenli n’était pas là, et vous avez déchiré l’épaule de ma robe… Celle-ci est positivement indécente.

Elle haussa légèrement les épaules, de sorte que le décolleté de sa robe bâilla encore plus largement, et adressa un sourire aussi radieux que futile à lord Arnson ; celui-ci avait l’air dans tous ses états.

Elle ne prit pas la peine de regarder Kerim pour voir comment il avait réagi à son mensonge. Après la découverte par les serviteurs de l’état dans lequel le démon avait mis sa chambre, Kerim s’était beaucoup amusé de la façon dont cet événement avait rejailli sur sa réputation ; Sham ne doutait pas une seconde qu’il jouerait le jeu.

— Naturellement, ronronna-t-il.

Son timbre la fit frémir intérieurement, et pas de peur. Cet homme maniait sa voix aussi bien que son épée.

— Venez près de moi que je m’en occupe. Vous preniez bien congé, messire ?

Son visiteur sursauta et détourna les yeux du décolleté de Shamera, qui s’était encore un peu plus entrouvert lorsqu’elle s’était agenouillée devant le bailli.

— Oui, oui, bien sûr.

Kerim prit le temps de la boutonner et attendit que la porte soit refermée avant d’abandonner son attitude de séducteur.

— Je ne supporte pas les imbéciles, gronda-t-il férocement. Je ne comprendrai jamais comment un crétin de cette espèce a pu remporter autant de batailles.

— Parfois, la brutalité et un manque total de pitié permettent d’obtenir autant de résultats que l’intelligence, rétorqua-t-elle, le regard tourné vers la porte.

Elle ne l’avait pas reconnu, mais lord Arnson était célèbre dans toute la région pour avoir ordonné le massacre d’enfants dans plusieurs villages du nord des Bois. Peut-être pourrait-elle s’arranger pour le rencontrer seule à seul dans une ruelle sombre… Une victime de plus à l’actif du démon…

Kerim l’observait avec attention.

— Je pense que lord Arnson sera bientôt rappelé dans ses domaines. Il possède de vastes propriétés à Cybelle. Un petit retour au pays serait sans doute excellent pour sa santé.

Sham n’avait pas l’habitude de se voir si facilement percée à jour. C’était déconcertant. Elle battit des paupières.

— Le pauvre homme estime donc que notre climat ne lui convient pas ? railla-t-elle en affectant un fort accent.

Avant que Kerim ne puisse répondre, Dickon ouvrit la porte pour laisser entrer deux serviteurs chargés, l’un d’un grand plateau couvert d’où montait un appétissant fumet, et l’autre de toute la vaisselle nécessaire. Dickon chercha du regard une table qui avait échappé à l’opération de nettoyage de Sham. Il la transporta dans un endroit commode et ordonna aux serviteurs de la dresser. Sham se leva et alla chercher une paire de chaises, tandis que Dickon raccompagnait les deux valets de cuisine. Posant le grand couvercle sur le sol, elle s’empara d’une épaisse tranche de pain croustillant, la beurra et mordit dedans avec délectation, faisant fi du regard amusé de Kerim et de l’air désapprobateur de Dickon.

Kerim fit rouler sa chaise jusqu’à la table et s’installa en face de Sham, puis se coupa une tranche de rôti qu’il déposa sur son assiette. Dickon prit une chaise, après s’être assuré que le couvert avait été convenablement mis pour chacun.

— Madame, balbutia-t-il d’une voix hésitante.

Sham lui sourit, sans cesser de mastiquer, et continua à trancher le rôti.

— Qu’avez-vous voulu dire, quand vous avez déclaré que j’étais mage-né ?

Il avait prononcé le mot dans la langue des Bois, en l’articulant mal comme s’il supposait que cela puisse signifier autre chose que ce qu’il avait compris.

— Eh bien, dit-elle après avoir attendu que son envie de rire soit passée, seule une personne mage-née, naturellement dotée d’affinités avec la magie, pouvait voir à travers une illusion aussi puissante que celle qu’avait élaborée ce vieux sorcier. Les neuf dixièmes de la magie utilisée par les sorciers relèvent de l’illusion. Comme cette grenouille…

Elle lui montra une nouvelle fois le petit batracien.

— Quelle grenouille ? demanda Dickon.

Kerim fronça les sourcils.

— Ne jouez pas à vos petits jeux avec lui, lança-t-il sur un ton d’avertissement.

Sham le regarda et lui fit signe de ne pas intervenir.

— Je ne joue à rien du tout. Regardez bien, Dickon.

Elle murmura quelques paroles et augmenta la puissance de son sort.

— Quand vous verrez une grenouille au lieu d’un caillou, dites-le-moi.

La sueur lui perlait au front quand Dickon se pencha en avant avec un petit halètement de surprise.

— Je la vois.

Sham referma sa main vide.

— L’illusion permet de donner à quelque chose l’apparence d’autre chose. Il existe trois moyens de pénétrer un tel sort. D’abord, par la magie. Ensuite par le toucher ; très peu de mages sont capables de créer une illusion qui puisse abuser plus d’un sens à la fois. La troisième méthode est de ne pas y croire du tout. Tout le monde peut briser une illusion de cette manière. Pas besoin d’être sorcier pour y arriver. Mais la plupart des illusions créées par un sorcier, quelle que soit sa puissance, sont excessivement difficiles à dissiper par l’incrédulité… à moins d’être sorcier soi-même.

Devant le visage déconfit de Dickon, elle ressentit une compassion qui l’étonna. Il n’était pas facile de voir vos convictions les plus anciennes et intimes s’écrouler devant vous.

— Votre manque de foi en la magie est si fort que, quand vous êtes entré dans la demeure du magicien, vous n’avez même pas vu les illusions qu’il avait mises en place. Je n’avais jamais entendu parler d’une telle chose. La seule explication possible, c’est que vous êtes mage-né.

Dickon grommela une apostrophe aussi ordurière qu’imagée, exprimant clairement son incrédulité.

Sham prit un air outré en entendant un tel vocabulaire dans la bouche d’un individu d’ordinaire si pointilleux, puis commenta avec un certain intérêt.

— Je n’ai jamais entendu dire qu’on puisse le faire de cette manière, et je doute que cela soit possible.

Dickon la défia du regard, avec l’expression d’un sanglier acculé.

Le voyant bouleversé, elle cessa de le taquiner et reprit son sérieux ; elle posa une main légère sur sa manche.

— Il existe des prestidigitateurs, Dickon, mais la vraie magie existe aussi. L’illusion n’est que l’un des aspects de la magie. Tenez… Je vais vous faire une démonstration.

Il y avait un rince-doigts près de son assiette. Elle poussa celle-ci sur le côté et mit le bol devant elle.

— L’eau est couramment utilisée pour la divination, parce qu’elle est facile à manipuler. L’important, c’est de ne jamais oublier que l’eau peut mentir, parce qu’elle est aisément influencée par les pensées. Si je m’attendais à ce que le démon ressemble à un papillon géant et que je demande à l’eau de me le montrer, peut-être verrais-je un papillon géant, ou peut-être quelque chose de réellement lié au démon, ou encore une fille de cuisine en train de peler ses légumes. Cependant, ça n’a rien à voir avec de l’illusion, ce qui fait que vous devriez être capable de voir quelque chose.

Sham se pencha sur le bol et murmura une incantation, en faisant passer sa main trois fois au-dessus de l’eau.

Elle posa d’abord le bol devant Kerim.

— Laissons Kerim essayer le premier. J’ai demandé à l’eau de montrer la personne la plus chère à votre cœur. Il est probable qu’elle ne vous montrera que le visage de la personne que vous pensez aimer le mieux. Ne prenez pas cela trop au sérieux.

Kerim se pencha jusqu’à ce que son visage soit directement au-dessus du bol ; il fit un petit mouvement de tête, l’air songeur, puis passa le bol à Dickon. Après un regard dubitatif en direction de Sham, celui-ci se pencha à son tour. Soudain, il eut un haut-le-corps. Sa mâchoire se crispa et il blêmit légèrement. Les yeux écarquillés, il ne pouvait se détourner de la surface de l’eau.

— N’oubliez pas, répéta-t-elle en le voyant réagir si vivement. Vous ne voyez que ce que vous vous attendez à voir.

— Ce n’est pas ça, répondit Dickon. Ma femme a été tuée par des bandits lors d’un raid, peu après notre mariage. Cela faisait dix ans que je n’avais pas vu son visage ; j’avais oublié à quel point elle était belle.

Il prit une rapide inspiration et se détourna, mais cela lui coûta visiblement.

— C’est de la magie ? l’interrogea-t-il d’une voix lasse.

— Oui.

Remettant le bol à sa place, elle plongea le bout de ses doigts dedans, afin de les nettoyer et de dissiper le sort.

Dickon l’observait toujours avec circonspection, mais ce qu’elle venait de lui montrer semblait lui donner à réfléchir ; c’était le mieux qu’elle pouvait espérer, étant donné les circonstances.

— Maintenant que vous avez fait votre démonstration, reprit Kerim en coupant sa viande, j’aimerais avoir votre opinion sur le sorcier que nous avons rencontré cet après-midi, Shamera.

Il avait clairement décidé que Dickon aurait besoin d’un peu de temps pour réfléchir par lui-même à la notion de magie. Cela ne la gênait pas. Elle n’était pas contre un changement de sujet.

— Ah oui. Lord Halvok. C’était très… intéressant, répliqua-t-elle, songeuse.

— Pourquoi se donner tant de mal pour préserver le secret de son identité ? demanda Kerim.

— Comment les seigneurs de l’Est réagiraient-ils s’ils savaient qu’ils traitent avec un sorcier, à votre avis ? Il perdrait toute crédibilité auprès de ceux qui ne croient pas à la magie. Et ceux qui y croient auraient encore moins confiance en lui, car ils craindraient ses pouvoirs.

» Abstraction faite de l’ambition personnelle d’Halvok, j’imagine qu’il vous serait difficile de trouver un autre noble des Bois qui ne soit pas consumé de rancœur à l’égard des orientaux, tout en étant également capable d’imposer le respect à ses pairs. La seule chose qui lui permet de négocier sans être proclamé traître et perdre le soutien de toutes les factions des Bois, c’est la manière dont il a défendu la région du nord à la fin de la guerre, seul, sans aucun allié.

— Vous pensez donc qu’Halvok essaie vraiment de nous aider ?

Kerim semblait espérer une réponse positive. Elle se contenta de hausser les épaules.

— Je n’en sais rien. Je ne le connais pas très bien. Tout ce que je sais, c’est ce que j’ai vu et entendu. Il semble vous apprécier, mais sa loyauté va d’abord aux Bois du Sud. Je ne pense pas qu’il se mettrait en danger pour vous aider, mais tant que vous ne représentez aucune menace directe pour ses objectifs, il ne se donnera pas le mal de vous nuire non plus.

— Alors il cherchait juste à nous fournir des informations ? Est-ce qu’il ne pouvait pas nous les faire parvenir par les Chuchoteurs ? intervint Dickon.

Sham soupira et repoussa les mèches de cheveux qui lui tombaient sur le visage.

— Je ne sais pas.

— Dans quel autre but aurait-il fait cela ? insista Kerim.

— J’ai bien une idée sur la raison pour laquelle Halvok nous a fait venir dans cette masure, rétorqua-t-elle à contrecœur. Vu la qualité de ses illusions, lord Halvok est un maître sorcier, c’est évident. Il est peut-être même meilleur que moi. La magie noire est proscrite. Celui qui la pratique risque gros s’il est découvert par le conseil des sorciers. Durant les deux dernières décennies, je n’ai entendu parler que de trois sorciers accusés de l’utiliser.

— Ce qui signifie ? la pressa Kerim en la voyant hésiter.

— Ce qui signifie qu’il existe probablement plus de mages noirs que nous ne le pensons. Si lord Halvok est l’un d’eux, et si c’est lui qui a invoqué le démon, il pourrait nous avoir raconté cette histoire pour nous inciter à traquer le démon plutôt que son invocateur humain. Lady Tirra disait que tous les hommes assassinés étaient des opposants à votre politique visant à protéger les nobles des Bois du Sud. À l’évidence, lord Halvok considérerait de tels hommes comme une menace.

Kerim médita sa réponse un instant.

— Dans ce cas, ce ne sont pas les bonnes personnes qui ont été tuées, Shamera. Pour la plupart, les victimes étaient de petits seigneurs sans importance. Aucun d’eux, mon frère y compris, ne détenait de véritable pouvoir.

— Il se peut également qu’Halvok n’ait d’autre objectif que de nous aider, ajouta Shamera. Ce soir, je visiterai sa demeure. Nous verrons bien ce que j’y trouverai.

— Je ne me réjouis guère à l’idée de découvrir que l’un des rares seigneurs des Bois qui m’ait paru plus soucieux du bien commun que de ruminer le passé puisse avoir commerce avec un démon, soupira Kerim. Mais quoi qu’il en soit, je préférerais être fixé au plus vite.

— Ne vaudrait-il pas mieux attendre demain, quand vous serez certaine qu’il sera à la cour ? intervint Dickon.

— Non, rétorqua Sham. Il passe la nuit avec lady Fullbright, à laquelle il espère extorquer des informations sur les affaires de son mari. Les serviteurs prennent leur soirée. Je vois que la rumeur publique n’en parle pas encore, ajouta-t-elle, malicieuse. Ça me fait plaisir de voir que le Squale n’a pas perdu la main.

Il bruinait et la lune était cachée derrière d’épais nuages. La nuit était très noire. Sham espéra que la pluie nettoierait sa tenue de toute la poussière accumulée durant leur expédition dans le Purgatoire et ses divers exercices dans les appartements de Kerim.

Le manoir de lord Halvok se situait dans un quartier tranquille, à quelque distance du château. Pour s’y rendre, le chemin le plus court passait devant le temple d’Altis. Le bâtiment était encore en construction – et le resterait durant plusieurs décennies – mais c’était déjà un édifice impressionnant.

Dickon n’était pas seul à avoir vu ses plus profondes convictions soudainement ébranlées. Depuis qu’elle avait accepté de jouer le rôle de la maîtresse du bailli, Sham sentait qu’elle commençait à oublier un peu sa haine des orientaux. C’était étrange, de ne pas être perpétuellement en colère. Cela lui donnait l’impression d’être sans défense, démunie, ce qui ne lui donnait que plus envie de détester Altis. Le monde évoluait autour d’elle ; cependant, elle avait connu bien des changements dans sa vie, et rares étaient ceux qui avaient été bénéfiques.

— Tu n’as rien à faire ici, lança-t-elle à la divinité cybellienne.

De chaque côté du vaste porche, d’immenses fenêtres luisaient d’un éclat sombre, comme deux grands yeux dans la façade de pierre claire. Elle se remit en chemin ; durant un long moment, elle eut la sensation que ce regard la suivait.

Le manoir de lord Halvok était de dimensions bien modestes pour un noble aussi influent, mais Sham n’en fut pas moins impressionnée par la fortune qu’avait dû lui coûter l’acquisition d’un quart d’arpent¹ de terrain en plein cœur de la ville. Elle eut tout le loisir d’admirer la pelouse en faisant le tour de la demeure, afin de s’assurer qu’aucune lumière ne signalait la présence d’un serviteur.

À peine eut-elle posé le pied sur l’herbe qu’elle sentit ses poils se dresser sur sa nuque. Si elle avait eu le moindre doute au sujet des pouvoirs d’Halvok, il aurait aussitôt été balayé. Elle n’avait pas déclenché de rune de protection, mais le picotement qu’elle ressentait était éloquent : il y en avait une dans les environs.

Elle avança pas à pas et finit par la trouver. C’était une rune très simple, faite pour avertir lord Halvok de la présence d’un éventuel voleur, mais pas pour empêcher un autre sorcier d’approcher. Un tel sort aurait été trop difficile à maintenir, même à l’aide de runes. Très doucement, prudemment, Sham l’enjamba sans y toucher.

Les fenêtres du rez-de-chaussée étaient fermées par des volets, mais pas celles de l’étage. Elle n’eut aucun mal à escalader la façade en pierres brutes et à se glisser par celle d’un petit salon. Debout dans l’obscurité, elle retira du bout des dents une écharde qui s’était plantée dans son pouce.

Les lieux où l’on pratiquait régulièrement la magie finissaient toujours par acquérir une certaine aura. Même les personnes normalement incapables de la ressentir s’y trouvaient mal à l’aise, et avaient l’impression d’être épiées, ou suivies. Ces endroits avaient en général la réputation d’être hantés. L’atelier d’Halvok se situait très probablement dans une partie isolée de la maison, afin de ne pas effrayer les domestiques.

Elle ferma les yeux et murmura un sort de divination afin de le localiser. Le retour fut immédiat et puissant. Elle ferma hâtivement les volets et alluma une petite magelumière.

— Que la peste l’emporte, souffla-t-elle avec irritation.

L’obscurité lui avait dissimulé l’exacte nature de la pièce dans laquelle elle se trouvait. Les silhouettes noires qu’elle avait prises pour des bibliothèques étaient en réalité des vitrines pleines d’antiquités, toutes pourvues d’une jolie étiquette de parchemin attachée à chaque artefact par un fil métallique. En d’autres circonstances, elle aurait été fascinée et les aurait tous examinés avec convoitise, en particulier la magnifique collection de dagues.

Malheureusement, plusieurs de ces objets irradiaient de magie ; quelques-uns rayonnaient même autant que sa flûte. Elle allait devoir traverser la demeure dans les ténèbres, sans bruit, afin de s’éloigner suffisamment pour pouvoir détecter d’autres sources de magie.

Rappelant sa magelumière, elle rouvrit les volets et se dirigea vers la seule porte visible. Elle s’attendait à trouver un couloir, mais découvrit une spacieuse chambre à coucher. Les couvertures du lit étaient soigneusement rabattues et une chaufferette était posée dans l’âtre, non loin des braises proprement ramenées en tas au centre du foyer.

Elle traversa la chambre et ouvrit une porte donnant sur un corridor à peine éclairé, désert. Seul un gros matou aux yeux jaunes se trouvait là ; il la toisa avec indifférence avant de retourner à sa contemplation du ciel nocturne.

Un escalier en descendait, si étroit qu’il ne pouvait s’agir que de celui des serviteurs. Sham s’accroupit et tendit l’oreille, à l’affût du moindre bruit pouvant indiquer une présence.

Elle compta lentement jusqu’à vingt, puis descendit une à une les marches de bois, en posant les pieds tout contre la cloison, de chaque côté, afin d’éviter qu’elles ne ploient et grincent sous son poids. Elle s’arrêta brièvement au rez-de-chaussée, puis décida de continuer jusqu’au sous-sol avant de tenter une nouvelle divination. Plus elle serait loin de la petite pièce où le maître des lieux conservait sa collection, plus elle aurait de chances que son sort lui indique la bonne direction.

Elle avait descendu plusieurs marches quand quelque chose de doux et de ferme à la fois lui tapota doucement la nuque.

Étouffant un cri, elle descendit deux marches d’un bond et se retourna, dague en main, prête au combat, mais elle eut beau scruter les ténèbres, elle ne vit rien. Absolument immobile, elle tendit l’oreille, cherchant à détecter le bruit d’une respiration.

Assis sur une étroite corniche qui longeait la paroi de l’escalier, le chat se mit à ronronner d’un air très satisfait de lui. Sham était passée sans le voir, et il lui avait donné un petit coup de patte à l’arrière de la tête, griffes rentrées.

Réprimant un nerveux, elle continua sa descente. La faible clarté qui régnait dans la maison s’éteignit derrière elle, et la température chuta brutalement. Elle s’arrêta et lança à nouveau son sort, cherchant les échos de la magie de l’atelier, sans fermer les yeux cette fois-ci. Dans l’obscurité absolue qui régnait à la cave, c’était inutile. Elle percevait toujours le fouillis d’enchantements émis par la collection d’antiquités, mais il y avait également une aura plus forte, devant et un peu sur la gauche.

Décidant que le risque d’être vue était moindre que celui de faire du bruit en trébuchant sur le chat dans cette nuit d’encre, elle ralluma sa magelumière, mais très faiblement afin de ne pas trop affecter ses yeux accoutumés aux ténèbres. Avec l’esprit de contradiction typique des félins, le chat avait disparu.

La première porte qu’elle trouva donnait sur un cellier rempli de toutes sortes d’épices et de victuailles. La pièce suivante était un atelier, mais pas du genre qu’elle cherchait : des éléments de meubles, brisés ou en cours de fabrication, étaient bien rangés sur le pourtour de la pièce. Il n’y avait pas de troisième porte. Pourtant, elle percevait très nettement une pulsation magique.

Elle tapota impatiemment le sol du bout du pied, en examinant l’atelier, autour d’elle, prit une profonde inspiration et détecta, sous les parfums du vernis et de l’huile de citrus, une âcre odeur d’herbes médicinales et de corne brûlée. Elle compara mentalement la taille de cet atelier et celle du cellier. Ce dernier était beaucoup moins vaste.

Ce fut derrière une étagère chargée de persil séché et de légumes frais qu’elle trouva la porte d’allure très ordinaire qui menait à l’atelier de lord Halvok ; celui-ci dégageait un puissant effluve de magie. Elle ressentit une curieuse impression de retour dans le temps en y pénétrant. Elle se croyait presque revenue dans l’ancien atelier de son vieux maître, au château.

Il n’y avait pas plus de traces de magie noire en ces lieux que dans la masure du Purgatoire. Elle ne s’attendait pas à en trouver. Il était peu probable qu’un praticien des arts interdits se risque à opérer dans sa propre demeure. Elle commença par les grimoires.

Toutes les formes de magie avaient une signature particulière, identifiable par un sorcier. Grâce à cette signature, il était possible de deviner les effets d’un sort, même lorsque l’on n’était pas familiarisé avec celui-ci. Plutôt que de perdre du temps à compulser chaque volume, Sham se contenta de les effleurer un à un, en se servant de sa propre magie pour chercher à repérer ceux qui pouvaient avoir rapport aux arts noirs.

Après vingt minutes passées à examiner les livres, elle en déposa trois sur une table de marbre poli. Le premier était une ancienne copie d’un texte vieux comme le monde. Il renfermait plusieurs sorts nécessitant l’utilisation de diverses parties du corps. « L’index d’un homme pendu le jour de l’équinoxe du printemps… » « L’œil d’un homme mort dans son sommeil… » Des composants qui les reliaient à la magie noire, mais un sort de vision lointaine n’était pas ce qu’elle cherchait. Elle l’écarta.

Le second livre était relié d’un cuir souple et soyeux, estampé d’un titre des plus éloquents : Grymoyre Majycke. Contrairement au précédent, il était verrouillé par une rune afin qu’une main innocente ne puisse l’ouvrir par accident. Il lui fallut un certain temps pour arriver à démanteler les protections. Elles étaient anciennes et puissantes, et lui parurent vaguement familières. Dès que les sorts lâchèrent prise, le livre s’ouvrit dans un froissement de pages et ses émanations maléfiques s’intensifièrent.

— Je l’ai trouvé dans les cendres du bûcher dans lequel ils avaient brûlé le contenu de la bibliothèque du sorcier du roi, dit doucement la voix de lord Halvok dans son dos.

Sham se retourna et le salua d’une légère inclinaison de tête, avec une désinvolture qu’elle était loin de ressentir. Ne jamais montrer sa peur, ni laisser imaginer à quiconque qu’il ait pu vous surprendre.

— Il me semblait bien avoir reconnu la rune de fermeture de mon vieux maître. Vous ne l’avez jamais ouvert ?

Le chat aux yeux jaunes était indolemment étendu en écharpe en travers des épaules de lord Halvok. Celui-ci lui grattouilla la tête du bout des doigts, derrière les oreilles, et l’animal ronronna.

— Non. J’en ai un autre semblable, même si la copie de Maur me semble plus ancienne.

Il s’approcha nonchalamment de la table sur laquelle reposaient les trois livres et prit celui qu’elle n’avait pas encore eu le temps d’examiner. Il dissipa le sort de fermeture et l’ouvrit pour le lui montrer. Le texte ressemblait beaucoup à celui qu’elle était en train de regarder, mais il n’était pas écrit de la même main.

— Voici mon exemplaire. Comme vous êtes l’apprentie de Maur, je suppose que celui que vous avez ouvert vous revient. Je vous conseille de le conserver dans un endroit où personne ne pourra le trouver. Les textes traitant de magie noire sont interdits, lady Shamera.

Refermant sèchement le livre qu’il tenait en main, il plongea son regard dans le sien.

— Dites-moi, comment avez-vous su que j’étais le sorcier que vous avez rencontré cet après-midi ? L’illusion du vieux sorcier a abusé bien des mages qui – pardonnez-moi de vous le dire – étaient plus puissants que vous.

Elle se contenta d’un haussement d’épaules et riposta par une question.

— Depuis combien de temps savez-vous que je ne suis pas simplement la maîtresse du bailli mais aussi la sorcière qui recherche le démon ?

— Après toutes ces années, voir lord Kerim choisir une maîtresse… qui plus est une native des Bois, répliqua-t-il, paupières baissées. Voilà si longtemps que nous avons perdu tout espoir. Nos possessions et nos terres ne tiennent qu’à un fil, et sont à la merci du sens de l’honneur de lord Kerim…

Il la scruta de son regard bleu.

— J’ai tout de suite compris qu’il se passait quelque chose, et il n’a pas été difficile de faire le lien. Pourquoi aurait-il choisi une parfaite inconnue, native des Bois du Sud, et dotée – avec tout le respect que je vous dois – de plus de style que de beauté, quand il pouvait élire pour compagne n’importe laquelle des dames de la cour ? Y compris celles des Bois du Sud, comme lady Sky, si tel était son goût ?

