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Patricia Briggs

L’Empreinte de la fumée

Mercy Thompson – 12

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

Dédicace

À Clyde, qui jouait avec passion sans jamais trop se prendre au sérieux.

À Jean, qui a un grand cœur, un esprit bienveillant… et le don de savoir s’amuser.

À Ginny, qui est capable de mener des chats comme du bétail sans les agacer.

Mes merveilleux frères et sœurs, qui m’ont appris à aimer les histoires. Merci.

Carte

Chapitre premier

— Ça va, Mercy ? me demanda Tad tandis qu’il débranchait les câbles des phares de la Jetta 2000 sur laquelle nous étions en train de travailler.

Nous devions remplacer le radiateur. Pour ce faire, il fallait retirer toute la partie avant, ce qui représentait une course contre la montre pour plusieurs raisons. La propriétaire du véhicule, originaire de Portland, roulait en direction de Missoula, dans le Montana, quand le radiateur avait explosé. Nous devions remettre sa voiture en état afin de lui permettre d’arriver à temps à son entretien d’embauche prévu le lendemain matin à 8 heures.

L’urgence de la tâche était accentuée par le fait qu’elle attendait dans le bureau avec ses trois enfants de moins de cinq ans. Elle avait de la famille à Missoula qui pourrait les garder, m’avait-elle confié, mais personne à Portland hormis son ex-mari alcoolique, si bien qu’elle les avait emmenés. Malheureusement, elle n’avait pas de famille dans les Tri-Cities pour veiller sur eux. J’avais beau aimer les enfants, avoir trois gamins fatigués enfermés dans mon bureau mettait ma patience à rude épreuve.

Pour accélérer la manœuvre, nous nous étions réparti le travail : Tad s’occupait de l’aile gauche pendant que je me chargeais de la droite.

Comme moi, il portait une combinaison maculée de graisse. Compte tenu des températures estivales qui régnaient encore malgré l’approche de l’automne, des auréoles de transpiration s’ajoutaient aux taches de cambouis.

Même ses cheveux subissaient l’effet de la chaleur. En plus d’être mouchetés de graisse, ils étaient hérissés d’épis. Un trait noir qui ressemblait à une peinture de guerre mal appliquée lui barrait la joue droite jusqu’à l’oreille. Je devais être en aussi piteux état, sinon pire.

Cela faisait plus de dix ans que je réparais des voitures avec Tad, soit près de la moitié de sa vie. Il était parti étudier dans l’une des universités de l’Ivy League d’où il était revenu sans diplôme. Si ce séjour avait eu raison de son optimisme joyeux, l’effrayante maturité qu’il possédait déjà le jour où j’étais entrée dans le garage pour la première fois, à l’époque où il n’était qu’un gamin et gérait les affaires à la place de son père, était demeurée intacte.

Il faisait partie des rares personnes en qui j’avais une absolue confiance. Pourtant, ça ne m’empêcha pas de lui mentir.

— Tout va bien, affirmai-je.

— Menteuse, grogna la voix de Zee sous une Coccinelle de 1968.

La petite voiture tressauta comme un chien répondant à son maître. Le vieux fae qui avait reçu le baiser du fer produisait souvent cet effet-là sur les véhicules. D’un ton apaisant, il prononça quelques mots d’allemand que je n’entendis pas très bien, après quoi il reprit ses bougonnements :

— Tu ne devrais pas mentir à des faes, Mercy. Dis plutôt « Vous n’êtes pas mes amis et je n’ai pas envie de vous confier mes secrets, donc je ne vous dirai pas ce qui ne va pas. »

La pique de Zee fit naître un grand sourire sur les lèvres de Tad.

— Vous n’êtes pas mes amis et je n’ai pas envie de vous confier mes secrets, donc je ne vous dirai pas ce qui ne va pas, répétai-je, pince-sans-rire.

— Ça, mon cher père, c’est un autre mensonge, déclara Tad en extrayant le phare d’un geste grandiloquent avant de s’affairer à dévisser un boulon.

— Je vous aime tous les deux, concédai-je.

— Surtout moi, lança Tad.

— La plupart du temps, je vous aime tous les deux, précisai-je avant de reprendre mon sérieux. D’accord, il y a quelque chose qui ne va pas, mais ça concerne la vie privée de quelqu’un d’autre. Le jour où je me sentirai en droit d’en parler, vous serez les premiers informés.

Je ne pouvais pas leur révéler les problèmes de mon compagnon. Ça reviendrait à le trahir.

Tad m’enlaça d’un bras pour déposer un baiser sur ma tête, ce que j’aurais certainement apprécié s’il ne faisait pas 40 °C dehors. Même si mon nouvel atelier laissait moins pénétrer la chaleur que l’ancien, nous étions tout poisseux à cause de la transpiration et des divers fluides qui faisaient partie du quotidien d’un mécanicien Volkswagen.

— Arrête, c’est dégoûtant ! piaillai-je, battant l’air des mains pour le repousser. Tu es trempé et tu pues. Interdit de m’embrasser ou de me toucher. Beurk, beurk, beurk !

Il se remit au travail en pouffant, et je l’imitai. Rire me fit du bien. Ça ne m’arrivait plus si souvent, ces derniers temps.

— Tu recommences, lança Tad en pointant sur moi sa clé à cliquet. Tu as de nouveau la mine toute tristounette. Si jamais tu changes d’avis et que tu as envie de parler à quelqu’un, je suis là. Et si quelqu’un t’embête je peux le tuer et faire en sorte que personne ne retrouve jamais le corps.

— Ça suffit, les enfants, grommela Zee. Avec vous, il faut toujours que tout tourne au drame.

— Hé ! protestai-je. Si tu continues comme ça, la prochaine fois que j’aurai une horde de zombies à détruire, je ne t’inviterai pas.

Il laissa échapper un grognement qui pouvait être destiné aussi bien à moi qu’à la Coccinelle. Difficile à dire, avec Zee.

— Personne d’autre n’aurait pu faire ce que j’ai fait, déclara-t-il au bout d’un moment.

Les faes ne mentent pas. En dépit de l’apparente arrogance de ces propos, Zee était donc convaincu que ce qu’il affirmait était vrai. Moi aussi.

— Tu as de la chance d’avoir un ami comme moi à qui faire appel quand tu es dépassée, Liebling. Et si jamais tu as un cadavre sur les bras je peux m’arranger pour qu’il n’en reste aucune trace.

Je pouvais toujours compter sur Zee. Il me donnait toutes sortes de coups de main, et pas uniquement pour dissimuler des corps, ce qui était déjà arrivé. Contrairement à Tad, Zee ne figurait pas sur la liste des employés officiels du garage qu’il m’avait vendu après m’avoir formée. Ce qui ne signifiait pas que je ne le rémunérais pas, simplement qu’il venait quand il en avait envie. Ou quand j’avais besoin de lui. Zee répondait toujours présent.

— Tu pourrais arrêter de bavarder et bosser un peu, Mercy ? railla Tad. J’ai deux boulons d’avance sur toi. Et l’un des gamins vient de renverser la poubelle du bureau.

Ça ne m’avait pas échappé, à moi non plus, malgré la porte close. En plus de ça, juste avant la chute de la poubelle, j’avais entendu la maman fatiguée et surmenée essayer d’empêcher son aîné de réorganiser le classement des pièces détachées exposées à la vente sur les étagères le long du mur. Tad avait beau être à moitié fae, j’étais un coyote sous mon autre forme, en conséquence de quoi je possédais une ouïe plus aiguisée que la sienne.

Abstraction faite de la tornade qui était en train de dévaster mon bureau, réparer cette vieille voiture me faisait du bien. J’ignorais comment réparer mon mariage. D’ailleurs, je n’avais même pas remarqué qu’il partait en vrille.

— Prête ? demanda Tad.

J’attrapai la traverse avant tandis qu’il dévissait le dernier boulon. Une fuite de radiateur, ça, je savais gérer.

J’avais pris une douche, changé de vêtements et de chaussures avant de quitter le garage. Malgré tout, j’étais entrée dans la maison par la porte de la cuisine pour ne pas risquer de tacher la moquette neuve.

J’avais ruiné l’ancienne en étripant un zombie, provoquant des dégâts dont même l’expert en nettoyage d’Adam n’avait pu venir à bout. La moquette blanche avait donc été arrachée puis remplacée.

C’était Adam qui avait choisi la nouvelle, l’unique condition que je lui avais imposée étant « n’importe quoi sauf du blanc ». Celle qu’il avait prise était d’une couleur sable chaude et pratique. Je l’aimais beaucoup.

Nous avions dû remplacer le carrelage de la cuisine quelques mois plus tôt. Lentement mais sûrement, la maison de l’ex-femme d’Adam, Christy, devenait la nôtre. Si j’avais su le bien que me ferait une moquette neuve, j’aurais éviscéré un loup-garou zombie depuis longtemps.

Après avoir franchi la porte, j’ôtai mes chaussures de la pointe du pied. Au moment où je levai enfin les yeux, je me figeai. J’avais l’impression de faire irruption dans la dernière scène d’une pièce de théâtre. Il régnait une tension dramatique dont j’ignorais la cause.

Mon regard fut tout de suite attiré par Darryl. Les loups les plus dominants ont souvent cet effet-là. Il était adossé au comptoir, ses bras musclés croisés sur sa poitrine, les yeux rivés au sol et les lèvres pincées en une fine ligne. Dans les veines de notre premier lieutenant coulait du sang de guerriers de deux continents. Prendre un air aimable lui coûtait des efforts qu’il ne se donnait pas la peine de fournir à cet instant. Alors qu’il savait que je venais d’arriver, il ne m’accorda pas le moindre coup d’œil. L’énergie qui irradiait de son corps indiquait qu’il était prêt à se battre.

Auriele, sa compagne, était nimbée d’une aura de triomphe sinistre. Elle était assise à la table, à l’opposé de Darryl. Certainement pas parce qu’elle avait peur de lui. Si Darryl descendait de seigneurs de guerre chinois et africains (ce qui était le cas : sa sœur, m’avait-il dit un jour, avait reconstitué leur arbre généalogique), Auriele aurait pu être une déesse guerrière maya. Je les avais vus livrer un combat sans merci contre un dieu volcanique, et le spectacle m’avait coupé le souffle. J’appréciais et respectais Auriele.

La distance entre eux suggérait qu’ils se disputaient. Elle non plus ne m’accorda pas un regard, même si je sentais son attention se tendre vers moi.

La troisième personne présente dans la cuisine était Joel, le seul membre de la meute à part moi à ne pas être un loup-garou. Sous sa forme de presa canario, il était vautré par terre, comme à son habitude, monopolisant la moitié de l’espace disponible. La lumière qui se déversait par la fenêtre révélait les fines rayures d’ordinaire invisibles dans son pelage noir comme le Styx. Son gros museau était posé sur ses pattes étendues. Il leva brièvement les yeux sur moi avant de les détourner, sans bouger.

Je suivis son regard, fixé sur la porte close du bureau insonorisé (même pour des oreilles de loup) d’Adam. Lorsque je reportai mon attention sur les occupants de la cuisine, je remarquai le sac à main de ma belle-fille, abandonné sur le comptoir.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je à Auriele.

Ma voix manquait peut-être de chaleur, mais le sac de Jesse, la porte fermée d’Adam, l’irritation de Darryl et l’expression d’Auriele indiquaient qu’il y avait un problème. Compte tenu des personnes impliquées et de ce que je savais de la vie privée de Jesse, mon petit doigt me disait que celui-ci était lié à mon ennemie jurée, l’ex-femme d’Adam et la mère de Jesse, Christy.

Lorsque la femme qui m’empoisonnait l’existence avait fini par rentrer à Eugene, dans l’Oregon, j’avais cru avec un optimisme naïf être enfin tranquille. Sauf que Christy tenait à faire valoir son droit à la protection de mon mari et à l’affection de ma belle-fille. Elle ferait partie de ma vie tant que je ferais partie de la leur.

Quand Christy me prenait pour cible, ses piques m’agaçaient, point. Elle était douée pour les coups bas, mais j’avais grandi avec Leah, la compagne du Marrok, qui était certes moins intelligente qu’elle, mais bien plus dangereuse.

De mon point de vue, Christy était un maigre prix à payer en échange d’Adam et de Jesse. Même si nous avions très peu de chances de devenir amies un jour, je me sentais tout à fait capable d’endurer ses attaques, mais elle blessait régulièrement Adam et Jesse, et, ça, je ne le supportais pas.

Auriele leva le menton, mais ce fut Darryl qui prit la parole.

— Ma femme a ouvert une lettre qui ne lui était pas destinée, dit-il d’une voix lourde de reproches.

— C’est ta faute ! lâcha-t-elle d’un ton cinglant, non pas à l’attention de Darryl, mais à la mienne. C’est toi la responsable. Tu as Adam, la place qu’elle devrait occuper dans la meute, la maison qu’elle a construite, et tu ne lui laisses pas la moindre miette.

Mon affection pour Auriele n’était pas réciproque, notamment parce que Christy avait le chic pour rendre toutes les personnes de son entourage hyperprotectrices à son égard. Comme Auriele était une louve dominante, elle possédait naturellement un instinct protecteur très développé. Christy ne faisait que l’attiser à outrance.

Malgré tout, je ne l’imaginais pas lire du courrier qui ne lui était pas adressé uniquement parce que j’avais pris la place de Christy dans la vie d’Adam. Plutôt que de répondre à ses accusations, ce pour quoi j’estimais ne pas détenir suffisamment d’informations, je préférai lui demander des précisions :

— Tu as ouvert une lettre de Christy, ou pour Christy ?

— Rien de tout ça, intervint Darryl sans lâcher sa compagne du regard. Elle a ouvert une lettre destinée à Jesse.

Auriele baissa les yeux vers la table, et je remarquai pour la première fois qu’une pile de courrier était posée devant elle. Au sommet trônait une enveloppe blanche illustrée par le couguar qui servait de blason à l’université d’État de Washington. Tout s’éclaircit d’un coup.

Je me pinçai l’arête du nez. Il s’agissait d’un geste que Bran, le Marrok qui régnait sur toutes les meutes d’Amérique du Nord à l’exception de la nôtre, effectuait si souvent que tous ceux qui le côtoyaient de manière prolongée finissaient par l’adopter. Étant donné que j’avais grandi au sein de sa meute, ce tic m’avait contaminée moi aussi. Même s’il ne diminuait en rien ma frustration, j’avais l’impression qu’il m’aidait à me concentrer. Peut-être était-ce la raison pour laquelle Bran avait développé cette manie.

— Oh, pour l’amour du ciel ! soupirai-je. La semaine dernière, Jesse m’a dit qu’elle avait l’intention d’appeler sa mère. Laisse-moi deviner : elle a repoussé son coup de fil jusqu’à hier ou ce matin, et Christy t’a téléphoné ensuite. Tu es venue jusqu’ici, tu as trouvé la lettre de l’université sur la table…

— Dans la boîte aux lettres, rectifia Darryl.

Lorsque je haussai les sourcils, Auriele releva encore le menton et raidit les épaules. Ah ! tout de même. Malgré le délire pro-Christy qui brouillait son jugement, elle était un tantinet gênée par ce détail.

— On a croisé le facteur en arrivant, se justifia-t-elle avec froideur. Je me suis dit : Autant apporter le courrier.

— Tu as trouvé la lettre dans la boîte, répétai-je. Et, étant donné la panique et le traumatisme exprimés par Christy à propos des nouveaux projets de sa fille, tu devais l’ouvrir pour prouver qu’une machination avait bien été ourdie dans l’ombre.

Jesse avait été reçue à l’université de l’Oregon, à Eugene, là où habitait sa mère. Elle avait également été acceptée à l’université de Washington, à Seattle, où étudiait son petit ami, Gabriel.

L’une comme l’autre étaient des facs réputées, et elle avait laissé sa mère penser qu’elle hésitait entre les deux. Adam et moi étions sûrs qu’elle avait l’intention de rejoindre Gabriel. Les petits copains l’emportent toujours sur les parents. Je comprenais pourquoi Jesse n’avait pas voulu dire la vérité à sa mère ; il suffisait de voir la scène que faisait Auriele à cet instant. Cela dit, en retardant l’échéance, elle n’avait fait que repousser l’explosion.

Mais les projets de Jesse avaient été chamboulés par les événements récents. Notre meute s’était fait de nouveaux ennemis très dangereux.

La semaine précédente, Jesse m’avait confié avoir décidé de s’inscrire à la fac des Tri-Cities, l’antenne locale de l’université d’État de Washington. J’étais tombée d’accord avec ses arguments. Jesse était quelqu’un de pragmatique qui faisait généralement les bons choix quand sa mère ne s’en mêlait pas. L’unique conseil que je lui avais donné avait été de prévenir Adam et Christy au plus tôt.

— Ha ! lança Auriele sur un ton de triomphe amer en me pointant du doigt, je t’avais bien dit que c’était l’idée de Mercy.

Alors que je m’apprêtais à répliquer, la porte du bureau d’Adam s’ouvrit à la volée et Jesse en sortit d’un pas rageur, les joues rouges et les poings serrés. Après avoir dardé sur Auriele un regard accusateur, elle gravit les marches de l’escalier quatre à quatre.

Je venais d’arriver au pied de l’escalier dans l’intention de la rejoindre quand Adam sortit en trombe de son bureau. Le léger laps de temps qui s’était écoulé entre l’évasion de Jesse et l’irruption d’Adam m’indiqua qu’il s’était efforcé de la laisser partir, mais que son loup le poussait à la poursuivre.

Je pivotai de manière à lui barrer le chemin.

— Écarte-toi, ordonna-t-il, les yeux luisant d’un éclat jaune. J’ai à te parler, mais on fera ça plus tard.

Je laissai sa dominance glisser sur moi sans réagir. Je suis une métamorphe coyote, pas un loup-garou. L’autorité d’Adam ne me donnait pas envie de lui montrer mon ventre en signe de soumission, mais plutôt de lui tirer la langue et de lui donner une tape sur le nez. Un mois plus tôt, je ne m’en serais sans doute pas privée.

Là, je me contentai d’un simple :

— Non.

Il prit une grande inspiration afin de contrôler son loup. La tension qui en résulta sembla lui faire gagner quelques centimètres de taille et de carrure. Dans d’autres circonstances, je n’aurais pas refusé une petite explication musclée avec Adam. J’aime me battre avec lui, à condition que personne ne soit blessé.

Mais Jesse avait déjà suffisamment souffert. Ça me rendait folle, à tel point que je craignais de déraper si je commençais à titiller Adam. Non parce que je ne lui faisais pas confiance, me dis-je avec fermeté.

— Qu’est-ce que tu cherches à accomplir au juste ? demandai-je d’une voix calme. En la harcelant, tu réussiras peut-être à lui faire dire ce que tu veux entendre. Est-ce vraiment le genre de relation que tu as envie d’avoir avec ta fille, qui est à présent une adulte ?

— Sache que je suis plus en colère contre toi que contre Jesse, aboya-t-il.

La surprise me pétrifia un instant, jusqu’à ce que je comprenne : il croyait qu’Auriele avait raison, que j’avais influencé Jesse dans son dos. Un sentiment de déception m’envahit. Il aurait dû mieux me connaître. Je refoulai ma consternation. Pour l’instant, l’important, c’était Jesse.

— Calme-toi suffisamment pour que tes yeux reprennent leur couleur normale, et je te laisserai passer, promis-je.

— Fais chier ! gronda-t-il avant de tourner les talons pour regagner son bureau d’un pas ulcéré.

Il ferma la porte avec une délicatesse qui ne trompa personne sur son état d’esprit.

Adam ne jurait jamais en ma présence. Sauf cas de catastrophe majeure. Je fixai sur la porte un œil… songeur, pensai-je. Je n’étais pas fâchée. La maison comptait déjà suffisamment de personnes en colère. Je n’étais pas peinée, car je ne cédais à ce genre de sentiment qu’en privé, jamais devant des ennemis. Or Auriele me considérait apparemment comme une ennemie. Ce qui ne me blessait pas du tout. En tout cas pas à cet instant, alors que je me trouvais à portée de son regard.

— Il serait sans doute sage de te souvenir qu’Adam nous a annoncé qu’il tuerait quiconque oserait s’en prendre à sa femme, rappela Darryl à sa compagne d’un ton posé.

Un poids s’abattit aussitôt sur mon estomac. La douleur que je prétendais ne pas ressentir passa subitement au second plan. Adam l’avait dit, en effet. Bizarrement, car cette déclaration m’irritait comme des sous-vêtements de laine mouillée, je n’avais pas pensé au rôle qu’elle pouvait jouer dans la situation actuelle. Il ne reviendrait pas sur sa parole uniquement parce qu’il était en colère contre moi.

Tuer Auriele serait non seulement stupide, mais aussi dévastateur pour lui. Une phrase du Marrok resurgit soudain dans mon esprit : « À partir de maintenant, les enfants, vous saurez que c’est une mauvaise idée de lancer un ultimatum. » Il s’adressait à l’un de ses fils, me semblait-il, mais ses propos étaient restés gravés dans ma mémoire.

— Tu as dit quelque chose sur moi ? m’empressai-je de demander à Auriele, ou tu t’es contentée de répéter ce qu’a dit Christy ?

Comme elle demeurait muette, Darryl répondit à sa place :

— Je pense qu’il préférera nous laisser partir plutôt que de se battre contre moi. Et il devra me passer sur le corps s’il veut tuer ma compagne.

Auriele le dévisagea en fronçant les sourcils.

— Quoi ? Pourquoi ferait-il une chose pareille ? Il fallait bien que quelqu’un lui dise ce qui se tramait dans son dos.

À en juger par son intonation, elle ne voyait pas où était le problème. Darryl me lança un regard furtif avant de détourner la tête. Il était inquiet.

— Jesse…

Je m’interrompis, car ma voix tremblait un peu. La maîtrise de soi faisait partie des qualités que les loups-garous respectaient. Je repris la parole un ton plus bas, un truc que j’avais emprunté à Adam et qui incitait à l’écoute.

— Jesse m’a annoncé qu’elle avait décidé d’envoyer un dossier de candidature à l’université des Tri-Cities. Les événements de ces derniers mois lui ont montré que, n’importe où ailleurs, elle représenterait une faiblesse que les ennemis de son père seraient susceptibles d’exploiter.

Je leur accordai quelques instants pour méditer cette donnée avant de leur rappeler ce qu’ils savaient déjà :

— Il n’y a aucune meute à Eugene. Des vampires, oui, à foison, mais aucune meute que nous pourrions charger de veiller sur elle. Pire, les vampires sont une bande de marginaux je-m’en-foutistes.

Frost s’était attaqué aux vampires de l’Oregon l’année précédente, semant le chaos dans leur organisation. Bran avait transféré temporairement la meute de Portland à Eugene afin de l’éloigner de Frost. Après la mort de celui-ci, il avait autorisé les loups à regagner Portland, laissant Eugene aux mains des quelques vampires qui avaient survécu au passage de Frost.

— À ma connaissance, ces vampires n’ont aucune hiérarchie avec qui négocier la protection de Jesse.

— Ça signifie que Christy est en danger ! s’exclama Auriele, les yeux écarquillés. Pourquoi l’as-tu laissée partir si tu savais qu’elle était en danger ?

— Il est peu probable que quiconque s’en prenne à elle, assura Darryl, me coupant l’herbe sous le pied.

Tant mieux s’il avait été plus rapide que moi à répondre, car Auriele mettrait sa parole moins facilement en doute que la mienne.

— On en a déjà discuté, Auriele. Les ennemis d’Adam ne considéreront pas son ex-femme comme un otage de valeur. Leur relation n’a jamais inclus de lien de couple.

Auriele poussa un soupir réprobateur, mais ne dit rien. Je savais que l’absence de ce lien de couple faisait partie des sujets qui avaient alimenté la rancœur de Christy à l’époque où Adam et elle étaient mariés.

Darryl lui accorda un instant de répit avant d’ajouter :

— La plupart des Alphas ne protégeraient pas une femme avec qui ils n’ont eu qu’un arrangement légal temporaire. Si Christy avait été sa compagne (Darryl me lança un regard en coin), ce serait différent. Cela dit, si elle avait été sa compagne, il ne l’aurait jamais laissée partir. Elle n’a rien à craindre. L’attaquer ou la prendre en otage ne servirait à rien. Ces vampires n’ont pas besoin de savoir qu’Adam et la meute rappliqueraient pour leur donner une bonne leçon s’il leur venait à l’idée d’intimider Christy ou de lui faire du mal.

À en croire son expression, Auriele n’était pas d’accord avec Darryl. Mais ils avaient apparemment déjà abordé le sujet. Elle avait probablement conscience, comme tout le monde, qu’à moins de cohabiter physiquement avec nous Christy était sans doute plus en sécurité à Eugene, loin de la meute, que dans les Tri-Cities. Les ennemis d’Adam chercheraient à frapper au plus près.

Quand la porte du bureau s’ouvrit et qu’Adam sortit, je ne lui prêtai pas la moindre attention, même si, à en juger par ses mouvements, il s’était un peu calmé. Un problème insoluble à la fois.

— Christy est en sécurité à Eugene, répéta Darryl avec insistance à l’intention d’Adam, mais sans détacher le regard de sa femme. En ce qui concerne Jesse, qui est connue pour être la fille unique d’Adam, c’est une autre histoire.

— Elle a candidaté à Eugene au printemps, révélai-je. Mais c’était l’année dernière, quand notre meute était encore alliée au Marrok et que nous estimions tous les trois, Adam, elle et moi, que ce n’était pas trop risqué.

Le Marrok, Bran Cornick, faisait partie des puissants de ce monde. Les vampires d’Eugene n’étaient ni assez forts ni assez inconscients pour oser le défier, même s’il lui arrivait rarement de quitter les montagnes du Montana. Lorsqu’il voulait exercer sa vengeance ou rendre la justice, il envoyait des émissaires. Les loups-garous n’étaient pas les seuls à craindre son fils, Charles, le Maure ou les autres vieux loups redoutables que comptait la meute de Bran.

L’été précédent, Adam et moi avions envisagé d’affecter un loup-garou à la protection rapprochée de Jesse, voire deux qui se seraient relayés. Sauf que notre meute avait dû consolider ses défenses depuis que je nous avais collé une cible dans le dos en annonçant clairement que nous considérions les Tri-Cities comme notre territoire et tous ceux qui y vivaient, humains et autres, comme notre responsabilité. Sur le moment, ça m’avait paru être la bonne décision. À juste titre. Mais cette nouvelle donne avait entraîné pas mal de bouleversements. La faculté pour Jesse de partir étudier où bon lui semblait – ce qui était son droit légitime – en faisait partie.

Réquisitionner deux loups-garous pour veiller sur elle signifiait deux combattants de moins pour la meute en cas d’attaque. Du reste, sans la garantie de protection du Marrok, il en faudrait plus de deux pour assurer sa sécurité. Cela dit, il ne servait à rien d’en débattre à présent étant donné que Jesse ne déménagerait ni à Seattle ni à Eugene.

— Nous ne bénéficions plus du soutien du Marrok, repris-je. De toute façon, même si nous l’avions, ça ne changerait probablement pas grand-chose. Les sorcières Hardesty ont montré qu’elles étaient prêtes à attaquer le Marrok sur son propre territoire. Le gain qu’elles en ont retiré est certes discutable, mais l’essentiel est que nous, ou plutôt notre meute, sommes une cible pour elles. Avec le temps, nous leur apprendrons sans doute à nous respecter, mais, après notre dernière rencontre, croyez-vous vraiment que Jesse puisse être en sécurité ?

Auriele pâlit et se mordit la lèvre inférieure.

— Je ne pensais plus aux sorcières.

Pour la première fois, ses certitudes semblaient ébranlées.

Christy avait le don de tout ramener à elle et de faire oublier le bon sens le plus élémentaire aux autres. Mais non, je n’étais pas amère, voyons. Pas du tout.

— Jesse y pense, elle, répliquai-je. Et elle ne voulait pas blesser son père en le forçant à lui dire qu’elle ne pouvait pas réaliser ses rêves ou qu’elle devait en changer. Alors, elle a pris le problème à bras-le-corps. Elle a sollicité un rendez-vous auprès d’un conseiller d’orientation à l’université et, même si les admissions étaient officiellement closes, il a réussi à l’inscrire. Elle m’a confié craindre qu’il l’ait pistonnée sachant qui était son père.

Les Tri-Cities traitaient en effet Adam comme un superhéros. Il accueillait les accolades avec dignité en public et frustration, amusement, voire, en quelques occasions mémorables, rage, en privé.

— Je lui ai conseillé d’accepter les avantages que notre présence à son côté pouvait lui apporter, poursuivis-je. Elle a déjà consenti à beaucoup de sacrifices à cause de nous.

Elle avait rompu avec son petit ami, Gabriel. Lui demander de l’attendre un an était une chose, m’avait-elle dit, mais essayer d’entretenir une relation longue distance en était une autre. Il n’avait pas mis une semaine à trouver une nouvelle copine, m’avait-elle ensuite avoué, en pleurs. Il pensait que Jesse l’apprécierait.

Même les garçons intelligents peuvent se comporter comme des abrutis.

Mais c’était à Jesse de raconter cette histoire, et je n’étais pas sûre qu’Auriele, qui avait changé ses couches et faisait office de tante d’adoption, bénéficie encore du privilège de lui servir de confidente. En tout cas certainement pas après avoir ouvert cette lettre et pris le parti de Christy. Si j’avais été d’humeur plus charitable, j’aurais admis qu’Auriele ne voyait pas la situation sous cet angle. À ses yeux, elle avait agi pour le bien de Jesse en me plaçant dans le rôle de la belle-mère machiavélique.

— Elle a fait son choix, déclara lentement Adam. Jesse a fait son choix. À cause de… (Son regard passa de Darryl à Auriele, puis à Joel, qui le soutint avec des yeux brillant d’un éclat plus vif que lorsque j’étais entrée dans la cuisine.) À cause de la meute.

Ce n’était pas ce qu’il s’apprêtait à dire.

Se sentait-il coupable ? ou me reprochait-il cette situation ?

Il ne m’avait pas regardée. J’avais attribué à la meute de nouvelles responsabilités qui avaient attiré sur elle l’attention d’ennemis encore plus redoutables qu’auparavant. En un sens, c’était donc ma faute si Jesse avait dû modifier ses projets.

Il s’était volontairement exprimé d’un ton neutre, et notre lien de couple demeurait muet depuis des semaines. J’étais incapable de dire ce qu’il pensait. D’ailleurs, à cet instant, je n’étais pas sûre d’avoir envie de le savoir.

J’aurais aimé lui sortit une réplique cinglante afin de lui montrer à quel point je me sentais trahie par la facilité avec laquelle il avait gobé la version de Christy. Mais, pour l’instant, il ne méritait pas de connaître mes sentiments. Je tins ma langue et tournai la tête vers lui, tâchant d’imaginer une repartie moins acerbe. Rien ne me vint à l’esprit.

Au milieu de ce silence tendu, lourd de non-dits, Aiden ouvrit la porte de derrière.

Aiden faisait partie de la famille, même si j’aurais été bien incapable de dire à quel moment au juste ça s’était produit.

Il avait fait irruption dans ma vie, sale et méfiant, et m’avait aidée à secourir Zee et Tad, en échange de quoi j’étais devenue sa débitrice.

Zee, quand il ne jouait pas les majorettes avec des clés anglaises au garage, était un vieux fae puissant que même les Seigneurs Gris respectaient, voire redoutaient. Tad, son fils à demi-humain, était lui aussi une force de la nature. Et Aiden, qui serait passé inaperçu dans une classe de CE2 à condition de ne pas ouvrir la bouche, les avait sauvés tous les deux.

Il avait conservé l’aspect du petit garçon qu’il était au moment où un seigneur fae l’avait enlevé et emmené En-Dessous, le pays magique où régnaient – ou plutôt croyaient régner – les faes. J’ignore si le temps n’a pas de prise sur les humains d’En-Dessous, si ce seigneur fae depuis longtemps disparu lui avait lancé un sort, ou si En-Dessous elle-même avait fait en sorte de préserver ses visiteurs humains afin de bénéficier d’une compagnie après l’exil des faes, toujours est-il qu’Aiden, comme Peter Pan, était resté un enfant. Durant tous les siècles qu’il avait passés En-Dessous – il était incapable de dire combien –, le plus souvent seul parmi les monstres que les faes avaient emprisonnés et qu’En-dessous avait délivrés, il n’avait pas grandi d’un centimètre. La semaine précédente, nous avions dû faire les boutiques pour lui acheter de nouveaux vêtements. Même s’il avait toujours l’apparence d’un petit garçon d’école primaire, sa croissance avait manifestement redémarré. Cette nouvelle le réjouissait.

Il possédait par ailleurs des pouvoirs très dangereux. Afin de lui permettre de survivre ou, plus probablement, pour des raisons qui n’appartenaient qu’à elle, En-Dessous lui avait fait don du feu. Comme nous n’étions pas des enfants de chœur, nous non plus, nous l’avions recueilli et traité comme l’enfant qu’il semblait être. Notre attitude avait l’air de le rassurer, et même de le rendre heureux.

À le voir entrer dans la maison, on aurait pu le prendre pour un gamin ordinaire, tout crotté après avoir joué dehors. Il donnait l’impression de s’être mouillé, allez savoir comment, avant de se rouler sur le sol poussiéreux de cette fin d’été. L’une de ses mains crasseuses s’accrochait fermement à celle d’une fillette tout aussi sale et débraillée qui mesurait quelques centimètres de moins que lui.

Il marqua une pause après avoir traîné la petite fille dans la cuisine avec une irritation qui tendait vers la colère. Son agacement sembla s’évaporer tandis qu’il observait la pièce et que son cerveau, qui n’avait rien d’enfantin, décryptait les émotions de ses occupants.

— Désolé, s’excusa-t-il. Ce n’est pas le moment.

La fillette qu’il avait tirée derrière lui devint subitement coopérative et avança d’un pas.

— C’est tout à fait le moment, au contraire, répliqua-t-elle. J’adore les bagarres. Le sang, la mort, les cris éplorés…

Elle gratta ses cheveux emmêlés, me décocha un regard sournois, puis adressa un sourire ravi à la ronde.

— En-Dessous, dit Adam d’un ton menaçant. Que faites-vous chez moi ?

En-Dessous était un ancien royaume magique. Elle était assez puissante pour avaler des faes et les recracher. Même ceux qui avaient le pouvoir de soulever des océans ou d’ouvrir la terre se méfiaient d’elle. Ses caprices confinaient à la perversité et, quand elle le choisissait, elle se manifestait sous la forme d’une petite fille de l’âge d’Aiden. Alors que celui-ci, enfant, tentait de survivre En-Dessous, elle avait rejoint son petit groupe d’amis en se faisant passer pour une autre rescapée. Il avait fini par découvrir qui elle était réellement, mais elle avait continué à le traiter en ami. J’ignorais toujours ce qu’Aiden pensait d’elle au juste. D’ailleurs, il était fort possible qu’il ne sache pas quoi penser.

Comme on pouvait s’y attendre, tenir tête à un loup-garou alpha en colère ne l’intimidait pas le moins du monde.

— J’ai entendu dire que vous invitiez n’importe qui chez vous, affirma-t-elle d’un air fourbe. Le Forgeron Noir et son puissant bâtard. Le coyote et l’homme possédé par un tibicena. (Elle esquissa un sourire qui creusa des fossettes dans ses joues.) Le vampire. Vous savez, le cinglé ?

Elle faisait allusion à Wulfe.

La nuit où les sorcières étaient mortes, Wulfe avait été blessé. Pas physiquement, mais mentalement, spirituellement ou je ne savais trop quoi, et c’était ma faute. Quand nous l’avions ramené, il alternait phases de délire et d’inconscience. Ogden, le loup qui le portait, avait franchi le seuil de notre maison avec lui.

J’avais découvert plus tard qu’il ignorait transporter un vampire. Il ne connaissait pas personnellement Wulfe et quelque chose – mon mauvais karma, sans doute – avait altéré son sens de l’odorat. Malgré tout, Ogden n’aurait pas dû pouvoir faire entrer Wulfe chez nous aussi facilement. Un vampire doit recevoir une invitation verbale de la part de l’un des occupants d’une maison pour pouvoir y pénétrer. Étant donné la fonction de notre domicile pour les loups, j’avais tendance à penser que n’importe quel membre de la meute était en capacité d’inviter un vampire à l’intérieur, mais Ogden jurait qu’il n’avait pas prononcé un mot.

Bref, Wulfe entrait chez nous comme dans un moulin. Mais peut-être était-ce déjà le cas avant.

— Ça aussi, c’est ta faute, lança Auriele en m’assassinant du regard.

Je ne voyais pas ce qui la poussait à dire ça, à part que c’était moi qui avais assommé Wulfe pour pouvoir le transporter. Mais j’imagine que tous les arguments sont bons quand on cherche à accuser quelqu’un de tous les maux de la terre.

Mes yeux se posèrent sur Auriele, Darryl, puis Aiden et En-Dessous, un être primordial relativement impuissant dans notre monde. « Relativement » seulement, car elle était en mesure de détruire notre maison et tous ceux qui y vivaient sans fournir le moindre effort, je n’en doutais pas. Je me tournai ensuite vers Adam, qui évitait soigneusement mon regard. Mon compagnon, qui n’avait même pas tenté de contredire Auriele.

J’en avais ras le pompon.

Sans un mot, je contournai En-Dessous et Aiden puis sortis par la porte de derrière en attrapant mes chaussures au passage. Personne n’essaya de m’arrêter. Tant mieux. Je ne suis pas sûre que j’aurais réagi en adulte mature.

Notre jardin, émaillé de bancs et de tables de pique-nique destinés aux rassemblements de meute, avait été agrémenté récemment d’un portique de jeux en bois surmonté d’une hune de bateau pirate plus vraie que nature, ornée d’un drapeau à tête de mort.

Après avoir dû calfeutrer quelques jours chez nous les membres de la meute et leur famille, nous nous étions dit que ce serait une bonne idée de se procurer des jeux pour les enfants. Je ne m’attendais pas à ce que les loups s’en servent, mais ils s’amusaient comme des petits fous.

Les poteaux en bois portaient des traces de griffures, et un coin du drapeau pirate avait été déchiré par quelqu’un qui avait tenté de s’en emparer avec les crocs.

Je pris le temps de contempler la dernière nouveauté apparue dans le jardin.

Un pan de mur de près de deux mètres de haut avait été construit dans l’angle de la propriété à l’aide de galets de rivière de couleur grise. Les pierres avaient été assemblées sans mortier, imbriquées comme les pièces d’un puzzle. Le mur s’étendait sur six mètres de chaque côté.

Sur la limite séparant mon ancien terrain de celui d’Adam, à un mètre de l’angle, se dressait une porte de chêne d’aspect vétuste qui semblait ne servir à rien, puisque n’importe qui pouvait aisément la contourner.

Tout cela ne se trouvait pas dans le jardin quand j’étais rentrée du garage moins d’une heure plus tôt.

Je comprenais mieux pourquoi Aiden avait paru à ce point contrarié quand il était entré dans la cuisine. En-Dessous avait construit le mur de manière à avoir une porte.

Quand Aiden avait quitté En-Dessous, elle s’était sentie seule. Au terme d’une mésaventure qui s’était déroulée chez elle, nous avions conclu un marché : depuis lors, deux fois par mois, nous escortions Aiden jusqu’à la réserve fae de Walla Walla, où de nombreux portails menaient à son royaume magique.

À présent, nous en avions un dans le jardin.

En temps normal, je serais rentrée dare-dare dans la maison. Mais la pensée de tous ces visages hostiles, celui d’Adam en particulier, m’était insupportable. Mon estomac se noua et mon cœur se serra. Adam, Darryl et Auriele n’auraient qu’à se débrouiller avec En-Dessous.

Je sautai par-dessus la vieille clôture de fil de fer barbelé qui prolongeait le mur et traversai le champ d’armoise tridentée et de brome desséché en direction de mon ancien chez-moi, ou plus précisément de la maison qui se dressait là où j’habitais autrefois.

Un lièvre surgit de nulle part, attirant l’attention de mon coyote. Il devait avoir quelque chose de spécial pour que mon coyote soit excité à ce point alors que je n’avais pas faim du tout.

Je lui jetai un nouveau coup d’œil tandis qu’il détalait. Il se déplaçait avec des mouvements bizarres, irréguliers, sans pour autant boiter franchement. Même malades, les lièvres sont rapides : celui-ci disparut avant que j’aie eu le temps de déterminer ce qui clochait chez lui.

Je m’arrêtai devant la carcasse de la Golf que j’avais laissée là exprès pour faire enrager Adam, à l’époque où nous n’étions rien de plus que des voisins et où je trouvais qu’il dépassait parfois les bornes. Adam était du genre à redresser les tableaux quand il visitait un musée. Lui mettre une épave sous le nez représentait la recette idéale pour le rendre fou.

Je songeai un instant à m’en servir, mais la Golf était réservée à nos chamailleries. Je n’étais pas en colère contre Adam et ne me battais pas avec lui. Plus tard, peut-être, le chagrin céderait la place à la colère. Pour le moment, j’étais simplement triste et déroutée. Ce vieux tas de ferraille ne pouvait m’aider en rien, aussi passai-je mon chemin.

J’étais presque sûre qu’Adam s’était éloigné de moi à cause des sorcières.

Les premières semaines qui avaient suivi la nuit où nous les avions éliminées, il s’était comporté à peu près normalement. Il faisait des cauchemars, certes, mais moi aussi.

J’ignorais quand au juste il avait décidé de fermer notre lien de couple car, à ma grande honte, je ne m’en étais pas rendu compte tout de suite.

J’étais liée à mon compagnon, à ma meute et à un vampire. Si je m’attardais sur cette pensée, je commençais à me sentir comme ces animaux pris au piège qui se rongent la patte pour se libérer. De ces trois liens, c’était celui qui m’unissait à Adam qui me dérangeait le moins. Quand, récemment, il était devenu muet, j’avais découvert que je me sentais incomplète sans lui.

Pourtant, je ne m’étais jamais donné la peine de comprendre comment il fonctionnait, laissant cette tâche à Adam. La plupart du temps, seules quelques informations filtraient, juste de quoi m’assurer qu’Adam allait bien et réciproquement. Parfois, il l’ouvrait totalement, en général quand nous faisions l’amour, ce qui constituait une expérience aussi étonnante qu’époustouflante.

Nous ne partagions pas toutes nos pensées, mais je savais généralement s’il était de bonne humeur ou pas, même si seules les émotions fortes me parvenaient. J’étais en mesure de dire où il se trouvait, s’il souffrait, et il en déduisait autant à mon sujet. Le fait de garder le lien fermé nous garantissait à tous les deux un peu d’intimité. Ainsi, m’avait-il déclaré, je n’essaierais pas de me ronger la patte pour me libérer.

À un moment donné, après l’incident des sorcières, il l’avait entièrement bloqué, et je ne l’avais remarqué que quelques jours plus tôt. Je m’étais alors rendu compte que cela faisait des semaines que notre lien ne me révélait presque plus rien. À cet instant, je n’en tirais aucune information à part qu’Adam était en vie.

Nous enchaînions tous les deux de longues journées de travail. Mon garage venait de rouvrir et nécessitait que je m’y consacre à fond. La rareté des moments que nous passions ensemble ne m’avait frappée qu’au moment où j’avais pris le temps d’y réfléchir. En dépit des heures qu’il passait à son bureau, il parvenait encore à s’occuper de la meute et des problèmes de certains de ses membres. Mais le temps dévolu à notre couple, lui, s’était réduit comme peau de chagrin.

J’ignorais quand le changement s’était produit au juste et pourquoi, mais, jusque-là, j’étais certaine qu’il s’agissait d’une conséquence de l’épisode des sorcières, et notamment de la mort d’Elizaveta. Cependant, sa réaction de tout à l’heure, la facilité avec laquelle il avait cru que j’avais poussé Jesse à modifier ses projets sans lui en parler, me conduisait à penser que le problème venait peut-être de moi.

Avait-il fini par se lasser des ennuis que je lui causais ? ou que je semblais à tout le moins attirer ?

Nous n’avions pas fait l’amour depuis des semaines. Mon mari était du genre à remettre le couvert, sauf si l’un de nous était trop épuisé. Avec lui, j’avais appris que j’étais du genre à remettre le couvert, moi aussi, de sorte que ça fonctionnait plutôt bien.

Je me penchai pour tapoter la vieille Golf en passant. Je n’avais plus envie de penser à rien. La marche me paraissait le moyen idéal pour me changer les idées. Je n’avais pas d’objectif particulier en tête hormis celui de m’éloigner.

Je m’arrêtai devant le hangar qui m’avait servi de base secondaire pendant la reconstruction de mon garage et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Il semblait étrangement vide, la plupart des outils qu’il renfermait ayant regagné mon atelier en ville. Le principal occupant des lieux était mon vieux van Volkswagen.

J’avais étendu une bâche blanche au sol et stationné le van dessus dans l’espoir de localiser la fuite dans les quatre mètres de tuyaux qui reliaient le radiateur, à l’avant, au moteur, à l’arrière. Si cette ultime tentative ne portait pas ses fruits, il ne me resterait plus qu’à changer le circuit dans son intégralité. Je n’avais pas grand espoir, mais n’avais vraiment aucune envie de démonter le van.

Je fermai la porte sans vérifier la bâche et m’approchai du mobil-home qui avait remplacé ma vieille caravane. Adam avait installé un système d’arrosage automatique et demandé à son jardinier de s’occuper de mon terrain, de sorte qu’il était mieux entretenu que lorsque j’y vivais.

Le chêne, cadeau d’un homme-chêne, avait échappé aux flammes qui avaient ravagé mon ancien domicile. Il avait poussé depuis la dernière fois que j’y avais prêté attention. Bien plus qu’il ne l’aurait dû, sans doute, même si je n’étais pas une experte en la matière. Mes deux mains ne suffisaient pas pour faire le tour du tronc.

Obéissant à une impulsion, je posai ma joue mouillée de larmes contre l’écorce fraîche et fermai les yeux. Les pensées qui se bousculaient dans ma tête m’empêchaient de percevoir la magie subtile que l’arbre renfermait.

— Salut. Désolée de ne pas te rendre visite plus souvent.

Comme il ne me répondit pas, je finis par me détourner de lui pour m’intéresser à la petite maison en préfabriqué que je n’avais jamais occupée. Quand ma vieille caravane avait brûlé, j’avais emménagé avec Adam. Gabriel, l’ex-petit ami de Jesse, qui travaillait avec moi au moment de leur rencontre, avait logé là jusqu’à son départ pour l’université. Il envisageait de rester tout l’été mais, quelques semaines auparavant, il avait déménagé. Sur le coup, il m’avait expliqué que ça n’avait aucun sens de continuer à résider dans cette maison alors qu’il vivait à Seattle.

La tristesse de son regard et le fait que Jesse ne soit pas venue l’aider à transporter ses affaires m’avaient fait soupçonner un problème entre eux. Je m’étais dit qu’ils m’en parleraient plus tard, aussi n’avais-je pas été surprise quand Jesse m’avait confié qu’ils avaient rompu parce qu’elle avait abandonné le projet de le rejoindre à Seattle.

Les clés du mobil-home étaient suspendues dans la cuisine, mais je n’avais pas l’intention d’aller les chercher. La fausse pierre était toujours posée à côté de l’escalier, partiellement fondue et noircie. Elle dégageait encore une légère odeur de brûlé.

Adam avait frôlé la mort en tentant de me sauver. Je ne me trouvais pas à l’intérieur, mais il ne le savait pas. Même un loup-garou peut être dévoré par les flammes. Accroupie à côté des marches en bois, je me remémorai ses brûlures.

Ce souvenir fut aussitôt chassé par celui de l’expression de son regard quelques instants plus tôt, lorsqu’il m’avait fait comprendre qu’il me soupçonnait d’avoir agi dans son dos, d’avoir poussé sa fille à prendre une décision radicale sans lui en parler d’abord.

Je soulevai la pierre en plastique, dévoilant une clé toute neuve. Gabriel utilisait pour son double la même cachette que moi à l’époque. Adam, qui dirigeait une entreprise de sécurité, nous aurait remonté les bretelles s’il l’avait su.

J’ouvris la porte.

Gabriel avait nettoyé avant de partir. Puis sa mère était revenue tout astiquer une seconde fois avec ses sœurs. « Gabriel est un bon garçon, m’avait-elle dit, mais un homme ne fait pas le ménage aussi bien qu’une femme. »

Elle s’était ensuite attelée à prouver cette affirmation sexiste. Il flottait à l’intérieur une odeur de propre au lieu des relents de moisi que l’on s’attendrait à trouver dans une maison fermée depuis longtemps. La moquette avait l’air neuve ; le vinyle de la cuisine et de la salle de bains reluisait.

Sur le comptoir de la cuisine était posée une enveloppe blanche portant l’écriture manuscrite de Gabriel. « Jesse », avait-il noté. Je n’y touchai pas. Quelqu’un avait déjà ouvert le courrier de Jesse aujourd’hui ; je ne commettrais pas la même erreur.

Le mobil-home était plus spacieux que mon ancienne caravane, et également mieux isolé. Malgré la chaleur qui avait régné dans la journée et l’absence de climatisation, la température à l’intérieur restait supportable.

Traverser ces lieux propres et vides ne me remonta pas le moral. Je commençais à me dire que j’avais abandonné la bataille en cours de route, ce qui ne me ressemblait pas. Je regardai ma maison par la fenêtre de la chambre. Ma vraie maison.

Il était temps d’y retourner et de me battre.

Je regagnai le salon d’un pas décidé… et y découvris une femme qui me tournait le dos. Les cheveux blonds et raides, elle portait une jupe trapèze bleu marine et un chemisier blanc.

— Pardon ? lançai-je tout en me demandant comment elle avait pu entrer sans que je m’en rende compte.

Son odeur me parvenait à présent, un parfum léger que j’avais déjà senti.

Elle se retourna. Son visage aussi m’était étrangement familier. Il présentait des traits marqués, plus séduisants qu’agréables. Un visage d’actrice dont j’aurais dit qu’il n’était pas facile à oublier, sauf que je ne réussissais pas à me rappeler où je l’avais déjà vu. Elle posa sur moi des yeux bleu-gris.

— Je ne comprends pas, déclara-t-elle. Il m’aime. Pourquoi me ferait-il une chose pareille ?

Soudain, des plaies s’ouvrirent les unes après les autres partout sur son corps ; sur ses épaules, sa poitrine, son ventre, un bras, puis l’autre, libérant des flots de sang dont l’odeur imprégna l’atmosphère.

Chapitre 2

Je la reconnus à la voix. Il s’agissait de mon ancienne voisine, Anna Cather. Je l’avais vue pas plus tard que l’avant-veille à la station-service. Si je ne l’avais pas identifiée tout de suite, c’était parce que l’Anna que je connaissais avait plus de soixante-dix ans. Celle qui fixait les yeux sur moi tandis qu’elle se vidait de son sang, noircissant la moquette grise à ses pieds, avait une vingtaine d’années.

Typique des fantômes.

Une bouffée de tristesse m’envahit et, en dépit du bon sens le plus élémentaire, car j’étais bien placée pour savoir que j’aurais dû m’en abstenir, je me précipitai à son côté et posai ma main sur son épaule, qui paraissait aussi solide que celle de n’importe qui. Solide, et glaciale. Bien plus froide que celle d’un cadavre ordinaire.

Ma voisine enjouée qui aimait mes cookies et m’apportait des bouquets de fleurs de son jardin était morte.

En plus de me changer en coyote, je vois des fantômes. Je savais que le simple fait de lui prêter attention la rendait plus réelle, lui donnait du pouvoir. À elle, ou plutôt à la chose qu’elle était devenue, même si j’avais beaucoup moins de certitudes qu’avant sur les fantômes. Je n’étais plus convaincue qu’ils se réduisaient aux vestiges de la personne qu’ils avaient été, à des créatures incapables de penser ou de ressentir des émotions. Ce qu’ils étaient au juste, je l’ignorais, mais je doutais que quiconque le sache.

Non seulement je l’avais remarquée, mais en plus je l’avais touchée. Si je ne voulais pas qu’elle hante cette maison pour les années à venir, je devais partir. Mais Anna était… avait été mon amie.

Aussi, au lieu de lui tourner le dos, je laissai ma main gauche sur son épaule.

— Anna, que s’est-il passé ?

Des larmes ruisselèrent sur son visage tandis qu’un filet de sang commençait à couler à la commissure de ses lèvres. Elle se couvrit la bouche des deux mains, puis referma ses paumes ensanglantées sur son buste en se voûtant légèrement, comme si elle avait mal au ventre, fixant sur moi un regard horrifié.

— Pourquoi ? me demanda-t-elle d’un ton hébété. Pourquoi a-t-il fait ça ? Il ne ferait pas de mal à une mouche. Tu le connais. Même les araignées, il préfère les sortir plutôt que de les écraser.

— Et il piège les souris vivantes, ajoutai-je, peinant à croire ce qu’elle venait d’insinuer. Anna, êtes-vous vraiment en train de me dire que c’est Dennis qui vous a tuée ?

Dennis, le mari d’Anna, l’aimait tendrement. Leur mariage avait connu des hauts et des bas. Je savais qu’une fois par an elle partait en vacances sans lui et qu’au moment où il avait pris sa retraite, lasse qu’il la suive comme un chien fidèle attendant la prochaine instruction de son maître, elle avait commencé à faire du bénévolat dans les hôpitaux et les refuges pour animaux, juste pour s’échapper de chez elle. Malgré tout, leur amour demeurait intact et leur permettait de surmonter leurs difficultés.

Elle se plia de nouveau en deux sans me lâcher du regard.

— Pourquoi ? Pourquoi a-t-il fait ça ? Il ne ferait pas de mal à une mouche. Tu le connais. Même les araignées, il préfère les sortir plutôt que de les écraser.

Ses propos ne s’adressaient pas à moi. Elle se répétait.

Il arrivait que les fantômes se comportent avec moi comme la personne qu’ils étaient de leur vivant, mais cela demeurait exceptionnel. Souvent, ils restaient bloqués sur un moment ou une série d’événements particuliers. Le fait qu’Anna ait répété exactement la même action, les mêmes phrases, indiquait qu’elle appartenait à cette dernière catégorie. Elle n’avait donc aucune réponse à m’apporter.

— Anna, je suis vraiment désolée, déclarai-je alors que je savais pertinemment que rien de ce que je pourrais dire ne changerait quoi que ce soit.

Si les blessures sur son corps reflétaient la réalité, quelqu’un – Dennis ne m’apparaissait pas comme un coupable plausible, en dépit de ce qu’elle avait suggéré – l’avait agressée à coups de couteau. Cependant, les fantômes ne sont pas liés à la réalité physique. Il était possible que ses plaies représentent ce qu’elle avait ressenti au moment où la vie l’avait quittée ou l’idée qu’elle se faisait de la mort.

La détonation d’un 9 mm rompit l’ambiance sonore de début de soirée composée des bruits intermittents de la circulation, de chants d’oiseaux et d’aboiements. Alors que les répéteurs ne réagissent généralement pas à ce qui se passe en dehors de leur propre réalité, Anna se tourna en même temps que moi vers sa maison.

Même si les coups de feu n’avaient rien d’inhabituel dans notre petit coin de campagne, le poids d’une affreuse certitude me comprima la poitrine. Un sentiment de nausée m’envahit. Un sourire soulagé éclaira le visage d’Anna.

— Oh ! Dennis ?

Subitement, ses vêtements ne portaient plus aucune trace de sang. Les taches noires s’étaient évaporées de la moquette, comme si elles n’avaient jamais existé. Ce qui, dans un sens, était le cas. Seules subsistèrent les larmes sur ses joues et l’odeur rémanente du sang frais.

— Dennis ? répéta-t-elle, cette fois sur le ton de quelqu’un qui a entendu une porte s’ouvrir et est sûr de savoir qui va apparaître.

Tout son corps s’assouplit sous l’effet de la joie. Je la lâchai et m’écartai. Elle avança d’un pas, non vers moi, mais vers quelque chose que je ne voyais pas. Elle tendit les deux mains et se plaqua contre… Dennis, probablement.

— Mon amour, souffla-t-elle en levant les yeux.

Dennis, de son vivant, était bien plus grand qu’elle.

Soudain, je me retrouvai de nouveau seule dans le salon.

Sans perdre de temps, je me précipitai vers le domicile des Cather. Durant le court laps de temps que j’avais passé dans le mobil-home, le crépuscule avait cédé la place à la nuit. Les coyotes sont dotés d’une excellente vision nocturne, si bien que l’obscurité ne me dérangeait pas. Au contraire, elle me permettait de courir à une vitesse que les passants auraient trouvée suspecte s’ils m’avaient vue. Même si les Cather avaient été mes plus proches voisins après Adam, ils habitaient à quatre cents mètres.

La détonation semblait n’avoir alerté personne d’autre. Cela dit, j’étais sûrement la seule à avoir vu le fantôme d’Anna dans mon salon.

Lorsque j’atteignis le jardin d’Anna et Dennis, je m’arrêtai pour examiner les alentours, par prudence. Quelqu’un s’était servi d’une arme à feu dans les parages et, même si je pensais savoir ce qui s’était passé, je n’avais aucune certitude. Il était possible que le tireur rôde toujours.

Le pick-up Toyota gris de Dennis était garé à côté de la Jaguar argentée d’Anna, sous l’abri. Tout paraissait normal, sauf… Je marquai une pause devant l’un des grands bacs de jardinage en bois que Dennis avait construits pour Anna. Sur l’un des tasseaux d’angle était posée une boîte contenant une tête d’asperseur neuve. Quelqu’un avait commencé à creuser un trou dans la terre, probablement pour fixer l’asperseur, et s’était arrêté en cours de route.

La boule au ventre, je gravis les marches du perron. Comme de nombreux habitants de Finley, les Cather possédaient une maison en préfabriqué, une version bien plus spacieuse que celle que je venais de quitter. Peinte avec goût en gris et blanc, elle était simple et agréable, à l’image du couple. L’élégante galerie qui l’entourait en constituait l’unique extravagance.

Je me demandais s’il valait mieux attendre la police, ce qui impliquait de la prévenir, ou entrer tout de suite. En m’aventurant à l’intérieur, je risquais de détruire des preuves. Mais, si les policiers exploraient les lieux avant moi, ils brouilleraient les marqueurs olfactifs qui me permettraient peut-être de comprendre ce qui s’était passé.

La porte était entrebâillée.

Avec le plus de précautions possible, je poussai le battant du bout du pied, mais il ne s’écarta que d’une vingtaine de centimètres avant de se retrouver bloqué par une jambe couverte d’un jean étendue sur le carrelage. L’odeur de la mort déferla sur moi. Dennis. Quelques secondes après, je sentis Anna.

Quand j’avais entendu la détonation, je m’étais doutée que Dennis était mort. Les dernières paroles d’Anna avaient transformé mes soupçons en quasi-certitude. J’ignorais à quel point j’espérais m’être trompée jusqu’au moment où je découvris le cadavre.

Face à la réalité de la mort d’Anna et de Dennis, la nécessité de préserver les empreintes digitales et l’intégrité de la scène de crime perdit soudain de son importance. Je me faufilai dans l’entrebâillement et pénétrai dans le salon en enjambant Dennis.

Son corps était recroquevillé par terre près de la porte, comme s’il s’apprêtait à l’ouvrir quand il s’était suicidé. Car c’était bien lui qui avait tiré. L’index de sa main droite était encore glissé dans le pontet. Il avait fait en sorte de ne pas se louper : il s’était mis le canon dans la bouche et s’était explosé l’arrière du crâne.

Mes oreilles et mon nez m’indiquaient que la maison ne renfermait aucun être vivant, et que Dennis et Anna étaient les seuls cadavres. Cette dernière n’était pas morte dans le salon, mais ne se trouvait pas très loin. Le danger avait disparu.

Je m’agenouillai à côté de Dennis en prenant garde à éviter les éclaboussures de sang et refoulai mon envie de fermer les paupières sur ses yeux voilés. Si mon besoin de comprendre le déroulé des événements pouvait se justifier, en tout cas de mon point de vue, altérer la scène, ne serait-ce qu’un peu, n’était pas admissible.

Je m’abstins donc de le toucher et l’examinai à l’aide de mes autres sens.

À ma connaissance, Dennis n’avait jamais manipulé une arme à feu auparavant. Il s’était servi d’un STI Trojan 1911 fonctionnant avec des balles de 9 mm. Le pistolet d’Anna. Au fil des ans, nous étions allées nous entraîner plusieurs fois au stand de tir ensemble, elle et moi. Le Trojan était son modèle préféré. Dennis avait toujours refusé de nous accompagner. Les armes le rebutaient. Anna m’avait confié avoir appris à tirer en même temps que ses sœurs avec son père, un ancien marine. Elle était meilleure que moi, et je n’étais pas mauvaise.

Qu’était-il arrivé à Dennis pour qu’il abandonne des convictions auxquelles il n’avait jamais dérogé jusque-là ? Les psychotropes ou l’alcool furent les premières hypothèses qui me vinrent à l’esprit. J’avais beau peiner à imaginer Dennis en train de se droguer ou se soûler – à ma connaissance, il ne buvait pas –, le fait qu’Anna ait pu avoir une aventure ou le pousser à bout au point qu’il n’ait vu d’autre solution que de mettre fin à leurs jours me paraissait encore plus inconcevable.

De là où je me trouvais, je ne décelais aucune odeur d’alcool sur son visage ou ses vêtements, ce qui pouvait s’expliquer s’il en avait ingéré plus d’une heure auparavant ou s’il avait bu ailleurs que dans la maison. S’il s’était enivré au point de tirer sur sa femme, sa peau avait dû en conserver des effluves, mais ceux-ci pouvaient s’avérer subtils ; pour avoir une certitude, il fallait que je l’inspecte de plus près.

Sa plaie à la tête dégageait une puissante odeur de poudre et de sang. Si je voulais détecter quoi que ce soit, drogue ou alcool, je devais m’éloigner de cette blessure. Dennis portait un tee-shirt à manches courtes et son bras gauche était étendu par terre, à la perpendiculaire de son corps.

En approchant mon visage de son bras, je m’aperçus qu’il avait été mordu récemment. Sa peau était marquée de deux traces distinctes légèrement sanguinolentes ressemblant à celles qu’aurait pu laisser un minuscule vampire. Peut-être était-ce pour cette raison que j’avais la chair de poule.

Il pouvait aussi s’agir d’un serpent, me dis-je en repensant aux travaux abandonnés dans le jardin. D’après mon expérience, les serpents à sonnette étaient rares dans le coin. Les serpents-taureaux mordaient, mais n’étaient pas venimeux. Cela étant, je ne connaissais aucun venin susceptible de pousser au meurtre, même si je n’étais pas une experte en la matière. Peut-être existait-il une espèce de serpent dont la morsure provoquait des hallucinations, mais on ne la rencontrait pas dans la région.

De toute manière, ça ne ressemblait pas vraiment à une morsure de serpent. Ça m’évoquait plutôt une morsure de lièvre. J’en avais eu ma dose ; les lièvres sont une proie de prédilection pour les coyotes. Mais Dennis ne se changeait pas en coyote, et il n’élevait pas de lapins.

Je repensai soudain au lièvre étrange que j’avais vu, celui qui avait attiré l’attention de mon coyote. Était-il parti dans la direction du domicile des Cather ? Peut-être.

Était-il enragé ? Je savais que les lièvres pouvaient être vecteurs de la rage. Cela dit, mon expérience de cette maladie se limitait au traumatisme que j’avais subi en regardant Fidèle Vagabond quand j’étais petite. Les chiens infectés, du moins dans le cas de Vagabond, bavaient et devenaient agressifs. De là à pousser un homme à tuer sa femme puis à se suicider, il y avait un grand pas à franchir.

Rayant venin et virus de la rage de la liste des coupables potentiels, je repris mon examen à la recherche de causes chimiques. Je fermai les yeux et inhalai en quête de relents d’alcool, de drogue, de maladie ou autre. En dépit de toutes mes précautions, mon nez effleura la peau de Dennis lorsque j’inspirai.

L’odeur de magie qui m’envahit les narines me brûla les sinus et me fit larmoyer. Sous le choc, je rouvris les yeux, m’écartai d’un bond et faillis m’affaler sur le corps de Dennis, qui luisait de cette magie qui me piquait le nez comme de l’huile essentielle de menthe.

Adam affirmait que, si c’était mon flair qui me permettait de détecter la magie, les loups-garous la sentiraient, eux aussi. Selon lui, j’avais l’impression de la percevoir avec mon odorat par une sorte de synesthésie, parce que je ne possédais pas d’autre explication rationnelle. Il avait peut-être raison, mais ça ne changeait rien au fait que c’était principalement mon flair qui me prévenait de la présence de la magie.

Cependant, vu l’effet que celle-ci avait sur moi, j’aurais dû la sentir depuis la porte, voire depuis la route. Mes doigts vibraient, mon nez me brûlait et, à mes yeux, le corps tout entier de Dennis luisait. Je ne comprenais pas pourquoi je ne m’en étais pas aperçue avant de renifler sa peau. Non. Avant de la toucher. La magie réagissait souvent au contact physique.

Étant donné qu’une porte vers En-Dessous venait d’être installée dans mon jardin, il était légitime de suspecter d’emblée de la magie fae. Sauf que l’odeur ne correspondait pas.

Je suis capable de faire la distinction entre la sorcellerie et la magie fae, entre la magie lycanthrope et vampire. Celle-ci ne ressemblait à rien de ce que je connaissais. J’avais visité un jour une exposition d’objets traditionnels d’Amérique du Sud. La pièce dans laquelle ils étaient présentés était imprégnée d’une odeur complexe de magie noire que je n’avais jamais rencontrée auparavant. Celle qui émanait du corps de Dennis avait beau être légèrement différente, elle s’en rapprochait davantage que de la magie fae. Elle me rappelait également la magie que j’avais perçue autour d’un sorcier qui avait conclu un pacte avec un démon… et un peu, un tout petit peu, En-Dessous. Non, pas tout à fait. Pas En-Dessous elle-même, mais ce que j’avais ressenti En-Dessous. La sensation de quelque chose de primitif.

À défaut d’en déterminer la nature exacte, je pouvais procéder par élimination. Ce n’était pas de la sorcellerie. Ni de la magie fae, même si la frontière était plus floue. Certains faes avaient entre eux moins de points communs que moi avec une brique de lait. Toujours est-il que ça ne ressemblait à aucune des magies faes que j’avais déjà rencontrées. Hormis cette vague similitude avec En-Dessous – et je n’étais pas sûre qu’En-Dessous entre dans la catégorie des faes – elle ne correspondait à rien de ce que je connaissais. En tout cas, elle ne provenait pas de Dennis. Il ne possédait pas la moindre molécule de magie.

— Non, Anna, ce n’est pas Dennis qui vous a tuée, murmurai-je, même si je ne percevais pas sa présence.

Vu ce que je savais de Dennis, j’étais prête à parier que le coupable était la créature qui l’avait à ce point imprégné de magie.

Je me redressai et m’écartai du cadavre jusqu’à ce que mes mains cessent de picoter, après quoi je partis à la recherche d’Anna. Je la trouvai étendue sur le carrelage blanc de la cuisine. Elle s’était écroulée face contre terre et une mare de sang s’était formée autour d’elle. À la limite de la flaque sombre gisait un couteau de cuisine à poignée blanche.

Son corps était encore tiède au toucher et ne portait aucune trace de la magie qui irradiait de celui de Dennis. À peu près sûre d’avoir découvert tous les éléments que j’étais capable de détecter, je m’emparai de mon téléphone et composai le 911.

Assise dans l’herbe à côté du trou creusé par Dennis, j’observais les allées et venues des policiers. Adam arriva au moment où les employés du bureau du coroner sortaient la dépouille d’Anna de la maison.

Il resta un moment debout à côté de moi à regarder les équipes s’affairer sans prononcer un mot. S’il gardait le silence, c’était plus parce qu’il ne savait pas quoi dire que pour jouer à un quelconque jeu de pouvoir, me semblait-il.

Je pensai à lui, aux multiples occasions où il avait risqué sa vie depuis que je l’avais rencontré. L’image qui m’était venue à l’esprit quand j’avais évoqué le souvenir de ma caravane en flammes, celle de son corps couvert de brûlures, ne m’avait pas quittée. Il m’avait crue prise au piège de cet enfer et n’avait pas hésité à y plonger pour me sauver. Il avait failli mourir pour moi. Pourtant, les loups-garous sont difficiles à tuer.

Je devais croire en cet homme-là, me dire que certains éléments de contexte m’échappaient et m’empêchaient de comprendre pourquoi il avait pris ses distances avec moi. S’il n’avait pas tout simplement cessé de m’aimer.

Je lui avais à peine accordé un coup d’œil lorsqu’il m’avait rejointe. Je ne lui avais même pas expliqué ce qui s’était passé. Le fait qu’il ne m’ait posé aucune question en disait long sur la détérioration de notre relation. Comment en étions-nous arrivés là ? Pourquoi n’avais-je pas réagi avant ? Car il faut être deux pour communiquer. J’étais aussi responsable que lui de la situation.

Je n’avais pas besoin de le regarder pour sentir sa tension et son hésitation. Notre lien avait beau être étroitement fermé, je percevais au moins cela. Notre couple ne s’était pas délité par manque d’amour, me dis-je, l’image de son corps brûlé toujours vivace dans mon esprit.

Adam n’abandonnait pas les êtres qu’il aimait. Et il m’aimait. Je devais avoir foi en notre capacité à surmonter les épreuves.

J’enroulai ma main autour de sa cheville.

— C’est toi qui les as trouvés ? demanda-t-il d’une voix bourrue, comme si mon contact lui avait arraché les mots de la bouche.

Je tournai la tête de l’autre côté du jardin, où Anna ôtait des mauvaises herbes visibles d’elle seule.

— En quelque sorte. Anna est venue me voir.

— Meurtre ?

Il connaissait mon lien avec les fantômes.

— Oh, oui !

Les muscles de sa jambe se contractèrent.

— Et tu ne m’as pas appelé ?

Il était vexé, et également un peu en colère. Bien fait, pensai-je avec amertume. Ce n’était pas parce que je l’aimais qu’il ne subirait pas les conséquences de son attitude.

— Le danger est écarté, affirmai-je avant de me demander si c’était vrai.

Comme j’évitais de mentir à Adam, même par omission, sans une bonne raison, j’ajoutai :

— D’après ce que j’ai pu constater.

Lorsque cette précision accrut la tension de son mollet, je ne me sentis pas le moins du monde désolée. C’était peut-être mesquin de ma part, mais j’avais appris à mes dépens qu’il ne fallait jamais se laisser marcher sur les pieds par un loup-garou, encore moins s’il était dominant.

Je lui livrai le récit des événements, depuis l’apparition d’Anna dans le salon de mon mobil-home jusqu’à mon coup de fil à la police. Lorsque je terminai, il ne m’en voulait plus autant de ne pas l’avoir prévenu. Il ne connaissait pas très bien les Cather. La gestion de son entreprise et de la meute ne lui laissait que peu de temps à consacrer aux relations de voisinage. Moi-même, je ne connaissais pas les gens qui habitaient plus loin sur la route après notre maison, même si je veillais toujours à leur faire parvenir un petit cadeau – des fleurs, des sucreries ou un panier de fruits – chaque fois qu’il y avait du grabuge chez nous. Je fréquentais déjà les Cather quand j’avais rencontré Adam.

— L’inspecteur Willis n’a pas apprécié que j’entre avant eux, conclus-je. Mais je ne crois pas qu’il était sérieux lorsqu’il a menacé de me poursuivre pour entrave à la justice.

Il laissa échapper un nouveau grommellement, amusé cette fois. Il n’avait émis aucun commentaire à propos de la magie qui irradiait de Dennis ou de ma potentielle arrestation imminente, mais sa réaction était prometteuse. Le moment me paraissait approprié pour changer de sujet.

— Alors, tu vas tuer Auriele, ou tu as trouvé un moyen de l’éviter ?

— Darryl devrait fonder sa propre meute.

Réponse qui ne signifiait ni oui ni non.

Lorsque je bougonnai à mon tour, il rit, un son grave et discret qui ne détonnait pas dans l’ambiance macabre.

— Christy s’est servie d’Auriele pour t’atteindre, déclara Adam, mon imitation de son grognement habituel lui ayant apparemment délié la langue. Pour Auriele, ça constitue une circonstance atténuante, en conséquence de quoi j’ai décidé que ce ne serait pas trahir ma parole que de la laisser vivre. Je lui ai expliqué qu’il était temps pour elle de mieux analyser le comportement de Christy. La prochaine fois… (Il poussa un soupir.) Difficile de la punir pour s’être fait prendre à un piège dans lequel je suis tombé moi aussi. Tu n’influencerais jamais Jesse, bien entendu. Ça n’a rien d’étonnant qu’elle se soit confiée à toi avant de nous parler, à Christy et à moi. Et c’était à elle de nous informer de ses projets.

— Pour sûr, répliquai-je, empruntant l’une des expressions de mon ami cow-boy, Warren. Alors, comment se fait-il que tu sois tombé dans le panneau ?

— Auriele s’est excusée auprès de Jesse, dit-il au lieu de répondre à ma question. Je ne suis pas sûr qu’elle lui pardonne de sitôt. Auriele a mérité sa punition, j’imagine. Pour avoir ouvert la lettre de Jesse, en tout cas. Pour le reste, elle a rarement tort. (C’était vrai.) Moi aussi, je me suis excusé auprès de Jesse. Il me semble qu’elle s’est plutôt adoucie avec moi.

— Tu n’as pas ouvert son courrier, et elle sait comment fonctionne sa mère.

— Voilà pourquoi elle a accepté mes excuses. Et pourquoi elle a préféré discuter de ses projets avec toi avant sa mère ou moi.

— Jesse aurait pu s’éviter tous ces problèmes si elle avait abordé le sujet avec toi avant d’en parler à sa mère. Mais c’était plus facile avec Christy. Jesse savait que sa mère serait déçue, mais uniquement parce qu’elle ne s’installait pas à Eugene. Te concernant, elle se doutait que tu te reprocherais, en tant qu’Alpha de notre meute, de la priver de la possibilité d’étudier là où elle en a envie.

Adam grogna de nouveau.

Le fourgon du coroner partit, emportant les deux corps. Anna continuait à nettoyer le parterre de fleurs, arrachant des mauvaises herbes bien réelles, cette fois. Seuls les fantômes forts affectent le monde physique de la sorte. Avec un peu de chance, elle hanterait sa maison au lieu de la mienne.

— Je ne peux pas me permettre de perdre Darryl en ce moment, dit Adam. Je lui en ai parlé en privé. Je me suis excusé, car cet incident prouve s’il en était besoin qu’il doit prendre son indépendance et fonder sa propre meute. Tu sais ce qu’il m’a répondu ?

— Qu’il aimait son travail, devinai-je, car j’en avais discuté avec Darryl quelques semaines plus tôt. En ce qui concerne son boulot salarié, il pourrait probablement faire du télétravail s’il ne trouvait pas de poste à proximité de sa nouvelle meute. Après tout, les groupes d’experts ne courent pas les rues. Sauf qu’il n’a pas envie de faire du télétravail, parce qu’il aime rencontrer les membres de son équipe et les personnes qui se servent de leurs résultats. (Comme les loups-garous, je tirais énormément d’informations des odeurs et du langage corporel.) Et puis…

Je levai les yeux sur Adam. Darryl n’en avait rien dit, mais je le connaissais.

— Il adore les défis auxquels la meute est confrontée. Il est accro à l’adrénaline. Fonder une meute l’intéressera sûrement au début, mais je doute qu’il en existe une autre aux États-Unis, à l’exception peut-être de celle du Marrok, qui procure autant d’excitation que la nôtre.

— Il n’en a pas dit autant, mais je pense que tu as raison.

Un sourire s’étira sur ses lèvres, pas franchement joyeux, mais déjà plus convaincant que ceux auxquels j’avais eu droit dernièrement.

— Tu me mets vraiment mal à l’aise à rester assise comme ça à mes pieds.

— Et les flics commencent à te regarder bizarrement, répliquai-je en saisissant la main qu’il me tendait.

Il me releva en pouffant. Cette fois, je crois qu’il prit garde à ne pas rire trop fort pour ne choquer personne.

— Merci, déclara-t-il une fois que je fus debout.

— Je vois d’ici les gros titres : « L’Alpha oblige sa femme à s’agenouiller à ses pieds ».

— « Sa femme humaine ». N’oublie pas de le préciser. Nombreux sont ceux qui pensent encore que tu es mon esclave sexuelle.

— Rêve toujours. « Sa femme humaine », hein ?

J’insistai sur le mot « humaine » afin de souligner l’interrogation.

Les médias avaient en effet commencé à mettre en doute ma véritable nature. Ça n’allait pas sans poser un problème car, si la population des Tri-Cities avait si bien accueilli les loups, c’était en partie parce qu’elle me voyait comme l’une d’entre eux. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que quelqu’un découvre que je n’étais pas à proprement parler humaine. J’espérais que, d’ici là, ils auraient appris à nous considérer comme les gentils monstres qui les protégeaient des méchants monstres.

— Pour en revenir à notre conversation, on garde donc Darryl et Auriele, repris-je.

À ma grande déception, son léger sourire s’évanouit pour laisser de nouveau place à une expression sévère.

— La question de leur départ est tout au moins reportée. Auriele a conscience de ce qu’elle a failli provoquer, même si je doute qu’elle regrette quoi que ce soit hormis d’avoir blessé Jesse. Et encore t’en estime-t-elle responsable.

— Étonnant, soupirai-je.

— Tu ne m’as pas demandé pourquoi Aiden avait amené En-Dessous chez nous.

— J’imagine le pire.

Avant qu’il ait pu éclairer ma lanterne, l’inspecteur Willis s’approcha. De taille moyenne, les cheveux grisonnants, il était plus près de la retraite que de l’école de police, mais pas de beaucoup. Il se déplaçait avec la démarche de quelqu’un qui a l’habitude d’en découdre et faisait partie de ces hommes qui se servent de leur carrure et de leur colère pour intimider les gens qu’ils veulent faire plier, mais il était également capable de faire preuve de délicatesse envers les victimes traumatisées. C’était quelqu’un d’intelligent, dévoué à son travail, et nous nous entendions plutôt bien.

— En général, quand l’un de vous deux est présent sur une scène de crime, c’est qu’il y a anguille sous roche.

Il s’arrêta devant nous, les mains sur les hanches, mais eut la sagesse de concentrer son attention sur moi au lieu de regarder Adam dans les yeux.

— D’après mes gars, ça ressemble à un cas classique de meurtre suivi d’un suicide.

— Non, affirmai-je. Magie.

Il grimaça.

— Bordel de merde ! Je me disais bien que c’était trop calme par ici ces derniers temps.

— Si Anna avait poignardé son mari puis s’était suicidée, j’y aurais peut-être cru, mais Dennis faisait partie des personnes les moins violentes que je connaissais.

— C’est pour cette raison que vous soupçonnez la magie ? demanda Willis sur un ton plein d’espoir.

— Non, c’est parce que Dennis en est imprégné. Je n’avais jamais vu ça. Il luit littéralement. Ça ne m’étonnerait pas qu’on le voie briller depuis l’espace. (Une pensée me traversa soudain l’esprit.) Mieux vaudrait manipuler le corps avec prudence.

— Tu crains qu’une sorcière le transforme en zombie ? intervint Adam.

— Je ne crois pas que Dennis ait été tué par une sorcière, mais son corps renferme une grande quantité de magie. Il n’aurait pas voulu que quelqu’un d’autre soit blessé par sa faute.

— Je vais prévenir le bureau du coroner, affirma Willis. Vous avez une idée de ce qui lui est arrivé ? (Je secouai la tête.) Non, bien sûr. Et, de toute manière, vous ne me diriez rien si vous le saviez.

— Je n’en sais vraiment rien, assurai-je. Cela dit, vous avez probablement raison, je ne vous dirais sans doute rien dans le cas contraire. Vos collègues ne sont pas vraiment du genre à rester en retrait pour laisser les loups-garous gérer le problème. Parfois, les pistolets suffisent. En d’autres occasions, il faut des lance-roquettes.

— Vous comparez les loups-garous à des lance-roquettes ? répliqua-t-il avec une pointe d’ironie, sans pour autant contredire ma remarque sur ses collègues.

— C’est assez juste, commenta Adam d’une voix posée.

Willis se tourna vers la maison.

— Un meurtre-suicide, ce serait bien plus simple qu’une mort pour cause magique inconnue.

— Ce n’était pas un meurtre-suicide, affirmai-je. Ne laissez pas leurs enfants croire ça.

Il hocha la tête, l’air radouci.

— Nous nous contenterons de dire aux membres de la famille que l’enquête est en cours. Quand vous aurez découvert ce qui s’est réellement passé, nous les en informerons. (Alors qu’il s’apprêtait à partir, il marqua une pause.) J’ai eu l’impression qu’il se dirigeait vers la porte au moment où il s’est suicidé.

— C’est ce qu’il m’a semblé, à moi aussi, confirmai-je.

— Vous croyez qu’il a voulu s’empêcher de tuer quelqu’un d’autre ?

Willis ne s’exprimait pas à cet instant comme un inspecteur aguerri, mais comme un homme qui avait envie de croire en la bonté humaine.

— Je n’en sais rien. Mais il est allé chercher le pistolet après avoir tué Anna. Si la créature qui le guidait voulait qu’il se suicide, le couteau aurait fait l’affaire. Connaissant Dennis, ça ne m’étonnerait pas qu’il ait mis fin à ses jours pour épargner les autres.

Willis hocha la tête, comme si je lui avais apporté la réponse qu’il attendait, puis s’éloigna vers sa voiture.

En partant de chez les Cather, je pris la direction de la maison, mais Adam bifurqua aussitôt vers mon mobil-home. Je lui décochai un regard interrogateur qu’il ne parut pas remarquer.

— En-Dessous a apparemment décidé de redécorer le jardin, déclarai-je.

Il émit un grondement sourd avant de répliquer :

— Nous devons laisser ce portail en place pendant un an et un jour. Ensuite, elle pourra l’enlever, si on le souhaite toujours.

Je ne pus m’empêcher de rire, sans doute parce que j’étais sur les nerfs, mais aussi parce que sa manière de répéter les paroles d’En-Dessous en bougonnant avait un petit côté comique.

— Mais c’est abo… abobo… abominable, Winnie ! Un accès direct à En-Dessous dans notre jardin !

Il posa les yeux sur moi sans pour autant ralentir le pas.

— Tu es sûre que ce n’est pas de la magie fae qui a poussé Dennis à tuer sa femme ?

Je repris mon sérieux et reportai mon attention sur le mur en pierre qui séparait le terrain d’Adam de mon ancienne propriété. Bien qu’incomplet, il avait plus fière allure que la vieille clôture de fil de fer barbelé.

— Je n’avais jamais rencontré ce genre de magie avant. Ça ne ressemblait pas à de la magie fae.

— Une coïncidence est toujours possible, suggéra-t-il d’un ton qui manquait toutefois de conviction.

— L’odeur me rappelait un peu En-Dessous, tout en étant différente. J’imagine qu’elle pourrait appartenir à une créature qui serait passée par cette porte. Mais elle m’a aussi fait penser à ce vampire sorcier. Plus qu’à En-Dessous. En tout cas, pour moi, ça ne sentait pas la magie fae.

— Il s’est fait mordre, déclara Anna, qui marchait à côté de moi.

— Qu’est-ce qui l’a mordu ? Le lièvre ?

Si je continuais comme ça, j’allais finir avec une maison hantée. Avec un peu de chance, ça ferait fureur sur Airbnb.

Adam ne me demanda pas à qui je parlais. Il avait l’habitude.

— Si tu ne fais pas plus attention, Anna va finir par te hanter.

— Les fantômes hantent principalement les lieux, pas les gens, répliquai-je, non sans gêne, car je connaissais au moins un cas de personne hantée.

L’individu en question avait reçu une dose de magie fae qui avait facilité le processus, mais nous avions affaire à de la magie, nous aussi.

Anna ne m’avait toujours pas répondu. Elle traînait les pieds, la tête levée.

— On dirait qu’il va pleuvoir.

Le ciel était dégagé. Peut-être apparaissait-il sous un aspect différent quand on était mort.

— Fumée.

La voix de Dennis dans mon oreille me fit sursauter. Je me retournai, mais ne vis personne. Anna avait disparu, elle aussi.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Adam.

Je haussai les épaules, mais le malaise provoqué par la voix de Dennis me poussa à examiner les alentours.

— Je crois que je vais chasser le lièvre, ce soir.

Je me sentirais mieux si je le retrouvais. Même si je restais persuadée qu’il s’agissait d’un lièvre ordinaire, je préférais m’en assurer. À mon avis, si c’était lui qui avait déversé ce genre de magie sur Dennis, il aurait éveillé chez moi plus de soupçons que le vague intérêt que mon coyote avait manifesté. D’un autre côté, je n’avais détecté la magie dans le corps de Dennis que lorsque je l’avais touché.

— Tu en sais plus sur ce qui a mordu Dennis ? s’enquit Adam. Je suppose que c’est lui qui s’est fait mordre.

Je hochai la tête.

— Je ne suis pas sûre qu’il ait répondu à ma question. Il a simplement prononcé le mot « fumée ». Ils sont partis tous les deux, maintenant. On ne peut pas dire que les fantômes soient très doués pour la communication.

— Comment peut-on se faire mordre par de la fumée ? demanda Adam. Et quel est le rapport avec ta chasse au lièvre ?

Je lui parlai de celui que j’avais aperçu et des marques sur le bras de Dennis. Le temps que je termine mon récit, nous avions atteint le perron de ma petite maison. Adam ouvrit la porte que je n’avais pas fermée à clé sans émettre le moindre commentaire.

— Anna m’a dit : « Il s’est fait mordre ». J’imagine qu’elle faisait allusion à Dennis, d’autant que j’ai vu la morsure de mes propres yeux. Mais peut-être qu’elle a sorti ça par hasard, parce que c’était l’une des pensées qui lui restaient, sans que ça ait de lien avec sa mort. Ensuite, Dennis a dit « fumée », puis ils ont disparu. Je ne suis pas sûre qu’il y ait une logique à tout ça.

Une fois à l’intérieur, Adam ferma la porte derrière nous et garda quelques instants la tête baissée avant de croiser mon regard.

— Je suis désolé. Je sais que je t’ai blessée aujourd’hui. Je suis à cran, en ce moment, et tu en as fait les frais. Jesse aussi.

— D’accord. Parlons-en. Qu’est-ce qui t’arrive ? Pourquoi as-tu fermé notre lien ? Pourquoi ne passe-t-on plus de temps ensemble ? Pourquoi ne…

Si j’avais dit « pourquoi ne fait-on plus l’amour ? », j’aurais eu du mal à conserver un ton clinique, aussi optai-je pour :

— Pourquoi n’a-t-on plus de relations sexuelles ?

Ma voix trembla tout de même un peu.

Il acquiesça, comme s’il s’attendait à ces questions.

— La vérité, c’est que je n’en sais rien. Mais quelque chose ne va pas.

En prononçant ces mots, il se tapota la poitrine du poing.

Je fronçai les sourcils.

— Ça concerne ton loup ?

Il secoua la tête avant de répondre :

— Peut-être. Je n’en ai pas l’impression, mais ça le touche aussi.

Devant mon air perplexe, il ajouta :

— Tu vois ? dit à haute voix, ça n’a aucun sens.

— C’est à cause de moi ?

Il laissa échapper un petit rire dénué d’humour.

— Je vais éviter de te débiter un discours du style « ce n’est pas toi le problème, c’est moi ». (Un éclat doré envahit son regard.) Je ne te laisserai pas partir.

— Ce n’est pas à toi d’en décider, mais je te souhaite bon courage si tu as envie de te débarrasser de moi. Tu m’appartiens, et je peux me montrer assez têtue quand je veux.

Son corps se détendit dans un étrange frémissement, et il ferma les yeux. Le poids qui m’oppressait depuis quelques jours s’allégea un peu. Nous finirions par surmonter cette épreuve.

Soudain, d’une voix qui n’était pas la sienne, il déclara :

— Tu partirais si tu savais ce qui se terre en moi.

Son loup, supposai-je, la stupeur passée. Il s’agissait uniquement de son loup. Je lui avais parlé une fois ou deux. Mais cette façon de s’exprimer ne lui ressemblait pas.

— Certainement pas, affirmai-je à l’attention du loup comme de l’homme.

— Tu ferais mieux de partir. (Cette fois, j’étais sûre que c’était le loup qui s’adressait à moi.) Ce serait plus prudent. (Les yeux d’Adam étaient jaunes lorsqu’il les rouvrit, mais il émit un léger rire.) Oui, je me doute bien que c’était pile ce qu’il fallait dire pour garantir que tu restes jusqu’à ce que les cadavres se mettent à pleuvoir.

— Parce qu’il va pleuvoir des cadavres ?

— Mercy, je me méfie de moi-même. Tu n’étais pas encore née que j’étais déjà un loup-garou, et ça fait plusieurs dizaines d’années que mon loup ne m’a pas posé de problème. Ces temps-ci, il m’arrive de me réveiller sous forme de loup sans me souvenir de m’être transformé.

Deux semaines plus tôt, quand j’avais émergé du sommeil, il était sous forme de loup. Sur le coup, j’avais pensé qu’il avait eu une nuit agitée. Nous souffrions tous les deux d’insomnie depuis notre mésaventure avec les sorcières. Parfois, quand nous ne parvenions pas à trouver le sommeil, nous sortions courir, sur deux jambes ou à quatre pattes. Je m’étais dit qu’il avait préféré me laisser dormir. À la réflexion, c’était plus ou moins à partir de ce moment-là qu’il avait commencé à prendre ses distances avec moi.

Constatant que je comprenais à quoi il faisait allusion, il hocha la tête.

— Oui. Comme cette fois-là. Pourtant, je n’ai pas l’impression que mon loup essaie de prendre le dessus. Je sais le contrôler.

— Nous représentons un danger pour notre entourage, gronda son loup.

Malgré tous mes efforts, je n’arrivais pas à avoir peur d’Adam. Même si l’expression de son regard lorsque je lui avais barré le chemin de l’escalier restait gravée dans ma mémoire, il ne m’avait pas frappée à ce moment-là. Jamais il ne me ferait le moindre mal. Mais ce n’était pas moi qu’il fallait convaincre.

— Ça a un rapport avec les sorcières ?

— Je ne crois pas, répondit Adam. Ça ne me semble pas magique.

— Si, affirma le loup, ce qui surprit Adam.

C’était une expérience déroutante d’avoir une conversation à trois alors que nous n’étions que deux dans la pièce. Adam et son loup étaient d’ordinaire mieux intégrés que ça.

— D’accord. Faut-il croire ton loup ? Peut-être subissez-vous le contrecoup du sortilège des sorcières ?

Elles les avaient soumis à leur volonté. L’une des sorcières Hardesty possédait le don de se faire obéir. Depuis cette fameuse nuit, Adam faisait régulièrement un cauchemar dans lequel il nous tuait, moi ou Jesse, sur ordre de la sorcière.

Adam secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’il sache quoi que ce soit que j’ignore.

— D’accord, dis-je, même si je n’étais pas franchement convaincue. Si tu ouvrais notre lien de couple, maintenant que nous avons vidé notre sac ?

— Non, rétorqua aussitôt Adam d’un ton catégorique. Je ne veux pas que ça se répande sur toi.

— Non, renchérit le loup.

— Que quoi se répande sur moi ?

Le voyant pincer les lèvres, j’insistai :

— Adam ?

— Non.

Lorsque j’essayai de poser ma main sur son épaule, il recula. Haussant les sourcils, j’avançai jusqu’à le plaquer contre la porte.

Il aurait pu me repousser, au lieu de quoi il se tassa sur lui-même, comme s’il avait voulu se dissoudre dans le battant pour échapper à mon contact.

Il détourna la tête, l’air… honteux.

— Bon, ça suffit les conneries, marmonnai-je.

Il ne me dépassait que d’une dizaine de centimètres, ce qui signifiait que, même en s’efforçant de tenir ses lèvres hors de ma portée, il offrait de nombreuses cibles à mes baisers. Je l’embrassai sous la mâchoire, savourant la douceur de sa peau malgré une ombre de barbe. Puis je nichai mon visage dans le creux de son cou et me contentai d’inspirer calmement.

Peu à peu, le rythme de sa respiration se cala sur le mien et son corps se détendit, s’assouplissant contre le mien. Il finit par m’enlacer.

— Désolé, murmura-t-il, ses lèvres contre ma tempe. Je suis vraiment désolé.

— Ne sois pas désolé. Résous le problème.

Malgré le rire silencieux qui secoua sa poitrine, l’expression qui se lisait dans son regard me serra le cœur.

— Je ne sais pas comment faire.

— Eh bien, cherche. Pour commencer, tu devrais peut-être me laisser entrer.

Je tirai légèrement sur notre lien de couple afin de bien lui faire comprendre à quoi je faisais allusion.

— Non, protesta-t-il avec véhémence. Il y a des choses…

— Quel genre de choses ?

Il secoua la tête.

— Des choses.

Ses bras se resserrèrent autour de moi et nous restâmes enlacés, blottis l’un contre l’autre comme deux enfants apeurés dans le noir.

Mais il ne me laissa pas entrer.

Chapitre 3

Je montai dans l’intention de faire un brin de toilette et hésitai en passant devant la chambre de Jesse. Un rai de lumière filtrait sous la porte. Je frappai.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— Moi. Je suis toute seule, précisai-je, au cas où elle aurait cru qu’Adam m’accompagnait.

— Entre.

Je ne savais pas à quoi je m’attendais, mais certainement pas à trouver sa chambre nettoyée de fond en comble (même si la moquette aurait encore eu besoin d’un petit coup d’aspirateur et de détachant). La nuit avait beau être tombée, je ne pensais pas m’être absentée assez longtemps pour que Jesse ait pu ranger sa chambre. J’en avais pourtant la preuve sous les yeux. Elle s’attaquait au ménage une fois par mois et n’aurait pas dû se lancer dans une opération de cette envergure avant le week-end suivant.

Non seulement elle avait eu le temps de nettoyer, mais aussi de se faire une teinture et se remaquiller.

Ses cheveux bleu turquoise encore mouillés, sa bouche soulignée de brillant à lèvres et ses yeux rehaussés d’un trait d’eye-liner, elle consultait son smartphone, assise en tailleur sur son lit refait. Elle posa son téléphone lorsque j’entrai et me fit signe de fermer la porte derrière moi. À défaut de garantir la confidentialité de notre conversation, cela permettrait d’éviter que tous les loups, y compris ceux qui n’en avaient pas envie, l’entendent.

Elle avait les yeux bouffis, mais un sourire retroussa ses lèvres.

— Je me suis dit qu’un peu de ménage me calmerait. Tu avais raison, ça aide. J’aurais dû suivre ton autre conseil et leur parler tout de suite de mes nouveaux projets.

— Pour être honnête, je ne m’attendais pas à une telle crise, et je ne suis pas sûre que ç’aurait été mieux si tu leur avais annoncé ta décision le jour même où tu l’as prise.

— Ça aurait peut-être empêché maman d’entraîner Auriele dans cette histoire.

Je laissai échapper un son dubitatif.

— Tu sous-estimes la faculté qu’a ta mère de pousser les autres à concourir pour elle aux Jeux olympiques de la bêtise.

— Ah ! peut-être.

— Mais je ne suis pas venue pour discuter de ça, précisai-je avec un geste de la main. D’après ce que m’a dit Adam, tous les coupables se sont excusés de leur stupidité sans apporter la preuve qu’ils ne recommenceront pas. Tu ne peux guère attendre mieux de la part de gens foncièrement honnêtes.

Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Pour être tout à fait juste, maman me fait parfois concourir aux Jeux olympiques de la bêtise, moi aussi. Je ne suis pas la mieux placée pour juger. Mais, s’il fallait attribuer la médaille d’or à quelqu’un, je crois qu’Auriele gagnerait haut la main. (Son visage reprit une expression sérieuse.) Pourquoi es-tu venue, alors ?

— J’ai trouvé une lettre de Gabriel pour toi dans mon ancienne maison. (Je jetai la clé sur le lit.) Je ne pense pas que ton père l’ait vue. Je ne l’ai pas ouverte. Elle est toujours là où Gabriel l’a laissée.

Son nez rougit, contrastant avec son teint blême. Elle s’essuya les yeux d’un geste prudent afin de ne pas étaler son eye-liner. J’aurais dû lui dire que c’était peine perdue.

— Quelle journée pourrie, marmonna-t-elle. Franchement, on ne peut pas faire pire.

— À ta place, j’éviterais de défier le destin.

Elle esquissa un sourire absent avant de m’observer avec intensité.

— Tu t’es disputée avec papa ?

Je jetai un coup d’œil au miroir posé sur son bureau. Jesse n’était pas la seule à avoir les yeux gonflés.

Zut de zut.

— Pas vraiment.

Je réussis à tenir ma langue avant de lui révéler qu’Adam devait résoudre certaines difficultés sur lesquelles il s’était par ailleurs montré très peu explicite, ce que je trouvais extrêmement frustrant. Exposer nos problèmes de couple à Jesse me semblait aussi peu approprié qu’en faire part à Zee ou à Tad.

— J’espère que tu l’as remis à sa place. Il est insupportable, en ce moment. Toujours grincheux.

— Je suis bien d’accord avec toi, marmonnai-je, tout en me demandant si je transgressais la règle m’interdisant de l’impliquer dans nos soucis intimes si c’était elle qui évoquait le sujet.

— Pourquoi tu as pleuré, alors ? Il t’a dit quelque chose ?

Non. Du moins pas au sens où elle l’entendait. Son père refusait de s’ouvrir à moi, mais je ne comptais pas le lui révéler. Ce n’était d’ailleurs pas l’unique raison pour laquelle je m’étais effondrée en larmes ce soir-là.

— Dennis et Anna Cather sont morts.

Eh flûte ! voilà que la fontaine se remettait à couler. Pour mes amis, cette fois.

Je ne les avais pas beaucoup côtoyés après notre mariage, en partie parce que j’avais déménagé. Même si la maison d’Adam n’était guère plus éloignée de la leur que mon mobil-home, elle se trouvait dans une autre rue, si bien que j’avais cessé de passer devant chez eux tous les matins en me rendant au travail, ce dont je profitais auparavant pour les saluer pendant qu’ils prenaient le petit déjeuner sur leur terrasse. C’étaient des lève-tôt, comme moi.

Cependant, j’avais également pris mes distances avec eux par souci pour leur sécurité. Pendant des années, j’avais à peu près réussi à éviter les ennuis. Après mon mariage avec Adam, faire profil bas était devenu impossible. Je m’étais retrouvée exposée à la communauté surnaturelle. Même parmi les gens normaux, j’attirais l’attention. Pour ne pas offrir davantage de cibles potentielles à mes ennemis, j’avais réduit mes échanges avec les personnes qui n’étaient pas en mesure de se défendre contre les monstres qui s’attaquaient à présent à moi… les sorcières Hardesty constituant l’exemple le plus récent.

J’ignorais pourquoi je n’avais pas considéré la mort des Cather sous cet angle plus tôt. J’avais tout de suite pensé à la porte vers En-Dessous. Avaient-ils été tués en raison de leur lien avec moi ?

Jesse bondit de son lit pour m’étreindre.

— Oh, Mercy ! Anna et Dennis ? Que leur est-il arrivé ? Un accident de voiture ?

Elle ne les connaissait pas bien, mais voyait de qui il s’agissait.

Je l’enlaçai à mon tour avant de m’écarter.

— Si tu continues, je vais encore pleurer comme une Madeleine. Il faut que je me ressaisisse.

Elle me gratifia d’un hochement de tête compatissant.

— Je comprends parfaitement ce que tu ressens. Joel m’a envoyé sa femme, tout à l’heure. Lucia adore prendre les gens dans ses bras. C’était super, mais c’est pour ça que j’ai les yeux si gonflés. Si je ne lui avais pas demandé de m’aider à faire le ménage pour détourner son attention, ce serait encore les grandes eaux. (Voilà qui résolvait le mystère du nettoyage express de sa chambre, me dis-je.) Qu’est-ce qui est arrivé à Anna et Dennis ?

— De la magie.

Je lui dévoilai ensuite ce que je savais des circonstances de leur décès. Si une créature capable de pousser Dennis à tuer sa femme rôdait dans les parages, je préférais prévenir tous ceux que j’aimais.

— Des sorcières ? s’enquit-elle.

Je secouai la tête.

— Ça ne ressemble pas à de la sorcellerie. Du moins à aucune des formes que j’ai déjà rencontrées. Et puis il n’y a plus de sorcières dans le coin.

En tout cas à notre connaissance. Nous les avions toutes éliminées.

— Ça ne sentait pas non plus la magie fae, ajoutai-je.

— Mon hypothèse tombe à l’eau, alors. Je me disais que quelqu’un d’autre que la redoutable petite copine d’Aiden avait pu passer par la foutue porte qui se trouve maintenant dans notre jardin.

— Cette éventualité n’est pas à exclure, confiai-je avec gravité. Cela dit, il est bien plus difficile de sortir d’En-Dessous que d’y entrer.

Lorsque mon regard tomba sur la clé que Jesse serrait dans sa main, je l’imaginai passant devant la porte d’En-Dessous pour se rendre au mobil-home.

— Désolée de te dire ça, mais je pense qu’il serait sage que tu attendes qu’il fasse jour pour aller récupérer cette lettre.

— Pas besoin. J’avais envie de me changer les idées ce soir, alors j’ai appelé des copines. On a prévu d’aller voir un film au cinéma. L’une d’elles en pince pour Tad. Ça ne marchera jamais, mais c’est à elle de s’en rendre compte toute seule. Du coup, je l’ai invité aussi, en me disant qu’il perdrait l’attrait du mystère si elle le côtoyait de plus près. Bref, Tad a proposé de nous emmener dans son nouveau tacot.

Il venait de finir de retaper un minibus Volkswagen. Enfin, presque. La mécanique fonctionnait à merveille et l’intérieur avait été entièrement refait mais, comme il hésitait encore sur la couleur de la peinture, la carrosserie en était restée au stade de l’apprêt gris.

— C’est moi qu’il passe chercher en premier. Il devrait arriver d’ici un quart d’heure. Je lui demanderai de s’arrêter devant ton mobil-home pour prendre la lettre.

— D’accord.

Tad saurait la protéger mieux que quiconque. Il lui offrirait aussi une épaule sur laquelle pleurer.

— Amusez-vous bien. Ton père et moi allons chasser le lièvre.

Celui que j’avais aperçu ne constituait qu’un prétexte pour mener l’enquête. Une créature magique avait frappé Dennis alors que celui-ci ne quittait presque jamais sa maison. L’attaque s’était donc produite tout près d’ici.

Jesse émit un grommellement soupçonneux. Elle se doutait bien que nous n’allions pas chasser en vue de trouver de quoi dîner.

— Éclatez-vous bien à massacrer d’adorables petites boules de poils, plaisanta-t-elle néanmoins.

Je levai les pouces avant de me diriger vers la porte.

— Hé ! Mercy ? (Je m’arrêtai sur le seuil et me retournai.) Sois prudente.

— Je le suis toujours.

Ce n’était peut-être pas tout à fait vrai.

Elle laissa échapper un ricanement.

— Disons que je m’efforce de ne pas mourir, précisai-je par souci d’honnêteté.

— D’accord. Et merci de ne pas avoir lu la lettre de Gabriel.

Sa voix trahissait une aigreur que je ne relevai pas.

— Ne me remercie pas trop vite. Ta mère évite tout contact avec moi, mais si on se parlait… (je haussai les épaules) je me retrouverais sûrement à vérifier les sous-vêtements d’Adam avant d’avoir eu le temps de dire ouf.

— Ça, ça m’étonnerait ! lança Jesse, son index pointé sur moi. Je crois que tu es la seule dans cette maison à être totalement insensible à son pouvoir.

— C’est parce que je vous aime, toi et Adam, affirmai-je on ne peut plus sérieusement. Ce qui fait qu’il m’est impossible d’aimer Christy.

Cette vérité n’était certainement pas bonne à dire, mais j’avais eu une rude journée.

Un petit air triste s’afficha sur le visage de Jesse.

— Oui, je comprends.

Je me rafraîchis dans la salle de bains et gardai un gant de toilette humide posé sur mes yeux jusqu’à ce qu’ils dégonflent. Quand je m’estimai satisfaite du résultat, je regagnai le rez-de-chaussée.

Adam parlait au téléphone. Avec un collègue, sans doute. S’il s’agissait d’une conversation importante, il aurait fermé sa porte. Cependant, il ne se changerait pas en loup avant d’avoir terminé, de sorte que j’avais le temps de discuter avec Aiden du portail vers En-Dessous.

Comme la chambre d’Aiden se trouvait au sous-sol, je continuai à descendre l’escalier. Nous l’avions installé dans la pièce qui servait autrefois de cellule sécurisée, car Adam et son assureur comblé (qui nous avait confié que les dégâts réguliers occasionnés à notre maison par la meute avaient déjà payé les études de ses enfants et lui permettraient probablement de financer celles de ses petits-enfants) avaient jugé que ce serait la plus facile à ignifuger. Lorsque Aiden faisait des cauchemars, ce qui arrivait souvent, il avait tendance à provoquer des incendies. Toutes les pièces de la maison étaient équipées d’un extincteur. Le sous-sol en comptait deux : un à proximité de l’escalier, l’autre accroché au mur à côté de la chambre d’Aiden.

Une nouvelle pièce sécurisée était en cours d’aménagement au fond du sous-sol. Contrairement à celles que comportaient les maisons humaines, elle était davantage destinée à protéger ceux qui se trouvaient à l’extérieur que ses occupants (généralement un ou plusieurs loups-garous hors de contrôle).

La base se composait d’une cage en acier plaqué d’argent que l’on recouvrait de placo de manière à donner l’apparence d’une pièce normale, car les barreaux n’apaisent personne. Notre nouvelle salle sécurisée en était encore au stade de la cage.

La porte blindée de la chambre d’Aiden témoignait encore de sa fonction originelle, mais le verrou extérieur avait disparu. Je frappai deux coups.

Aiden ouvrit. Il avait la tête hérissée d’épis châtains, comme souvent quand il était nerveux et se passait les mains dans les cheveux pour les tirer ou les entortiller entre ses doigts. Pendant mon absence, il s’était lavé et changé.

Dès qu’il me vit, il se confondit en excuses.

— Je suis vraiment désolé, Mercy. Je n’avais aucune idée de ce que Tilly avait en tête.

— Ce n’est pas ta faute. Quand une puissance magique primitive comme elle décide quelque chose, des personnes comme toi et moi n’ont pas voix au chapitre.

Ma remarque ne parut pas diminuer son sentiment de culpabilité.

— Si vous ne m’aviez pas invité à rester…

— Nous t’aimons et t’acceptons tel que tu es.

Je le lui avais déjà dit, et il commençait à le croire, me semblait-il.

Il prit une inspiration, puis me considéra d’un air dubitatif.

— Puissances magiques primitives comprises ?

— Oui. Dans cette famille, tu es en bonne compagnie, ajoutai-je avec un sourire grave. Joel est possédé par un esprit volcanique. Moi, j’ai Coyote, qui adore faire des visites surprises pour semer la pagaille, et Adam n’est pas en reste avec Christy. Elle n’en finit pas de nous étonner.

— D’accord, vous êtes tous maudits. Je suis bien à ma place parmi vous.

J’éclatai de rire. Aiden apprenait vite. À l’entendre, on avait peine à croire qu’il n’était sorti que depuis quelques mois du pays magique dans lequel il était resté piégé Dieu seul sait combien de temps. Jesse en attribuait le mérite aux cours particuliers qu’elle lui donnait ainsi qu’à Netflix.

— Mais il est vrai que je suis descendue pour te parler de la porte d’En-Dessous.

Il hocha la tête.

— J’en ai déjà discuté un peu avec Adam. Elle m’a dit qu’elle l’avait installée ici…

Il fronça les sourcils tandis qu’il tâchait de se souvenir des paroles exactes d’En-Dessous. Les faes accordaient une grande importance à la formulation et En-Dessous, d’après ce que j’avais pu constater, suivait les règles des faes.

— Elle a dit : « J’ai besoin d’une porte qui donne sur le jardin de Mercy. Tu me manques. Les faes ne sont pas gentils, et je n’ai pas envie de leur devoir quoi que ce soit. »

— Pourquoi leur devrait-elle quoi que ce soit ?

Aiden haussa les épaules.

— Je ne sais pas, elle n’a pas précisé. Peut-être qu’elle a simplement dit ça pour me faire oublier la porte qu’elle venait d’installer dans le jardin.

— Elle est la seule à pouvoir l’emprunter ?

— Elle et moi. Dès que je l’ai vue, je lui ai demandé de l’enchanter pour m’en assurer. Elle prête toujours une grande attention à la protection de ses portes, mais il y a des monstres En-Dessous, et certains, comme moi, réussissent parfois à sortir.

— Oui, eh bien, il y a des monstres de ce côté-ci aussi, répliquai-je d’un ton sec. Ne te crois pas unique.

Un sourire commença à s’étirer sur ses lèvres, puis son regard se fit soudain intense.

— Mercy, que s’est-il passé ?

— Mes yeux ont dégonflé ! me récriai-je, légèrement indignée. J’ai laissé un gant de toilette imbibé d’eau froide dessus.

Il m’effleura brièvement le visage. Sa main était chaude.

— Tu as le regard triste, Mercy. Ce n’est pas un gant de toilette qui va arranger ça.

Je lui parlai alors de mes voisins, puis du lièvre et du fantôme. Je passai en revanche sous silence mon échange avec Adam.

— Leur mort t’a bouleversée, conclut Aiden. Je suis désolé. (La mine préoccupée, il s’adossa au chambranle de la porte.) Plusieurs créatures ont recours à la morsure, au contact sanguin, pour imposer leur volonté. Les vampires, par exemple.

— Marsilia ne le permettrait jamais.

Aiden secoua la tête.

— Marsilia, non, mais ceux d’En-Dessous ne lui ont pas juré allégeance.

Comme Jesse et moi, ses soupçons s’étaient automatiquement tournés vers la porte récemment apparue dans notre jardin.

— Il y a des vampires En-Dessous ?

— D’après ce que tu m’as raconté, un fae aurait très bien pu provoquer la mort de tes voisins. À l’exception des plus faibles et des gobelins, qui contrôlent moins bien le glamour, n’importe quel fae pourrait prendre la forme d’un lièvre. Le sang est un important vecteur de magie, même s’ils l’utilisent moins souvent que les sorcières, par exemple. Mais tu m’as dit que ça ne sentait pas la magie fae. D’autres hypothèses sont possibles. Quand En-Dessous a chassé les faes, des serviteurs, des curiosités comme moi et des prisonniers sont restés. Tilly a ouvert les prisons lorsqu’elle a exilé les faes qui en étaient les gardiens. La plupart des captifs étaient des faes, mais pas tous. Des créatures étranges rôdent En-Dessous. Encore plus étranges que moi.

Il frissonna.

De mon côté, je restais bloquée sur les vampires.

— Des vampires ? En-Dessous ? Vraiment ? Ça revient à découvrir qu’il y avait des coyotes dans l’Égypte ancienne.

— Il n’y avait pas de coyotes dans l’Égypte ancienne, si ?

— Sauf si Coyote… (Je levai la main en signe d’excuse.) Pardon. Revenons-en à l’hypothèse qu’une créature est sortie d’En-Dessous par la porte de notre jardin et a tué mes voisins. (Une pensée me traversa l’esprit, nourrie par son récit sur les monstres libérés par En-Dessous.) Combien de prisonniers ont pu s’évader, à ton avis ?

— S’il y en a qui se sont échappés, c’était avant que je découvre la porte. Je veux bien croire qu’un fugitif soit sorti, mais plusieurs… En-Dessous n’aime pas perdre ses captifs.

— La porte n’était pas là quand je suis rentrée du garage.

— Bien. Ça diminue la probabilité d’une évasion multiple.

— Le saurait-elle si quelqu’un s’était échappé ? Plus important, serait-elle capable de dire de qui il s’agit ?

Avec un peu de chance, elle pourrait nous donner des informations sur lui et la manière de l’éliminer.

— Oui, mais, comme elle se doute que je me fâcherais contre elle si elle avait laissé sortir un monstre, elle répugnera à nous avouer la vérité. Je vais l’appeler pour tâter le terrain. Elle ne répondra sans doute pas avant un moment.

Il n’avait pas l’intention de se servir du téléphone.

— D’accord. Merci. (Je fis mine de partir, puis me ravisai.) Je préfère te prévenir : Adam et moi allons chasser le lièvre, ce soir.

— Je crois que ce serait bien que je vous accompagne, déclara-t-il, l’air soucieux. Simple précaution. Je mets mes tennis et j’arrive.

Adam nous attendait au rez-de-chaussée sous forme de loup.

— J’ai discuté avec Aiden, annonçai-je. Il pense que le coupable pourrait s’être évadé d’En-Dessous. Il a décidé de venir avec nous pour nous aider.

Adam tourna le regard vers Aiden, qui le considéra avec froideur avant de dire :

— Tu es redoutable, aucun doute là-dessus, et Mercy est rapide, mais j’ai longtemps vécu En-Dessous. Je m’y suis fait des amis et des ennemis. Certains d’entre eux… Je sais ce qu’ils ont fait En-Dessous, mais n’ai aucune idée de ce dont ils seraient capables ici. La magie fonctionne différemment de ce côté. Peut-être que nous tomberons sur quelqu’un que je connais et avec qui nous pourrons discuter. Sinon… eh bien, je peux mettre le feu à n’importe quoi ou presque.

Adam manifesta son accord mitigé en soufflant par le nez. Nous n’aimions pas nous servir d’Aiden. Il se trouvait sous notre protection, pas l’inverse.

Cela dit, il avait raison : sur certains points, il avait plus d’expérience que nous.

— D’accord, mais, si je te demande de courir, cours.

Il me décocha un regard qui ne me sembla pas totalement approbateur. Qui avait dit, déjà, qu’un bon chef ne donne jamais un ordre dont il sait qu’il ne sera pas exécuté ? Je supposai qu’il me fallait me contenter de son silence.

Je pénétrai dans le bureau d’Adam pour me changer. J’avais beau avoir abandonné toute pudeur depuis longtemps, Aiden ressemblait à un petit garçon. Tant que personne n’était en danger de mort immédiat, je préférais ne pas me déshabiller devant lui.

Une fois que je me fus transformée en coyote, Aiden nous ouvrit la porte de la cuisine et la referma derrière nous. Ils m’emboîtèrent le pas dans le jardin. La lueur du croissant de lune nimbait le mur de pierre d’une aura de mystère. Plutôt que de l’escalader, je me glissai sous la clôture de fil de fer barbelé, et les autres m’imitèrent.

Alors que je pensais me souvenir de l’endroit exact où j’avais aperçu le lièvre, je ne repérai aucune trace de son passage. Je sentis bien une souris à proximité, et Adam débusqua deux lapins ordinaires en suivant l’unique piste prometteuse que nous avions flairée, mais rien d’autre.

Nous nous rendîmes chez les Cather pour explorer leur jardin. La piste de lièvre que je dénichai était brouillée par les allées et venues d’une dizaine de personnes. Je finis par la retrouver à l’extérieur de la propriété, et notre trio entreprit de la remonter, traversant prés et jardins, afin de découvrir qui en était à l’origine.

Lièvres et lapins, c’était blanc bonnet et bonnet blanc à l’odeur. J’étais capable de différencier un individu en particulier d’un autre, mais pas de distinguer un géant des Flandres d’un lapin d’Amérique, par exemple.

Dès que nos recherches nous menèrent sur d’autres propriétés privées, Adam fit appel à la magie de meute pour nous rendre moins visibles. Je ne m’y opposai pas. Les coyotes se font souvent tirer dessus ; j’avais sur le dos des cicatrices de chevrotine qui le prouvaient. L’obscurité avait beau réduire les risques, nous étions trois, et un gamin se promenant avec un loup-garou de cent vingt kilos se remarquait plus facilement qu’un coyote.

Les lièvres et les lapins ne se déplacent pas en ligne droite, et le nôtre s’était baladé partout en décrivant des zigzags. Notre quartier se composait d’un patchwork de cultures et d’anciens champs divisés en terrains aux formes variées accueillant des habitations allant des caravanes des années 1960 aux grandes maisons modernes, auxquelles s’ajoutaient quelques usines implantées sur les rives du fleuve.

Notre partie de chasse nous fit longer ou traverser des prés, des cultures de marijuana, des fermes biologiques, des plantations de petits fruits ainsi que quelques vignobles, même si le meilleur terroir viticole se trouvait de l’autre côté des Tri-Cities, et de nombreux jardins. Chevaux, vaches, chèvres et volaille ne nous prêtaient aucune attention, camouflés comme nous l’étions par la magie de meute. Les chats nous voyaient, eux, tout comme les renards, mais ils se contentèrent de nous regarder passer sans sonner l’alerte.

Je finis par sauter dans une cour remplie de vieilles voitures, pour la plupart réduites à l’état de carcasses rouillées envahies par des cyprès d’été, de la croix-de-Malte et de la vigne vierge. D’autres véhicules s’alignaient à côté de la maison, recouverts de bâches. L’un d’eux…

Je baissai la tête pour jeter discrètement un coup d’œil sous la toile imperméable. Adam me mordilla la hanche, et Aiden laissa échapper un rire. Lorsqu’une fenêtre s’éclaira dans la maison, notre petit groupe prit la poudre d’escampette.

Heureusement, la clôture comportait une brèche assez large pour Aiden. Cerise sur le gâteau, le lièvre était passé par là, lui aussi.

Suivre une piste olfactive nécessite une grande concentration, même en l’absence de bâches mystérieuses dissimulant ce qui, j’en étais à peu près sûre, devait être une vieille Karmann Ghia. Adam me relaya, dans l’objectif d’échanger nos rôles toutes les dix minutes environ.

Les lièvres sont généralement plus territoriaux que celui que nous traquions. J’en avais déjà pourchassé quelques-uns qui avaient tourné en rond, mais jamais si longtemps, ni si loin en terrain inconnu. S’il s’agissait de son environnement habituel, nous aurions dû croiser son odeur à de multiples reprises, ce qui n’était pas le cas. Cet élément m’incitait à penser que nous étions sur la bonne piste.

Celle-ci traversait une route avant de s’aventurer dans Two Rivers Park, une étendue de verdure bordant le Columbia à proximité de la confluence avec la rivière Snake. Le parc ne se trouvait pas très loin de chez nous, mais nous avions effectué de nombreux détours pour y parvenir. Si des espaces de loisirs et des aires de pique-nique y étaient aménagés, la majeure partie demeurait assez sauvage, sillonnée de chemins que se partageaient cavaliers et promeneurs. C’était vers là que s’était dirigé le lièvre.

Aiden s’arrêta à côté d’un gros buisson d’armoise.

— Hé, par ici ! Je crois que j’ai trouvé votre lièvre. Enfin, ce qu’il en reste.

Alors que je le rejoignais au petit trot, un autre détail capta mon attention et je me figeai. Adam gronda en hérissant les poils de son échine.

Je repris forme humaine. C’était courir un risque, car nous n’étions pas très loin de la route, mais il faisait sombre. Il aurait fallu aux humains plus de luminosité pour se rendre compte que j’étais en tenue d’Ève. Quant aux non-humains, ils s’en ficheraient probablement.

Aiden possédait une excellente vision nocturne, mais nous devions communiquer, et il était beaucoup plus facile pour moi de me transformer que pour Adam. Si les circonstances l’exigeaient, il pourrait puiser dans le pouvoir de la meute pour accélérer la métamorphose, mais devrait ensuite rentrer chez nous nu comme un ver. Spectacle charmant, certes, mais illégal.

— Des loups-garous, annonçai-je à Aiden. Des étrangers.

Je jetai un coup d’œil à Adam en donnant cette précision. Les trois individus que j’avais repérés ne m’étaient pas familiers, mais il était plus âgé que moi et avait voyagé davantage, en conséquence de quoi il connaissait bien plus de monde que moi.

— Des étrangers pour moi, mais pas pour Adam, lus-je dans son regard.

Cette visite impromptue n’avait pas l’air de le ravir.

— Des intrus, conclut Aiden.

— Oui.

— C’est ton lièvre ? demanda-t-il en esquissant un geste vers la carcasse qu’il avait découverte.

Elle appartenait à un lapin d’Amérique. Aucun doute, il ne s’agissait pas de notre lièvre, mais nous n’avions jamais été sûrs d’être sur la bonne piste.

Mon odorat humain se révélant moins efficace que celui de mon coyote, je jetai un coup d’œil à Adam, qui approcha sa truffe de l’animal mort avant de secouer la tête.

— Non, ce n’est pas notre lièvre, dis-je à Aiden. Les loups-garous ont laissé cette carcasse en guise de test et de provocation. S’ils ont tué une proie si près du QG de la meute, c’est sans doute pour vérifier la surveillance que nous exerçons sur notre territoire.

Je me tournai vers Adam pour obtenir confirmation.

Un grondement sourd monta dans sa gorge. D’un coup d’épaule, il me signifia de prendre le chemin du retour.

— Et le lièvre ? demandai-je.

Il émit un soupir impatient.

— Quelque chose ou quelqu’un a poussé Dennis à tuer sa femme. (Eh zut ! voilà que je me remettais à pleurer.) Ce lièvre est un indice.

— Comment peux-tu savoir si la piste que nous avons suivie est bien celle du lièvre que tu as vu ? questionna Aiden, rationnel. Il pourrait s’agir de n’importe quel lièvre. Tu sens de la magie ? Moi pas.

Je secouai la tête. Il avait raison.

— Même si c’était le bon lièvre, Mercy, rien ne prouve qu’il ait joué un rôle dans la mort de tes amis. Certaines zones d’En-Dessous grouillent de lièvres… et des créatures qui s’en nourrissent, mais je n’ai jamais entendu parler de lapins tueurs.

Je lui lançai un regard torve.

— C’est une référence aux Monty Python ?

— J’adore les Monty Python, avoua-t-il avec un sourire jusqu’aux oreilles. Je comprends leurs blagues. Si des individus dangereux qui n’ont aucun rapport avec le meurtre de tes amis rôdent par ici, nous devrions suivre le conseil d’Adam et rentrer à la maison.

— Trois loups, ça ne m’inquiète pas, marmonnai-je en dépit du bon sens. (Devant le regard d’Adam, je levai les mains en signe de reddition.) Oui, bon, d’accord, il pourrait très bien y en avoir d’autres. Voire une meute tout entière. Et, non, je n’ai aucune envie de me retrouver à trois, toi, moi et notre petit pyromane, contre une bande de loups-garous hostiles. (Je me tournai vers la rivière, dans la direction où était parti l’animal que nous traquions.) Mais notre lièvre n’a pas un comportement normal, et j’aimerais bien savoir pourquoi.

Adam souffla.

— On rentre, annonçai-je à Aiden, résignée.

Après m’être de nouveau transformée en coyote, je pris le chemin de la maison, suivie par Aiden, puis Adam. J’empruntai un itinéraire plus direct qu’à l’aller, mais, au final, je n’étais pas sûre que ce soit bien plus court par la route qu’à travers champs.

— Vous sentez ? demanda Aiden d’une voix presque inaudible. On nous observe.

Par la barbe de Merlin… Aiden avait raison. Ma peau s’était hérissée de chair de poule. Je levai les yeux, mais ne vis rien d’autre que les étoiles dans le ciel nocturne.