— Pour mon esprit et mon brillant intellect, naturellement ! suggéra-t-elle avec la voix d’écervelée de lady Shamera.

Il ne put se retenir de rire.

— C’est vrai. Mais j’avais déjà révisé mon opinion sur votre intelligence après avoir entendu les rapports de mes pupilles. Siven pense que vous jouez de votre prétendue sottise avec beaucoup d’habileté et de finesse. Il fallait par ailleurs que vous soyez une sorcière venue aider le bailli à traquer ce démon. Étant donné le climat politique actuel, il n’aurait jamais pris le risque d’une liaison avec une dame des Bois s’il n’avait une autre motivation. Maintenant, répondez à ma question. Comment m’avez-vous reconnu ?

— Maur disait toujours que la magie d’illusion est la moins fiable de toutes. Les illusions font partie des rares sorts qui peuvent perdre leur effet sans que celui qui les a jetés s’en aperçoive.

— Vous n’allez pas me le dire.

— Non. Ce n’est pas mon secret.

Il la dévisagea un instant en silence, puis hocha la tête.

— Très bien.

Avec une moue, Sham pianota du bout des doigts sur la table de marbre.

— Vous avez l’air de beaucoup estimer lord Kerim.

— Naturellement. Pourquoi en douter ? répliqua-t-il sèchement, l’air contrarié.

Elle le considéra d’un regard dur.

— Parce qu’un idiot a jugé bon de convoquer le bailli dans le pire nid à rats du Purgatoire pour lui réciter une vieille fable qu’il aurait tout aussi bien lui faire parvenir par l’intermédiaire des Chuchoteurs.

Halvok leva les yeux au ciel.

— L’occasion était trop belle. Le Purgatoire est un gouffre ténébreux qui dévore notre population. Les orientaux préfèrent oublier qu’il existe… quand ils ne prétendent pas qu’il ne s’agit que d’un bidonville ordinaire, comme ceux que l’on trouve dans toutes les grandes villes. Vous ne couriez aucun risque, en compagnie du Squale. Personne n’oserait le provoquer…

— … Même pour tuer le seigneur cybellien que chacun juge coupable de nous avoir ôté tout espoir de secouer le joug d’Altis ? gronda Sham furieusement. C’est vous qui devriez faire une petite visite dans le Purgatoire, si c’est ce que vous pensez vraiment. Malgré ce qu’il s’imagine, le Squale n’est ni omnipotent ni omniscient, et il existe pas mal de gens dans le Purgatoire qui donneraient volontiers leurs misérables vies pour le démontrer.

Lord Halvok répondit d’une voix égale, mais à l’évidence il se maîtrisait pour ne pas laisser éclater sa colère.

— Parlez-vous en tant que citoyenne soucieuse du bien public, ou en tant que maîtresse du bailli ?

— Quelle importance ? riposta-t-elle avec brusquerie. Ce que vous avez fait était à la fois stupide et inutile. Le bailli sait déjà tout ce qu’il y a à savoir au sujet du Purgatoire. Où croyez-vous qu’il m’a trouvée ?

Halvok se figea.

— Vous viviez dans le Purgatoire ?

— Il m’a sauvé la vie. Pour quelle raison pensez-vous que je travaille pour lui, un Cybellien adorateur d’Altis ?

L’un de ses nombreux talents était de savoir réorganiser la vérité à son avantage.

— Lord Ervan n’était pas pauvre au point que sa veuve… commença-t-il, avant de s’interrompre. Vous n’êtes pas sa veuve, affirma-t-il comme s’il venait de découvrir une évidence.

Oubliant un peu son irritation, Shamera lui adressa un grand sourire.

— Je suis une voleuse. Et je vis dans le Purgatoire depuis la chute du château. Écoutez, j’ai vraiment besoin que vous m’appreniez tout ce que vous savez au sujet des démons.

Un sourire soudain s’épanouit sur le visage de lord Halvok.

— À présent que je me sens suffisamment coupable pour prendre le risque d’en parler ? D’accord. Je l’admets. C’était un coup de tête, et c’était idiot d’insister pour faire venir le bailli jusqu’à mon atelier, particulièrement dans son état de faiblesse. Cependant, il va mieux depuis la mort de Ven, n’est-ce pas ?

— En vérité, ce n’est pas tout à fait ça. Il va mieux depuis que nous avons trouvé le corps de Ven, mais les deux événements ne sont pas liés. Cette nuit-là, j’ai découvert un certain nombre de runes dans sa chambre et sur sa personne. Des runes qui le liaient au démon. Apparemment, c’était lui le responsable de la maladie de lord Kerim. Je ne sais pas très bien pour quelle raison, ni même ce qu’il lui a fait exactement. Les runes qu’il a utilisées étaient une étrange variation des runes maîtresses.

Lord Halvok trouva deux tabourets, en donna un à Sham et s’assit sur l’autre.

— Racontez-moi donc ce que vous savez au sujet de ce démon, et je vous dirai tout ce que je pourrai.

— D’accord, répondit-elle en se perchant sur son siège. Il commet un meurtre tous les sept ou huit jours. Il a commencé depuis… voyons… à peu près neuf mois. Cela fait seulement quelques mois qu’il a commencé à s’attaquer aux habitants du château. Comme je vous l’ai dit, c’est lui qui a assassiné Maur, et c’est comme ça que je me suis trouvée impliquée dans cette histoire.

— Donc les premiers incidents datent à peu près de l’époque où le bailli est tombé malade ?

— Oui.

Lord Halvok grimaça, l’air pensif.

— D’après ce que je sais des démons, celui-ci agit bien plus souvent que nécessaire. Les démons ont besoin de cela pour se sustenter… mais il s’écoule généralement plusieurs mois entre deux meurtres.

— Absolument, acquiesça Sham. Cependant, pour maintenir son simulacrum en état, je pense qu’il lui est nécessaire de tuer beaucoup plus souvent.

— Un simulacrum ?

Halvok avait l’air intrigué.

— Lord Ven était mort depuis plusieurs jours déjà quand nous l’avons découvert. Je l’ai un peu… rafraîchi pour éviter de terroriser tous ceux qui avaient pu le croiser à la cour alors que son corps pourrissait dans l’une des pièces les moins visitées du château. Pour autant que je sache, sa dernière enveloppe corporelle appartenait à l’une de ses victimes : un palefrenier.

— Celui que l’on a retrouvé en compagnie du petit selkie du bailli ?

— Oui. Il l’a tué pour se débarrasser de la forme de Ven, et il s’est servi d’Elsic – le selkie – pour brouiller la piste autant qu’il le pouvait.

— Par les marées ! jura Halvok. Pas étonnant qu’il soit si difficile à attraper.

— Sauriez-vous me dire comment le trouver ?

— Non.

— Bon. Alors savez-vous comment le tuer ?

Halvok haussa les épaules.

— Trouver qui il est et tuer le corps qui l’abrite… mais seulement après avoir détruit le simulacrum. Il devrait lui falloir une dizaine d’années avant de retrouver une personne dont il puisse voler le corps. Ils en sont capables, vous savez, lorsqu’ils ne sont pas déjà liés à un hôte. Le démon lui-même ne peut être tué… À moins que…

Il se figea, comme si une nouvelle idée lui était venue.

— Si vous pouviez le retrouver et l’asservir, comme le faisaient les magiciens d’autrefois, il mourrait avec vous.

Sham y réfléchit un instant, puis fit la grimace.

— S’il est libre aujourd’hui, c’est parce qu’il a tué le mage qui l’avait invoqué et qui en savait beaucoup plus au sujet des démons que je n’en saurai jamais. Y a-t-il un moyen de le renvoyer d’où il est venu ?

— Il faudrait trouver un jeune homme vierge, lui couper la langue, lui arracher les yeux, psalmodier quelques formules, lui arracher le cœur et le donner à manger au démon, après en avoir pris une bouchée vous-même. La mort peut dégager une très grande énergie magique, si vous l’utilisez comme il faut. J’ai un jeune cousin qui pourrait servir, mais je ne suis pas certain de sa virginité, voyez-vous.

Sham se mit à rire.

— Je crois que je vais chercher une autre solution. Si rien d’autre ne fonctionne, je me contenterai de tuer l’hôte. Et Tybokk ? Comment l’archimage qui l’a détruit s’y est-il pris ?

— Il a réussi à le lier au cadavre qu’il avait occupé, si bien que le démon n’a pu chercher un nouvel hôte. Le sort auquel il a recouru s’est perdu avec la majorité de toutes nos connaissances au sujet des démons. Il n’est pas dans le livre de Maur. Peut-être pourrait-on trouver quelque chose dans la bibliothèque de l’ae’Magi. Si vous voulez contacter l’ae’Magi pour lui demander s’il n’aurait pas en sa possession un grimoire de démonologie, je ne vous en empêcherai pas, mais comme le fait d’admettre une telle chose l’obligerait à se présenter devant le conseil pour être exécuté… Peut-être que cela jouerait en votre faveur si vous lui disiez que vous possédez un livre traitant des démons et que vous avez besoin d’une information particulière.

Sham ne put s’empêcher d’éclater de rire et leva la main en signe de reddition.

— Accepterez-vous de vous entretenir de nouveau avec moi une fois que j’aurai lu ceci ? demanda-t-elle en tapotant la couverture du grimoire qu’il lui avait donné.

Il s’inclina.

— Madame, je ferai tout ce qui est mon pouvoir pour vous aider. Je vais envoyer un message à mon ancien maître. Nous verrons s’il a quelques suggestions à nous offrir.

— Je vous en serais reconnaissante.

Elle se leva de son tabouret et se dirigea vers la porte, mais se retourna avant de l’ouvrir.

— Lord Halvok, posséderiez-vous, par hasard, des ouvrages traitant des runes ? Particulièrement celles qui pourraient ressembler aux motifs qu’utilise le démon ?

— Des runes anciennes ?

Il réfléchit un instant.

— J’en ai peut-être un qui pourrait vous aider.

Il s’agenouilla pour extraire un mince volume d’une pile, tout en bas d’une bibliothèque, et le lui tendit.

— J’ai trouvé ceci sur un marché, il y a bien longtemps. Il est plus ancien qu’il n’y paraît. Il y a là-dedans des runes que je n’avais jamais vues auparavant.

— Merci.

— Vous pouvez sortir par la porte principale, si vous voulez.

Elle se tourna vers lui et battit des paupières.

— Pour que l’on voie la maîtresse du bailli quitter votre manoir en pleine nuit ? Ne vous dérangez pas, je trouverai la sortie, messire.

— Alors Halvok n’invoque pas de démons ? demanda Kerim en glissant un oreiller supplémentaire dans son dos pour se redresser un peu plus.

Sham était si fatiguée que même ses os lui faisaient mal. Elle lutta pour mettre de l’ordre dans ses pensées. Elle était revenue aussitôt après avoir quitté lord Halvok, sans s’arrêter pour chercher un endroit sûr où dissimuler ses nouveaux grimoires. De toute façon, il n’existait aucune cachette vraiment sûre pour un grimoire de magie noire.

— Je ne pense pas, répondit-elle enfin. Ou alors c’est un bien meilleur comédien que je ne l’imagine, et en tout cas il ne fait pas ça chez lui.

— Ça me suffit. Allez donc vous reposer. Nous verrons ce que demain nous réserve.

Après lui avoir adressé un petit salut ironique, Sham se glissa sous la tapisserie.

Enfin seule dans sa chambre, elle demeura un instant immobile dans l’obscurité. Le grimoire runique n’était pas un problème, mais elle ne savait pas très bien quoi faire de l’autre. Même après avoir remis en place sa rune de protection et de fermeture, les émanations de la magie noire s’en échappaient toujours.

Avec un soupir, elle le déposa sur la surface plane la plus proche et le recouvrit du second livre. Elle s’en occuperait le lendemain. Elle se déshabilla. Ses vêtements étaient encore plus sales, car la pluie avait changé la poussière en boue, mais elle les roula en boule et les jeta dans sa malle. En refermant le couvercle, elle eut une pensée pour la moisissure qui s’incrustait dans les vêtements quand ils étaient humides, mais elle était trop fatiguée pour s’en préoccuper.

1. Ancienne mesure de surface. 1 arpent = 4 200 mètres carrés environ. (NdT)

Chapitre 12

On tambourinait si fort à la porte de Kerim que Sham s’éveilla en sursaut et se redressa d’un bond dans son lit. Elle grommela un juron. À la pesanteur de ses paupières, elle estima qu’elle devait s’être endormie depuis moins d’une heure. Durant une seconde, elle fut tentée d’ignorer le vacarme et de se recoucher, puis elle se dit que tout ce qui valait qu’on réveille le bailli à une heure aussi indécente méritait qu’on s’y intéresse.

Consciente qu’il n’apprécierait peut-être pas qu’elle fasse irruption dans sa chambre sans y être invitée, elle s’étendit sur le sol et souleva le bas de la tapisserie.

Kerim avait déjà passé sa robe de chambre. Utilisant un bâton de combat comme canne, il traversa sa chambre en claudiquant péniblement.

— Oui ? dit-il d’une voix forte, sans ouvrir la porte.

— Seigneur, c’est lady Tirra qui m’envoie vous dire que lady Sky est en danger.

Sham entendit le loquet cliqueter et la porte grincer sur ses gonds. Une commode obstruait son champ de vision ; elle dut se contenter d’écouter.

— Je ne sais pas exactement ce qui se passe, mais lady Tirra semble penser qu’il pourrait y avoir un lien avec la récente fausse couche de lady Sky.

À la voix, le messager semblait très jeune.

Kerim réapparut. Il se laissa tomber dans sa chaise roulante avec un grognement, jeta le bâton sur son lit et sortit sans perdre une seconde.

Dès qu’elle eut entendu la porte se refermer, Sham bondit sur ses pieds, se rua à sa malle et fouilla frénétiquement jusqu’à ce que sa main rencontre un paquet de tissu humide. Sa tenue de voleuse lui semblait préférable à n’importe laquelle de ses robes de cour. Tout en se battant contre le tissu récalcitrant, elle se rendit brusquement compte qu’elle n’avait pas eu besoin de déverrouiller sa malle. Une fois décemment vêtue, elle plaqua la main sur le couvercle tendu de cuir et le ferma à l’aide d’un sort, sans s’embarrasser du verrou.

Elle fit coulisser le panneau du passage secret. À force de les utiliser, elle les connaissait mieux que les couloirs normaux, où déambulaient les courtisans pour passer de salle en salle. Elle n’avait que trois de ces grands corridors à traverser. Par chance, ou peut-être à cause de l’heure tardive, ils étaient déserts. Personne ne la vit donc se faufiler d’un passage à l’autre, en chemin vers les appartements de lady Sky.

Comme dans la plupart des appartements régulièrement occupés, le judas permettant d’espionner ses occupants avait été scellé. Sham n’eut besoin que d’un infime souffle de magie pour décoller la planchette du mur, mais avant de la retirer elle étouffa sa magelumière. Fort heureusement, lady Sky résidait au second étage, comme toutes les dames célibataires de la cour, et la clarté de la lune qui pénétrait à flots par plusieurs grandes fenêtres illuminait ses appartements.

Sky aurait presque pu poser pour un artiste. Les rayons argentés de la lune auréolaient sa chevelure blonde et caressaient les courbes de sa gracieuse silhouette. Elle était aussi mince que si elle n’avait jamais été enceinte. Sa chemise de mousseline blanche lui donnait une apparence juvénile. Assise sur son lit, en tailleur, elle baissait la tête, le regard fixé sur une dague qu’elle tenait à deux mains.

Son visage n’était pas visible, à part l’angle de la mâchoire, mais Sham voyait clairement ses longues mains fines et la dague, qu’elle tournait et retournait comme on examine un couteau à l’étalage, lorsque l’on cherche des défauts de fabrication.

Sham tâtonna pour trouver une porte dérobée par laquelle s’introduire dans la chambre. Son existence dans le Purgatoire lui avait retiré toute compassion pour les gens qui cédaient à la tentation d’en finir si facilement, mais Sky avait au moins l’excuse d’avoir perdu son enfant tout récemment. Tout le monde savait qu’en pareille situation, une femme avait tendance à céder à ses émotions. En outre, Sky était pour elle ce qui se rapprochait le plus d’une amie parmi les dames de la cour, et Sham ne voulait pas qu’il lui arrive quelque chose. Elle était en train d’explorer la paroi quand la voix de Kerim se fit entendre. Sham se dépêcha de retourner au judas et d’y coller son œil.

— Donnez-moi cette dague, Sky.

Le loquet ne devait pas être mis, car Kerim se tenait dans l’encadrement de la porte d’entrée, immobile dans sa chaise roulante. Lady Sky leva la dague à bout de bras, et un rayon de lune fit miroiter la lame.

— Elle était à mon mari, dit-elle sur le ton de la conversation. Il prenait grand soin de ses armes et les faisait soigneusement affûter.

— Sky, savez-vous à quel point il est difficile de se suicider avec une dague ? À moins de savoir parfaitement ce que l’on fait, on peut mettre des jours à mourir d’une blessure de ce genre. Malgré les bons principes de Fahill en ce qui concernait ses lames, les blessures par armes blanches sont terriblement douloureuses… en plus d’être extrêmement salissantes.

Kerim lui avait répondu exactement sur le même ton, tout en faisant lentement avancer sa chaise en direction du lit.

Une brise légère entra par la fenêtre et la mousseline de la chaste chemise de nuit de lady Sky palpita contre sa peau. Les roues de la chaise frôlaient le bord du lit, à présent. Kerim attendit patiemment sa réponse.

— Ils meurent tous les uns après les autres, gémit soudain lady Sky, d’une petite voix d’enfant étonnée. Mes bébés, mes parents, mon mari, Ven… tous. Je pense que je suis maudite. Il y a tant de gens qui meurent autour de moi. Si je meurs aussi, peut-être que ça s’arrêtera enfin.

— Sky, la mort est irrévocable, rétorqua Kerim, avec une implacable douceur. La seule certitude que nous ayons dans la vie est celle de notre mort. Croyez-vous que vos parents, Fahill ou Ven auraient voulu vous voir mourir sans raison aucune ? Faut-il qu’il y ait une personne de moins à les pleurer, et une personne de plus à pleurer pour nous ? Fahill vous aimait profondément. J’ai combattu à ses côtés, et c’était un guerrier solitaire et plein d’amertume avant que vous n’entriez dans sa vie. Je ne l’ai jamais vu aussi heureux que durant les quelques mois que vous avez vécus ensemble. Il n’aurait pas du tout apprécié de vous voir utiliser le prétexte de sa mort pour trouver une raison de détruire ce qu’il aimait si tendrement.

Sham s’éloigna du judas. Kerim ne courait aucun danger ici, et durant les quelques jours écoulés, elle avait appris à faire confiance au Léopard et à ses capacités. Il n’avait pas besoin de son aide pour décourager Sky de commettre un acte irréparable.

Elle eut soudain besoin d’être ailleurs, de ne plus entendre la voix de Sky. Le plus pénible, ce n’était pas la mort, ni les mourants, même si – par les marées ! – c’était parfois tellement difficile. Non. Le plus dur, c’était de trouver une raison de vivre. Elle eut une pensée pour Sky et lui souhaita bonne chance.

Derrière elle, dans la chambre, elle entendit la dague rebondir sur le sol, suivit de pleurs étouffés. Elle fit demi-tour et retourna au judas.

Les épaules secouées de sanglots, Sky était sur les genoux de Kerim, qui la tenait serrée contre lui et lui caressait les cheveux. Sham se mordit la lèvre et se détourna. Là, dans ce passage obscur, en écoutant les pleurs d’une autre femme, elle fut bien obligée d’admettre ce qu’elle n’aurait jamais accepté d’avouer au grand jour : Sham la voleuse était tombée amoureuse du bailli des Bois du Sud.

Elle retourna à sa chambre d’un pas lourd, jeta ses vêtements dans sa malle et enfila sa chemise de nuit. Ensuite, elle se mit au lit, tira les couvertures sur sa tête, et attendit que le sommeil veuille bien se manifester.

La porte de sa chambre s’ouvrit avec une telle violence qu’elle alla cogner contre le mur à grand fracas. Brutalement tirée du sommeil, Sham se retrouva dans une position peu digne d’une dame, ramassée sur le bord de son lit, prête à bondir, dague en main. Le regard trouble, elle essaya de reconnaître les intrus.

La mine scandalisée de Talbot lui rappela quel genre de chemises de nuit portait la maîtresse du bailli et elle replongea aussitôt sous ses couvertures. Elsic, évidemment, ne pouvait s’offusquer du spectacle.

— Désolé de te déranger, ma petite dame, lança Talbot en étouffant un rire, mais le bailli est en réunion et il faut que j’aille aider à trier les documents envoyés par les archives du temple. Kerim m’a bien dit que tu étais rentrée fort tard hier au soir, alors j’ai attendu aussi longtemps que possible, mais il est midi passé et il faut que quelqu’un s’occupe de ce garçon, ajouta-t-il en administrant une petite tape sur l’épaule d’Elsic, si l’on ne veut pas qu’il se fasse dévorer tout cru par la foule.

Sham le foudroya du regard.

— Habituellement, on frappe avant d’ouvrir une porte comme un sauvage.

Il lui répondit d’un large sourire.

— Tu te préoccupes des bonnes manières, maintenant, jeune voleuse ? C’est bien la première fois que j’entends un truc pareil.

Elle se mit à rire et leva les mains en un geste de reddition.

— Bienvenue, Elsic. Fichez le camp, Talbot. Nous nous arrangerons pour ne pas avoir d’ennuis, tous les deux. Je me charge des hordes de manants, et Elsic pourra s’occuper des nobles.

— Pour vous, belle dame, je ferais n’importe quoi, répliqua Elsic en riant.

Sham considéra Talbot d’un air désapprobateur.

— De palefrenier à courtisan en une nuit. Honte à vous pour avoir corrompu la jeunesse.

— Moi ? se récria Talbot avec indignation. C’est la faute de mes femmes. J’ai le malheur d’être affublé d’une tribu de filles qui considèrent tous les garçons qui ne sont pas de la famille comme des proies potentielles. Particulièrement quand ils sont aussi beaux et mystérieux que notre jeune ami.

— Ah, riposta Sham d’un air entendu, voilà la véritable raison pour laquelle vous avez ramené Elsic au château pour la journée.

Toujours souriant, Talbot prit congé. Sham fit un mouvement pour sortir du lit, hésita et jeta un regard oblique en direction d’Elsic.

— Je te jure que je ne te vois pas, lui assura celui-ci avec un petit sourire malin.

À l’évidence, la soirée passée dans la famille de Talbot lui avait fait le plus grand bien. Il avait l’air beaucoup moins perdu que la veille, aux écuries.

— Je pense que tu peux m’attendre dans la chambre de Kerim, le temps que je m’habille, jeune homme. Avance donc tout droit, de quatre pas… Puis un pas à gauche, et six jusqu’au mur. Tourne à droite et marche jusqu’à ce que tu aies trouvé la tapisserie. En dessous, tu trouveras une porte qui mène à la chambre de Kerim.

Sitôt qu’elle fut seule, elle rejeta ses couvertures et attrapa une robe au hasard. Elle était en soie, fleurie de motifs orange flamboyant et indigo sombre, avec une jupe dont les fentes, sur les côtés, lui remontaient jusqu’en haut des hanches. Après avoir fouillé sa penderie, elle finit par trouver le jupon qui allait avec, et qui se résumait à quelques panneaux de soie colorée cousus à une cordelette. Cette robe ressemblait à celles que portaient les femmes de certaines tribus nomades, mais en beaucoup plus provocant. Par bonheur, elle avait relativement peu de boutons et ceux que Sham ne réussit pas à boutonner ne la rendaient pas plus suggestive qu’elle ne l’était déjà.

À l’instant où elle prenait le chemin de la chambre de Kerim, son regard se posa sur la table de nuit qui était mystérieusement apparue pour remplacer celle qu’elle avait pulvérisée ; les deux grimoires l’attendaient patiemment. Elle allait devoir trouver de quoi occuper Elsic pendant qu’elle compulserait le grimoire de magie noire. Il lui fallait également trouver un endroit où il serait à l’abri en son absence. Sa malle suffirait à le tenir hors de portée de mains innocentes, mais elle ne pouvait empêcher les utilisateurs de magie de percevoir sa présence.

Quelques notes de musique résonnèrent ; on accordait une harpe. Elle passa sous la tapisserie. Dans l’amoncellement d’armes et d’armures qui encombraient la chambre du bailli, Elsic avait trouvé une petite harpe portative, du genre de celles qu’utilisaient les bardes, et il était assis au pied du lit, en train de tourner les clés de l’instrument. À côté de lui, les draps étaient maculés de taches grisâtres qui ressemblaient étrangement à de la poussière. Il avait dû s’en servir pour nettoyer la harpe.

Le garçon leva la tête en l’entendant entrer, levant les mains des cordes.

— Kerim me laisse en jouer, quand je viens ici. C’est un bel instrument.

Sham considéra la harpe d’un œil dubitatif. Il aurait peut-être été possible d’en tirer trois sous de cuivre au marché, et encore, à condition de l’avoir soigneusement époussetée et astiquée avant. Le bois était vieux et le vernis écaillé. Elle avait l’air d’être passée entre les mains de plusieurs bardes qui l’auraient transportée toute leur vie dans leur paquetage.

— Est-ce qu’il t’a appris à en jouer ?

Elle préférait éviter tout commentaire sur la qualité de l’instrument.

Elsic fit non de la tête et laissa courir ses doigts sur les cordes.

— Non. Je savais déjà, même si je ne m’en souvenais pas avant de la toucher pour la première fois. Lord Kerim dit que ses doigts sont trop gros pour les cordes, mais parfois il m’accompagne en chantant.

Il se mit à jouer une mélodie inconnue, d’une beauté si envoûtante que Sham, pourtant peu portée à la sentimentalité, sentit un frisson lui courir le long de l’échine. Elle avait toujours considéré son vieux mentor comme un maître musicien, mais il n’avait jamais ne serait-ce qu’approché le talent d’Elsic faisant chanter cette vieille harpe dont les cordes soupiraient de tristesse sous ses doigts.

Incapable de trouver un compliment qui ne soit pas une banalité, elle s’assit en silence et ferma les yeux, laissant la musique l’envahir. Après quelques couplets, Elsic abandonna la mélancolie pour une joyeuse ritournelle que l’on jouait souvent lors des banquets. Il la joua une fois en entier, avant de la reprendre en ajoutant sa voix à celle de la harpe.

Sham sourit de contentement et replia les jambes pour poser ses pieds nus sur l’assise de son fauteuil rembourré de velours. La jupe qu’elle portait rendait sa position assez impudique, mais ils étaient seuls dans la pièce. Parvenu à la fin du dernier couplet, il posa la harpe, en pliant et dépliant ses doigts pour les assouplir, et laissa échapper un petit rire timide quand Sham l’applaudit.

— C’est la harpe, expliqua-t-il. N’importe qui jouerait bien, avec un tel instrument.

— Pas moi, rétorqua Sham, et pas non plus mon maître, qui était pourtant un musicien de grand talent. J’ai de la lecture à faire. Si tu veux continuer à jouer, je pourrais apporter mon livre ici. Les fauteuils sont plus confortables.

Sans répondre, Elsic reprit sa harpe. Sham alla chercher le grimoire que lui avait donné lord Halvok. Choisissant un siège bien moelleux, elle commença à travailler sur les sorts qui maintenaient le livre fermé.

Elsic s’arrêta de jouer et inclina la tête sur le côté.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Ayant dénoué le premier sort, elle s’interrompit pour lui répondre.

— De la magie.

— Elle me semble… bizarre, dit-il avec une petite grimace. Pas comme celle que je connais.

Sham médita ces paroles quelques instants, en réfléchissant aux différences qui pouvaient exister entre la magie engendrée par la marée des esprits et celle qu’elle pratiquait.

— Elle est différente de la magie que tu exerces, répondit-elle enfin. Je ne comprends pas très bien ta magie à toi. Je ne sais même pas si les humains en sont capables. Parfois, je peux la ressentir, si elle est assez puissante, comme tu peux ressentir ce que je fais, mais la magie que tu utilises est déjà modelée par les forces de la nature, comme les marées de l’océan. La mienne n’a pas de forme. Je dois l’imposer au livre, comme à tout ce que je veux influencer.

— Il y a autre chose, souffla Elsic d’une voix incertaine, après un instant de silence. Quelque chose que je n’aime pas.

— Ah, oui. Le livre que je suis en train de lire contient un assez gros chapitre sur la démonologie. Une magie qui se nourrit de…

— La mort, acheva-t-il.

Il était en alerte. Il ressemblait à un limier de race qui a flairé une piste.

— C’est vrai. Je ne travaille pas les sorts, mais le simple fait d’écrire sur de tels sujets corrompt les pages.

— Ah, répondit simplement Elsic, avec une intonation qui imitait parfaitement celle de Sham, un instant auparavant.

Il se remit à jouer. Il ne semblait ni inquiet ni mécontent, mais simplement pensif. Elle le laissa à sa musique.

Elle trouva assez curieux de lire le compte-rendu détaillé de la cérémonie destinée à invoquer les morts au son de « La vache a mangé le toit de chaume » et « La bergère caressant ses moutons ». Il y avait sûrement pire comme accompagnement, supposa-t-elle mais, d’une certaine manière, la description du sacrifice de trois porcelets de manière particulièrement cruelle semblait encore plus éprouvante accompagnée par ces fraîches comptines campagnardes. Ce fut un véritable soulagement lorsque quelqu’un frappa à la porte de sa chambre, lui donnant une excuse pour interrompre sa lecture.

Elle plongea sous la tapisserie et voulut ranger le grimoire dans sa malle. Étonnamment, celle-ci n’était toujours pas verrouillée. Sham se pencha sur le couvercle, sourcils froncés, mais on frappa une nouvelle fois.

— J’arrive ! cria-t-elle en allant ouvrir.

Talbot prit le temps de contempler son extravagant costume et afficha un air faussement étonné.

— Ben ça alors ! On m’a dit que tu t’habillais comme une vieille fille, mais c’est bien la première fois que j’en vois une en orange vif.

Sham lui adressa un regard malicieux et battit des paupières.

— Oh, monsieur, roucoula-t-elle, les femmes sont imprévisibles, c’est bien connu.

Talbot se mit à rire ; d’un geste, elle le pria d’entrer.

— Et où as-tu planqué le gamin, ma fille ? Sous le lit ?

— En fait, nous nous sommes installés chez le bailli. Les fauteuils sont plus confortables.

Talbot parut surpris.

— Si je n’étais pas mieux renseigné que cela, je jurerais que tu passes tes nuits avec lui, à voir comme tu te sens chez toi dans ses appartements.

Sham se contenta d’un regard énigmatique, accompagné de l’étincelant sourire de la maîtresse du bailli, mais ne répondit pas à sa question informulée. À cet instant, Elsic entra en se glissant sous la tapisserie. Il se déplaçait dans la pièce comme s’il y était déjà venu cent fois.

— Tu as terminé tes affaires, maître Talbot ? demanda-t-il.

— Pour le moment, oui, gamin.

Il se tourna vers Shamera.

— Nous avons amassé suffisamment de preuves de ce que t’a raconté le vieux mage pour que ça mérite de s’y intéresser d’un peu plus près, mais je n’ai encore rien trouvé de probant. J’ai d’autres gens à voir demain, mais je n’ose pas laisser Elsic à mes donzelles… J’ai peur qu’elles le mangent tout cru.

— Vous pouvez me l’amener. Pour le moment, je passe mon temps à lire, et, vu ce que je lis, il vaut mieux que je ne sois pas toute seule si je ne veux pas avoir une trouille bleue, répondit-elle avec sincérité.

Talbot se mit à rire.

— Parfait. Maintenant, il faut qu’on rentre sans tarder, sans quoi la patronne risque de jeter tout ce qui reste de notre souper aux chiens du voisin. Viens, Elsic.

Talbot attrapa la main du jeune homme et se la coinça au creux du coude, puis l’entraîna vers la porte. En refermant derrière eux, Sham l’entendit s’adresser au garçon sur un ton paternel.

— Alors ma femme m’a dit qu’elle nous avait mis un bon canard bien gras à rôtir. Évite le jus si tu peux, mais tu trouveras pas de meilleure farce dans tout…

Dehors, l’air était frais et vivifiant. Sham remonta son capuchon, qu’elle tira en avant de manière à bien se couvrir le visage. Les valets d’écurie l’avaient déjà vue sous ses deux apparences ; dans l’obscurité de la fin de soirée, elle espérait que sa cape lui donnerait l’allure d’une dame en route pour un rendez-vous galant. Elle avait trouvé le message des Chuchoteurs dissimulé sur le plateau de son dîner, mais il lui avait fallu un certain temps pour réussir à sortir sans être vue. Elle n’était pas sûre que le messager l’avait attendue.

— Ah, un si charmant visage ne devrait jamais se dissimuler tel un trésor perdu.

La voix de basse du Squale résonna dans les ombres du fenil.

Elle se glissa dans l’ombre où il l’attendait et se retourna pour scruter les recoins de la cour, attendant d’être certaine que personne ne la surveillait avant de répondre sèchement.

— Arrête un peu de faire des manières. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, nous sommes tous les deux dans une écurie et nous pataugeons dans le fumier. Pourquoi ne pas avoir envoyé une lettre, comme la dernière fois ?

Il se laissa tomber au creux d’un tas de foin dont il tira une tige d’herbe, qu’il se mit à mâchonner.

— J’ai pensé que j’avais intérêt à venir voir comment ça se passait pour toi, et à vérifier que tu ne t’attaches pas trop à tes belles plumes, lâcha-t-il avec un coup de menton en direction de ses vêtements. Tu ferais mieux de ne pas oublier que tu n’es pas un paon, mais un renard.

Sham croisa les bras et le considéra d’un air contrarié.

— Qu’avez-vous d’autre à me dire, sire renard ?

— Halvok a étudié la magie durant douze ans, auprès de Cauldehel de Reth. J’ignore pourquoi ceci m’avait échappé jusque-là, malgré mes précédentes recherches à son sujet, mais cette fois-ci j’ai recueilli mes informations auprès de la demi-sœur d’Halvok en personne.

— Tu t’es encore fait passer pour un noble ? s’étonna Sham. Tu sais que c’est un coup à se faire pendre…

Le Squale lui adressa l’un de ses inquiétants sourires.

— Ah mais j’ai quelque influence auprès du bailli. Il se trouve que je suis très ami avec sa maîtresse.

— Rappelle-moi qui me mettait en garde, il n’y a pas trois secondes, en me rappelant que le bailli n’a pas vraiment de maîtresse ? sourit Sham.

— Je plaide coupable ! répliqua-t-il en s’inclinant très bas. J’ai également posé des questions, à droite et à gauche, au sujet du démon du château. Il semblerait bien qu’il existe des légendes qui en parlent, mais rien de ce que j’ai entendu n’a de rapport avec le nom « Chen Laut ». On m’a raconté deux ou trois versions différentes de l’histoire, mais qui concordent toutes plus ou moins avec ce que nous a raconté le sorcier.

Sham le remercia d’un petit signe de tête approbateur.

— Bien, dit-elle. Talbot épluche les archives. Apparemment, il aurait trouvé des indices qui corroborent ce qu’Halvok nous a dit.

Le Squale cracha son brin d’herbe.

— On m’a aussi fait part d’une histoire intéressante qui pourrait expliquer pourquoi le démon s’en est pris à ton vieux maître. Il semblerait que Maur ait eu un accrochage avec un démon, avant de devenir sorcier du roi. Il avait été appelé à l’aide dans un village victime d’une vague de meurtres très étranges. Il y a découvert un démon caché dans une troupe de comédiens qui s’était arrêtée là pour y passer l’hiver. Il a réussi à le chasser, mais pas à le détruire.

— Chen Laut ?

— Celui qui m’a raconté ça n’en savait rien, mais si c’était le cas, Maur était sans doute capable de le reconnaître.

— Il était aveugle, lui rappela-t-elle.

— S’il savait à quoi ressemblait sa forme humaine, il était sans doute capable de le décrire suffisamment bien pour permettre à quelqu’un d’autre de l’identifier. Ça pourrait expliquer pourquoi le démon s’en est pris à lui.

— J’ai la sensation de voir quelque chose se dessiner, admit-elle d’une voix chagrine, mais j’ai l’impression de regarder le tableau à l’envers.

— J’espère que tu pourras le débusquer avant qu’il ne tue une nouvelle fois. Quelque chose me dit qu’il ne te considère pas vraiment comme une amie.

— Je ne te cache pas que j’y ai pensé aussi, rétorqua-t-elle en riant. Je serai prudente.

— Et moi je suis pêcheur à la ligne, riposta-t-il ironiquement. Essaie juste d’être plus futée que lui.

Installée dans les appartements de Kerim, bercée par la musique d’Elsic, Sham lisait pour la cinquième fois les détails du sort destiné à renvoyer le démon dans sa dimension d’origine. C’était un processus rigoureux, soigneusement détaillé, sous-tendu par une philosophie bien précise. Apparemment, la mort de la victime sacrificielle avait une véritable signification, qui allait au-delà de la simple puissance dégagée par la magie mortifère.

Elle était en train de relire le sort une nouvelle fois quand elle sentit se dresser les poils de ses avant-bras. Elle commença par ne pas y prêter attention, pensant qu’il s’agissait d’une réaction naturelle à la nature du sort dont elle était en train d’explorer les arcanes. Il lui fallut un moment pour prendre conscience qu’elle réagissait à la présence très réelle de la magie autour d’elle. Relevant le nez de son grimoire, elle s’aperçut qu’Elsic ne se trouvait plus dans la pièce. La musique provenait de sa chambre à elle… et il ne jouait pas de la harpe.

Un frisson glacé lui parcourut tout le corps quand elle reconnut le timbre clair de la flûte de Maur. Elle devait encore avoir oublié de verrouiller la malle… Ça ne lui ressemblait vraiment pas, pourtant elle avait déjà oublié deux fois, et à présent, apparemment, une troisième. Maudite flûte…

Coinçant le grimoire sous son bras, elle passa sous la tapisserie. Dans sa chambre, la magie était si dense qu’elle fut presque suffoquée. Elle savait que la flûte avait le déplorable pouvoir d’attirer tous ceux qui pouvaient l’utiliser. Avec son affinité pour la magie et la musique, Elsic ne pouvait qu’être particulièrement sensible à son appel.

Perché sur le rebord du lit, l’air rêveur, il en jouait tout doucement, tellement absorbé par sa musique que Sham se dit qu’il n’avait sans doute aucune conscience de l’ouragan de magie qui se préparait. Sachant qu’il était dangereux d’interrompre une personne alors que celle-ci était en train de modeler la magie, Sham s’assit au bord du lit, à côté de lui, dans l’intention de le ramener peu à peu à la réalité.

Hélas, il s’interrompit brutalement.

— Je suis désolé… commença-t-il.

Il n’eut pas l’occasion d’en dire davantage. La magie accumulée se libéra d’un coup des entraves que lui imposait la musique de la flûte et commença aussitôt à se transmuter en flammes, comme toute magie sauvage. Un filet de fumée monta de l’ourlet de la tapisserie et des flammèches se mirent à danser çà et là, à la surface des tapis, sur le rembourrage des meubles et à peu près sur tout ce qui pouvait être inflammable.

Instinctivement, Sham tenta de la maîtriser, avant que sa raison ne lui rappelle qu’elle n’avait aucune chance de parvenir à modeler de la magie naturelle. Elle battit en retraite et chercha un autre moyen de combattre l’incendie avant que la fumée ne les asphyxie. C’est alors que deux idées lui vinrent à l’esprit.

La première, c’était que seule la magie humaine avait tendance à se convertir en feu quand elle s’échappait sans avoir été modelée. Par sa nature même, la magie naturelle était déjà modelée avant d’être appelée. La seconde, c’était que lorsqu’elle avait voulu en prendre le contrôle, cette magie avait répondu à son injonction. Elle ne perdit pas de temps à se demander comment Elsic avait fait pour appeler une magie humaine avec la flûte. La brûlure âcre de la fumée suffisait à lui rappeler qu’il fallait faire vite.

Elle s’efforça une nouvelle fois de la soumettre à sa volonté, mais il était difficile de dompter une magie que l’on n’avait pas appelée soi-même – Elsic n’était pas son apprenti, lié par les liens qui unissent le maître et l’élève. En outre, c’était le plus important déferlement de magie qu’elle ait jamais essayé de maîtriser. Tout en luttant pour s’en rendre maîtresse, elle entrevit, à la périphérie de son champ de vision, des flammes bondir des couvertures au moment où une partie de la magie échappait à son emprise.

Elle se dit soudain qu’il lui serait peut-être plus facile de canaliser ce déferlement dans un sort plutôt que d’essayer de le contenir. Décidant qu’un feu de cheminée permettrait sans doute de dissiper l’énergie aussi efficacement que n’importe quelle autre manifestation, elle concentra la magie dans les bûches préparées dans l’âtre.

Cette fois, ses efforts furent couronnés de succès. Les rondins s’enflammèrent d’un seul coup, dans une glorieuse éruption incandescente, et furent réduits en cendres en un instant. Elle utilisa les derniers vestiges de magie pour éteindre les feux qui s’étaient allumés un peu partout et dissiper la fumée. Le silence se fit dans la pièce, mais il y faisait sensiblement plus chaud qu’avant.

— Que s’est-il passé ? demanda Elsic d’une petite voix.

Sham se mit à rire, mais sa voix tremblait légèrement.

— C’est une excellente question. Cette flûte est un instrument fait pour permettre à un magicien d’appeler la magie plus facilement et plus rapidement qu’il ne pourrait le faire en temps normal. Apparemment, elle fonctionne pour la magie naturelle aussi bien que pour la magie humaine. Mais le genre de magie qu’elle engendre reste de la magie brute, du genre de celle que nous mages humains utilisons. Si la personne qui l’appelle ne peut pas la contrôler, la magie humaine se dissipe en flammes.

— Je suppose que ça veut dire que je ne dois pas en jouer.

Le regret était palpable dans sa voix, et se lisait sur son visage.

— Non, je crois bien que non, acquiesça-t-elle en rangeant la flûte dans la malle et en mettant consciencieusement son sort de verrouillage en place.

À la prochaine marée des esprits, il faudrait qu’elle aille cacher cette satanée flûte dans les cavernes, là où elle ne pourrait pas lui causer de problèmes… du moins l’espérait-elle.

Sham se frotta les yeux d’une main lasse et referma le grimoire. Cela faisait déjà plusieurs heures que Talbot était venu chercher Elsic. À un moment, Dickon était venu lui porter son dîner, avec un message du bailli. Kerim viendrait la voir quand il en aurait terminé avec ses différentes réunions, mais ce serait très tard dans la soirée.

Elle commençait à rêver d’un petit somme quand on frappa à la porte, très doucement. C’était la porte principale de sa chambre, et non celle qui donnait sur les appartements de Kerim. Ce n’était donc pas lui, et on avait frappé trop bas pour que ce soit Dickon.

— Qui est-ce ? cria-t-elle en cybellien, avec le fort accent qu’elle prenait dans son rôle de maîtresse du bailli.

— Un message pour vous, madame, répondit une voix masculine inconnue.

Elle hésita, puis ouvrit la malle, y déposa le grimoire et la referma soigneusement.

— Un moment…

Elle vérifia d’abord dans le miroir que son apparence était bien conforme à son personnage, puis, satisfaite, alla ouvrir.

L’homme qui se trouvait là portait la livrée des serviteurs du château. Dans ses mains gantées, il tenait un petit coffret de bois qu’il lui présenta. Un cadeau, donc, pensa-t-elle. Comme tous ceux que lui avaient déjà offerts toutes sortes d’individus dans l’espoir de s’attirer ses faveurs.

Prenant le coffret, elle l’examina d’un air curieux, comme le ferait toute courtisane cupide. Le bois sombre était gravé d’une multitude de petits oiseaux, tous différents. Elle se demanda si c’était cela, le cadeau, mais elle le retourna et entendit quelque chose bouger à l’intérieur.

— Vous pouvez disposer, lança-t-elle avec hauteur, décidant qu’elle n’avait pas besoin d’un public.

— Je vous demande pardon, madame, mais on m’a dit d’attendre que vous ayez ouvert la boîte.

Avec un haussement d’épaules, Sham ouvrit le petit fermoir. Au centre d’un nid de satin noir luisait un anneau d’or serti d’un rubis étoilé, poli en cabochon. Il ne lui fallut qu’une seconde pour en estimer le prix d’un œil expert : elle valait plus que tout l’or accumulé dans sa caverne marine. Soit celui qui la lui envoyait était un idiot, soit il espérait une faveur bien particulière. Il n’y avait pas de message.

— Qui m’envoie ceci ? s’enquit-elle.

— C’est confidentiel, madame. Je dois m’assurer qu’elle vous va avant de m’en retourner.

Sham l’observa avec humeur, mais à la manière de la maîtresse du bailli : c’est-à-dire avec une bonne dose de légèreté et frivolité. Elle ne s’attendait pas à la moindre réaction chez un serviteur habitué aux exigences de lady Tirra. Décidant que la meilleure manière de se débarrasser de ce gêneur serait de faire ce qu’il lui demandait, elle glissa la bague à son doigt.

Le sort de sommeil fit effet immédiatement, si vite qu’elle n’eut même pas le temps de se vilipender pour sa propre sottise. Le contresort qu’elle tenta frénétiquement de prononcer mourut sur ses lèvres.

Impassible, l’homme la cueillit avant qu’elle ne s’effondre et la jeta comme un sac de son en travers de son épaule. Il entra, referma la porte derrière lui et verrouilla le loquet, puis allongea la maîtresse du bailli sur le lit, le temps d’ôter sa livrée. Dessous, il portait une simple chemise de toile brune et un large pantalon noir.

Soulevant la femme qu’il jeta à nouveau sur son épaule, il se dirigea vers la cheminée et fit glisser le panneau coulissant situé juste à côté, puis s’engagea dans le passage.

Chapitre 13

Fykall soupira avec beaucoup plus de lassitude que n’en méritait cette fin de journée. Il se sentait de plus en plus insatisfait de sa condition d’assistant du grand prêtre. Même l’euphorie qu’il avait ressentie à manipuler le bailli, aux funérailles de lord Ven, n’avait pas duré.

Il n’était qu’un tout jeune garçon quand il avait entendu l’appel d’Altis, et il l’avait servi fidèlement, avec toute la force dont était capable le petit paysan maigre et nerveux qu’il était alors. Au fil des ans, sa dévotion avait été récompensée, et il avait rapidement gravi les échelons de la hiérarchie des serviteurs d’Altis. Un jour – et ce souvenir était l’un des plus exaltants de son existence –, il lui avait été permis de baiser la main du prophète. Celui-ci lui avait souri, avait brièvement évoqué les services qu’il rendait à la foi, puis l’avait envoyé ici, à Finisterre.

Le petit homme poussa un nouveau soupir. Chassant du prie-dieu sur lequel il se prélassait l’un des chats du temple qui avait fait son domaine personnel de ses appartements, Fykall s’agenouilla et inclina la tête.

Il était arrivé à Finisterre le cœur gonflé de si grands espoirs… et pas seulement parce que la Voix l’y avait personnellement envoyé. À Cybelle, les prêtres parlaient sans cesse du Léopard et des miracles qu’il accomplissait au nom d’Altis. Il s’était préparé à rencontrer une légende, un être inspirant la crainte et le respect, et il n’avait trouvé qu’un homme ordinaire. Un homme, qui plus est, qui ne montrait guère de considération pour les prêtres du temple. Toutefois, se dit-il, il faut bien reconnaître que supporter Brath dix années durant dégoûterait n’importe qui d’avoir la moindre relation avec le clergé. Pourtant, Fykall se demandait parfois si Kerim vénérait réellement Altis.

Si le Léopard avait été une déception, le grand prêtre était une calamité d’une tout autre ampleur. Comment un homme ayant atteint une si éminente position dans l’église avait-il pu perdre la lumière d’Altis ? Ce grand prêtre n’était avide que de gloire et de richesses, et bien moins préoccupé par la foi que par l’or qui ornait la porte de son bureau.

Fykall ferma les yeux et murmura une prière dont les paroles lui étaient si familières que sa langue les articulait sans même qu’il y pense. « Ô Bienheureux, accorde-moi de comprendre ta sagesse et donne-moi la patience d’attendre que tes désirs se réalisent. Sois remercié pour ta bienveillance et ton indulgence devant mes imperfections. Amen. »

Un fourmillement tiède l’envahit, et il sut que s’il ouvrait les yeux il verrait les marques d’Altis scintiller sur ses mains. Il attendit pourtant, écoutant comme on le lui avait enseigné, et ne souleva les paupières que lorsque le picotement se fut totalement dissipé.

Il se releva avec un nouveau soupir, lissant méticuleusement des deux mains les plis impeccables de sa robe blanche, qui lui descendait à mi-mollet. Il resserra sa ceinture verte et s’éloigna du petit autel pour prendre le verre de jus d’orange qu’il buvait habituellement avant le coucher.

Fykall, tu dois nettoyer ma maison.

Bouleversé, le petit prêtre se laissa lourdement tomber à genoux sur le dallage, sans même ressentir la douleur du choc. Altis ne lui avait pas parlé depuis sa conversion, alors qu’il n’était qu’un enfant, mais il se souvenait parfaitement de cette voix grave comme un roulement de tonnerre. La crainte et l’émoi qui s’emparèrent de lui étaient tels qu’il lui fallut un moment pour comprendre la signification de ce qu’il avait entendu.

Nettoyer la maison ? Comment cela pouvait-il être ? Son affectation ici semblait indiquer une disgrâce aux yeux de son dieu, il en était conscient, mais il n’aurait jamais pensé être l’objet d’une telle réprobation. Le nettoyage était réservé aux domestiques du temple. Les prêtres avaient mieux à faire.

Fykall, tu dois nettoyer ma maison.

Craignant que la détermination ne lui fasse défaut s’il attendait le matin, il sortit de sa chambre. Peut-être Altis avait-il senti le noyau dur de l’orgueil dans son cœur, ce noyau qui avait grandi à mesure que ses devoirs l’éloignaient de plus en plus des préoccupations ordinaires. Si Altis voulait qu’il balaie le sol du temple, il devait trouver un balai et commencer sans tarder.

Après quelques secondes de réflexion, il décida que le meilleur endroit où chercher un tel instrument devait se trouver près des cuisines, elles-mêmes situées de l’autre côté du temple. Courbant humblement le front devant la volonté de son dieu, il prit une torche à l’une des appliques du mur et s’engagea dans les longs couloirs obscurs.

Il choisit de prendre un raccourci à travers le sanctuaire. Les ouvriers avaient terminé leur journée, et les dalles de marbres non encore posées étaient proprement empilées. Momentanément distrait de sa mission, Fykall remarqua avec satisfaction que les travaux avançaient bien.