Après un reniflement approbateur, Adam repartit en courant à petites foulées, non pas pour fuir, mais pour forcer les individus – ou les lièvres – qui nous filaient le train à sortir à découvert. À vive allure, il est plus difficile de se cacher.

Lorsque je bifurquai pour emprunter la rue où se trouvait notre maison, nous étions toujours suivis. Adam se fondit sans un bruit dans l’ombre d’un bosquet touffu qui étreignait la route. Il avait dû faire appel à la magie de meute, car même lui n’aurait pu piétiner les feuilles sèches qui jonchaient le sol au pied des arbres sans émettre le moindre craquement.

Je continuai à courir à un rythme tranquille avec Aiden, comme s’il ne se passait rien d’anormal. Soudain, un lièvre jaillit des fourrés et plongea ses dents dans mon cou.

Je tâchai de le mordre à mon tour, mais le manquai et m’élançai à ses trousses tandis qu’il filait dans les buissons puis dans un champ de luzerne. Nous nous glissions tous les deux dans les raies de semis les plus clairsemées, où il était plus facile de se frayer un passage. Un loup-garou – j’entendais Adam derrière moi – ne parviendrait pas à avancer aussi vite que nous.

Les lièvres sont taillés pour la vitesse. Ils sont capables de courir à l’allure d’un coyote ordinaire. Sauf que je n’étais pas un coyote ordinaire et que j’étais fermement déterminée à attraper cette fichue bestiole. Je ressentais une légère pression sous mon crâne, comme un début de migraine, mais l’excitation de la chasse me la fit très rapidement oublier.

Je bondis, et mes crocs se refermèrent sur de la chair et des poils. Je tenais enfin mon lièvre, même si son goût ne cadrait pas avec cet animal. L’instant d’après, il s’était volatilisé. Pas enfui, simplement évanoui. Il se transforma dans ma gueule en un nuage de fumée âcre et acide qui me brûla les poumons et répandit dans ma gorge l’odeur de la magie qui imprégnait le corps de Dennis.

Je m’effondrai, le souffle coupé. Mes yeux me piquaient, j’avais l’impression d’avoir avalé un charbon ardent, et je me recroquevillai sous la violence de mes quintes de toux. Je n’arrivais plus à respirer ni à…

Des bras froids me soulevèrent, et je fus jetée sur une épaule. J’entendis un loup gronder. Le vampire qui courait avec moi sur son dos gronda, lui aussi, et prononça des mots auxquels je n’étais plus en état de prêter attention. J’ignorais totalement d’où il sortait et étais trop occupée à tenter de respirer pour m’en préoccuper.

Soudain, je me retrouvai projetée dans les airs, puis plongeai la tête la première dans l’eau froide. Le milieu aquatique ne facilitant pas franchement la respiration, mon état aurait dû empirer mais, à ma grande surprise, la sensation de brûlure disparut.

Mon instinct de survie reprit le dessus et j’essayai aussitôt de m’enfuir à la nage, mais un loup glissa la tête sous mon ventre et m’éjecta de l’eau. Nous ne nous trouvions pas dans une zone très profonde, car mes pattes atterrirent sur un sol ferme, enfoncées d’une dizaine de centimètres seulement dans l’eau. Je respirais.

J’ignore combien de temps je restai plantée là – sans doute moins que je n’en eus l’impression – à savourer la sensation de l’air frais qui entrait et sortait de mes poumons tandis que l’eau tourbillonnait autour de mes pattes et dégouttait de mon pelage. Adam émergea de la rivière et se posta à côté de moi, montrant les crocs en grondant après le vampire qui se tenait sur la rive.

— Ce cinéma est inutile, déclara ce dernier. Je n’ai fait que lui sauver la vie. Tu devrais me remercier. (Il poussa un soupir empreint de tristesse.) J’ai bien peur que Marsilia ait raison lorsqu’elle affirme que les bonnes manières sont les grandes victimes de cette époque moderne.

— Pourquoi la rivière ? demanda Aiden d’une voix douce.

Il se trouvait également sur la berge. Vu comme il était trempé, il avait dû plonger à mon secours, lui aussi. Je ne m’en étais même pas rendu compte.

— Quiconque a lu Washington Irving sait que l’eau vive emporte la magie, répliqua le vampire. Ou est-ce que je confonds avec l’histoire qui dit que le mal est incapable de traverser l’eau qui court ? Je ne m’en souviens plus.

— C’est une chance que vous ayez été là, déclara Aiden en toisant Wulfe d’un œil soupçonneux.

Wulfe était le vampire le plus effrayant que j’avais jamais rencontré. Pourtant, j’avais fait la connaissance de Bonarata en personne, celui qui régnait sur l’Europe. Mais Bonarata était à peu près prévisible, ce qui n’était pas le cas de Wulfe. Celui-ci possédait des pouvoirs de magicien, c’est-à-dire qu’il exerçait la magie sur des objets inanimés. Je le savais également capable d’autres petits tours, mais avais toujours pensé que c’était parce qu’il était un très vieux vampire. Peut-être avais-je raison, mais j’avais découvert récemment qu’il était également sorcier.

Les sorcières me faisaient peur. Les vampires aussi. Wulfe me terrifiait littéralement.

La nuit où nous avions tué les sorcières Hardesty, je m’étais servie de mon affinité avec les morts pour offrir le repos à une armée de zombies. Après les avoir rassemblés au sein de ma magie, je leur avais dit « allez en paix », ce qui les avait libérés du joug des sorcières. Ils s’étaient tous écroulés d’un coup, laissant derrière eux leur enveloppe corporelle. Wulfe me touchait, à ce moment-là, et lui aussi s’était effondré.

J’avais eu peur de l’avoir tué… ou détruit. Je devais trouver un terme approprié pour un vampire. « Définitivement tué », peut-être ? « Mis un terme à sa vie de non-mort » ? Mais Wulfe avait repris connaissance, suscitant en moi un mélange de soulagement (car il était venu pour m’aider) et d’inquiétude. Wulfe en vie m’apparaissait bien plus problématique que la culpabilité que j’aurais ressentie pour avoir mis fin par inadvertance à son existence de vampire.

Quoi que je lui aie fait, ça l’avait beaucoup intéressé. Depuis cette fameuse nuit, je détectais souvent son odeur autour de notre jardin alors qu’il n’avait aucune raison de s’y trouver. À plusieurs reprises, il avait même fait en sorte que je l’aperçoive.

J’avais adopté à son égard le même comportement qu’avec les fantômes, me disant qu’il finirait peut-être par partir si je ne lui prêtais pas attention.

— Une chance, non, répliqua Wulfe, répondant à Aiden avec la timidité affectée d’une jeune fille de la haute société sudiste dans un vieux film.

À l’époque, les acteurs avaient l’habitude de surjouer. Le vampire reprit :

— Le hasard n’a rien à voir là-dedans. Il était normal que je sois là, puisque je suis Mercy partout. C’est mon nouveau hobby.

Je le dévisageai avec incrédulité avant de cracher de l’eau dans une nouvelle quinte de toux. Même si ça valait mieux que la fumée, ce n’était tout de même pas terrible. Je reportai ensuite mon attention sur Wulfe… et me mis à frissonner. Sans doute à cause de l’eau et du froid.

Avec ses dernières paroles, Wulfe venait de faire voler en éclats mon aveuglement volontaire face à ses intrusions. À son obsession pour moi. Mon ami Stefan, qui était un vampire lui aussi, m’avait prévenue que Wulfe me trouvait intéressante. Et c’était avant que je lui fasse… je ne savais quoi.

Wulfe me sourit. Quelqu’un qui ne le connaissait pas, qui ne l’avait pas vu tuer à petit feu des victimes dont il avait fait ses esclaves, aurait pu se laisser attendrir par ce sourire doux et agréable. Mais je savais à quoi m’en tenir. Son expression me glaça le sang. Il fixait sur moi un regard intense. Celui qu’un chasseur réserve à sa proie.

La peur se manifeste parfois chez moi par de la colère. Je brûlais d’envie de me retransformer pour lui dire ce que je pensais de son « hobby ». Mais je n’en fis rien. Je répugnais à me retrouver à poil devant lui. Non par pudeur, mais parce que la nudité est synonyme de vulnérabilité face à des prédateurs comme Wulfe.

Adam s’interposa entre nous deux, le défiant du regard. Je le lui aurais pourtant déconseillé : les pouvoirs des vampires s’exercent aussi sur les loups-garous. Mais, lorsque je le sentis tirer sur les liens de meute, j’en déduisis qu’il se livrait à une démonstration de force. J’espérais qu’il avait bien calculé son coup et que l’énergie de la meute suffirait à neutraliser la magie du vampire.

Wulfe haussa un sourcil, et son sourire se fit plus aiguisé. Il soutint le regard de mon compagnon. Après ce qui me parut des heures mais ne dut pas excéder une dizaine de secondes, il baissa les yeux sans se départir de son petit rictus.

— Oh ! bonté divine, un défi, minauda-t-il. Génial. (Il se tourna vers moi.) Tu crois que tu vas survivre ? Il faudra que tu m’expliques comment tu as failli mourir ensorcelée alors que tu pourchassais un lapin dans un champ. (Son sourire s’élargit.) Heureusement que j’étais là pour te sauver la vie. Tu me dois une fière chandelle.

— Laisse-la tranquille ! lança Aiden d’une voix qui n’avait à présent plus rien de doux.

Je reportai mon attention sur lui. Bien que trempé des pieds à la tête, et en dépit de la fraîcheur qui annonçait l’arrivée de l’automne, il ne semblait pas avoir froid. En y regardant de plus près, je me rendis compte qu’il commençait à dégager de la vapeur. Et il se tenait bien trop près du vampire.

Wulfe lui adressa un sourire, les paupières mi-closes.

— Vas-y, enfant du feu, je n’attends que ça.

Aiden se trouvait trop près du vampire et trop loin de moi ou d’Adam pour que nous intervenions. Il tendit la main et toucha le bras de Wulfe, qui fut aussitôt englouti par les flammes.

Le vampire, nimbé d’un flamboiement éclatant qui faisait mal aux yeux, poussa un cri de terreur strident. Il battit des bras, comme s’il voulait éteindre les flammes – ou prendre son envol – et trébucha en arrière. Des escarbilles échappées de son corps embrasé atterrirent dans les feuilles et les herbes sèches, qui s’enflammèrent instantanément.

Hurlant toujours, Wulfe se roula par terre, ce qui n’arrangea rien. Les flammes continuaient à le ronger, implacables. Sa chair commença à se boursoufler et à noircir, emplissant l’air d’une odeur de barbecue. Je sentais sur ma peau la chaleur du brasier.

Contrairement aux coups de feu, les cris n’étaient pas monnaie courante, dans le coin. Pourtant, aucune lumière ne s’alluma dans les environs, et je n’entendis pas d’aboiements. Adam devait encore puiser dans la magie de meute pour éviter de nous faire repérer.

Pendant ce temps, Wulfe brûlait toujours.

Adam se hissa sur la rive. Lorsque son épaule entra en contact avec Aiden, ce dernier tendit la main – sans la baisser, car Adam était un loup-garou et Aiden n’était pas bien grand – et referma les doigts sur son pelage. En dehors de ce geste, le garçon ne paraissait pas le moins du monde ému par le sinistre spectacle de Wulfe en train de brûler vif.

Avec lenteur, j’allai me poster à côté d’Aiden, moi aussi.

Wulfe se mit à genoux et tendit les bras, comme pour toucher Aiden, mais n’eut pas la force de l’atteindre.

— S’il te plaît… S’il te plaît… Je ne veux pas mourir…

Il mentait. Je parvenais de mieux en mieux à distinguer la vérité du mensonge. Avant, les vampires me causaient certaines difficultés. Je devais me servir de mon odorat pour juger de leur sincérité. À présent, il arrivait que mon ouïe suffise.

J’avançai d’un pas sans tenir compte du grondement d’Adam.

Wulfe s’écroula face contre terre, inerte, tandis que les flammes continuaient à dévorer sa chair carbonisée qui dégageait des relents de graisse brûlée.

Soudain, il tourna la tête et leva les yeux sur moi. D’une voix tout à fait normale, il lança :

— J’en fais un peu trop, là, non ?

Les flammes moururent aussitôt, nous plongeant dans le noir, et Wulfe se releva d’un bond.

D’ordinaire, rien ne résistait au pouvoir d’Aiden. Je l’avais vu faire fondre le métal et fendre la pierre. Les vampires n’étaient pas comparables au métal ou à la pierre. Ils étaient vulnérables au feu.

Il n’était pas facile de tuer un vampire. Le feu représentait la meilleure méthode que je connaissais. Mes poumons peinaient de nouveau à aspirer de l’air. Cette fois, ce n’était pas la magie qui m’empêchait de respirer, mais la peur. Jamais je n’aurais cru que Wulfe puisse me terrifier davantage. Je me trompais.

Sa peau et ses muscles calcinés se reconstituèrent tandis qu’il époussetait ses vêtements, qui avaient étonnamment bien résisté au traitement auquel ils avaient été soumis. En dehors de quelques taches noires et d’une odeur de brûlé, son pantalon était presque intact. Lorsque Wulfe reporta son attention sur Aiden, son sourire s’évanouit. Aiden se rapprocha d’Adam.

— Mon garçon, je t’ai accordé une chance. Tu n’en auras pas d’autre.

Après quoi il posa le regard sur moi, s’enlaça et se balança d’avant en arrière au rythme des battements de mon cœur. Wulfe avait vraiment le chic pour me donner la chair de poule. D’une voix d’outre-tombe, il déclara :

— Messieurs dames, je crois qu’il est temps de nous séparer. La soirée s’est révélée bien plus excitante que prévu. Ciao.

Il nous salua d’un geste de la main, puis tourna les talons. Je le suivis des yeux tandis qu’il s’éloignait sur la route. Ce n’était sans doute pas un hasard s’il s’évanouit dans l’ombre du bosquet où Adam lui-même avait disparu avant que le lièvre me morde.

En état d’alerte maximum, Adam nous poussa en direction de la maison. Aucune autre créature ne tenta de nous tuer sur le reste du trajet.

Une fois chez nous, je filai droit dans le bureau d’Adam. Lorsque j’en émergeai quelques minutes plus tard, habillée et sous forme humaine, je rejoignis Aiden, qui m’attendait dans la cuisine. Comme moi, il avait encore les cheveux mouillés.

— Adam est monté, annonça-t-il. Je pense qu’il est parti se changer et qu’il va redescendre. Je lui ai dit que nous devions parler.

— Tu vas bien ?

Il laissa échapper un rire las.

— Je ne vais jamais bien, Mercy. Certains jours sont pires que d’autres. Celui-ci en fait partie. Wulfe m’a fait quelque chose. Regarde.

Il leva la main, mais rien ne se passa. Je n’étais pas sûre de ce qu’il cherchait à me montrer.

— Depuis qu’En-Dessous m’a créé, Mercy, le feu m’a toujours obéi.

Il agita les doigts et les reposa sur la table. D’une petite voix, il reprit :

— Je ne sais même pas vraiment ce que je ressens. Je suis incapable de me défendre. D’un autre côté, ce ne serait peut-être pas si mal d’être… ordinaire.

— Ne t’y habitue pas trop, l’avertis-je. Si ça devait être permanent, je suis certaine que Wulfe s’en serait vanté.

— C’est ce dont tu voulais nous parler, Aiden ? demanda Adam, qui venait de pénétrer dans la cuisine en boutonnant sa chemise, pieds nus.

La transformation lui avait donné des couleurs. Juste ciel, il était sexy en diable !

Aiden fit un signe de dénégation.

— Je sais ce qui a tué les amis de Mercy, et ce n’est pas une bonne nouvelle.

Adam tira une chaise en face d’Aiden, la mine grave.

— Que peux-tu nous dire à ce sujet ?

— Tu as vu les blessures de Mercy, avant que Wulfe la jette dans la rivière ?

Adam commença à secouer la tête avant de se figer.

— J’ai pensé que c’était un effet de mon imagination. J’ai cru voir de la vapeur s’échapper de la morsure à son cou.

Aiden fit un signe de dénégation.

— Pas de la vapeur. De la fumée. Quand je vivais En-Dessous avec mes amis… (avant qu’ils meurent tous, traduisis-je) nous évitions certains endroits, soit parce que nous y avions vu quelque chose de louche, soit parce que l’un de nous y avait trouvé la mort. Mais, en général, Tilly nous les indiquait. À cette époque, nous ignorions qui elle était réellement, même si on se demandait parfois comment elle pouvait savoir autant de choses. Bref, elle nous avait parlé d’une caverne habitée par un monstre qu’elle nous déconseillait d’approcher. Il mordait ses victimes et les possédait. Une fois fatigué de jouer avec elles, il les tuait. Mais lorsqu’il mordait, sa magie, qui prenait la forme de la fumée, envahissait votre corps et s’échappait de vos blessures. Une fois que vous étiez mort, il empruntait votre aspect et pourchassait vos amis. (Il frissonna, comme s’il ne parvenait pas à se réchauffer.) Elle aimait nous raconter ce genre d’histoires quand nous étions blottis les uns contre les autres, apeurés. Elle appelait cette créature « le monstre de fumée ».

Il peina à prononcer ces derniers mots et secoua la tête, l’air légèrement nauséeux.

Je reconnaissais cette expression. Lorsqu’il s’était échappé d’En-Dessous pour atterrir entre les mains de faes indélicats, ceux-ci lui avaient jeté un sort de traduction. D’après ce que j’avais entendu dire, même les enchantements de ce type les plus finement élaborés causent de profonds traumatismes. Ils brouillent la mémoire, empêchant à la pensée d’accéder à certains termes. Celui qui avait été administré à Aiden ne faisait pas dans la dentelle.

— Ce n’est pas le mot exact, poursuivit-il. « Démon de fumée » serait sans doute une meilleure traduction. (Il pinça les lèvres.) Pas un démon au sens où vous l’entendez. Il n’existe pas de terme adéquat en anglais, bien sûr. Je ne sais pas s’il était l’unique individu de son espèce ou s’il y en a d’autres comme lui. Je n’en ai jamais entendu parler. (Il secoua la tête.) Toujours est-il qu’il peut prendre en théorie la forme de n’importe quelle créature vivante.

— C’est vrai pour tous les faes, objecta Adam.

— Oui. Ce qui me pousse à m’interroger sur la raison pour laquelle Tilly nous a mis en garde contre ce monstre. Peut-être ne fait-il pas partie des faes. Elle ne nous l’a pas dit. En revanche, elle a bien insisté sur le fait que, lorsqu’il mord, il prend possession du corps de sa victime. Il me semble bien que, dans ce cas, la mort est inéluctable, même si je ne me rappelle pas pourquoi.

Une créature avait mordu Dennis, puis il avait tué sa femme et s’était suicidé. La pression que j’avais ressentie dans le crâne, juste avant de refermer mes mâchoires sur ce lièvre, me revint en mémoire.

Je bénéficie d’une immunité partielle et imprévisible contre la magie. Peut-être étais-je insensible à celle-ci. Je me sentis soulagée de ne pas être devenue l’esclave du lièvre, ou monstre de fumée, qui m’avait mordue.

— Que veut-il ? demandai-je.

— Je sais juste qu’il est assez dangereux pour que Tilly nous ait conseillé de l’éviter, répondit Aiden. Je lui demanderai de m’en dire davantage, mais vous pourriez aussi interroger le fils de Lugh. Le monstre était emprisonné dans une zone d’En-Dessous contrôlée par sa famille.

— Est-ce qu’En-Dessous aurait pu le libérer volontairement ?

— Je ne sais pas, avoua Aiden avec un haussement d’épaules. Ce n’est pas impossible.

Chapitre 4

— Qui a eu l’idée de faire une réunion à 5 heures du matin ? lança Honey d’un ton hargneux en franchissant la porte.

— Mercy avait proposé 3 heures, mais Adam lui a dit qu’il fallait que tout le monde ait les neurones fonctionnels, précisa Aiden.

Il était enveloppé dans une couverture, roulé en boule sur l’un des canapés du salon. Il n’était pas sensible au froid, d’habitude, mais les effets de ce que lui avait infligé Wulfe se faisaient encore sentir.

J’étais presque certaine d’avoir raison en affirmant que Wulfe s’en serait vanté s’il l’avait affecté de manière permanente. À mon avis, il n’était pas assez puissant pour défaire ce qu’En-Dessous avait créé… même si j’en étais moins sûre après la petite démonstration à laquelle il venait de se livrer.

Les loups avaient jeté des coups d’œil intrigués vers la couverture, mais aucun d’eux n’avait interrogé Aiden à ce sujet. En entendant ses paroles, ceux qui s’étaient servi un café à la cuisine et traînaient dans le salon en somnolant au-dessus de leur tasse brûlante en attendant que leur breuvage refroidisse m’adressèrent des expressions horrifiées.

Je n’étais pas sérieuse lorsque j’avais proposé 3 heures. Mais, à 2 heures, Adam alternait entre le téléphone et Internet, quand il ne faisait pas les cent pas, et ne semblait pas près de dormir. Aiden, terrorisé par la créature qu’il soupçonnait de rôder dans les parages – et par le vampire qui avait neutralisé ses pouvoirs avec une déconcertante facilité – m’avait tenu compagnie pendant que je préparais des cookies et regardais Adam tourner en rond, jusqu’au moment où j’en avais eu assez et étais montée me coucher.

Tandis que les premières lueurs de l’aube s’infiltraient par la fenêtre, les loups, à défaut de mots, utilisaient leurs yeux rougis par le manque de sommeil pour m’accuser de les torturer. Je haussai les épaules. Je n’avais pas l’intention de leur révéler à quel point Adam avait été perturbé d’apprendre qu’une meute s’était introduite sur notre territoire, stress accentué par le problème qu’il avait mis sur le compte de l’indiscipline de son loup (que celui-ci semblait cependant réfuter). Adam ne leur montrerait que ce qu’ils avaient besoin et envie de voir : un Alpha fort et déterminé.

— Adam a dit que la réunion pouvait attendre le matin, affirmai-je au lieu d’expliquer la vérité. Pour que tous les membres soient présents, il fallait forcément qu’elle ait lieu assez tôt. Prenez-vous-en à Auriele, qui doit être au lycée au plus tard à 7 heures. Vous pouvez vous installer en haut, dans la salle. Adam y est déjà. Il commencera quand tout le monde sera là.

— Tu sais de quoi il s’agit ? demanda Ben.

Il but une gorgée de café et vociféra une série de jurons dont quelques loups curieux recherchèrent la définition sur leur téléphone. Notre Ben était d’origine britannique et parlait comme un charretier. S’il ne fallait pas, à mon avis, y voir un quelconque lien de cause à effet, cela expliquait à double titre le besoin occasionnel de traduction.

— L’intérêt d’une réunion, c’est de ne pas avoir à répéter la même chose à tous ceux qui passent, soulignai-je lorsqu’il se fut suffisamment calmé pour m’écouter.

À peine avais-je terminé ma phrase que Sherwood Post entra, un gobelet de chez Starbucks fumant à la main.

— Starbucks est ouvert ? s’exclama Luke. J’aurais pu avoir un café Starbucks ?

— Hé, ne dis pas de mal de mon café ! protestai-je.

— Comment va Pirate ? s’enquit Honey.

Elle faisait allusion au chaton borgne que Sherwood avait recueilli. Pendant un moment, nous avions tous cru que le petit animal allait mourir, mais, après lui avoir prodigué des soins attentionnés, le vétérinaire l’avait autorisé à sortir du cabinet la semaine précédente.

Sherwood adressa un hochement de tête à Honey, ce qui signifiait que Pirate était en forme. Après quoi il se tourna vers moi et demanda :

— Quoi de neuf ?

— Une réunion. Pour que je n’aie pas à me répéter sans arrêt.

Ben ricana.

Sherwood ressemblait à un bûcheron avec sa chemise de flanelle rouge et son pantalon de toile épaisse. Il portait sa jambe de bois, ce dont je conclus qu’il prévoyait d’aller travailler après la réunion. Il n’aimait pas prendre le risque d’abîmer sa prothèse articulée, bien plus coûteuse. Il venait d’en recevoir une nouvelle qui évoquait l’œuvre d’un artiste contemporain ayant essayé de combiner les concepts de pied et de ressort. Elle avait beau être plus fonctionnelle et plus costaude que les deux autres, il ne se sentait pas encore parfaitement à l’aise avec, si bien qu’il ne la mettait que chez lui ou pour pratiquer le sport en salle.

Si je savais tout cela, ce n’était pas parce qu’il me l’avait dit. Il était toujours aussi taiseux, mais les loups jacassaient à son sujet comme une bande de commères. Les talents magiques démontrés par notre compagnon de meute amnésique avaient donné lieu à toutes sortes de paris sur sa véritable identité. J’avais imposé une mise plafond d’un dollar, avec partage de la cagnotte entre les gagnants. Celle-ci s’élevait actuellement à 187,29 dollars.

Cette initiative m’avait permis d’apprendre l’existence de toutes sortes de légendes que je ne connaissais pas. Vu que j’avais fait des études d’histoire, j’étais vexée que personne n’ait songé à me les raconter plus tôt, mais je veillais à rattraper mon retard. C’était moi qui tenais le registre des paris et, avant d’écrire le nom proposé par chaque joueur, je lui demandais de me parler de son candidat. Peut-être qu’un jour je consignerais tous ces récits. Il aurait été malvenu de les publier, car bon nombre d’entre eux ne faisaient que confirmer la dangerosité des loups-garous, facette que nous tâchions justement de minimiser pour que les humains avec lesquels nous souhaitions cohabiter ne décident pas de tous les éradiquer jusqu’au dernier. Tout de même… ce serait dommage de ne pas en faire un bouquin.

Les hypothèses quant à la véritable identité de Sherwood ne se limitaient cependant pas aux légendes lycanthropes. Cinq loups avaient parié sur Robin des Bois.

S’ils avaient été plus âgés, je les aurais pris au sérieux, mais quatre d’entre eux appartenaient à la génération actuelle, et je soupçonnais le cinquième de plaisanter. Cela dit, d’un point de vue symbolique, ce n’était pas totalement dénué de sens. Tout le monde savait que Robin des Bois avait vécu dans la forêt de Sherwood. Tout comme Petit Jean, Alan-a-Dale, frère Tuck et Will l’Écarlate. Petit Jean avait obtenu deux dollars. Alan-a-Dale et Will l’Écarlate un dollar chacun. Personne n’avait misé sur frère Tuck. Sherwood ne faisait en effet pas un moine très crédible.

Comme l’avait souligné Kelly lorsqu’il avait parié un dollar sur Robin des Bois, Bran agissait rarement sans raison. Quand je lui avais répété l’histoire que je tenais à la fois de la bouche de Bran et de Sherwood, c’est-à-dire que le choix du nom de ce dernier avait été inspiré par le livre de Sherwood Anderson et le traité de savoir-vivre d’Emily Post qui traînaient sur le bureau de Bran à ce moment-là, Kelly avait levé les yeux au ciel.

— Attends, avait-il soupiré. Tout le monde sait que Bran range toujours ses livres dans sa bibliothèque et ne garde sur son bureau que ceux qu’il est en train de lire. Plusieurs sources le confirment. Et personne n’a jamais vu Bran lire Sherwood Anderson.

J’en étais restée baba. Manifestement, le questionnement sur l’identité de Sherwood avait donné lieu à des investigations bien plus sérieuses que je ne le pensais.

Se méprenant sur mon expression, Kelly avait cru bon de se justifier :

— Elliot connaît quelques loups de la meute du Marrok. Luke aussi.

— C’est possible, avais-je admis. Je ne m’en souviens pas.

À l’époque, quand j’entrais dans le bureau de Bran, je gardais généralement les yeux baissés en faisant mine de regretter d’avoir commis la bêtise dont il m’accusait (ou de tomber des nues, si les preuves qu’il détenait contre moi laissaient planer le doute sur ma culpabilité). Je ne me rappelais pas si des livres traînaient sur son bureau.

— Sache que les historiens ne sont pas sûrs que Robin des Bois ait réellement existé, avais-je tenu à préciser avant d’accepter le pari de Kelly. Ni qu’il ait été un personnage aussi important que le dépeint la légende.

Kelly avait fourré son billet d’un dollar dans ma main en pointant du doigt les trois noms inscrits à côté de Robin des Bois sur mon registre.

— Et peut-être que c’était un loup-garou, avait-il répliqué.

Quand quelqu’un avait directement questionné Sherwood à propos de Robin des Bois, ce dernier m’avait couru après pour demander à voir le registre des paris. Il avait lui-même misé un dollar sur Robin des Bois, et un autre sur William Shakespeare.

— Je sais me servir d’un arc, avait-il expliqué. Mais j’aurais préféré être poète.

Ce commentaire m’avait laissée perplexe. Si Sherwood possédait la moindre aptitude au maniement de la langue, il ne l’avait jamais montré. D’un autre côté, les poètes savent généralement exprimer leur pensée en peu de mots, même si Shakespeare n’utilisait pas un style particulièrement concis.

Ce matin-là, notre mystérieux Sherwood se contenta pour tout discours d’un hochement de tête.

— En haut ?

— Oui.

Il esquissa un nouveau signe de tête, destiné cette fois à l’ensemble des loups rassemblés dans le salon, leva son gobelet à mon intention, puis se dirigea vers l’escalier. Les autres s’attardèrent encore un moment, puis lui emboîtèrent le pas. Aiden suivit le mouvement, toujours enroulé dans sa couverture. Adam lui avait demandé d’assister à la réunion.

Darryl et Auriele franchirent le seuil quelques minutes plus tard.

Celle-ci me dépassa en coup de vent pour s’engouffrer dans l’escalier en faisant semblant de ne pas m’avoir vue. J’étais sûre que son indifférence ne s’expliquait ni par la gêne ni par le remords. Elle était encore furieuse contre moi.

Darryl s’excusa d’un haussement d’épaules – car il savait lui aussi qu’elle m’en voulait – et monta à son tour.

Warren fut le dernier à arriver.

— Tout le monde est là, mais tu as encore un quart d’heure avant le début de la réunion. (Soudain, une évidence me frappa.) Tu sais quoi ? c’est le groupe le plus ponctuel que j’aie jamais vu.

— Adam apprécie la ponctualité, répliqua-t-il en se tapotant la cuisse avec le chapeau qu’il venait d’ôter. Il nous l’a fait comprendre en organisant des réunions toutes les quatre heures jusqu’à ce que plus personne n’arrive en retard. Ça a duré deux jours, et Paul a bien failli mourir quand il s’est pointé en retard à l’avant-dernière.

Paul avait tout de même fini par mourir plus tard. Après un léger flottement provoqué par l’évocation de son souvenir, je repris :

— Ça ne m’étonne pas. La ponctualité n’était pas son fort. En revanche, c’est ton truc à toi. Tu es rarement le dernier.

Comme toujours depuis notre rencontre, Warren portait un jean et des bottes de cow-boy, sauf que son pantalon, à en juger par sa coupe, provenait de chez un créateur, et que sa chemise avait été remplacée par un polo qui soulignait les muscles de ses épaules. Sa garde-robe était montée en gamme. Dans sa tenue ajustée aux couleurs flatteuses, il avait fière allure si l’on faisait abstraction de ses traits tirés et de ses yeux cernés, qui n’étaient pas à mettre uniquement sur le compte de notre réunion matinale.

— J’étais en train de travailler sur une affaire qui nous prend beaucoup de temps en ce moment, expliqua-t-il. Un dossier complexe.

— Pour Kyle ?

— Oui, répondit-il, son visage las éclairé par un petit sourire tandis qu’il s’éloignait vers l’escalier. Pour Kyle.

Kyle était son petit ami, même si ce terme ne suffisait pas à décrire ce qu’ils représentaient l’un pour l’autre. Ils n’avaient pas encore franchi l’étape ultime – ou qui l’était du moins pour les humains – du mariage, mais Adam m’avait dit qu’ils formaient un couple. Si je ne savais pas moi-même décrypter les liens de meute assez finement pour en tirer cette information, je faisais confiance à Adam.

Kyle était un avocat humain spécialisé dans les divorces. La nouvelle élégance vestimentaire de Warren était probablement à mettre sur son compte. Ce dernier travaillait pour Kyle en tant que détective privé, mission qui se doublait en cas de besoin d’un rôle de garde du corps et d’assistant spécialisé en manœuvres d’intimidation.

J’avais toujours entendu dire qu’il était déconseillé de travailler avec son partenaire amoureux, encore moins lorsque la relation professionnelle supposait un lien de subordination. Cela semblait néanmoins fonctionner pour Kyle et Warren.

Je ne l’interrogeai pas sur l’affaire en question : Kyle n’aimait pas répandre des ragots sur ses clients. S’ils avaient besoin de l’aide de la meute, ils nous en parleraient. Dans le cas contraire, j’en apprendrais peut-être davantage dans le journal du soir.

Warren marqua une pause au pied de l’escalier pour me lancer un long regard. Après quoi il revint sur ses pas, me prit dans ses bras et déposa un baiser sur ma tête. Il était grand et sec comme un coup de trique, comme aurait dit mon père adoptif. Son odeur naturelle se doublait d’un parfum léger et nouveau d’eau de Cologne ou de gel douche. Cette étreinte simple et spontanée me fit un bien fou. Je n’avais pas réalisé à quel point j’avais besoin de réconfort.

— J’ai appris ce qui s’était passé avec Auriele, déclara-t-il lorsqu’il s’écarta. Elle va finir par se faire tuer à force de vouloir protéger inutilement Christy.

— Pour être franche, Auriele m’inquiète moins que Wulfe.

En aussi peu de mots que possible, je lui parlai de mon nouvel admirateur. Warren le connaissait, ce qui m’évitait d’avoir à lui donner de longues explications.

— Un « hobby », hein ? répéta-t-il avec une pointe d’agressivité qui dénotait avec son apparente nonchalance.

— C’est le terme qu’il a employé.

— Pour un vampire, ce genre de hobby pourrait avoir valeur d’arrêt de mort. Tu dis qu’il est insensible au feu d’Aiden ?

— Oui, et il a réussi à l’empêcher d’utiliser ses pouvoirs. Il peut aussi entrer chez nous. Quand Ogden l’a ramené, la nuit des zombies… Je ne pense pas que Wulfe y ait été invité, mais il est entré.

Une expression sévère se peignit sur le visage de Warren.

— Tu m’en diras tant, se contenta-t-il néanmoins de répliquer. Tu devrais peut-être en parler à Stefan.

— C’est ce dont j’avais l’intention. Je lui ai laissé un message, mais il ne me rappellera certainement pas avant ce soir. Nous devrions monter pour qu’Adam puisse commencer la réunion.

La porte de la salle était fermée, et Jesse, qui attendait sur le seuil de sa chambre, nous interpella d’un geste.

— Quel est le sujet de cette réunion ? s’enquit-elle.

— Jesse n’est pas au courant ? s’étonna Warren.

— Jesse a été sage, rétorquai-je. Comme elle s’est couchée relativement de bonne heure hier soir, elle n’a pas encore entendu parler de notre mystérieux visiteur qui pourrait bien être une sorte de croque-mitaine fae ni du type pas net qui s’amuse à me suivre partout. Si elle s’était levée plus tôt, je l’en aurais informée, mais, là tout de suite, nous devons aller en réunion.

Jesse haussa un sourcil inquisiteur. Même si j’avais présenté la situation de manière à ne pas l’inquiéter, je crus bon d’ajouter :

— Ne t’en fais pas. Le type pas net en question m’a tirée des griffes du croque-mitaine.

— C’est louche, ton histoire, rétorqua-t-elle avec un sourire.

— Tu trouves aussi ? Mais ce n’est pas pour cette raison qu’Adam a convoqué la meute. Du moins pas uniquement. Des loups étrangers ont pénétré sur notre territoire.

Warren se raidit.

— Des intrus ?

Je haussai les épaules.

— On dirait bien. Adam a passé la nuit à téléphoner à ses vieux amis afin d’établir une liste de suspects potentiels. Il a souhaité nous les présenter par diaporama interposé avant que nous les rencontrions en personne.

— Aiden est entré dans la salle, fit remarquer Jesse d’un ton prudent.

La règle voulait que les réunions de meute soient réservées aux loups. Aiden y participait afin de livrer des informations sur notre mystérieux évadé d’En-Dessous.

— Étant donné que c’est à cause de la meute que ta vie a été bouleversée, il serait juste que tu y assistes, toi aussi, admis-je. Viens si tu en as envie. Ça m’évitera d’avoir à tout te répéter ensuite.

— Cool !

Warren secoua la tête d’un air grave.

— Je croyais que tu avais plus de bon sens que ça, déclara-t-il. Pour ma part, je m’estime chanceux quand je suis dispensé de réunion. Mais, si tu as vraiment envie de venir, je pense être en mesure d’empêcher les autres de te chasser.

— Sauf papa, souligna-t-elle d’une petite voix.

Je me tournai vers la porte en plissant les yeux.

— Il est rongé par la honte et la culpabilité après le coup de… (je lançai un regard à Jesse et ravalai les mots « poignard dans le dos ») d’éclat de Christy. Il ne s’opposera pas à ta présence.

— Je suis en pyjama, objecta-t-elle en considérant sa tenue.

— Va t’habiller. On t’attend. (Je consultai ma montre.) Tu as trois minutes.

Elle fila dans sa chambre et ferma la porte.

— Pourquoi ? demanda Warren.

— Parce qu’elle a le droit de savoir. À cause de la meute, elle a pris des décisions qui vont changer le cours de son existence, et il est très probable que les trois crises que nous traversons finiront par l’affecter d’une manière ou d’une autre.

— Accessoirement, ma présence détournera l’attention d’Auriele, ajouta Jesse lorsqu’elle reparut.

Elle était vêtue d’un jean et d’un tee-shirt orné d’un chat à la mine candide de la bouche duquel sortait une queue. En dessous, une inscription disait : « Vous avez vu une souris ? »

— Mercy aime ce genre de manœuvres sournoises. Moi aussi. (Elle tourna sur elle-même.) Alors, est-ce que j’ai l’air prête pour la vengeance ?

Elle n’avait certainement pas choisi ce tee-shirt par hasard. Même si je n’avais pas l’intention de jouer au chat et à la souris avec qui que ce soit. La présence de Jesse mettrait Auriele mal à l’aise, j’en étais consciente, mais ce n’était pas pour cette raison que je l’avais invitée à la réunion.

En réalité, je ne supportais pas de la savoir seule. En tout cas pas après la nuit que nous venions de passer.

Warren me décocha un regard suspicieux.

— Je ne vois pas du tout ce que tu veux dire, rétorquai-je, ouvrant la porte avec quinze secondes d’avance.

Si je laissais Jesse entrer la première ? D’accord, je l’admettais : mettre Auriele mal à l’aise ne me dérangeait pas du tout.

Debout devant tout le monde, Adam leva les yeux de ses notes. Au moment où il aperçut Jesse, son visage s’éclaira. Son sourire s’élargit lorsque je franchis le seuil. Comme Warren, il avait l’air épuisé. J’étais presque sûre qu’il n’avait pas fermé l’œil de la nuit.

— Il me semble que nous sommes au complet, annonçai-je.

— George n’est pas là, objecta Elliot, l’un des loups les plus dominants dans la salle.

C’était un type costaud et massif, bien que plus petit que Warren. Il faisait partie des loups qui travaillaient pour l’entreprise de sécurité d’Adam. Je savais que c’était un ancien militaire, mais, à mon avis, son séjour à l’armée devait bien remonter à plus d’un siècle.

Dans le cadre des paris portant sur l’identité de Sherwood, Elliot avait misé un dollar sur Raspoutine, le moine fou de Russie. Ce qui était ridicule, car il existait des photos de Raspoutine, et il ne ressemblait pas du tout à Sherwood. Quand j’en avais fait la remarque à Elliot, il avait répliqué, avec un grand sourire :

— Les yeux, Mercy. Tout est dans les yeux.

Ce qui signifiait que, comme plusieurs autres, il ne lançait des paris que pour taquiner Sherwood. Ce dernier, en apprenant que quelqu’un le soupçonnait d’être Raspoutine, avait grommelé quelques mots en russe dont je n’avais pas saisi le sens, mais qui trahissaient l’exaspération.

Contrairement à certains, le fait que Sherwood maîtrise le russe ne me semblait pas constituer un élément probant pour déterminer son origine. Après tout, Adam parlait russe, et il était né en Alabama. Bran, pour ce que j’en savais, maniait toutes les langues de la planète, même si c’était pour quelques-unes d’entre elles dans leur version archaïque. Vivre plusieurs siècles donnait aux loups tout le temps d’apprendre des langues étrangères.

Sherwood avait d’autant plus de facilités dans ce domaine qu’il n’avait pas besoin de beaucoup de vocabulaire, vu qu’il s’exprimait très peu.

— Il n’a pas pu se libérer, annonça Adam. Il viendra ce soir. Je le brieferai à ce moment-là.

George faisait partie de la police de Pasco, un travail qui le dispensait de nombreuses réunions.

Sous la pression du regard de Warren, les loups assis à côté d’Aiden se levèrent pour laisser leur place. Celui-ci roula des yeux.

— Je n’ai pas besoin de gardes du corps, protesta-t-il en s’enroulant plus étroitement dans sa couverture. Je ne pense pas que quiconque ici ait l’intention de m’assassiner.

Il avait beau ne pas parler très fort, tout le monde l’entendit.

Jesse roula des yeux à son tour, mimique qu’elle maîtrisait bien mieux que lui.

— À part moi, rétorqua-t-elle d’une voix sirupeuse.

Elle s’assit et poursuivit, sur le ton affectueux d’une grande sœur :

— Il faut bien que je reste à côté de toi, tête de nœud, sinon à qui veux-tu que je fasse passer des petits mots ? Qu’est-ce que tu fais enroulé dans cette couverture ?

— Chut, je te le dirai plus tard.

Adam s’était adossé à la table, bras et chevilles croisés.

— Quand vous aurez fini votre discussion, nous pourrons commencer, ironisa-t-il avec une patience affectée.

— Tu peux y aller, papa, on a fini, lança Jesse tandis que Warren et moi nous installions et que le brouhaha s’estompait peu à peu.

Sa réponse provocatrice fit sourire Adam, creusant sa joue d’une fossette. Les convenances auraient voulu qu’il fasse régner la discipline, mais notre meute, entièrement dévouée à l’immense tâche consistant à maintenir la paix sur notre territoire, était à l’heure actuelle très stable.

Depuis que je nous avais déclarés responsables de la sécurité des habitants des Tri-Cities et que les faes, poussant le bouchon encore plus loin, avaient signé un traité établissant la neutralité de la région, toutes sortes de créatures avaient entrepris de tester nos défenses et notre détermination, les dernières en date n’étant autres que les zombies, ce qui ne nous avait laissé que très peu de temps morts. Trop occupés pour se chamailler, les membres de la meute étaient plus soudés que jamais.

En jetant un coup d’œil à Auriele, je révisai mon jugement : tant que Christy ne se mêlait pas de nos affaires, nous étions soudés. Il régnait dans la salle une tension que je n’avais pas sentie depuis plusieurs semaines.

Adam prit une inspiration avant de balayer l’assistance des yeux.

— Si je vous ai convoqués en urgence, c’est parce que la journée et la nuit d’hier nous ont réservé quelques surprises.

De manière claire et concise, il relata l’ajout d’En-Dessous au décor du jardin, la mort d’Anna et de Dennis, puis la chasse au lièvre dont nous avions déduit qu’un ennemi aux pouvoirs magiques impressionnants, probablement évadé d’En-Dessous, rôdait dans les parages.

Il passa sous silence mon admirateur vampire. Pour quelle raison, je l’ignorais. J’espérais qu’il ne s’efforçait pas de m’épargner les piques d’Auriele, qui était devenue très prompte à me montrer du doigt depuis que Christy avait de nouveau planté ses griffes dans la meute. Je n’avais pas besoin qu’il me protège contre Auriele. Son comportement m’attristait, certes, mais elle ne m’inquiétait pas outre mesure.

Comme il avait également omis de mentionner les loups-garous étrangers, peut-être avait-il opté pour présenter nos nouveaux adversaires un par un.

— Aiden a une petite idée sur l’identité de cette créature, révéla-t-il. Étant donné que son apparition coïncide avec celle de la porte d’En-Dessous, nous pouvons légitimement supposer que les deux événements sont liés. Aiden ?

Celui-ci se leva et répéta les explications qu’il nous avait livrées la veille.

Lorsqu’il se rassit au terme de son récit, Darryl se mit debout, et Adam lui donna la parole d’un signe de tête.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que le lièvre de Mercy et ce… démon de fumée ne font qu’un ? Je ne conteste pas votre jugement. Je demande juste des précisions.

— La plaie de Mercy fumait, répondit Aiden. C’est la seule créature que je connaisse capable de causer ce genre de plaie avec une simple morsure. Du moins En-Dessous.

Darryl se rassit et Honey se leva.

— Êtes-vous certains qu’il s’agisse d’un individu échappé d’En-Dessous ? Il existe de nombreuses créatures magiques en dehors des loups-garous, des vampires et des faes. L’attention dont nous faisons l’objet aurait pu attirer l’une d’entre elles. Peut-être n’est-ce qu’une coïncidence si elle est apparue en même temps que la porte d’En-Dessous.

La sonnette de la porte d’entrée retentit.

— Étant donné que je ne suis là que par curiosité, j’y vais, proposa Jesse.

Adam l’arrêta aussitôt d’un geste de la main.

— Attends.

Exprimant sa pensée à voix haute, je demandai :

— Qui peut bien sonner à notre porte à 5 heures du matin ?

— Warren, tu veux bien descendre avec Mercy ?

Warren arrivait juste derrière Adam et Darryl dans l’ordre hiérarchique. En tant que compagne d’Adam, j’occupais le même rang que mon mari. L’organisation traditionnelle n’offrait en effet aux femmes aucune place propre.

Depuis quelque temps, notre meute développait une vision plus… ouverte, disons. Si les loups connaissaient sur le bout des doigts le rang officiel de chacun, ils traitaient Honey comme si elle était classée juste derrière Warren et non pas tout en bas de la hiérarchie, là où étaient habituellement reléguées les femmes célibataires.

Honey m’imputait la responsabilité de ces changements, ce en quoi elle n’avait sans doute pas tout à fait tort. En dépit de toutes ses réticences, elle commençait à accepter sa nouvelle position. Auriele, en tant que femme de Darryl, aurait dû être placée juste après Adam, moi et Darryl, dans cet ordre. Pourtant, la meute la traitait comme l’inférieure directe de Honey. Et ça ressemblait à une promotion alors qu’en réalité il s’agissait plutôt d’une rétrogradation.

Adam m’avait dit retenir son souffle en espérant que la meute continue dans cette voie. Les loups-garous sont du genre soupe au lait. Il est difficile pour l’humain de garder la maîtrise de son loup, et lorsque celui-ci prend le dessus…

En présence d’un individu hors de contrôle, il n’existait qu’une seule solution. Et toute deuxième chance était exclue depuis que les humains avaient appris que des loups-garous vivaient parmi eux.

Tout ce qui renforçait les liens de la meute favorisait sa stabilité. Adam y veillait en respectant l’ordre hiérarchique traditionnel. Les loups qui connaissaient leur place étaient en effet moins enclins à déclencher des conflits pour des raisons de dominance.

À cette fin, nous faisions tous semblant de ne pas voir ce qui se passait et n’abordions le sujet que de temps à autre au détour d’une conversation. Nous ne l’ignorions pas totalement, mais faisions comme si rien n’avait changé.

Le fils du Marrok, Charles, qui traitait son propre loup comme un être à part entière avec qui il partageait son corps, m’avait déclaré un jour que les loups étaient des créatures très pragmatiques et que c’était la moitié humaine des loups-garous qui avait largement contribué à complexifier leurs règles de comportement. Je commençais à comprendre ce qu’il voulait dire.

Adam, Darryl, Warren et moi faisions également mine de ne pas voir que Warren était plus dominant que Darryl. Warren était gay, et bon nombre de nos loups avaient grandi à une époque où l’homosexualité n’était pas tolérée. Chez les loups-garous, le taux de survie des gays et des lesbiennes était bien inférieur à celui des hétérosexuels, qui n’était déjà pas franchement reluisant. Warren était le seul loup gay que je connaissais. Il avait fallu secouer les membres les plus conservateurs de la meute, au sens propre comme au figuré, pour qu’ils acceptent Warren puis apprennent à l’apprécier. Mais rien ne garantissait que cet équilibre perdurerait si Warren devenait premier lieutenant, c’est-à-dire celui qui était censé succéder à Adam si jamais il lui arrivait malheur.

En résumé, Adam venait de désigner le loup-garou le plus redoutable de la meute après lui pour m’escorter au rez-de-chaussée. Peut-être son choix ne s’était-il porté sur Warren que parce qu’il était assis à côté de moi, mais j’en doutais.

La sonnette retentit de nouveau tandis que Warren m’ouvrait la porte pour me laisser passer comme si j’occupais un rang supérieur au sien.

Je fis un détour par la chambre pour aller chercher mon pistolet et le glissai, chargé et prêt à servir, dans la ceinture de mon jean, dans mon dos. Sans rien dire, Warren se tapota les reins pour m’informer que lui aussi était armé.

Nous venions d’atteindre le pied de l’escalier quand des claquements de portières puis un ronflement de moteur se firent entendre.

— Honda V6, affirmai-je.

Série J, plus précisément. Sauf que ça ne lui donnait pas plus d’indications qu’à moi. Il existait de nombreuses Honda V6 série J, déclinées en une foule de versions différentes. Ne travaillant pas sur des véhicules Honda, j’étais incapable de distinguer un modèle d’un autre si je ne les avais pas tous les deux en face de moi.

— Certainement pas une voiture de location, conclut Warren.

Effectivement, son raisonnement tenait la route. Les agences de location proposaient généralement des modèles de base, pas des véhicules haut de gamme comme la Honda V6.

Nous chuchotions tandis que nous approchions de la porte. Warren surveillait les fenêtres. Comme il régnait à présent à l’intérieur une obscurité plus épaisse que dehors, il aurait été difficile de nous épier depuis l’extérieur, mais pas impossible.

— Adam devrait faire installer des rideaux opaques, fit remarquer Warren.

— Ça nous empêcherait de voir ce qui se passe dehors, objectai-je, prêtant plus attention à la porte qu’à ce que je disais.

— Je sais qu’il a des caméras. Il n’a pas besoin de fenêtres.

Il se pencha pour jeter un coup d’œil prudent par le judas et secoua la tête.

— C’est peut-être une bande d’éclaireuses, suggérai-je. Elles sont petites.

— Voilà, grâce à toi j’ai envie de cookies au chocolat et à la menthe alors que ce n’est pas la saison, soupira Warren en tendant la main vers la poignée.

D’un même mouvement, il ouvrit le battant et s’écarta. Ce ne fut pas la vision d’un adversaire belliqueux qui s’offrit à nous, mais celle d’un corps étendu sur le perron. Il me fallut un instant qui me parut durer une éternité avant de me rendre compte que l’individu allongé là respirait encore.

Warren baissa la tête, huma l’air avec attention, puis s’élança sur la route à une vitesse impressionnante pour sa forme humaine.

J’étais presque sûre que nous arrivions trop tard pour rattraper le véhicule qui s’était arrêté devant chez nous, à moins que le conducteur ait fait demi-tour pour voir comment nous allions réagir, ce qui n’était pas impossible. J’étudiai l’homme qui gisait sur le pas de notre porte. Des effluves de loups inconnus se dégageaient de lui, mais je ne percevais aucune odeur de sang. En dehors du fait qu’il était inconscient, il ne semblait pas blessé.

Tant mieux, parce que je l’aimais bien.

— Mary Jo ! appelai-je, tu devrais descendre. C’est Renny.

Le cadeau que les intrus avaient déposé devant chez nous n’était autre qu’Alexander Renton, adjoint au shérif du comté de Franklin. Étant donné qu’il portait son uniforme, il avait probablement été enlevé alors qu’il patrouillait.

Plusieurs loups sous forme humaine dévalèrent l’escalier avant de débouler sur le perron. Darryl et Auriele reniflèrent le corps inanimé comme l’avait fait Warren. Mary Jo tomba à genoux à côté de lui.

— Bon sang ! Renny, marmonna-t-elle en soulevant les paupières de l’homme inconscient pour examiner ses yeux. Je t’avais bien dit que c’était une mauvaise idée de ressortir ensemble.

Après avoir vérifié son pouls, elle se tourna vers Adam.

— Je crois qu’il va bien. Son rythme cardiaque est normal et il a de bonnes couleurs. On a dû l’assommer avec un tranquillisant quelconque. Ses collègues doivent le chercher partout. Nous devrions les appeler.

Par cette dernière phrase, elle demandait la permission d’Adam.

— Vas-y, lui dit-il.

Les yeux plissés, il scrutait les alentours. Son regard s’arrêta sur une petite embarcation qui voguait sur le fleuve, à environ cinq cents mètres de là.

— Les passagers de ce bateau nous observent avec des jumelles, déclara-t-il sur le ton de la conversation.

Comme un seul homme, les membres de la meute lui jetèrent un coup d’œil pour voir dans quelle direction il regardait, puis portèrent à leur tour leur attention vers le fleuve, avec une telle intensité que la magie de meute s’éleva autour de nous, nous faisant prendre conscience que nous n’avions aucune chance d’atteindre le bateau avant qu’il prenne la fuite, ce qu’Adam savait. Certains d’entre nous étaient armés, mais tirer était exclu, d’une part parce que la cible était trop éloignée, et d’autre part parce que nous n’étions pas sûrs qu’Adam approuve cette solution radicale.

Dans un vrombissement de moteur, le bateau fit demi-tour, emportant ses passagers vers l’amont du fleuve. Lorsqu’il disparut de notre champ de vision, la magie de meute s’estompa peu à peu.

— Nous pourrions l’intercepter, suggéra Ben, qui naviguait de temps à autre avec quelques-uns de ses collègues de travail. Ce genre de petit moteur, c’est bien pour la discrétion, mais pas très puissant pour remonter le courant.

— C’est encore trop tôt, affirma Adam.

— J’en déduis que les loups qui ont fait ça font partie de vos intéressantes découvertes de la nuit dernière ? questionna Honey en écartant ses cheveux couleur de miel de son visage.

— Par la quéquette de saint Pierre, on a déjà une saleté de croque-mitaine de mes deux sur les bras ! Comme si on avait besoin d’une bande de branleurs de loups galeux en prime !

Luke éclata de rire et, imitant l’accent britannique de Ben, ajouta :

— Tu as foutrement raison, mon pote. Mais il faudrait vraiment être un trou du cul décérébré pour essayer d’envahir notre territoire en ce moment.

— Je suis d’accord, renchérit Honey alors que j’étais encore en train de me demander à quoi pouvait bien ressembler un trou du cul décérébré. Ils auraient pu se contenter d’attendre que nos rangs s’éclaircissent d’eux-mêmes. Quelques mois auraient suffi.

Un silence suivit ses paroles, uniquement troublé par la voix posée de Mary Jo, qui téléphonait au bureau du shérif.

Honey marquait un point. Étant donné que nous avions coupé tous les liens avec les meutes d’Amérique (pour diverses raisons politiques plus ou moins légitimes), les loups qui nous quittaient n’étaient pas remplacés. Nous en avions perdu huit depuis notre scission avec le Marrok. L’un d’eux était mort, et les sept autres avaient déménagé pour motif professionnel, familial, ou encore pour échapper à la tension permanente, proche d’un état de guerre, dans laquelle nous vivions dorénavant. Adam aurait pu les forcer à rester, mais il s’y refusait. Notre meute, dont les effectifs se montaient auparavant à trente ou quarante loups, n’en comptait plus que vingt-six.

Nos compagnons avaient abandonné la chasse et revenaient à présent à petites foulées.

— Ils veulent te parler, déclara Mary Jo en tendant son téléphone à Adam. Je l’emmène à l’intérieur.

— Installe-le dans la chambre d’amis, suggérai-je alors qu’Adam assurait comprendre que le shérif ne soit pas ravi d’apprendre que l’un de ses adjoints s’était fait enlever. Les draps sont propres.

Elle jucha Renny sur ses épaules à la façon dont les pompiers portent les victimes, ce qui faisait un peu bizarre, car il était bien plus grand et costaud qu’elle.

— Je vais t’ouvrir les portes, proposa Ben.

Il fallut à Adam une dizaine de minutes pour convaincre le shérif de ne pas retourner la ville de fond en comble à la recherche des ravisseurs. Le commentaire de Honey avait eu l’effet d’une douche froide et plongé le reste de la meute dans le silence. Adam et moi avions déjà évoqué le déclin de nos effectifs, mais nos camarades, eux, ne s’en étaient manifestement pas encore rendu compte. Ou alors le fait d’en parler de vive voix les forçait à prendre en considération un problème sur lequel ils préféraient d’ordinaire fermer les yeux.

Le temps qu’Adam raccroche, Auriele, Darryl et Warren nous avaient rejoints.

— Remontons, proposa Adam. J’ai quelques informations à vous communiquer à propos des loups qui ont déposé le shérif adjoint Renton sur le pas de notre porte.

Une fois que Mary Jo et Ben eurent installé Renny, qui dormait apparemment à poings fermés, et que tout le monde eut repris place dans la salle, Adam relata notre découverte de la carcasse que les loups avaient laissée à notre intention la veille.

— J’en ai reconnu deux à l’odeur, et j’ai passé quelques coups de fil, annonça Adam. Je pense savoir qui est leur chef.

Après nous avoir laissé le temps d’assimiler cette nouvelle, il poursuivit :

— Quant aux autres, plusieurs hypothèses sont possibles. Ils ne sont sans doute pas très nombreux. Pas plus de six, à mon avis. Warren, pourrais-tu éteindre la lumière, s’il te plaît ?

Ce dernier appuya sur l’interrupteur situé derrière son épaule, après quoi Adam baissa les stores et alluma le vidéoprojecteur.

Sur l’écran s’afficha l’image granuleuse d’un homme dont on ne voyait que le buste et la tête. Il avait un visage étroit au long nez aquilin et de grands yeux sombres.

— Harolford, déclara aussitôt Elliot.

À en juger par le ton de sa voix, il ne l’appréciait pas beaucoup. Dans un grondement, il ajouta :

— Un salopard. On s’est battus en duel, autrefois. J’ai mordu la poussière. C’était avant que je vienne ici. Je suis plus expérimenté, maintenant, mais c’est quelqu’un à qui je n’ai aucune envie de me frotter. C’est un fin stratège qui n’agit jamais sans raison. Je ne l’aime pas, mais il n’est pas bête.

— Je ne l’ai jamais rencontré, confia Adam, balayant l’assistance des yeux. Est-ce que quelqu’un d’autre a déjà entendu parler de lui ?

— Moi, je crois, intervint Auriele. Je ne le connais pas personnellement, mais s’il s’agit de Sven Harolford…

— C’est bien lui, confirma Adam.

— Dans ce cas, deux femmes différentes, des louves, m’ont conseillé d’éviter de me retrouver seule avec lui. (Un sourire cruel et avide s’étira sur ses lèvres.) Ce qui me donne très envie d’un petit tête-à-tête.

Un bref silence suivit.

— Il ne me rappelle rien, mais il déplaît à mon loup, affirma Sherwood. Je serais d’avis de le tuer.

Personne n’ayant plus rien à ajouter, Adam afficha la photographie d’un autre individu.

Aucun de nous ne le connaissait.

— Il se fait appeler Lincoln Stuart, mais ce n’est pas son vrai nom. C’est un vieux loup.

— Ce n’est pas lui qui était premier lieutenant de… (Mary Jo claqua des doigts en signe d’impatience) d’une meute au Nebraska ? Je ne me souviens plus du nom de l’Alpha.

— Je vois de qui tu veux parler, déclara Adam. Tu penses à Lincoln Thorson. Il est toujours premier lieutenant de la meute de Lincoln, au Nebraska, raison pour laquelle il est si connu. Ce n’est pas lui.

Il projeta un nouveau cliché qui ressemblait à une photo de vacances. Un couple aux traits asiatiques posait devant un paysage que j’identifiai comme étant le Grand Canyon. La qualité de l’image indiquait qu’elle avait dû être prise une trentaine d’années auparavant. L’homme souriait à la femme, qui pointait ses deux index sur lui avec un visage rayonnant, l’air de dire : « Regardez le beau poisson que j’ai attrapé. »

— Chen Li Qiang.

Carlos ne payait pas de mine, mais il ne fallait pas se fier à son apparence inoffensive. Il travaillait pour Adam. Spécialisé dans la résolution de crise, il savait se sortir des pires merdiers possibles.

— Merde, Adam ! jura-t-il. Li Qiang est un ami. J’ai servi avec lui en Corée.

— Vu son nom et son type, j’aurais pourtant cru qu’il était chinois, fit remarquer Darryl.

— Il est effectivement chinois, confirma Carlos. Il a émigré aux États-Unis pour travailler à la construction des voies ferrées et a croisé le chemin d’un loup-garou. Il a ensuite intégré les marines comme traducteur, car il maîtrisait aussi bien le coréen que le cantonais et le mandarin. (Carlos se frotta les mains en secouant la tête.) La fille sur la photo était sa femme. Elle est décédée il y a à peu près cinq ans. J’ai assisté à son enterrement.

— Je m’en souviens, intervint Adam.

— Je n’ai pas revu Li depuis. J’ai entendu dire que la mort de sa femme l’avait dévasté et qu’il avait quitté sa meute.

Honey connaissait l’individu suivant, un homme aux yeux gris et au visage doux encadré de cheveux châtains.

— C’est Kent Schwabe, affirma-t-elle d’une voix peinée. C’était quelqu’un de bien, Adam, même s’il a fini par intégrer une meute peu recommandable. En Floride, je crois. Charles a tué l’Alpha dans les années 1960, et la meute a été dissoute. Cela dit, Kent et moi n’avons jamais été très proches. Je ne sais pas ce qu’il est devenu ensuite.