La lumière tremblotante de la torche lui révéla un vieux balai de joncs, appuyé contre le mur de l’autre côté du sanctuaire, juste à côté d’une porte. Traversant la salle, il saisit le pitoyable instrument qu’il considéra d’un œil dubitatif. La touffe de joncs était blanchie et encroûtée d’une accumulation d’enduit. Il se mit à le frapper contre le mur, afin d’en déloger la substance poudreuse.

Il examinait avec désarroi le gâchis qui en avait résulté quand des bruits inhabituels résonnèrent dans le grand hall voisin du sanctuaire. Une sorte d’instinct primitif lui soufflant qu’il valait mieux se faire discret, il éteignit sa torche en l’écrasant sur le sol, à un endroit où les dalles n’étaient pas encore posées, puis, balai en main, s’approcha silencieusement de la porte et jeta un regard dans la longue salle à peine éclairée par quelques flambeaux installés dans les appliques le long des parois.

De l’endroit où il se trouvait, il pouvait voir l’entrée de la salle à manger. Deux hommes se trouvaient là. Des membres de la garde personnelle du grand prêtre, dans leurs robes grises ceinturées de bleu. C’étaient des mercenaires bien entraînés, que le grand prêtre payait de ses propres deniers car il s’agissait plus de vanité personnelle que des véritables nécessités de sa charge.

Fykall fronça les sourcils. Personne ne l’avait averti d’une réunion officielle exigeant leur présence en ce lieu, à une heure si tardive.

Dans la salle à manger, quelqu’un poussa un grognement, suivi d’un juron. Les sourcils soigneusement épilés du petit prêtre se froncèrent un peu plus ; il était à la fois dégoûté et perplexe. Le grognement lui avait paru involontaire, un peu comme celui de quelqu’un qui vient d’encaisser un coup de poing à l’estomac.

Tu dois nettoyer ma maison.

La voix tonna si fort dans sa tête qu’il pensa un instant que les gardes allaient pivoter dans sa direction. S’ils tournaient la tête, ils le verraient. Mais ils conservèrent le regard braqué droit devant eux. Il serra plus fort le manche du balai.

Un bruit de pas lui parvint de l’autre extrémité du grand hall. Quelqu’un approchait à pas tranquilles, du côté par lequel Fykall lui-même serait entré s’il n’avait cédé à l’impulsion de prendre ce raccourci à travers la partie encore en construction du temple. C’était le grand prêtre. D’une certaine manière, Fykall n’en fut pas surpris. Il entrevit le profil de rapace du vieil homme. Il avait l’air aimable et détendu ; encore l’une de ces expressions qu’il aimait à afficher pour impressionner les foules par sa sagesse et sa foi.

Alors qu’il était en train de l’observer, quelque chose se produisit. Durant une fraction de seconde, Fykall fut saisi d’un vertige en voyant une autre image se superposer aux traits du grand prêtre, à l’instant où celui-ci s’arrêtait pour parler à ses gardes. Fykall papillota des paupières et l’image s’estompa graduellement, mais il en conserva une impression de fausseté et d’horreur, comme si une ombre maléfique enveloppait le représentant d’Altis dans les Bois du Sud.

Fykall, tu dois nettoyer ma maison.

La voix n’avait pas perdu son pouvoir, mais son intonation était moins pressante. Fykall comprit en quoi consistait la tâche qu’elle lui demandait d’accomplir.

— Vous l’avez ? demandait le grand prêtre.

L’un des deux gardes opina.

— Elle était seule, comme vous nous l’aviez dit, seigneur. Elle vous attend, ainsi que vous nous l’avez ordonné.

— Excellent travail. Vous pouvez me laisser. Emmenez vos hommes avec vous.

Sur ces mots, le grand prêtre passa entre ses gardes et entra dans la salle à manger.

— Bien, votre seigneurie.

Le garde s’inclina légèrement et appela ses hommes d’un bref coup de sifflet.

Fykall aurait presque pu faire un croc-en-jambe au garde le plus proche, tandis qu’ils s’en allaient le long de la vaste salle, en direction du porche encore inachevé, mais aucun d’eux ne remarqua sa présence sous le porche assombri. Altis, semble-t-il, avait d’autres batailles à lui faire mener, cette nuit-là.

À peine les gardes eurent-ils tourné à l’angle du couloir que Fykall s’avança hardiment dans la grand-salle.

Sham se débattait et se contorsionnait avec tant d’énergie qu’elle réussit à expédier ses deux pieds dans l’estomac de l’un des hommes, assez violemment, avant qu’ils ne réussissent à la ligoter à un solide fauteuil. Elle n’était pas très sûre de l’endroit où elle se trouvait. Quand le sort de sommeil s’était dissipé, elle s’était éveillée la tête en bas, jetée comme un sac en travers d’une épaule dure et musculeuse, au milieu d’une immense salle qu’elle n’avait encore jamais vue.

Les liens qui la retenaient étaient faits d’une matière qui absorbait la magie. Elle avait beau se démener, impossible de s’en débarrasser. Elle prit une profonde inspiration. Elle tremblait de fureur. Un coup de sifflet résonna dans le grand hall et les gardes quittèrent la pièce. Au même instant, le grand prêtre fit son entrée.

Lord Brath l’examina d’un œil satisfait.

— Ah. Une mécréante et une praticienne des arts maléfiques.

Sham lui jeta un regard mauvais, mais son bâillon l’empêcha de lui répondre comme elle l’aurait voulu. Elle ne réussit qu’à émettre un grognement étouffé.

Le grand prêtre se mit à faire les cent pas devant elle, en se frottant les mains.

— J’avais d’abord pensé vous faire brûler comme une dangereuse hérétique coupable d’avoir ensorcelé notre bailli, mais à la réflexion j’ai décidé de ne pas faire de vous une martyre.

Il se tourna vers elle. Les yeux de Sham s’écarquillèrent d’horreur devant ce qu’il lui permit de voir sur son visage. Aucun doute n’était possible : le démon venait délibérément de lui révéler son golem. Dès qu’il fut certain qu’elle avait reconnu sa nature, il redevint simplement le grand prêtre. Elle avait eu tort de s’imaginer que le démon n’oserait pas pénétrer dans le temple d’Altis. Elle le voyait bien à présent. Une créature capable de tuer lord Brath ne craignait pas Altis, et cette pensée ne la rassura pas du tout.

— Au lieu de cela, souffla-t-il, je vous ai choisi un destin différent. En tant que maîtresse du bailli, il me sera bien plus facile de mener mes projets à bien.

— Tu ne feras rien dans la demeure d’Altis, infâme créature ! s’écria une voix à la porte, avec des accents plutôt mélodramatiques.

Pour une fois, cependant, Sham ne se sentait pas d’humeur à critiquer.

Elle tendit le cou et aperçut Fykall. Sa courte chevelure était soigneusement peignée, et les plis de ses robes de lin blanc étaient d’une incroyable netteté. Dans une main, il tenait un très vieux balai poussiéreux. Le petit prêtre toisa calmement son supérieur, comme s’il avait l’habitude de le voir tous les jours en compagnie de femmes ligotées, ce qui n’améliora pas l’opinion que Sham pouvait avoir de lord Brath.

Le golem qui avait pris l’aspect de Brath se tourna posément, l’air un peu contrarié.

— Fykall, cette fois-ci, vous dépassez les bornes.

Rien sur son visage ni dans son intonation ne pouvait laisser penser que Fykall faisait irruption au moment inopportun.

— Comment cela ? répliqua celui-ci d’une voix égale, tout en balayant négligemment le sol devant lui.

Sham remarqua les fragments d’enduit crayeux qui se détachaient du balai de joncs et se répandaient sur le sol.

— Je vous verrai plus tard, lança le grand prêtre avec un geste pour congédier son subordonné. Pour le moment, j’ai une affaire à régler.

Le balai s’immobilisa.

— Un enlèvement ? articula le petit homme avec une douceur presque effrayante.

Sham secoua frénétiquement la tête, mais Fykall regardait la créature qu’il prenait sans aucun doute pour le grand prêtre. Elle aurait voulu pouvoir le prévenir de la nature de ce qui se trouvait en face de lui. Elle n’avait aucun désir de voir mourir son petit défenseur armé de son balai.

— C’est une hérétique, Fykall, expliqua le grand prêtre sur ton raisonnable. Elle a répandu ses maléfices dans le château. J’ai des raisons de penser qu’elle a tenu un rôle non négligeable dans la récente vague d’assassinats.

— Ah, mais c’est à la Cour de justice d’en décider.

Tout en parlant, le petit homme était entré et était venu se placer entre Sham et le grand prêtre.

La jeune femme ne se sentit pas plus rassurée pour autant.

— Je crains qu’elle n’ait influencé tous ceux qui approchent le bailli, poursuivait le grand prêtre. Si elle n’avait usé de sa magie sur moi, je ne me serais peut-être jamais rendu compte de ce qu’elle était en train de faire. Imaginez-vous qui que ce soit osant dire au bailli que sa maîtresse est en réalité une vile sorcière ? Ou s’élevant contre lui s’il refuse de le croire ? Elle serait libre de poursuivre ses œuvres sans contrainte. Il faut nous débarrasser d’elle avant qu’elle ne cause plus de dégâts.

Ses arguments paraissaient convaincants, même aux oreilles de Sham. Elle espéra que le prêtre écouterait la voix de la sagesse et qu’il s’en irait.

— Qui êtes-vous ? demanda Fykall avec douceur.

Sham se raidit sur son fauteuil.

Le grand prêtre toisa son subordonné d’un œil arrogant.

— Je suis le grand prêtre des Bois du Sud, petit homme. Nommé par Sa Grâce, la Voix d’Altis.

Avant même que l’autre ait achevé sa phrase, Fykall secouait la tête.

— Non. Vous n’êtes pas Brath.

Le visage du grand prêtre perdit toute expression, comme si la personnalité volée par le golem à sa victime s’était soudainement enfuie. Sham se demanda si c’était le démon qui avait décidé d’agir de la sorte ou si c’était la conséquence d’un acte de Fykall.

— Tu n’as guère de pouvoir, prêtre. À ta place, je ne me ferais pas d’illusions.

Comme son visage, la voix du golem avait perdu son caractère et n’était plus reconnaissable.

Fykall le regarda fixement, et Sham entendit presque de la joie dans sa voix quand il lui répondit.

— Mais ce n’est pas mon pouvoir.

Sham supposa qu’il avait dû prendre l’un de ces narcotiques qui fleurissaient comme de la mauvaise herbe dans les ruelles du Purgatoire. De la vagabonde, peut-être. La bénédicte ne donnait généralement pas à ceux qui en abusaient des illusions d’invulnérabilité.

— Tu n’as pas le savoir nécessaire, observa le golem, à peu près sur le même ton que s’il commentait l’état du ciel.

Sham remarqua qu’il commençait à avoir l’air beaucoup moins humain ; il ressemblait de plus en plus à ce qu’il était vraiment.

— Il ne s’agit pas de savoir, répondit sereinement le prêtre, mais de foi. Et j’en ai à revendre.

Il se redressa de toute sa petite taille et tendit la main, paume en avant.

— Sors de ce corps et abandonne cette essence que tu as injustement volée, articula-t-il sur un ton de commandement.

Sa voix se réverbéra sur les murs de la grand-salle.

Le golem fut agité d’un spasme. Sa peau noircit et se craquela. Ses traits perdirent leur élasticité et leurs contours, retournant à l’image grossière que lui avait donnée son créateur quand il l’avait modelé dans un bloc d’argile. Il rapetissa légèrement ; il avait une allure étrange, à présent, dans les robes du grand prêtre, mais il n’avait pas l’air moins menaçant pour autant.

— Sache-le, poursuivit le prêtre, sans abaisser la main, tu as souillé ce temple de ta présence et assassiné notre grand prêtre. Ce dernier avait renoncé à sa vocation depuis longtemps et, pour cela, il n’avait plus le droit d’en appeler à la puissance d’Altis. Mais la manière dont tu as profané ce temple ne sera pas oubliée et tu paieras pour tes exactions.

— Je ne suis pas sans armes, prêtre, cracha la créature.

Se ramassant sur lui-même, le golem tendit la main en direction de Fykall, tout en exécutant un mouvement tournoyant.

C’était un sort mais Sham n’en avait jamais vu de pareil. Il frappa Fykall de plein fouet, le forçant à reculer. De l’endroit où elle était placée, derrière le prêtre, Sham ne put voir ce que lui avait fait le sort, mais Fykall vacilla comme une araignée sur son fil dans un vent de tempête.

Elle sentit ses liens se desserrer et leur pouvoir diminua légèrement, mais seulement parce que l’attention du démon était occupée ailleurs. Elle tenta un sort. Un simple sort de feu, dans l’espoir de brûler les cordes et de se libérer afin d’aider le prêtre. Elle savait déjà qu’il n’aurait pas la puissance nécessaire pour détruire les liens qui la retenaient… et puis quelque chose intervint, toucha son sort et le magnifia. Les cordes s’enflammèrent et tombèrent en cendres.

Au moment où elle se levait, elle vit le golem ébaucher un nouveau sort, mais cette fois-ci, un sort qu’elle connaissait. Sans réfléchir ou presque, elle riposta d’un contresort. Par les marées, se dit-elle, il est vraiment puissant ! Elle eut toutes les peines du monde à empêcher le sort de les toucher, Fykall et elle.

Le petit prêtre reprit la parole. Sa voix était rauque, mais elle ne tremblait pas.

— Nous vous retirons le pouvoir que vous avez obtenu par la mort de notre grand prêtre.

Le golem poussa un cri en sentant l’argile durcie dans laquelle il était façonné se fissurer et se désagréger. De gros morceaux de terre sèche se décrochaient de son squelette de bois et roulaient sur le dallage, où ils s’émiettaient et tombaient en poussière jaunâtre, révélant la charpente qui le soutenait : des bâtons sommairement taillés, reliés les uns aux autres par un mince fil d’argent, en une grossière parodie de squelette humain. Sa tête était un bloc de bois, avec une petite pierre jaune incrustée là où aurait dû se trouver son œil gauche.

Méfiante, Sham ne le quittait pas des yeux, craignant qu’il ne tente un dernier sort, mais il n’en fit rien. Le bois se mit soudain à vieillir à toute vitesse, passant au gris, puis au blanc. Le fragile matériau tomba en miettes, et les robes du grand prêtre s’affaissèrent doucement sur le sol. La gemme jaune se détacha de sa monture et roula sur les dalles polies, à quelques pas de l’amoncellement de tissus enchevêtrés.

Fykall posa son balai et baissa les yeux sur le petit monticule – tout ce qui restait du grand prêtre – tandis que Sham essayait de se débarrasser de son bâillon. Elle dut émettre un son, car Fykall se retourna et, voyant dans quelle situation elle se trouvait, lui tendit le couteau de table qu’il portait glissé dans sa ceinture.

Elle fit prudemment glisser la lame entre sa joue et le bâillon ; à cet instant leur parvinrent les appels d’un groupe d’hommes qui arrivaient en courant dans les salles du temple. Fykall se plaça devant Sham, brandissant son balai miteux comme s’il s’agissait d’une hallebarde. Sham songea qu’en d’autres circonstances, elle l’aurait sûrement trouvé comique, mais après ce qu’elle l’avait vu faire au golem, elle n’aurait pas été étonnée de le voir anéantir une armée rien qu’avec ce balai.

Toutefois, elle fut soulagée en voyant Talbot faire irruption dans la salle, suivi du capitaine de la garde, d’une escouade de soldats et d’un Dickon à la mine plutôt sévère.

Talbot leva la main, le capitaine des gardes aboya un ordre et les hommes s’arrêtèrent à l’entrée. Talbot les lorgnait tous les deux d’un œil soupçonneux. Sham comprit aussitôt : il n’avait aucun moyen de savoir si le démon ne l’avait pas tuée pour la remplacer par son golem. Comme il ignorait à quoi ressemblait le démon à cet instant précis, Talbot devait se demander qui se trouvait devant lui, exactement.

Fykall fit un pas dans sa direction, mais Sham, voyant la main de Talbot, crispée sur la poignée de son épée, le retint par l’épaule.

— Doucement, lord Fykall. Ces hommes ont déjà entendu parler de ce que nous avons dû affronter ici… et ils n’ont aucun moyen de savoir si nous sommes bien ce que nous avons l’air d’être.

Talbot lui jeta un coup d’œil approbateur, sans pour autant baisser la garde, et salua le prêtre d’une brève inclinaison de la tête.

— Et si vous nous racontiez comment vous êtes arrivée au temple, lady Shamera ? demanda enfin Talbot, en véritable natif des Bois du Sud, pour qui le concept de la puissance d’Altis était presque aussi inconcevable que celui de la magie pour Dickon. Et, ajouta-t-il, laissez tomber ce couteau pendant qu’on cause, si vous voulez bien…

Sham sourit et lança le couteau qui se planta dans le plateau d’une table, à plusieurs mètres de là, avant de se souvenir, trop tard, que ce genre de talent n’était pas de ceux que la maîtresse du bailli était censée posséder. Bah, se dit-elle, peut-être que personne ne remarquera rien au milieu de ce remue-ménage. Les gardes étaient tous des hommes de l’Est ; l’air très mal à l’aise, ils contemplaient d’un œil troublé les vêtements du grand prêtre répandus sur le sol.

— Par pure stupidité, admit-elle, honteuse. J’ai trop pris l’habitude de recevoir des cadeaux de la part de tous ceux qui espèrent grappiller des faveurs auprès du bailli. Un messager est venu m’apporter une bague dans un coffret. Il a insisté pour que je l’essaie devant lui. Quelqu’un – le démon probablement – l’avait enchantée pour faire tomber dans un profond sommeil toute personne qui la porterait. Je me suis réveillée ici.

Elle se pencha sur les robes du grand prêtre, fouilla dans les replis de tissu et en ressortit la bague au cabochon de rubis étoilé. Elle la lui montra, puis la lui lança.

— Si j’étais vous, je ne l’essaierais pas. Mieux vaut éviter de toucher aux objets magiques qui ne vous sont pas familiers.

Pendant que Talbot examinait ce bijou, si anodin d’aspect, Sham étudiait la topaze jaune qu’elle avait également ramassée.

Elle était de la taille d’un noyau de cerise. Plutôt petite pour une topaze, et travaillée à la manière ancienne : intaillée au lieu d’être facettée. La manière dont elle avait été ciselée la faisait paraître terne et inanimée ; une jolie babiole, mais qui ne vaudrait pas le prix d’une gemme brute de la même grosseur aux yeux d’un joaillier. En faisant jouer la lumière à travers la pierre, Sham vit que la ciselure était en réalité la rune qui avait animé le golem.

Elle la lança au-dessus de sa tête, en murmurant une incantation de destruction. La petite pierre retomba sur les dalles et explosa ; jamais plus elle n’animerait de golem. En relevant les yeux, Sham vit le regard grave de Fykall posé sur elle.

— Fykall a anéanti la créature qui s’était emparée de Brath, mais vous êtes arrivés avant que nous ayons eu le temps de reprendre notre souffle, dit-elle à Talbot, avant de se retourner vers Fykall. Ce qui me rappelle que je n’ai pas encore eu l’occasion de vous remercier pour votre intervention. Vous êtes arrivé à point nommé.

Le petit homme sourit modestement.

— Je ne suis que le serviteur d’Altis. C’était le moins que je puisse faire.

Elle hésita ; cela lui coûtait vraiment de le dire, mais elle se souvint de la sensation qui s’était emparée d’elle lorsqu’une puissance extérieure était venue intensifier son sort, l’aidant à détruire les liens démoniaques.

— Alors, mes remerciements vont également à Altis.

Fykall lui sourit avec bonté.

— Loué soit Son Nom.

— Seriez-vous prêt à nous aider à débarrasser le monde du démon qui contrôlait ce golem ? demanda-t-elle.

En dépit du peu d’affection qu’elle éprouvait pour lui et son culte, Altis pouvait leur être utile, et le lui avait démontré de manière éclatante.

Le prêtre vacilla légèrement, comme s’il écoutait une voix qu’il était le seul à pouvoir entendre, puis il sourit et secoua la tête.

— J’aimerais pouvoir me joindre à vous, mais il existe en ce monde d’autres forces qu’Altis, et elles obéissent toutes à certaines lois. Lorsque le démon a tenté d’utiliser Son temple pour ses méfaits, il a Lui donné la liberté de détruire son serviteur. Si Altis tentait de s’en prendre à lui en un autre lieu, cela reviendrait à ouvrir une porte et à autoriser l’une des puissances du mal à riposter de manière tout aussi violente. J’aimerais vraiment pouvoir vous aider, ajouta-t-il avec un sourire plein d’humour, ne serait-ce que pour que le bailli ait une dette encore plus grande envers moi.

Sham lui rendit son sourire et se tourna vers Talbot.

— Eh bien, Talbot, vous avez le choix. Ou bien l’un de nous deux est le démon et l’autre le golem. Ou bien c’est juste le prêtre et moi.

Lirn, le capitaine des gardes glissa la main dans le col de sa tunique et en tira une chaîne qu’il fit passer par-dessus sa tête. Un médaillon d’argent à l’effigie du chat d’Altis, avec ses yeux verts, y était suspendu.

— Je ne suis pas certain d’avoir tout compris, dit-il, mais s’il faut nous assurer que frère Fykall est bien celui qu’il prétend être, ceci devrait nous aider.

Il tendit le médaillon à Fykall.

— Béni soit le saint nom d’Altis, psalmodia-t-il.

— Et bénis soient ceux qui portent Son symbole et sont à Son service, répondit le prêtre.

Pendant qu’il parlait, les yeux d’émeraude du chat se mirent à luire, illuminant la salle d’une pâle lueur verte. Fykall rendit le médaillon à Lirn et la lumière se dissipa.

— Messire, dit Lirn à Talbot, ceci constitue à mes yeux une preuve suffisante.

Talbot n’avait pas l’air entièrement convaincu, mais il opina.

— Et pour moi aussi, ajouta Dickon, même s’il avait l’air presque aussi défiant que Sham pouvait l’être au sujet de la présence d’Altis dans cette pièce. Nous devrions rentrer. Sa seigneurie est en train de retourner le château pour vous retrouver, au cas où le capitaine se serait trompé.

— Trompé ? interrogea Sham, le regard posé sur Lirn.

— J’ai remarqué que l’un des hommes du temple quittait le château avec un cadavre de plus qu’il n’aurait dû y en avoir, répondit celui-ci. J’en ai informé le bailli quand nous avons découvert que vous aviez disparu, madame. Lord Kerim a pensé qu’il serait bon de nous envoyer ici pendant qu’il menait discrètement les recherches dans le château.

— Vous feriez mieux de rentrer avant qu’il ne devienne totalement frénétique, fit remarquer Fykall.

À l’instant où Sham s’apprêtait à emboîter le pas aux hommes, le prêtre lui posa la main sur l’épaule.

— Lady Shamera, Altis vous prie de ne plus utiliser ses autels pour exercer votre vengeance. Il ne se montrera pas aussi indulgent dans le futur qu’il a pu l’être jusqu’à présent.

Sham acquiesça lentement.

— Brath, prêtre d’Altis, a fait subir à un ami qui m’était très cher de terribles mutilations. J’ai seulement fait payer ceux qui avaient aidé le grand prêtre à commettre cette infamie.

Elle prit le temps de choisir ses termes afin de s’exprimer de la manière la plus solennelle possible.

— Grâce à vous et à ce que vous avez fait aujourd’hui, je suis en vie. Cette dette est annulée. Je ne toucherai plus à ses autels.

Dickon passa la tête par la porte.

— Venez-vous, lady Shamera ?

Elle se tourna impulsivement et déposa un baiser sur la joue du prêtre, puis, rassemblant ses jupes, se dirigea dignement vers la porte et prit le bras de Dickon.

— Alors le démon a perdu son golem ? demanda Kerim.

Dès leur retour au château, Kerim avait convoqué Sham, Dickon et Talbot dans la salle de réunion attenante à sa chambre pour une « discussion ». Sham lui raconta tout ce dont elle se souvenait. Contrairement à Talbot, qui la regardait toujours d’un œil légèrement méfiant, Kerim avait accepté sans la moindre réserve la preuve fournie par le capitaine.

Sham se passa les doigts dans les cheveux. Elle ne se sentait pas satisfaite.

— Si c’était le seul dont il disposait, oui.

— Quelles sont les chances pour qu’il en existe plus d’un ? interrogea Talbot.

— Ce golem était vraiment ancien ; il a probablement été fabriqué à l’époque où le démon a été invoqué, répliqua-t-elle. La seule topaze semblable que j’aie vue dans ma vie faisait partie d’un collier que l’on disait vieux de plus de huit siècles. Le démon pouvait animer son golem et s’en servir pour mettre en œuvre sa magie sans courir le risque de perdre son corps hôte. Il est infiniment plus difficile de trouver un hôte que de créer un golem, car le corps de l’hôte doit être celui d’un individu mage-né. La création d’un golem tel que celui qui a été détruit par le prêtre demande seulement du temps et de la puissance.

Que les marées l’emportent si elle acceptait d’accorder à Altis tout le crédit de cet exploit !

— Ce qui veut dire que nous devons trouver le démon rapidement, conclut Kerim, avant qu’il ne réussisse à en créer un nouveau. C’est le moment de nous creuser la tête. Avez-vous une idée de l’identité du démon ?

Sham se frotta les yeux. Elle était morte de fatigue.

— Une personne avec un passé particulier… Qui aurait perdu tous ceux qui l’ont connue dans l’enfance, par exemple.

— Voilà qui pourrait nous aider, commenta Talbot. Sauf qu’il y a eu une guerre ici. Beaucoup de gens ont perdu leur famille. Moi, pour commencer. Mes parents ont été tués dès le premier mois du conflit, et mes trois sœurs se sont retrouvées à la rue et ont disparu. Mon frère a disparu en mer lorsque je n’avais que cinq ou six ans. Je ne pourrais pas vous nommer une seule personne qui m’ait connu avant que j’aie atteint l’âge d’homme.

— Shamera, le démon peut-il changer d’apparence ? ajouta Talbot.

— Je ne pense pas. Le livre de Maur dit que l’hôte cesse de vieillir après que le démon en ait pris possession. S’il pouvait altérer l’aspect de son hôte, je pense que le livre le mentionnerait aussi.

— Auriez-vous une idée, n’importe laquelle, qui puisse nous aider à le trouver ? questionna Kerim.

Elle commença par secouer la tête, mais une pensée lui traversa l’esprit.

— Ce pourrait être un domestique. Personne ne penserait à s’intéresser au passé d’un domestique. Ainsi, il pourrait aller et venir à sa guise, et ne paraîtrait jamais suspect, même dans le Purgatoire ou dans l’une des résidences que les nobles peuvent avoir dans la cité.

— Et lord Halvok ? suggéra Dickon.

— Si ce démon est sous le contrôle d’un sorcier, cela pourrait être lui, mais ce n’est pas lui le démon. Les Chuchoteurs m’ont appris qu’Halvok avait étudié plus d’une dizaine d’années auprès du sorcier Cauldehel de Reth. Cauldehel a refusé le poste d’archimage après la disparition du dernier ae’Magi. Il a plusieurs centaines d’années et il est extrêmement puissant. Je ne peux imaginer qu’un démon réussirait à le berner si longtemps.

— Eh bien alors, je commencerai par les serviteurs, soupira Talbot. Dès que j’en aurai fini avec les archives de la cour.

Sham ne l’enviait guère. Les domestiques du château se comptaient par centaines, et peut-être par milliers.

— Et moi, je vais ramper jusqu’à ma chambre et essayer de dormir un peu, souffla-t-elle d’une voix exténuée.

Chapitre 14

À la suite de l’attaque du golem, deux gardes avaient été placés en faction devant la porte de Sham, et deux autres dans le passage secret.

— Comment voulez-vous que je traque le démon si je dois rester confinée dans ma chambre ? pestait-elle, assise dans un fauteuil dans les appartements de Kerim. Et puis vos gardes ne me seraient d’aucune utilité contre le démon.

Kerim s’arrêta dans sa lente progression autour de sa chambre et s’appuya sur une chaise pour ne pas perdre l’équilibre, mais en forçant toujours ses jambes à supporter son poids.

— Tout le monde au château sait que vous avez été enlevée, même si personne ne sait qui est le coupable. Si je ne prends aucune mesure pour assurer votre sécurité, les commérages iront bon train. Menez votre enquête à la cour pour le moment. Dans quelques jours, je trouverai une bonne raison d’affecter les gardes ailleurs.

Sham croisa les bras et tapota impatiemment le dallage du bout du pied.

— Je n’ai encore rien découvert d’intéressant au château, et je ne pense pas que j’y découvrirai quelque chose d’ailleurs.

Il lui jeta un regard pétillant.

— Nous ferons une apparition ensemble, ce soir. Cela vous donnera l’occasion de me dévorer des yeux avec une admiration possessive.

Elle éclata de rire, toute colère oubliée.

— Vous aimez ça, n’est-ce pas ?

— À votre avis ?

Elle chercha une trace d’humour sur son visage, mais il avait repris sa déambulation autour de la chambre. La douleur et la concentration qu’il lui fallait pour obliger ses jambes à fonctionner de nouveau effaçaient toute autre expression.

La robe lie-de-vin qu’elle avait choisie était brodée d’or et d’argent, rappelant les couleurs du bailli. Malgré sa coupe très décente, elle était terriblement moulante et soulignait effrontément les moindres ondulations de son corps joliment musclé.

En la voyant entrer, Kerim examina sa robe de haut en bas d’un œil légèrement incrédule. Derrière elle, Dickon ne put réprimer un éclat de rire ; c’était un son très inhabituel de sa part, mais c’était pourtant bien de cela qu’il s’agissait.

Sham sourit et tourna sur elle-même pour que le bailli puisse voir son dos. Avec sa chevelure relevée en chignon, la délicate broderie qui lui couvrait tout le dos était clairement visible : un superbe léopard. Cette toilette aurait été convenable pour une épouse ; portée par une maîtresse, c’était une proclamation publique de pouvoir et d’influence… À condition que Kerim cesse de glousser quand ils paraîtraient devant la cour réunie.

— Plusieurs de mes conseillers m’ont laissé entendre que vous aviez trop d’ascendant sur moi et que mes jugements s’en ressentent. Je ris d’avance à l’idée de la tête qu’ils vont faire en voyant cette robe.

Sham répondit d’un sourire absent, le regard vide, et répondit en cybellien, en exagérant son accent des Bois du Sud.

— Vous aimez cette robe ? J’adore les gros chats. Ils sont si féroces, si splendides, ne trouvez-vous pas ?

— Ma chère, je ne saurais vous contredire, rétorqua le bailli toujours riant, en poussant sur les roues de sa chaise pour lui faire passer la porte que Dickon venait d’ouvrir devant lui.

Sham fut ravie de constater que sa robe produisait l’effet escompté : les plus conservateurs des seigneurs cybelliens lui lancèrent des regards lourds de désapprobation, les femmes la considérèrent d’un air pensif, et les membres de la délégation des Bois du Sud, parmi lesquels lord Halvok, lui adressèrent des sourires calculateurs. Sham passa le plus clair de sa soirée à lisser de la main des faux plis imaginaires sur la tunique de Kerim et à caresser diverses parties de son anatomie, au grand amusement de celui-ci.

La réception touchait à sa fin quand lady Tirra vint les rejoindre en compagnie de lady Sky et salua Sham sans y mettre son habituelle dose de venin. Pour la plus grande joie de la jeune femme, ce simple fait causa plus d’agitation chez les commères de la cour que sa robe n’en avait suscitée ; Sky elle-même en fut surprise.

Après avoir répondu aux salutations de sa mère, Kerim se tourna vers Sky.

— Vous êtes très en beauté, ce soir.

Avec un gracieux sourire, celle-ci approcha et se laissa tomber à genoux devant lui, comme les anciens nobles des Bois lorsqu’ils venaient présenter leurs suppliques au roi. C’était un geste archaïque, mais elle réussit à l’exécuter avec une grâce pleine de majesté. Les courtisans qui les entouraient se turent.

Sham vit une légère rougeur colorer la peau sombre de Kerim.

— Je vous en prie, relevez-vous, lady Sky. Vous n’avez pas besoin de cela.

Elle obéit, en le regardant dans les yeux avec beaucoup de gravité, puis elle prit la parole, et un silence si total se fit dans la pièce que chacune des personnes présentes put l’entendre clairement.

— Je dois vous remercier, lord Kerim, pour l’aide que vous m’avez apportée il y a deux nuits de cela. Je vous dois plus que je ne saurais le dire.

Visiblement mal à l’aise, Kerim s’agita dans son fauteuil.

— Vous avez rendu Fahill très heureux durant ses derniers jours, lady Sky… Et vous avez également fait le bonheur de mon frère. Vous ne me devez rien.

Elle sourit. Elle frémissait littéralement sous l’intensité de ses sentiments.

— Je vous dois tout.

Submergée par une vague de jalousie, Sham sentit sa main se crisper sur le dossier de la chaise roulante et souhaita de tout son cœur que personne ne s’en soit aperçu. Non qu’une telle réaction fût déplacée chez la maîtresse du bailli, mais elle ne tenait pas à dévoiler ses véritables sentiments. Il suffisait de regarder lady Sky pour comprendre qu’elle aimait Kerim ; et Sham savait bien que cette noble dame serait une compagne beaucoup plus digne du bailli des Bois du Sud que ne pourrait jamais l’être une voleuse du Purgatoire.

Durant les quelques jours suivants, Sham s’arrangea pour ne pas paraître à la cour, en prétextant être trop occupée à chercher un moyen de détruire le démon. Elle réussit même à éviter de se rendre aux funérailles du grand prêtre.

Enfin soulagé de ses problèmes de santé, même s’il se servait toujours de son fauteuil roulant en public, Kerim ne cessait de parcourir les couloirs du château dans l’espoir de rallier les nobles cybelliens autour d’une série de propositions de lois. Il était presque certain d’échouer – il le lui avait dit –, mais il espérait réussir à intimider suffisamment ses compatriotes pour adoucir leurs positions sur plusieurs autres points politiques contre lesquels ils s’étaient toujours vigoureusement défendus.

Lady Sky ne le quittait plus. On l’avait vue à ses côtés aux funérailles, et elle était sans cesse en sa compagnie à la cour. Les Chuchoteurs et lord Halvok ne s’étaient pas privés de le lui faire savoir. Celui-ci était même allé jusqu’à lui reprocher de ne faire aucun effort.

Sham continuait à jouer son rôle devant Halvok ; après tout, c’était la principale raison pour laquelle il avait décidé de les aider. Il appréciait Kerim, mais détestait si ardemment les autres Cybelliens que le Squale lui-même ne pouvait l’égaler dans ce domaine. En vérité, il était fort habile à dissimuler ses sentiments. La position de Sham lui permettait de concilier ces deux opinions.

— Pourquoi tant de désapprobation ? lui avait-elle demandé. Elle est exactement ce que vous recherchez, et elle a tout ce qu’il faut pour faire une bonne épouse. Je ne suis qu’une voleuse capable de faire un peu de magie. Si cela se savait, Kerim n’aurait pas fini d’en entendre parler.

— Lady Sky est très belle, raffinée, pleine de grâce, avait rétorqué lord Halvok, et c’est précisément le problème. Comme toutes ces dames des Bois du Sud, elle ne s’abaisserait jamais à se mêler de politique. Vous, par contre, seriez capable d’affronter Altis lui-même pour obtenir ce que vous voulez, et vous savez vraiment ce qu’est la vie quotidienne du peuple dans les Bois du Sud. Kerim se soucie comme d’une guigne de ce que la cour pense de sa vie privée, et la manière dont il vous regarde ne m’a pas échappé.

Sham avait éclaté d’un rire moqueur, mais il lui en était resté un goût amer dans la bouche.

— C’est un excellent comédien. Kerim sait bien mieux que vous ce que je suis. Je suis une voleuse, lord Halvok, et ce depuis bien des années. Je n’ai plus rien de commun avec la fille du capitaine de la garde que j’étais avant l’invasion, et même elle n’aurait pas osé espérer monter aussi haut et devenir la compagne du régent des Bois du Sud. Je pense que vous avez peut-être sous-estimé lady Sky. Vous pourriez lui rendre la vie à la cour bien plus supportable qu’elle ne l’est pour le moment.

Il s’était contenté de la scruter du regard.

— La fille du capitaine de la garde…, avait-il répété. Il me semble pourtant qu’il était noble.

Il avait l’air tellement spéculateur qu’elle l’avait chassé de ses appartements avec exaspération.

Pour l’heure, elle était plongée dans le livre de Maur. Elle l’avait attentivement lu et relu, à la recherche de la moindre information utilisable contre le démon, mais lord Halvok avait raison. Le seul rituel permettant de se débarrasser définitivement de ces créatures exigeait un sacrifice humain. Sans cela, elle ne pouvait imaginer d’autre moyen d’obtenir la puissance nécessaire.

Talbot tenait sa parole. Il avait entrepris d’interroger un par un tous les domestiques du château, officiellement pour retrouver un collier qui avait disparu de manière fort opportune de la cassette de lady Tirra. La plupart du temps, il laissait Elsic auprès d’elle.

Dès que Dickon avait un instant de liberté, il se joignait à eux, et Sham avait entrepris de lui enseigner les bases de la magie. Elle venait de passer la matinée à essayer de lui apprendre à créer une magelumière. C’était un sort très simple, et elle pouvait percevoir le frémissement du pouvoir derrière le visage crispé de son élève, mais il n’y arrivait pas.

— Vous réfléchissez trop, lança-t-elle, exaspérée.

— Désolé, marmonna-t-il en s’essuyant le front.

— Lady Shamera ? intervint Elsic en caressant du bout des doigts les cordes de la vieille harpe.

— Hmm ?

— Pourquoi faisait-on venir des démons de l’endroit où ils résident ? Quel était le but ?

Elle se carra confortablement dans son fauteuil.

— Pour acquérir plus de puissance, je pense. Certaines histoires racontent comment des démons ont révélé à leurs maîtres les secrets de divers sorts et runes… Même si ceux qui ont cru sur parole de tels esclaves quand ils leur expliquaient comment modifier un sort méritaient amplement la mort qu’ils ont sans aucun doute connue. Mais c’est surtout que le démon agissait comme une sorte de réservoir de puissance, un peu comme la flûte que tu as trouvée dans la malle, mais en moins dangereux pour le mage. Le sorcier qui avait un démon à son service pouvait lui demander de tuer et…

Elle hésita. Il avait l’air tellement jeune et innocent, assis sur le rebord du lit, avec la harpe sur les genoux.

— … et d’autres choses qui pouvaient procurer de la puissance au mage.

— Quel genre de choses ? interrogea Dickon.

— Du sexe, répondit avec un petit sourire narquois le jeune innocent assis sur le rebord du lit.

— J’ai du travail, grommela-t-elle en attrapant le livre sur la chaise posée à côté d’elle et en l’ouvrant avec une brutalité qui n’épargna pas l’ancienne reliure.

Elsic se lança, un peu trop ostensiblement, se dit-elle, dans une comptine enfantine, tandis que Dickon tentait à nouveau de former une magelumière.

Le livre ne s’était pas ouvert au chapitre sur la démonologie, mais elle se mit à lire tout de même. L’auteur commentait les différences entre sorciers et sorcières. Selon Sham, c’était des absurdités. Elle n’avait jamais remarqué que ses pouvoirs fluctuaient avec la lune et les marées, mais, en revanche, elle avait bien noté que la plupart de ces traités étaient écrits par des hommes.

… Les pouvoirs d’une femme sont liés à son corps, plus fortement que ne peuvent l’être ceux d’un homme. L’usage de la magie la plus puissante risque d’avoir sur elle des effets néfastes, si bien qu’il est plus raisonnable pour les sorcières de se cantonner à la magie féminine, laissant les sorts de haute magie à leurs homologues masculins… Il existe des périodes où la magie d’une femme est très puissante. Lorsqu’elle est prégnante, son pouvoir grandit avec l’enfant qu’elle porte, et l’accouchement, comme la mort, peut lui permettre d’accéder à une magie qui serait normalement bien au-delà de ses capacités.

Sham sentit les commissures de ses lèvres se relever en un sourire ironique. « … Laissant les sorts de haute magie à leurs homologues masculins… » Mais bien sûr. Par les jolis petits poissons qui s’agitent dans les flaques après la marée, elle n’avait jamais lu pareilles sottises ! Écœurée, elle jeta le grimoire sur le sol, à ses pieds, et prit l’autre, le petit livre sur les runes qu’Halvok lui avait donné. Comme elle s’était concentrée sur l’étude de la démonologie, elle ne l’avait pas encore ouvert. Elle commença donc à la première page.

Elle avait toujours été fascinée par les runes. Elles étaient à la fois belles et fonctionnelles. Le sorcier qui avait dessiné celles de ce manuel avait du talent ; grâce à ses croquis, clairs et précis, il était facile de visualiser à quoi ressemblerait une rune une fois tracée. Les runes que l’on trouvait dans ce genre de manuels étaient toujours fragmentées, de manière à ne leur donner aucun pouvoir. Sans cela, il aurait été impossible d’élaborer un tel manuel. Sham prit son temps, admirant la précision des lignes, examinant les tracés d’un œil critique. Elle n’avait pas oublié ce qui s’était passé lorsqu’elle avait essayé d’utiliser des motifs moins soigneusement dessinés et quels résultats elle avait obtenus.

Son estomac gargouilla, lui rappelant que le temps passait, mais elle tourna encore une page… et c’est alors qu’elle la vit. La rune qu’elle avait trouvée sur le dos de Kerim. Elle parcourut rapidement les explications, au dos de la page. Une magie d’entrave, oui, elle le savait déjà. Conçue pour aspirer l’énergie de celui qui en était l’objet et transmettre cette énergie au créateur de la rune. Oui, elle l’avait compris aussi, ou avait du moins l’idée qu’elle fonctionnait probablement de cette manière. Elle s’arrêta soudain, le doigt posé sous une ligne.

… ne peut être mise en place qu’avec le consentement de celui qui sera lié, bien que ce consentement n’ait pas besoin d’être explicitement exprimé et puisse prendre la forme d’une puissante amitié, d’une intimité physique ou d’une dette émotionnelle. Ainsi, le créateur de la rune peut-il marquer les êtres qui lui sont chers, ses serviteurs ou ses partenaires amoureux à l’aide de cette rune sans même qu’ils s’en aperçoivent.

Sham se frotta le bout du nez et s’interrompit dans sa lecture. Le démon était une personne proche de Kerim ; ou quelqu’un qui, au moment où cette rune avait été posée, avait l’apparence de l’une de ces personnes. D’après ce qu’elle avait découvert dans ses lectures, le démon n’aurait eu aucun mal à utiliser son golem pour placer les runes.

Fahill, se souvint-elle, était un ami très proche. Il était mort à peu près à l’époque où Kerim avait contracté sa maladie. Se pouvait-il qu’il soit mort un peu avant, et que le golem ait pris sa place ? Ou s’agissait-il de quelqu’un d’autre ?

Ce qu’elle devait faire avant tout, c’était interroger Kerim sur ce qui s’était passé au château de Fahill. Cette idée ne la réjouissait guère, mais cela lui permettrait sans doute de réduire le nombre de suspects potentiels, et donc de se rapprocher du moment où elle pourrait quitter le château. Et le quitter, lui.

Le mieux, c’était de trouver le démon très vite. Alors, elle pourrait retourner au Purgatoire. Peut-être faire un petit voyage.

Elle resta plusieurs minutes les yeux rivés sur le livre, puis bondit sur ses pieds. Elsic, qui était occupé à tirer des harmonies nouvelles de son instrument, leva la tête, mais, comme elle ne disait rien, se pencha à nouveau sur la harpe. Dickon se concentrait avec tant d’acharnement sur la minuscule étincelle de lumière qu’il avait entre les mains qu’il aurait fallu pour le distraire bien plus de bruit qu’elle n’en avait fait en se levant.

— Je vais voir si je peux amadouer les cuisinières et nous rapporter quelque chose à manger. Reste là avec Dickon, je reviens tout de suite, dit-elle.

Elle voulait s’entretenir avec Kerim avant de parler de sa découverte à qui que ce soit d’autre.

Elsic sourit sans s’arrêter de jouer ; Dickon hocha imperceptiblement la tête, le regard obstinément fixé sur la faible lueur chatoyante qui éclairait ses paumes.

Sham se dirigea vers la porte de communication qui était venue remplacer la tapisserie la veille. Elle ne s’attendait pas à le trouver chez lui – ces derniers temps, il n’était pas souvent là – mais n’avait aucune envie de déambuler dans les couloirs escortée par les deux gardes qui campaient devant sa porte jour et nuit.

La nouvelle porte s’ouvrit sans bruit et elle la referma tout doucement. Elle avait déjà fait un pas en direction de la porte d’entrée quand un grincement attira son attention vers le lit.

La première chose qu’elle remarqua fut le fauteuil roulant. Vide. Elle le contempla une fraction de seconde avec perplexité, avant de se rendre compte que Kerim était au lit… et pas seul. Si ses yeux ne la trompaient pas, les minces épaules et le dos vêtus de soie qui dépassaient au-dessus des couvertures étaient ceux de lady Sky.

Cela lui fit plus mal qu’elle ne l’aurait pensé. Elle prit une profonde inspiration, en silence. De la grâce, de l’élégance, s’exhorta-t-elle, se souvenant des leçons de sa mère. Lorsque la vie ne répondait pas à vos espérances, il était important de prendre les choses avec grâce. Son père lui avait dit la même chose, d’une manière différente : mieux vaut lécher ses plaies en privé et ne jamais permettre à vos ennemis de connaître vos faiblesses.

Si seulement, pensa-t-elle en reculant à pas de loup vers sa porte, si seulement Sky n’était pas si belle ; si seulement elle n’était pas mon amie. C’était encore plus dur parce qu’elle comprenait ce que Kerim voyait en Sky.

Elle s’apprêtait à s’éclipser, quand un souvenir lui revint, lui coupant le souffle. « Une intimité physique ». C’était ce que disait le livre. Elle hésita, se demandant si sa jalousie affectait son jugement. Lady Sky, un démon ?

Elle trouva rapidement des arguments à opposer à cette théorie. L’hôte d’un démon lui était lié à l’aide d’une rune mortifère, impossible à ôter, qui interdisait au corps de procréer, tuant tout embryon dans l’œuf, et Sky avait connu deux grossesses durant les deux années qui venaient de s’écouler.

Comment un démon pouvait-il neutraliser l’effet d’une rune mortifère ?

… En protégeant l’enfant grâce à la magie vitale.

Il lui faudrait une énergie magique colossale pour l’alimenter, mais le sort en lui-même n’était pas si complexe. Sky avait fait une fausse couche juste après que Sham avait libéré Kerim de la rune démoniaque qui aspirait son énergie vitale.

Elle fut terriblement choquée de la facilité avec laquelle elle avait trouvé ces réponses, et cela l’incita à creuser un peu plus.

Sky était auprès de Kerim quand Fahill était mort. Aux expressions fugaces qu’elle avait parfois entrevues sur le visage de Kerim, il était plausible qu’ils aient pu partager une intimité d’une nature ou d’une autre. Elle avait tout ce qu’un sorcier rechercherait pour créer l’hôte d’un démon qu’il désirerait utiliser comme partenaire sexuel afin d’accumuler de l’énergie magique : elle était belle, d’un commerce agréable et… dans le lit de Kerim. Pour les détails, on verrait plus tard.

Sham se tourna vers la porte de communication, l’ouvrit silencieusement et la claqua comme si elle venait d’entrer dans la pièce, avec une telle violence que les nouveaux gonds de métal brillant laissèrent échapper un grincement pitoyable. Les dieux seuls savaient ce qu’Elsic et Dickon allaient en penser, mais peu lui importait.

Faisant mine d’être profondément choquée, Sham prit une bruyante inspiration et se rua vers le lit avec un rugissement sauvage. Elle se rendit compte, assez ironiquement, qu’elle avait à peine besoin de feindre la fureur. Son cri se réverbéra entre les parois de la chambre de manière presque musicale, et Sky se rejeta en arrière, révélant le laçage à moitié défait de son corset.

À en juger par sa tenue encore relativement décente, Sham eut l’espoir qu’ils n’avaient pas eu le temps d’en arriver au vif du sujet. Elle remercia les dieux de ne pas les avoir laissés trop longtemps en tête à tête, mais son cœur s’emplit d’inquiétude en voyant le visage hébété de Kerim. Il contemplait Sky et n’avait même pas réagi à son entrée. Tous ses doutes furent balayés. Ce n’était pas le visage d’un amant surpris par l’intrusion d’un importun mais celui d’un homme sous l’emprise de la sorcellerie.

— Espèce de petite putain ! hurla Sham, avec la voix de lady Shamera.

Elle attrapa la grande aiguière d’eau fraîche qui trônait, splendide, sur un guéridon commodément placé non loin de la tête de lit. La soulevant, une main au col et l’autre sous le fond, elle la renversa d’un seul mouvement, essentiellement sur la tête de Kerim, avant de bondir sur le lit, dont le matelas lui montait à hauteur de la taille.

Elle se retrouva perchée en équilibre sur le rebord du lit, agitant d’une main l’aiguière de porcelaine. À son grand soulagement, Kerim se redressa lentement, en s’ébrouant pour se débarrasser de l’eau qui lui trempait les cheveux. Son regard vitreux s’éclaircit peu à peu, tandis que l’enchantement se dissipait. Les lèvres de lady Sky se retroussèrent comme les babines d’un chien enragé.

Sham était consciente d’avoir l’air d’une folle, mais c’était l’effet recherché. Il fallait agir comme une femme trompée qui vient de trouver son homme au lit avec une autre, et pas comme une petite sorcière terrifiée découvrant un démon dans sa chambre. Elle était les deux, mais elle repoussa fermement sa terreur dans un coin de son esprit et pria pour que le démon n’ait pas envie de révéler sa présence.

Elle n’avait pas eu le temps d’élaborer un véritable plan, mais l’aiguière faisait une arme très acceptable. Elle la brisa contre l’une des colonnes du lit. Les débris de porcelaine n’étaient pas assez aiguisés pour servir d’armes, mais les rebords déchiquetés du tesson étaient suffisamment pointus pour lacérer la peau blanche et délicate de son adversaire et y laisser des cicatrices. Pour un démon qui comptait sur sa beauté pour attirer ses victimes, la menace était tout aussi efficace que celle d’une dague.

Sham se jeta sur lady Sky, qui lui échappa en se laissant rouler au bas du lit avec une célérité des plus enviables. Sham se ramassa sur elle-même et voulut bondir, mais une main l’attrapa fermement par son bras libre et la retint.

— Shamera…

Kerim avait la voix pâteuse et l’air totalement désorienté.

— Catin ! hurla-t-elle à pleins poumons, en luttant pour se dégager de la poigne de Kerim et en agitant son aiguière brisée en tous sens.

Son adversaire eut un mouvement de recul et Sham éprouva un léger soulagement en voyant l’expression farouche de lady Sky se changer en air apeuré. Elle savait bien que le démon n’avait absolument pas peur d’elle. Quel démon craindrait une espèce d’énergumène agitant un tesson de poterie ?