— Il s’est installé à Galveston, au Texas, révéla Adam.

— C’est la meute de Gartman, déclara Warren, se redressant sur son siège.

Il ne s’agissait pas d’une question, mais Adam n’en hocha pas moins la tête.

— Effectivement.

— Si cet Alpha disparaissait, le monde s’en porterait mieux, grommela Warren.

— Pourquoi donc ? s’enquit Adam.

— La rumeur prétend qu’il maintient la paix, que ses loups filent doux et ne disent jamais de mal de lui. Je le sais, car j’en ai parlé plusieurs fois avec Bran. Bran le surveille mais, tant que personne ne se plaint et qu’il ne se passe rien de grave, il ne peut pas intervenir.

D’un ton prudent, Adam déclara :

— J’en déduis que c’est quelqu’un d’autoritaire.

— Je n’ai rien contre les hommes autoritaires, rétorqua Warren.

— C’est ce qu’il paraît, ironisa Ben avec son accent britannique.

Warren lui décocha un regard torve. Pour plaisanter, car ils étaient amis, tous les deux.

— Kyle est un cas à part, répliqua Warren, ce qui déclencha quelques rires. Gartman n’est pas autoritaire, Adam, il est foncièrement mauvais. Une partie de ses loups restent avec lui parce que ça leur plaît. Il leur permet de laisser libre cours à leurs pulsions. La plupart des autres ont trop peur pour protester.

— C’est bon à savoir, conclut Adam. Je n’avais jamais entendu dire du mal de lui… jusqu’à la nuit dernière.

Il projeta une nouvelle photo, celle d’une femme aux traits fins de profil. Personne ne la connaissait.

— C’est Nonnie Palsic. Une vieille louve. Mon informateur…

Il devait s’agir de Charles, même si, officiellement, il n’était pas censé nous donner le moindre renseignement étant donné que nous n’étions plus affiliés au Marrok. J’étais sûre que Bran l’avait indiqué à Charles en sachant pertinemment que son fils s’en ficherait comme d’une guigne.

— … m’a dit qu’elle avait dans les quatre cents ans. C’est la compagne de cet homme.

Il afficha sur l’écran la photo d’un homme à l’allure ordinaire tenant une balle dans une main et une batte de base-ball au-dessus de son épaule.

Adam scruta l’assistance. Comme personne ne se manifestait, il annonça :

— James Palsic. Il est plus vieux que sa compagne. Bien plus vieux, sans doute. J’ai fait la connaissance de James il y a vingt ans, comme tous ceux parmi vous qui faisaient partie de ma meute à Los Alamos. Il effectuait à l’époque une mission de deux mois comme technicien au laboratoire national de Los Alamos avant de retourner à Washington.

Devant la perplexité de ses camarades, Adam sourit :

— J’ai déjà eu l’occasion de constater qu’il ne marquait pas les mémoires. Contrairement à ce que l’on m’a affirmé, je le soupçonne de recourir à la magie, même si c’est effectivement quelqu’un de très discret. C’est l’un des loups que j’ai flairés hier soir. Le deuxième était Li Qiang.

— Je ne savais pas que tu connaissais Li, intervint Carlos.

— Je ne l’ai jamais rencontré, admit Adam. Mais c’est moi qui suis allé te chercher à l’aéroport après l’enterrement de sa femme.

Carlos détourna les yeux, les joues rouges. Quand il reporta son attention sur Adam, celui-ci ajouta :

— Hé ! ça ne regarde personne.

Il s’était exprimé avec une pointe d’agressivité, sur le ton d’une réprimande. Carlos hocha néanmoins la tête et se détendit, s’asseyant confortablement sur sa chaise.

— D’accord, dit-il.

— Il y a six mois, une révolte a éclaté dans la meute de Gartman, poursuivit Adam. Le temps que Bran l’apprenne, c’était déjà terminé. Gartman avait exécuté quatre loups, et Harolford s’était enfui avec quelques-uns des rebelles qui avaient survécu. Depuis, ils sont introuvables. Pourtant, Bran et Gartman les ont activement recherchés.

— Ce sont les six personnes que tu nous as montrées, conclut Warren.

— Oui, confirma Adam.

— Moi aussi, j’ai entendu parler de Gartman, déclara Darryl d’une voix si menaçante que Gartman, s’il avait été là, aurait été bien avisé de prier pour courir plus vite que notre premier lieutenant. Harolford et ses acolytes redoutent les représailles de Gartman et veulent se mettre hors de sa portée. Notre territoire a dû leur apparaître comme un bon refuge étant donné que nous ne sommes plus affiliés au Marrok. Encore faut-il qu’ils aient le dessus sur nous.

— Ils ont chassé sur notre territoire pour tester notre vigilance, conclut Honey.

— Allez savoir depuis quand ils sont dans les Tri-Cities, commenta Elliot.

Je me raclai la gorge avant de prendre la parole :

— Les gobelins sont extrêmement attentifs. À moins que l’un de ces loups possède les talents de camouflage d’Adam, ils ne doivent pas être là depuis longtemps. Sinon, nous l’aurions su.

Tout comme les vampires, nous payions les gobelins pour monter la garde. Les loups-garous n’étaient tout simplement pas assez nombreux pour couvrir toute la région des Tri-Cities. Je n’avais aucune idée de l’effectif des gobelins mais, si une créature surnaturelle pénétrait sur notre territoire, nous l’apprenions généralement dans les quelques heures qui suivaient.

— Peut-être qu’ils ont soudoyé les gobelins, suggéra Auriele.

Je m’apprêtais à protester quand Adam déclara :

— Ou alors les gobelins leur devaient une faveur. Ils ne nous trahiraient pas pour de l’argent, mais tous les faes sont contraints de respecter les marchés qu’ils ont conclus. Le comportement de ces loups me fait penser qu’ils nous observent depuis un moment… ou qu’ils disposent d’une source d’informations sur nous.

— C’est ce qui est arrivé à Renny qui te fait dire ça ? demanda Mary Jo.

Adam acquiesça.

— Pourquoi l’auraient-ils choisi sinon ?

Lorsque Jesse se leva, Adam lui donna la parole d’un mouvement du menton.

— Facebook, affirma-t-elle. Mary Jo a posté une photo de leur dernier rendez-vous.

Sur ces mots, elle se rassit d’un air triomphant.

Mary Jo s’avachit sur sa chaise en hochant la tête.

— Facebook, répéta Adam d’un ton hébété.

Darryl se leva à son tour.

— Il vaudrait mieux que les membres de la meute connus pour être des loups-garous évitent toute présence sur les réseaux sociaux.

— Je suis d’accord, approuva Adam tandis que Darryl se rasseyait. Votre notoriété fait de vos amis et de vos familles des cibles potentielles.

— Pour ceux qui veulent renverser la meute, compléta Darryl avec gravité, ses yeux sombres pailletés d’or.

Un sourire qui, pour la première fois depuis des semaines, trahissait une joie sincère s’étira sur les lèvres d’Adam. Même s’il ne suffisait pas à effacer la fatigue de son visage, il l’illuminait et en adoucissait la beauté.

— Oui, confirma-t-il.

Chapitre 5

— On a une raison de se réjouir, patron ? demanda Warren d’un ton méfiant.

Il se trouvait que j’observais Sherwood, dont le visage s’éclaira subitement d’un grand sourire. Il avait deviné les intentions d’Adam.

Ce dernier hocha la tête en réponse à la question de Warren.

— Je pense, oui. J’espère les recruter. Nous avons besoin de forces vives. De leur côté, ils ont besoin d’un endroit sûr. De quoi ouvrir la voie à des négociations.

Auriele étudia Adam. Un léger rictus retroussait ses lèvres lorsqu’elle lança :

— Tu comptes leur couper l’herbe sous le pied en les enrôlant avant qu’ils te prennent la meute ?

Darryl, à côté d’elle, se crispa.

Le sourire d’Adam s’évanouit aussitôt, et son expression se fit glaciale.

— Dis-toi bien qu’ils ne me prendront jamais la meute, Auriele.

Il la dévisagea jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux. Elle ne les avait détournés qu’à contrecœur ; la raideur de ses épaules l’indiquait.

— Qu’est-ce qui te prend, Auriele ? demanda Darryl d’une voix plus forte, à mon avis, qu’il n’en avait l’intention.

Elle lui décocha un regard venimeux.

— Auriele, reprit Adam d’un ton doucereux, est-ce que tu me défies ?

Elle se leva d’un bond.

— Darryl…

— J’invite Darryl à prendre les décisions qui lui paraissent judicieuses, répliqua Adam sans accorder un coup d’œil à l’intéressé, qui secouait vigoureusement la tête.

— Ce n’est pas du tout ce que je souhaite, affirma-t-il.

De toute évidence, il n’avait aucune envie qu’Adam – ou Auriele, qui ne prêtait, elle non plus, aucune attention à son compagnon – se méprenne sur ses intentions.

— Auriele, va m’attendre dans mon bureau, intima Adam d’un ton qui me donna la chair de poule, même si j’estimais qu’elle avait dépassé les bornes.

Auriele faisait partie des éléments les plus forts de la meute. Ça ne me plaisait pas qu’il s’adresse à elle comme à une gamine de douze ans désobéissante. Cela réveillait dans ma mémoire le désagréable souvenir des réprimandes du Marrok.

Cela dit, je n’étais pas une louve et n’éprouvais pas le besoin irrépressible d’ordre et d’appartenance à la meute que ressentaient les autres. Je savais qu’Adam ne pouvait tolérer que le conflit qu’elle cherchait à provoquer éclate devant tout le monde. S’il ne l’arrêtait pas immédiatement, elle risquait de le pousser à commettre un acte qu’il regretterait.

Tous les loups représentaient un danger. Pour leurs camarades de meute, pour la société, et également pour eux-mêmes. Un loup hors de contrôle était capable de tuer quelqu’un dont sa moitié humaine ne souhaitait pas la mort. Alors qu’Auriele connaissait parfaitement les limites à ne pas dépasser, elle les franchissait allégrement. Un pari risqué, pour elle comme pour son entourage.

Pourtant, il me semblait que ni elle ni Adam ne se comportaient tout à fait normalement. J’examinai la salle. L’air était chargé de tension, mais c’était déjà le cas lorsque j’étais entrée, avant même la découverte du corps inanimé de Renny. Je me demandai soudain si Adam bloquait notre lien de couple afin de me cacher l’évolution des liens de meute et éviter de m’inquiéter, me contaminer, me blesser ou je ne savais quel autre prétexte de son choix. Il lui était impossible de fermer les liens de meute. Quel effet son problème avait-il sur eux ? et sur la meute en général ?

Après une infime hésitation, Auriele se dirigea vers la porte, drapée dans une dignité offensée avec laquelle je ne me désolidarisais pas totalement compte tenu du ton sur lequel lui avait parlé Adam. Le lien qu’elle partageait avec lui pouvait-il l’avoir encouragée à l’insolence ? Il m’était arrivé de me comporter de manière stupide sous l’influence de certains membres de la meute. Il s’agissait alors d’une manœuvre délibérée de leur part, mais le résultat était le même. D’ailleurs, peut-être que la condescendance d’Adam n’était pas sans rapport avec son attitude étrange de la veille.

Il la suivit des yeux avant de reporter son attention sur Darryl.

— Je voudrais que tu participes également à cette conversation.

— Ma compagne défend toujours ceux qu’elle aime avec ardeur, gronda Darryl, sur la défensive.

Oui, mais elle n’était pas bête, me dis-je en me laissant aller contre le dossier de ma chaise. Depuis la veille, elle se comportait d’une façon qui ne lui ressemblait pas. Christy n’était pas seule en cause. Les conflits intérieurs d’Adam et les liens de meute jouaient peut-être aussi un rôle.

— La loyauté fait partie de ses principales qualités, reconnut Adam avec sincérité, même s’il avait parfaitement conscience que le reste de la meute l’écoutait. Avec l’intelligence. Quand cette réunion sera terminée, nous discuterons avec elle afin de déterminer ce qui a pu lui faire perdre son bon sens habituel. Elle n’a pas du jour au lendemain décidé de me renverser. Si elle convoitait ma place, je m’en serais rendu compte quelques mois après avoir accepté de prendre un congé sabbatique de vingt ans dans la péninsule du Yucatán en lui laissant les rênes de la meute.

La tension dans la salle se réduisit à une approbation amusée. Darryl, lui, conserva une expression impassible. J’étais incapable de dire s’il savait ce qui perturbait Auriele ou non. Adam connaissait mieux que moi l’influence que les liens de meute pouvaient exercer sur les loups. Il ferait tout son possible pour maintenir l’équilibre du groupe. Mais jusqu’à quand ?

Adam balaya de nouveau l’assemblée du regard. Je pris soudain conscience que j’étais la seule à savoir que l’épuisement qui marquait ses traits et le poids qui semblait l’accabler n’étaient pas uniquement dus à la provocation d’Auriele, à l’inquiétante créature qui s’était échappée d’En-Dessous ou aux loups étrangers qui avaient pénétré sur notre territoire. Ce qui signifiait que j’étais la seule en mesure de l’aider.

— Nous sommes donc aux prises avec des envahisseurs et un être magique aux pouvoirs encore indéterminés. Soyez prudents. Prévenez vos proches et recommandez-leur de rester vigilants. N’hésitez pas à me contacter si vous remarquez quoi que ce soit d’anormal. Si vous souhaitez que votre famille reste ici jusqu’à ce que la situation s’éclaircisse, c’est tout à fait possible. Le fait que ces loups s’en soient pris au petit ami de Mary Jo…

— On ne sort ensemble que depuis deux semaines, précisa celle-ci.

— Au petit ami avec qui elle ne sort que depuis deux semaines, répéta Adam, indique qu’ils nous observent, qu’ils ont pris le temps d’étudier notre manière de fonctionner.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? questionna Elliot.

Un sourire se dessina sur les lèvres d’Adam.

— Pour renverser une meute, il suffit de tuer son Alpha lors d’un combat en duel. Je compte éviter de mourir. Rentrez chez vous.

Sur ces mots, il les congédia d’un geste de la main.

L’exode commença dans un joyeux brouhaha. Darryl, lui, ne riait pas. Il tendit les jambes et croisa les bras sans bouger de sa chaise.

Adam chercha mon regard et, d’un hochement de tête, m’invita à rester. Warren entraîna Jesse et Aiden vers la sortie, puis disparut à son tour. Lorsque tout le monde fut parti, je fermai la porte.

Après avoir vérifié que nous étions seuls, Darryl s’adressa à Adam :

— Je ne comprends pas ce qui lui prend. Elle est sur les nerfs, en ce moment. Quand je lui demande ce qui ne va pas, elle me répond « rien ». (Il esquissa une grimace.) Ce qui est extrêmement agaçant, vu qu’elle sait pertinemment que je suis capable de détecter le mensonge, mais, si je lui en faisais la remarque, ça lui donnerait un prétexte pour piquer une crise. Elle fait tout pour que ça en arrive là.

Au moins, Adam avait renoncé à me répondre « rien » quand je lui demandais ce qui n’allait pas. Cela dit, je n’étais pas franchement sûre que cela constituait une amélioration. S’il m’avait menti, j’aurais eu une bonne raison de me mettre en colère. J’aurais préféré ça à la boule qui s’était formée dans ma gorge.

— Allons voir ce que nous pouvons faire pour elle, suggéra Adam.

— Pourquoi est-ce que tu m’as demandé de rester ? intervins-je. Vous n’avez pas besoin de moi. En plus, elle ne m’aime pas.

— Bien sûr que si, protesta Darryl contre toute attente. Pourquoi crois-tu que cette histoire avec Christy l’ait rendue si furieuse contre toi ?

— Là, je ne vois pas la logique, avouai-je, complètement perdue.

— C’est aussi logique que de mentir à un loup-garou, répliqua Darryl. Auriele est une femme intelligente, passionnée et loyale. Dans des situations qui sollicitent ces trois aspects de sa personnalité, la logique vole en éclats.

— D’accord, mais ça ne me dit toujours pas en quoi ma présence peut être utile.

— Je ne peux pas me prononcer pour Adam, mais, pour ma part, j’espère qu’elle oubliera de s’énerver contre moi si elle peut se défouler sur toi. J’aimerais ne pas avoir à dormir en gardant un œil ouvert cette nuit.

— Merci, rétorquai-je d’un ton sec. Ravie de pouvoir vous aider.

Le bureau d’Adam n’était pas assez spacieux pour accueillir confortablement quatre personnes, encore moins quand trois d’entre elles étaient des loups dominants.

Adam s’installa derrière son bureau et Auriele dans le second fauteuil, une œuvre d’art d’érable et de cuir que Christy avait offerte à Adam pour leur anniversaire de mariage, de sorte que Darryl fut contraint de s’adosser au mur et moi de me percher sur le bureau.

Auriele affichait l’immobilité parfaite d’un modèle posant pour un peintre. Sa posture raide et tendue rappelait celle d’un danseur avant que la musique commence. Elle était assise jambes fléchies, prête à bondir à tout moment.

Elle nous avait à peine accordé un coup d’œil.

Adam pinça les lèvres avant de demander :

— Alors, quelle stratégie offensive Harolford, à supposer que ce soit lui le chef de la bande, adoptera-t-il, à ton avis ? Optera-t-il pour des manœuvres sournoises, ou plutôt pour une attaque franche et directe ?

Auriele leva enfin les yeux.

— C’est à moi que tu poses la question ? lança-t-elle avec incrédulité.

Adam porta son regard sur Darryl, puis sur moi, avant de concentrer de nouveau son attention sur Auriele. Si le visage de Darryl ne laissait transparaître aucune émotion, le sien trahissait un léger amusement.

— Oui.

Lorsqu’elle le toisa d’un œil noir, il haussa un sourcil.

— Je croyais que nous allions parler de mon comportement, dit-elle dans un grondement.

Adam inclina la tête.

— Pouquoi ? Tu sais pertinemment que tu t’es conduite de manière stupide. Je me doute qu’un traumatisme bien plus grave que la déception de mon ex-femme à l’égard de l’université choisie par Jesse est en cause. Je ne compte pas te poser de questions là-dessus, seulement t’informer que… (sa voix baissa d’une octave et prit une onctuosité menaçante tandis que ses yeux viraient au jaune) ça ne doit pas t’affecter au point de te faire perdre toute utilité pour la meute.

Elle soutint son regard un long moment avant que des larmes se mettent à perler à ses paupières. Je me contorsionnai pour sortir un mouchoir en papier d’un tiroir du bureau d’Adam. Quand je me retournai, Darryl était agenouillé à côté d’elle, l’enlaçant d’un bras puissant. Elle s’était glissée tout au bord du fauteuil pour se rapprocher de lui.

Lorsque je lui tendis le mouchoir, elle s’en saisit et s’essuya les yeux.

— Merde ! marmonna-t-elle. Je suis désolée, Mercy. J’aurais dû discuter avec toi avant de faire quoi que ce soit. Je sais que Christy ne se comporte pas de manière sensée avec toi.

— Hmm, ça a peut-être un rapport avec la teinture bleue que j’ai versée dans la bouteille de shampoing qu’elle avait laissée dans ma douche. Je serais furieuse, moi aussi, à sa place.

Les lèvres d’Auriele se retroussèrent en un sourire, et elle émit un petit rire.

— Oui, Mercy, je suis sûre que c’est à cause de la teinture bleue que Christy ne t’aime pas. (Elle se tourna vers Adam.) Je suis désolée. J’ai reçu des nouvelles de ma famille il y a quelques jours.

Elle prit une inspiration, puis s’adressa à Darryl :

— Ma petite sœur attend des jumeaux.

Un silence lourd de sous-entendus suivit cette révélation.

Auriele et Darryl n’avaient pas d’enfants. Les loups-garous mâles étaient capables de procréer, mais les femelles ne pouvaient pas mener une grossesse à terme. L’appel de la lune contraignait tous les loups à se transformer. Compte tenu de la violence de la métamorphose, un fœtus ne survivait pas au-delà du premier trimestre.

La petite sœur d’Auriele n’était pas une louve.

— Faisons appel à une mère porteuse, proposa Darryl d’une voix déterminée.

— Qui accepterait de porter l’enfant d’un couple de loups-garous ? rétorqua Auriele.

La rapidité de sa réponse m’indiqua qu’ils avaient dû avoir cette discussion maintes fois.

— Quelqu’un ayant envie d’en devenir un, suggéra Adam. J’en parlerai à Bran.

Ils considérèrent Adam en clignant des yeux, comme si cette idée ne les avait jamais effleurés.

— J’ignore s’il existe une telle candidate, tempéra Adam. Et, à supposer que nous en dénichions une, il ne sera sans doute pas facile de trouver un médecin prêt à s’adapter à notre situation.

— Si on en trouve un, tous les loups-garous en mal d’enfant vont le solliciter. Et notre meute n’est plus affiliée au Marrok.

Adam haussa les épaules.

— Vous avez le temps. Du moins tant que vous ne me forcez pas à vous tuer ni l’un ni l’autre.

— Alors cesse de chercher les ennuis, mi vida, plaida Darryl.

Elle émit un petit rire hésitant.

— Je ferai de mon mieux.

Elle frotta ses mains l’une contre l’autre, roulant le mouchoir humide en boule. Se lovant contre Darryl, elle affirma :

— Attaque franche et directe. C’est leur unique chance de succès. C’est notre territoire, et nous ne manquons pas de ressources. Ils voudront te faire paraître faible afin que la meute se sente vulnérable. Pour ça, ils n’ont d’autre choix que de frapper au cœur. Le fiancé de Mary Jo ne sera pas la seule victime collatérale.

— Il n’a pas été blessé, soulignai-je.

— Ce n’était qu’un premier avertissement, intervint Darryl. Une manière de dire : « Regardez, nous sommes capables d’enlever vos proches et de vous les rendre sains et saufs. Rien ne nous fait peur. »

— Je suis d’accord, approuva Adam. Les membres les plus vulnérables de notre entourage sont en danger.

— Faut-il les faire venir ici ? demandai-je.

— Non, pas encore, répondit Auriele. Nous devons nous faire confiance. Adam a appris à tous les loups à se battre, qu’ils le veuillent ou non, bien avant que Darryl et moi intégrions la meute. Nous sommes en mesure d’assurer la sécurité des nôtres. Si quelqu’un estime avoir besoin d’aide, il lui suffira de le signaler.

— Si on affectait un loup à la protection de chaque famille ? suggérai-je.

— Je m’en occupe, affirma Darryl.

— Bien, conclut Adam en consultant sa montre. Si vous partez tout de suite, Auriele ne sera pas en retard au travail.

Une fois qu’ils furent sortis et eurent fermé la porte derrière eux, je pivotai sur le bureau de manière à faire face à Adam. Je pris le temps de l’observer, de contempler son visage tendu, marqué par le manque de sommeil et la pression que faisaient peser sur lui ses responsabilités d’Alpha. Une idée avait germé dans mon esprit, et ses traits soucieux me donnèrent le courage dont j’avais besoin.

Je descendis de mon perchoir et m’emparai de sa main. Il serra la mienne, juste un peu plus fort que nécessaire. Je me penchai en arrière pour le tirer de son fauteuil. Comme il n’opposa aucune résistance, je n’eus pas à fournir beaucoup d’efforts.

— Viens, ordonnai-je d’un ton grave.

— Où ça ?

— Je voudrais te montrer quelque chose.

Le tenant toujours par la main, je gravis l’escalier sans prêter attention aux loups qui traînaient encore dans la cuisine et le salon.

— Quoi ?

— Tu verras.

Je le conduisis dans notre chambre. Une fois à l’intérieur, je le lâchai et fermai la porte, puis collai mon oreille contre le battant.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il s’avança dans la pièce, se massant la nuque d’un geste las.

— Je m’assure que personne ne nous écoute, chuchotai-je.

Il me regarda en fronçant les sourcils.

— Il n’y a personne en haut, Mercy. Tu le sais aussi bien que moi. Que se passe-t-il ?

— Pour le genre de révélations que j’ai à te faire, je veux être absolument certaine que nous soyons seuls.

Usé depuis des semaines par le manque de sommeil, il était déjà stressé et épuisé avant la série de mauvaises nouvelles qui nous était tombée dessus la veille. Il fallait absolument qu’il se détende un peu avant que l’invasion de notre territoire par des loups étrangers devienne le cadet de nos soucis.

Je baissai les stores, expliquant :

— Je ne veux pas non plus que mon admirateur nous voie ou nous entende.

— Il fait jour.

— Je ne pense pas que ça suffise à arrêter Wulfe, répliquai-je, à moitié sérieuse. Et je n’ai aucune envie qu’il voie ça.

Adam émit un grondement.

— Mercy…

Je fis passer mon tee-shirt par-dessus ma tête et le jetai par terre. Après quoi je dégrafai mon soutien-gorge, dont je me débarrassai d’un haussement d’épaules.

Adam s’était tu.

— Je t’avais dit que je voulais te montrer quelque chose, murmurai-je dans un ronronnement que j’espérais sensuel.

En matière de sexe, je n’avais jamais été fonceuse, même avant l’agression que j’avais subie. Sans Adam, le viol m’aurait probablement détruite au point de renoncer définitivement à toute relation intime. Mais jamais je n’avais pu résister à Adam. À cet instant, j’espérais produire le même effet sur lui.

Il demeurait muet, et son visage ne trahissait aucune émotion. Soit il refoulait ses sentiments, soit, compte tenu de la pénombre qui régnait dans la pièce et dissimulait son regard dans l’obscurité, je ne le voyais tout simplement pas assez bien pour interpréter son expression.

J’avais la gorge nouée tant j’étais… « Nerveuse » ne me paraissait pas le terme approprié. En réalité, j’avais peur. Peur d’être rejetée. Peur que ce qui l’incitait à bloquer notre lien de couple le conduise à refuser mon invitation. Peur de ce qu’il adviendrait de notre relation s’il me repoussait. Finalement, « nerveuse » correspondait parfaitement à ce que je ressentais.

S’il ne réagissait pas, deux options se présentaient à moi.

Option numéro un : ramasser mes vêtements et lui dire que je devais partir au travail. Ce qui ne constituerait pas un mensonge, même si j’avais envoyé un message à Tad pendant la réunion pour le prévenir que je n’arriverais qu’après le déjeuner (et aussi pour lui conseiller de se montrer vigilant parce qu’il se passait toutes sortes d’événements intéressants).

Ma présence au garage n’était pas absolument indispensable, mais j’aurais besoin de lécher mes plaies quelque part, et ça me paraissait un bon endroit pour le faire. Si je perdais la face, je pourrais courir me cacher là-bas.

Option numéro deux : persévérer, en espérant qu’Adam ne me laisserait pas me ridiculiser trop longtemps.

Les doigts engourdis par la terreur, je défis la fermeture Éclair de mon jean sans rien dire, de peur que ma voix trahisse une tout autre émotion que le désir, même si une vague de chaleur était montée en moi sous l’effet de l’anticipation lorsque je l’avais traîné dans l’escalier.

J’étais en train de risquer mon mariage.

Les hommes ne pouvaient pas simuler, contrairement aux femmes. Même si j’en étais bien incapable et que, de toute manière, il était impossible de duper un loup-garou bien longtemps. Mais le désir masculin se manifestait de façon évidente, sans ambiguïté.

Dans mon cœur comme dans ma tête tournoyaient une dizaine de raisons pour lesquelles Adam était susceptible de me repousser. Les loups-garous qui envahissaient notre territoire ; le mystérieux problème qui l’avait conduit à ériger des barrières entre nous ; le manque de sommeil ; le fait qu’à cette heure il aurait dû se préparer pour se rendre au travail.

S’il me rejetait, même avec délicatesse, jamais je ne retrouverais la force de m’exposer ainsi devant lui.

À la perspective de le perdre, de voir notre couple s’effriter, les larmes me montèrent aux yeux. Cependant, ç’aurait été m’avouer vaincue que de ne pas prendre ce risque. Je baissai donc la tête, clignai des paupières et commençai à ôter mon jean. Après tout, tant qu’à y être… Tentant le tout pour le tout, j’attrapai mon slip pour le faire glisser en même temps.

Je n’eus pas le courage de lever les yeux tandis que mes vêtements s’entassaient à mes pieds. Je parvenais déjà à peine à respirer. Alors que la température dans la chambre devait avoisiner les 20 °C, j’avais l’impression de me trouver dans un igloo. Une fois déshabillée, je fis un pas de côté pour m’écarter de mes vêtements, puis me figeai en me forçant à garder les bras le long de mon corps, luttant contre le réflexe qui me poussait à vouloir dissimuler ma nudité.

Ce n’était pas la première fois qu’Adam me voyait nue, bien sûr, mais jamais je ne m’étais sentie si vulnérable. Ce n’était pas la nudité qui causait ce sentiment de fragilité, mais le risque que je prenais dans l’espoir de l’aider. De nous aider.

Plusieurs scénarios tout aussi catastrophiques les uns que les autres me traversèrent l’esprit. Je l’imaginai me reprocher de lui avoir imposé cette situation embarrassante, me dire que ce n’était pas le bon moment, qu’il m’avait pourtant clairement signifié que toute relation sexuelle était exclue tant qu’il n’avait pas résolu ses problèmes personnels. La simple idée d’essuyer un échec me traumatisait.

Je me sentais sur le point de vomir quand Adam referma ses mains chaudes sur mes épaules et nicha son visage au creux de mon cou.

— Putain de merde ! jura-t-il au moment où je me rendis compte que ma peau était trempée par ses larmes, je ne te mérite pas, mon amour. Je ne mérite pas ça, Mercy. Mais, bon Dieu ! je l’accepte. Je t’aime.

À peine avait-il prononcé ces derniers mots que notre lien de couple s’ouvrit d’un coup. À cet instant, il ne véhiculait aucune pensée, uniquement des émotions. J’ignorais si Adam avait rétabli la connexion entre nous de manière intentionnelle ou uniquement parce qu’il avait baissé la garde. Un déluge d’émotions se déversa sur moi par l’intermédiaire du lien, mélange complexe d’incrédulité (saperlipopette ! j’avais réussi à le surprendre), d’épuisement et d’amour, qui fut bientôt consumé par un brasier de désir.

Sous l’effet du soulagement, des larmes qui n’avaient plus lieu d’être roulèrent sur mes joues. Dieu merci, ça avait marché. Tout n’était pas perdu pour nous. Je n’avais pas tout fichu en l’air.

— Pourquoi pleures-tu, ma chérie ? murmura-t-il avant de se raidir, comme s’il se rappelait subitement le fossé qui s’était creusé entre nous ces dernières semaines.

— J’avais peur, répondis-je en toute honnêteté. Si tu ne m’avais pas touchée, je filais vomir dans la salle de bains.

Il rit, comme je l’espérais. Je ne lui demandai pas la raison de ses propres larmes. Peut-être croirait-il que je n’avais rien remarqué. D’ailleurs, il était possible qu’il ne se soit lui-même pas rendu compte qu’il pleurait. Tout ce qui importait pour l’instant, c’était l’assurer de mon soutien, le libérer d’une partie de son stress et lui offrir un peu de répit. À mon avis, me révéler la véritable cause de ses tourments n’y contribuerait en rien.

Ses mains puissantes diffusaient une agréable chaleur sur ma peau glacée. Ses bras enserraient étroitement mon buste sans pour autant m’empêcher de respirer. Je pris le temps de savourer son parfum. Le soulagement supplanta temporairement l’excitation que j’aurais dû ressentir entre les bras de mon mari.

Ce ne fut que de courte durée, car les doigts possessifs qu’il laissa glisser le long de mon dos jusqu’à mes fesses auraient réussi à faire fondre un iceberg. Le contact familier de son corps ferme, que je n’avais pas senti depuis si longtemps, dénoua mes muscles crispés.

— Chut, murmura-t-il à mon oreille. Tout va bien. Tout va bien.

Une main toujours posée sur mes fesses, il me souleva, et j’enroulai mes jambes autour de sa taille tandis qu’il nous emmenait vers le lit. Déviant brusquement sa trajectoire, il m’allongea sur la table basse.

Dans la lumière tamisée des rayons qui filtraient à travers les stores, Adam s’agenouilla sans jamais se détacher de mon corps et me fit l’amour avec la bouche et les mains jusqu’à me faire oublier mes grands projets qui consistaient à le détendre et l’apaiser, ne serait-ce que fugitivement. Je ne pensais plus à rien d’autre qu’à ses caresses. Adam se montrait généralement un amant généreux, et il ne dérogea pas à cette règle.

Les brumes du plaisir me firent perdre la notion du temps. Lorsque la réalité me rattrapa, il me pénétrait, la fermeture Éclair de son jean frottant sur ma peau. Il était brûlant, dur et à moi, rien qu’à moi.

Je le mordis dans le cou, ce qui lui arracha un rire rauque, éraillé par le désir, que je n’avais pas entendu depuis bien trop longtemps.

— Tu arrives toujours à me surprendre, commenta-t-il d’une voix hachée qui contrastait avec les ondulations souples de ses hanches.

— Toi-même, parvins-je à balbutier, comblée par son corps et rêvant de pouvoir faire durer cet instant indéfiniment.

Il accéléra la cadence de ses mouvements, me réduisant au silence. Il redevint muet, lui aussi.

Si je le soupçonnais d’avoir succombé à ma tentative de séduction en premier lieu parce qu’il avait compris à quel point il avait été difficile pour moi de me déshabiller devant lui sans savoir comment il allait réagir, son désir était indéniable. Lorsque l’orgasme nous terrassa tous les deux, je fus étonnée, avec le recul, que la table basse, bien que robuste, ait survécu à nos ébats.

Adam me souleva de nouveau pour me déposer sur le lit. Il me dévora du regard tandis que je m’étirais langoureusement et commença à se déshabiller. Alors que j’avais balancé mes vêtements sans égards sous l’effet de la nervosité, il ôta les siens avec lenteur pendant que ses yeux – et d’autres parties de son anatomie – m’indiquaient que la vue de mon corps nu étendu sur le lit lui plaisait. Ce qui n’était qu’un juste retour des choses, car jamais je ne me lasserais du spectacle d’Adam se déshabillant.

Il le fit sans provocation, mais avec une détermination prédatrice qui ravit mon cœur, mes yeux et tout le reste.

Tous les loups-garous sont musclés, ne serait-ce que parce que le loup est une créature qui ne tient pas en place. Mais Adam estimait capital d’entretenir sa forme physique. Cela faisait partie de ce besoin viscéral de protéger les autres qui l’avait hissé au rang d’Alpha. Il considérait son corps comme une arme au même titre que ses pistolets, ses couteaux et ses épées. Une arme qui devait être infaillible.

Il n’en avait aucunement conscience, mais le regarder ôter ses vêtements revenait à voir un artiste retirer le drap qui dissimulait son œuvre. Ses muscles jouaient sous sa peau tandis qu’il se débarrassait de son tee-shirt, puis de son jean et de son caleçon.

— Mmm, commentai-je avec gourmandise.

Le sourire qui s’étira sur ses lèvres fit disparaître toute trace de fatigue de son visage.

— Mmm aussi, répliqua-t-il en posant un genou sur le lit.

Un moment plus tard, alors que j’étais allongée sur lui, moite et molle comme une chique, il sombra dans le sommeil. Je tâchai de rester immobile pour le laisser se reposer. Bientôt, je m’assoupis à mon tour.

On me déplaçait sur les draps. Accablée de fatigue, j’enfonçai mon visage dans l’oreiller avec un grommellement indigné. Les mains chaudes qui s’étaient emparées de mes reins marquèrent une hésitation. Un corps tiède, puissant et, accessoirement, nu, se pressa contre moi.

— Non ? demanda-t-il.

Je tortillai des fesses en signe d’invitation, toujours à demi endormie.

Il approcha sa tête de la mienne.

— Frotte-frotte, murmura-t-il, ses lèvres me chatouillant l’oreille.

Il ne s’agissait pas d’une question, car il souleva mes hanches et se glissa en moi.

Je ris. Non parce que je trouvais ça drôle, ou du moins pas uniquement. Je ris parce qu’il me rendait heureuse. Il agrippa mon bassin, et j’entrai dans la danse.

Je me réveillai fourbue, reposée, et légèrement paniquée, car l’un des stores était levé, ce qui me permit de constater que l’après-midi était déjà bien avancé. Une note m’attendait sur l’oreiller à côté de moi. Le message qui y figurait, rédigé d’une calligraphie soignée au feutre noir, disait : « Tel est le destin de ceux qui réveillent le frotte-frotte. »

De l’autre côté, à l’aide d’un stylo à bille classique et de ses majuscules anguleuses habituelles, Adam avait écrit : « Merci, Belle au bois dormant. Je pars au bureau. J’avais peur de ne jamais réussir à quitter cette chambre si je te réveillais. »

Après ces exercices matinaux, ces quelques heures de repos et la lecture de cette note, un sourire béat resta plaqué sur mes lèvres tout le temps que je passai sous la douche. L’eau chaude soulagea mes courbatures, et je me sentais prête à m’atteler au travail lorsque j’eus terminé.

En dépit de cet agréable cessez-le-feu, je savais que rien n’était résolu. Tout ce que j’avais réussi à faire, c’était accorder à Adam un moment de répit au milieu d’un champ de bataille inconnu. Quand il aurait surmonté ses difficultés, il me le dirait. Et il ouvrirait notre lien de couple, qui était redevenu totalement hermétique.

Je m’habillai et m’emparai de mon téléphone afin de prévenir Tad que je me mettais en route. Je découvris au passage que Stefan avait essayé de m’appeler la veille sans laisser de message. Jesse m’avait également envoyé un SMS :

Suis sortie avec des copines. Ai emmené Aiden. Elles le trouvent mignon. Si elles savaient… ; -) Papa était de bonne humeur quand il est descendu. Bien joué !

Mes joues s’échauffèrent. Je me doutais cependant qu’effectuer un numéro de charme en pleine journée avait peu de chances de rester secret.

Après avoir envoyé un texto à Tad, je me dirigeai vers la sortie. En passant devant la chambre d’amis où Renny avait été installé, je marquai une pause. La pièce était déserte, et le lit avait été refait. J’écrivis un message à l’intention de Mary Jo pour lui demander si tout allait bien, même si je ne m’inquiétais pas outre mesure. S’il s’était passé quoi que ce soit, ou si l’état de Renny s’était dégradé, on ne m’aurait pas laissée dormir si longtemps.

Mary Jo me répondit aussitôt :

Renny va bien. Il a juste mal à la tête et regrette de ne pas avoir pu assister à son propre enlèvement. Il ne se souvient de rien. Pauvre Renny.

Il n’y avait personne non plus au rez-de-chaussée.

Lucia m’avait laissé un message sur la table : « Suis partie voir avec Joel comment avance le chantier de notre maison. »

Leur domicile avait été détruit le jour où Joel était tombé sous l’emprise de l’esprit volcanique qui le contraignait à rester la majeure partie du temps sous la forme d’un chien. Lucia et lui avaient mis un moment à se décider à la réparer.

Lorsque l’assurance les avait indemnisés, ils avaient engagé l’entrepreneur que leur avait conseillé Adam. Tant que Joel ne contrôlerait pas mieux sa moitié volcanique, ils devraient habiter avec nous. Aiden était en effet capable d’arrêter Joel quand l’esprit qui le possédait s’échauffait. Lucia et lui n’étaient cependant pas à court d’options. Ils pouvaient louer leur maison, la vendre pour en acheter une autre plus tard, ou la garder en attendant que Joel soit en état de déménager.

Médée miaula en se frottant contre ma jambe afin de m’informer que personne ne lui avait donné à manger. Les chats mentent sans vergogne, et j’étais prête à parier que c’était son cas. Cela dit, la nourrir me faisait autant plaisir qu’à elle.

Tad appela alors que je rangeais ses croquettes.

— Alors, heureuse ? lâcha-t-il d’emblée.

Je raccrochai aussitôt. Mes joues avaient beau être écarlates, un grand sourire flottait sur mes lèvres. J’étais effectivement heureuse. Je n’avais pas pour autant l’intention de laisser les autres me taquiner sans riposter.

Il rappela.

— Jesse m’a dit que son père avait l’air d’un chat qui vient de croquer un canari.

Sur ces mots, il marqua une pause. Je m’abstins de raccrocher, cette fois, car il me semblait que c’était justement la réaction qu’il cherchait à provoquer.

— Si tu me compares à un canari, je te conseille de dormir la lumière allumée.

Il s’esclaffa.

— D’accord, j’arrête. Si jamais tu comptes venir bosser aujourd’hui, les pièces qu’on attendait sont arrivées, mais elles ont été livrées par erreur à un autre garage, à Pasco. Il est possible de les réexpédier, mais ça prendra deux jours. Le garagiste a proposé de venir les déposer ce soir après la fermeture.

— Je vais passer les chercher.

Je notai l’adresse que Tad me dicta. Cela me contraindrait à effectuer un détour, mais il nous fallait ces pièces. Et puis j’étais affamée. Je profiterais du trajet pour acheter de quoi grignoter.

— Est-ce que tu veux que je te rapporte quelque chose à manger ?

— Mercy, il est 15 heures, fit-il remarquer d’un ton sentencieux.

J’avais fait en sorte d’éviter de regarder l’heure.

— D’accord.

Je ne m’excuserais pas pour mon retard, même si je me sentais affreusement gênée. C’est moi la patronne. Personne ne me virera si j’arrive en retard. J’avais parfois du mal à m’en souvenir, vu que j’avais travaillé pour Zee pendant plusieurs années avant de lui acheter le garage. Sans compter que c’était plus souvent Tad et lui (enfin, surtout lui) qui me donnaient des ordres que l’inverse.

— Désolée, dis-je malgré moi tandis que je fermais la porte à clé.

Tad éclata de rire.

— Papa est venu m’apporter le déjeuner et est resté ensuite. Si tu reviens avec les pièces avant 16 heures, on devrait réussir à réparer ces deux voitures, et on sera fin prêts pour la prochaine catastrophe.

— Super.

Je m’arrêtai devant la portière de ma voiture et tournai lentement sur moi-même en inspirant, de manière à analyser les effluves qui m’entouraient. Pas de loups étrangers. Pas de lièvres. Il flottait dans l’air des traces de l’odeur de Wulfe, mais elles n’étaient pas récentes. Elles provenaient du capot de ma voiture. Il s’était assis dessus la nuit dernière.

Il n’y avait probablement rien fait de spécial.

— Mercy ?

— Désolée, j’avais la tête ailleurs.

— Tout va bien ? J’ai bien reçu ton avertissement. Merci pour ton manque de précision, au fait. J’adore les avertissements vagues.

Plus sérieusement, il ajouta :

— Jesse m’a dit aussi qu’il s’était passé quelque chose la nuit dernière, mais que je devrais m’adresser à toi si je voulais en apprendre davantage, car elle ne savait pas trop ce qui était top secret et ce qui ne l’était pas.

— Jesse et toi avez beaucoup parlé, dis donc, fis-je remarquer, surprise.

— Elle est passée avec ses copines… dont cette pauvre fille qui ne peut pas me regarder sans rougir et pouffer bêtement. À part pour me livrer sa version personnelle d’un avertissement vague, je ne sais pas pourquoi Jesse est venue me voir. J’ai bien peur que ce soit pour que cette pauvre fille puisse me regarder en pouffant.

Il semblait exaspéré. Je craignais effectivement que l’amie de Jesse n’ait aucune chance avec Tad.

— Je t’expliquerai en arrivant, promis-je, lui arrachant un grognement mécontent. Bon, je dois filer. L’accessoire le plus évolué de ma voiture est un lecteur de cassettes, et il ne fonctionne pas. Je ne peux pas téléphoner en conduisant.

— Mercy, je me suis montré très patient.

J’inspirai de nouveau profondément. Toujours aucune trace de loups-garous étrangers, de lièvres ou du passage récent d’un vampire. Certes, il faisait jour, et les vampires ne sont censés sortir que la nuit. Mais, comme je l’avais dit à Adam, je n’étais pas sûre que ce genre de détail arrête Wulfe. Une légère brise soufflait. Si quelqu’un était venu rôder dans les parages, je l’aurais senti.

J’ouvris la portière et passai la tête à l’intérieur de la voiture. Pas d’odeur suspecte.

J’évoquai donc de manière succincte les loups-garous et le potentiel évadé d’En-Dessous, omettant volontairement Wulfe, d’une part parce que son obsession pour moi était aussi gênante que terrifiante, et d’autre part parce qu’il ne me semblait pas représenter un danger immédiat pour Zee ou Tad.

— En-Dessous a installé un portail dans votre jardin ? répliqua Tad d’un ton médusé.

Zee, derrière lui, émit un commentaire en allemand sur En-Dessous dont je ne compris pas l’intégralité, mais qui ne me paraissait pas très flatteur.

— Il doit rester en place un an et un jour, ajoutai-je à l’intention de Zee.

Il m’écoutait, j’en étais sûre. Son ouïe était aussi aiguisée que la mienne, sinon plus.

— Je ne sais pas comment elle a fait. Ni pourquoi elle a accepté de l’enlever un jour.

— Aiden vit avec vous, déclara Tad.

— Oui, et alors ?

Si Aiden avait pu empêcher En-Dessous d’installer un portail juste à côté de chez lui, il l’aurait fait. J’étais prête à en mettre ma main au feu.

— Oh ! je ne pense pas qu’il ait fait quoi que ce soit de manière intentionnelle, affirma Tad. Elle a dû se débrouiller pour obtenir sa permission à son insu. Une simple phrase polie du style « j’aimerais bien te voir plus souvent » a sans doute fait l’affaire. En fait, je suis même un peu surpris que ça ne soit pas arrivé plus tôt, mais Aiden a survécu longtemps En-Dessous. Elle a dû mettre un moment à lui faire dire précisément ce qu’elle voulait.

Je repensai à la culpabilité d’Aiden. Tad avait certainement raison.

— Nous savions qu’il était dangereux quand nous l’avons invité chez nous.

Zee prononça quelques phrases que j’entendis distinctement, mais c’était de l’allemand, et je ne me sentais pas prête à traduire quoi que ce soit d’aussi complexe.

— Papa dit qu’il ne connaît aucune créature correspondant à ta description et que le seul « démon de fumée », ou « monstre de fumée », dont il a entendu parler est un esprit japonais. Or il ne voit pas ce qu’un démon japonais… « démon » dans le sens « créature originaire d’un autre monde », pas au sens chrétien du terme…

Il marqua une pause et demanda :

— Sag mal Dad, hatte die alte katholische Kirche eigentlich Recht mit dem, was sie über Dämonen sagte ?

— Ja, répondit Zee. Mehr oder weniger. Aber nicht auf die Weise, wie sie glaubten.

— Hum, reprit Tad. Intéressant.

— Est-ce qu’il vient de confirmer l’existence de démons collant à la définition de l’Église catholique médiévale ?

Zee avait dit : « Les catholiques avaient raison. Plus ou moins. Mais pas comme ils le croyaient. »

Les démons n’étaient pas l’apanage de l’Église catholique médiévale. D’autres courants religieux actuels croyaient à leur existence. La Bible et divers textes apocryphes les mentionnaient, mais c’était l’Église du Moyen Âge qui les avait définis et classés en différentes catégories, se fondant sur les références bibliques. Elle s’en était aussi servie pour asseoir son autorité.

J’avais rencontré un démon un jour… mais il ne me semblait pas appartenir à ce genre-là.

Tad coupa court à la conversation sans me laisser le temps de demander des précisions :

— Ce n’est pas le sujet. Papa ne connaît aucune créature correspondant au lièvre que tu as décrit. Cela dit, il est possible que cette espèce ne vive nulle part ailleurs qu’En-Dessous. Papa n’y est pas allé souvent. (Une saillie en allemand l’interrompit.) Il dit qu’il est possible que vous n’en sachiez pas encore assez sur elle ou qu’il ait oublié, auquel cas il lui faudra un moment pour retrouver la mémoire. Il posera des questions à droite à gauche. Si cette créature était emprisonnée En-Dessous – ce serait bien d’en être sûrs –, peut-être qu’Oncle Mike ou d’autres faes s’en souviendront.

— Ce serait utile, déclarai-je.

Remercier Zee ne me faisait pas courir de risques, j’en étais certaine, mais, comme il s’inquiétait à l’idée que je devienne négligente et remercie d’autres faes, je m’efforçais de m’en abstenir.

Après une hésitation, Tad reprit :

— Est-ce que Jesse t’a parlé de la lettre de Gabriel ?

— Non. Et toi ?

— Elle me l’a montrée. (Il déglutit.) Je crois que Jesse était un peu soulagée, mais maintenant je me fais du souci pour Gabriel.

— Quand l’a-t-il écrite ?

— Il ne l’a pas datée, mais son contenu indique qu’il l’a laissée le jour où il a déménagé toutes ses affaires.

— Il a une nouvelle petite amie. Il est sorti avec elle moins de deux semaines après avoir laissé cette lettre.

Ou guère plus, en tout cas.

Tad étouffa un juron.

— Il n’a pas mis longtemps à se consoler, le salopard.

Il ne semblait plus du tout s’inquiéter pour Gabriel, tout à coup.

— C’est souvent comme ça, avec les chagrins d’amour, intervint Zee d’un ton grave. Une douleur saine invite à la guérison. Gabriel est un bon garçon. Ce sera quelqu’un de bien. Toutes les ruptures ne sont pas des échecs. (Sa voix prit soudain des accents mordants, comme s’il avait honte de s’être montré si sentimental.) Mercy, tu ferais bien de te dépêcher de nous apporter ces pièces si on veut réparer ces voitures avant demain.

— Je dois raccrocher pour me mettre en route. À tout de suite.

Après avoir coupé la communication, je m’installai au volant.

Chapitre 6

Le garage qui avait reçu nos pièces par erreur se trouvait à l’est de Pasco, à quelques kilomètres de la taverne d’Oncle Mike, haut lieu de rassemblement des faes. Le trajet s’effectuait aisément avec le Cable Bridge. Du moins à l’époque où il était encore debout, avant qu’un troll et un Seigneur Gris le détruisent.

La construction du pont qui devait le remplacer avait commencé quelques jours plus tôt. En réponse à la demande populaire, il devait s’agir d’une réplique exacte de l’ancien, considéré comme un monument local. Il ne serait cependant pas fonctionnel avant au moins un an. En attendant, l’itinéraire le plus court pour rejoindre Pasco passait par le Blue Bridge.

Pour tout le monde.

Avant l’effondrement du Cable Bridge, j’évitais le Blue Bridge comme la peste en raison des bouchons. Les conditions de circulation avaient encore largement empiré depuis, mais l’unique autre option qui se présentait à moi consistait à traverser tout Kennewick pour emprunter l’Interstate Bridge avant de retraverser Pasco en sens inverse.

Je franchis donc le Blue Bridge en roulant au pas au milieu d’une file de véhicules à la queue leu leu. Au bout du compte, je ne m’en tirais pas trop mal.

Lorsque je bifurquai sur Lewis Street, l’artère principale est-ouest de cette partie de Pasco, le trafic retrouva une allure normale. Je me demandai brièvement s’il était judicieux que je m’arrête chez Oncle Mike pour lui parler de notre lièvre. Nous n’étions pas sûrs qu’il s’agisse du monstre auquel pensait Aiden, ni même qu’il se soit vraiment échappé d’En-Dessous. Nous ne disposions que de vagues hypothèses.

Une cinquantaine de mètres avant le croisement qui menait à la taverne, je décidai de ne pas m’y rendre. Si Oncle Mike savait quoi que ce soit, il le révélerait plus facilement à Zee qu’à moi. Je restai donc sur Lewis et me dirigeai vers Oregon Avenue, bordée de la zone industrielle qui hébergeait, au milieu d’un éventail d’entreprises diverses et variées comprenant des fournisseurs de machines agricoles, d’engins de travaux publics, de produits métallurgiques, de visserie et boulonnerie et de matériel d’irrigation, le garage qui avait reçu nos pièces détachées.

Une centaine de mètres avant Oregon Avenue, toute une collection de voies ferrées traversait Lewis Street. Ainsi que tous les axes orientés est-ouest de Pasco, d’ailleurs. Le passage des trains interrompait la circulation de manière régulière.

Lewis Street était l’axe principal de la partie est de Pasco en raison du court tunnel sous les rails qui permettait de fluidifier le trafic entre le centre-ville et Oregon Avenue.

Le tunnel, construit à l’époque de la Seconde Guerre mondiale était… disons, curieux. Lewis Street se réduisait avant son embouchure, passant de quatre à deux voies, puis plongeait sous les voies ferrées. Ce rétrécissement causait de nombreux accidents.

Sous terre, la route était bordée de chemins piétons qui donnaient la chair de poule. Non seulement ils n’étaient pas éclairés, mais les barricades ornementales en béton et les piliers qui les protégeaient de la circulation faisaient autant obstacle aux voitures qu’à la lumière. Même par les plus belles journées d’été, il y régnait une pénombre lugubre qui constituait une invitation au crime.

Le plus bizarre à propos du tunnel, c’était qu’il semblait avoir été posé comme une bouse au beau milieu de l’intersection avec South Tacoma Street. Au sud de l’ancien carrefour, South Tacoma décrivait un angle improbable de quatre-vingt-dix degrés pour longer Lewis Street avant de la rejoindre à l’endroit où elle s’élargissait de nouveau à quatre voies.

South Tacoma s’interrompait au niveau du tunnel au nord, ce qui n’avait rien de très surprenant, sauf qu’au bout de soixante-dix ans l’absence d’issue était toujours annoncée par des barrières en bois mobiles quelque peu délabrées flanquées de cônes orange. C’était à croire que le chantier, commencé des dizaines d’années auparavant, avait été définitivement abandonné et faisait désormais partie du paysage.

Comme tous les automobilistes qui roulaient sur Lewis, j’espérais emprunter le tunnel pour rejoindre Oregon Avenue, mais l’accès était bloqué par des véhicules de police, du ruban jaune et un poids lourd qui semblait avoir tenté de sauter dans le tunnel depuis Tacoma au lieu de prendre le virage à quatre-vingt-dix degrés. Cela dit, je n’étais pas sûre qu’un camion de cette taille puisse prendre ce virage.

Me calant sur le rythme de la circulation, je ralentis, résignée à effectuer un long détour. Ce que j’aurais fait si ma Jetta avait eu la clim. Les nuits commençaient à fraîchir, mais la température extérieure cet après-midi-là devait dépasser les 35 °C, si bien que j’avais baissé les vitres. Dans l’habitacle venait de s’engouffrer l’odeur de la magie que j’avais sentie sur le corps de Dennis Cather.

Je me déportai aussitôt pour me mettre en quête d’une place de stationnement. Cette partie de Pasco bordait le quartier hispanophone où boulangeries, restaurants et boutiques de prêt-à-porter exposant en vitrine des robes de première communiante et quinceañera foisonnaient. J’effectuai un créneau pour me garer devant une boulangerie mexicaine d’où émanaient de délicieux effluves qui réussirent presque à noyer l’odeur que j’avais décelée à proximité du tunnel.

Le système de verrouillage des portes de ma Jetta ne fonctionnait toujours pas très bien mais, vu son état, elle avait moins de risques de se faire voler que de se faire embarquer par la fourrière pour pollution visuelle.

Je me dirigeais d’un bon pas vers le chaos qui régnait à l’entrée du tunnel, me demandant comment j’allais convaincre les policiers de me laisser passer, quand j’aperçus un visage familier. L’accident devait être grave si George avait été réquisitionné, car il ne s’occupait pas de la circulation, d’habitude. S’il était déjà au travail à 5 heures…

Une vague de magie déferla sur moi, et la morsure du lièvre se mit à me brûler. Je plaquai une main contre mon cou et cessai de m’interroger sur l’emploi du temps de George pour me focaliser sur le plus important.

J’attendis, mais n’éprouvai aucune pulsion meurtrière ou suicidaire, et je respirais toujours normalement. Cependant, je ressentais une pression sous mon crâne, mes oreilles bourdonnaient, et l’odeur de magie saturait mes narines.

Décidant qu’il ne servait à rien de me faire peur, j’écartai ma main de la morsure à mon cou (de toute manière, ça ne soulageait en rien la douleur) et me rapprochai du tunnel. Arrivée à une distance suffisante pour que le policier chargé de la circulation ne me demande pas encore de rebrousser chemin, je sifflai. George leva les yeux et croisa mon regard. Il dit quelques mots à l’homme en uniforme qui se tenait à côté de lui, puis courut vers moi.

— C’est bon, je la connais, annonça-t-il au policier qui s’occupait de dévier le trafic en posant une main sur son épaule.

L’agent observa plus attentivement mon visage et écarquilla les yeux. Être la femme de l’Alpha de la meute du bassin du Columbia me valait une certaine notoriété.

— D’accord, déclara-t-il avant de retourner à sa tâche.

— Est-ce que quelqu’un t’a fait un résumé de la réunion de ce matin ? lui demandai-je tandis que nous dépassions le cordon policier.

— Je suis au courant pour les loups-garous et le lièvre démoniaque. J’ai également appris que tu avais trouvé le moyen de rendre sa bonne humeur à notre Alpha, ce pour quoi non seulement la meute, mais aussi tous ceux qui travaillent pour lui te sont infiniment reconnaissants. Ça, je le tiens de Carlos et d’Elliot.

Je levai les yeux au ciel en faisant abstraction de la chaleur qui envahissait mes joues. Je commençais à maîtriser le truc.

— Eh bien, figure-toi que ça sent le lièvre à plein nez, par ici.

— Tiens donc. Ça ne m’étonne pas vraiment, car nous n’avons pas affaire à un accident normal. Je viens d’envoyer quelques photos à Adam.

— La police s’est déplacée en force, commentai-je en inspectant les alentours.

— Oui, ceux qui ont envie de faire des excès de vitesse partout ailleurs peuvent s’en donner à cœur joie. Je n’étais pas de service, et je ne suis pas le seul ici à avoir été réquisitionné. Quand le bureau du shérif et les pompiers seront au courant de l’incident, ils vont rappliquer, eux aussi.

La brûlure dans mon cou s’intensifia.

— Dis donc, George…, l’interpellai-je d’un air détaché.

— Oui ?

— Si jamais j’arrête de respirer ou… (je priais pour que ça n’arrive pas) si je commence à me comporter bizarrement, jette-moi dans la rivière, tu veux bien ?

— Promis, affirma-t-il sans hésitation. Il paraît que tu t’es fait mordre.

— En effet. Pour l’instant, il semblerait que cette magie se soit heurtée à la mystérieuse résistance de mon coyote, mais si jamais je m’en prends à quelqu’un sans raison valable…

— La rivière, termina George à ma place. J’ai compris.

— D’accord.

Après avoir contourné la remorque, qui présentait un aspect normal, j’eus pour la première fois l’occasion de voir de près le tracteur, qui était monté sur la rambarde de béton qui servait à la fois de décoration et de protection. Le camion était incliné dans un équilibre précaire, le premier mètre de la cabine suspendu au-dessus de la route. Il ne risquait cependant pas de tomber, car l’avant s’était littéralement fondu dans la barrière.

Je touchai la partie supérieure de la roue, qui m’arrivait à hauteur du menton et, par un étrange miracle, contenait encore de l’air. Je passai les doigts dessus et marquai une pause à la transition entre le caoutchouc et le béton.

— Hum.

— Hum, comme tu dis, approuva George. Le conducteur était probablement complètement défoncé. Il prétend avoir essayé d’éviter une bande de gamins. D’après lui, sa petite amie a attrapé le volant pour les écraser. Après l’accident, elle lui aurait lancé « bonne chance avec ton camion adoré », le tout agrémenté de quelques injures. Ensuite, elle serait partie.

— Il y a des témoins ?

— Oui. Deux dames qui entraient dans la boulangerie pour commander un gâteau de mariage ont assisté à toute la scène. Alors que le camion roulait en direction du tunnel, il a soudain viré à droite. Un groupe de cinq ou six gamins traversait la rue à ce moment-là. Les dames ont pensé que le camion allait les heurter quand il a fait une embardée et foncé dans la barricade qui en a arrêté tant d’autres avant lui. Elles n’ont pas vu de petite amie.

— Existe-t-elle vraiment ? demandai-je.

— Et a-t-elle une trace de morsure ? ajouta-t-il avant de marquer une pause théâtrale. La réponse aux deux questions est « oui ». Notre conducteur, qui a expliqué ne pas connaître le nom de sa petite amie parce qu’il venait de la prendre en stop à une station essence à Finley, a affirmé qu’elle avait, je cite, « une marque trop bizarre sur le bras, mec, comme si elle avait été mordue par un vampire ».

Tout collait, à part le fait que l’avant du camion avait fusionné avec la barrière. La manipulation mentale et la transformation du bas de caisse d’un poids lourd en béton n’avaient a priori rien à voir. Pourtant, mon nez m’indiquait clairement que le monstre de fumée était passé par là.

— Le chauffeur est toujours là ?

— Non, la police l’a emmené pour l’interroger.

Pendant ce temps, j’examinais les alentours, l’air de rien. C’était amusant de constater comme il était facile de différencier les policiers, avec ou sans uniforme, des curieux parmi la foule qui ne cessait de grossir. Cela tenait à quelques détails subtils qui permettaient de distinguer les initiés des autres. Pasco n’était pas une très grande ville. Tous les policiers se connaissaient, et leur langage corporel en témoignait.

Quelqu’un parmi les badauds attira mon attention. Une jeune fille au teint hâlé vêtue d’un short et d’un débardeur rose. Son expression détonnait. Contrairement à tous les autres, elle ne semblait ni stupéfaite, ni inquiète, ni excitée, mais… satisfaite.

— George, est-ce que tu as une description de la petite amie qui s’est envolée ? demandai-je sans quitter la jeune fille des yeux.

Au même moment, son regard croisa le mien. Alors qu’une dizaine de mètres et une vingtaine de personnes nous séparaient, elle me regarda droit dans les yeux, comme si elle savait exactement où je me trouvais.

Un sourire s’étira sur ses lèvres et une douleur fulgurante fusa de la morsure à mon cou, si vive qu’elle me fit chanceler, avant de s’évanouir totalement, comme court-circuitée. Son visage se tordit alors de douleur, puis de haine.