— Sorcière ! accusa lady Sky en tournant un regard implorant vers Kerim. Elle vous a jeté un sort, Kerim, tout le monde le sait. On dit qu’elle vous tient en son pouvoir et que vous ne vous en rendez même pas compte.

— Chienne sans vergogne ! cracha Sham sur un ton venimeux. Si je t’attrape encore une fois dans son lit, je te désosse ! Tu n’es donc pas capable de te trouver un homme ?

Par comparaison avec lady Sky qui ne se déparait jamais de ses manières policées et de sa voix distinguée, Sham aurait pu remporter un concours de hurlements contre les pires mères maquerelles du Purgatoire.

— Partez, Sky, intervint soudain Kerim, au moment où elle s’y attendait le moins. Je vais régler ceci, mais vous feriez mieux de vous éloigner pour l’instant.

Lady Sky leva un menton hautain, tourna les talons et sortit en refermant la porte derrière elle. Sans bruit. Sham conserva la pose un instant, puis laissa tomber les vestiges de l’aiguière sur le sol et se passa une main tremblante sur le visage.

— Vous pouvez me lâcher, maintenant, informa-t-elle Kerim.

Il hésita, desserra un peu la main, et, comme elle ne faisait pas de geste brusque, la relâcha tout à fait.

— Que s’est-il passé ? balbutia-t-il d’une voix mal assurée.

Sham répondit sans le regarder.

— Je pense avoir trouvé le démon.

Elle n’avait pas prévu de lui dire les choses si abruptement, sans avoir eu le temps de réunir quelques preuves, ou au moins d’avoir les idées suffisamment claires pour que quelqu’un d’autre puisse comprendre ses explications.

Il ne réagit pas immédiatement et se contenta de s’essuyer les cheveux et le visage avec le drap.

— J’ai l’impression de me réveiller après avoir passé toute une nuit à boire jusqu’à en rouler sous la table. Attendez un instant que je retrouve mes esprits.

Quelques minutes passèrent et il se tourna enfin vers Sham, toujours debout sur le matelas, au coin du lit.

— Nouvelles urgentes ou pas, je dois vous remercier pour m’avoir empêché de faire une sottise. Sky n’a pas encore digéré la mort de Fahill… et encore moins celle de Ven. La dernière chose dont elle a besoin en ce moment, c’est d’une liaison avec quelqu’un d’autre.

Il secoua la tête, un peu hébété.

— Qu’Altis me bénisse si je sais comment j’en suis arrivé là… La dernière chose dont je me souvienne, c’est d’être allé dîner chez ma mère, avec elle et lady Sky. J’ai dû abuser du vin. Voilà une chose qui ne m’est pas arrivée depuis des années.

— Ce n’était pas l’alcool, Kerim, rétorqua Sham avec une grimace. C’était de la magie.

— Comme ce filtre que vous avez menacé de donner à mon garde ? s’inquiéta-t-il.

— Peut-être. Dites-moi, Kerim, je ne me souviens pas si vous me l’avez déjà dit. Comment est mort le mari de lady Sky ?

— D’une maladie débilitante.

Sham s’accrocha à la colonne du lit lorsque les mouvements de Kerim firent onduler le matelas sous ses pieds. Ses pensées bouillonnaient dans sa tête et les pièces du puzzle commençaient à se mettre en place.

— Kerim, se pourrait-il que l’enfant qu’elle a récemment perdu soit le vôtre ?

Son visage se figea, mais il finit par répondre.

— La nuit où Fahill est mort, je suis resté auprès de son épouse, fort avant dans la nuit. Nous avons bu, beaucoup parlé. Elle était bouleversée car elle venait de perdre un autre enfant, deux mois à peine auparavant. Quand je me suis éveillé, j’étais dans son lit. Je ne me rappelle pas vraiment ce qui s’est passé cette nuit-là. Mais quand elle est arrivée ici, enceinte, je me suis posé des questions.

— Et c’était sur le chemin du retour, après les funérailles de Fahill, que votre cheval a trébuché et que vous avez commencé à souffrir du dos ?

— Oui.

— Juste après que j’aie brisé l’emprise du démon sur vous, lady Sky a fait une fausse couche, commenta-t-elle simplement.

— Attendez, l’interrompit-il en levant la main. Ce que vous êtes en train de me dire, c’est que lady Sky est le démon ?

Elle se contenta d’un hochement de tête.

Il ferma les yeux et prit le temps de réfléchir. Une réaction bien meilleure que ce à quoi elle s’était attendue. Finalement, il rouvrit les yeux et la regarda, toujours perchée en équilibre instable sur le coin du matelas. D’une main impatiente, il lui fit signe de s’asseoir.

— Ne restez pas debout comme ça, vous me donnez le mal de mer.

Sham obéit et s’installa en tailleur, en laissant un peu de distance entre eux.

— J’ai bien du mal à l’admettre, reprit Kerim une fois qu’elle fut installée, mais elle fait une suspecte aussi probable que les autres. Quelque chose en moi aimerait pouvoir affirmer qu’une femme ne saurait être capable de tels actes, mais j’ai déjà combattu des femmes, dans les troupes mercenaires de Sianim, et aussi contre les guerrières de Jetaine. Contre elles, nous n’avons jamais réussi à remporter la victoire, et le mieux que nous ayons fait a été d’aboutir à une impasse.

— Je dois admettre, répliqua Sham avec un sourire, que si Sky avait été un homme, je l’aurais surveillée de beaucoup plus près.

— Comment se fait-il que vous ayez une telle certitude aujourd’hui ?

Sham lissa ses cheveux en arrière du bout des doigts.

— Je n’y avais pas vraiment pensé avant de vous tomber dessus à l’improviste. J’étais venue vous parler de quelque chose que je venais tout juste de lire dans un…

Elle perdit le fil de sa phrase. De nouvelles pièces du puzzle se mettaient en place ; elle comprenait enfin ce que le démon essayait de faire.

— Livre ? suggéra Kerim après quelques secondes de silence.

— Plusieurs livres, en vérité. J’ai lu les deux que lord Halvok m’a donné et je venais vous voir parce que j’ai découvert des indices qui me font penser que le démon pourrait être quelqu’un en qui vous avez confiance. Quand j’ai vu Sky, j’ai compris.

Elle frotta une tache humide sur les couvertures.

— Vous savez que les démons viennent d’un autre lieu, et qu’ils sont invoqués dans ce monde. Appelés par un mage et forcés de se plier à sa volonté. Ils sont mis en esclavage, soumis à tous les caprices de leurs maîtres. Si le maître meurt, le démon meurt aussi, à moins qu’il ne parvienne à tuer lui-même le sorcier, ce que notre démon a apparemment réussi à faire. Si vous étiez le démon, quel serait votre plus cher désir ?

— Me venger ?

Sham laissa son regard errer sur le lit défait. Elle était exténuée. Trop d’émotions, trop de travail intellectuel.

— J’ai perdu mon foyer, autrefois. J’ai été jetée à la rue, dans un endroit étrange et dangereux. Je sais ce qu’elle ressent. Je voulais me venger, c’est vrai, mais plus que tout autre chose j’aurais voulu pouvoir rentrer chez moi.

Il posa sa main sur la sienne.

Elle leva les yeux avec un faible sourire.

— Il se peut que je me trompe, mais écoutez-moi et faites-vous une opinion. J’ai commencé par penser que le seul moyen pour un démon de retourner dans son propre monde était de trouver un mage noir qui pourrait l’y renvoyer. Cependant, il faudrait que le démon accepte de se rendre vulnérable aux pouvoirs du sorcier, et pour celui-ci, il serait plus facile d’asservir le démon que de le bannir de ce monde pour le renvoyer chez lui. Par nature, les mages noirs ne sont pas des gens honorables. Si j’étais le démon, j’hésiterais à mettre ma liberté entre les mains d’un individu de cet acabit.

— Attendez, l’interrompit Kerim. Ce démon connaît la magie. Pourquoi ne pourrait-il se bannir lui-même ?

— C’est que la magie noire n’est pas aussi facile à maîtriser que la magie normale, parce que c’est une magie volée par le mage qui l’utilise. Pour retourner chez lui, le démon doit ouvrir un portail menant vers son monde et il doit pouvoir le traverser, mais il lui serait impossible de maintenir le portail pendant qu’il se trouve à l’intérieur. Pas avec de la magie noire.

— Pourtant, vous pensez qu’il a trouvé un moyen ?

— Oui.

— Mais il ne peut pas utiliser la magie noire pour y parvenir ?

— Pas uniquement de la magie noire. Toutefois, il pourrait utiliser un autre type de magie. Il y a de la magie à la fois dans la mort et dans la vie.

— Et il y a un lien avec les grossesses de Sky ? interrogea Kerim.

Visiblement, il avait suivi tout ce qu’elle lui avait dit bien mieux qu’elle ne l’aurait cru.

— La magie libérée lors d’une naissance est semblable à la magie mortifère, pour ce qui est de la puissance, mais elle est liée à la femme qui donne la vie. Les femmes mage-nées ne peuvent vivre ce genre de situation qu’un nombre limité de fois dans leur existence, ce qui fait que cette magie n’est pas vraiment considérée comme le pendant de la magie noire, qui est autrement plus facile à reproduire.

Elle en connaissait pourtant l’existence, de cette magie, mais elle l’avait oubliée et ne s’en était souvenue qu’à la lecture des antiques textes du livre de Maur. Ce n’était pas la grossesse, mais la naissance qui engendrait le pouvoir.

— Si le démon utilise la naissance de son propre enfant pour retourner dans son monde, qu’advient-il de l’enfant ? s’inquiéta Kerim.

— Comme je ne suis pas une démone, rétorqua Sham en le regardant droit dans les yeux, je n’en sais rien du tout. Mais le fait de tuer l’enfant en même temps que l’homme qui en est le père lui permettrait sans doute d’obtenir un pouvoir beaucoup plus grand que le meurtre de gens n’ayant aucun lien avec elle.

Kerim prit une profonde inspiration.

— Il me semble me souvenir vous avoir entendu dire que les démons ne pouvaient pas procréer.

Elle opina.

— Un sort de protection particulièrement abominable empêche le corps de l’hôte de concevoir. Comme la majorité des sorts de protection, il conserve son énergie en demeurant passif tant que les conditions nécessaires à son activation ne sont pas réunies. Dans ce cas, le début de la grossesse. Quand il se déclenche, le sort épuise la force vitale de l’enfant à naître : c’est de la magie mortifère.

— Mais ne me disiez-vous pas que sans énergie magique pour les alimenter la plupart des sorts ne demeurent actifs que durant quelques semaines ? Le pouvoir de ce sort ne s’est-il pas estompé au fil des siècles qu’a vécus le démon ?

— Non, et c’est en cela qu’il est abominable. En général, ce sort est alimenté et renforcé par les énergies vitales du démon lui-même. Toutefois, pour éviter de drainer l’énergie du corps hôte quand il s’active, le sort absorbe celle de l’enfant.

— Donc Sky ne peut pas être le démon ? lança-t-il.

— Ce n’est pas si simple, répliqua-t-elle, car le démon pourrait élever une barrière entre l’enfant et la rune, afin de protéger l’enfant.

— Dans ce cas, pourquoi se donner le mal d’asservir un démon ?

— Parce que cela demande une telle énergie que le corps hôte serait détruit avant que l’enfant n’arrive à terme. Je pense que notre démon a découvert un autre moyen d’entretenir cette barrière. La rune qu’il a utilisée était une rune qui drainait votre énergie vitale… vous tuant lentement, tandis qu’elle permettait à votre enfant de vivre.

» Kerim, ajouta-t-elle en se penchant vers lui, la rune ne pouvait être placée que par une personne proche de vous. Très intime. Elle a été posée à peu près au moment de la mort de Fahill. Je pense qu’elle a été placée par lady Sky, pour protéger son enfant. Quand j’ai rompu le lien, j’ai tué l’enfant.

Kerim déglutit. À son expression, elle comprit qu’il la croyait. Il serra les poings, froissant les draps.

— Pauvre petit bonhomme.

— Il était condamné, répondit Sham avec douceur. Si j’ai raison, alors il était destiné à être le sacrifice qu’elle comptait utiliser pour retourner dans son monde.

Elle le laissa assimiler tout ce qu’elle venait de lui révéler, avant de poursuivre.

— Ça explique également pourquoi elle préfère habiter au château. Ici, elle a le choix entre de nombreux hommes, tous bien nourris et en bonne santé. Mais elle ne peut pas y demeurer trop longtemps, car elle court le risque d’être démasquée. Autrefois, Maur, mon ancien maître, a affronté un démon qui chassait dans un village. Le Squale pense qu’il pourrait s’agir de Chen Laut et qu’il… qu’elle a tué Maur parce qu’il savait à quoi elle ressemblait.

Kerim restait silencieux, alors elle poursuivit.

— Elsic a dit qu’elle était plus proche du but que jamais. Les Bois du Sud ont toujours été un refuge pour les sorciers et les mages de toutes sortes, et le sorcier du roi résidait au château. Neuf mois, c’est long quand on essaie de dissimuler sa présence à un mage puissant. Elle a dû être ravie quand les Cybelliens, qui ne croient pas à la magie, sont arrivés et se sont installés au château.

— Vous semblez penser qu’elle essayait de me lier à à elle une nouvelle fois, ce soir. Pourtant, je suis encore affaibli. À quoi cela l’avancerait-il ?

— Une vengeance, peut-être, suggéra doucement Sham.

Il la regarda fixement, durant une bonne minute, avant de reprendre la parole.

— Et si ce n’est pas lady Sky ? Après tout, ce ne sont que des spéculations.

— Je ne pense pas me tromper, lui assura-t-elle, mais il faut également nous préparer à cette éventualité.

— Alors qu’allons-nous faire d’elle ?

— Que je sois pendue si je le sais, soupira-t-elle avec un haussement d’épaules frustré.

La porte de communication grinça légèrement, attirant leur attention. Elsic se montra timidement.

— Shamera ? Est-ce que quelque chose ne va pas ?

Une idée incroyable lui traversa l’esprit, et elle sentit sa mâchoire se décrocher.

Elle en était bouche bée. Kerim répondit à sa place.

— Elle va bien, affirma-t-il, avant de remarquer l’expression stupéfaite de la jeune femme. Enfin, je crois… ajouta-t-il.

— La magie sympathique… balbutia Sham en braquant des yeux écarquillés sur Elsic. La mort de la victime sacrificielle fournit la source d’énergie… et ils se servent de runes sympathiques. L’âme du sacrifice retourne à son origine, comme le démon qui est renvoyé dans son monde.

— Shamera ? répéta Elsic.

— Kerim, pensez-vous que vous pourriez augmenter mon crédit chez la couturière ? lança Shamera.

— Quoi ?

— Je crois que j’ai un plan. Il faut que je trouve Halvok.

Elle se précipita vers la porte en bredouillant des phrases indistinctes.

Chapitre 15

À son retour de son entretien avec Halvok, Kerim avait réuni Elsic, Dickon et Talbot dans sa chambre.

— Lord Halvok pense que ça ne marchera pas, leur lança-t-elle sur un ton enjoué, mais il n’avait rien de mieux à proposer, alors il a dit qu’il nous aiderait quand même. Talbot, j’aurais besoin que vous m’accompagniez chez la couturière demain matin, si vous voulez bien.

— Bien sûr, ma mignonne.

— Elsic, j’aurais aussi besoin de toi.

— Je ferai de mon mieux.

À voir sa mine, il paraissait surpris que l’on puisse avoir besoin de son aide.

— Nous n’avons pas totalement éliminé la possibilité que Sky ne soit pas le démon, intervint Kerim posément. Si ce n’est pas elle, ne risque-t-elle pas d’être blessée dans le processus ?

Sham prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— Pas physiquement. Si elle est humaine, elle en sera quitte pour une belle peur.

Il pesa le pour et le contre.

— Je suppose que nous n’avons pas vraiment le choix, soupira-t-il enfin.

— Pourquoi me demander de t’escorter ? lança Talbot, alors qu’à cheval tous les deux ils fendaient la foule du matin.

— J’aurai besoin de vous quand nous irons dans le Purgatoire, rétorqua-t-elle, en évitant habilement une collision avec un chariot trop chargé.

— Le Purgatoire ?

— J’ai également besoin de voir le Squale.

Elle modifia légèrement son assiette, déportant son poids vers l’arrière, et sa petite jument s’arrêta devant l’échoppe de la couturière. Talbot en fit autant ; comme elle montait en amazone, il l’aida à descendre. Ouvrant sa bourse, il en tira un sou de cuivre qu’il tendit à l’un de ces gamins des rues qui survivaient en accomplissant tous les menus travaux qu’ils pouvaient trouver.

Sham lui prit le bras et se laissa conduire à l’intérieur de la boutique.

Il lui fallut un certain temps pour convaincre la couturière de leur vendre tout son stock de fil d’or. L’orfèvre qui le fabriquait n’était pas rapide, et elle avait des commandes à honorer. Elle finit par se laisser fléchir, mais seulement lorsque Sham lui montra la lettre de créance par laquelle Kerim autorisait un crédit illimité à sa maîtresse.

Tous les regards étaient sur eux quand ils passèrent la frontière du Purgatoire. Sham avait d’abord envisagé de s’y rendre en catimini, puis elle s’était dit qu’il était peu probable que lady Sky ait embauché des espions. En outre, toute cette agitation ne manquerait pas d’attirer l’attention du Squale, ce qui était le but. Elle aurait pu retourner au château et se changer, pour redevenir Sham le voleur, mais sa robe de voile de soie argenté (dont la teinte s’accordait parfaitement, et coûteusement, à celle de son cheval) pourrait avoir son utilité.

Sachant dans quels quartiers le Squale avait ses habitudes, elle comptait bien le trouver avant que quelqu’un ne décide de braver la fureur de Talbot. Comme elle l’avait espéré, ils se retrouvèrent nez à nez avec celui qu’ils cherchaient, au coin d’une ruelle, debout à l’ombre d’un auvent décrépit.

Celui-ci lorgna avec insistance la silhouette crasseuse qui les filait discrètement depuis plusieurs minutes. Se voyant repéré, l’homme tourna brusquement les talons et fila sans demander son reste dans la direction opposée.

— Les affaires sont mauvaises, Sham ?

— Bien au contraire, répliqua celle-ci. Il me semble même que ça va de mieux en mieux.

Le Squale haussa un sourcil surpris.

— Oh ?

— Maintenant, on me paie pour ne pas voler. Je pense que c’est toi qui m’as dit un jour que lorsqu’on commence à vous payer pour ne pas faire ce que vous savez faire de mieux, c’est que vous avez vraiment réussi.

— Bienvenue dans la réussite, ironisa le Squale avec un large geste englobant tout le Purgatoire.

— Il faut que je parle à Suif.

— Impossible, à moins que tu ne veuilles parler à un cadavre. Il s’est fait égorger il y a cinq ou six jours.

— Alors qui contrôle le territoire des falaises, du côté de l’ancienne tour de la cloche ?

Le Squale se gratta l’oreille et fit la moue, l’air perplexe. Sham poussa un soupir exaspéré.

— Il a l’air plus bête qu’une morue sortie de l’eau, rigola Talbot. Tu penses qu’un peu d’or lui rafraîchirait la mémoire ?

— Je ne pense pas qu’il en ait une, rétorqua Sham, mais ça le ferait peut-être parler.

Le Squale leur montra ses dents blanches.

— Allons, Sham, je sais que tu m’adores… mais les affaires sont les affaires.

— Autant que j’adore la peste, grommela-t-elle.

Le Squale s’esclaffa et rattrapa d’une main habile l’or que lui lançait Talbot. Abandonnant le jargon du Purgatoire, il adopta les accents précieux d’un courtisan.

— Un charmant nabot qui se fait appeler l’Amanite a pris le contrôle de cette moitié de l’ancien territoire du Suif. Tu as besoin de lui demander quelque chose ?

— Il faut que je lui parle.

Son interlocuteur secoua la tête.

— Il mange des petites filles comme toi pour le déjeuner.

— Et moi, au déjeuner, je me passe des amanites à la moulinette. Au dîner, je préfère les tranches de requin.

Le Squale soupira avec un regard implorant en direction de Talbot, puis reprit sur un ton moins châtié.

— Elle me fait sans arrêt des trucs comme ça. Y’a pas moyen que je la laisse aller voir l’Amanite sans moi, et elle le sait très bien. Pas possible de marchander avec elle. Et pour couronner le tout, elle veut pas me payer pour des services qu’elle sait très bien que je lui rendrai quand même.

Talbot gloussa de rire.

— Si c’est la première fois qu’une donzelle t’attrape par les… (Il s’interrompit et jeta un coup d’œil en direction de Shamera.) Euh… doigts de pieds, t’as bien de la chance, mon gars !

Avec un geste en direction de Talbot, le Squale prit l’accent grasseyant d’un débardeur des docks.

— Tu vois, fillette ? Tu finiras par ruiner ma réputation. Plus personne ne prendra le Squale au sérieux, si tu continues. Une jolie fille me dit de marcher et je cours. Si ça se sait, c’est plus le Squale qui sera le patron des Chuchoteurs, mais un petit Têtard de rien du tout.

Sham se pencha du haut de sa monture jusqu’à ce que son visage se trouve à la hauteur de celui de son interlocuteur.

— Ils diront plutôt le Squale mort, si tu ne te mets pas en route et vite, riposta-t-elle en imitant son accent. Si ça continue comme ça, on va tous mourir de vieillesse dans ce coin paumé à force de clabauder dans le vent.

Riant toujours, il se mit à marcher, les laissant le suivre comme ils le pouvaient entre les monceaux de débris qui encombraient la chaussée défoncée. Sham prit une profonde inspiration et se mit à tousser. Elle s’était accoutumée à l’air frais et aux odeurs marines des environs du château en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Le Squale les mena à une sorte d’entrepôt en piteux état, en briques et en pierres, situé non loin des anciens docks. En voyant Talbot esquisser le geste de mettre pied à terre, il fit non de la tête.

— Ils savent que nous sommes là. Laissons-les venir.

— Ils risquent de considérer cela comme une insulte, objecta Talbot, qui connaissait bien les usages de la rue.

Le Squale secoua la tête une nouvelle fois.

— Ça leur fera comprendre que vous voulez garder vos chevaux. Il ne le prendra pas mal.

— J’espère que non, dit Sham. J’aimerais bien qu’il coopère.

— Et il le fera, rétorqua-t-il avec un aimable sourire.

Elle se tourna vers Talbot.

— Vous savez qu’il n’est pas aussi gentil qu’il en a l’air, n’est-ce pas ?

— Moi non plus, répliqua Talbot d’un air assez content de lui.

Elle laissa échapper un rire ironique ; à cet instant, un jeune homme très bien mis ouvrit la porte de la bâtisse.

— Je vous demande pardon, dit-il en cybellien, avec une intonation aristocratique que Kerim aurait pu lui envier, mais l’Amanite m’envoie m’enquérir de la nature de votre visite.

Le Squale le salua de la tête, l’air grave.

— Ces gens sont mes amis. Cette jolie petite pouliche (il gratta la jument de Sham juste sous la sous-gorge, et l’animal ferma les paupières d’extase) est un peu ombrageuse, et nous ne voulons pas la laisser seule. Pourriez-vous convaincre l’Amanite de sortir s’entretenir avec nous un moment ?

— À quel sujet ?

— J’aimerais lui… louer un petit coin de terrain pour ce soir, répondit Sham.

— Je vais l’en informer.

Le jeune homme disparut dans le bâtiment.

Ils attendirent. La jument « ombrageuse » de Shamera se laissa aller à un petit somme sur trois pieds, une jambe pliée, chassant les mouches d’un va-et-vient paresseux de la queue.

Finalement, un homme d’âge moyen, au ventre légèrement rebondi et au bon visage poupin, apparut dans une ruelle, non loin du bâtiment dans lequel se trouvait la tanière de l’Amanite.

— Je suis prêt à parier que lui non plus n’est pas si gentil qu’il en a l’air, commenta Talbot à voix basse.

Sham murmura son assentiment.

— Mon ami me dit que vous seriez intéressée par la location de l’une de mes propriétés ? leur lança-t-il jovialement.

— J’ai besoin de vous louer le petit terrain près des falaises, à l’endroit où se trouvait l’ancienne cloche, à partir de maintenant et jusqu’à l’aube.

L’Amanite la considéra d’un œil songeur.

— Je vois bien l’endroit, dit-il. Ce soir, c’est la marée des esprits, hein ? Joli petit coin pour une rencontre d’amoureux.

Sham sourit d’un air mutin.

— C’est un peu l’idée.

Il examina ses vêtements d’un œil évaluateur, exactement comme elle s’y attendait. Il aurait sans doute été plus prudent de porter sa tenue de voleuse, mais l’Amanite n’aurait jamais accepté de traiter avec elle. Les chefs des bandes du Purgatoire étaient généralement du genre capricieux.

— Dix pièces d’or.

— Pour ce prix-là, je veux que vous fassiez en sorte que nous ne soyons pas dérangés, exigea-t-elle.

— Onze pièces et je fournis les gardes.

— Dix, contra-t-elle suavement. J’ai mes gens. Je vous demande juste de faire passer le mot et de dire aux vôtres de ne pas se promener sur les falaises ce soir. Pour leur sécurité, comprenez-vous. J’ai quelques ennemis. Ce serait vraiment tragique si l’un de mes hommes tuait l’un des vôtres par inadvertance.

— Ah, ce serait désolant, acquiesça-t-il cordialement. Va pour dix pièces.

Sham adressa un signe de tête à Talbot, qui ouvrit la bourse de Kerim et compta dix pièces d’or.