— C’est elle, affirma George d’un ton pressant en suivant mon regard. Une jeune femme de type hispanique avec un débardeur rose.

Il avait parlé à voix basse. Pourtant, à en juger par sa réaction, elle l’avait entendu, ce dont je déduisis qu’elle possédait une ouïe au moins aussi performante que la nôtre. En nous voyant avancer dans sa direction, elle jeta un coup d’œil aux policiers qui l’entouraient. Une expression de frustration passa sur son visage, puis elle reporta son attention sur nous. Soudain, ses épaules se détendirent, et un sourire étira ses lèvres. Après quoi elle détala.

George s’élança à sa poursuite. Je l’imitai aussitôt.

— George ! m’écriai-je, car, si incroyable que ça paraisse, George faisait partie des rares loups-garous plus rapides que moi. Laisse-la partir ! Si elle te mord, tu lui appartiendras ! Ensuite, tu mourras ! George, attends !

Je n’étais pas en mesure de dire s’il m’avait entendu. Il est difficile de résister à l’appel de la chasse, et je ne possédais pas l’autorité d’Adam.

La jeune femme fila dans une rue latérale bordée de cimetières de voitures, d’entrepôts et de terrains vagues. Elle empestait cette magie bien reconnaissable et se déplaçait à l’allure d’un loup-garou. J’étais presque sûre que nous avions trouvé notre lièvre. George la talonnait et se rapprochait de quelques centimètres à chaque foulée.

Je courais vingt ou trente mètres derrière et me faisais rapidement distancer. Si aucun d’eux ne semblait dérangé par le sol irrégulier, je trébuchai une fois et faillis faire la culbute. Je réussis à conserver mon équilibre, mais ce contretemps me ralentit.

La jeune femme s’engouffra sur un chemin de terre et disparut entre deux bâtiments industriels qui dégageaient un air d’abandon. Quand George sortit à son tour de mon champ de vision, un soudain regain de vigueur me fit accélérer.

Au même moment, je m’accrochai au lien, toujours hermétique, qui m’unissait à Adam. Il céda à ma tentative éperdue, mais je l’avais endommagé. J’avais l’impression qu’il saignait, que je l’avais blessé. Mais je m’en inquiéterais plus tard. Pour l’instant, je devais tout faire pour sauver George.

Lorsque je franchis l’angle, il n’était pas loin de la rattraper. J’avais la certitude qu’elle avait ralenti exprès. Une femme était recroquevillée en position fœtale contre le bâtiment, son visage plaqué contre le mur, comme pour se cacher. Mais elle ne bougeait pas et mon instinct me disait qu’elle ne représentait pas une menace, aussi continuai-je à courir.

— George, stop !

Mon ordre résonna avec l’autorité que j’avais empruntée à Adam. George s’arrêta net, toute comme la jeune femme… ou plutôt le monstre de fumée. Ils avaient dépassé le bâtiment et se trouvaient à présent dans ce qui avait dû être un petit parking à une autre époque. Je me figeai à mon tour.

— George, reviens ! criai-je.

Mon téléphone portable se mit à sonner dans la poche arrière de mon jean. Probablement Adam qui se demandait pourquoi j’avais malmené notre lien. Mais j’avais d’autres chats à fouetter pour l’instant.

— S’il te mord, il prendra possession de ton esprit. Aiden dit qu’une fois qu’il prend le contrôle de sa victime il la tue.

Est-ce qu’il la tuait volontairement, ou est-ce qu’elle mourait des suites de l’attaque ? Aiden n’avait pas été très clair sur ce point.

Lorsque le monstre avait constaté que mon esprit lui résistait, il avait tenté de me tuer ; je ne devais donc pas être très loin de la réalité. L’eau de la rivière avait rompu le lien entre lui et la morsure, mais je repensai à la fumée que j’avais avalée. Peut-être en avais-je ingéré assez pour lui permettre de reprendre le contrôle de mon esprit. S’il avait essayé, il avait échoué.

Les yeux rivés sur la jeune femme, George m’obéit et recula jusqu’à ce que nos épaules se touchent.

— George, il y a quelqu’un par terre contre le mur du bâtiment, derrière nous, sur ma gauche.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et gronda :

— Je ne l’avais pas vu.

Il se dirigea aussitôt vers la personne en question, me faisant la grâce de me montrer qu’il se fiait à moi pour nous protéger.

La jeune femme m’observait, immobile, les sourcils froncés.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle.

Elle s’exprimait avec difficulté, mais pas comme une hispanophone. Son accent ne ressemblait à aucun de ceux que j’avais déjà entendus. Sa diction étrange ne diminuait cependant en rien la rage qui transparaissait dans sa voix.

— Mon pouvoir est immense. Pourquoi n’es-tu pas à moi ?

— Je n’en sais rien, avouai-je. Qu’est-ce que vous voulez ?

Elle étrécit les yeux.

— Si cet imbécile ne nous avait pas arrêtés, il y aurait eu beaucoup de morts et j’aurais plus de pouvoir. Assez pour te tuer.

— Votre pouvoir s’accroît quand vous tuez des gens ?

— Tu es bête, ricana-t-elle. La mort est une magie puissante. Mes marionnettes tuent et me donnent la magie qu’il me faut pour être ce que je suis.

George vint se camper à ma droite.

— La femme est morte, révéla-t-il d’une voix légèrement paniquée. (Pourtant, il en fallait beaucoup pour choquer un policier qui était également un loup-garou.) C’est elle.

— Morte, répéta la femme en se passant les mains sur le corps d’un geste légèrement obscène qui n’avait cependant rien de sexy. Son enveloppe est à moi, maintenant. Si je vous tue sous cette forme, la magie est gaspillée. Je ne peux absorber la mort qu’à travers des marionnettes. À cause des règles. Stupides règles.

Elle nous livrait beaucoup d’informations, mais son discours ne semblait s’adresser ni à George ni à moi. C’était comme si elle essayait de clarifier ses pensées.

Cette créature avait vécu Dieu sait combien d’années En-Dessous, un lieu qui débordait de magie. Peut-être que les lois en vigueur dans notre monde étaient différentes de celles qui s’appliquaient En-Dessous et qu’elle tâchait de les comprendre à voix haute. Ses propos donnaient l’impression qu’elle manquait de magie et tuait pour en obtenir.

Je lus dans son regard qu’elle venait de prendre une décision.

— Tant pis si tu meurs, cabot. C’est dommage, car tu as beaucoup de pouvoir à manger. Mais je préfère que tu meures tout de suite plutôt qu’avoir ton pouvoir plus tard.

Sur ce, elle nous fonça dessus.

Je reculai aussitôt et dégainai mon Sig pendant que Gorge engageait les hostilités. Il n’eut pas besoin de me prévenir. Nous savions l’un comme l’autre qu’il avait plus de chances que moi de l’emporter dans ce genre de scénario. J’étais prête à tirer, mais n’osai pas de peur de toucher George.

Non content d’être meilleur que moi, il faisait partie des membres de la meute qui maîtrisaient le mieux le combat à mains nues sous forme humaine. Il bénéficiait déjà d’une solide expérience lorsque Adam avait pris le contrôle de sa meute, et celui-ci l’avait ensuite encouragé à affiner ses talents.

À en juger par sa façon de se battre, le monstre ne se sentait pas très à l’aise dans le corps de la jeune femme. Ses tentatives pour se servir de son poids indiquaient qu’il avait l’habitude d’être plus lourd. Il était également plus accoutumé à utiliser des griffes et des crocs que des poings. Malgré tout, le combat me semblait équilibré.

— Ne la laisse pas te mordre ! recommandai-je à George, même s’il le savait déjà.

Si je le répétais, c’était surtout parce que j’étais horrifiée à l’idée que cette bestiole prenne possession de son esprit.

Je n’étais même pas persuadée de la pertinence de ce conseil, car le monstre avait certainement d’autres tours dans son sac. Il avait partiellement transformé un semi-remorque en béton. Je ne comprenais pas les règles qui régissaient sa magie, et ça me terrifiait. Je ne voyais pas comment nous protéger de cette créature alors que j’ignorais ce dont elle était capable.

Sa légèreté avait beau la déstabiliser, elle ne manquait pas de force. Plus le combat avançait, mieux elle maîtrisait son corps. Soudain, elle pivota, et George, dont la carrure laissait pourtant penser qu’il aurait pu la chiffonner comme une vulgaire feuille de papier et la balancer dans une poubelle, valsa dans les airs.

Lorsque George heurta le bâtiment, j’avais déjà tiré à trois reprises. Le chargeur de mon Sig contenait dix balles, et je pressai sur la détente jusqu’à ce qu’il soit vide. Je me tenais à moins de cinq mètres de ma cible et ne la ratai pas une seule fois.

La créature se figea net dès que la première balle lui transperça le front. La deuxième et la troisième l’atteignirent à la joue, juste sous son œil. Sous le choc des impacts successifs, son buste s’était orienté vers moi de trois quarts.

Je logeai les trois balles suivantes à l’emplacement du cœur. Comme j’ignorais si elle en possédait un ou si le sien se situait au même endroit, je lui tirai trois fois dans l’autre moitié de la poitrine et envoyai l’ultime balle dans son œil.

Je gardai le pistolet déchargé dans ma main. Il pouvait toujours servir. J’adoptai la position du cavalier, jambes écartées, genoux fléchis, afin d’assurer mes appuis. George s’était relevé et avait couru se poster devant moi pour être en première ligne si elle attaquait de nouveau.

Au lieu de s’écrouler, elle resta debout, légèrement chancelante. Les balles avaient creusé des cratères sombres dans sa peau, mais pas la moindre goutte de sang ne s’en écoulait. Je ne sentais même pas l’odeur de l’hémoglobine, uniquement les relents âcres de la poudre et ceux que j’en étais venue à associer à cette créature.

Des bruits de pas précipités derrière nous m’indiquèrent que les policiers rassemblés sur la scène de l’accident avaient entendu les détonations et s’élançaient dans notre direction. La créature les avait remarqués, elle aussi. Elle inclina la tête, me sourit et s’évapora dans un nuage de fumée qui se dissipa aussitôt, emportant avec lui l’odeur de la magie. Les dix balles qui l’avaient atteinte tombèrent sur le gravier compacté dans un léger tintement métallique.

— Merde ! lança une voix féminine derrière moi.

Je me retournai, pour découvrir une policière en uniforme qui pointait son pistolet vers l’endroit où venait de disparaître la jeune femme. Son collègue, qui n’avait pas vu la bête se dissoudre, me tenait en joue.

— Posez votre arme ! ordonna-t-il.

George leva les mains en l’air et gronda :

— Greenhorn.

Il prit une inspiration, tâchant de contrôler son loup, tandis que la police de Pasco envahissait l’espace confiné où nous nous trouvions. Ses yeux brillaient d’un éclat jaune, signe que le loup était prêt à se battre, quand il ajouta :

— Personne ici n’a rien à se reprocher. Baisse ton flingue, Patton.

N’ayant aucune envie de me faire abattre par un policier trop zélé ou effrayé, je posai mon Sig au sol. De toute manière, les armes à feu ne nous aideraient pas beaucoup contre une créature capable d’encaisser dix impacts de balles calibre. 40 sans montrer d’autre réaction qu’une légère surprise.

— C’était quoi, ce truc ? demanda la policière qui était arrivée la première.

— On n’en sait rien, mais c’est ce qui a transformé le poids lourd en ciment, grogna George.

— En béton, rectifia l’un des agents d’une petite voix. Le ciment, c’est ce qu’on mélange à l’eau pour obtenir du béton.

George fit la sourde oreille et se dirigea à grands pas vers le corps recroquevillé contre le vieux bâtiment, sous un graffiti. Il s’accroupit à côté sans le toucher.

— Elle doit avoir seize ans, annonça-t-il, probablement plus à mon intention qu’à celle des policiers. La cabine est imprégnée de son odeur. Cet enfoiré de chauffeur a au moins quarante ans.

— Quarante-deux, précisa quelqu’un. On peut le coffrer pour atteinte sexuelle sur personne mineure.

Abandonnant mon arme par terre, je m’approchai à mon tour du cadavre. Il ne dégageait aucune odeur anormale. Je m’agenouillai à côté de George.

— Je dois la toucher pour vérifier, déclarai-je.

— Vas-y, répliqua-t-il.

Je posai un doigt contre son cou et venais de me rendre compte qu’elle portait les mêmes vêtements que la créature quand l’odeur de la magie me submergea, à croire que mon contact l’avait libérée d’un coup.

— C’est naze, lança une voix juste derrière moi.

Je tournai la tête et sursautai, me cognant assez violemment contre George. Il mit une main à terre pour se stabiliser et suivit mon regard, les muscles bandés, prêt à se battre.

La créature m’avait paru âgée, même sous l’apparence de la jeune femme qu’elle avait empruntée. La jeune fille qui observait le cadavre par-dessus mon épaule avait l’air d’une gamine. Elle avait le corps et le visage qu’avait adoptés notre monstre, mais ce n’était pas lui qui les animait à présent.

Elle croisa mon regard, les bras enroulés autour de son buste.

— Merde ! maman avait raison. Elle m’avait bien dit qu’un jour je m’attirerais des ennuis à force de faire du stop.

Elle avait la même voix que le monstre de fumée, mais s’exprimait sans accent, et sa diction était plus fluide.

Elle ne portait peut-être pas de pièce d’identité sur elle, et il était possible qu’elle détienne des informations importantes. Je décidai de prendre le risque de la renforcer, même si je n’avais aucune envie de la condamner à hanter cet endroit lugubre. Avec un peu de chance, elle réussirait à atteindre la petite boulangerie animée du coin de la rue.

— Comment t’appelles-tu ?

— Liv. Comme cette actrice, là, celle qui monte un cheval blanc dans le film avec les monstres. Liv Mendoza.

— Peux-tu m’expliquer ce qui s’est passé ?

Le fantôme frissonna.

— J’étais derrière la station-service… (Elle me décocha un regard coupable.) Me demandez pas ce que je faisais là. C’est pas vos oignons. Bref, un lapin a surgi de nulle part et m’a mordue, juste ici. (Elle tendit le bras, dévoilant deux plaies croûteuses.) Ensuite, quelqu’un d’autre a pris les commandes. Je n’ai rien pu faire. (D’un revers du poignet, elle essuya les larmes qui perlaient à ses yeux.) Même pas passer un coup de fil. Quand ce truc en a eu fini avec moi, il s’est débarrassé de mon corps comme… comme un serpent qui mue. (Elle détourna le regard.) J’aurais aimé mourir sur une plage. Ou une prairie pleine de fleurs, comme on en voit dans les films. J’aime les fleurs.

— À qui est-ce que tu parles, Mercy ? me demanda George.

Je levai la tête, mais elle avait disparu, me laissant seule avec les policiers de Pasco, dont un certain nombre me dévisageaient d’un air perplexe. J’espérais qu’elle était partie pour de bon.

Je haussai les épaules en poussant un soupir.

— Je vois des gens qui sont morts.

Mon téléphone sonna alors que je roulais au pas sur le Blue Bridge en direction du garage, les pièces détachées que j’étais venue chercher dans le coffre. Je risquai un coup d’œil sur l’écran. Adam. Il me fallut cinq ou six minutes pour traverser le pont et trouver une place de parking avant de le rappeler. Il avait essayé de me joindre à six reprises.

— Coucou.

— J’ai mal à la tête, m’annonça-t-il sans préambule. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Moi aussi, j’avais un début de migraine, maintenant que l’adrénaline de l’affrontement avec le monstre commençait à refluer. Je tâtai notre lien. L’étrange sensation de saignement avait disparu, mais c’était bel et bien lui la cause de mon mal de crâne. Je grimaçai à l’idée de la bêtise que j’avais commise.

— Arrête ça et dis-moi ce qui s’est passé.

Je m’exécutai.

Je dus répéter toute l’histoire à Tad et à Zee quand j’arrivai au garage, les pièces détachées à la main. Je commençai par ma première rencontre avec le fantôme d’Anna pour finir par la confrontation de l’après-midi même, en ajoutant les détails que j’avais passés sous silence lors de notre précédente discussion.

— Est-ce que c’est un marcheur de peau ? demanda Tad quand j’eus terminé.

Zee se contenta de grommeler tout en desserrant un boulon avec sa clé à cliquet, dont les petits bruits secs avaient ponctué mon récit. Tad avait interrompu son travail à la moitié de mon compte-rendu, mais Zee, lui, avait poursuivi, même si son expression était devenue de plus en plus lugubre.

Mon téléphone émit un tintement annonçant l’arrivée d’un message. Vu le contexte, je ne pouvais pas me permettre de l’ignorer.

— Je ne pense pas, répondis-je tout en sortant mon portable. Il y a des vampires En-Dessous, mais des marcheurs de peau, ça m’étonnerait.

Je n’en avais encore jamais rencontré et espérais bien continuer comme ça.

Le texto provenait d’Aiden et nous était destiné, à Adam et à moi :

Tilly confirme l’hypothèse monstre de fumée. D’après elle, pas d’autres évadés. Regrette de ne pas pouvoir nous aider à l’attraper. Sait grâce à moi que vous êtes doués pour la chasse aux monstres. Elle vous souhaite bonne chance. C’est ma faute. Suis vraiment, vraiment désolé.

Je lus le texto d’Aiden à voix haute. Sauf les deux dernières phrases, qui n’avaient aucun sens.

— Ce n’est pas un marcheur de peau, affirma Zee. Les marcheurs de peau sont originaires de ce monde-ci. Cette créature vient des Anciennes Contrées.

— Tu sais ce que c’est, alors ? demandai-je.

— Nein. La magie suit des règles, Mercy. Surtout celle des faes. Le pouvoir de transformation reste rare. Seuls quelques faes le possèdent, mais, à l’exception de certains Seigneurs Gris, ce sont généralement des créatures peu puissantes.

Je repensai à ce que ce monstre avait accompli… et à ce qu’il n’avait pas fait.

— Ni George ni moi n’avons été changés en béton, conclus-je. Mais peut-être que ce pouvoir spécifique ne s’applique qu’aux objets inanimés et non aux êtres vivants ?

— En général, ce genre de magie affecte les deux indifféremment, objecta Zee. Le fait que la créature ne vous ait pas transformés indique plutôt qu’elle avait épuisé sa magie.

— D’accord.

— En revanche, ses autres pouvoirs paraissent vraiment complexes pour de la magie fae. (Il secoua la tête.) Il mord et infecte sa victime avec de la magie qui se manifeste sous la forme de fumée afin de prendre possession de son corps, puis la pousse à tuer en vue d’acquérir suffisamment d’énergie pour emprunter son apparence.

— Présenté comme ça, c’est vraiment bizarre, commenta Tad.

— Ça me fait penser à l’action d’un objet ancien ensorcelé, approuva Zee. Une série d’étapes entraînant un résultat permettant d’accéder à l’étape suivante. Je connais quelques faes possédant des pouvoirs similaires qui leur donnent la possibilité, même s’ils sont faibles, de manipuler une magie complexe. Mais aucun d’eux n’a le même mode d’action que cette créature. (Il fit un nouveau signe de dénégation.) J’irai voir Oncle Mike ce soir.

Avec un regard inquisiteur dans ma direction, il ajouta :

— Tu ferais sans doute bien de contacter Beauclaire. Il te parlera plus facilement qu’à moi.

Aiden avait émis la même suggestion. Je levai les mains en signe d’impuissance.

— Le fils de Lugh et moi n’avons pas élevé les cochons ensemble. Je ne suis pas dans les petits papiers des Seigneurs Gris.

Zee me dévisagea d’un air suspicieux avant de hausser les épaules.

— Très bien, Liebchen. Oncle Mike acceptera peut-être d’en toucher un mot à Beauclaire.

Mon téléphone m’avertit de la réception d’un nouveau message. De la part de Darryl, cette fois. Comme celui d’Aiden, le sien nous était destiné à tous les deux, Adam et moi.

Ogden a appelé pour signaler un problème chez lui. Le rejoins sur place avec Auriele. Vous donnerai des nouvelles si nécessaire.

Adam écrivit presque immédiatement :

Vous avez besoin d’aide ?

Ce à quoi Darryl répondit :

Non. Pourrait s’agir d’une tentative de diversion. Auriele a envoyé avertissement général à la meute.

OK. Tiens-moi au courant, répliqua Adam.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Tad, scrutant mon visage.

— Auriele avait raison, affirmai-je. Les loups-garous étrangers qui ont pénétré sur notre territoire commencent à abattre leurs cartes.

Tad me chipa mon téléphone pour lire le message.

— Qui est Ogden ?

— L’un de nos loups. Un juriste. On ne l’entend pas beaucoup. Il est du genre discret et réservé.

Ogden faisait partie des loups les moins dominants de la meute. Il participait juste assez souvent aux chasses de pleine lune et aux petits déjeuners de meute pour ne pas prendre le risque que Darryl ou Warren aillent le chercher chez lui. J’avais peut-être échangé deux mots avec lui depuis que j’avais intégré la meute. Cela dit, il était apprécié et respecté par ceux qui le connaissaient.

— Tu as besoin d’une escorte pour rentrer ? s’enquit Zee.

Après un instant de réflexion, je répondis :

— Ce serait sans doute une bonne idée. Mais occupons-nous d’abord de ces deux voitures. Comme ça, j’aurai peut-être de quoi vous payer les heures que vous avez faites aujourd’hui.

— Je ne m’en fais pas pour ça, rétorqua Zee d’un air serein. Avec moi, tout le monde finit par payer tôt ou tard.

Il plaisantait, mais seulement à moitié.

Adam passa me chercher alors que nous achevions de réparer le dernier véhicule.

Tous les regards convergèrent vers lui lorsqu’il entra dans le bureau, mais ce fut Tad qui prit l’initiative de l’interroger :

— Tu as des nouvelles de Darryl ? Tout le monde va bien ?

— Vous passez vos journées à commérer, ou quoi ? ironisa Adam avant d’adresser un grand sourire à Tad. Ils vont bien. Aucune victime à déplorer ni d’un côté ni de l’autre.

Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas vu de si bonne humeur. Je réfléchis à ce qui avait pu lui remonter le moral… et réussis pour une fois à ne pas rougir.

— Alors, que s’est-il passé ? demandai-je.

— Darryl et Auriele ont trouvé deux membres du groupe de Harolford planqués dans le jardin d’Ogden sous forme de loups. Ils se sont battus, mais la bagarre n’a pas duré. De toute évidence, ils avaient reçu l’ordre de ne pas engager les hostilités. On ne sait pas trop s’ils se sont enfuis parce qu’ils ne s’attendaient pas à voir rappliquer Auriele et Darryl, ou si leur unique intention était de faire peur à Ogden. (Un sourire illumina soudain son visage.) Ogden m’a appelé pour me raconter toute l’histoire. Il n’aurait pas été plus excité s’ils avaient tué les six envahisseurs d’un coup. Pour célébrer leur victoire, ils ont décidé d’apporter des pizzas à la maison. (Il se tourna vers Tad et Zee.) Si vous souhaitez vous joindre à nous, vous êtes les bienvenus. Il y aura de quoi manger pour tout le monde.

— Non, merci, répliqua Tad. J’ai promis d’emmener Jesse et ses copines au skate park. Je ne sais pas si elle m’a demandé de les accompagner parce qu’elle est sûre que tu refuseras de la laisser sortir sans garde du corps tant que cette histoire de loups étrangers ne sera pas résolue ou si elle essaie encore d’arranger un coup pour cette fille qui s’intéresse à moi mais n’arrive pas à décrocher un mot en ma présence. À moins que Jesse cherche simplement à lui prouver que je ne suis vraiment pas un bon parti. (Il lança à Adam un regard amusé.) Quoi qu’il en soit, j’ai décidé de le prendre du bon côté.

Adam suivit ma Jetta fatiguée dans son SUV flambant neuf. L’ancien avait été percuté par un poids lourd conduit par des vampires. Adam l’avait remplacé par un modèle noir brillant qui était la réplique exacte du précédent, en plus récent. Toutes mes tentatives visant à le convaincre d’oser une couleur plus flashy (genre gris foncé) étaient demeurées vaines.

Il me traversa l’esprit que ce trajet reflétait parfaitement le stade où nous en étions actuellement. Lui muré dans sa forteresse de solitude, faisant de son mieux pour me protéger des forces malveillantes susceptibles de s’en prendre à moi, mais en me maintenant à distance, et moi dans ma vieille guimbarde qui continuait à rouler bon an mal an. Ensemble, mais séparés.

Darryl, Auriele et Ogden déboulèrent dans la maison avec la pizza et les vestiges de la bataille, à savoir des vêtements déchirés et terreux maculés du sang écoulé de plaies déjà refermées, le tout accompagné de l’adrénaline de la victoire. Ils provoquèrent un joyeux brouhaha ponctué d’éclats de rire lorsqu’ils relatèrent les meilleurs moments du combat, leur loup dans les yeux.

— Quand je suis arrivé chez moi en rentrant du travail, je me suis dit que quelque chose clochait, annonça Ogden à la cantonade avant d’adresser à Adam un regard timide. Comme tu nous avais mis en garde, chef, je ne me suis pas arrêté. J’ai roulé jusqu’au centre commercial, et, là, j’ai appelé Darryl.

— Et nous avons trouvé deux loups errants dans le jardin d’Ogden, ronronna Auriele, que je n’avais pas vue si heureuse depuis des mois. Sous leur forme animale, si bien que nous n’avons pas pu les identifier. Je peux vous garantir qu’ils sont repartis la queue entre les jambes.

Un autre incident se produisit ce soir-là. Quatre loups tentèrent une attaque-surprise contre Warren alors qu’il venait de rentrer chez lui en voiture. Kyle sortit avec une carabine et en toucha un à la hanche, les faisant battre en retraite.

— Je m’attends à recevoir une lettre du comité de quartier, expliqua Warren au téléphone. Ça fait un moment qu’on cherche à déménager dans un endroit plus isolé, mais Kyle n’a pas envie d’abandonner Dick et Jane.

Il faisait allusion aux deux statues dénudées grandeur nature qui agrémentaient le vestibule de leur maison. Elles se trouvaient déjà là quand Kyle avait acheté la propriété. Il prenait un malin plaisir à les affubler de tenues plus excentriques les unes que les autres. Lors de ma dernière visite, Jane arborait pour tout vêtement une jupe de brins d’herbe, et la marionnette d’un écureuil cachait les parties viriles de Dick.

— Les statues, ça se déplace, fis-je remarquer.

C’était Adam qui avait décroché, mais tout le monde écoutait la conversation.

— Kyle est têtu comme une mule, répliqua Warren. À la mort de M. Francis, notre vieux voisin qui n’était jamais content, le comité de quartier a perdu de sa virulence. Tous les autres ont peur de Kyle parce qu’il est avocat.

— Et qu’ils l’ont déjà rencontré, intervint Ogden, que la victoire avait rendu plus bavard que d’ordinaire.

Il avait toutefois prononcé son commentaire à voix basse, sans doute afin que Warren ne l’entende pas. Ce fut néanmoins le cas.

— Et qu’ils l’ont déjà rencontré, convint Warren d’un ton jovial. Je ne sais pas s’ils n’osent pas s’en prendre à lui à cause de la réputation de requin qu’il s’est forgé dans la profession ou parce qu’ils le croient capable de trouver je ne sais quelle idée atroce qui ne transgresse pas les règles du comité de quartier, genre faire voler un cerf-volant géant en forme de pénis au-dessus de la maison.

— Est-ce que tu as pu identifier ces quatre loups ? demandai-je.

— Les deux Palsic étaient sous forme humaine, répondit-il. Les deux autres étaient des loups que je n’ai pas reconnus. Kyle a tiré sur le plus gros des deux. Il s’en remettra – ce n’étaient pas des balles en argent – mais il lui faudra un moment. Sa carabine est une. 30-06. Elle a beau être moins impressionnante que la Marlin. 444 de Mercy, question pouvoir d’arrêt, elle se défend. Ses complices ont dû le porter.

— Et toi, tu n’as pas été blessé ? s’enquit Adam.

— Non, patron. Kyle a empêché les grands méchants loups de me faire du mal. Je lui avais pourtant demandé de rester à l’intérieur et de vous appeler.

— À quatre, ils n’avaient aucune chance contre moi, lança Kyle d’une voix parfaitement audible. (Il mentait, mais n’espérait pas un instant nous duper.) Je ne sais pas jusqu’à quand je vais pouvoir continuer à tirer sur des gens sans être inquiété.

Warren émit un bruit situé à mi-chemin entre le grondement et le ronronnement.

— Il faut que je raccroche, patron. J’ai quelqu’un à ramener sur terre.

J’essayai de contacter Stefan à deux reprises ce soir-là. À la deuxième tentative, je laissai un message. Il ne me rappela pas.

Chapitre 7

Le samedi, je rentrai tard du travail. Lucia m’avait gardé une part du dîner, que je mangeai seule. Ce qui ne signifiait pas que je manquais de compagnie.

En raison des diverses menaces qui pesaient sur nous, nous avions décidé de renforcer les mesures de sécurité en assignant un loup supplémentaire à la protection de la maison, même si, depuis le soir où Kyle avait sorti sa carabine, ni la meute d’envahisseurs, ni le monstre de fumée, ni les vampires n’avaient donné signe de vie. Notre garde de faction ce soir-là était Ben. Assis en face de moi à la table pendant que je mangeais mon repas, il me narra un incident survenu dans son entreprise à la suite des multiples efforts déployés par les employés subversifs du département informatique (qui comprenait des programmateurs, des responsables réseaux et des administrateurs de bases de données) pour jouer avec les nerfs de leurs infortunés collaborateurs censés être leurs supérieurs hiérarchiques.

Lors de cet épisode, Ben et ses acolytes (même si j’étais prête à parier que c’était lui le principal coupable) avaient paramétré la messagerie de l’un des cadres les moins appréciés de manière que sa femme ainsi que son patron reçoivent une copie de chacun des e-mails qu’il envoyait. Or parmi ceux-ci figuraient des lettres d’amour classées X destinées à l’une de ses collègues des ressources humaines. Ben m’assura, exemples à l’appui, que les deux individus concernés l’avaient bien cherché. Étant donné que la vérité venait d’éclater le jour même, les conséquences de l’histoire restaient à déterminer.

Après m’avoir bien fait rire, ce qui était probablement son intention, il m’abandonna pour s’atteler au travail qu’il avait rapporté du bureau.

Après le départ de Ben, Jesse effectua deux razzias dans la cuisine en compagnie des amis qu’elle avait invités. Lors de ces deux sessions pop-corn, l’une des copines de Jesse, Izzy, ne cessa de me lancer des regards contrits, mais j’étais trop occupée à m’apitoyer sur mon propre sort pour me soucier de ce qu’elle pouvait bien avoir à se faire pardonner.

En dépit de ma victoire initiale, Adam avait repris la mauvaise habitude de rentrer alors que j’étais déjà au lit. Il avait passé les nuits précédentes dans la chambre d’amis afin de ne pas me réveiller. Mon désespoir était accentué par la conviction que rien de ce que je pourrais entreprendre ne porterait ses fruits s’il n’y mettait pas du sien. Une relation fonctionnait à double sens. Je comptais bien me battre, mais il devait fournir des efforts, lui aussi.

Après le départ de ses amis, Jesse alla se coucher. Au bout d’une demi-heure de débats intérieurs, je renonçai à attendre Adam et suivis son exemple.

J’ignore ce qui me poussa à regarder par la fenêtre alors que je m’apprêtais à me glisser dans mon lit.

Wulfe était étendu sur le toit de ma vieille Golf. Il avait placé des LED diffusant une lumière rouge aux quatre coins de sa scène improvisée. Étant donné la petite taille de mon ancienne voiture, ses jambes pendaient sur le pare-brise.

Cette vision réduisit à néant tous mes espoirs de trouver le sommeil dans un avenir proche.

J’avais la quasi-certitude qu’il était nu, mais c’était difficile à dire, car les parties cruciales de son anatomie étaient cachées par un grand carton blanc sur lequel figurait le dessin grossier d’une fleur rouge dont la tige flanquée de deux feuilles évoquait de manière remarquable ce qu’elle était censée dissimuler. Wulfe était mort alors qu’il était adolescent. Ses cheveux pâles encadraient un visage aux traits immatures qui ne reflétaient en rien son âge réel. Il avait l’air plus jeune que Jesse.

Cette mise en scène me rendit triste, ce qui n’était sans doute pas l’effet recherché par Wulfe.

Lorsqu’il se rendit compte que je l’observais, il m’envoya un baiser. Au même moment, quelqu’un frappa à la porte.

— Une minute ! lançai-je en m’enveloppant dans mon peignoir.

C’était Ben.

— Mercy, est-ce que Wulfe a une bonne raison de rôder dehors ? Je sens son odeur dans tous les coins.

Apparemment, Ben n’avait pas vu le petit numéro érotique du vampire sur ma Golf.

Le fait qu’il se soit abstenu de proférer des gros mots en disait long sur l’inquiétude que lui causait Wulfe.

— Il me suit partout, avouai-je.

J’avais oublié qu’Adam avait omis de mentionner le vampire parmi les menaces pesant sur la meute.

Les sourcils de Ben se hissèrent jusqu’à la racine de ses cheveux.

— Cet enculé de mes deux fait quoi ? Tu peux répéter ?

Ah ! il avait enfin retrouvé son état normal.

— Il nous a dit qu’il me suivait partout, m’exécutai-je, même si j’étais certaine que Ben avait parfaitement entendu la première fois.

— D’accord.

Il ajouta quelques phrases agrémentées de jurons créatifs qui pouvaient être résumés par :

— Ç’aurait été une bonne idée d’en avertir votre équipe de sécurité, non ?

Il avait raison. J’avais d’ailleurs réfléchi à la question.

— Adam n’en a pas parlé à la meute. Je ne savais pas s’il voulait conserver le secret ou non, et il est si souvent absent que je n’ai pas eu l’occasion de le lui demander.

Ben pinça les lèvres, ce que je considérai comme une preuve que le comportement d’Adam le contrariait, lui aussi. La détérioration de notre couple inquiétait l’ensemble de la meute, j’en avais conscience. Mais ce n’était pas Adam le problème à cet instant.

— Jusqu’à présent, Wulfe ne s’est pas montré agressif.

Le récent épisode me revenant soudain en mémoire, j’ajoutai :

— En fait, c’est lui qui m’a jetée dans la rivière pour briser l’emprise que le démon… que le monstre de fumée avait sur moi. En bref, il m’a sauvé la vie.

La dernière chose dont j’avais envie, c’était bien que Ben provoque Wulfe en duel. Les loups-garous avaient beau savoir se battre, Ben ne jouait pas dans la même catégorie que le vampire.

— Peut-être qu’il n’a pas de mauvaises intentions, dis-je sans grande conviction.

— Par les poils de cul de saint Elme, tu parles qu’il n’a pas de mauvaises intentions ! explosa Ben. Bordel de merde ! si Wulfe te suit partout, ce n’est pas pour te vendre un abonnement à un magazine, Mercy !

Je haussai les épaules, même si je partageais son point de vue à cent pour cent. Il me semblait juste inutile de piquer une crise de panique.

— Jusqu’à présent, il s’est contenté de me sauver la vie.

Ben ouvrit la bouche, puis se tourna vers la fenêtre, les sourcils froncés.

— D’où vient cette lumière ? demanda-t-il dans un marmonnement qui ne s’adressait pas à moi.

Il me bouscula pour accéder à la fenêtre, devant laquelle il resta planté quelques secondes. Après quoi il baissa le store. Me décochant un regard indéchiffrable, il occulta les autres vitres.

Il me rejoignit et, d’une voix très douce, jura pendant au moins trente secondes sans se répéter une seule fois.

— Mercy, il peut se balader dans cette maison parce qu’un imbécile qui le croyait mourant l’a fait entrer, déclara-t-il quand il se fut enfin calmé.

— Je pense qu’il en était déjà capable avant. Même si un vampire est inconscient, il lui faut une invitation pour entrer quelque part. Ogden affirme qu’il n’en a rien fait. Du moins, il ne s’en souvient pas.

— Je ne suis pas très à l’aise à l’idée que tu dormes seule ici. Où est Adam ?

— Si je le savais…

Ma voix dut me trahir, car l’expression de Ben s’adoucit.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? Il se comporte comme un vrai fumier depuis quelques semaines.

Une ombre de regret traversa son regard lorsqu’il termina de prononcer cette phrase, comme si ce sujet lui trottait dans la tête depuis un moment, mais qu’il n’avait pas vraiment prévu de l’aborder de cette manière.

— J’en sais autant que lui et n’en discuterai avec personne d’autre, affirmai-je d’un ton catégorique.

La meute n’avait pas besoin de savoir que je ne comprenais pas plus que lui ce qui se passait.

— Un problème privé, conclut-il avec un hochement de tête approbateur.

Son attitude dénotait le soulagement. Le simple fait de croire que je savais ce qui clochait suffisait à le rassurer.

— Je vois. Tu veux que je fasse partir ce vampire ?

Ben n’avait aucune chance de réussir à chasser Wulfe. En revanche, une foule de scénarios tous plus catastrophiques les uns que les autres étaient susceptibles de découler de sa tentative.

— Non. Je pense qu’il se contente de s’amuser pour le moment. Ou de nous tester. Je ne voudrais pas l’inciter à croire qu’on le prend au sérieux.

Une idée venait de germer dans mon esprit.

Je sortis une couverture du placard, l’un de ces modèles en pilou vendus à Costco. Celle-ci était d’une couleur lie de vin qui me semblait adaptée à un vampire. Je ne m’en étais jamais servie. La dernière personne à l’avoir utilisée devait être Christy ; elle ne portait donc ni mon odeur ni celle d’Adam. Les vampires possèdent un odorat très fin, et je ne voulais surtout pas que Wulfe se méprenne sur le sens de mon message.

— Prends ça, lançai-je, tendant la couverture à Ben. Donne-la à Wulfe. Dis-lui que je… ou plutôt que nous ne voudrions pas qu’il prenne froid.

Ben s’empara de la couverture, mais se figea en entendant mes paroles. Il me considéra un instant d’un air perplexe, puis secoua la tête avec un large sourire.

— Il ne sait pas à qui il a affaire.

Même si j’étais flattée que Ben me croie de taille à affronter Wulfe, il était dangereux de le laisser entretenir de telles illusions.

— Il me fiche une trouille bleue, avouai-je avec le plus grand sérieux. Tu devrais avoir peur de lui, toi aussi. Ne le sous-estime pas. Ne te laisse pas berner par son allure inoffensive. Et ne va pas croire qu’Adam, moi, ou même sa maîtresse puissions l’empêcher de faire ce qui lui chante. Va lui donner la couverture, puis rentre. Le divertir réduira les risques qu’il tue quelqu’un rien que pour rompre l’ennui.

Ben se rembrunit.

— D’accord. Je reviens tout de suite.

Il s’éclipsa. Je brûlais d’envie de regarder par la fenêtre, mais redoutais que Wulfe commette un acte horrible quelconque s’il bénéficiait d’un public. Pour en avoir été témoin, je savais de quelles atrocités il était capable.

Pour passer le temps en attendant le retour de Ben, je descendis à la cuisine et sortis un saladier du placard. J’avais besoin de sommeil, mais je ne parviendrais pas à fermer l’œil avant un bon moment. Je préparai de la pâte pour des cookies au chocolat. Une double fournée devrait suffire.

Le murmure de la voix de Lucia émanait de la chambre qu’elle partageait avec Joel. Personne ne lui répondit. Joel n’avait pas réussi à reprendre forme humaine depuis plusieurs jours.

Si les pouvoirs d’Aiden étaient en partie revenus, il n’était pas encore en capacité de calmer suffisamment l’esprit du volcan pour permettre à Joel de reprendre le dessus. Cet échec était un peu décourageant, car il nous avait semblé que Joel avait fait des progrès ces derniers temps. En réalité, c’était Aiden qui parvenait le mieux à le contrôler. Au moins, Joel avait conservé sa forme de presa canario et ne risquait pas de réduire la maison en cendres par inadvertance.

En m’entendant m’affairer dans la cuisine, Médée sortit du recoin quelconque où elle s’était cachée pour roupiller. Sachant pertinemment qu’il lui était interdit de sauter sur le plan de travail, elle se lova autour de mes chevilles. Je lui donnai un peu de pâte avant d’y mélanger les pépites de chocolat et les noix. Son ronronnement m’apaisa. Les chats constituent un bon remède contre la tristesse ou l’inquiétude.

Les noix étaient un sujet de discorde au sein de la meute, mais j’adorais ça, et je préparais ces cookies pour moi. J’avais par ailleurs besoin de chocolat pour compenser l’absence d’Adam. Et aussi parce que Ben tardait à revenir.

Le ronflement du moteur du SUV d’Adam venait de s’élever dans le jardin lorsque la porte de derrière s’ouvrit et livra passage à Ben, qui s’était manifestement débarrassé de la couverture.

— Comment se fait-il que tu aies mis si longtemps ? demandai-je en essayant de ne pas prêter attention au claquement de portière qui retentit dehors.

À présent qu’Adam était de retour, je me sentais nerveuse. Et s’il n’était pas content de me trouver là ? Je ne voulais pas que ma présence le contrarie.

— Si tu veux des informations, il faudra que tu me donnes de la pâte à cookies, suggéra Ben d’un ton léger laissant supposer qu’il n’avait pas rencontré de problèmes graves.

Je sortis du tiroir une cuillère propre que je plongeai dans la pâte. Lorsqu’il tendit la main pour s’en emparer, sa manche remonta légèrement sur son poignet, révélant deux petites marques rouges d’où émanaient des filets de fumée. Aiden avait identifié notre ennemi à la fumée qui s’échappait de la morsure qu’il m’avait infligée. Sur le moment, j’étais trop concentrée sur ma survie pour y prêter attention.

Je comprenais à présent à quoi Aiden avait fait allusion. Mon cœur s’arrêta dans ma poitrine. Ben s’était fait mordre par le monstre de fumée.

Je fis mine de n’avoir rien remarqué, espérant que mon subit accès de terreur se confondrait avec les effets de l’adrénaline provoquée par la vision de Wulfe à poil sur le toit de ma vieille Golf.

L’étendue de mes connaissances ne me permettrait pas de sauver Ben. Loin de là. Je savais que le monstre de fumée prenait possession du corps de ses victimes, qu’il se servait d’elles pour commettre des crimes afin d’accroître son pouvoir, et qu’après avoir tué ses marionnettes il était capable d’emprunter leur aspect. Je n’avais aucune idée de ses motivations. J’ignorais comment secourir quelqu’un qui avait été mordu. Or, si je ne le découvrais pas très vite, Ben mourrait. Je n’étais pas sûre de supporter la perte de notre plus grand créateur de jurons.

Un problème après l’autre, pensai-je. Je devais en premier lieu trouver le moyen de survivre aux quelques minutes qui allaient suivre. Ben était un loup-garou, ce qui signifiait qu’il était plus fort et plus lourd que moi. Mais, contrairement à George, il se déplaçait beaucoup moins vite. Si je le poussais à me pourchasser jusqu’à la rivière, j’avais peut-être une chance de m’en sortir.

Ben lécha la cuillère sans paraître entendre les pas d’Adam dans l’escalier. Lorsque je tirai un coup sec sur notre lien de couple, paniquée, Adam s’arrêta net. Il ne me restait plus qu’à espérer qu’il avait compris que quelque chose ne tournait pas rond.

— Tu en veux avec des pépites de chocolat ? demandai-je.

Ben me rendit la cuillère. Je versai un sachet de pépites dans la pâte et la mélangeai avec une grande cuillère avant de plonger la petite dedans au mépris de toute considération sanitaire, l’important étant pour l’instant de détourner son attention.

Adam ne s’était pas d’emblée dirigé vers la cuisine, ce dont on pouvait raisonnablement déduire qu’il avait pris mon avertissement en compte. Mais comment lui indiquer l’origine de la menace ?

Ben ferma les yeux pour savourer le savant alliage de l’onctuosité de la pâte et de l’amertume du chocolat. Son expression s’était-elle modifiée ? ou en avais-je simplement l’impression parce que je savais que quelqu’un s’était insinué dans son esprit ?

Pouvais-je me tromper ? S’agissait-il toujours de notre Ben ?

— Alors, quelle information as-tu à me fournir ? demandai-je lorsqu’il rouvrit les yeux.

Il se rapprocha d’un pas, et je dus refréner l’instinct qui me poussait à me carapater à l’autre bout de la pièce.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ? lança-t-il d’une voix aguicheuse.

Son accent britannique demeurait inchangé, mais le rythme de sa diction clochait. Et, surtout, je n’avais aucun gros mot à censurer.

— Est-ce que Wulfe était vraiment nu ?

— Les loups sont toujours nus, répliqua-t-il sur le ton de la plaisanterie.

— Bien sûr, approuvai-je, l’air de rien.

Le chuintement d’une fenêtre que l’on faisait coulisser à l’étage me parvint. Il s’agissait de celle de Jesse, je le savais, mais, pour quelqu’un d’extérieur, peut-être ce bruit se confondrait-il avec les grincements divers qui constituaient le fond sonore normal de n’importe quelle maison. J’ignorais si Ben serait capable de l’identifier. Tout dépendait si la créature qui l’avait mordu pouvait accéder à ses souvenirs.

Il était possible d’atteindre la fenêtre de Jesse depuis le toit du porche, ce qui représentait une faille de sécurité, mais offrait également une issue de secours en cas de besoin. Adam avait pesé les risques. Je tendis l’oreille, mais le silence régnait désormais à l’étage. Soit Adam avait réussi à éviter de réveiller Jesse, soit elle avait compris qu’il se passait quelque chose.

Ben me rendit la cuillère. Je la plongeai dans la pâte et la lui tendis. Cette fois, il m’attrapa le poignet.

— J’ai un secret, murmura-t-il.

Comme il ne serrait pas, je ne tentai pas de me soustraire à sa prise.

— Quoi donc ?

— Je t’ai laissée voir les empreintes. Je me suis même assuré de marquer ce corps quand j’étais sous forme de lièvre pour que tu saches la vérité.

— Pourquoi ?

N’avais-je pas entendu un grincement dans l’escalier ? Lorsque j’inspirai, l’odeur de la magie du monstre de fumée m’emplit les narines et les poumons, occultant tout le reste.

— Je voulais voir ce que tu allais faire. Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à te prendre ? Je peux te tuer. J’ai failli réussir la dernière fois. Mais personne, hormis les plus puissants seigneurs faes, n’est censé résister à mon pouvoir. Tu n’es même pas une fae. Qu’es-tu au juste ?

— Le chaos, répondis-je.

Son front se plissa et ses yeux s’étrécirent, soudain brillants de colère. Il aurait répliqué si, après un bruit de pas précipités dans l’escalier, Aiden n’avait pas déboulé dans la cuisine.

La magie du monstre fusa. La vision de la cabine du poids lourd amalgamée à la rambarde de sécurité en béton du tunnel de Pasco dansait dans ma tête. Je n’étais pas sûre qu’il puisse altérer un être vivant de la même manière. La vie affecte la magie. Nous avons beau nous réduire à un simple assemblage d’atomes de carbone, la vie qui nous anime a quelque chose de magique.

Cependant, si le monstre concentrait ses pouvoirs dans l’objectif de les déchaîner sur Aiden, je n’avais aucune envie d’attendre de voir ce qui allait se produire. Profitant du fait qu’il avait l’attention tournée ailleurs, j’imprimai un mouvement de torsion à mon bras, refermai ma main sur son poignet et fis pivoter mes hanches afin de le déséquilibrer. En même temps, je lui frappai le genou de toutes mes forces. Il grogna lorsque sa rotule émit un craquement audible et relâcha involontairement sa prise sur moi. Je le libérai à mon tour et bondis en arrière.

Il existait plusieurs parades à cette attaque. Ben les maîtrisait, mais la créature qui contrôlait son corps ne se donna pas la peine d’y recourir. La vivacité de mon offensive l’avait surprise. Je n’avais aucun moyen de savoir si elle avait accès aux connaissances de Ben. D’après ses propos précédents, elle avait pris Wulfe pour un loup, mais je ne pouvais exclure le risque qu’elle se batte aussi bien que Ben.

J’ignorais par ailleurs si elle ressentait la douleur, mais ça n’avait pas vraiment d’importance pour l’instant. Les dégâts mécaniques que j’avais infligés au genou de Ben la ralentiraient.

En quête d’une arme, je jetai mon dévolu sur mon rouleau à pâtisserie en marbre. Lorsque je me retournai vers Ben, Adam était là. Je ne m’étais pas aperçue de sa présence. Je n’assistai pas au premier coup, mais entendis le craquement que produisit l’articulation de l’épaule de Ben. Adam le renversa par terre et bondit sur lui, lui enfonçant son genou dans les reins. D’autres os se brisèrent.

— Je ne le retiendrai pas bien longtemps, déclara Adam.

Je leur avais déjà sauté par-dessus et dévalais l’escalier en direction de ce qui deviendrait notre pièce sécurisée une fois que les matériaux de construction lui auraient donné un aspect plus civilisé. La cage en elle-même était cependant terminée, et des menottes ainsi que des chaînes en argent pendaient à un crochet près de l’entrée.

Je laissai tomber mon rouleau à pâtisserie, qui se fissura en heurtant le sol de béton. Je le regretterais amèrement par la suite, car il avait appartenu à ma grand-mère maternelle, mais, pour l’instant, j’étais trop occupée à attraper les menottes et les chaînes pour m’en soucier. Tant que la créature posséderait Ben, ces accessoires la retiendraient.

Je remontai les marches de l’escalier quatre à quatre, pour retrouver le tableau que je venais de quitter. Alors que la douleur de ses multiples fractures aurait dû le terrasser, Ben se tortillait avec vigueur sous le poids d’Adam, même si la moitié inférieure de son corps demeurait inerte. Adam le maintenait à terre. À trois mètres de là, les mains enveloppées de flammes sporadiques, Aiden les observait avec méfiance.

Je ligotai les jambes de Ben, puis refermai l’une des menottes sur le poignet du bras connecté à son épaule cassée. Après quoi Adam prit le relais. Sans aucune considération pour ses blessures, il lui tira les bras dans le dos, poignets bien serrés, et boucla la deuxième menotte. Il les relia ensuite aux menottes de chevilles, de sorte que Ben se retrouva pieds et poings liés par l’acier et l’argent, dont le contact lui noircissait la peau.

Dès qu’il fut immobilisé, il cessa de lutter.

— Bon Dieu ! ne me détachez surtout pas, souffla-t-il. Il est toujours dans ma tête. Il veut la tuer. Elle lui fait peur, et il veut que je la tue. Il n’a plus aucune envie de perdre son temps à poser des questions, juste la tuer.

Dans un frisson, il murmura :

— Ne me détachez pas.

— D’accord, promit Adam.

— Ne laissez pas Mercy m’approcher. Oh, bon Dieu ! il est dans ma tête et je ne peux pas… je ne peux pas…

Il s’écroula, le corps flasque.

— Il respire encore ? lançai-je, paniquée. C’est ma faute, Adam. C’est moi qui l’ai envoyé dehors.

— Il respire, et son pouls est régulier. Il faut plus que quelques fractures et l’influence de je ne sais quel démon pour tuer un loup-garou. (Il reporta son attention sur moi.) Il était de garde, ce soir. Sa mission consistait à nous protéger. S’exposer au danger fait partie de son boulot.

J’enroulai les bras autour de mon buste.

— Je lui ai demandé d’aller voir Wulfe. J’avais oublié le monstre de fumée.

— Lui ne nous avait pas oubliés.

L’eau vive n’améliora pas l’état de Ben.

Warren et Kyle, qui travaillaient au bureau de ce dernier, arrivèrent dix minutes avant Darryl. Entre-temps, les os de Ben s’étaient ressoudés, et il était en position semi-allongée sur la méridienne du salon. Adam avait jugé préférable de l’installer là plutôt que de prendre le risque de le blesser davantage en le descendant seul dans l’escalier du sous-sol. Malgré les exceptionnelles capacités de guérison des loups-garous, et même en puisant dans l’énergie de la meute, Adam aurait eu du mal à réparer les dégâts que Ben avait subis au cours de la demi-heure qui venait de s’écouler.

Je ne percevais plus l’odeur de la magie de la créature, mais ne commis pas l’erreur de croire qu’elle était partie. Si j’avais fait confiance à mon nez, les accès de folie épisodiques de Ben m’auraient détrompée. Je savais déjà que cette magie pouvait échapper à mes facultés de détection.

— Tu t’es encore mis dans un beau pétrin, lança Warren à l’intention de Ben d’un timbre haut perché indiquant qu’il tentait d’imiter quelqu’un.

— Je suis censé être Laurel, c’est ça ? rétorqua Ben.

Il s’efforçait de paraître normal, mais sa voix était tendue et contenait un grondement.

— Ce serait étonnant que tu sois Hardy, intervint Adam.

Je n’avais pas fait le lien. Laurel et Hardy appartenaient à une époque bien antérieure à ma naissance. À celle de Ben aussi, vu qu’il avait sensiblement le même âge que moi. Adam, en revanche, possédait bien quarante ans de références culturelles de plus que moi. Ce qui ne m’avait jamais posé de problème jusqu’à présent.

Le découragement me submergea lorsque je me rendis compte que ma peur pour Ben ne m’empêchait pas de m’angoisser au sujet du fossé qui me séparait de mon compagnon.

Le regard de Warren passa d’Adam à moi, indiquant que je ne cachais pas assez bien mes émotions.

— Nous n’attendons plus que Darryl, annonça Adam.

— Il n’est pas si lourd que ça, protesta Warren. À nous deux, on réussira bien à le porter jusqu’à la rivière.

— Ce n’est pas ça qui m’inquiète, intervint Ben d’une voix tremblante. Chaque fois que quelqu’un s’approche de moi, je deviens comme la gamine de l’Exorciste.

— Ta tête ne tourne pas sur elle-même, objectai-je, tâchant de masquer ma terreur.

— Ne donne pas de mauvaises idées à cette chose, me rabroua Ben.

Pour désigner la créature qui s’était emparée de son esprit, il oscillait entre le pronom masculin « il » et « la chose ». Je ne savais pas encore ce qu’il fallait en déduire.

— Désolé, s’excusa Darryl lorsqu’il arriva enfin. J’avais un pneu crevé.

— Pas grave, répliqua Ben. Pendant ce temps, je me suis contenté de poireauter là, possédé par un fae démoniaque.

Dès qu’ils le touchèrent, Ben recommença à se débattre. Sans se laisser démonter, ils le traînèrent vers la rivière.

Cette vision me rendait malade. Kyle m’accompagna lorsque je les suivis, une main sur mon épaule. Je tressaillis à peine quand une autre main se posa sur ma deuxième épaule et que Wulfe, enveloppé dans la couverture rouge comme dans une toge, apparut à ma droite.

— C’est moche, commenta-t-il sur le ton de la conversation.

— Oui, convins-je.

Je n’avais aucun moyen de signifier discrètement à Kyle de partir et le connaissais suffisamment pour savoir qu’il n’en ferait rien de toute façon. Il faudrait simplement que je capte l’attention de Wulfe pour lui éviter de s’intéresser de trop près à l’humain à ma gauche. Kyle, heureusement, resta silencieux.

Warren finit par s’apercevoir de la présence de Wulfe dans un moment de distraction qui lui valut de recevoir un coup de pied de Ben dans l’estomac. Cette déconvenue le força à se concentrer de nouveau sur sa tâche.

— Je suis curieux de voir si la rivière fera effet, reprit Wulfe.

— Tu es sceptique ? demandai-je.

Il pinça les lèvres. Dans sa toge, il avait l’air d’un étudiant sorti d’une soirée qui aurait dégénéré. Bien que plus âgé que Stefan, qui était devenu vampire au début de l’époque de la Renaissance, il ne ressemblerait jamais à un adulte. Il marchait pieds nus, mais ni les cailloux ni les épines ne semblaient le déranger.

— Je ne vois pas pourquoi ça fonctionnerait pour toi et pas pour ton petit louperon rouge.

Le loup de Ben avait le pelage roux. Le fait que Wulfe le sache ne me plaisait pas du tout.

Il inclina la tête en observant la lutte à laquelle se livraient les loups devant nous.

— Mais, bizarrement, j’ai le sentiment que ça ne fonctionnera pas, ajouta-t-il d’un ton désinvolte. Quel dommage. C’était gentil de sa part de m’apporter une couverture, tu ne trouves pas ? Enfin, peut-être que l’idée venait de toi. J’ai oublié ce qu’il m’a dit.

Ses doigts se resserrèrent sur ma nuque. Quand avait-il déplacé sa main ?

J’avais dû manifester ma surprise par un son quelconque, car Adam, d’un regard, me demanda si j’avais besoin d’aide. Je secouai la tête d’un mouvement bref. Il devait se concentrer sur Ben. Je ne savais pas si celui-ci pouvait contaminer quelqu’un rien qu’en le mordant, mais préférais ne pas avoir à le vérifier.

Par ailleurs, j’avais la certitude que Wulfe n’était pas prêt à mettre fin au petit jeu qu’il avait entamé avec moi ; je ne risquais donc probablement rien. J’aurais cependant aimé que Stefan me rappelle. Ce silence ne lui ressemblait pas.

— Je ne suis pas censé être ici, tu sais, lança Wulfe.

— Ah bon ?

— Marsilia a demandé à tous les vampires de rejoindre l’essaim à cause de… Oh, c’est pour ça !

Je cherchais une logique à ses propos quand je me rendis compte que sa dernière phrase s’adressait à lui-même.

— C’est pour ça que quoi ?

— C’est pour ça que la rivière n’aidera pas ton loup, à mon avis. Ça n’a pas aidé Stefan.

Je me figeai.

— Stefan ?

— On a essayé de le balancer à l’eau, expliqua Wulfe avec complaisance. On n’y a rien gagné, à part finir trempés. Heureusement que les vampires n’ont pas besoin de respirer. Sinon, plusieurs membres de l’essaim se seraient noyés. Il en a tout de même tué une, mais je ne l’aimais pas. Ce n’est pas moi qui vais la pleurer.

Je repensai à tous mes appels demeurés sans réponse et tentai de me représenter Stefan possédé par le monstre de fumée, en vain. Stefan était… posé, maître de lui-même. Le souvenir de son visage tordu par la rage me revint soudain en mémoire. Cependant, ce jour-là, Stefan n’avait pas perdu le contrôle une seule seconde, pas même quand le démon avait tué une femme de chambre sous ses yeux et usé de ses pouvoirs pour attiser la soif de sang de mon ami. Les gigotements éperdus de Ben manquaient totalement de dignité. Je n’avais aucune envie d’imaginer Stefan dans la même situation.

— Qu’avez-vous essayé d’autre ? demandai-je en me remettant à marcher vers la rivière.

Je ne pouvais rien pour Stefan à cet instant.

Wulfe haussa les épaules.

— Les trucs habituels. Le sel, l’argent, la torture, le feu. Rien n’a fait effet.

— Tu sais comment éliminer cette créature ? ou comment sauver Ben et Stefan ? l’interrogeai-je, tâchant de m’empêcher de visualiser Stefan soumis à la torture.

Wulfe était né au Moyen Âge. En plus d’être un vampire, il était également magicien et sorcier. Si quelqu’un avait une chance de connaître ce monstre, c’était bien lui.

— J’avais l’intention de te demander ce que tu savais à son sujet, répliqua-t-il d’un ton nonchalant, comme si nous nous apprêtions à prendre le thé alors qu’Adam, Warren et Darryl devant nous s’efforçaient de retenir la bête qui possédait Ben le temps d’atteindre la rive.

Je lui révélai tout ce que j’avais appris, ce qui se réduisait à pas grand-chose.

— Un monstre de fumée, répéta Wulfe alors que Ben plongeait dans l’eau avec un « plouf » sonore. Jamais entendu parler. Des morsures qui fument, ça ne me dit rien non plus. Pourtant, j’en connais un rayon, côté morsures.

Il appuya ses paroles d’un claquement de dents.

Kyle me lâcha, et je m’écartai de Wulfe afin de m’approcher d’Adam, Warren et Darryl, qui tentaient de sortir Ben de la rivière. Ils semblaient peiner à le hisser. Les loups-garous ne flottent pas ; ils coulent. Trop de muscles et pas assez de graisse. À moins que ce soit un effet de leur magie.

Tous les quatre étaient trempés lorsqu’ils réussirent enfin à tirer Ben sur la rive. Ce dernier recracha l’eau qu’il avait avalée dans des quintes de toux qui contractèrent son corps entravé. Il avait bien failli se noyer.

Quand Adam tendit la main vers les menottes, Ben secoua la tête.

— Non ! cria-t-il avant de cracher de nouveau ses poumons puis de s’effondrer mollement. Il est en moi. (Des larmes se mirent à couler sur ses joues, à croire que ses yeux, eux aussi, avaient absorbé une partie de la rivière.) Il est toujours là. Ne me détachez pas.

— Chut, tenta de l’apaiser Adam avant de se tourner vers moi.

— Tu as entendu Wulfe ?

Il acquiesça, puis déposa un baiser sur la tête de Ben, évitant sa morsure sans effort apparent.

— Nous avons un problème. Enfermons-le dans la cage, que nous puissions au moins lui ôter ces menottes. Ensuite, j’appellerai Marsilia pour avoir des nouvelles de Stefan.

Nous aurions en effet plus de chances d’obtenir des renseignements si c’était lui qui téléphonait. Elle aimait Adam autant qu’elle me détestait. Le fait que je lui demande comment se portait Stefan lui déplairait tout particulièrement. Elle le considérait plus ou moins comme sa propriété privée et me tenait pour responsable de son départ de l’essaim. C’était le seul vampire des Tri-Cities qui ne lui appartenait pas. Nous étions capables de travailler ensemble lorsque les circonstances l’exigeaient, mais je préférais l’éviter.

Penser à Marsilia me détourna brièvement du pétrin dans lequel se trouvaient Stefan et Ben. Mais je ne voyais toujours pas ce que je pourrais bien faire pour les aider.

— Où est parti ce maudit vampire ? grommela Kyle à voix basse.

— Là où vont les maudits vampires, répondit Warren.

Sa voix prit une intonation lugubre lorsqu’il ajouta :

— Ne t’en fais pas, il reviendra.

Adam installa Ben dans la cage, sur un matelas posé à même le sol.

Une catastrophe faillit se produire au moment de lui ôter les menottes. Si Kyle n’avait pas apporté un pistolet paralysant et osé s’en servir, Ben se serait échappé.

Adam appela Marsilia, qui confirma ce que nous avait raconté Wulfe. Le monstre s’était en effet attaqué à Stefan, même si Marsilia affirmait que la morsure sur son épaule s’apparentait plus à celle d’un très gros serpent que d’un lièvre. Elle nous envoya des photos. La peau blême de l’épaule gauche de Stefan portait deux marques rouges de la taille d’une pièce de monnaie. Le mètre mesureur nous indiqua qu’elles étaient espacées de douze centimètres.

— C’est la taille de la bouche d’un cheval, commenta Warren. Plus ou moins.

— Est-ce qu’il sait ce qui l’a mordu ? demanda Adam.

— Il n’est pas en mesure de nous livrer des informations cohérentes, répondit Marsilia. Nous pouvons le garder dans cet état… indéfiniment, je suppose, mais je tiens trop à lui pour lui infliger ce traitement trop longtemps.

— Je comprends, déclara Adam en reportant son attention sur Ben, qui l’observait d’un regard qui n’était pas le sien. Nous cherchons une solution.

— À l’exception de Wulfe, avec qui ce n’est pas très pratique, j’ai appelé tous mes sujets et leur ménagerie à me rejoindre à l’essaim, où nous sommes actuellement tous enfermés. Je comprends votre désir de trouver un remède, mais je vous conseille de suivre mon exemple. Imaginez ce que diront les médias quand l’un de vos loups commettra un massacre après s’être fait mordre.

— C’est ce qu’a fait Stefan ? demandai-je aussitôt, paniquée. Comment vont ses proches ?

Marsilia aussi possédait une ouïe aiguisée.

— Tous ses moutons vont bien, affirma-t-elle.

Malgré mon envie, je m’abstins d’ajouter « hormis ceux qui sont morts ». Marsilia avait tué une partie de l’entourage de Stefan (jamais il ne les avait qualifiés de « moutons » ou de « ménagerie » devant moi) dans le cadre de l’une de ses intrigues alambiquées. Il ne lui avait jamais pardonné, ce dont elle m’estimait responsable. Ça n’avait aucun sens, mais les émotions ne suivent aucune logique.

— Comment avez-vous découvert ce qui s’était passé ? demanda Adam.

— Wulfe l’a ramené, confia-t-elle. Ce n’était pas beau à voir, et il semblait évident qu’il n’était pas maître de lui-même. Il n’a même pas essayé de donner le change.

— Merci pour ces renseignements, conclut Adam. Si nous apprenons quoi que ce soit d’utile, nous vous le ferons savoir.

— Je vous en serais reconnaissante.

Après cette conversation, Warren et Kyle repartirent dormir chez eux. Darryl s’installa pour monter la garde à la place de Ben, démis de ses fonctions malgré lui. Adam et Darryl discutaient encore des mesures de sécurité à prendre lorsque je montai me coucher. Comme j’étais certaine qu’Adam ne me rejoindrait qu’une fois que je serais profondément endormie, je ne voyais pas l’intérêt de l’attendre.

Je marquai une pause devant la porte de Jesse puis, cédant à mon besoin de me rassurer, j’entrebâillai le battant. Elle était allongée en position fœtale sur son lit, serrant dans ses bras un éléphant en peluche que Gabriel lui avait offert. Je refermai la porte, la laissant à ses rêves.

Je venais de remonter la couette sur mon menton quand mon téléphone sonna. Le numéro entrant ne s’affichait pas à l’écran. J’hésitai à décrocher, mais les robots n’avaient pas l’habitude d’appeler si tard.

— Mercedes, me salua Beauclaire, fils de Lugh et Seigneur Gris, Oncle Mike m’a demandé de vous contacter ce soir. Il y a quelques jours, il m’a informé qu’En-Dessous avait installé dans votre jardin une porte menant à son royaume et qu’un prédateur en avait profité pour s’échapper, quelqu’un qu’Aiden soupçonne d’être le monstre de fumée.

— En effet, confirmai-je.

— Je vois de qui il s’agit.

Un frisson de soulagement me parcourut. Beauclaire connaissait la créature qui possédait Ben et Stefan. Il serait en mesure de nous dire comment les sauver.

— Vous savez que Marsilia a confiné son essaim parce que la bête s’était emparée de Stefan ? reprit-il.

— Oui.

— Avez-vous entendu parler du tragique accident survenu sur l’autoroute 240, au cours duquel un camion-citerne a fauché deux véhicules ? Les trois conducteurs et leurs passagers sont morts. Soit huit victimes au total.

Cet accident s’était produit le soir où Kyle avait tiré sur les loups-garous. Il avait fait la une du journal, reléguant la mésaventure de Kyle et Warren à la rubrique des faits divers.

— Oui, confirmai-je, l’estomac noué, car Marsilia aimait orchestrer des accidents de voiture ou des incendies domestiques pour faire disparaître les cadavres encombrants.

Elle m’avait assuré que les proches de Stefan se portaient bien, mais n’avait pas répondu quand je lui avais demandé si Stefan avait commis un massacre. Sur le coup, je n’avais pas réagi.

— Il y a de cela quelques heures, une fae, pas l’une des Seigneurs Gris mais quelqu’un de puissant, est entrée dans la taverne d’Oncle Mike armée d’une épée avec laquelle elle a entrepris de tuer tous ceux qu’elle croisait. Quatorze faes, trois humains et deux gobelins ont trouvé la mort. Oncle Mike était alors absent. Si Larry le roi des gobelins et l’elfe des neiges n’avaient pas été là, le bilan aurait été encore plus lourd.

À ma connaissance, les elfes des neiges n’existaient pas. Notre géant de glace local aimait simplement se faire appeler ainsi. Cette fae devait posséder un pouvoir formidable pour nécessiter l’intervention du roi des gobelins et d’un géant de glace.

— Des créatures très anciennes et très puissantes figurent au nombre des victimes, ajouta Beauclaire. Oncle Mike m’a dit que vos précédentes rencontres avec le monstre de fumée semblaient indiquer qu’il peinait à s’alimenter en énergie. Je préférais vous prévenir que ce n’était plus le cas depuis ce soir.

— Je vois.

L’espoir que Beauclaire me livre une solution clés en main pour sauver mes amis s’était envolé.

— En raison des incidents de ce soir et des problèmes rapportés par les vampires, j’ai appelé tous les faes de la région à rejoindre la réserve, y compris Siebold Adelbertsmiter et son fils.

Il prononça le nom de Zee avec une pointe d’agressivité. Ce dernier avait tué le père de Beauclaire. Ça s’était passé il y avait des lustres, mais les faes ont la mémoire longue.

— Disposez-vous d’informations susceptibles de nous aider à le vaincre ? demandai-je.

— Oui, répondit Beauclaire avant de marquer un silence, comme s’il pesait ses mots avec encore plus de prudence qu’il ne le faisait d’habitude. Je ne peux pas vous dire qui il est.

Il devait s’agir d’un élément important s’il avait choisi de le mentionner en premier.

— Vous voudriez bien, mais vous ne pouvez pas, c’est ça ? À cause d’une sorte de sortilège qui vous empêche de parler ?

— C’est une interprétation. La plus simple pour vous, sans doute. C’est inhérent à sa nature. Je ne peux vous dire que très peu de choses sur lui.

— S’il vous plaît, l’implorai-je, ma main serrée sur mon téléphone.

— Certains l’appellent également « tisseur de fumée » ou « dragon de fumée » en référence à sa nature, mais ce n’est pas son vrai nom.

— Vous n’avez pas le droit de prononcer son nom, affirmai-je afin de lui faire comprendre que je saisissais l’importance de ces révélations.

— Exactement. Il y a de cela bien longtemps, En-Dessous l’a capturé en contrepartie d’un marché qu’il avait conclu avec elle. Le besoin de marchander faisait partie intégrante de son identité. Une humaine a réussi à dévier les termes du contrat à l’avantage d’En-Dessous, qui l’a englouti. Nous… Je croyais qu’elle l’avait définitivement mis hors d’état de nuire en l’emprisonnant dans ses filets.

— « Faisait », au passé. Il n’a donc plus besoin de marchander.

Il garda un instant le silence.

— Toute réponse de ma part risque de vous induire en erreur.

— Nous pensons qu’En-Dessous l’a libéré volontairement.

— Vraiment ? répliqua-t-il d’une voix plus intriguée que dubitative. Pour quelle raison ? Et pourquoi le lâcher dans votre jardin plutôt que dans la réserve, où il aurait pu trouver des proies bien plus attrayantes et causer bien plus de dégâts ?

— Et devenir beaucoup plus puissant, ajoutai-je sur un ton mi-interrogatif mi-affirmatif. (Une pensée inquiétante me traversa soudain l’esprit.) Comme il l’a fait ce soir chez Oncle Mike ?

— Ce ne sont que des spéculations, dit Beauclaire. (Je déduisis du ton de sa voix plus que de ses paroles qu’il s’excusait, ou du moins autant qu’en était capable un Seigneur Gris.) Je ne connais pas les motivations d’En-Dessous, mais il est intéressant de constater que le monstre de fumée s’est échappé aussitôt après qu’elle a installé cette porte dans votre jardin.

— Savez-vous ce qu’il veut ? Quel est son objectif ? Il semble continuer à rôder dans les parages.

— Non, je l’ignore, répondit Beauclaire, paraissant s’excuser de nouveau. Je ne l’ai moi-même jamais rencontré, mais il est en mesure de posséder n’importe quel fae…

— Pas n’importe lequel, non, l’interrompis-je. Lorsqu’il s’est emparé de l’un de nos loups, il m’a dit que personne ne lui résistait à part les plus puissants des seigneurs faes.

— Intéressant, commenta Beauclaire. Nous ne pouvons cependant prendre le risque de le vérifier. Celle dont il s’est saisi ce soir était puissante. Nos portes resteront fermées jusqu’à nouvel ordre.

— Comment puis-je sauver les amis qui sont sous son emprise ?

— Je l’ignore, affirma-t-il, ce qui devait être la vérité, puisque les faes ne mentent pas, mais je poserai la question autour de moi. Si jamais j’obtiens une réponse, je vous en ferai part.

— Combien de victimes peut-il posséder en même temps ?

— Je ne le sais pas non plus. J’imagine que tout dépend du pouvoir qu’il amasse.

Autrement dit, après sa récente tuerie, il était capable d’en posséder plus que la veille.

— Comment l’éliminer ?

— Je n’en ai aucune idée. Personne n’y est parvenu jusqu’à présent. Ce que je sais, c’est qu’il n’est vulnérable que sous sa propre forme, quelle qu’elle soit, et non pas sous celle des corps qu’il emprunte, et que sa faculté à se transformer en fumée le rend difficile à capturer. En-Dessous a réussi. Vous feriez sans doute bien de vous adresser à elle. (Il marqua une pause.) Une histoire circule à son sujet. Il y est question de marchandage. (Il s’interrompit de nouveau.) Ma connaissance lacunaire du tisseur de fumée et de ses semblables me fait hésiter à vous en révéler davantage…

Sa voix se modifia soudain, s’amplifiant d’un écho étrange dont les accents féminins m’étaient familiers.

— La solution pour l’éliminer réside dans sa nature même. Ne prête attention ni à la fumée ni aux apparences.

— Baba Yaga ?

— Elle est incorrigible, soupira Beauclaire. Mais c’est un sage conseil qu’elle vient de vous donner.

Sur ces mots, il raccrocha. Alors que je posais mon téléphone sur la table de chevet, je me rendis compte qu’Adam se tenait sur le seuil. J’ignorais depuis combien de temps il était là. Son regard… distant me rappela celui qu’il avait le soir où nous nous étions disputés à propos des études de Jesse.

— Qu’est-ce que tu as entendu au juste ? l’interrogeai-je avec prudence.

— Ton téléphone sonnait quand je suis arrivé. Je me demande pourquoi Beauclaire t’a contactée, toi, plutôt que moi.

Une pointe de colère perçait dans sa voix. Sans doute parce que Ben était enfermé dans une cage, possédé par un monstre évadé d’En-Dessous contre lequel nous nous sentions totalement impuissants.

— Je n’en sais rien.

J’étais sincère. Il aurait pu appeler Adam. Fallait-il y voir un autre message ? Les faes pouvaient s’avérer très subtils.

La mâchoire d’Adam se crispa, mais il ne dit rien. Il se contenta de fermer la porte et redescendit au rez-de-chaussée. Je l’attendis un moment, mais il était près de 1 heure, et je devrais me lever tôt pour afficher un écriteau « Fermé jusqu’à nouvel ordre » à la porte du garage et téléphoner aux clients qui avaient pris rendez-vous pour décommander.

En l’absence de Tad et de Zee, je faisais une cible trop facile au garage. Non seulement pour les loups-garous étrangers ou les prisonniers évadés d’En-Dessous, mais aussi pour tous les fêlés, surnaturels ou non, qui voulaient s’attaquer à notre meute. La plupart des gens, y compris parmi les surnaturels, me prenaient pour une humaine ordinaire. Même si je trouvais hypercool de me transformer en coyote, ce pouvoir ne faisait pas de moi Wonder Woman.

Je réglai mon réveil, me réfugiai sous la couette et fermai les yeux, mais je ne cédai au sommeil qu’après que le matelas se fut enfoncé sous le poids d’Adam. Pour une mystérieuse raison, il n’était pas parti dormir dans la chambre d’amis, et je lui en étais reconnaissante.

Je me réveillai le visage enfoui dans l’oreiller, habitée par un sentiment pressant de menace. Je sentais que des yeux étaient posés sur moi, ceux d’un chasseur qui m’avait prise pour cible. Je demeurai immobile en inspirant de petites bouffées d’air par la bouche.

S’agissait-il de Wulfe ? Je ne percevais l’odeur de personne d’autre qu’Adam et moi dans la chambre.

Adam changea de position sur le lit, et mon malaise s’estompa peu à peu. Sans doute avais-je fait un cauchemar. Je roulai jusqu’à toucher Adam. Mes doigts s’enfoncèrent dans son pelage. Pourtant, j’étais presque certaine qu’il s’était couché sous forme humaine. J’avais pu me tromper, à demi assoupie comme je l’étais.

Je nichai mon visage dans les poils de son cou, et son contact associé à son odeur chassa les derniers vestiges de la paranoïa qui s’était emparée de moi. J’étais si fatiguée que je ne tardai pas à sombrer de nouveau dans le sommeil.

— Bonne nuit, murmurai-je.

— Dors, m’intima le loup par le biais de notre lien. Le danger est écarté pour ce soir.

Chapitre 8

Adam était parti lorsque mon réveil sonna. Au rez-de-chaussée, Darryl avait été remplacé par George, qui descendait au sous-sol avec son café afin de surveiller Ben.

— Comment va-t-il ? demandai-je.

— Pas bien, dit-il depuis le milieu de l’escalier. Il est lui-même, mais il affirme que cette chose le possède toujours.

Après une hésitation, il ajouta :

— Il ne veut pas que tu ailles le voir. D’après lui, la créature dans sa tête souhaite que tu meures dans d’atroces souffrances.

Je ne savais pas quoi répondre à cela. Le besoin de veiller sur Ben me serrait le cœur. C’était mon ami et, s’il se trouvait dans cet état, c’était parce qu’il avait voulu me rendre service. Cependant, si le monstre le laissait plus ou moins tranquille en mon absence, je préférais ne pas tenter le diable. Le souvenir de Ben en larmes au bord de la rivière me hantait encore.

N’ayant aucune envie de partager ces réflexions à voix haute, je changeai de sujet.

— Beauclaire m’a appelée, hier soir.

J’éprouvais le besoin de parler de ma conversation avec le Seigneur Gris à quelqu’un, et Adam n’en avait de toute évidence aucune envie. George, qui passait son temps à résoudre des crimes, m’apparaissait comme l’interlocuteur idéal.

— Il paraît. Adam a averti Darryl, qui m’a transmis l’info.

Les sourcils froncés, il ajouta :

— D’après Darryl, Beauclaire n’avait pas grand-chose à dire. (Après avoir jeté un coup d’œil vers le sous-sol, il remonta et se dirigea vers le bureau d’Adam.) Mais Adam et Darryl ont tous les deux indiqué que les discussions importantes ne devaient se dérouler que dans les chambres du haut, portes closes, ou dans le bureau d’Adam.

Afin que Ben n’entende pas, compris-je.

Tandis que George s’asseyait dans l’élégant fauteuil, je fermai la porte puis m’installai à ma place habituelle, sur le bureau d’Adam.

— Adam et Darryl en ont parlé ici, ou bien dans le couloir ?

— Ici, répondit George, le regard perçant.

Une sensation de nausée m’envahit. Beauclaire s’était montré subtil, mais Adam savait lire entre les lignes mieux que moi. Même s’il était risqué d’interpréter le langage des faes, j’étais sûre que Beauclaire n’avait pas envie de confiner son peuple à l’intérieur de la réserve. Celle-ci leur servait de refuge depuis qu’En-Dessous les avait exilés, mais cette solution ne pouvait durer éternellement. Si les faes restaient enfermés à l’intérieur, ils ne tarderaient pas à s’entre-tuer, au sens propre comme au figuré. Beauclaire avait déjà démontré que sa priorité était la survie de son peuple, autrement dit de l’ensemble des faes.

Malgré toute la subtilité dont il avait fait preuve, il m’avait fourni beaucoup d’informations. Le fait qu’Adam ne s’en soit pas rendu compte m’effrayait.

— Beauclaire pense que ce n’est pas pour rien si En-Dessous a libéré le monstre de fumée dans notre jardin et non dans la réserve, où il aurait pu posséder des faes capables de faire des centaines, voire des milliers de victimes en un claquement de doigts.

C’était en raison de cette éventualité que Beauclaire avait rappelé tous les faes. C’était aussi pour cela que Marsilia avait claquemuré ses vampires.

— Son but n’était donc pas de provoquer le chaos ni de massacrer les faes, conclut George.

— Tout juste. Quand Aiden a découvert la porte, En-Dessous lui a dit « J’ai besoin d’une porte qui donne sur le jardin de Mercy. Tu me manques. Les faes ne sont pas gentils. »

Je fronçai les sourcils, tâchant de me remémorer les paroles exactes d’Aiden. Il me semblait qu’elle avait ajouté qu’elle ne voulait pas leur devoir quoi que ce soit.

— Elle donnait des indices destinés à être assemblés, affirma George, tenant le même raisonnement que moi. Elle voulait une porte dans le jardin parce qu’elle craignait que les faes s’en prennent à Aiden ou se servent de ses visites pour faire pression sur elle d’une manière ou d’une autre.

J’acquiesçai.

— Mais pourquoi aurait-elle lâché cette créature dans mon jardin ? De nous deux, c’est Adam son préféré. Elle aurait pu dire « le jardin d’Adam » au lieu du « jardin de Mercy ». Ou même « ton jardin », puisque Aiden vit ici.

— Le monstre de fumée t’a mordue sans réussir à te posséder.

— D’accord, je pense que c’est un détail qui a son importance, concédai-je. Plus tard, elle a dit à Aiden que j’étais douée pour éliminer les monstres ou quelque chose du style.

Je sortis du tiroir supérieur du bureau un carnet à spirales dont j’arrachai sans pitié les pages déjà noircies avant de le remettre à sa place. Après quoi j’écrivis :

« En-Dessous a libéré monstre de fumée ici à cause de moi. Sa morsure n’a pas d’effet sur moi. »

— Il a tout de même failli te tuer, me rappela George.

— Pourquoi ne m’a-t-il pas tout simplement changée en béton, comme il l’a fait avec le poids lourd ? Pourquoi ne nous a-t-il pas changés tous les deux, d’ailleurs ? Il en a eu l’occasion.

— Parce que nous sommes des êtres vivants ? suggéra George.

Je secouai la tête.

— Zee prétend que ça n’influe pas sur la magie de transformation fae.

— Parce qu’il n’en avait pas le pouvoir, alors, hasarda George, aboutissant à la même conclusion que Zee. Il a dit qu’il tuait pour amasser de l’énergie. Il n’avait pas réussi à écraser les gamins qui traversaient la route. Peut-être qu’il avait épuisé ses pouvoirs en transformant le camion. C’est peut-être la raison pour laquelle seul l’avant de la cabine était changé en béton, d’ailleurs. Je me suis demandé pourquoi il n’avait que partiellement transformé le poids lourd alors qu’il était fou de rage contre le chauffeur. S’il avait voulu tout changer en béton, le véhicule et le conducteur, mais n’en avait plus l’énergie ? Il s’est emparé de Dennis, qui a tué Anna, mais n’a pas fait d’autre victime ensuite. Toi-même, tu n’as tué personne, et tu n’es pas morte. Il a pris cette pauvre auto-stoppeuse sans réussir à tuer qui que ce soit, du moins à notre connaissance. Ça fait beaucoup d’énergie dépensée pour rien.

— Ça se tient.

J’écrivis donc à la suite : « A eu tout juste assez d’énergie pour transformer une partie du camion. N’en avait plus assez pour nous changer en béton, George et moi. »

— Donc, si on empêche les personnes possédées par cette bestiole de faire d’autres victimes, on réduit son pouvoir, poursuivit George d’une voix pleine d’espoir. Et Ben est maîtrisé.

— Est-ce que Darryl t’a dit qu’une fae qui s’était fait mordre est entrée chez Oncle Mike et a tué une dizaine de personnes, faes, humains et gobelins confondus, puis que le géant de glace l’avait arrêtée ?

— Non, répondit George, perplexe. Il m’a simplement annoncé que les faes et les vampires étaient assignés à résidence le temps que le monstre de fumée soit neutralisé. Ou plutôt le temps que nous le neutralisions.

— Tu te souviens du tragique accident de la route qui a relégué la fusillade de Kyle à la rubrique des faits divers ?

— Stefan, conclut George d’un air maladif.

Je confirmai d’un signe de tête.

— C’est ce qu’a indiqué Beauclaire. Je crois que le monstre de fumée a fait le plein de pouvoir.

— Qu’est-ce que Beauclaire t’a dit d’autre ?

— Qu’ils appelaient aussi cette créature « dragon de fumée » ou « tisseur de fumée », des termes qui, apparemment, reflètent sa nature, et que ni lui ni aucun fae ne pouvaient prononcer son vrai nom en raison des lois qui le régissent.

Alors que George s’apprêtait à m’interrompre, je levai la main :

— Désolée, Zee a dit autre chose. D’après lui, le mode d’action du monstre de fumée…

Je marquai une hésitation. Si Beauclaire m’avait donné d’autres noms pour la créature, ce n’était sans doute pas sans raison.

— … du tisseur de fumée, c’est-à-dire prendre possession d’un corps pour tuer afin d’amasser de l’énergie, s’apparente à celui d’un objet magique. Il a ajouté que le pouvoir de transformation, comme celui dont s’est servi le monstre pour changer le camion en béton, appartient à un groupe de faes inférieurs.

— Hum, ça expliquerait son besoin d’énergie. J’ignorais que les faes devaient alimenter leur pouvoir. S’il utilisait un objet magique ? Dans ce cas, il suffirait de découvrir ce dont il s’agit et le lui enlever.

Ça semblait un bon plan. Je regrettais que l’ouvrage qu’Ariana, une fae puissante de ma connaissance, avait rédigé sur ses semblables ne soit plus en ma possession. Il contenait un chapitre entier consacré aux objets magiques. Cela dit, aucun de ceux dont je me souvenais ne fonctionnait de la sorte. Si Zee avait entendu parler d’un artefact susceptible de correspondre à cette description ou en avait fabriqué un, il me l’aurait dit. Je pouvais toujours appeler Ariana pour lui demander si ça lui évoquait quelque chose. Aux dernières nouvelles, elle se trouvait quelque part en Afrique avec son compagnon, Samuel, et il n’était pas facile de la joindre.

— Est-on sûrs que ce monstre soit un fae ? reprit George. Selon toi, sa magie n’a pas l’odeur de celle des faes.

Je haussai les épaules.

— Disons que je n’ai jamais rien senti de pareil. Il existe de nombreuses espèces de faes. Celui-là est peut-être comme l’ornithorynque… ou les gobelins. Il ne rentre pas dans les cases.

— Est-ce que Beauclaire a dit autre chose ? s’enquit George, les yeux mi-clos, signe qu’il se concentrait.

— Que nous avions peu de chances de le tuer (Beauclaire n’avait par ailleurs pas fait allusion à un quelconque objet magique) et que sa capacité à se changer en fumée le rendait difficile à capturer. Il a ajouté qu’En-Dessous l’avait emprisonné à la suite d’un marché et qu’il circulait à ce propos une histoire sur laquelle je devais me renseigner. Après ça, Baba Yaga lui a fermé son clapet et m’a affirmé que la solution pour détruire le tisseur de fumée résidait dans sa nature même.

— Bon, on en sait déjà plus qu’au moment où Ben s’est fait mordre, conclut George. J’ai quelques relations qui s’y connaissent en objets magiques. Même s’ils sont enfermés au pays des fées, le portable doit passer. Je vais mener l’enquête.

— Merci, lançai-je, sautant du bureau pour ouvrir la porte. Je dois filer au garage. Je te fais confiance pour empêcher Ben de se tuer ou de tuer quelqu’un d’autre en mon absence.

— Il ne semble pas avoir de tendances suicidaires. Au petit déjeuner, il a englouti un muffin avec du bacon, des œufs et du fromage en mangeant à même son assiette en carton, sans fourchette ni cuillère. Je n’irais pas jusqu’à dire qu’il est gai comme un pinson, mais ce n’est pas le genre de Ben, de toute manière.

Ben se montrait pourtant plutôt joyeux avec moi. Grossier et sarcastique, d’accord, mais joyeux. Cela dit, il n’avait pas révélé cette facette de sa personnalité dès son arrivée. Peut-être qu’il était d’humeur plus grincheuse avec les autres, ou qu’à force de l’éviter ils ne s’étaient même pas rendu compte qu’il avait changé.

— C’est toi qui t’es collé aux fourneaux ce matin, alors ? demandai-je.

George ne me semblait pas du style à faire la cuisine. Des toasts et des œufs, passait encore, mais le hamburger amélioré qu’il venait de décrire, j’en doutais.

— Non. C’est Adam qui a préparé le petit déjeuner pour tout le monde. (George plissa le front.) Il cuisinait déjà quand je suis arrivé à 5 heures. Pourtant, d’après Darryl, vous vous étiez couchés très tard. En tout cas, toi, tu n’as pas l’air d’avoir assez dormi. Vous devez vous reposer, tous les deux, sinon vous ne serez bientôt plus bons à rien.

— Quand tu auras un autre scoop, fais-moi signe, répliquai-je d’un ton sec.

— C’est le rôle des amis de dire des vérités qu’on sait déjà, lança-t-il en se dirigeant vers le sous-sol.

Depuis quand George était-il mon ami ?

Le sourire qui flottait sur mes lèvres s’évanouit quand j’ouvris le frigo et découvris une grande assiette garnie d’un sandwich en pièces détachées accompagné des instructions d’assemblage rédigées de l’écriture manuscrite d’Adam.

Ce plat m’était destiné. En temps normal, je l’aurais considéré comme une marque d’attention, une preuve d’amour, mais, au stade où en était notre relation, je soupçonnais plutôt Adam de se sentir coupable ou de vouloir se faire pardonner. Ce qui revenait sensiblement au même.

Ce n’est qu’à cet instant que je me souvins de m’être réveillée au milieu de la nuit avec la sensation d’être épiée par un prédateur. Quand j’avais tendu le bras, mes doigts avaient rencontré le pelage d’Adam.

« Je me méfie de moi-même, m’avait-il dit. Tu n’étais pas encore née que j’étais déjà un loup-garou, et ça fait plusieurs dizaines d’années que mon loup ne m’a pas posé de problème. Ces temps-ci, il m’arrive de me réveiller sous forme de loup sans me souvenir de m’être transformé. »

Adam pouvait-il être à l’origine de l’hostilité que j’avais ressentie ?

Ébranlée, je passai au micro-ondes ce qui devait être réchauffé et fis griller le muffin. Adam avait affirmé ignorer la cause de ses transformations involontaires, mais son loup en avait rejeté la culpabilité sur les sorcières.

En plus de son intelligence, Adam se caractérisait par une grande perspicacité. Il jugeait généralement les autres avec lucidité, et ne se mettait pas davantage d’œillères lorsqu’il se regardait dans un miroir.

Je mordis dans mon sandwich.

Au contraire, il se montrait souvent particulièrement dur envers lui-même. Il se voyait toujours comme un monstre. Je déglutis en méditant cette pensée. Se pouvait-il qu’il impute à ses démons intérieurs le résultat d’une manipulation des sorcières ? Qu’il ait tort et que son loup ait raison ?

Comment diable pouvais-je l’aider ? En consultant une autre sorcière ? Je songeai à Elizaveta, qui avait été au service de la meute pendant des dizaines d’années avant qu’Adam soit contraint de la tuer. Je n’étais pas sûre d’avoir envie de confier le sort de mon compagnon à une autre sorcière. Si je soumettais le problème à Bran ? L’idée méritait qu’on s’y attarde.

Je terminai le sandwich et m’infligeai un verre de jus d’orange, pour les vitamines. Après quoi je m’imposai une tasse de café dans l’espoir de me réveiller. Je le trouvai aussi infâme que le jus d’orange mais, avec un peu de chance, les deux accompliraient leur office.

Je jetais la deuxième moitié de mon café dans l’évier quand la porte d’entrée s’ouvrit. Mon nez m’indiqua qu’Auriele venait d’arriver.

— Nous sommes punies toutes les deux, lança-t-elle en pénétrant dans la cuisine. Je suis censée t’accompagner dans tous tes déplacements aujourd’hui.

Ni sa voix ni son attitude ne trahissaient la moindre émotion. Je n’avais aucune idée des sentiments que lui inspirait le fait de devoir me servir de garde du corps. Peut-être était-il temps de vider notre sac.

Je m’essuyai les mains, fixant sur elle un œil torve.

— Je t’aime bien, mais je trouve que tu cèdes trop facilement à ton besoin instinctif de défendre Christy, qui a à peu près autant besoin d’être protégée que… qu’un jaguar.

J’avais réussi à éviter de dire « requin » ou « vipère ». Belle performance.

Auriele me décocha un regard indiquant qu’elle avait deviné les termes qui se cachaient derrière ma diplomatique panthère.

— Moi aussi, je t’aime bien, répliqua-t-elle sans paraître sur le point de s’étouffer. Des fois, tu te conduis comme une vraie sainte-nitouche, mais tu serais prête à risquer ta vie pour protéger Adam, Jesse ou n’importe quel membre de la meute. Tu as même risqué ta vie pour Christy. Mais tu le ferais aussi pour un parfait inconnu, de sorte que tu représentes un danger pour la meute.

Je méditai un instant ses paroles.

— D’accord, c’est mérité. Mais moi, au moins, je n’ouvre pas le courrier des autres.

— C’est mérité aussi. Bon, où va-t-on ? et quand ? Adam m’a dit que tu partirais sans doute vers 8 heures.

Il était 7 heures et, si elle était arrivée cinq minutes plus tard, elle ne m’aurait pas trouvée. En temps normal, j’allais à l’église le dimanche (quoique pas si tôt), mais le garage me paraissait plus urgent cette fois-ci.

Attrapant mon sac à main, je lançai :

— On va au garage. Les faes ont été appelés à se rassembler dans la réserve. Compte tenu des circonstances, je représenterais un danger pour la meute si je travaillais sans Zee et Tad.

J’avais employé à dessein sa propre formulation.

— Sage décision, commenta-t-elle avec un hochement de tête approbateur.

Sous-entendu : la majorité de mes décisions ne l’étaient pas.

Je me comportai cependant en adulte et évitai de lui balancer de nouveau à la figure qu’elle avait ouvert le courrier de Jesse.

Auriele m’ayant fait gentiment remarquer que mes affiches manuscrites ressemblaient aux torchons que lui rendaient ses élèves quand ils avaient envie de se faire coller, j’utilisai l’ordinateur du garage pour réaliser des exemplaires imprimés. Comme je n’étais pas franchement douée en informatique, je n’étais pas sûre qu’elles soient bien meilleures que les précédentes, mais je les accrochai tout de même pendant qu’Auriele jouait sur son téléphone. J’en profitai pour planquer les écriteaux dont je me servais habituellement, sur lesquels j’avais gribouillé au marqueur : « Suis partie déjeuner, de retour dans 5 mn » et « Ai dû m’absenter en raison d’un impondérable, finirai bien par revenir. » Sur ce dernier, j’avais au départ écrit « impondérable » avec un « n » à la place du « m ». À ma décharge, j’étais en proie à la panique à ce moment-là. Tad l’avait corrigé plus tard avec un feutre d’une autre couleur. Le fait que j’ose l’afficher devant mes clients en disait sans doute long sur moi, mais je répugnais à le montrer à Auriele.

J’annulai mes rendez-vous de la semaine par téléphone et tâchai d’organiser le reste. Je repasserais lundi pour effectuer les réparations urgentes. J’envoyai les clients possédant des modèles récents vers le concessionnaire, et orientai ceux qui n’en avaient pas les moyens vers un autre garagiste, même si je savais qu’il y avait cinquante pour cent de chances qu’ils lui restent fidèles ensuite, car il travaillait bien et pratiquait des tarifs aussi abordables que les miens.

— Je croyais que tu devais fermer le garage jusqu’à nouvel ordre, commenta Auriele lorsque je verrouillai la porte.

— Tu as raison.

— Mais tu comptes revenir lundi.

— Il y a des véhicules et des clients que je n’ose confier à personne d’autre. Je demanderai à l’un des loups de m’accompagner. Ces personnes ont besoin de leur voiture pour travailler.

— Nous aurions pu prendre la mienne, dit-elle, ce qui n’était pas la première fois, en montant dans ma Jetta.

— Je n’ai pas envie de faire de tache de graisse dans une voiture appartenant pour moitié à Darryl, expliquai-je tout à fait sérieusement. Il risquerait de faire une attaque cardiaque, et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre d’autres loups tant qu’Adam n’aura pas réussi à rallier les intrus à la meute.

Elle éclata de rire.

— Ah ! ce n’est donc pas à cause de la consommation d’essence ni parce que tu préfères conduire, répliqua-t-elle, citant les réponses que je lui avais données les deux premières fois où elle s’était plainte de ma Jetta. C’est parce que tu t’inquiètes pour la santé de mon mari.

— Tout à fait. J’aime beaucoup Darryl.

— On ne rentre pas tout de suite ? demanda-t-elle lorsque je pris la route opposée à celle de la maison.

— Non. Les derniers jours ont été rudes. J’ai envie de donuts. Plus précisément de spudnuts.

Les spudnuts étaient fabriqués à base de farine de pomme de terre. Ben en raffolait.

— D’accord. Je ne dirais pas non à un donut.

La boutique qui vendait cette variété de beignets se trouvait dans le quartier nord de Richland. Ça faisait une trotte depuis l’est de Kennewick, où se situait mon garage, mais ça en valait vraiment la peine. Enfin, sauf quand le magasin était fermé.

— Oh, zut ! pourquoi est-ce que c’est fermé ? Il me semblait pourtant que j’étais déjà venue une ou deux fois le dimanche.

— Les donuts du Safeway sont tout à fait corrects, suggéra sobrement Auriele.

Je poussai un soupir. Les beignets de supermarché n’étaient pas comparables aux spudnuts. Vu que le garage devrait rester fermé jusqu’à une date indéterminée, j’allais avoir du temps libre. Peut-être que je pourrais en profiter pour m’essayer à la préparation de donuts. Mon pain n’était pas mauvais. J’avais déjà fait des banniques, et il n’existait pas une grande différence entre…

Un afflux subit d’informations déferla dans mon cerveau.

J’ignorais si les loups visualisaient les liens de meute comme moi. Ils m’apparaissaient sous la forme de guirlandes de Noël scintillantes qui s’éclairaient ici et là de manière aléatoire, tandis que le lien de couple qui m’unissait à Adam ressemblait à une épaisse corde lumineuse dont la couleur changeait chaque fois. À cet instant, il était rouge foncé, et une lueur orangée se déplaçait à l’intérieur, comme dans une lampe à lave. Cette lumière, j’en étais persuadée, représentait une information que le lien souhaitait me communiquer mais qu’Adam voulait me cacher. En temps normal, notre lien me renseignait sur son humeur, l’endroit où il se trouvait, la musique qu’il écoutait ou ce à quoi il pensait.

Les liens de meute, en revanche, ne me révélaient presque jamais rien. En gros, quand quelqu’un mourait, je le sentais, mais ça s’arrêtait là. Je savais qu’Adam en tirait bien plus de renseignements. L’unique occasion où les liens se montraient plus loquaces avec moi, c’était lorsque nous chassions. Dans ces moments-là, ils me submergeaient, comme si la meute ne formait qu’un seul être.

Me faire dévorer par les liens de meute aurait dû m’épouvanter. En fait, je ne connaissais rien de plus agréable. Ils ne communiquaient ni tristesse ni inquiétude, juste une allégresse sauvage qui me galvanisait. Aucune hésitation, aucune interrogation, rien que le sentiment de ne faire qu’un avec la meute.

Bien sûr, si les liens produisaient cet effet en permanence, nous transformant en une entité collective comme les Borgs de Star Trek, je déménagerais illico à Istanbul ou au fin fond de la Mongolie pour y échapper. Mais une ou deux fois par mois, au cours d’une partie de chasse planifiée et organisée, c’était génial.

Là, c’était différent.

Je me pétrifiai sur le parking, ma main sur le dessus de la portière de ma vieille Jetta, la tête et les doigts vibrant sous la force de l’appel, si puissant que l’air que je respirais semblait chargé d’électricité. Comme lors des nuits de chasse, j’avais accès à des informations qui ne me regardaient pas. Je savais par exemple que Kelly était à terre, qu’il avait peur et…

— Makaya, lança Auriele en sautant sur le siège passager.

J’avais abouti à la même conclusion. Makaya, la fille de Kelly, âgée de six ans, avait des ennuis. Nous nous trouvions à moins de trois kilomètres de leur domicile. Mes pneus avaient déjà laissé de la gomme sur le goudron quand Auriele claqua sa portière.

Dans l’ensemble, les Jetta des années 1980 ressemblaient aux voitures courantes de cette époque, à la silhouette inspirée des Chevrolet Chevette ou des Toyota Echo. Pratiques, mais discrètes et quelconques. Ma Jetta partiellement rafistolée, elle, se remarquait pour toutes sortes de mauvaises raisons. Cependant, contrairement à mon van adoré qui peinait à atteindre une allure suffisante pour rouler sur l’autoroute, elle était conçue pour la vitesse. Réactive, et souple à la conduite.

Le compteur affichait cent kilomètres à l’heure quand je tournai sur Jadwin pour m’engager dans la rue où habitait Kelly, et pas un instant les roues ne décollèrent du sol. Juste devant la maison de Kelly, un homme portait un enfant à bout de bras au-dessus de sa tête. Une grosse benne de chantier se trouvait derrière eux.

— Elle est vivante, souffla Auriele, un grondement dans la voix. Elle remue les jambes.

— Si je fonce sur ce type, tu arriveras à attraper Makaya depuis le capot ?

J’enfonçai la pédale de frein tout en posant la question de manière à atteindre une vitesse de quarante kilomètres à l’heure environ. Plus vite, Auriele n’aurait aucune chance. Plus lentement, le loup-garou risquait de ne pas être assez sonné pour lâcher Makaya. Ma vieille guimbarde avait beau être bien conçue, elle n’était pas pourvue d’airbags, de sorte qu’il existait une forte probabilité pour que je me blesse, moi aussi. C’était fort regrettable, mais insuffisant pour me faire changer d’avis. Makaya était une enfant. Une gamine dotée d’un sacré carafon. Je l’adorais.

Auriele ne prit pas la peine de me répondre. Elle fit voler la vitre en éclats d’un coup de coude déterminé et se faufila à travers l’ouverture hérissée de bris de verre. Les vitres de la Jetta s’actionnaient manuellement. Elle aurait encore été en train de tourner la manivelle dix secondes après avoir dépassé la maison de Kelly si elle avait tenté cette méthode.

Sa puissance de loup-garou lui permit de briser la vitre et de se glisser à l’extérieur sans chuter, mais c’est uniquement grâce à son aisance naturelle qu’elle resta debout sur le capot alors que je roulais sur une route truffée de nids-de-poule, mon projectile d’une tonne lancé droit sur le sale type qui s’était emparé de Makaya.

Il la laissa brusquement tomber, la tenant suspendue par une jambe. Son objectif était apparemment de faire peur aux parents de la petite, car son attention était concentrée sur leur maison. Je ne voyais ni Kelly ni sa compagne, Hannah, mais j’imaginais qu’ils se trouvaient quelque part dehors, cachés par leur clôture et la haie de leurs voisins.

Je commençai à ralentir pour ne pas prendre le risque de heurter Makaya. Seules quelques dizaines de mètres nous séparaient à présent. J’allais devoir renoncer.

Soudain, le type la fit tournoyer au-dessus de sa tête en dansant en cercle. Il ne nous accorda pas même un regard, alors qu’il avait dû entendre le bruit du moteur. Il s’amusait trop pour nous prêter attention.

Auriele resta fermement campée sur le capot, les genoux légèrement fléchis. Jamais il ne me serait venu à l’idée d’exiger d’un autre loup de la meute qu’il effectue une telle acrobatie sous sa forme humaine. Je demandais à Auriele non seulement de survivre à l’accident, mais également de protéger la petite Makaya. Je l’avais vue combattre un dieu volcanique et étais à peu près certaine que, si quelqu’un était capable d’exécuter pareille cascade de cinéma, c’était bien Auriele.

Malgré tout, jamais je n’aurais tenté le coup si, en franchissant l’angle de la rue, je n’avais pas lu dans le langage corporel du loup-garou une véritable folie meurtrière. J’avais grandi dans la meute du Marrok où, chaque année, des individus récemment Changés échouaient à contrôler leur loup. Certains sombraient dans la folie. J’avais dû en rencontrer une dizaine, mais le premier avait suffi à me terroriser à vie.

Si j’avais eu le moindre doute, l’expression sur le visage de l’agresseur de Makaya l’aurait immédiatement dissipé. Que Lincoln Stuart – je le reconnus d’après les photos que nous avait montrées Adam – survive ou non, son cœur ne redeviendrait jamais humain.

Je voyais à présent Hannah et Kelly. Hannah, une estafilade rouge sur l’épaule, s’était immobilisée derrière le portail. Kelly, allongé dans l’herbe, rampait vers elle en s’aidant de ses coudes.

Mais le temps n’était plus à l’observation.

Auriele s’élança une fraction de seconde avant que la Jetta percute le loup-garou. Compte tenu de la taille de ce dernier, le pare-chocs le heurta juste sous le genou. L’os explosa avec un bruit mat, comme si j’avais frappé une surface molle. Sous la violence de l’impact, son corps se plia en deux en travers du capot tandis que la voiture l’écrasait contre la benne de chantier.

Ma ceinture de sécurité rendit l’âme. Je le redoutais un peu. Cela figurait sur la liste des réparations que j’avais prévues. L’avant remplit son office en se froissant, absorbant une bonne partie du choc. La ceinture tint suffisamment longtemps pour m’empêcher de voler à travers le pare-brise.

Je vis tout de même trente-six chandelles, et il était possible que je me sois cassé le nez sur le volant. Le sang et la douleur dans mon nez semblaient l’indiquer. Légèrement hébétée, je reculai jusqu’à ce que le moteur cale, à deux mètres environ de la benne, qui n’avait pas bougé d’un pouce. J’ouvris la portière et sortis tant bien que mal au milieu d’une pluie de verre. Je dus tourner sur moi-même dans un mouvement inélégant pour me débarrasser des vestiges de la ceinture.

La voiture était plus mal en point que je ne l’avais imaginé. Peut-être que le compteur de vitesse nécessitait une révision, lui aussi. Il était un peu tard pour ça, me dis-je en mesurant l’ampleur des dégâts. Il faudrait que je me trouve une nouvelle voiture. Encore une fois.

À cet instant, je pris conscience du vacarme qui régnait autour de moi et me rappelai que ma Jetta était loin de constituer mon souci le plus immédiat.

Je dégainai mon pistolet et contournai la voiture pour le pointer sur Lincoln, qui vociférait en tâchant d’extraire ce qui restait de sa jambe gauche de mon radiateur, où elle s’était encastrée. Le fait d’avoir ses deux jambes atrocement mutilées ne le dérangeait pas outre mesure, manifestement, car les sons qu’il proférait étaient entrecoupés de menaces. Même si elles ne semblaient s’adresser à personne en particulier pour l’instant, je ne doutais pas de leur sincérité.

J’avais déjà été témoin de ce genre de comportement. La douleur ne signifiait rien pour quelqu’un qui avait cédé à son loup. Soudain, son tee-shirt glissa, dévoilant une plaie sur son épaule.

Ma respiration était laborieuse. Je devais en effet respirer par la bouche à cause de mon nez cassé. Le choc de la collision (je pouvais difficilement parler d’un « accident ») s’estompant, je commençais à me dire que j’avais dû également me fracturer une ou deux côtes. Vaseuse comme je l’étais, je ne pouvais me permettre de quitter Lincoln des yeux. Son tee-shirt s’écarta davantage, révélant une autre marque sur sa peau à l’endroit où une deuxième dent avait percé la chair. Il ne s’agissait pas de petites perforations comme celles que le lièvre nous avait infligées, à Ben et à moi. Celles-ci étaient plus grosses et rappelaient les photos des plaies de Stefan que nous avait envoyées Marsilia. Même si je brûlais d’envie de lui arracher son tee-shirt pour vérifier, je n’osai pas m’approcher. Il s’était peut-être fait mordre, mais il n’en restait pas moins un loup-garou.

— Makaya ? Auriele ?

— On va bien toutes les deux, me répondit cette dernière avec un calme remarquable.

Le vacarme s’était réduit à des pleurs d’enfant – à proximité et également plus loin – auxquels se mêlaient les hurlements frénétiques de Lincoln.

— Il y a des dégâts ? demandai-je.

— J’ai l’impression que Makaya a le poignet et peut-être une cheville cassés. Hannah a une vilaine plaie sur l’épaule qui nécessitera des points de suture. De nombreux points de suture. Et Kelly…

— Survivra, gronda l’intéressé. Je m’apprête à me transformer.

— Pas de morsures ? insistai-je. Ce loup s’est fait mordre, comme Ben.

Auriele réagit par un commentaire acerbe. Au bout d’un moment, une pointe de soulagement dans la voix, elle annonça :

— Pas pour Makaya ni pour Hannah. Kelly ?

— Non. Il m’a juste frappé avec une batte de base-ball. Puis avec ma boîte à outils.

— Et la masse, ajouta Hannah d’une voix brisée.

— Et la masse. Mais il ne m’a pas mordu. Je survivrai. Pas de morsures, Mercy.

J’étais presque sûre que le dernier mot qu’il avait prononcé était mon nom mais, sous l’effet de la métamorphose, sa voix devenue rauque avait perdu en clarté.

La nourriture et le repos sous forme de loup lui permettraient de se rétablir d’ici à quelques jours, à condition qu’il n’ait rien de déplacé. Je devais faire confiance à Auriele pour veiller sur lui. Mon boulot à moi consistait à m’occuper de ce loup.

En plus de mon pistolet, j’avais emporté mon sabre, qui se trouvait encore dans la voiture, glissé dans son étui. Mais je ne pouvais pas le tuer là, en pleine rue, devant les caméras de surveillance et les smartphones (des rideaux bougeaient aux fenêtres des voisins). Personne ne l’avait vu commettre un meurtre. Dans l’état où l’avait laissé ma Jetta, il ne semblait pas particulièrement dangereux dans l’immédiat. C’était pourtant le cas, compte tenu des marques de morsure qu’il présentait, mais la police ne le saurait jamais si je l’éliminais. D’un autre côté, s’il parvenait à se relever, il réussirait peut-être à me tuer.

— Où sont les autres enfants ? demanda Auriele.

Sa question, de toute évidence, ne m’était pas destinée.

— En sécurité, répondit Hannah. Sean et Patrick sont chez un ami. J’ai enfermé le bébé dans notre chambre. Elle n’est pas contente, mais elle ne risque rien.

Sean et Patrick étaient leurs deux garçons, respectivement âgés de douze et dix ans. La petite dernière avait trois ans. Ce n’était plus à proprement parler un bébé.

Un pick-up s’approcha. Je ne quittai pas Lincoln des yeux un seul instant, mais le bruit me permit de l’identifier. Un Ford diesel récent, à en juger par le ronflement du moteur. Il n’appartenait pas à un membre de la meute. J’étais capable de reconnaître tous les véhicules de nos loups à l’oreille.

Le pick-up s’arrêta de l’autre côté de la rue, et deux portières s’ouvrirent. J’entendis trois personnes en descendre. Des loups-garous, et pas de chez nous. Je ne captais pas leur odeur – mon nez était bel et bien cassé –, mais la manière qu’ils avaient de se mouvoir reflétait leur nature. Et le véhicule m’indiquait qu’il s’agissait de nos intrus.

— On nous regarde, les avertis-je. Attention à ce que vous faites.

D’une voix plus amène, j’appelai :

— Auriele ?

— Ils n’ont pas l’air de vouloir se battre, révéla-t-elle avec calme. Du moins pour l’instant.

Nos ennemis nous entendaient certainement, mais pas les humains cloîtrés dans leurs maisons.

Je devais changer de position, tourner le dos à Auriele et faire face au danger qui venait d’apparaître. Le problème, c’était que j’avais la tête qui tournait, que mes yeux peinaient à accommoder, et que je n’osais pas m’éloigner du loup fou furieux qui était à terre, car je devais être en mesure de lui tirer dessus s’il commençait à retrouver sa mobilité.

Les nouveaux arrivants restèrent de l’autre côté de la rue.

— Les enfants vont bien ? demanda une voix masculine.

— La petite fille qu’il a brutalisée a plusieurs fractures, répondis-je. Elle a six ans.

— Sept, rectifia Makaya d’une petite voix tremblante. J’ai sept ans.

— Je t’avais bien dit qu’il n’était pas dans son état normal, mais tu n’as pas voulu écouter, reprit l’étranger.

— Lincoln a affirmé qu’il allait bien, et je l’ai cru, rétorqua une femme. Après tout, il contrôle son loup depuis quatre-vingts ans.

Je fronçai les sourcils. Cette voix me semblait familière. Pourtant, je ne connaissais pas Nonnie Palsic, la seule femme du groupe d’intrus, d’après les données compilées par Adam. Peut-être avais-je entendu sa voix un jour, au téléphone ou ailleurs.

C’était bien dommage que mon nez soit hors d’usage. Ma mémoire olfactive était bien meilleure que ma mémoire auditive.

— Nous avions prévu de faire quelques dégâts aujourd’hui, ajouta l’homme. (Je pense qu’il s’adressait à moi.) Mais il était en théorie interdit de s’en prendre aux enfants.

Je risquai un coup d’œil vers les loups-garous.

Je peinais à distinguer l’homme, comme si j’étais une humaine qui tentait de regarder un loup-garou puisant dans les liens de meute afin de se faire passer pour un grand chien. Nul besoin d’être un génie pour deviner qu’il s’agissait de James Palsic, même si je n’eus pas le temps de m’attarder sur lui. Debout derrière lui se tenait Nonnie Palsic. Elle avait les cheveux bruns, plus foncés que sur la photo qu’Adam nous avait montrée. Bien qu’amaigri, son visage demeurait aisément reconnaissable. Une troisième personne les accompagnait, une femme petite et menue qui me disait vaguement quelque chose.

Je reportai mon attention sur Lincoln au moment où il réussit enfin à extraire sa jambe du capot fracassé de ma voiture. Jusqu’à présent, rien n’indiquait qu’il m’avait remarquée. Mais, sans jamais lever les yeux sur moi, il roula sur le côté avec vivacité, brandissant vers mon genou un couteau qu’il semblait avoir sorti de nulle part.

Mes deux jambes valides me permirent d’éviter son attaque, mais je me retrouvai au milieu de la route. C’est-à-dire plus près des Palsic et de cette femme qui m’était étrangement familière.

— Si je m’occupais de lui ? suggéra James Palsic.

J’étais incapable de dire si sa question s’adressait à moi.

— Mets-le à l’arrière du pick-up, ordonna la femme dont je connaissais la voix. On décidera quoi faire de lui en rentrant.

— Allez-y, déclarai-je.

Je pointai mon pistolet vers le ciel afin de ne viser personne et reculai d’une dizaine de pas de manière à leur laisser le champ libre. Auriele, qui avait confié Makaya à sa mère, s’interposa devant la petite famille. Je me demandai si je devais leur dire ce qui ne tournait pas rond chez Lincoln.

Palsic passa devant moi en prononçant sur un ton à la fois résolu et peiné quelques mots dans une langue latine qui n’était ni de l’espagnol ni de l’italien. Peut-être du portugais ou du roumain. Il évita l’attaque de Lincoln en un mouvement qui l’amena derrière le loup blessé. D’un geste fluide et précis, il le souleva.

— Ne vous faites pas mordre.

Ce conseil me valut un haussement de sourcil inquisiteur.

— Je n’en avais pas l’intention, répliqua-t-il.

— Tue-le, lança Nonnie.

— Au moins six téléphones sont braqués sur nous, objecta James, qui ne semblait avoir aucune difficulté à tenir la mâchoire de Lincoln à l’écart.

— J’ai dit qu’on trouverait une solution une fois qu’on serait rentrés, intervint l’autre femme d’un ton glacial.

Soudain, un déclic se produisit dans mon cerveau.

Je l’avais croisée une fois, dans le bureau du Marrok, alors que je faisais le ménage après l’explosion d’une bombe à paillettes dont Bran, pour une inexplicable raison, m’avait jugée coupable. Pourtant, je ne portais la responsabilité que des trois premiers incidents sur les quatre qui étaient survenus. Quelqu’un d’autre que moi avait eu le cran de se faufiler dans la pièce et suspendre la bombe à paillettes au-dessus du bureau. Alors que Bran devait savoir que je ne mentais pas, il était resté sourd aux arguments que j’avais avancés pour ma défense et m’avait ordonné de nettoyer en guise de punition. C’est fou comme il est difficile de se débarrasser de quelques paillettes.

Bran avait dû m’oublier, ou il s’était dit qu’il ne me faudrait guère plus d’une demi-heure pour réparer les dégâts, toujours est-il qu’il ne s’attendait pas à me voir lorsqu’il était entré, deux heures plus tard, avec une blonde minuscule au visage doux. Il avait néanmoins procédé aux présentations et lui avait expliqué l’histoire de la bombe à paillettes, récit qui, d’après mes souvenirs, avait laissé la visiteuse plutôt indifférente. Ensuite, il m’avait congédiée afin qu’ils puissent poursuivre leur discussion tranquilles.

Il m’avait convoquée de nouveau quelques heures plus tard. Son bureau, nettoyé de toutes ses paillettes, ne scintillait plus, ce qui était loin d’être mon cas. Il s’était excusé et m’avait confié, sans toutefois me révéler son nom, que le véritable coupable s’était dénoncé et avait fait le ménage. Après quoi il avait ajouté de ne pas me frotter à Fiona si jamais je recroisais sa route.

Cette visiteuse m’avait marquée, d’une part parce que Bran ne m’avait jamais mise en garde de la sorte contre un loup-garou auparavant, d’autre part parce que cette femme était toute petite – plus que je ne l’étais à quatorze ou quinze ans – et que ses yeux étaient d’un vert froid et limpide inhabituel, comme quelqu’un aux yeux bleus qui aurait porté des lentilles de contact teintées. Je n’avais jamais vu personne avec des yeux de cette couleur-là.

J’avais appris plus tard qu’elle faisait partie d’une bande de loups dont Bran se servait pour faire régner la discipline dans les meutes. Charles était le plus connu et le plus redouté d’entre eux, mais il avait un défaut : il faisait la distinction entre le bien et le mal. Cette femme appliquait aveuglément les ordres, et, surtout, elle adorait tuer.

— Fiona, l’appelai-je.

Elle se tourna vers moi.

À cette distance, je voyais qu’elle avait les yeux clairs, même si je n’en discernais pas la couleur. Elle avait les cheveux bruns, et non plus blonds comme autrefois, mais son attitude demeurait la même.

— Mercy Hauptman, dit-elle sans l’ombre d’un sourire. Le petit coyote apprivoisé de Bran.

— Je ne m’attendais pas à vous voir ici, déclarai-je, même si elle, de son côté, n’était manifestement pas surprise de me trouver là. Est-ce que vous êtes encore…

Je ne savais pas comment le formuler.

— Émissaire, suggéra-t-elle.

— Émissaire pour Bran ? terminai-je, utilisant la tournure de phrase qu’elle avait proposée.

Elle secoua la tête.

— Il se trouve que non. J’ai changé de vie après avoir rencontré mon compagnon.

— Ce n’est pas Lincoln Stuart, affirmai-je, plus pour lui signifier qu’elle n’était pas la seule à détenir des informations que parce que je pensais qu’il existait une chance pour que ce soit lui.

Si Lincoln avait été son amant, elle se serait un peu plus inquiétée de son sort.

— Et les Palsic sont en couple.

James, qui se trouvait toujours à côté de ma voiture, Lincoln se débattant dans ses bras, croisa mon regard.

— Adam se souvenait de vous, expliquai-je.

Mieux valait leur faire croire que nous les surveillions de près plutôt qu’avouer que nous tenions nos renseignements de Charles.

Fiona me décocha un sourire acéré.

— Mon compagnon est Sven Harolford, Mercedes Thompson… ou plutôt devrais-je dire Hauptman. Nous sommes venus nous emparer de votre meute. Nous autoriserons Hauptman à emmener trois loups… ainsi que vous. Vous devriez être reconnaissante.

Je lui rendis son sourire, centrant mon poids sur mes jambes. Entre mon nez cassé et mes côtes fêlées, voire fracturées, je n’étais pas en état de me battre, mais je ne comptais pas le lui dévoiler.

— Hou ! je tremble, rétorquai-je.

La présence de Fiona changeait la donne. Bon nombre de nos loups avaient déjà tué, mais aucun d’eux n’en tirait du plaisir. Je ne voulais pas de Fiona dans notre meute.

— Vous n’écouterez probablement pas mon conseil, mais je vous recommande de partir. Si vous cherchez à échapper à Gartman et sa meute, Bran vous aidera.

— Non, répliqua Fiona, une pointe d’amertume dans la voix. Il ne nous aidera pas. James, qu’est-ce que tu attends ? Mets Lincoln dans le pick-up.

Sur ces mots, elle tourna les talons et se dirigea vers le véhicule.

James m’adressa un hochement de tête lorsqu’il passa devant moi avec Lincoln. Je le dévisageai dans l’espoir de graver ses traits dans ma mémoire. Je savais à quoi il ressemblait grâce aux photos d’Adam, mais son visage semblait fuir mon regard.

James balança Lincoln sans ménagement à l’arrière du pick-up. Les spectateurs ne possédant pas une ouïe surdéveloppée ne purent entendre le craquement qui se produisit lorsque la nuque du loup se brisa.

— Crétin ! cracha Fiona. Faut-il te rappeler qui donne les ordres, ici ?

James garda un long moment les yeux fixés sur le pick-up, tout son corps irradiant la tension, puis se retourna vers moi.

— Je leur avais pourtant dit « pas d’enfants », déclara-t-il à mi-voix. Fiona et Sven l’ont quand même envoyé ici. (Il reporta son attention sur elle.) Il n’est pas venu par hasard. Il était si agité qu’il avait du mal à s’habiller tout seul.

Au moment où il croisa mon regard, un changement s’opéra. Mes oreilles claquèrent, comme lors d’une brusque variation de pression, puis une décharge de magie me parcourut l’échine. Enfin, je vis son visage.

— Nous pensions que son état s’était stabilisé, affirma Fiona. Il allait mieux, aujourd’hui.

Alors elle l’avait envoyé ici, chez Kelly, qui avait de jeunes enfants.

— Coccinelle verte, lançai-je à James. Bien retapée. Vous aviez besoin d’une nouvelle dynamo.

Il était venu au garage deux semaines auparavant, et je n’avais même pas remarqué que c’était un loup-garou. Son visage ne m’était pas resté en mémoire, au point que je ne l’avais pas reconnu quand Adam nous avait montré sa photo. Plus grave, Zee travaillait avec moi ce jour-là, et lui non plus ne s’était pas rendu compte que nous avions affaire à un loup-garou. Adam possédait une information erronée. Si James parvenait à passer inaperçu, c’était bel et bien grâce à la magie. J’étais presque certaine que son pouvoir ne fonctionnerait plus sur moi.

Il m’adressa un sourire sincère. Ce qui semblait quelque peu déplacé de la part de quelqu’un qui était mon ennemi et qui venait de surcroît de tuer l’un de ses complices.

— Exact. Votre garage est très sympa.

— J’ai dû le fermer temporairement. Vous n’êtes pas les monstres qui nous inquiètent le plus en ce moment.

— Vous avez des soucis avec les faes ? demanda Fiona. Vous devriez nous laisser nous occuper d’eux.

Je lui souris, hésitant à lui révéler que le monstre de fumée avait déjà fait une victime parmi ses acolytes.

— Avec un fae en particulier. Quelqu’un qui fait tellement peur aux autres qu’ils se sont enfermés dans la réserve.