Ils s’en retournèrent, et Sham attendit d’être hors de vue pour se pencher et attraper la bourse. Arrêtant sa jument à côté du Squale, elle lui jeta le lourd sac de cuir.

— Il y a dix autres pièces d’or là-dedans. Je sais que tu ne fournis pas de protection, d’habitude, mais j’ai besoin de personnes de confiance pour faire en sorte que personne ne pénètre dans cette zone.

— Est-ce que cette histoire a quelque chose à voir avec le démon qui a tué Maur ?

Sham acquiesça.

— Ce n’est pas une vengeance, mais c’est le mieux que je puisse faire.

— Très bien.

Il porta deux doigts à sa bouche et lança un coup de sifflet, sec et aigu.

Un homme dégingandé surgit d’un coin d’ombre et accourut au petit trot. Il adressa gravement un petit salut de la tête à Talbot, qu’il avait l’air de bien connaître.

— Vawny va vous escorter jusqu’à l’endroit que tu as loué, pendant que j’irai voir quelques personnes qui me doivent un service ou deux, dit le Squale. Si j’ai bien compris, tu veux t’installer immédiatement ?

— Immédiatement, confirma-t-elle.

Vawny et Talbot gardèrent les chevaux pendant qu’elle arpentait un espace découvert, au sommet des falaises, dessinant à pas comptés un grand motif sur le sol sableux. L’océan était déjà plus bas qu’à l’ordinaire ; même les embruns des vagues qui venaient s’écraser contre les brisants ne parvenaient plus en haut du promontoire. Elle avait bien choisi son endroit. L’étendue de sable était entourée d’énormes rochers déchiquetés, certains aussi hauts qu’une maison à un étage, qui ressemblaient à de titanesques dents de requin. Quelques huttes faites de bois flotté se blottissaient à l’ombre de ces rochers, mais elles étaient inoccupées pour l’instant. L’Amanite en avait chassé les occupants pour la nuit. Elles leur permettraient de se cacher jusqu’à ce que le piège se referme sur le démon.

Ayant terminé sa rune, elle grimpa sur l’un des rochers afin d’inspecter son travail, puis se laissa à nouveau glisser sur le sol afin d’effectuer plusieurs corrections. Elle la vérifia une nouvelle fois.

Satisfaite, elle prit un bâton et recommença le tracé en creusant profondément le sol de son extrémité pointue. Elle alla ensuite chercher le rouleau de fil d’or dans les fontes de Talbot.

Ayant jeté un discret coup d’œil en direction de Vawny, elle décida qu’il valait mieux ne pas trop mettre sa loyauté à l’épreuve ; avant d’exhiber le rouleau de fil au grand jour, elle le colora en noir d’un sort murmuré.

Elle s’étira, puis se mit à l’ouvrage. À présent, il fallait coucher le fil métallique dans les rigoles qui dessinaient les contours de sa rune. Cela lui prit longtemps. Le ciel s’assombrit bien avant qu’elle en ait terminé. Elle avait mal au dos.

— Est-ce que je peux t’aider ? demanda Talbot quand il vint lui apporter la gourde qu’il transportait accrochée à sa selle.

Sham accepta avec gratitude et fit jouer ses épaules pour dénouer ses muscles. La mer se retirait et la langue de sable s’élargissait de plus en plus au pied des parois rocheuses. Au loin, le mur d’eau de l’océan barrait l’horizon, sombre et menaçant. Entre ce mur d’eau et les falaises s’étirait une mer d’huile, sans la moindre vague, aussi lisse et miroitante qu’une étendue de verre noir.

Elle lui rendit la gourde.

— Oui. J’aimerais que vous alliez chercher Elsic et lord Halvok. Normalement, ils devraient vous attendre chez vous. J’en aurai terminé avant que vous ne soyez de retour.

Une fois les préparatifs achevés, Sham, les yeux fermés, donna une légère impulsion magique au fil d’or dont elle tenait l’extrémité dans sa main gauche. Un bref instant plus tard, elle ressentit un léger picotement dans la main droite, qui tenait l’autre bout du fil. La saveur de la magie lui confirma que la rune était correctement tracée. Elle déposa les deux extrémités du fil dans la petite tranchée qu’elle avait creusée dans le sable, en prenant soin qu’elles ne se touchent pas.

Il lui suffit d’un mouvement ondoyant des mains et le sable se referma, enfouissant la rune et faisant disparaître les marques laissées par ses genoux. Shamera se releva et examina les vestiges de sa robe d’un œil sarcastique. Si ce qu’elle s’apprêtait à accomplir ce soir tournait mal, elle finirait probablement son existence enterrée dans cette guenille de soie maculée de terre.

Elle fit disparaître l’illusion qu’elle avait mise sur le fil. Maintenant qu’il était dissimulé par le sable, elle ne voulait pas qu’un effluve de magie, si faible soit-il, puisse alerter le démon. Elle alla déposer un gros pavé brisé au milieu de la rune et entendit des cavaliers approcher à cet instant précis. Il faisait trop sombre pour qu’elle puisse les reconnaître, mais il ne pouvait s’agir que de Talbot, Halvok et Elsic. Le Squale n’aurait laissé passer personne d’autre.

Elle ferma les yeux et laissa s’envoler un souffle de magie.

Au château, Kerim vit s’illuminer brièvement la petite rune tracée par Sham sur l’accoudoir de son fauteuil. Le moment était donc venu.

En dépit de la formidable maîtrise qu’il avait de lui-même, malgré ses doutes, il ne put s’empêcher de ressentir une bouffée d’allégresse, comme lorsqu’il était sur le point d’entrer dans une bataille. Il agita les orteils dans ses bottes, juste pour se prouver qu’il en était capable, puis sourit à Dickon.

— Va préparer les chevaux, dit-il. C’est l’heure.

Ayant mis pied à terre, les cavaliers confièrent les rênes de leurs montures à l’homme qui était venu remplacer Vawny à peu près une heure auparavant. Tandis que le séide du Squale emmenait les chevaux, ils s’approchèrent de Sham.

Le visage barré d’un large sourire insouciant, Elsic tenait précautionneusement la flûte de Maur d’une main et s’accrochait de l’autre au bras de Talbot.

— Tu penses vraiment que ça va marcher ?

— Non, rétorqua Sham afin de ne pas s’autoriser trop d’espoir.

Le sourire d’Elsic s’élargit encore, pour autant que ce fût possible. Elle le comprenait. Cela lui faisait du bien, de savoir que l’on avait besoin de lui. S’il avait été un peu plus âgé, il n’aurait sans doute pas eu la même confiance en son projet délirant.

— Et moi non plus, intervint lord Halvok. Si vous voulez vous occuper de l’activation de la rune, je pourrai jeter les sorts nécessaires et soumettre le démon à ma volonté, pour la durée de mon existence, tout au moins.

— De votre courte existence, si le démon se débrouille pour avoir son mot à dire, repartit Sham, sans s’énerver.

Elle était très calme ; ils avaient déjà eu cette conversation quand elle était venue lui demander son aide, la première fois.

— Si le plan de Shamera échoue, serez-vous en mesure de le maîtriser ? demanda Talbot.

Sham fit non de la tête et répondit avant que lord Halvok n’ait pu le faire.

— Non. Au moment de tisser le sort qui le renverra dans son monde, je vais devoir relâcher mon contrôle sur la rune qui l’emprisonnera. Si j’échoue, rien ne pourra le retenir… et il ne sera pas content, vous pouvez en être sûrs. Mais ne vous inquiétez pas trop : si mon sort ne fonctionne pas, la vague de magie sauvage nous aura tous tués et aura dévasté la totalité du Purgatoire bien avant que le démon ne réussisse à vous faire quoi que ce soit.

— Merci bien, ironisa Talbot. Voilà qui fait chaud au cœur. J’aurais horreur de me faire tuer par un démon.

Laissant Talbot et lord Halvok à leur conversation, elle s’approcha du rebord de la falaise. Au-dessous d’elle, il n’y avait qu’une étendue d’un noir d’encre. C’était une nuit sans lune, mais Sham n’avait pas besoin de lumière pour savoir que la marée était au plus bas. Le silence en témoignait. Ce silence presque surnaturel donnait l’impression que la nature tout entière, retenant son souffle, était dans l’expectative.

Elsic vint s’asseoir sur le sol à côté d’elle. Ses yeux aveugles se fermèrent et il inspira profondément l’air salin.

Kerim était prêt. Il frappa doucement à la porte. Tout en étant foncièrement honnête, il savait jouer un rôle quand la situation l’exigeait, comme tout bon politicien. Il ne doutait pas de ses capacités en ce domaine. La seule chose qui l’inquiétait vraiment, c’était de faire souffrir Sky. La pauvre femme avait traversé suffisamment d’épreuves comme cela.

— Qui est-ce ?

La voix de Sky était voilée, comme s’il l’avait éveillée dans son premier sommeil.

— Kerim.

Il y eut un silence. Kerim pouvait presque entendre tourner les rouages de son esprit tandis qu’elle réfléchissait à la signification de sa visite.

— Seigneur ?

Elle entrouvrit la porte. Son déshabillé était légèrement transparent, tentateur.

Kerim lui adressa son sourire le plus juvénile.

— Savez-vous quel jour nous sommes ?

— Non, seigneur.

Son sourire était un peu timide.

En la voyant ainsi, il eut encore plus de mal à croire que Sham puisse avoir raison. Avant que la nuit soit écoulée, il avait l’intuition qu’il devrait probablement faire des excuses à lady Sky.

— C’est aujourd’hui le jour de la marée des esprits. L’avez-vous déjà vue de nuit ?

— Non, seigneur.

— Alors habillez-vous. Vous devez absolument voir cela. Je sais que vous n’êtes pas en état de supporter une longue et fatigante chevauchée, mais nous allons vous choisir un cheval très doux. J’en ai un dont la foulée est si légère qu’on croirait qu’il vole… Par ailleurs, il me semble que je vous dois des excuses pour hier soir.

Elle se redressa, l’air hautain.

— Et lady Shamera ?

Kerim laissa un sourire un peu triste paraître sur son visage.

— Ah, lady Shamera… Peut-être pourriez-vous passer quelque chose de plus décent, ainsi je pourrais entrer vous en parler. Les couloirs ne sont pas un endroit où évoquer ce genre de sujets. Je vous promets de me conduire en gentilhomme.

La porte se referma, pour se rouvrir un instant après. Sky portait à présent une robe de chambre en soie ivoire.

— Entrez, monseigneur.

Il se faufila entre elle et l’encadrement de la porte ; ce n’était guère aisé avec des béquilles, mais tout de même bien plus facile qu’avec son fauteuil roulant. Il choisit un tabouret fort inconfortable. Elle se dirigea vers le seul autre siège de la chambre, une causeuse capitonnée, et lui sourit avant de s’asseoir.

— Vous vouliez me parler de lady Shamera ?

— Oui, soupira-t-il en baissant les yeux, avant de relever la tête et de plonger son regard dans celui de son interlocutrice. Je ne suis pas son premier protecteur, vous savez. Elle apprécie la compagnie des hommes. J’ai fait sa connaissance peu après votre arrivée ici. Je savais que je devais oublier tout espoir d’une liaison avec vous, et je crois que c’est pour cette raison que je me suis senti attiré par elle.

» J’étais infirme. Mon mal s’aggravait de jour en jour, poursuivit-il d’une voix qui était presque un murmure, avant de déglutir et de se reprendre. Je savais que Ven vous aimait et qu’il ferait un mari et un père admirables. L’enfant… L’enfant était le mien, n’est-ce pas ?

Il n’avait pas besoin de feindre la tristesse qu’il ressentait. Le pauvre enfant avait été condamné avant même de voir le jour, par des démons et des sorciers disparus depuis la nuit des temps, ou simplement par la malchance. Il ne savait laquelle de ces malédictions était en cause, mais ça n’avait pas d’importance.

— Je me croyais mourant. Je ne pouvais imaginer de vous rendre veuve encore une fois et j’ai donc cherché quelque chose à mettre entre nous. J’ai trouvé Shamera.

Il joua un instant avec sa béquille de gauche, puis reprit.

— C’est alors que j’ai commencé à me rétablir.

— J’ai remarqué que votre santé s’était améliorée. Sauriez-vous me dire pour quelle raison ?

Il marqua un temps d’hésitation, et réussit même à prendre un air un peu contrarié et légèrement coupable.

— C’est un événement réellement curieux. Je ne suis pas certain de pouvoir vous révéler ce secret.

— Monseigneur, répondit-elle en le regardant bien en face, tout ce que vous direz ici restera entre nous.

Il la considéra d’un œil évaluateur, puis hocha la tête, comme s’il venait de prendre une décision soudaine.

— Un soir, tard, alors que j’étais dans les affres d’une nouvelle crise, Shamera est arrivée et… elle a fait de la magie, répondit-il en laissant un peu de l’émerveillement qu’il avait ressenti passer dans sa voix. Je ne l’aurais jamais cru si je ne l’avais vu de mes propres yeux. Ce soir-là, elle m’a raconté que la plupart des sorciers ont fui cette contrée, mais il semblerait qu’il en reste quelques-uns, comme elle, qui se cachent et dissimulent leur vraie nature.

— A-t-elle découvert qui vous avait fait cela ?

Kerim acquiesça en silence ; elle venait de commettre une erreur et il en eut des sueurs froides. Il ne lui avait pas dit que Sham l’avait débarrassé d’un sort jeté sur lui. Il avait seulement dit qu’elle avait fait de la magie.

— Elle avait l’air de le penser, répondit-il sans se trahir. Après la mort du grand prêtre… C’est vraiment le plus étrange dans cette histoire, et je ne suis pas certain que je l’aurais crue si frère Fykall n’avait été là pour soutenir la thèse de Shamera. Quelque chose s’était emparé du corps du grand prêtre, ou avait pris son apparence. Shamera m’a dit qu’il s’agissait d’un démon. La créature a fait la bêtise d’entrer dans le temple d’Altis et frère Fykall l’a anéantie.

Une fugace expression de fureur passa sur le visage de Sky. S’il ne l’avait observée avec autant d’attention, il ne s’en serait jamais rendu compte. Ses sentiments de culpabilité se dissipèrent presque entièrement.

— Je dois beaucoup à Shamera. Je lui dois la santé, et même la vie, mais… hésita-t-il en baissant les yeux, comme pris de timidité. Mais je ne l’aime pas. Hier soir, j’ai enfin compris que je devais lui parler. Lui dire ce que je ressentais vraiment. J’avais déjà trop attendu. Je craignais de lui faire beaucoup de peine.

Il releva soudain la tête et sourit.

— J’aurais presque aimé que vous puissiez voir ça. Je m’attendais à devoir affronter la furie qui avait bondi sur mon lit, armée d’une aiguière brisée. Au lieu de quoi je me suis retrouvé face à une boutiquière. Elle m’a laissé dire ce que j’avais à dire, puis elle a souri et, le plus tranquillement du monde, m’a expliqué ce que je lui devais, selon son opinion, pour services rendus.

Kerim sourit d’un air enjôleur.

— Accompagnez-moi ce soir, Sky. Voilà si longtemps que je ne suis plus allé voir la mer. Il faut voir la marée des esprits. C’est un spectacle dont vous vous souviendrez jusqu’à la fin de vos jours.

— Je… je ne sais pas si je dois, balbutia-t-elle avec un regard luisant à la fois de crainte et de désir.

— Je vous en prie, venez avec moi.

Il avait descendu d’une octave et s’exprimait d’une voix de velours. Il en ronronnait presque. Il avait considérablement amélioré ses techniques de séduction au contact de Shamera.

Elle prit une inspiration rapide, pressée.

— Oui, s’écria-t-elle, toute circonspection oubliée, j’adorerais cela ! Si vous voulez bien m’attendre un instant dans le couloir, le temps de passer des vêtements d’équitation.

— Pour vous, j’attendrais le temps qu’il faudra, murmura-t-il, avant de se lever et de prendre le chemin de la porte avec autant d’élégance qu’un individu marchant à l’aide de béquilles pouvait en avoir.

Lady Sky lui décocha un éblouissant sourire et referma la porte.

Dickon les attendait, lanterne à la main, à l’extérieur d’une poterne percée dans le rempart du château. Il avait amené trois chevaux ; une jument baie à l’air très doux, son robuste hongre et Minuit, le destrier de Kerim.

L’étalon avait une drôle d’allure, avec les deux béquilles accrochées de part et d’autre du garrot, à l’avant de la selle, mais il avait été dressé à porter toutes sortes d’objets bien plus étranges. Kerim caressa affectueusement son chanfrein noir.

Pendant que Dickon tenait l’autre étrier, afin que la sangle ne glisse pas, Kerim empoigna le pommeau et le troussequin et se hissa en selle. Pas très gracieux, sans doute, mais efficace. Dickon lui tendit la lanterne et alla aider lady Sky à monter sur sa jument avant d’enfourcher son propre cheval.

— Nous ne serons pas seuls, seigneur ? demanda lady Sky à voix basse, avec un regard oblique en direction de Dickon.

Kerim modifia son assiette, et l’étalon répondit en faisant quelques pas de côté afin de se placer à côté de la jument de sa compagne. Il tendit la main et, prenant l’une de ses mains gantées, la porta à ses lèvres.

— Hélas non, ma chère. Le meilleur endroit pour observer la marée des esprits se trouve de l’autre côté d’un quartier très mal famé de la ville. Même si j’ai payé les bonnes personnes pour nous assurer une chevauchée tranquille, ce serait pure folie de visiter pareil endroit avec pour seule protection un guerrier estropié comme moi. Dickon est très habile à manier cette épée que vous pouvez voir à son côté.

— Ainsi, il ne s’agit pas d’un coup de tête, comme vous me l’avez fait croire, sourit lady Sky. Vous auriez pu me prévenir un peu à l’avance.

Kerim remarqua la mine désapprobatrice de Dickon. Celui-ci lui avait vivement déconseillé de trop marivauder avec lady Sky, de crainte de la blesser.

— Ah, répliqua Kerim avec un sourire, je me suis trahi. Non, madame, j’ai passé la plus grande partie de la journée à organiser cette escapade. Mais si je vous avais prévenue, vous ne m’auriez jamais laissé vous voir dans votre chemise de nuit, ajouta-t-il avec un air de concupiscence assez convaincant.

Elle se mit à rire et le suivit tandis qu’il talonnait sa monture qui se mit en route d’un pas vif.

En dépit de son appréhension, leur traversée du Purgatoire se déroula sans incidents. Kerim sentait peser sur lui les innombrables regards qui les suivaient depuis les recoins ténébreux, mais personne ne se montra. À ce qu’il semblait, Shamera avait utilisé son or à bon escient et graissé les pattes qu’il fallait. Il prit son temps, badinant et retardant le moment. Ils arrivèrent enfin aux poutres brisées de l’ancienne tour de la cloche. Selon ses calculs, il ne devait pas rester beaucoup de temps avant le renversement de la marée.

Kerim arrêta son étalon près d’un enchevêtrement de broussailles, à bonne distance de la falaise. Après avoir tendu la lanterne à Dickon, il mit pied à terre avec plus d’efficacité que d’habileté. Il se réceptionna correctement et parvint à conserver sa dignité, ce qui lui mit un peu de baume au cœur.

Pendant que Dickon aidait lady Sky, il détacha les sangles qui maintenaient ses béquilles. Il avait encore du mal à tenir sur ses jambes sans aide ; grâce aux béquilles il pourrait se déplacer sans trop de difficulté sur ce terrain accidenté.

— Venez, proposa-t-il à sa compagne, en s’éloignant des chevaux et de Dickon. Vous allez devoir porter la lanterne.

Les rares bâtisses environnantes étaient rongées par le sel et les embruns. Sans leur accorder un regard, Kerim se dirigea vers une petite zone de sable dégagée, toute proche du rebord des falaises. Il s’arrêta, calant la base de l’une de ses béquilles contre un vieux pavé brisé. Le ciel s’était dégagé durant leur chevauchée et les étoiles l’illuminaient de leur glorieux éclat. Malgré l’absence de lune, toute l’étendue de la grève était visible, loin au-dessous d’eux.

Sky prit une profonde inspiration et laissa son regard courir vers l’horizon.

— Quelle vision fascinante !

— Magnifique, acquiesça-t-il. Une merveille de la nature… comme vous.

Plongeant la main dans l’aumônière qu’il portait à la ceinture, il fouilla à la recherche d’un objet qui ne s’y trouvait pas.

— Peste ! s’exclama-t-il avec un embarras puéril. J’avais apporté quelque chose pour vous, mais j’ai oublié de le demander à Dickon. Attendez-moi là, j’en ai pour un instant.

Elle lui donna la lanterne, qu’il prit avec maladresse, et il se dépêcha de retourner aux chevaux, tandis que lady Sky l’attendait, son beau profil tourné vers la mer, un léger sourire aux lèvres.

Dès que Kerim se fut suffisamment éloigné, lord Halvok sortit sans bruit de l’ombre de la maison derrière laquelle il se cachait. En le voyant faire, Sham comprit mieux comment il avait pu tenir si longtemps durant sa campagne de guérilla contre les hommes de l’Est. Il s’arrêta à l’endroit où elle avait dissimulé les deux extrémités du fil d’or.

Il les souda rapidement ensemble, d’une touche de magie qui attira aussitôt l’attention de lady Sky. Dissimulée dans l’ombre d’une autre bâtisse, Sham se mordit la lèvre. En cet instant, la survie d’Halvok dépendait de son habileté à élaborer des runes, or Sham n’avait jamais eu l’occasion d’en tracer une d’aussi grande taille.

À mesure que la magie s’intensifiait, le fil d’or se mit à briller de plus en plus intensément, illuminant d’un éclat incandescent le sable qui le recouvrait. En d’autres circonstances, la rune aurait suffi à retenir sa prisonnière indéfiniment, mais un démon était aussi capable de détruire une rune que pouvaient l’être Halvok ou Sham. Halvok s’agenouilla sur le sable et continua à imprégner la rune de magie.

— Que faites-vous ? balbutia lady Sky avec un mouvement de recul, en braquant des yeux écarquillés de surprise sur lord Halvok. Kerim ? appela-t-elle, paniquée. Qu’est-ce qu’il me fait ?

Sham sortit de sa cachette. La terreur qui faisait trembler la voix de lady Sky la fit frémir. À la voir ainsi, debout, seule au bord de la falaise, elle avait du mal à se souvenir des arguments qu’elle avait employés pour la condamner. Instinctivement, Sham jeta un regard du côté de Kerim. Elle savait qu’il avait des doutes. L’air soucieux, celui-ci tenait Dickon par le bras. Il lui parlait en faisant de grands gestes, mais ils étaient trop loin pour que Sham puisse entendre ce qu’ils disaient.

Elsic apparut derrière un rocher. Il tenait la flûte dans une main, et de l’autre s’appuyait légèrement sur l’épaule de Talbot.

— Je te connais, démon, souffla-t-il, tourné vers lady Sky. Je t’ai senti passer dans mes rêves.

— De quoi parlez-vous ? Kerim a dit que le prêtre avait tué le démon, gémit lady Sky, effrayée. Kerim ?

Celui-ci approchait, soutenu par Dickon.

— Elle va vous renvoyer d’où vous venez, lui répondit-il avec douceur. N’est-ce pas ce que vous essayez de faire depuis si longtemps ? Il est temps pour vous de retrouver votre monde.

— Non…

La voix de lady Sky perdit sa douceur distinguée et elle poussa un long gémissement de désespoir.

— Vous ne savez pas ce qu’elle essaie de faire !

— Elle non plus, dit la voix du Squale dans le dos de Sham, mais ça ne l’a jamais arrêtée pour autant.

Sham sursauta violemment.

— Qu’est-ce que tu fais là ? siffla-t-elle d’une voix juste assez forte pour n’être entendue que de lui.

Il sourit largement.

— Tu ne crois tout de même pas que je manquerais l’événement le plus excitant qui se soit produit ici depuis l’invasion cybellienne ?

— Reste en arrière avec Kerim, l’avertit-elle. Ça pourrait très mal tourner.

— Shamera ? supplia lady Sky d’une voix plaintive. Pourquoi ? Je vous croyais mon amie.

Sham s’avança à deux doigts de la barrière que maintenait Halvok.

— Chen Laut, appela-t-elle, en accompagnant ses paroles d’un geste précis.

En théorie, il n’était pas nécessaire de révéler la véritable forme d’un démon pour le renvoyer vers son monde, mais Sham avait besoin d’avoir la preuve qu’elle ne s’était pas trompée, ne serait-ce que pour se rassurer. Elle avait donc appelé le démon par le nom qu’il portait depuis des siècles. Ce n’était pas son véritable nom, mais il exerçait quand même un certain pouvoir sur lui.

Autour des pieds de Sky, le sable commença à tourbillonner, comme sous l’effet d’un vent violent. Sky elle-même se mit à gesticuler comme une marionnette entre les mains d’un très jeune enfant. Son image se brouilla, changea… puis le corps s’effondra mollement sur le sable. Au-dessus d’elle se tenait le démon.

Il était plus grand qu’un cheval. Une créature de flammes, couleur de magie. Il avait un corps assez massif en apparence, soutenu par huit membres graciles, mais pour le reste, il n’avait rien d’arachnoïde. L’extrémité d’une longue queue de flammes or et rouge, changeantes et diaprées, vint frapper le pourtour de la rune dans un claquement sec et lord Halvok s’effondra, pris par surprise, terrassé par une douleur fulgurante.

Cependant, il était clair que ce n’était pas lui qui souffrait le plus. Un éclair bleu-vert jaillit de la rune et crépita, incendiant le bout de la queue du démon qui poussa un long hurlement, une lamentation lugubre et surnaturelle qui couvrait tout le spectre possible des sons. La créature se recroquevilla au centre de la rune en se balançant d’avant en arrière.