— Les sirènes se rapprochent, fit remarquer Nonnie. Si tu ne veux vraiment pas affronter les autorités humaines maintenant, Fiona, nous devrions filer.

Écoutant son conseil, ils s’engouffrèrent dans le pick-up sans un mot et venaient de le faire démarrer quand la lumière des gyrophares balaya l’angle que j’avais franchi à cent à l’heure. La voiture de police prit le virage à une allure bien plus raisonnable que moi. Le pick-up les croisa, tourna à droite puis disparut de mon champ de vision.

Je me demandai soudain pourquoi Fiona avait fait tout de suite allusion aux faes alors que des vampires ainsi que d’autres créatures défiant toute classification résidaient dans les Tri-Cities. Était-elle au courant, pour la morsure ?

Les médecins de l’hôpital réparèrent mon nez. Dès qu’ils me laissèrent tranquille, je décampai pour aller prendre des nouvelles de Makaya. Je trouvai Auriele et Kelly qui patientaient dans une autre salle du service des urgences.

— Sympa, ton haut, commenta Auriele.

Étant donné qu’un nez cassé saigne énormément, les vêtements avec lesquels j’étais arrivée me donnaient l’air de sortir d’un film d’horreur, aussi avais-je eu droit à une chemise d’hôpital dont la couleur beige pâle donnait à ma peau hâlée d’Amérindienne un joli teint verdâtre. Avec solennité, je tournai sur moi-même afin de lui montrer mon dos nu.

— Ça m’étonnerait que je lance une nouvelle mode, admis-je. Makaya est partie passer une radio ?

— Oui. Hannah l’a accompagnée. Elle se fera recoudre dès que les médecins se seront occupés de Makaya. La petite est traumatisée et réclamait sa mère.

— Comment est la plaie de Hannah ?

— Longue, mais pas très profonde. Une partie seulement nécessite des points de suture. Il l’a entaillée avec le couteau avec lequel il t’a attaquée.

— Comment vas-tu ? demandai-je à Kelly, m’agenouillant devant lui.

Son museau se plissa et il laissa échapper un grondement sourd chargé de colère.

— Il est entré sur ses pattes, mais ça n’a pas été facile pour lui. Je l’ai soigneusement examiné. Je ne pense pas qu’il ait des os déplacés.

Autrement dit, il serait inutile de les briser une nouvelle fois.

Kelly grondait toujours.

— Je sais, compatis-je. Moi aussi. Il est hors de question que ces loups intègrent notre meute. Mais si tu continues de gronder tu vas effrayer tout le monde.

— Ils n’ont aucune intention d’intégrer la meute, souligna Auriele d’un ton sec. Rappelle-toi : ils ont dit qu’ils autoriseraient Adam à emmener trois loups et toi. Alors, qui allez-vous choisir ?

Elle nous connaissait assez bien pour savoir que jamais nous n’accepterions d’abandonner la meute aux mains de quelqu’un d’autre.

— Ils n’ont aucune chance, rétorquai-je avec plus d’assurance que je n’en ressentais. S’ils voulaient s’emparer de la meute, ils n’auraient pas dû s’en prendre à la famille de Kelly. Personne ne suivra un loup qui s’attaque à des enfants. (Je me redressai brusquement.) Adam est ici.

Je n’avais pas senti son odeur, et notre lien de couple ne me communiquait aucune information, mais j’avais entendu sa voix. Mes oreilles, au moins, fonctionnaient encore.

Je sortis de notre alcôve pour fouiller les alentours du regard et le découvris en pleine discussion avec une infirmière. Je lui avais téléphoné aussitôt après le départ de Fiona et des Palsic pour lui raconter ce qui s’était passé.

Il se trouvait à une heure de route, dans la réserve de Hanford, un territoire de mille cinq cents kilomètres carrés interdit au public entourant les réacteurs nucléaires et les installations de retraitement en cours de démantèlement. Il avait senti que Kelly était blessé et avait tenté de l’appeler, après quoi il avait contacté Darryl et Warren. Apparemment, seules Auriele et moi avions été alertées par les liens de meute. Sans doute parce que nous étions les plus proches. Cette nouvelle me causa un certain malaise une fois que je pris le temps d’y réfléchir, car elle impliquait l’existence d’une forme d’intelligence indépendante des membres de la meute.

Darryl et Warren étaient arrivés chez Kelly peu après ma conversation téléphonique avec Adam et avaient emmené les trois enfants – Sean et Patrick étant rentrés entre-temps – chez nous, en sécurité. Du moins plus en sécurité que chez eux.

Adam avait dit qu’il nous rejoindrait à l’hôpital. Il avait tenu sa promesse.

Lorsque j’émis un léger sifflement, il leva les yeux. Après avoir adressé quelques mots supplémentaires à l’infirmière, il s’approcha.

Il s’arrêta devant moi et prit ma tête entre ses mains. Il semblait dévasté. J’ignorais quelle était la cause de ses tourments, mais il ne s’agissait pas de notre couple, car son expression indiquait qu’il était bouleversé par ce qui m’était arrivé. Têtu comme une mule, il s’obstinait à ne rien me révéler de ses problèmes. J’attendrais peut-être que nos soucis avec les loups étrangers et le tisseur de fumée soient résolus, mais je ne le laisserais pas porter seul son fardeau.

— Pas de quoi s’inquiéter, dis-je à cette tête de mule. Je me suis cassé le nez en me cognant contre le volant. J’aurai probablement deux yeux au beurre noir d’ici demain, mais la bonne nouvelle c’est que je n’ai pas de côtes cassées ni fêlées, rien que des contusions.

— Je devrai passer la semaine à convaincre les médias que je ne te frappe pas, répliqua-t-il, même s’il avait l’air soulagé.

— Tu vas t’amuser, commentai-je d’un ton encourageant.

Il esquissa un sourire ironique et déposa un baiser sur mon front.

— Tu penses que ta prochaine voiture pourrait avoir des airbags ?

Il était illusoire – et dangereux – de vouloir ajouter des airbags à un véhicule qui n’en possédait pas d’origine. Pour une mécanicienne telle que moi, conduire une vieille voiture était une question de fierté.

— Il faudra juste que j’évite de foncer sur des piétons et tout ira bien.

— Il ne reste plus qu’à espérer que tu n’auras plus besoin d’écraser personne, murmura-t-il, prouvant qu’il me connaissait bien. J’imagine que je devrais m’estimer heureux que tu ne te sois pas fait arrêter.

— C’était moins une. J’aurais fini au poste si le voisin de Kelly n’était pas sorti de chez lui en courant. Il avait filmé presque toute la scène avec son téléphone. Il faut absolument que tu voies le passage où Auriele attrape Makaya alors que je percute Lincoln. On croirait un numéro d’acrobates du Cirque du Soleil. Les policiers ont conclu que mon intervention était justifiée et m’ont simplement avertie de ne pas recommencer, ce à quoi j’ai répondu qu’il n’y avait pas grand risque étant donné que ma Jetta était fichue. La dépanneuse l’a remorquée jusqu’à mon garage. Au moins, je pourrai récupérer les pièces.

Le sourire qui se dessina sur les lèvres d’Adam ne suffit pas à effacer l’inquiétude qui voilait son regard.

Chapitre 9

Comme Makaya se trouvait avec nous dans la voiture et que je n’avais pas envie de l’effrayer, je ne parlai à Adam ni de Fiona ni de la morsure de Lincoln. Il était déjà au courant, car je lui avais tout expliqué quand je l’avais appelé depuis chez Kelly. Nous devions discuter des implications importantes qui en découlaient, mais cela attendrait que nous soyons rentrés.

Je demeurai donc muette durant tout le trajet et m’occupai de mon pauvre nez pendant qu’Auriele organisait un rassemblement général par téléphone, euphémisme qui revenait à dire « tout le monde dans la Batcave ! », celle-ci n’étant autre que notre maison, bien sûr. Cela signifiait que les loups devaient rester par groupes de trois ou quatre et éviter de se promener seuls.

Si Fiona et sa bande y réfléchiraient sans doute à deux fois avant de nous attaquer, en tout cas à court terme, je ne voyais pas vraiment en quoi le fait de nous réunir nous préserverait du monstre de fumée. Je gardai néanmoins mes doutes pour moi. Que pouvions-nous faire d’autre ?

Nous avions la possibilité d’héberger les familles humaines de nos loups pour les protéger, comme nous l’avions fait au moment où les sorcières nous menaçaient. Cependant, il était illusoire de vouloir enfermer tous les membres de la meute dans notre maison. Au bout de quelques heures de confinement, des bagarres éclateraient. Les loups avaient besoin de bouger. Nous n’avions pas les moyens de prendre les mêmes mesures que les faes et les vampires, ni d’un point de vue pratique ni d’un point de vue politique. En tant que défenseurs des Tri-Cities, nous avions le devoir d’affronter les méchants monstres. Battre en retraite revenait à leur laisser le champ libre.

À notre arrivée, la maison surpeuplée s’ordonna peu à peu sous les efforts combinés d’Auriele, de Hannah et de Jesse. Je tentai d’attirer l’attention d’Adam à plusieurs reprises, mais il enchaînait les réunions dans son bureau, où Ben ne pouvait entendre les conversations. Et où, accessoirement, je n’avais pas de place pour m’asseoir.

— Tu as l’air de souffrir, me dit-il. Je sais que nous devons discuter. Je monterai dès que j’aurai un moment. Prends un sac de petits pois surgelés et allonge-toi. Je te rejoindrai aussitôt que nous aurons mis sur pied un protocole de sécurité.

Nous avions des glaçons, mais je préférais les petits pois. Je les trouvais plus doux pour les chairs tuméfiées. M’en appliquer sur le nez semblait une bonne idée, et je rêvais par ailleurs d’un peu de tranquillité. Je sortis un sac du congélateur, montai dans notre chambre et fermai la porte.

Cette pièce était moins bien insonorisée que le bureau d’Adam. Si la maison était silencieuse, les loups pouvaient entendre ce qui s’y passait, même avec la porte fermée, mais pas au point toutefois de suivre une conversation. Avec le chaos qui régnait actuellement, je n’avais rien à craindre.

Je m’emparai donc de mon téléphone et composai un numéro de mémoire.

— Mercy.

Le simple fait d’entendre la voix du Marrok me soulagea. Il était bien entendu parfaitement capable de me renvoyer mon stress puissance dix, avec des aigreurs d’estomac en prime, mais c’était la personne à qui j’avais le plus besoin de parler à cet instant.

— On a des ennuis.

Considérant à qui je m’adressais, j’ajoutai :

— Enfin, rien que nous ne puissions gérer.

— Si c’était vrai, tu ne m’aurais pas appelé, fit-il remarquer.

Je pensai aux vampires et aux faes qui s’étaient claquemurés, et à Ben, au sous-sol, qui prétendait que tout allait bien.

Avant que quiconque ait pu les en empêcher, les enfants de Kelly s’étaient rués en bas, où étaient rangés les jouets électroniques, et avaient trouvé Ben dans la cage. Celui-ci avait consciencieusement admiré les plâtres rose fuchsia de Makaya, que Jesse avait agrémentés de paillettes et de fausses pierres précieuses en plastique. Après quoi il nous avait suppliés du regard d’emmener les petits avant qu’il perde de nouveau le contrôle.

Nous avions presque réussi à remonter à temps. Jesse avait expliqué à Makaya que Ben blaguait.

Makaya avait posé la tête sur l’épaule de Darryl (il avait beau donner la chair de poule, les gamins l’adoraient) et dit, d’un ton triste :

— J’aurais certainement rigolé si l’autre monsieur ne m’avait pas déjà fait peur aujourd’hui. Je ne veux plus avoir peur.

Bon, d’accord, peut-être avions-nous un peu de mal à gérer la situation.

— OK, admettons que nous ayons quelques difficultés. Je pense que tu pourrais nous aider à surmonter certaines d’entre elles.

— Des loups étrangers se sont introduits sur votre territoire, déclara-t-il.

C’était Charles qui nous avait fourni le montage photo et les renseignements sur nos envahisseurs. Je l’aurais deviné même si je n’avais pas entendu Adam lui parler. Charles donnait des informations utiles, organisées et succinctes. Mais, s’il connaissait nos visiteurs indésirables, alors Bran aussi.

Le Marrok délivrait des indices de manière plus… socratique.

« Adam, aurait-il pu dire, où devrais-tu chercher des informations, à ton avis ? Si j’étais toi, je m’intéresserais… au Texas, par exemple. »

C’était pour cette raison qu’Adam avait demandé de l’aide à Charles et non à Bran. Et également parce que Bran avait officiellement pris ses distances avec nous afin de garantir notre neutralité dans l’expérience de médiation que nous menions entre les faes et les humains. Nous devions conserver notre indépendance pour ne pas entraîner tous les loups-garous d’Amérique dans une guerre contre les faes ou les humains, voire les deux si la situation dégénérait.

Je m’étais adressée à Bran car je ne cherchais pas des informations mais des conseils. Il était doué pour ça.

— Fiona fait partie de la bande d’intrus.

Je ne me rappelais plus son nom de famille, mais ça n’avait aucune importance.

Bran inspira avant de dire :

— Elle est morte.

— Non. Je l’ai vue il n’y a pas plus de trois… non, cinq heures. Le temps passe vite aux urgences.

J’aurais dû m’abstenir de prononcer cette dernière phrase.

— Ça va ?

— Oui.

— Mercy.

— Oh là là ! me plaignis-je avec la désagréable impression d’être une gamine de quatre ans. Je me suis cassé le nez contre le volant de ma voiture en fonçant sur un loup possédé qui brutalisait la fille de l’un des loups de la meute. Grâce à mon intervention, elle s’en est sortie avec juste un poignet et une cheville cassés, et le loup est mort. Ce résultat me va.

— Tu joues sur les mots, gronda-t-il.

— C’est vrai. Alors, que peux-tu me dire sur Fiona ?

— Ne l’approche pas.

J’aurais aimé qu’il me voie lever les yeux au ciel.

— C’est ce que tu m’as dit quand j’avais quatorze ans. J’espérais un renseignement plus utile, maintenant que je suis une adulte et qu’elle cherche à s’emparer de ma meute.

— Ne lève pas les yeux au ciel quand je te parle, me rabroua-t-il d’un ton cinglant. Et tu avais quinze ans.

Je considérai le téléphone avec incrédulité.

— Tu te souviens de l’âge que j’avais ?

— C’était le jour où Charles a fait exploser une bombe à paillettes dans mon bureau, répliqua-t-il avec aigreur. Bien sûr que je m’en souviens.

Charles ? Impossible.

— C’est Charles qui avait mis une bombe à paillettes dans ton bureau ?

« Froid », « terrifiant », « efficace », « redoutable », voilà les qualificatifs qui s’appliquaient à Charles. La juxtaposition de son prénom et de « bombe à paillettes » semblait tout bonnement inconcevable, à part dans une phrase du style : « Charles a démasqué la responsable de l’attentat à la bombe à paillettes et l’a pendue par les orteils pour dissuader tous ceux qui auraient voulu l’imiter. »

— Pourquoi avait-il posé une bombe à paillettes dans ton bureau ?

— À cause de quelque chose que je lui avais dit et qui ne te regarde pas. Que sais-tu sur Fiona ?

— Tu m’as conseillé d’éviter de me frotter à elle. Ce qui m’a inspiré une insatiable curiosité.

— Le contraire m’aurait étonné, répliqua-t-il sèchement. J’aurais dû y réfléchir à deux fois avant de te dire ça.

— Autant mettre une carotte devant un âne. Mais personne n’a pu me dire grand-chose sur elle, à part qu’elle travaillait pour toi comme tueuse à gages et que tu lui confiais les missions que Charles refusait.

— C’est vrai.

— Et qu’elle est aussi redoutable que Charles.

— D’une manière différente. Physiquement, Charles ou Adam auraient le dessus sur elle, mais elle n’engagera le combat qu’en ultime recours. Elle préférera envoyer les autres… Charles m’a dit que six loups avaient pénétré sur votre territoire. S’il avait su que Fiona en faisait partie, il l’aurait mentionné. Connais-tu les autres ?

— Non. Je n’en ai rencontré que deux jusqu’à présent : James et Nonnie Palsic. Oh ! et Lincoln Stuart, mais ça ne compte pas puisqu’il est mort.

— C’est lui que tu as tué ?

— C’est sur lui que j’ai foncé avec ma voiture, nuance. Je lui aurais volontiers tiré dessus, mais il y avait trop de spectateurs. C’est James Palsic qui l’a tué.

Soit je racontais à Bran ce qui s’était passé au cours de la journée au compte-gouttes, soit je lui livrais le récit de tous les événements récents en entier depuis le début. Tout déballer d’un coup nous économiserait sans doute du temps.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que je commence par le lièvre.

— Dans ce cas, vas-y, parle-moi du lièvre.

Il m’écouta sans émettre le moindre commentaire, si bien que je ne voyais vraiment pas comment il avait pu me convaincre d’évoquer Wulfe alors que je n’en avais nullement l’intention. Ou le problème qui poussait Adam à se transformer à son insu et à bloquer notre lien de couple. Du moins avait-il insinué que c’était pour cette raison qu’il me maintenait à distance, mais peut-être en existait-il une autre. Parfois, le simple fait d’exposer les événements à haute voix me permettait de repérer des éléments qui m’avaient échappé jusque-là.

Je parvins tout de même à garder pour moi le malaise qui m’avait envahie dans la nuit, alors qu’Adam et moi étions seuls dans la chambre. Je sais ce que l’on ressent quand on est traqué. Qu’on représente une proie. Peut-être mon imagination m’avait-elle joué des tours, même si le sandwich qu’il m’avait préparé pour le petit déjeuner en guise d’excuse semblait indiquer le contraire.

Quand j’eus fini de raconter à Bran comment Ben avait effrayé Makaya au sous-sol, j’avais la voix éraillée. J’attendis alors sa réponse. Elle mit tant de temps à venir que je vérifiai que la communication n’avait pas été coupée. Je me serais sentie bête si j’avais parlé dans le vide pendant une heure.

— Bran, tu es toujours là ?

— Dis à Adam de tuer Fiona à la première occasion, déclara-t-il d’un ton catégorique. Elle vend ses services au plus offrant. Comme elle ne partage jamais ses gains, j’imagine qu’elle considère ses acolytes comme des pions utiles. Elle ne fait une bonne alliée que pour ceux dont elle a peur. Si, comme tu le crains, elle a conclu un pacte avec le tisseur de fumée… vous devez être vigilants.

— Tu m’as dit que tu la croyais morte, lui rappelai-je tout en me demandant pour qui pouvait bien travailler Fiona.

La réponse la plus évidente ne me plaisait pas du tout. Les sorcières n’étaient pas les seules à souhaiter notre mort. Fiona était sincère lorsqu’elle m’avait dit qu’elle nous autoriserait, Adam et moi, à partir avec trois loups. Peut-être avait-elle l’intention de fonder une meute indépendante du Marrok, trop importante pour lui d’un point de vue politique pour qu’il la détruise.

— On m’a annoncé sa mort il y a cinq ou six ans.

Il se souvenait de l’âge que j’avais quand je n’avais pas fait exploser de bombe à paillettes dans son bureau, mais était incapable de se rappeler quand Fiona était morte ?

— Tu avais envoyé un tueur à ses trousses ? demandai-je, me remémorant l’amertume dans la voix de Fiona.

— J’aurais fini par le faire, mais je n’en ai pas eu le temps. Elle travaillait pour une sorcière, et leur alliance a mal tourné.

— Ça se termine souvent comme ça, avec les sorcières, marmonnai-je.

— C’est vrai, approuva-t-il avec douceur. Dis à Adam que j’aimerais que les Palsic ainsi que Chen Li Qiang soient épargnés. Quant à Kent… En dehors des meutes auxquelles il a été affilié, je n’ai pas entendu parler de lui depuis les années 1960, ce que je trouve inquiétant. Soit il se cache, soit il a changé de vie et mène une existence tranquille dans laquelle son association avec les rebelles de Galveston constitue l’unique point noir.

— On ne travaille plus pour toi, rétorquai-je sèchement. Tu ne peux pas nous dicter tes quatre volontés.

— Pourquoi est-ce que je vous aide, alors ? demanda-t-il sur le même ton.

Il marquait un point. Et nous tenterions d’épargner Chen et les Palsic, comme il le voulait. J’avais vu le visage de Carlos lorsqu’il avait évoqué Chen, et j’avais eu la surprise de découvrir que James Palsic me plaisait. Pour ce qui était de Nonnie, je n’en savais rien – elle n’avait rien dit ou fait de remarquable –, mais ce serait sympa d’avoir une nouvelle recrue féminine dans la meute. Cependant, ne serait-ce que par principe, je ne voulais pas laisser Bran penser que nous appliquerions aveuglément ses ordres.

— D’accord, je dirai à Adam que tu nous suggères de tuer Fiona. Et en ce qui concerne son compagnon ?

— Son compagnon ?

— Harolford.

— Je l’avais oublié, celui-là. Tuez-le aussi, mais rappelez-vous que c’est Fiona la plus dangereuse des deux.

— D’accord, nous ferons notre possible pour intégrer Chen et les Palsic à la meute, et nous aviserons pour Kent.

— Bien.

Un couinement m’indiqua qu’il s’était laissé aller contre le dossier de son fauteuil, signe que je lui avais donné satisfaction.

J’avais beau en être ravie, jamais ô grand jamais je ne le lui montrerais.

— Alors, est-ce que j’ai résolu une partie de tes problèmes ? demanda-t-il.

— Non, m’empressai-je de répondre. Mais tu m’as donné ton point de vue, qui est étayé par plus d’informations que nous n’en disposons. Je sais par ailleurs que tu tiens à ce que cette expérience de collaboration entre notre meute, les faes et les vampires fonctionne, de sorte que tu es de notre côté. Nous prendrons donc tes conseils au sérieux. En conséquence de quoi il nous sera plus facile de résoudre notre problème.

— Bien, conclut-il, manifestement content de lui.

Il aimait que je réfléchisse par moi-même. Enfin, tant que je pensais la même chose que lui, bien sûr.

— À propos de Wulfe…

Je compris à son ton glacial que quelqu’un lui avait appris que c’était à cause de Wulfe que Bonarata, le roi des vampires (du moins leur chef autoproclamé), m’avait enlevée et emmenée en Europe. En effet, quand Bonarata avait demandé qui était la personne la plus dangereuse des Tri-Cities, Wulfe, qui possédait un sens de l’humour plus que douteux et une capacité à déformer la vérité qui avoisinait celle des faes, avait donné mon nom. Je ne savais toujours pas quel raisonnement lui avait permis d’aboutir à cette conclusion.

— Je pense que tu peux nous laisser nous occuper de Wulfe, me hâtai-je d’affirmer. Il s’amuse, c’est tout. Il m’a sauvé la vie. Je n’irais pas jusqu’à dire que c’est un allié, mais…

Je pris une inspiration afin de me concentrer.

Éliminer Wulfe me semblait injuste. Jusqu’à présent, il n’avait rien fait qui puisse légitimer une telle décision. Du reste, je m’efforçais d’éviter de fournir des cibles au Marrok. Recourir à des armes nucléaires pour éradiquer des moustiques tendait à produire des résultats mitigés. Je fis taire la petite voix dans ma tête qui demandait si Bran était de taille à se mesurer à Wulfe. J’avais besoin de le voir comme un être immortel et invincible.

Et, pour l’instant, il fallait que je le dissuade de tuer Wulfe.

— Je l’ai blessé. Grièvement, je crois. Pour une obscure raison que j’ignore, il essayait de nous aider. Peut-être que Marsilia le lui avait demandé ou qu’il s’ennuyait. Toujours est-il qu’il s’efforçait de nous rendre service quand l’ordre que j’ai donné aux zombies pour les renvoyer au repos a ricoché sur lui. Ça a détruit quelque chose en lui.

Bran marmonna une phrase qui pouvait être :

— Moi aussi, je pourrais bien détruire quelque chose en lui.

— Bonarata l’avait déjà dévasté il y a longtemps. Wulfe est un magicien, un vampire et un sorcier.

Cette dernière partie constituait peut-être un secret. En tout cas, je l’ignorais avant cette fameuse Nuit des morts-vivants, comme l’appelait Ben. Quoi qu’il en soit, il fallait que je fasse comprendre à Bran la complexité du personnage afin qu’il n’ordonne pas froidement son exécution comme il venait de le faire pour Fiona.

— Il a passé des siècles à faire couler le sang, pour Bonarata d’abord, puis pour Marsilia. À tuer et torturer.

Bran profita de ma pause théâtrale pour dire, avec une ironie palpable :

— Oui, je sais, Mercy.

— Et sa magie est blanche. (Cette fois, ce fut lui qui marqua un silence.) Exactement. « C’est une âme égarée qui erre dans l’obscurité » …

— Arrête tes fadaises, répliqua Bran, qui avait écrit cette phrase pour une chanson plutôt jolie que je l’avais entendu chanter une fois.

Le texte datait de plusieurs siècles, me semblait-il, mais c’était bel et bien lui qui l’avait composé.

— « La mièvrerie de la formule ne la rend pas moins vraie. »

Là encore, je citais Bran. Il utilisait cette expression dans les deux sens (« fausse » ou « vraie ») selon les circonstances.

— Il est dangereux et imprévisible, d’accord, convins-je. Mais peut-être qu’il peut devenir un allié. Adam a bien fait de Marsilia une alliée.

— Et il croyait qu’Elizaveta l’était également.

— Elizaveta aussi le croyait, mais c’est hors sujet.

Il prit une grande inspiration dont la sonorité caractéristique m’indiqua qu’il se pinçait l’arête du nez.

— Je vous laisse gérer Wulfe, conclut-il. Pour l’instant.

— Merci, dis-je, lui arrachant un grondement.

— Reste le problème de la créature qui s’est échappée d’En-Dessous. Même avec la contribution de Beauclaire, tu possèdes trop peu de renseignements sur elle pour que j’en déduise quoi que ce soit sur sa nature. Soit je ne la connais pas, soit je n’ai entendu parler que de certaines spécificités qu’elle ne vous a pas encore montrées.

Une immense déception m’envahit.

— Elle s’est emparée de Ben et de Stefan, lui rappelai-je.

— Je sais, déclara-t-il avec douceur. Je ne voudrais les perdre ni l’un ni l’autre. À toutes fins utiles, j’ai quelques suggestions à te faire.

— Vas-y, l’encourageai-je, de nouveau pleine d’espoir.

— Premièrement, Beauclaire n’a pas pu te donner son nom. Les faes attachent une grande importance aux noms. Certains d’entre eux se protègent en empêchant les autres de le prononcer.

— D’accord, mais on a peu de chance de découvrir qui est ce monstre en cherchant simplement quelqu’un qui dissimule son nom. Ils le font tous.

— Exact, approuva-t-il, reprenant son petit ton satisfait.

Je n’étais plus une gamine. Le contentement que lui procurait mon apparente réceptivité à sa pédagogie socratique n’aurait pas dû m’emplir de fierté.

— Je crois que tu devrais te concentrer sur ce que Beauclaire t’a dit à propos du marchandage.

Cette fois, le ton de sa voix m’apprit qu’il estimait qu’un élément essentiel m’avait échappé.

— Tous les faes marchandent, rétorquai-je, quelque peu acerbe.

— Effectivement.

Son attitude paternaliste me donna une furieuse envie de teindre tous ses sous-vêtements en violet, même si ça ne m’avait pas forcément bien réussi la dernière fois que j’avais essayé.

Mais j’étais une adulte à présent. Je mis donc de côté mes projets de vengeance pour réfléchir à ce que Beauclaire m’avait révélé.

— Mais tous les faes ne marchandent pas avec En-Dessous, conclus-je.

Pour toute récompense, j’eus droit à :

— Quelqu’un que je connais a une porte vers En-Dessous dans son jardin et héberge quelqu’un à qui En-Dessous s’empresserait d’ouvrir s’il y frappait.

En pensant à Tilly, je poussai un soupir.

— Tu n’as pas un conseil à me donner sur la manière d’aborder une créature immortelle assoiffée de sang possédant la capacité d’attention d’un gamin de dix ans ?

— Offre-lui des gâteaux, suggéra-t-il du tac au tac. Ou appelle Ariana pour lui poser la question. Mais il me semble que si tu lui offrais des pâtisseries, en particulier confectionnées par tes soins, elle serait disposée à te parler.

Après une brève pause, il ajouta :

— Et traite-la comme une associée, pas comme une petite fille indisciplinée qui sème la mort et la désolation. Si ça se trouve, elle n’aura pas grand-chose à te dire, mais elle peut aussi se révéler d’une aide précieuse. Tout dépend des termes du marché qu’elle a conclu avec cette créature.

— D’accord. Merci. Et… en ce qui concerne Adam ?

Tout ce que je lui avais dévoilé, c’était qu’Adam avait fermé notre lien après la nuit où nous avions tué les sorcières.

— Fais sauter le lien, pour voir.

Sur ce, il raccrocha.

Je contemplai mon téléphone, perplexe, et tentai de le rappeler, sans succès. Sans doute estimait-il que je devais déchiffrer l’énigme toute seule. Me suggérait-il de détruire notre lien de couple ? Comment ? Et pourquoi diable aurais-je envie de faire une chose pareille ?

J’essayai encore une fois de le joindre. Si je lui expliquais que le problème ne résidait pas uniquement dans les transformations involontaires d’Adam mais… Mais quoi ? Qu’est-ce que j’en savais au juste ? Qu’Adam avait peur de me blesser s’il ouvrait notre lien ?

Que redoutait-il exactement ? Que la folie qui le changeait peu à peu en monstre me contamine moi aussi ?

— Argh ! pestai-je, frustrée, en pressant le bouton rouge sur l’écran.

Bran avait de toute évidence décidé de ne plus répondre à aucun de mes appels ce soir-là.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Qui est-ce ? grommelai-je tout en me demandant quel genre de message pourrait inciter Bran à me recontacter.

— C’est moi, déclara Adam en ouvrant la porte. À qui est-ce que tu téléphonais ?

— À Bran. Il faut qu’on parle.

Une immense tristesse se devinait dans son regard, mais son visage arborait toujours l’expression du chef sûr de lui capable de résoudre tous les problèmes. Il ne se doutait probablement pas que je lisais en lui comme dans un livre ouvert. Il était plus facile de déchiffrer ses émotions lorsque notre lien fonctionnait, mais je le connaissais déjà depuis longtemps quand nous nous étions mariés, et je l’avais étudié attentivement.

— Je suis d’accord, mais pas ici, répliqua-t-il après un moment de réflexion.

— Pas ici, approuvai-je.

Trop d’oreilles indiscrètes traînaient dans les parages, dont une paire cooptée par l’ennemi. Sans compter qu’avec tous les membres de la meute présents dans la maison Adam serait immanquablement sollicité d’ici à quelques minutes. J’en avais eu la démonstration lorsque j’avais tenté de lui parler un peu plus tôt.

— Chez toi ? demanda-t-il en désignant d’un mouvement de la tête mon mobil-home.

Je m’apprêtais à accepter quand un doute m’assaillit.

— Je n’ai pas envie de croiser Anna. Si nous allions au garage ? J’en profiterai pour consulter mon répondeur.

J’avais activé le transfert d’appel vers mon portable, mais aucun client ne m’avait contactée. Soit personne n’était tombé en panne, soit j’avais fait une mauvaise manip.

— D’accord, dit-il, ouvrant plus largement le battant avant de reculer pour me laisser passer. Vu l’état de tes voitures, je propose qu’on prenne la mienne.

— Très drôle, marmonnai-je en franchissant le seuil. Pauvre Jetta.

Il faudrait que je trouve le temps de réparer mon van, pensai-je, résignée. Je répugnais à le faire rouler sans avoir d’abord évacué toutes les bulles d’air. Non en raison des dégâts qu’elles étaient susceptibles de causer, mais parce que les jauges m’indiqueraient que le moteur surchauffait même si ce n’était pas le cas, de sorte que je négligerais les signes si ça arrivait vraiment. Résultat : le moteur serait mort.

— Je t’achèterai une nouvelle Jetta, promit Adam en m’emboîtant le pas.

Je me figeai tandis qu’il me caressait les joues avec délicatesse afin d’épargner mon nez douloureux.

— Je vois clair dans ton jeu, affirmai-je, me hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue.

Je m’abstins de grimacer lorsque ce mouvement me rappela que mes côtes avaient souffert, elles aussi. Je n’avais aucune envie de relancer une conversation sur mes blessures.

— Je ne veux pas de nouvelle Jetta, repris-je, accentuant le petit mot qu’il avait glissé l’air de rien en espérant que je ne le remarquerais pas. Même si les modèles récents sont équipés d’airbags. Je deviendrais la risée de tous les mécaniciens Volkswagen du coin s’ils me voyaient au volant d’une voiture neuve. Il faudra que j’en trouve une d’occasion. Ces vieilles Volkswagen sont conçues pour se froisser autour du conducteur en cas d’accident. C’est quasiment aussi efficace qu’un airbag.

Je réussis à retenir ma langue avant de confier que je m’en serais sans doute sortie indemne, tout du moins sans nez cassé, si la ceinture n’avait pas lâché, car cet argument abondait dans son sens et non dans le mien.

Tout en me dirigeant vers l’escalier, je me demandai où chercher une autre Jetta. Il m’avait fallu un moment pour dénicher la mienne. J’avais appelé toutes les casses des Tri-Cities, de Yakima et de Spokane, pour dire que j’étais à la recherche d’un véhicule encore réparable. Je finirais peut-être par devoir me résoudre à mettre la main au porte-monnaie. Les bonnes affaires ne couraient pas les rues. Heureusement, les tarifs des Golf et des Jetta d’occasion n’avaient pas suivi ceux des vans, devenus hors de prix. Mon Syncro valait bien plus à présent qu’à sa sortie de l’usine.

— Je reprendrai peut-être une Golf, méditai-je. Une Rabbit. J’ai gardé l’ancienne pendant plus de dix ans. La Jetta n’a même pas tenu un an. Tu te souviens de cette pub, « Le lapin qui fait vroum » ?

— Je ne veux plus entendre parler de lapins cette semaine, rétorqua Adam.

Il me conduisit vers l’escalier. Ou plutôt me poussa. Son comportement commençait à me paraître suspect.

Je lui décochai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Ses yeux exprimaient la même tristesse que lorsqu’il avait ouvert la porte de la chambre.

— Quoi ? lança-t-il.

Avant que j’aie eu le temps de répondre, Warren s’approcha pour lui demander si les tours de garde prévus restaient d’actualité étant donné que tout le monde était enfermé.

Une bonne demi-heure s’écoula avant que nous montions dans le SUV d’Adam. Aucun de nous deux ne prononça un mot durant le trajet. J’ignorais la raison de ce silence.

Enfin, pas pour ce qui me concernait, bien sûr : je ressassais les paroles de Bran, tâchant d’en tirer une logique, de faire le tri entre ce qu’il avait vraiment dit et ce que j’avais extrapolé, le premier étant important et le second sujet à caution.

En revanche, je ne connaissais pas la cause du mutisme d’Adam. Peut-être l’avalanche de questions qui avait déferlé sur lui au pied de l’escalier lui avait-elle fait oublier ce dont il voulait discuter avec moi.

La pénombre qui régnait dans l’habitacle dissimulait son regard, mais je m’abîmai un instant dans la contemplation des arêtes et des méplats de son visage, soulignés par la lumière du tableau de bord. Adam avait la beauté envoûtante des héros de contes de fées pour lesquels les jeunes filles se jetaient des falaises dans l’espoir de se faire remarquer.

Il ne s’aperçut pas que je l’observais, trop concentré sur les sujets de réflexion qui le plongeaient dans le silence depuis notre départ. Des pensées désagréables, à en juger par la raideur de ses épaules.

Je posai la main sur sa cuisse. Il ne parut même pas s’en rendre compte, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Lorsque le garage apparut dans notre champ de vision, je commençais à me faire du souci pour lui. Et pour ce qu’il avait à m’annoncer. Peut-être en savait-il plus que moi sur les problèmes qui nous frappaient. Je n’en avais pourtant pas l’impression.

Le parking était bien mieux éclairé depuis les travaux, au point que j’aurais pu lire un livre assise devant l’entrée. La lumière permettait aux caméras de vidéosurveillance d’Adam d’enregistrer des images de meilleure qualité.

En chemin vers le bureau, je m’arrêtai pour observer l’une d’elles. Enfin, façon de parler. Elles étaient trop petites pour être vraiment visibles, mais je savais où elles se trouvaient.

— Adam, à quelle fréquence est-ce que tu effaces les bandes de vidéosurveillance ? demandai-je, songeuse.

— Je ne les efface pas.

— Jamais ? répliquai-je, surprise. La mémoire ne finit pas par être saturée ?

— Le stockage de données ne coûte presque plus rien, de nos jours. Tu t’es fait attaquer par des loups-garous, des vampires, un dieu volcanique et…

Une grimace tordit ses traits.

— Et Tim, complétai-je avec aplomb. C’était le pire de tous.

Il m’adressa un bref hochement de tête.

— Je conserve tout.

— D’accord, dis-je, déviant mes pensées de Tim pour me concentrer sur des problèmes plus actuels. Si tu n’effaces rien, tu dois bien avoir un système de tri, non ?

— De quoi as-tu besoin ?

— James Palsic m’a amené sa voiture en réparation il y a deux semaines. Sur le coup, il n’a pas éveillé ma méfiance. Je suis presque sûre qu’il a appris à détourner la magie de meute à son profit pour se camoufler. Zee était présent ce jour-là, et il n’a même pas remarqué que James était un loup-garou.

— Dans ce cas, comment t’es-tu rappelée qu’il était venu au garage ? C’est lui qui te l’a dit ?

Je secouai la tête.

— Pendant que nous discutions devant chez Kelly, un déclic s’est produit dans mon cerveau et sa magie a cessé de fonctionner. Apparemment, l’effet était rétroactif, car je me suis aussitôt souvenue de lui. Peut-être que la bande de vidéosurveillance nous livrerait des indices sur le lieu où ses compagnons et lui se cachent.

Le numéro d’immatriculation du pick-up Ford était associé à une adresse fictive, d’après George. Tout ce qu’il nous indiquait, c’était que les loups séjournaient dans le coin depuis assez longtemps pour avoir obtenu une plaque de l’État de Washington. Je n’avais pas grand espoir que sa Coccinelle nous en apprenne davantage, notamment parce qu’il me semblait me rappeler qu’elle n’avait pas été immatriculée dans cet État. Cependant, il nous avait donné un numéro de téléphone qui, lui, était susceptible de nous servir.

— Bonne idée, approuva Adam, qui avait l’air d’être redevenu lui-même.

Je composai le code commandant le déverrouillage de la porte. Un système de sécurité plutôt perfectionné pour un garage spécialisé dans la réparation de voitures dont la plupart étaient plus vieilles que moi.

— Ce sera peut-être un coup d’épée dans l’eau, mais je déteste attendre les bras croisés, repris-je. Nous pourrions passer à ton bureau en rentrant.

— Moi non plus, je n’aime pas les guerres défensives, concéda Adam. Je peux accéder aux vidéos depuis ici.

Je n’allumai pas la lumière en entrant dans le bureau. Les baies vitrées rendaient la pièce très agréable, mais feraient de nous une cible parfaite pour un tireur embusqué.

Cela dit, il était peu probable que nos ennemis actuels soient postés dehors avec un fusil. Même si les loups-garous avaient recours aux armes à feu, nous tirer dessus pour prendre le contrôle de la meute constituerait un aveu de faiblesse. Quant à Wulfe, les balles ne lui paraîtraient pas assez divertissantes.

Cependant, les changements qui s’opéraient dans la société faisaient de nombreux mécontents, et tout le monde savait que la compagne de l’Alpha de la meute du bassin du Columbia possédait un garage à l’est de Kennewick.

Par mesure de sécurité, nous avions installé des stores. De la vraie camelote. Le système de commande électronique avait tenu très exactement une semaine. Nous avions entamé avec le fournisseur des discussions qui promettaient de durer un moment.

— Tu y vois suffisamment ? demandai-je à Adam. Sinon, je baisse les stores et j’allume la lumière.

— J’y vois parfaitement.

Au lieu de se diriger vers l’angle du bureau où un écran trônant au sommet d’une pile d’instruments électroniques qui avaient l’air de valoir une fortune diffusait les images des caméras de vidéosurveillance, il s’éloigna vers l’atelier.

— Adam, où est-ce que tu vas ?

— Le système de contrôle du bureau est un attrape-nigaud. Le vrai se trouve dans l’atelier.

— Ah !

— C’est pour berner les intrus et les dissuader de chercher plus loin.

Ce n’était pas pour rien qu’il avait fait fortune dans le domaine de la sécurité.

— D’accord. Pendant ce temps, je vais fouiller dans les factures. On demande toujours un numéro de téléphone et une adresse aux clients. Il a pu donner une fausse adresse, mais on l’a appelé pour le prévenir que sa voiture était prête.

S’il s’était présenté sous le nom de James Palsic, je m’en serais souvenue. Cela dit, un pseudonyme suffirait peut-être à nous livrer une piste.

— Il devrait donc apparaître deux fois sur les bandes vidéo, conclut Adam.

— Oui. Il est venu aux environs de 16 heures. Peut-être 15 h 30, mais pas plus tôt que ça. Pas la semaine dernière, mais à un moment au cours des deux semaines précédentes.

— OK.

Il attendit sur le pas de la porte pendant que je posais l’ordinateur sur une caisse derrière le comptoir afin que la luminosité de l’écran ne se voie pas de l’extérieur.

— Tu peux me redire pourquoi nous avons installé tant de fenêtres ? demanda Adam lorsque je m’assis par terre.

Il avait probablement l’intention de plaisanter, mais son regard était focalisé sur mon visage, et plus particulièrement sur mon nez. Le pansement qui l’encadrait resterait en place pendant une bonne semaine. Quand je m’en débarrasserais, mes yeux au beurre noir seraient devenus jaunes. Au moins les médecins n’avaient-ils pas jugé utile de les bander.

— Parce que c’est plus sympa que des murs aveugles, répliquai-je, touchant mon nez malgré moi. Et, de toute façon, on passe la plupart de notre temps dans l’atelier.

Le mutisme de notre lien me rendait ridicule. Adam m’aimait, même si l’accident m’avait amochée. Son expression lorsqu’il m’avait vue à l’hôpital en témoignait, tentai-je de me rassurer. Malgré tout, je ne pus m’empêcher de dire, d’une voix légèrement tremblante :

— D’après les médecins, je ne devrais pas garder de bosse sur le nez.

— Tu finis souvent blessée, fit-il remarquer avec douceur.

Ni son langage corporel ni le ton de sa voix ne m’indiquaient quoi que ce soit, ce qui était inhabituel. À ma décharge, à l’endroit où il se tenait, il était plongé dans un étrange clair-obscur. La lumière crue qui pénétrait par la fenêtre jetait une ombre sur la moitié inférieure de son visage.

— J’ai fait un choix, rappelai-je. C’était moi ou Makaya. Mon nez ou sa vie. Je n’ai pas hésité longtemps.

Adam grommela avant de disparaître dans l’atelier, où il avait dissimulé le véritable système de contrôle des caméras de vidéosurveillance. Si jamais je voulais les mettre hors circuit, il fallait donc que j’accède à ces commandes secondaires. C’était toujours bon à savoir.

J’avais envie de dire quelque chose d’autre. De prononcer des mots capables de dissiper l’arrière-goût amer de notre échange. Cela dit, de nous deux, c’était Adam le plus doué en matière de communication. Peut-être valait-il mieux le laisser tranquille. Je me résolus à reporter mon attention sur mon ordinateur.

À trois, en travaillant bien, nous arrivions à réparer une quinzaine de véhicules par jour. S’ajoutait à cela la vente de pièces détachées, mais l’ensemble ne générait pas une quantité insurmontable de factures. Il me fallut néanmoins une dizaine de minutes pour trouver la bonne, tout cela parce que nous n’avions entré ni l’année ni le modèle de la voiture dans l’ordinateur.

Mes notes collaient avec mes souvenirs : « Dynamo ne charge pas, ne répond pas à polarisation. Recommande achat nouvelle dynamo. Client OK. »

Une adresse et un numéro de téléphone figuraient sur la facture. Il avait réglé avec une carte de crédit au nom de John Leeman et prétendu habiter au nord de Richland, dans une zone résidentielle située près du centre commercial. Une adresse aussi douteuse que celle qui était associée au numéro d’immatriculation du pick-up. Le numéro de téléphone, en revanche, pourrait s’avérer utile.

— Je l’ai ! annonçai-je à Adam avant de lui donner la date de la facture. Le reçu du paiement indique 11 h 28. (Il poussa un grognement qui me parut bizarre.) Adam ?

— De quoi voulais-tu me parler qui justifie de venir jusqu’ici, Mercy ?

Il s’exprimait d’une voix si basse que je peinais à saisir ses paroles malgré mon ouïe aiguisée de coyote.

— J’avais quelques idées à propos de nos adversaires loups-garous dont je souhaitais discuter avec toi, répondis-je avec prudence.

Suivit une longue pause. Comme il me paraissait impossible d’avoir une conversation sérieuse avec lui depuis le bureau, je posai le clavier sur le comptoir et me baissai pour m’emparer de l’écran.

— Je pensais que tu voudrais aborder ce qui s’est passé la nuit dernière.

L’écran glissa lorsque je le déplaçai, si bien que je crus un instant avoir mal entendu.

— La nuit dernière ?

Quand nous avions enfermé Ben ? Il semblait plutôt faire allusion à un problème plus personnel. Oh…

— Tu veux parler de la raison pour laquelle tu m’as préparé un sandwich pour le petit déjeuner ? Merci, au fait.

J’avais tout remis en place et aurais très bien pu le rejoindre dans l’atelier, mais mon instinct me dictait de ne pas bouger.

— Je t’ai mise en danger.

J’aimais Adam et avais confiance en lui plus qu’en quiconque. Jamais je n’avais eu peur de lui. Pas vraiment. Certes, c’était un loup-garou, mais, cette fois, c’était différent. Ça tenait à la façon dont sa voix émanait de l’obscurité. Les battements de mon cœur s’accélérèrent.

— Je me suis mise moi-même en danger. Tu n’as rien à voir avec mon nez cassé.

Il ne répondit pas. J’eus l’impression qu’une lame glaciale me transperçait la poitrine. Il ne s’agissait pas d’une émotion, mais de notre lien de couple. Je me projetai vers l’endroit où je visualisais tous mes liens.

Personne d’autre dans la meute, d’après ce que j’avais compris, ne faisait appel à la même représentation mentale que moi. Cette particularité s’expliquait probablement par le fait que j’avais contemplé les liens de meute pour la première fois alors qu’une reine des fées me maintenait prisonnière dans ma propre tête. Le Marrok, avec l’aide possible de la canne d’un fae dissident, avait utilisé les liens pour me localiser. À cette fin, il m’avait entraînée à un endroit où il pouvait me montrer les liens spirituels et magiques attachés à moi. Au fil du temps, j’avais appris à y accéder seule. Cette « bulle » semblait appartenir à un rêve dans le sens où elle se modifiait en s’adaptant à mon subconscient. Mais, par certains aspects, elle était plus réelle que tous les lieux où j’avais déjà eu l’occasion de me rendre.

Les liens de meute étaient bien là. Même si aucune illumination ne les égayait, cette fois, ils ressemblaient toujours à des guirlandes de couleurs vives suspendues dans toutes les directions, comme les fils d’une toile d’araignée. Parfois, je percevais les loups sous la forme de pierres ou de briques. Un jour, ils avaient pris l’apparence de fleurs, sans que je m’en explique la raison. À cet instant, les liens s’enfonçaient tout simplement dans l’obscurité. Il m’aurait suffi d’en attraper un et de tirer pour savoir qui se trouvait au bout, mais aucun d’eux ne m’intéressait pour le moment.

Celui auquel j’essayais généralement de ne pas accorder trop d’attention était là également. Il changeait d’aspect bien plus fréquemment que les autres. En d’autres circonstances, je me serais inquiétée de voir que mon lien avec Stefan s’était réduit à un bandeau de tissu noir vaporeux si léger qu’il donnait l’impression de pouvoir s’envoler au moindre souffle de vent. Être liée à un vampire, même Stefan, ne m’enchantait pas du tout, mais cette fragilité paraissait de funeste augure au moment où mon ami luttait contre le monstre de fumée.

Dans cette bulle, ce que je cherchais se dévoilait souvent en dernier. Le lien qui m’unissait à Adam était étroitement serré autour de ma taille. Le froid qu’il dégageait me brûlait. La corde rouge épaisse que j’avais visualisée la dernière fois avait adopté l’aspect d’un câble de glace flexible.

Je chassai cette scène d’un clignement de paupières et me retrouvai dans mon bureau. Ces images ne m’avaient pas plus éclairée qu’elles ne m’avaient rassurée. Le fait que notre lien se soit changé en glace, même dans mon imaginaire, ne présageait rien de bon.

— Adam ? appelai-je prudemment, sans bouger de derrière le comptoir. Qu’est-ce que tu fais à notre lien ? Je n’aime pas ça.

— Tu dois partir.

Cet ordre n’émanait pas d’Adam, mais du loup qui s’exprimait à travers lui. Un bruit de tissu en train de se déchirer me parvint.

— Adam, tout va bien ? demandai-je, sourde au conseil de son loup.

Suivit un silence si profond que je sursautai lorsque la voix d’Adam s’éleva, altérée par les accents rocailleux qu’elle prenait lorsqu’il se métamorphosait. En général, je sentais la magie se concentrer quand un loup changeait. Sauf que, là, j’avais le nez cassé. Adam avait beau affirmer que je ne percevais pas la magie grâce à mon odorat, qu’il ne s’agissait que d’une vue de mon esprit, l’état de mon nez m’empêchait de savoir s’il se transformait.

— Quand tu étais au téléphone avec Bran, lui as-tu parlé de moi, ma petite Mercy ?

Je n’avais jamais entendu Adam parler ainsi. Ni lui ni son loup.

Je me remémorai soudain la façon étrange dont Ben s’était exprimé après avoir été mordu. Le tisseur de fumée s’était-il également emparé d’Adam ?

Il n’avait pas réussi à me duper plus de quelques minutes lorsqu’il avait pris le contrôle de Ben. Et mon instinct, qui ne m’avait jamais trompée jusqu’à présent, me disait que l’état d’Adam n’avait rien à voir avec le monstre de fumée. Le lien de Stefan, me rappelai-je brusquement, même si je ne l’avais pas remarqué sur le coup, dégageait une odeur bizarre dans mon imaginaire, comme le lièvre. Il sentait le tisseur de fumée. Apparemment, mon nez cassé ne m’empêchait pas de conserver mon odorat dans ma bulle.

Le lien qui m’unissait à Adam avait toujours eu notre odeur. Notre goût. Ce qui était en train de se passer avait un rapport avec ce qui le troublait avant l’évasion du tisseur de fumée.

— Je t’ai posé une question, gronda-t-il depuis les ténèbres qui s’étendaient derrière la porte du bureau. Est-ce que tu as exposé ton problème à Bran ? Ton problème avec moi ?

Il prononça ce dernier mot dans un rugissement plus animal qu’humain dont le volume sonore me fit mal aux oreilles.

Je ne répondis pas. Je ne savais pas quoi dire.

— Mercy ?

Le chantonnement qui venait de résonner dans l’atelier me parut bien plus menaçant que l’explosion sonore qui l’avait précédé.

Répondre « oui » ne me semblait pas très judicieux. Cependant, je répugnais à lui mentir. D’autre part, je ne trouvais pas malin de poursuivre cette conversation cachée derrière un comptoir qui ne constituerait qu’une bien maigre barrière contre un loup-garou.

C’est Adam, me rappelai-je. Quoi qu’il lui arrive, quel que soit son problème, il ne me ferait pas de mal. Il avait des ennuis, et je devais l’aider.

Je m’approchai de la porte. Une obscurité d’un noir d’encre s’étendait devant moi. J’avais beau posséder une excellente vision nocturne, mes yeux étaient accoutumés à la relative clarté du bureau, alors que l’atelier était aussi sombre qu’une grotte. Je tendis la main vers l’interrupteur.

— N’allume pas.

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

Mon nez ne m’apprenait rien, et l’écho de l’atelier désert m’empêchait de situer Adam.

— Tu ferais mieux de partir, avertit-il d’une voix éraillée, presque féroce. Putain ! Mercy, ajouta-t-il avec une intonation désespérée, pour une fois dans ta vie, écoute-moi et déguerpis.

Je l’entendis ouvrir le coffre-fort renfermant un pistolet chargé. Même si je me montrais prudente à proximité de loups-garous nerveux, j’avais l’absolue certitude que ce n’était pas sur moi qu’Adam avait l’intention de tirer.

J’allumai la lumière.

Chapitre 10

Je m’attendais à découvrir Adam, pistolet au poing, certainement pas à me retrouver face à une créature de près de trois mètres qui semblait avoir horriblement muté à mi-chemin entre l’homme et le loup. Je l’avais déjà vu à un stade intermédiaire auparavant, mélange d’humain et d’animal étrangement gracieux, bien qu’effrayant. Là, ça n’avait rien à voir.

Il ressemblait à un monstre.

Sa peau était rouge, sillonnée de veines surdimensionnées qui saillaient comme des racines sur le sol d’une forêt. Son pelage était réduit en tout et pour tout à une bande de poils hirsutes qui reliait sa nuque à son bassin. Même ses oreilles gigantesques, plaquées sur sa tête, et sa queue étaient pelées.

Ses épaules, si massives qu’elles semblaient gonflées artificiellement, soutenaient deux bras à la longueur disproportionnée munis d’énormes mains griffues entre lesquelles mon gros Ruger Redhawk avait l’air d’un jouet pour enfant datant d’une autre époque. Je me demandais bien comment il avait pu ouvrir le tiroir avec des paluches pareilles.

Son torse vertical lui conférait une apparence humanoïde, mais il était trop long et courbé, comme entraîné par le poids des épaules. Son bassin ainsi que ses membres inférieurs rappelaient ceux du loup et se terminaient par des pattes deux ou trois fois plus grosses que la normale, dotées de griffes qui égratignaient le sol de béton.

Les marques qu’il avait laissées sur la dalle me permirent de remonter sa piste jusqu’à ses vêtements, qui semblaient avoir littéralement explosé. Ils n’étaient pas déchirés, mais réduits en confettis, ses bottes militaires en cuir comprises.

Il s’était dirigé droit vers le coffre-fort.

Son visage évoquait l’œuvre d’un illustrateur de comics qui se serait évertué à dessiner le monstre le plus cauchemardesque possible sans se demander si une telle créature était viable.

Sa mâchoire inférieure, en plus d’être enfoncée comme celle d’un bouledogue, était également plus large que la mâchoire supérieure, et son museau paraissait bien trop long par rapport à la taille de sa tête.

Si les loups-garous sont naturellement plutôt bien dotés du point de vue de la dentition, les crocs d’Adam auraient rendu un T. rex jaloux. Ils étaient noirs, et si acérés qu’une feuille de papier aurait sans doute été coupée en deux rien qu’en en frôlant la pointe. J’en voyais une bonne partie car il grondait, les babines retroussées.

Cependant, ce qui me perturbait le plus, c’étaient ses yeux. Des yeux entièrement humains, ceux d’Adam, pris au piège du monstre. Ce qui était totalement anormal, car, d’ordinaire, quand un loup-garou adopte sa forme animale, ce sont ses yeux qui changent en premier.

Il était tout simplement affreux. Il n’y avait pas d’autre mot.

Je restai pétrifiée, la main sur l’interrupteur.

Il se baissa et tourna la tête dans tous les sens en laissant échapper un cri strident, situé à mi-chemin entre le hurlement et la plainte, suivi d’un grondement sourd qui me glaça le sang. Il avança d’un pas vers moi avec agressivité, puis recula lentement de deux pas.

— Après…

La voix qui sortait de cette gueule monstrueuse était d’une clarté étonnante. Pourtant, les loups-garous ne parlent pas sous leur forme animale. Sa capacité à s’exprimer, comme ses yeux, ne le rendait que plus aberrant.

— Va voir Bran. Suis son conseil.

Mon cerveau engourdi se rappela soudain pourquoi je m’inquiétais tant à l’idée qu’Adam s’empare de mon revolver.

Je ne disposais que d’une fraction de seconde pour prendre une décision. C’était un soldat. Il n’hésiterait pas à tirer et ne se raterait pas.

Certes un peu tard, je regrettai de ne pas m’être montrée plus claire quand j’avais dit à Bran qu’Adam et moi avions des problèmes. Difficile de donner des conseils avisés sur la base d’informations incomplètes.

« Fais sauter le lien », m’avait-il recommandé. S’il ne m’avait pas adressé ces paroles et si je ne venais pas d’examiner notre lien, peut-être aurais-je tenté une autre stratégie. Si j’avais eu l’occasion de réfléchir, j’aurais probablement imaginé un plan ingénieux. Mais, là, je ne pouvais compter que sur mon instinct. J’avais besoin de temps.

Je me retranchai dans ma bulle, où un tel miracle était possible. Depuis mon séjour en Europe, où l’utilité de cet endroit s’était révélée à moi, je m’y rendais régulièrement pour m’entraîner. L’expérience s’apparentait à un rêve éveillé dans le sens où je pouvais influencer, à la fois volontairement et par accident, ce que j’y trouvais. Ce qui ne signifiait pas pour autant que je contrôlais quoi que ce soit. Comme j’avais besoin d’un moment de répit, j’imaginai une bulle hors du temps.

Dès que j’y pénétrai, je sus que je n’avais que partiellement réussi. Je ne disposais pas d’un délai infini. Le revolver d’Adam s’approchait toujours de sa tête. Je n’avais gagné qu’un bref sursis.

Notre lien était encore glacé, sauf que j’y discernais cette fois de profondes fractures. Un coup suffirait pour le faire voler en éclats. J’hésitais à faire le moindre mouvement, de peur de le briser. Bran ne m’avait pas conseillé de le faire voler en éclats, ni même de le rompre, mais de le faire sauter.

Il me fallait tout simplement une bombe.

J’avais étudié de nombreux contes de fées depuis que j’avais hissé la meute au rang de garante de la paix dans les Tri-Cities. S’ils ne se fondaient que rarement sur des faits réels, ils n’en représentaient pas moins une mine d’informations.

Depuis que notre évadé d’En-Dessous avait commencé à faire des siennes, j’en avais relu quelques-uns, dont Les Fées de Perrault, dans lequel une jeune fille donne à boire à une vieille dame à la fontaine, acte généreux à la suite duquel des objets précieux lui sortent de la bouche dès qu’elle prend la parole.

Ma bulle, comme mes rêves, semblait influencée de manière imprévisible par mes activités ou pensées récentes.

« Fais sauter le lien. »

J’ouvris la bouche et m’emparai de la perle de la taille d’une balle de golf qui en émergea. Elle avait beau être ronde, ce n’était pas une bombe pour autant. Comment allait-elle m’aider à faire sauter notre lien ? Elle était lumineuse et sa teinte, irisée de mille reflets, rappelait que le blanc n’équivalait pas à une absence de couleurs. Elle m’apparaissait comme un symbole d’espoir.

Les mots sont puissants.

J’ignorais d’où me venait cette idée. D’une lecture ou d’une conversation quelconque, sans doute. Ou alors il s’agissait d’une vérité universelle qui venait subitement de me frapper.

Je portai la perle à mes lèvres et lui parlai. Après quoi je la jetai contre le lien glacé qui partait de ma taille pour plonger dans la brume opaque qui enveloppait la petite clairière où je me trouvais. Lorsqu’elle heurta le lien, celui-ci se fissura autour du point d’impact comme le verre de sécurité du pare-brise de ma Jetta. J’enfonçai la perle à l’intérieur, rabattis les éclats de glace de manière à reboucher le trou, puis apposai les mains sur la partie endommagée, qui redevint lisse, puis si froide que je dus retirer mes mains.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Mon regard se posa sur un loup dont le pelage, gris clair sur le dos et gris foncé sur la tête et le bout des pattes, miroitait dans l’étrange lumière dépourvue d’origine de la bulle. Il était roulé en boule au creux d’un arbre qui se dressait à la lisière de la brume, sa queue drapée autour de son corps, la pointe lui recouvrant le bout du museau.

Il était trop petit, trop menu, et jamais je ne l’avais vu se cacher de quoi que ce soit, mais je reconnus sans l’ombre d’un doute le loup d’Adam.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

C’était mon espace personnel, et je ne l’avais pas appelé.

— Le monstre m’a chassé, répondit-il, fermant les yeux alors que sa silhouette commençait à se dissiper.

— Loup ! le hélai-je dans un élan de panique afin de le garder auprès de moi.

J’étais terrifiée à l’idée de ne jamais plus le revoir s’il disparaissait.

— Est-ce que tu as une question à me poser ?

J’ouvris la bouche, prête à lui demander n’importe quoi pour qu’il reste avec moi. Les mots qui franchirent mes lèvres furent :

— Qu’a fait la sorcière ?

— Ah ! dit-il en levant la tête. C’est une bonne question.

Une scène de la taille d’un appartement de Manhattan s’éleva entre nous, jusqu’à m’arriver à hauteur du nombril. Des volutes de brume se détachèrent du pourtour de la clairière et se rassemblèrent au-dessus de la table, où elles se solidifièrent peu à peu pour former les silhouettes d’Elizaveta et d’Adam face à face, nus l’un comme l’autre.

Leur perfection me frappa. Elizaveta avait un corps élancé et athlétique, avec une peau laiteuse qui rappelait la teinte de la perle que j’avais tenue dans ma main. Avec ses longs cheveux bruns qui cascadaient dans son dos, elle semblait sortie du tableau d’un peintre ayant cherché à représenter l’idéal féminin. Quant à Adam… c’était Adam.

J’avais déjà assisté à cette scène, mais pas sous cet angle. Avec le brouillard qui s’enroulait autour de leurs chevilles, ils évoquaient les personnages d’un conte de fées russe. Deux amants faits l’un pour l’autre.