— Halvok ? cria Sham.

— Ça va, répondit celui-ci, d’une voix plus rauque que d’habitude. La rune la retiendra.

— Par trois fois, j’ai été lié, dit la créature avec la voix de lady Sky. Trois sorciers gisent en terre, dans leur tombe glacée. Votre rune, je la briserai aussi et j’en sortirai en meilleur état que toi, sorcière. Prends le pouvoir que tu veux, tant que tu le peux. Tu seras bientôt morte.

— C’est vrai, acquiesça Sham, je mourrai comme tout ce qui doit mourir. Mais avant cela, je t’aurai renvoyé d’où tu viens. Talbot, comment est la marée ?

— Si tu me détruis, reprit le démon, je te hanterai, toi et ta progéniture, jusqu’à ce qu’il se trouve un de tes enfants que je puisse utiliser, sorcière. Je prendrai son corps, et je traquerai tes rejetons jusqu’à ce que plus un seul membre de ta descendance ne soit là pour fouler cette terre.

— Pas encore, répondit Elsic, qui écoutait la rumeur de la mer tout en tâtant la flûte, mais bientôt.

Talbot observa le jeune garçon d’un regard pénétrant.

— Elle est encore loin, dit-il.

— Toi qui n’es qu’une épave rejetée par les vagues, ronronna le démon en faisant pivoter son cou gracieux pour mieux voir Elsic, toi le rebut des selkies, le déchet… Si tu les aides à m’enchaîner, je te poursuivrai lorsque je serai libre. Je te rejetterai à l’océan, où les gens de ton peuple te découperont en lanières et te donneront en pâture aux poissons, comme tribut à la mer.

Elsic lui répondit d’un doux sourire.

— Je ne les aide à enchaîner personne.

D’une démarche sinueuse, le démon se mit à arpenter les motifs extérieurs de la rune d’entrave, en prenant soin de ne pas en effleurer le pourtour.

— Maintenant, souffla Elsic.

Au loin, le grondement étouffé des vagues commençait à se faire entendre. Elsic porta la flûte à ses lèvres et en tira une note pure qui transperça la nuit, aussi exacte qu’une flèche qui file droit vers le cœur de sa cible. Après avoir essayé quelques gammes, il entama une mélodie inconnue, en mode mineur.

Sham sentit la magie s’accumuler autour d’elle. Elle prit une profonde inspiration et se répéta qu’elle connaissait sur le bout des doigts la plupart de sorts qu’elle allait mettre en œuvre. Elle avait passé la moitié de la nuit à mémoriser le seul sort nouveau. Elle était capable d’en réciter les étapes à l’envers, et même en dormant. Elle était consciente que si la concentration ou l’assurance lui faisaient défaut, l’énergie magique de la marée des esprits se transformerait en une tornade de flammes qui les engloutirait, eux et l’intégralité du Purgatoire. Cette idée avait de quoi galvaniser le plus navrant des apprentis, et elle n’avait jamais fait partie de cette catégorie.

Dans la version originelle du sort, la mort de la victime sacrificielle fournissait la puissance nécessaire ; au moment où son âme entreprenait son dernier voyage, la magie sympathique liée à la mort renvoyait le démon là d’où il venait. Sham avait l’intention d’utiliser l’afflux d’énergie de la marée, à l’instant où elle viendrait s’écraser contre les falaises, pour remplacer ces deux fonctions.

La magie engendrée par la marée était déjà façonnée par l’océan, et les humains ne travaillaient normalement qu’une magie encore brute. Comme le marbre et le calcaire, ces deux espèces de magie, pourtant constituées du même matériau, étaient profondément différentes.

À l’aide de la flûte, Elsic appelait la magie naturelle de l’océan pour l’amasser autour d’eux, et l’instrument lui rendait sa forme brute. Le rôle de Sham consistait à contenir ces forces jusqu’au moment ultime où elle tisserait le sort final. Elle n’aurait pas de seconde chance.

Sham tremblait sous l’effort et la sueur lui dégoulinait du front. La masse de la magie augmentait de manière exponentielle à l’approche de la vague monumentale qui commençait à avaler l’étendue de sable de la grève. Deux mains la rattrapèrent par les épaules pour l’empêcher de tomber.

La magie n’en finissait pas de grandir. Les deux premiers sorts ne présentaient aucune difficulté ; rien de plus que ce qu’elle avait déjà fait des centaines de fois déjà. Elle commença à puiser dans la magie.

D’abord, définir le sujet.

Le démon hurla quand elle commença à tisser son sort, à l’enrouler autour de lui.

Ensuite, le nommer par son vrai nom.

Démon, Chen Laut, porteur de mort, destructeur furtif des sorts et des entraves imposés par des hommes avides. Vengeur, tueur, exilé solitaire. Sham comprenait les sentiments du démon, et elle entrelaça cette compréhension dans la structure du sort. Cela suffirait. Elle le comprit. Elle sentait le démon se débattre pour briser les liens de la nomination, en vain.

— Seigneur des Bois du Sud ! appela le démon. Lie-moi à ta personne et je t’aiderai à chasser tous les hommes de l’Est de Finisterre. Si tu la laisses me détruire, jamais ils ne repartiront.

Halvok se figea comme un limier qui a flairé le renard.

— Si elle choisit de m’asservir au lieu de me détruire, Shamera ne les chassera pas, poursuivait le démon, enjôleur, persuasif.

Il s’exprimait toujours avec la voix de Sky, et parvenait à se faire entendre malgré les rugissements titanesques de l’océan et du vent.

— Elle est éprise du bailli. Elle est trop jeune pour se souvenir vraiment de ce que c’est que de serrer dans ses bras les êtres qui vous sont les plus chers et de les regarder mourir. Mais vous, vous n’avez pas oublié, n’est-ce pas ? Vous vous souvenez de votre épouse. Elle n’était pas très belle, sauf quand elle souriait. Et elle était d’une merveilleuse bonté. Vous souvenez-vous comme elle aimait vos enfants ? Et puis les orientaux sont arrivés, alors que vous combattiez au loin, et quand vous êtes revenu dans vos foyers, vous n’y avez retrouvé que ce que les soldats vous avaient laissé. Elle s’est battue pour protéger vos enfants, votre femme, même après ce que les soldats lui avaient fait.

— Halvok, articula Sham, d’une voix qui tremblait sous l’effort qu’elle devait fournir pour résister à la fois à l’afflux de la magie et aux efforts désespérés du démon pour se libérer.

Si Halvok relâchait son contrôle sur la rune au mauvais moment, le désastre ne se ferait pas attendre.

— Halvok, ce monde-là n’existe plus. Même si nous chassons les Cybelliens des Bois du Sud, nous ne pouvons pas remonter le temps. Cela ne vous rendra pas votre épouse, et vous ne pouvez pas redevenir la personne que vous étiez avant qu’ils n’arrivent.

Sham avait expliqué à Kerim que ce que le démon désirait par-dessus tout, c’était rentrer chez lui, et elle comprenait exactement ce sentiment. Elle avait fait payer ceux qui avaient torturé Maur, mais elle avait toujours su que cela ne pourrait jamais lui donner ce qu’elle désirait vraiment : revenir en arrière, retrouver le passé tel qu’il était autrefois. Retrouver son foyer.

— À se tourner dans cette direction, on ne trouve que la mort, Halvok, et ce ne seront pas seulement des orientaux inconnus qui mourront, mais vos amis, vos collègues. Des gens que vous avez appris à connaître, à aimer. Une fois que les massacres auront commencé, le sang des Cybelliens ne sera pas seul à imprégner la terre. N’avons-nous pas vu assez de morts ?

— C’est vrai, répondit enfin Halvok. J’ai vu assez de…

Le démon fouetta la rune.

Halvok s’affala mollement et la rune, dont l’éclat n’avait pas faibli jusqu’alors, se mit à clignoter follement.

Il n’était plus temps de se poser des questions. Courant à l’endroit où Halvok gisait sur le sable, Sham prit son couteau, s’entailla légèrement les deux paumes et posa les deux mains sur le fil d’or. Au premier contact, l’énergie magique se rua en elle. Elle poussa un cri. La magie de la marée se rebellait ; un peu de magie sauvage lui échappa et la peau de ses mains devint écarlate et se couvrit de cloques, mais Sham savait déjà que le sang ferait la différence. Grâce à lui, la rune était à nouveau sienne. La magie pouvait se rebeller tant qu’elle voulait, cela ne changerait rien.

Il fallait maintenir la rune jusqu’à l’instant où la vague viendrait frapper la falaise, sans quoi elle ne réussirait pas à ouvrir le portail menant au royaume d’où était venu le démon, quelle soit sa puissance. À ce moment précis, elle devrait la briser, dans un geste symbolisant la rupture des liens qui retenaient le démon en ce monde. La chose n’aurait pas été si difficile pour Halvok. Il aurait pu le faire en séparant simplement les deux extrémités du fil et en les laissant tomber sur le sol, mais Sham était liée à sa rune par le sang.

Elle aurait eu besoin de son aide, mais il gisait par terre, inanimé, et Talbot était agenouillé près de lui. Elle espéra seulement qu’il était encore en vie.

La magie s’accumulait toujours. De là où elle se trouvait, Sham ne pouvait voir monter la marée, mais le rugissement de l’eau était de plus en plus assourdissant. Ignorant l’odeur de chair brûlée, elle continua à amasser la magie.

— Maintenant ! hurlèrent Kerim et Talbot en chœur.

Elle brisa le fil, brisant la rune du même coup, mais elle lui était liée par le sang. La mort de la rune fut comme une blessure. Ses mains se crispèrent dans un spasme si violent qu’elle dut se forcer à se lever afin que la tension du fil, retenu dans le sol, le fasse glisser de ses mains. La souffrance n’était pas le véritable problème, ou du moins, pas la totalité du problème : le plus important, c’était l’influence qu’elle pouvait avoir sur sa concentration.

Il lui fallut un long moment pour reprendre le contrôle.

À l’instant où elle entamait le sort final, une seconde avant que le démon ne réalise qu’il n’était plus prisonnier de la rune, la vague colossale vint s’abattre contre la paroi rocheuse, faisant trembler le sol au sommet de la falaise. Un voile d’eau monta vers le ciel et retomba en pluie. Elsic hésita et la magie flamboya sauvagement. Sham ne parvenait plus à faire la différence entre sa propre magie et celle qui chantait dans les vagues. Elle sut qu’Elsic avait recommencé à jouer au changement de l’afflux de magie qui se déversait en elle ; le grondement de l’eau était si fort qu’il était impossible d’entendre la musique.

Elle poussa un cri, dérisoire face au rugissement qui ébranlait le Purgatoire jusque dans ses fondations, mais continua à tisser son dernier sort.

Ses premiers sorts lui avaient permis d’acquérir la conscience de la présence du démon, si bien qu’elle le sentit bondir. Elle articula les dernières paroles de l’incantation à toute vitesse et l’acheva à l’instant où la queue du démon, brûlante et acérée, lui labourait le flanc.

Dans la nuit, quelque chose ondoya et le démon s’immobilisa tandis que la faille s’ouvrait. En cet instant de conscience exacerbée, Sham comprit que l’endroit où elle s’apprêtait à envoyer le démon n’existait pas, du moins pas selon la manière dont elle comprenait ce terme. Durant un instant très bref, qui dura peut-être une éternité, elle se tint sur le seuil du portail ; elle comprit soudain des choses inhérentes à la magie, des choses qu’elle n’avait jamais perçues auparavant, de petites choses…

Une seconde vague frappa, moins violente que la première mais plus bruyante, ramenant plus d’eau et faisant affluer la magie née de la flûte.

Torturée, pleine de respect et d’admiration, souffletée par la vague de magie, Sham perdit le contrôle, consumée qu’elle était par la souffrance que lui causaient la blessure infligée par le démon et le flamboiement de la magie sauvage. Le portail vacilla, puis se stabilisa. Quelqu’un d’autre le maintenait.

Donne-moi le pouvoir, sorcière, souffla la voix de Sky entre les ondulations de la douleur, tandis que Sham parvenait à grand-peine à canaliser la magie. Tu as mon nom, donne-moi le pouvoir. Si tu ne le fais pas, tu en mourras avec tous ceux qui sont ici, ce soir.

Sham lutta pour reprendre ses esprits. Armé du pouvoir qu’elle retenait encore, le démon pourrait détruire Finisterre. L’ae’Magi lui-même serait incapable de l’arrêter. Maintenant que Sham lui avait montré comment le faire, il pourrait retourner dans son monde à sa guise. Les démons étaient des créatures de magie ; rien ne les obligeait à utiliser une magie brute, comme les mages humains.

Elsic continuait à jouer et la magie grandissait toujours. Une troisième vague percuta la falaise. Totalement accaparée par son sort, Sham ne pouvait même plus lui dire d’arrêter tant la tension était grande.

Sorcière stupide, la haine que j’éprouve pour ton espèce n’est rien en comparaison de mon désir de retrouver mon foyer. Donne-moi le pouvoir et laisse-moi rentrer chez moi.

— Prends-le, murmura Sham, en sachant très bien qu’elle ne pourrait plus tenir longtemps.

Le pouvoir fusa hors de son être, encore plus vite qu’il y était entré, et le démon l’accepta. Sa capacité semblait sans limites. Quand il eut absorbé tout ce qu’elle pouvait lui donner, Sham s’écroula, recroquevillée autour d’un noyau de douleur irradiant de son flanc. Elle regarda le démon stabiliser le portail.

Il se tourna vers l’abysse que Sham avait ouvert pour lui, puis hésita.

Elle eut juste le temps de se demander ce qu’elle pourrait faire si la maudite créature décidait soudainement qu’elle n’avait plus envie de partir ; douce comme une plume, la queue du démon vint lui caresser le flanc. La douleur s’évanouit, remplacée par une sensation de fraîcheur et d’engourdissement.

Pardon, souffla le démon d’une voix aussi légère qu’une brise.

Puis il disparut.

Le portail était toujours ouvert, suspendu au-dessus du sable parsemé de bribes de fil d’or. Sham se mit péniblement à genoux. Elle avait offert toute sa magie au démon ; elle était vidée. Si le portail ne se refermait pas…

Il se ferma dans une détonation brutale, si violente qu’ils l’entendirent résonner autour d’eux, malgré le grondement d’une nouvelle vague contre la falaise. Durant une seconde, le calme régna dans les ténèbres… Puis les feux s’allumèrent.

Ils illuminèrent la nuit comme si un millier de chandelles étaient soudainement apparues. Ce furent d’abord les herbes sèches qui croissaient à l’endroit où s’était ouvert le portail, puis les flammes se répandirent à une vitesse surnaturelle, bien supérieure à celle d’un feu de broussailles ordinaire. La vague suivante fit monter un nuage d’embruns dans l’atmosphère, et les flammes s’emparèrent des algues minuscules transportées par les eaux, transformant les fines gouttelettes en joyaux orange et or qui incendièrent le ciel noir.

— Reculez ! hurla Sham en se relevant tant bien que mal. Reculez, bon sang !

La magie qu’elle avait donnée au démon appartenait à ce monde, et ce que le démon n’avait pas utilisé lui était revenu, se répandant sans contrôle lorsque le portail s’était refermé. Un enchevêtrement de bois flotté tomba en cendres, instantanément consumé lorsque l’onde de magie le traversa.

— Shamera, éloignez-vous.

Elle pensa reconnaître la voix de Kerim, mais elle était trop occupée à rassembler le peu de magie qui lui restait pour s’en assurer.

Des mains froides se refermèrent sur ses épaules.

— Qu’est-ce que je peux faire ? demanda Dickon.

— Aidez-moi, répondit-elle d’une voix qui lui parut à peine audible. Laissez-moi utiliser votre magie.

Comme sa magelumière, le pouvoir qu’il lui offrait vacillait et tressautait, mais il suffit à la soutenir. L’ancienne tour de la cloche s’enflamma en un glorieux brasier, mais Sham réussit à retenir la magie sauvage et à l’empêcher de se disperser dans n’importe quelle direction. Comme un bon chien de berger, les quelques fragments de pouvoir qui lui restait l’entourèrent, la mordillant, dirigeant le plus gros de la tornade vers la falaise, où l’eau permettrait de contrôler les dégâts.

Comme les autres, Kerim, spectateur impuissant, se contentait de souhaiter avec angoisse trouver un moyen de l’aider. À sa droite, le Squale avait l’air dans le même état d’esprit. Talbot, agenouillé, avait calé sur son genou la tête de lord Halvok, toujours inconscient. Le regard de l’ancien marin ne quittait pas Shamera et Dickon. Elsic était assis à côté d’eux, les traits déformés par l’inquiétude. En le regardant, Kerim se dit qu’Elsic, malgré sa cécité, était probablement celui qui voyait le mieux la lutte qui se déroulait sous leurs yeux.

Shamera, illuminée de l’intérieur, resplendissait d’une clarté féerique, pareille à la phosphorescence des nuées de noctiluques qui enflammaient parfois le sillage des navires de leur feu verdâtre. Des flammèches spectrales, bleu-vert, couraient dans la chevelure de Dickon et le long de son dos, dégoulinant du bout de ses doigts et s’accumulant à ses pieds en flaques chatoyantes. Une odeur de roussi planait dans l’atmosphère qui vibrait d’énergie, comme dans les quelques secondes qui précèdent la foudre.

Une nouvelle vague vint marteler la falaise, mais elle fut à peine piquetée de quelques points lumineux. Lorsqu’elle se retira, elle ne laissa derrière elle que de l’obscurité. Dickon chancelait comme s’il avait à peine la force de rester debout. Shamera s’affaissa mollement sur le sol.

Le Squale parvint près d’elle plus vite que Kerim, qui était gêné par ses béquilles. Quand il fut à la hauteur de Dickon, le bailli hésita puis lui posa une main légère sur l’épaule.

— Je vais bien, messire, lui assura Dickon. Un peu fatigué, c’est tout.

Kerim lâcha ses béquilles et se laissa tomber à genoux à côté de Shamera, qui gisait sur le ventre dans le sable humide. Le Squale, accroupi de l’autre côté, lui tâtait la jugulaire.

— Elle est vivante, annonça-t-il.

Se souvenant des flammes qui avaient léché le corps de la jeune femme, Kerim tendit la main et, avec mille précautions, lui fit très doucement tourner la tête avec l’aide du Squale, afin qu’elle puisse respirer. Elsic et Talbot vinrent se joindre au petit groupe, soutenant Halvok entre eux.

D’un geste, celui-ci fit apparaître dans sa main un orbe répandant une faible lumière. Le seigneur des Bois du Sud avait l’air épuisé et se mouvait avec une douloureuse lenteur, comme un homme extrêmement âgé.

La lumière leur permit de voir que Sham respirait, haletant légèrement comme une enfant exténuée. Kerim sentit la pression se relâcher dans sa poitrine. Il commença à l’examiner, cherchant d’éventuelles blessures avec l’œil expert d’un combattant accoutumé aux champs de bataille. Mais il ne trouva que des brûlures. Seules ses mains étaient couvertes de cloques ; elle n’en avait que très peu sur le reste du corps. L’un de ses flancs était barbouillé de sang, mais tout ce que Kerim y trouva fut une grande ecchymose qui s’élargissait peu à peu.

Il s’était attendu à bien pire.

Très doucement, il la souleva et l’installa sur ses genoux, l’enveloppant dans sa cape pour l’empêcher de prendre froid. En la regardant, il avait du mal à croire que cette petite voleuse débraillée et couverte de terre puisse être la sorcière dont la silhouette incandescente avait embrasé la nuit si peu auparavant. Le Squale le regardait faire sereinement.

Ce fut Halvok qui rompit le silence.

— Il est parti, déclara-t-il en souriant, comme amusé par une plaisanterie d’initiés. Pas mal, pour une apprentie. Je parlerai d’elle au conseil des sorciers et je verrai ce que nous pouvons faire pour l’élever au grade de maître. Renvoyer un démon en enfer, voilà qui devrait pouvoir être considéré comme un chef-d’œuvre.

— Non, pas en enfer, corrigea Elsic avec un sourire rêveur. C’était un endroit merveilleux… Ne l’avez-vous pas vu ?

Épilogue

Quand Sham reprit conscience, elle se trouvait dans sa chambre, au château. Les yeux toujours fermés, elle entendit des éclats de voix : Jenli se disputait avec quelqu’un. Une porte se ferma, étouffant les échos de la discussion. Elle se sentit sombrer de nouveau dans le sommeil.

— Shamera, souffla doucement la voix de Kerim.

Le lit tangua sous son poids.

Elle fit un effort pour entrouvrir les paupières.

— J’ai demandé à Dickon de distraire votre femme de chambre pour pouvoir entrer et vous parler. Depuis que nous vous avons ramenée, elle est pire qu’une chatte qui n’aurait qu’un seul petit. Même si, ajouta-t-il avec une lueur de malice dans l’œil, je pense qu’elle était surtout bouleversée en voyant l’état de votre robe.

Sham voulut sourire, mais s’arrêta aussitôt en sentant ses lèvres se fendre.

— Je crois…, articula-t-elle très lentement, pour ne pas aggraver les choses, que j’aurais bien besoin d’une pomme.

— Une pomme ? répéta-t-il, interloqué.

— Hmm, acquiesça-t-elle. Vous autres orientaux, vous ne fourrez pas une pomme dans la bouche de vos cochons de lait, avant de les rôtir ?

Amusé, Kerim l’examina de bas en haut et se mit à rire.

— À part les mains, c’est à peine plus qu’un coup de soleil, et Dickon dit que vous n’aurez aucune cicatrice, même là.

La porte d’entrée de la chambre s’entrebâilla puis se referma.

— Il fallait que je vous parle avant qu’Halvok ne vienne vous voir, reprit Kerim sur un ton pressant. Je ne veux pas que vous acceptiez sa proposition avant d’avoir entendu la mienne, mais il faut que je fasse vite. Je ne sais pas combien de temps Dickon parviendra à occuper Jenli. J’ai songé que vous pourriez reprendre l’ancien poste de Maur, et je voudrais que vous y réfléchissiez. Je…, balbutia-t-il d’une voix douce.

Il hésita, puis se reprit et adopta un ton sérieux et professionnel.

— Nous avons besoin de vous. Aujourd’hui, par exemple, m’est parvenue la nouvelle qu’il se passe d’étranges événements aux sources chaudes, dans les environs de Finisterre. Évidemment, il n’y a plus de roi, alors il faudra changer le titre.

Sham demeura impassible, surtout parce que sa figure lui faisait mal.

— Vous voulez que je sois votre sorcière officielle ?

Il fit oui de la tête.

— J’ai parlé à Fykall. Il a accepté de vous donner la bénédiction d’Altis, ce qui fait que vous auriez l’approbation du temple en même temps que l’appui de l’État.

— Une puissante fonction, commenta-t-elle lentement, ne sachant que penser de cette histoire de bénédiction.

Kerim se laissa aller contre la tête de lit. Il reprit la parole, d’une voix si chaude qu’elle aurait pu faire fondre un mur de glace.

— J’ai confiance en vous.

Pour se donner le temps de réfléchir sur la signification de ce timbre de velours, elle changea de sujet.

— Quelle est l’offre d’Halvok ?

— Le conseil des sorciers a accepté de vous accorder le grade de maître.

— C’est une formalité, rétorqua-t-elle avec un haussement d’épaules.

— C’est bien ce qu’il a dit, acquiesça-t-il. En outre, il se propose d’arranger les choses pour vous obtenir un poste auprès de l’ae’Magi.

Sa langue buta sur ce terme exotique.

— Ce serait un honneur, répondit-elle, impressionnée.

— Ainsi, vous pourriez collaborer avec d’autres mages, avoir accès aux bibliothèques de l’archimage. Vous seriez en sécurité, là-bas, poursuivit-il avec douceur, en se penchant un peu plus vers elle. Plus de brigands… Plus de démons…

Il la connaissait trop bien. Sham leva le visage, s’inclina dans sa direction et posa ses lèvres sur les siennes. Vu ses brûlures et l’état de sa bouche, ce fut un baiser tout à fait respectable, auquel Kerim fit honneur comme il se devait.

Elle se dégagea doucement de son étreinte, le regarda avec un sourire plein de malice, et puis répondit, avec le fort accent cybellien de sa maîtresse :

— Plus de brigands ? Plus de démons ? Ce serait d’un ennui mortel !

REMERCIEMENTS

Ce livre doit beaucoup aux personnes suivantes :

Le Dr Virginia (Ginny) Mohl, MD, PhD – pour avoir supporté mes appels téléphoniques, malgré l’heure souvent tardive, et mes interrogations concernant des sujets tous plus épouvantables les uns que les autres.

Donald J. LaRocca, conservateur adjoint au département des armes et armures du Metropolitan Museum of Art – pour m’avoir recommandé une quantité de sources de documentation sur les épées, et pour avoir répondu à une question vitale concernant celle de Kerim.

Jess Roe, bretteur, fabricant d’épées et spécialiste des arts martiaux – pour m’avoir laissée le harceler de questions à toutes les conventions où j’ai pu le voir ; si les détails des combats décrits dans ce livre, comme dans d’autres œuvres futures, paraissent authentiques, c’est essentiellement grâce à lui. La responsabilité de toutes les erreurs me revient.

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les Rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeur et auteur. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Mercy Thompson :

6. La Marque du fleuve

Chez Milady, en poche :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

Corbeau :

Corbeau – Intégrale

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson : Retour aux sources

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Milady est un label des éditions Bragelonne

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Titre original : When Demons Walk

Copyright © 1998 by Hurog, Inc.

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Anne-Claire Payet

ISBN : 978-2-8205-0702-0

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