— Non, m’avertit le loup avec rudesse. De telles pensées ont du pouvoir dans cet endroit. Nous ne pouvons pas nous permettre d’alimenter sa magie avec tes doutes ridicules.

Bien. Je me vidai l’esprit et tâchai de porter sur la scène un regard objectif. Adam tentait de me montrer quelque chose.

Dans la position où je me trouvais lorsque l’événement s’était déroulé, je voyais le visage d’Adam. Cette fois, j’eus l’occasion d’observer Elizaveta tandis qu’elle plaquait son corps nu contre le sien et inclinait la tête pour l’embrasser.

J’avais beau savoir ce qui s’était passé et pourquoi, une possessivité farouche s’empara de moi lorsque leurs lèvres se rencontrèrent.

Il était à moi. Elle n’avait pas le droit de le toucher.

— Oui. Nous étions à toi.

— Vous l’êtes toujours, rétorquai-je.

Je ne prononçai pas ces mots à voix haute et n’étais pas sûre que le loup m’ait entendue.

Adam glissa un bras autour de la taille d’Elizaveta, sa main posée à plat sur ses reins.

Il aimait me tenir ainsi, dans ce genre d’étreinte à la fois protectrice et possessive.

De son autre main, il prit son visage en coupe puis caressa ses longs cheveux soyeux, jusqu’à sa nuque.

Au moment funeste où il serra les doigts, les yeux d’Elizaveta, qu’elle avait fermés pour savourer le baiser, s’ouvrirent brusquement tandis qu’une expression de compréhension traversait son visage. À l’instant où l’inéluctabilité de sa mort lui apparut, de la magie passa de sa bouche à celle d’Adam, portant sa voix, ses paroles, en lui : « Tu es le monstre que tu crois ».

Il lui brisa la nuque et s’écarta, laissant son corps s’effondrer à terre. Mais il s’était éloigné trop tard. Le cadeau mortel d’Elizaveta s’était déjà insinué en lui au moment où il leva les yeux, immobile.

Dans l’attente de mon jugement, me rappelai-je. Lorsque je tendis le bras vers lui, la vision se dissipa. Mes doigts effleurèrent la scène, qui s’altéra à mon contact et devint la souche d’un arbre qu’une scie géante avait coupé de manière inégale. Une écharde me piqua le doigt, et une goutte de sang s’écrasa sur le bois.

C’était ma bulle, formée de ce que je savais. L’estomac noué, je me tournai vers le loup. Cette nuit-là, les horreurs s’étaient enchaînées, si bien que j’étais exténuée lorsque ce moment fatal était arrivé.

— Est-ce ce que j’ai vu sans en avoir conscience ?

— C’est ce qui s’est passé, répliqua le loup, qui semblait se vider peu à peu de sa substance. Cet instant a signé sa perte, car il croyait à ses paroles avant même qu’elle les prononce. (Sa voix se fit de plus en plus ténue.) Nés deux fois, dans son esprit et dans celui d’Elizaveta, ces mots se sont ancrés en lui et sont devenus réalité.

Je contournai la souche et m’agenouillai à côté de lui. Il avait rapetissé jusqu’à atteindre la taille d’un berger allemand.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Il devient l’autre, et, moi, je disparais, répondit le loup à bout de forces.

Je tirai de ma bouche une autre pierre précieuse, une améthyste aux contours bruts de la taille d’une bille. Je lui parlai également. Quand j’eus terminé, je la tendis au loup, qui l’observa avec perplexité.

— Qu’est-ce que tu me donnes là ?

— Si je te le dis, ça ne marchera pas, répliquai-je, me fiant à mon instinct. Mange-la.

Il ouvrit la gueule et avala la gemme violette. J’attendis, mais elle ne sembla produire aucun effet, ni bon ni mauvais. Peut-être fallait-il du temps. Du temps réel, pas celui de ma bulle.

Il n’avait toujours pas grandi. Depuis le début, il était demeuré immobile, ne bougeant que la tête.

Sa voix avait néanmoins retrouvé sa fermeté lorsqu’il demanda :

— Qu’est-ce que tu as fait à notre lien ?

Ce n’est qu’alors que je m’y intéressai. Notre lien de couple présentait désormais la même couleur et la même texture que la peau squameuse du monstre d’Adam. La surface était rugueuse au toucher. Mon doigt blessé laissa derrière lui une fine traînée de sang qui fut aussitôt absorbée sans provoquer la moindre modification. Le sang, comme les mots, possède des pouvoirs inattendus. Le lien avait une apparence hideuse, certes, mais semblait toujours solide.

— Je ne l’ai pas fait sauter, finalement.

C’était pourtant mon intention, jusqu’à la fraction de seconde précédant le moment où la perle l’avait heurté. Je n’avais aucune envie de perdre Adam et refusais de prendre le risque de briser notre lien. Et puis la perle m’avait redonné espoir.

— Mais j’ai peut-être réussi à y instiller un peu de logique et de bon sens.

— Quels mots portait la perle ?

J’inspirai, et ma bulle s’évanouit. Je me retrouvai dans l’atelier avec Adam et un revolver qui se rapprochait dangereusement vite de sa tempe.

— Tu es à moi, affirmai-je, employant les paroles que j’avais transmises à la perle. Je ne peux pas t’empêcher de tirer si tu en as envie, mais tu sais quoi ?

J’étais furieuse contre lui, à croire que, pendant mon séjour dans ma bulle, la colère était montée en moi et jaillissait à présent de ma bouche, comme l’avait fait la perle.

— Vivant ou mort, tu restes à moi, crachai-je. Loup-garou alpha ou monstre de cauchemar, je m’en contrefous. Mais ne t’avise pas d’oublier qui je suis. Tu t’es donné à moi, et tu n’as pas le droit de revenir sur ta promesse. (Je m’approchai, le menton relevé en signe de défi.) Si tu meurs, j’irai te chercher dans l’au-delà, que tu le veuilles ou non. Mais je te préviens, mon petit bonhomme, attends-toi à nous regarder souffrir sans pouvoir rien y faire, car tu seras mort, impuissant, et que je ne te laisserai pas partir. Et chaque jour (je ponctuais chaque mot d’un mouvement menaçant de l’index illustrant les coups que j’aurais aimé lui donner), je dis bien chaque jour, je te répéterai : « Je t’avais bien dit que tu regretterais d’avoir appuyé sur la détente, crétin, je te l’avais bien dit. »

Je tremblais de rage lorsque je finis de prononcer les paroles que j’avais envoyées à l’intérieur de notre lien par l’intermédiaire de la perle. Comment osait-il envisager de se suicider ?

À un moment donné de mon discours, il avait baissé son arme. Une expression étrange s’était peinte sur son visage.

— Crétin ! répétai-je alors que j’avais décidé de m’arrêter aux mots que j’avais scellés dans la perle.

Cette insulte ne m’apporta aucun soulagement. Je tapai du pied comme une gamine de deux ans. Mes yeux me piquaient et des larmes brûlantes se mirent à rouler sur mes joues, provoquées par un sentiment bien plus intense que le chagrin ou la colère.

— Tu m’as dit : « Va voir Bran. »

Cette simple pensée suffisait à me mettre hors de moi. Il aurait tout aussi bien pu me tapoter la tête. Ces mots n’étaient destinés qu’à lui, une manière de le rassurer, de lui donner l’impression qu’il ne me laissait pas seule.

— Va te faire foutre ! Essaie donc de me quitter, salopard, et tu vas voir ce qui va te tomber dessus…

Il est possible que mes propos aient ensuite manqué de cohérence.

Adam reposa lentement son arme sur le comptoir. Il tenta de remettre le cran de sûreté, mais ses mains surdimensionnées équipées de griffes tout aussi surdimensionnées ne lui permettaient manifestement pas d’atteindre le niveau de dextérité requis, si bien qu’il se contenta de détourner le canon. Il m’apparut soudain que, si j’avais suivi son conseil et remplacé le Redhawk par un Colt 45, il n’aurait même pas pu tenter de se suicider, car il aurait été incapable de manipuler un pistolet de plus petit format. Ce constat n’atténua cependant pas ma colère.

Le danger d’un coup de feu intempestif écarté (du moins autant qu’il était possible avec un pistolet chargé et prêt à tirer), Adam se dirigea vers moi. Lentement, d’un pas prudent, comme si je lui faisais peur.

Ou alors, ce qui était plus probable compte tenu des circonstances, il craignait que son aspect inhabituel m’effraie ou m’inspire la même révulsion qu’à lui.

Avec douceur, il m’entoura de ses bras disproportionnés et me souleva de manière à presser mon visage contre son cou. Je pestais toujours tant et plus.

— Chut. Désolé. Tu as raison, bien sûr.

— Je vais te transformer en monstre, moi, tu vas voir !

— Bien sûr, dit-il d’un ton apaisant.

Il me semblait néanmoins déceler une autre émotion dans sa voix.

Je bouillonnais de colère, au point que je n’aurais pas été surprise de le brûler.

— Tu te moques de moi, là ?

— Possible, reconnut-il avant d’émettre un hoquet étouffé.

Ses bras se contractèrent de manière convulsive.

Il me reposa brutalement, recula d’un pas puis tomba à quatre pattes sur le béton. Il ne proféra aucun son tandis qu’il reprenait forme humaine, mais le processus était si rapide qu’il devait être douloureux. En d’autres circonstances, les craquements et divers bruits suspects indiquant que ses os subissaient des transformations contre nature auraient suscité ma compassion, ou au moins mon inquiétude. Là, rien. J’étais encore trop… je ne sais pas quoi.

Tant qu’il ne mourait pas, je me fichais éperdument de ce qui pouvait lui arriver.

J’allai chercher le pistolet d’un pas décidé et l’enfermai de nouveau dans le coffre-fort après avoir remis le cran de sûreté. Cette tâche effectuée, je repassai devant Adam pour gagner les toilettes, claquai la porte derrière moi et attrapai un gant de toilette dans l’intention de m’essuyer les yeux. Lorsque mon regard se posa sur mon reflet dans le miroir, je me figeai.

La vache !

Ma peau d’ordinaire hâlée avait pâli jusqu’à prendre une teinte verdâtre. Les deux yeux au beurre noir que je redoutais étaient arrivés, et mon nez avait enflé, laissant en prime un filet de sang séché sur ma lèvre supérieure. Un autre hématome s’étirait sur ma joue, à côté de la cicatrice blanche qui faisait penser à une sorte de peinture de guerre en temps normal. À présent que j’avais l’air d’une figurante de The Walking Dead, elle semblait faire partie intégrante de la panoplie.

— Ah ! tu voulais un monstre ? marmonnai-je en ouvrant le robinet. Je vais t’en donner un, moi. (Je me penchai vers le miroir.) Des cerveauuuuux…

Tout en maintenant le gant de toilette sous le jet, j’inclinai le menton pour voir si j’avais meilleure mine sous un autre angle. Raté. Un bleu et une marque de brûlure zébraient mon cou à l’endroit où la ceinture avait frotté avant de lâcher. Je soulevai mon tee-shirt et… houla !

J’avais déjà connu des accidents bien pires, mais jamais je n’avais été esquintée de façon aussi visuelle. Pas étonnant qu’Adam ait été à cran. Sans parler de la malédiction qu’Elizaveta lui avait lancée avant de mourir, bien sûr.

Je ne savais pas encore quelle conduite adopter à ce propos. J’avais gagné du temps, me semblait-il. Bran aurait peut-être une idée… mais j’hésitais à lui demander conseil après la crise qu’avait piquée Adam. Et puis Bran se positionnait parfois de manière étrange à l’égard de la magie. Peut-être que j’appellerais Charles. Il possédait lui-même une forme particulière de magie.

J’appliquai le gant de toilette sur mes paupières en prenant bien garde à mon nez, et attendis un moment. Quand je l’ôtai, j’avais toujours les yeux rouges, comme si j’avais porté des lentilles de contact inadaptées pendant une semaine, mais je me sentais mieux. J’essuyai ensuite le sang sur mes lèvres.

Toutes ces émotions m’avaient fatiguée. Je n’avais pas envie d’ouvrir la porte. J’aurais aimé me réveiller par magie dans mon lit le lendemain matin, ma relation avec Adam revenue à la normale. J’avais le cœur lourd.

J’essayai de réfléchir au meilleur moyen de rentrer et regagner mon lit au plus vite. Première étape : monter dans la voiture. Sauf qu’Adam, s’il reprenait forme humaine comme il m’en avait donné l’impression, serait nu.

Tad entreposait au garage des vêtements susceptibles de lui aller, mais les loups-garous rechignaient souvent à porter des habits appartenant à quelqu’un d’autre, surtout si la personne en question ne faisait pas partie de la meute. Un bon jour, peut-être qu’il aurait accepté. Celui que nous venions de passer équivalait à une année pourrie tout entière.

Adam avait dû emporter une tenue de rechange dans son SUV. Je doutais qu’il ait pensé aux chaussures, mais tant pis pour lui.

Deuxième étape : rentrer chez nous et…

Je dus remettre le gant de toilette sur mes yeux. Mes mains avaient recommencé à trembler. S’il avait appuyé sur la détente… je me serais de nouveau retrouvée seule.

Dix minutes plus tard environ, Adam frappa à la porte.

— Mercy ? Tu envisages d’élire domicile dans les toilettes ?

— Pourquoi pas ? rétorquai-je d’un ton mordant. Mon compagnon est un idiot.

Il m’apparut tout de suite que cette dernière phrase n’avait aucun rapport avec la première, mais ça m’avait fait un bien fou de la prononcer.

— C’est vrai. Si nous rentrions à la maison ? Tu pourras me punir en racontant à tout le monde ce que tu ressens.

Je me pétrifiai.

— Impossible. On fait face à une invasion et un lapin tueur. Ils ont besoin de te croire invulnérable.

— Seigneur ! ils vont être déçus, soupira-t-il.

Après quoi il éclata d’un rire triste et nerveux qui semblait refléter mes propres émotions. Cette soirée avait fait bouger les lignes, certes, mais personne n’avait encore gagné la partie. Son front (j’étais presque sûre que c’était ça) heurta la porte avec un bruit sourd.

— Elizaveta t’a jeté un sort.

— Je sais.

— Depuis quand est-ce que tu le sais ? demandai-je d’une voix douce.

Il avait parfaitement conscience de la colère qui couvait derrière mon calme apparent, j’en étais certaine. Après tout, c’était lui qui m’avait appris ce truc.

— C’est une question complexe.

Il était ridicule de se parler par l’intermédiaire d’une porte close. Je n’avais pas peur de lui et, si je n’ouvrais pas, je n’étais pas près de pouvoir me cacher sous les couvertures de mon lit douillet. J’ôtai donc le verrou et poussai le battant.

Adam, de nouveau beau comme un dieu, ne portait plus la moindre trace du monstre. Il était également nu comme un ver. Son corps superbe aurait certainement réussi à détourner mon attention s’il n’avait pas grimacé en voyant mon visage.

J’aurais aimé croire que c’était mon air furax qui lui inspirait cette réaction et non les dégâts que j’avais subis, mais j’en doutais sérieusement. Heureusement que mon tee-shirt dissimulait le reste.

— C’est-à-dire ?

— Le loup savait, mais je ne l’ai appris que lorsqu’il t’en a parlé.

Juste après la mort de mes voisins, donc.

— Et pour quelle raison l’as-tu ensuite gardé pour toi ? demandai-je avec une agressivité non intentionnelle.

À ma décharge, nous connaissions plusieurs experts en maléfices. Bran et Zee, pour commencer. Et aussi Wulfe. Tout ce dont j’étais sûre, c’était que tenter d’en faire abstraction n’arrangerait rien. Cette soirée nous en avait apporté la preuve.

Adam détourna le regard.

J’ouvrais la bouche pour lui dire combien je trouvais malin qu’il me l’ait caché quand j’eus une hésitation. N’avait-il pas traversé suffisamment d’épreuves aujourd’hui ? Il devait encore s’habiller, rentrer chez nous et prétendre que tout allait bien, qu’il était d’attaque pour affronter… eh bien, Fiona, le lapin tueur, Wulfe, et tous les ennemis que l’univers, dans sa grande générosité, faisait pleuvoir sur nous.

Il ne pouvait se permettre de montrer sa détresse à personne d’autre qu’à moi. Nos loups étaient déjà sous pression. Pour la plupart, ils tenaient admirablement bien le coup, mais la situation n’allait pas s’arranger de sitôt.

— Alors, pourquoi voulais-tu me parler seul à seule ? demandai-je pour changer de sujet.

— Je pensais que tu avais appelé Bran pour lui demander conseil et qu’il t’avait recommandé de me quitter.

Je clignai des yeux, sidérée.

— Quoi ?

Plus lentement, il répéta :

— Je pensais que tu avais appelé Bran pour lui demander conseil et qu’il t’avait recommandé de me quitter.

— Très drôle. Je t’avais parfaitement entendu la première fois. C’est juste que j’avais du mal à croire que tu aies pu sortir une c… fadaise pareille.

— Sur le moment, ça m’a paru logique.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je te quitterais si Bran me le demandait ? grondai-je.

Et voilà, les vannes s’étaient rouvertes. Je détestais pleurer. Ça me donnait l’impression de jouer les manipulatrices, comme si je cherchais à punir Adam, alors que c’était bien la dernière chose qui me serait venue à l’esprit à cet instant. Je m’essuyai les yeux avec l’ourlet de mon tee-shirt… et me cognai le nez sans faire exprès.

— Merde ! grognai-je en battant l’air des mains pour repousser Adam.

— On m’a jeté un maléfice, se justifia-t-il avec douceur. Ça altère mon jugement. Arrête. Tu te fais du mal.

Il avait raison. Sur les deux plans. Je renonçai à m’essuyer les yeux à l’aide de mon tee-shirt et utilisai mes mains.

Je n’avais cependant pas l’intention de le laisser s’en tirer à si bon compte avec son raisonnement à la noix, maléfice ou pas. Il m’avait soupçonnée de vouloir le quitter. Puis je fis le lien avec son geste.

— Si je comprends bien, tu as eu l’idée de te suicider pour m’épargner la peine d’avoir à t’annoncer que je te quittais ?

Son visage conserva une expression impassible. Au bout d’un moment, il déclara :

— Présenté comme ça, ça paraît ridicule.

— Tu m’étonnes, rétorquai-je.

Je m’apprêtais à me pincer l’arête du nez à la manière de Bran quand Adam m’en empêcha.

Il embrassa la jointure de mes doigts (ce qui était plutôt courageux de sa part, sachant combien j’avais envie de le frapper) et enroula sa main autour de la mienne.

— Arrête, tu vas encore te faire mal, soupira-t-il. Je crois que je t’ai assez blessée pour aujourd’hui.

Ses propos firent écho à ma propre pensée selon laquelle il avait traversé suffisamment d’épreuves pour la journée. Je pris une grande inspiration.

— Ce n’est peut-être pas le bon moment pour régler nos comptes.

— Je suis d’accord, approuva-t-il avec sincérité. De quoi voulais-tu me parler ? À moins qu’il s’agisse d’un nouveau champ de mines ?

Lorsque je m’en souvins enfin, je levai un doigt.

— Bran estime que nous… ou plutôt que tu dois tuer Fiona à la première occasion.

— « Fiona » ? répéta-t-il avec perplexité, comme s’il ne voyait pas à qui je faisais allusion.

— Fiona, oui. Apparemment, elle est devenue mercenaire et vend désormais ses services au plus offrant. Bran pensait qu’elle avait été tuée par des sorcières après une collaboration infructueuse. Tu ferais peut-être bien de lui téléphoner pour aborder le sujet avec lui. (Car Bran ne répondait pas à mes appels.) Il a décidé de ce qu’il convenait de faire de nos intrus. Selon lui, il faut aussi éliminer Harolford, mais son cas est moins urgent. Kent Schwabe demeure un point d’interrogation, mais il aimerait qu’on épargne Chen et les Palsic.

— Je lui parlerai.

Il était toujours nu, et le spectacle commençait à me distraire, même s’il ne semblait pas encore l’avoir remarqué.

Je levai un deuxième doigt.

— Il m’a aussi suggéré de discuter du tisseur de fumée avec En-Dessous.

Adam arqua un sourcil.

— Quelle est la nouveauté là-dedans ?

— Il m’a conseillé de l’interroger à propos du marché qu’elle avait passé avec lui, marché qui est peut-être toujours en vigueur, d’ailleurs. D’après lui, je devrais la soudoyer avec des gâteaux faits maison et l’aborder comme si je voulais évoquer un problème commun, pas comme si on la soupçonnait d’avoir lâché dans la nature un monstre qui tue des innocents et contrôle à présent l’esprit de deux de mes amis.

— D’accord. Intéressant.

Levant un troisième doigt en l’air, j’enchaînai :

— Il m’a dit aussi que, si tu persistais à me tenir à distance, je devrais faire sauter notre lien.

— Pardon ?

— Après, il a coupé la communication, et il ne décroche pas quand j’appelle. Je n’ai aucune idée de ce qu’il voulait dire par là. Je me contente de répéter ses paroles.

— Tu as fait quelque chose à notre lien, fit-il remarquer avec lenteur.

Je le sentis exercer une légère traction dessus.

— Je ne l’ai pas fait sauter.

Je décidai de ne pas lui révéler ce que j’y avais fait au juste.

J’avais été influencée par les liens de meute et n’avais pas franchement aimé. Après tout, tant mieux s’il continuait à croire qu’il avait baissé son arme parce que je lui avais sonné les cloches.

Il n’avait pas besoin de savoir que je lui avais envoyé mon discours dans une perle avant de le prononcer à voix haute. Mes braillements auraient probablement suffi s’il avait été dans son état normal. Mais, s’il avait été dans son état normal, il n’aurait pas tenté de se suicider. J’espérais que mes paroles resteraient gravées dans son esprit, qu’elles l’empêcheraient de commettre une bêtise avant que nous ayons eu l’occasion de solliciter de l’aide.

Le maléfice d’Elizaveta brouillait son jugement. J’avais la quasi-certitude que c’était ma perle, mon symbole d’espoir, qui avait brisé l’emprise de la sorcière.

— Pourquoi ne voulais-tu pas me dire ça à la maison ? Dans notre chambre, personne ne nous aurait entendus.

Je lui décochai un sourire malicieux.

— Parce que tu avais l’air très fatigué et que la maison était pleine à craquer. Je voulais aussi voir s’il était possible de te faire dire ce qui n’allait pas.

Avec un sourire amer, il répliqua :

— Eh bien, tu as réussi, avec ta pondération habituelle.

— Il faut parfois savoir mettre les pieds dans le plat, rétorquai-je d’un ton solennel avant de pousser un soupir sonore. J’imagine que je devrais arrêter d’admirer le panorama et aller te chercher des vêtements dans le SUV. (Je me hissai sur la pointe des pieds pour l’embrasser.) Ne va pas croire que tout est perdu pour nous, mon amour.

— OK, dit-il, me rendant mon baiser. Frotte-frotte ?

Oui. Oh ! oui. Un véritable raz-de-marée émotionnel me submergea. Du sexe… Faire l’amour ne résoudrait rien. Ça n’effacerait pas le mauvais sort qu’Elizaveta avait jeté à Adam ni le fait qu’il se haïssait au point de vouloir se donner la mort. Inutile de se voiler la face. J’avais parlé à son loup. Si les mots d’Elizaveta s’étaient si facilement enracinés, c’était parce que l’esprit d’Adam leur avait fourni un terreau fertile.

Le sexe n’y changerait rien. Mais… le partage possède de puissantes vertus. Faire l’amour avec Adam revenait à échanger de la chaleur et de la générosité. Une magie en soi. L’idée d’oublier la réalité pendant dix minutes avait un petit air de paradis, et j’étais presque sûre qu’Adam éprouvait le même sentiment. Ce n’était pas la passion qu’il cherchait, mais un sursis.

D’un autre côté… il était exclu que je me montre nue devant lui alors qu’il subissait les effets du maléfice d’Elizaveta. Je connaissais mon compagnon. Sa culpabilité, son incapacité à répondre à ses propres attentes alimentaient la malédiction. Adam possédait un sens aigu des responsabilités. C’était l’aspect de mon visage qui l’avait fait basculer, j’étais prête à le parier. Je n’avais aucune intention de le laisser voir mon flanc droit, entièrement noir là où la chair n’était pas à vif.

— Pas ce soir, répliquai-je. On a des loups à tuer et une conversation à avoir avec En-Dessous. On va être débordés.

Après cette citation détournée de Princess Bride, j’admis la vérité, ou tout du moins une partie :

— La perspective d’une séance de frotte-frotte me plaît beaucoup, mais je crois que mon corps a besoin d’un ou deux jours de repos.

Je marquai une pause et, puisque c’était vrai et que je méritais bien de m’apitoyer un peu sur mon sort, j’ajoutai :

— Et mon nez me fait un mal de chien.

Je parvins à me contenter de me crisper légèrement lorsqu’il me serra avec délicatesse dans ses bras. Bizarrement, mes côtes ne me faisaient pas souffrir avant que j’aperçoive mes hématomes dans le miroir. Il faut dire que j’avais été accaparée par d’autres soucis plus importants jusque-là. À présent que la tension dramatique de l’épisode suicidaire d’Adam était retombée, je me sentais complètement fourbue.

Tout le monde était déjà couché à notre arrivée à la maison. Pas depuis très longtemps, car Jesse nous souhaita bonne nuit au moment où nous passions devant sa chambre.

Je réussis à remettre la main sur le pyjama que je portais quand j’étais malade. Étant donné que j’avais le nez cassé, Adam ne s’étonnerait pas de me voir dedans. C’était ma mère qui me l’avait offert. Je l’adorais, même si jamais je n’aurais acheté un truc pareil.

Des poneys roses à la crinière et à la queue d’un violet improbable se détachaient sur un fond vert menthe. Ma mère avait un faible pour les chevaux. L’important, c’était qu’il me couvrait de la tête aux pieds.

Après m’être douchée et avoir enfilé mon pyjama, j’avais si mal que je n’étais pas sûre de pouvoir dormir. Tous les muscles de mon corps étaient raides et douloureux. Je rampai dans le lit et, faute de trouver une position confortable, finis par m’allonger sur le ventre, un oreiller sous la poitrine, le visage tourné sur le côté pour éviter d’appuyer mon nez contre le matelas.

Adam partit se laver. Je dus somnoler un peu en dépit de tous mes malheurs, car soudain le lit bougea sous son poids.

— Mercy, enlève ton haut.

Je demeurai parfaitement immobile. Peut-être croirait-il que je dormais.

— Ton tee-shirt s’est relevé pendant que tu me menaçais de l’index en m’avertissant que tu utiliserais ton pouvoir hérité de Coyote pour me rappeler d’entre les morts si j’osais te fausser compagnie. Tu n’as pas à me cacher tes blessures. C’est notre accord, tu te souviens ?

— Tu savais ?

— Je voulais juste voir jusqu’où tu pousserais le bouchon. Enlève ton haut, dure à cuire, et je verrai ce que je peux faire pour te soulager.

Il ignorait que j’avais dissimulé mes contusions afin de ne pas aggraver son sentiment de culpabilité et renforcer l’emprise de la malédiction d’Elizaveta. Étant donné qu’il n’avait pas pris l’apparence d’un monstre, j’en déduisis que mes efforts avaient été superflus. Puisque je pouvais à présent me le permettre, je gémis :

— Je ne peux pas bouger. Ça fait trop mal.

Il m’aida à rouler sur le côté et me donna pour mon nez un sachet de petits pois congelés qu’il avait dû aller chercher en bas pendant que je somnolais.

— Non, n’appuie pas dessus, recommanda-t-il. Laisse-le posé, tout simplement.

La douleur dans mon nez reflua tandis qu’il allumait une bougie parfumée à la vanille dont je ne sentis pas l’odeur et éteignait la lumière.

— Je ne joue pas les romantiques, m’avertit-il. La lumière risque de te faire mal aux yeux, et j’utilise la bougie pour réchauffer l’huile que je vais passer sur tes pauvres petits muscles douloureux pour les détendre.

Ça me paraissait pourtant romantique, mais le romantisme n’était pas toujours associé au sexe.

Il déboutonna mon haut de pyjama et réussit à me l’enlever sans me faire mal. Le sac de petits pois que j’avais sur les yeux m’empêcha de voir sa tête lorsqu’il procéda à un examen détaillé de mon buste.

— OK, se contenta-t-il de dire au bout d’un moment. Ton pantalon, maintenant.

Sur ces mots, il souleva mon corps amorphe et le déplaça. À un moment donné, il interrompit sa tâche pour dire :

— C’est ton pyjama préféré.

— Oui.

Il émit un grognement.

— Ce serait plus facile si je l’arrachais, mais je vais y arriver.

Il tint sa promesse.

Après m’avoir dénudée, il me passa de l’huile chaude sur le corps. Sans me masser, juste en répétant de légers mouvements qui décontractèrent mes muscles. Je sombrai dans le sommeil alors que ses mains puissantes s’affairaient sur mes épaules. La douleur était toujours là, mais je n’y accordais plus tellement d’importance.

J’ignore quelle heure il était lorsque je me réveillai, en proie à une angoisse diffuse.

— Adam ?

Un grondement sourd émanant de l’autre bout de la pièce me répondit. Même s’il ne ressemblait pas au grognement habituel d’Adam, il provenait bien de lui. Je repensai au monstre abominable.

— Pour l’amour du ciel ! reviens te coucher, soupirai-je au bout d’un moment de réflexion. J’ai froid.

Le matelas à côté de moi ploya sous un tel poids que je redoutai que le lit ne tienne pas le coup. Un corps chaud et énorme s’enroula autour de moi, et une peau rugueuse entra en contact avec la mienne. Adam posa son gros menton sur le sommet de ma tête.

— C’est mieux, ronchonnai-je en me blottissant contre lui. Allez, dors.

Il était déjà parti lorsque j’émergeai du sommeil le lendemain matin. Pourtant, je me réveillai tôt à cause de la douleur. J’aurais sans doute eu bien plus mal si Adam ne m’avait pas passé de l’huile chaude sur le corps. Nous étions lundi et, même si le garage resterait fermé jusqu’à nouvel ordre, j’avais promis de réparer les voitures dont j’étais la seule à pouvoir m’occuper. Vu que j’étais censée travailler, c’était certainement une bonne chose que je me sois levée tôt.

Hannah se trouvait dans la cuisine quand j’y entrai avec l’agilité d’une grand-mère de cent dix ans. Une grimace crispa son visage lorsqu’elle posa les yeux sur moi.

— Adam nous a prévenus que tu ne serais pas en grande forme ce matin, déclara-t-elle avant de s’approcher pour m’embrasser sur la joue. Je te serrerais volontiers dans mes bras si j’étais sûre de ne pas nous faire souffrir toutes les deux. Merci d’avoir sauvé ma fille.

— Tu confonds. C’est Auriele qui a sauvé Makaya. Moi, je me suis contentée de foncer sur cet enfoiré avec ma voiture.

— Merci pour ça aussi. La douleur m’empêchait de dormir, alors je me suis dit que j’allais te préparer le remède secret de ma grand-mère. Ça soigne tous les maux.

Après avoir concocté sa potion et l’avoir chauffée au bain-marie, elle remplit deux tasses dans lesquelles elle versa une dose généreuse du liquide contenu dans une fiole dont l’étiquette disait « Ingrédient secret de mémé ».

Après avoir reniflé le résultat, elle ajouta une cuillère à café de miel, puis huma de nouveau.

— Ça m’a l’air correct, affirma-t-elle avant d’agrémenter chaque tasse d’une dose de miel supplémentaire. Bois ça.

Je la dévisageai. Je savais ce qu’elle avait mis là-dedans. De plus, je soupçonnais sa mémé d’avoir élu pour ingrédient mystère un alcool fort quelconque.

— Pince-toi le nez, me conseilla-t-elle.

— Ha ha ! très drôle.

Elle vida sa tasse d’un trait. Lorsqu’elle la reposa, ses yeux larmoyaient et elle avait perdu la voix, mais elle pointa son index vers ma propre tasse.

Il s’agissait d’une marque d’attention. D’un cadeau de remerciement pour lequel elle s’était levée aux aurores.

Le genre de présent qu’il est impossible de refuser.

Suivant son exemple, je bus le breuvage cul sec en essayant de ne pas penser à tout ce que je l’avais vue mettre dedans.

Après ma seule et unique cuite, à l’époque où j’étudiais à l’université, je m’étais dit que je connaissais trop de secrets sur les autres pour boire. Depuis ce jour-là, j’évitais l’alcool sous toutes ses formes, de sorte que je n’étais pas en mesure de dire si un verre de gnôle m’aurait fait le même effet que la potion de Hannah.

Une vague de chaleur monta en moi, et mes oreilles ainsi que le creux de mes genoux se mirent à picoter. Une sorte de bourdonnement envahit mon nez, me faisant craindre le réveil de terminaisons nerveuses que je préférais garder en sommeil, au lieu de quoi il se réduisit à un agréable fourmillement qui chassa la douleur.

Pendant une bonne minute, je fus incapable de respirer, la vision brouillée, et mes papilles gustatives se seraient échappées de ma bouche en signe de rébellion si elles en avaient eu la possibilité. Mais c’était un faible prix à payer pour le soulagement que je ressentais.

Lorsque je recouvrai enfin mes esprits, Hannah déclara :

— Warren t’accompagnera au garage. Il ne devrait plus tarder. Si j’étais toi, je le laisserais conduire. Le temps que vous arriviez là-bas, tu devrais être de nouveau en état de manier des outils.

Je remuai mon épaule droite, lui faisant effectuer un mouvement de rotation.

— Incroyable. On dirait que je vais survivre, finalement.

Chapitre 11

Un peu étourdie et beaucoup plus détendue, je descendis au sous-sol, laissant Hannah préparer des gaufres dans la cuisine.

Un loup au pelage roux faisait les cent pas dans la cage. Il ne parut pas me remarquer, même quand je m’arrêtai pour dire :

— Bonjour, Ben.

Luke, qui montait la garde, leva les yeux de son jeu vidéo.

— Il s’est transformé à environ 2 heures du matin. Je ne sais pas pourquoi, ni si c’est lui qui l’a décidé. J’ai prévenu Adam il y a deux heures.

Il était 6 heures, ce qui signifiait qu’Adam avait encore une fois très peu dormi. Le ton de Luke indiquait qu’il se faisait du souci, lui aussi. La dernière chose dont nous avions besoin au milieu de ces multiples crises, c’était qu’Adam soit affaibli par le manque de sommeil.

Je ne pouvais rien faire pour lui à cet instant, mais j’avais la possibilité d’accomplir des progrès dans d’autres domaines. Si Adam avait été à la maison, je l’aurais emmené, car il était plus doué que moi pour les négociations. Du moins tant qu’il gardait son calme. Il aurait eu d’autant plus de chances d’obtenir des résultats qu’En-Dessous, comme la totalité de la gent féminine ou presque, était sensible à son charme.

Je frappai à la porte d’Aiden.

— Debout ! Hannah prépare des gaufres.

— Je m’habille et j’arrive ! répondit-il d’une voix parfaitement réveillée.

Quand on veut survivre dans des conditions aussi terribles que celles qu’il avait connues, on apprend vite à rester alerte en toutes circonstances.

Je posai la main sur le battant.

— Des gaufres ? répéta Luke d’un ton plein d’espoir.

Je laissai tomber ma main pour me tourner vers lui.

— Je crois que tu es premier sur la liste d’attente.

Un sourire aux lèvres, il reporta son attention sur son jeu.

Lorsque Aiden arriva au rez-de-chaussée, j’avais déjà apporté des gaufres accompagnées d’une tasse de café fumant à Luke et étais en train de préparer une seconde assiette. Alors que la journée s’annonçait chaude et ensoleillée, Aiden avait mis un sweat et un jean. Même s’il m’avait assuré avoir retrouvé une grande partie de ses pouvoirs, les effets du traitement que lui avait infligé Wulfe se faisaient encore sentir.

Les gaufres issues de la deuxième fournée de Hannah étaient d’un joli brun doré uniforme. Je les avais nappées d’une fine couche de sirop de framboise fait maison (par Christy) et de crème fouettée. J’avais déjà parsemé le tout de myrtilles et découpais les fraises qui constitueraient la touche finale du cadeau que je destinais à En-Dessous.

— C’est pour moi ? demanda Aiden avec un haussement de sourcils en contemplant mon œuvre.

— On va l’emporter.

Un éclair de compréhension illumina son visage.

Il ouvrit la bouche, jeta un coup d’œil vers l’escalier et se contenta de hocher la tête.

— Bonne idée.

Alors que je soulevais l’assiette, un détail issu des contes de fées que j’avais lus récemment me revint subitement en mémoire. Je sortis un petit verre du placard et lançai :

— Dis, Hannah, est-ce que je peux t’emprunter ta fiole ?

Je me dirigeai vers la porte qui avait été installée dans notre jardin, armée d’un verre contenant trois doigts de bourbon du Kentucky préparé vingt ans auparavant par la grand-mère de Hannah pour un usage exclusivement familial. Aiden portait les gaufres.

— Je ne sais pas s’il suffira de frapper pour la faire venir.

— Sa porte est dans notre jardin. Elle viendra, affirmai-je avec plus de conviction que je n’en ressentais.

Je heurtai le battant de bois rugueux de la jointure de mes doigts d’un geste décidé. À trois reprises, car le chiffre trois est important dans les contes de fées.

Rien ne se produisit.

Les multiples de trois aussi étaient importants.

Je frappai encore trois coups, attendis, puis répétai l’opération. Si ça ne marchait pas cette fois, je prendrais l’assiette des mains d’Aiden pour qu’il essaie à ma place. Cependant, mon instinct me disait que c’était à moi de solliciter En-Dessous si je désirais lui demander des informations.

Soudain, la porte s’ouvrit et Tilly passa la tête dehors, la mine renfrognée. Ses cheveux dégouttaient, parsemés de trucs qui ressemblaient à des algues. Malgré le piteux état de mon nez, je captai des effluves d’eau de mer. Par l’entrebâillement me parvenait le bruit des vagues et du vent.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lança-t-elle d’un ton hargneux. Je suis occupée à noyer des choses et vous m’interromp… (Son visage s’illumina lorsqu’elle m’observa.) Oh ! il y a une bataille quelque part ? (Son sourire s’élargit.) Vous êtes blessée ?

— Elle a foncé sur un loup-garou avec sa voiture, expliqua Aiden. Il ne restait plus qu’à lui donner le coup de grâce.

Après une brève pause, il ajouta, d’une voix affligée :

— La voiture a été sacrifiée pour le bien de tous.

Le sourire de Tilly s’évanouit.

— Hélas, dit-elle.

Elle adorait les voitures. Elle n’avait pas la possibilité de s’éloigner suffisamment de ses portes pour y monter, sans parler du problème posé par le fer, mais ça n’y changeait rien.

Aiden hocha la tête en signe d’assentiment puis reprit, sur un ton plus enjoué :

— Elle a réussi à écraser le loup-garou sans faire de mal à la petite fille qu’il tenait en l’air. Elle a envoyé l’un de ses propres loups sur le capot pour attraper la petite. Mercy est légèrement blessée, mais son ennemi est mort.

— Tu racontes l’histoire dans le désordre, soulignai-je.

Et en éludant les éléments qui lui auraient donné un sens.

— L’essentiel en premier, répliqua Tilly, la mine songeuse. C’est comme ça qu’on raconte les histoires, en éliminant les parties ennuyeuses et en terminant par la conclusion. Beau boulot, Feu. C’était une bonne histoire. J’ai particulièrement aimé le moment où la voiture meurt. J’adore les tragédies.

Elle franchit le seuil et ferma la porte derrière elle, passant un doigt crasseux autour du loquet. La magie qu’elle utilisa fit courir une décharge électrique le long de mon échine. La robe droite blanche qu’elle portait était trempée. Lorsqu’elle le remarqua, le tissu sécha en l’espace de quelques secondes. Il demeura néanmoins couvert de croûtes de sel et raide d’aspect, avec des taches verdâtres ici et là. Une substance qui ressemblait fort à du sang avait imbibé l’ourlet de sa robe, qui lui arrivait à hauteur des genoux.

— J’aurais besoin de vous poser quelques questions, annonçai-je. Je vous ai apporté un cadeau en échange.

Lorsque Aiden lui tendit l’assiette, elle m’adressa un regard inquisiteur avant de reporter son attention sur les gaufres. Elle plongea un doigt dans la crème et le lécha, puis grignota un morceau de fraise. Après quoi elle goûta une myrtille avec précaution, comme si elle redoutait de s’empoisonner.

— C’est vous qui l’avez fait ? demanda-t-elle.

Je regrettai aussitôt de ne pas avoir pris le temps de faire des brownies ou des cookies car, à en juger par le ton de sa voix, elle accordait beaucoup d’importance à la réponse.

— Disons que je me suis occupée de la présentation. Mon amie a préparé les gaufres ce matin, et la mère de ma belle-fille a confectionné le sirop avec les premiers fruits de l’été. J’ai fouetté la crème (m’assurant ainsi au passage de réveiller toute la maisonnée), découpé les fraises et assemblé le tout pour vous.

— Amis et ennemis, commenta-t-elle, sans que je puisse dire si sa remarque avait un sens positif ou négatif. Douceur et amertume. Et les fruits de la terre. J’accepte.

Sur ce, elle se jeta avec la voracité d’un chien affamé sur l’assiette que lui tenait Aiden, puis elle la lui prit des mains pour la lécher. Lorsqu’elle la lui rendit, son visage était couvert de crème et de sirop. Elle s’essuya les mains sur sa robe blanche, laissant des traînées rosâtres sur le tissu.

— Intéressant, conclut-elle en lorgnant le verre que j’avais à la main. J’ai bien aimé.

Aiden secouait la tête, aussi préférai-je me taire. Elle finit par soupirer en levant les yeux au ciel.

— Qu’y a-t-il dans votre verre ?

— Le bourbon de la grand-mère de mon amie.

Elle s’apprêtait à s’emparer de la boisson lorsqu’elle marqua une hésitation.

— Je ne sais pas ce qu’est du bourbon.

— Une variété locale de whisky, expliqua Aiden.

Lorsqu’elle tendit de nouveau la main, je lui donnai le verre.

— Il y a de la magie là-dedans, commenta-t-elle d’un air suspicieux.

— Hum, je me disais bien qu’il n’y avait pas que de l’alcool. J’en ai pris ce matin, et toutes mes douleurs ont disparu. La femme qui l’a confectionné l’a donné à sa petite-fille. Elle l’avait préparé spécialement pour sa famille.

Tilly renifla le verre avec prudence avant de l’incliner pour tremper le bout de sa langue dans le liquide. Puis elle fit claquer ses lèvres à plusieurs reprises.

— C’est bon. Excellent, même, conclut-elle avant de vider le verre d’un trait.

En me le rendant, elle ajouta :

— Cette potion contient de la magie fae. La grand-mère de votre amie a du sang fae dans les veines. Elle a utilisé une magie de guérison ancienne.

Elle s’essuya les mains et me regarda par-dessous sa frange.

— Avant que vous sombriez dans le romantisme, je préfère vous dire que ce sort a été conçu spécialement (elle accentua le mot que j’avais moi-même employé) pour accroître l’endurance des esclaves humains afin qu’ils travaillent le plus longtemps possible.

Je haussai les épaules.

— Ce n’était pas l’objectif poursuivi lorsque cette magie a été ajoutée au breuvage.

— Non, concéda Tilly, mais il me semblait intéressant de le souligner.

— Je ne suis qu’à demi-humaine.

Je ne le précisais que rarement, mais j’estimais qu’il était important qu’elle ne me considère pas comme un membre à part entière de l’espèce humaine, qu’elle méprisait. Cela dit, elle n’avait pas une plus haute opinion des faes. Décidément, j’aurais dû laisser Adam lui rendre visite.

— Je suis la fille de Coyote.

Tilly fronça les sourcils.

— Je le sais. C’est bien pour ça que je vous trouve intéressante.

— Je vous trouve intéressante aussi, répliquai-je avec sincérité, mon intention étant de lui retourner un compliment aussi flatteur que le sien.

Elle sautilla sur place pendant un moment avant de me décocher un regard malicieux.

— Alors ? Je croyais que vous aviez des questions à me poser ?

— En effet, mais je tenais d’abord à vous dire que je trouvais fort regrettable que le tisseur de fumée se soit échappé. Il me semble que, quand quelqu’un conclut un marché, il doit remplir sa part du contrat et non pas se défiler à la première occasion.

J’avais décidé d’y aller au culot.

Elle gratta la terre du bout du pied.

— Oui, hein ? Il a triché. (Elle soupira.) Bon, d’accord, il n’a pas triché. Je pourrais lui faire des choses s’il l’avait fait. Selon notre accord, j’avais le droit de l’emmener. Il n’a jamais été spécifié qu’il n’avait pas le droit de partir.

Le mot « choses » me paraissait avoir une connotation assez peu sympathique dans ce contexte.

— Votre marché est toujours en vigueur ?

Elle cligna des yeux, puis inclina la tête d’un air songeur.

— Aucune échéance n’a été mentionnée, et les termes étaient assez vagues. Ce jour-là, je lui ai dit : « Si tu perds ton pari… » Nous buvions de l’hydromel, je crois. « Si tu perds ton pari, je t’emmène. » « Et qu’est-ce que j’aurai en échange ? » m’a-t-il demandé. (Elle couva Aiden d’un regard affectueux.) À un moment, j’ai envisagé de lui donner Feu, car c’est mon chouchou, mais je suis contente de vous l’avoir donné à vous. Vous faites une bien meilleure amie que lui.

— Alors, que lui avez-vous donné ?

— Le pouvoir de s’emparer du corps des autres, répondit-elle avec ravissement. L’un de mes résidents préférés… car c’était un chasseur et qu’il me rapportait toutes sortes de proies intéressantes, au point qu’il a sollicité mon aide pour concevoir les cellules destinées à ses prisonniers… (Son regard se perdit un instant dans le vide.) Bref, il avait capturé un ravisseur de corps. Quand j’ai libéré les prisonniers et les esclaves, j’ai bien pris garde de ne pas ouvrir toutes les cellules. Ses proies ne sont pas toutes très gentilles.

J’échangeai un regard avec Aiden.

— Sage décision, commentai-je.

J’enchaînai aussitôt, car je n’étais pas sûre d’avoir envie d’en savoir davantage sur les mystérieux occupants de ces cellules :

— Vous avez donc donné au tisseur de fumée la capacité à s’introduire dans d’autres corps ?

Elle hocha la tête.

— À l’origine, c’était un changeur de forme, expliqua-t-elle avant de poser les yeux sur moi. Plus doué que vous. Il était capable de se transformer, mais aussi de transformer les autres. Ses nouvelles facultés facilitent simplement le passage à d’autres formes.

Sur un ton vertueux, elle poursuivit :

— Il ne s’agissait que d’une modification mineure, et j’ai imposé des limites. Il devait mordre sa proie et la piloter un moment afin de la préparer à son usage personnel. À la mort de son hôte, il avait le droit de se servir de son enveloppe tant qu’elle tenait le coup. Le problème, c’est qu’il n’était pas assez puissant pour ce genre de magie. (Elle fit la moue.) Il m’a dit que mon cadeau ne valait rien. Je me suis donc arrangée pour qu’il puisse gagner du pouvoir si ses marionnettes tuaient des gens. (Elle se tourna vers Aiden.) S’il avait été au courant de l’existence de Feu, il aurait réclamé les mêmes pouvoirs que lui. (Elle marqua une pause.) Je ne les lui aurais pas donnés. Il n’avait pas besoin de tout ça. Je me suis contentée d’améliorer un peu ceux qu’il possédait déjà.

Elle avait voulu lui permettre de changer de forme plus facilement. À cette fin, elle avait inventé une méthode impliquant pour le tisseur de fumée de s’emparer de l’esprit de sa victime puis de la tuer, en commettant au préalable le plus de meurtres possible pour alimenter sa magie, car les facultés complexes dont elle l’avait doté exigeaient plus d’énergie qu’il n’en détenait. Je pensai à Ben, Stefan, Anna, Dennis et à cette pauvre auto-stoppeuse que je n’avais rencontrée qu’après sa mort, mais n’émis aucun commentaire. Rien de ce que je pourrais dire à cet instant ne nous aiderait.

Aiden vola à mon secours.

— Malin.

Avec un sourire rayonnant, Tilly esquissa une courbette.

— C’est vrai que je suis maligne, reconnut-elle.

Devant mon silence, Aiden se décida à poursuivre la conversation :

— Si votre marché tient toujours, est-ce que ça signifie que tu peux le capturer de nouveau ?

— Oui. Oh, ce serait tellement bien ! Il me manque. (Elle considéra Aiden d’un air maussade.) Tous mes amis s’en vont.

Il eut la sagesse de ne pas réagir.

— Comment le contraindre à respecter votre accord ? demanda-t-il. Quels en sont les termes exacts ?

— Nous buvions de l’excellent hydromel, répondit-elle d’un ton contrit. Ce n’est donc pas très compliqué. Il vous suffit de lui dire quel est son secret une fois que vous l’aurez deviné.

— Je ferai de mon mieux pour vous ramener votre ami, assurai-je.

Elle me dévisagea avant de pousser un soupir.

— De votre mieux. Et moi qui avais repris espoir. J’ai été bête. D’accord, allez-y. Faites de votre mieux. (Son regard se posa sur Aiden.) C’était très bon, ce que vous m’avez apporté. Quand elle mourra (elle pointa son index vers moi en prononçant ces mots), j’espère que tu te souviendras de tes vrais amis. Je me sentirai très seule, sans toi et sans le tisseur de fumée. (Son attention se focalisa de nouveau sur moi.) Désolée. J’oubliais à qui j’avais affaire. J’espère que vous mourrez bientôt. Comme ça, je pourrai enfin récupérer Aiden.

— Non, protesta celui-ci. Je serai toujours ton ami, Tilly, mais jamais plus je ne vivrai En-Dessous.

— Jamais, c’est très long. Je ne crois pas que tu puisses dire « jamais ». (Il s’inclina devant elle sans répondre.) Tu n’es pas gentil, se plaignit-elle avec une moue mécontente. Je crois que je vais aller tuer quelques créatures.

Sur ce, elle partit en claquant la porte derrière elle.

— Cette visite n’a pas été très utile, déclara Aiden. Je suis désolé.

Je secouai la tête.

— Je crois qu’elle a été utile, au contraire.

Travailler seule au garage me permit de réfléchir tranquillement. Mes pensées se concentrèrent principalement sur Adam, mais je passai également en revue ce que Tilly et Beauclaire m’avaient révélé ainsi que tout ce que j’avais lu à propos des négociations et des échanges. J’espérais trouver une solution qui ne me contraindrait pas à conclure un accord selon lequel je devrais renoncer à mon premier-né.

Warren lisait dans le bureau. C’était un lecteur assidu. Il m’avait confié un jour avoir appris à aimer les livres à l’époque où il passait des mois dehors à transhumer avec le bétail. Warren avait été cow-boy au XIXe siècle, une expérience qui faisait autant partie de son identité que son loup.

Il avait emporté trois romans, et j’étais presque sûre qu’il en avait gardé quelques-uns en réserve dans le pick-up au cas où. En général, il en entamait six ou huit en même temps.

Il avait commencé Guerre et Paix depuis trois ans. Un jour, il m’avait avoué, dans un accès de désespoir : « Je crois qu’il faut être russe pour lire ce bouquin, surtout si on veut se rappeler qui est qui. »

Pour compenser la frustration que lui causait Tolstoï, il avait pris son vieil exemplaire de La Princesse et le gobelin, qu’il avait usé jusqu’à la corde à force de le lire et le relire, et d’où il aimait tirer des citations comme « Voir n’est pas croire, ce n’est que voir » ou « La peur a pour habitude de s’allier à ce que nous redoutons ».

Le troisième qu’il avait apporté, celui qu’il lisait en ce moment même, était Frères d’armes de Stephen Ambrose. Un choix assez intéressant, pour un loup-garou, car qu’était en réalité une meute, sinon une unité militaire qui cherchait à la fois à assurer la survie de ses membres et rendre le monde meilleur et plus sûr ?

Il m’avait proposé son aide, et il n’était pas mauvais en mécanique, mais j’avais besoin de solitude pour réfléchir.

Je l’emmenai déjeuner au petit restaurant qui servait des soupes et des sandwichs, non loin du garage. Pendant qu’il lisait Guerre et Paix (car il aimait être interrompu dans la lecture de ce roman en particulier), je fouillai Internet sur mon téléphone à la recherche de contes de fées traitant de transactions. Le Joueur de flûte de Hamelin me semblait prometteur dans le sens où tout le monde, enfants et musicien, disparaissait à la fin, mais, en dehors de ça, rien ne collait.

Je croyais savoir de quel conte était issu le tisseur de fumée, et par conséquent quel était son secret. Beauclaire m’avait mise sur la piste. Mais j’avais aussi la certitude que je ne le vaincrais pas en me contentant de lui crier son secret à la figure, surtout si je voulais sauver Ben et Stefan.

À notre retour, je m’assis devant l’ordinateur du bureau. J’avais tenté d’appeler Ariana à plusieurs reprises depuis notre première rencontre avec le tisseur de fumée. Cette fois, je rédigeai un e-mail à son intention reprenant tout ce que je connaissais au sujet de la créature ainsi que les conclusions auxquelles j’avais abouti. Je l’interrogeai également à propos du marchandage chez les faes. Non pas les Seigneurs Gris ou les puissants, mais les faes ordinaires. J’envoyai une copie de mon message à son compagnon, Samuel, le fils aîné de Bran, en espérant que, dans le coin perdu où ils se trouvaient, en Afrique ou ailleurs, ils disposaient d’un accès à Internet.

Alors que je me levais pour me remettre au boulot, un bout de papier par terre devant l’imprimante attira mon attention. Je le ramassai et découvris qu’il s’agissait d’une facture concernant une dynamo.

Après une hésitation, je composai le numéro de téléphone que nous avait laissé John Leeman.

— Allô ? répondit prudemment une voix que je reconnus aussitôt.

— James Palsic, c’est Mercy Hauptman. Est-ce que Fiona est là ?

— Non. Que voulez-vous, madame Hauptman ?

— Je détiens des informations susceptibles de vous intéresser.

Je lui rapportai ce que Bran m’avait dit sur Chen, Schwabe et Harolford, sa compagne et lui-même, pour terminer par Fiona.

— Ce n’est pas une mercenaire, affirma-t-il avec conviction. Elle a commis de nombreux meurtres. Notamment pour le compte de Bran, soit dit en passant. Mais elle ne vend pas ses services au plus offrant.

— Bran ne ment pas, et il n’a pas pour habitude de tordre la vérité à la manière des faes. Vous préférez juger par vous-même, je comprends, mais je pense que vous devriez appeler Bran pour échanger avec lui. (Je lui dictai le numéro, et un grattement de stylo m’indiqua qu’il le notait.) Interrogez-le, et demandez-lui pourquoi Fiona vous a assuré qu’il ne vous aiderait pas.

— C’est tout ?

— Oui.

Sur ce, je coupai la communication.

— C’est prendre le risque de faire entrer le renard dans le poulailler, commenta Warren.

— S’il appelle Bran, oui. Sinon… Merde ! j’aurais dû l’appeler depuis le fixe. Je viens de lui donner mon numéro de portable. J’aurais dû en discuter d’abord avec Adam.

— Ton numéro de portable figure sur ta carte, me rappela Warren en tapotant du doigt le comptoir où se trouvait la boîte contenant mes cartes de visite. Si tu avais le numéro de Palsic, pourquoi ne l’as-tu pas contacté avant ?

— J’ai été occupée, et j’ai oublié.

J’enchaînai aussitôt, espérant qu’il ne me demanderait pas ce qui avait détourné mon attention. Il ne me semblait pas pertinent de parler du monstre d’Adam à la meute pour l’instant.

— J’ai cherché la facture hier soir dans l’espoir d’en tirer des informations utiles, mais ensuite Adam et moi avons commencé à… discuter et…

Il ne s’agissait pas d’un mensonge et, si Warren avait mal interprété mes propos – ce qui était le cas, à en juger par son sourire narquois –, ce n’était pas ma faute, pas plus que je n’étais responsable de l’intérêt excessif de la meute pour notre vie sexuelle. M’en servir contre Warren ne suscitait en moi aucun sentiment de culpabilité.

— Mais, en retrouvant la facture à l’instant, j’ai repensé à la réaction de Palsic. Il était horrifié que Lincoln ait reçu l’ordre d’attaquer le domicile de Kelly alors qu’il y avait des enfants. Bran a l’air de penser que c’est un type bien. Pourquoi ne pas lui donner les informations dont il a besoin pour sauver sa peau ?

— Ton raisonnement tient la route, approuva Warren.

— Peut-être que ça ne changera rien, nuançai-je en écrivant un texto pour avertir Adam de mon initiative.

— Je ne vois pas en quoi ça pourrait nous nuire.

Adam me demanda de lui transférer le numéro de Palsic, ce que je fis.

Je vais le faire tracer pour suivre ses mouvements, me répondit-il. Ça prendra du temps. Ton intervention a plus de chances de donner des résultats.

À 18 heures, j’avais effectué toutes les réparations promises et le dernier véhicule repartit avec son propriétaire. Celui-ci s’était plaint du montant de la facture avec une telle véhémence que j’avais jeté des regards inquiets à Warren, qui avait fait semblant d’être captivé par son bouquin. Le client avait fini par payer afin de récupérer ses clés et était sorti en trombe en jurant ses grands dieux qu’il ne remettrait plus jamais les pieds dans mon garage. Il faisait toujours ça. Voilà pourquoi j’avais préféré m’occuper de sa voiture plutôt que de le diriger vers un confrère qui aurait pu s’offusquer de son comportement, l’envoyer paître ou le surfacturer.

— Quelqu’un lui a dit un jour que s’il faisait un scandale il obtiendrait un rabais, expliquai-je à Warren. Ça a marché, alors, depuis, il essaie tout le temps. (Je le suivis des yeux tandis qu’il s’éloignait tranquillement.) Je crois qu’il n’a pas d’autre activité sociale. C’est plus drôle avec Tad. Parfois, il arrive à le faire râler pendant plus de vingt minutes.

— S’il s’était encore approché d’un centimètre, il n’aurait jamais plus eu l’occasion de te râler après, décréta Warren, refermant son livre dans un claquement sec.

C’était bien ce que je pensais. J’avais eu raison de m’inquiéter.

— Le jour où j’aurai besoin que tu me protèges de Pat Henderson, tu aimeras le rose.

— Il m’arrive de porter du rose, grommela-t-il.

— Uniquement pour faire plaisir à Kyle, objectai-je avant de l’observer plus attentivement. Tu as l’air plus en forme que l’autre jour.

— On était sur une affaire qui a mal tourné. Ça laisse un arrière-goût amer quand on sait ce qui va se passer sans rien pouvoir y changer.

Un éclat doré envahit son regard.

— Ah ?

— Il se trouve que je suis intervenu pour modifier le cours des événements. Kyle me reparlera d’ici quelques jours. S’il en avait eu le pouvoir, il aurait agi lui-même. Je crois que c’est ce qui le met le plus en rage.

— Les bons ont gagné, alors.

— Et les méchants ont perdu, confirma-t-il avant de taper son poing contre le mien.

Adam rentra tard, mais je l’avais attendu.

— Au lit ! ordonnai-je.

Il haussa les sourcils, et c’est tout juste si je n’entendis pas les occupants de la maison dresser l’oreille, y compris ceux qui se trouvaient sous forme humaine.

— Ah bon ? répliqua-t-il, tâchant de déterminer au ton de ma voix si je plaisantais ou non.

— Oui. Toi, moi, au lit. Tout de suite. (Moi aussi, j’étais capable de hausser les sourcils.) C’est facile à comprendre, non ? ou tu préfères que je te le dise en vers ? Un haïku, ça doit être dans mes cordes.

— Je vote pour un limerick ! cria George depuis le sous-sol. Une drôle de fille prénommée Mercy…

— Toi, on ne t’a pas sonné ! lançai-je.

Des ricanements fusèrent de tous les coins de la maison.

— On dirait que je n’ai pas le choix, conclut Adam, cédant, comme je l’avais espéré, à la pression générale.

Un sourire flottait sur ses lèvres, mais son regard exprimait une légère inquiétude.

— Tu l’as dit, bouffi, rétorquai-je en l’entraînant vers la chambre, où j’avais déjà mis l’huile à chauffer.

Car toute bonne action mérite une récompense.

Cette nuit-là, je rêvai de Stefan et me réveillai en sursaut, moite de sueur. Adam était plongé dans un sommeil si profond qu’il ne bougea pas d’un cil. D’après mes estimations, il n’avait pas dormi plus de deux ou trois heures par nuit depuis plusieurs semaines. Ce n’était pas étonnant qu’il soit épuisé.

Tout de même…

Lorsque j’effleurai son épaule huileuse, il grommela et remua jusqu’à nicher son visage contre ma hanche. Sa main m’agrippa brièvement le genou. Apparemment rassuré, il se détendit de nouveau.

Laissant ma main sur son épaule, je me glissai dans ma bulle afin d’examiner les liens qui me reliaient à mes proches. Cette fois, non sans surprise, j’emportai la chambre et Adam avec moi. Celui-ci était sillonné de minuscules fils luminescents qui s’entrecroisaient sur sa peau avant de partir dans toutes les directions. Notre lien de couple semblait plus épais que lors de ma précédente visite, mais avait conservé la texture squameuse et la teinte du monstre. Il donnait l’impression d’être… rassasié. J’espérais que c’était une bonne chose.

Mais ce n’était pas lui que j’étais venue voir. Je trouvai le lien que je partageais avec Stefan. Il présentait cette fois l’aspect d’un fin ruban de dentelle couleur café, si cassant qu’un petit bout s’en détacha lorsque je le touchai.

J’ouvris la bouche et en sortis une fleur de pissenlit d’un jaune éclatant. Je la contemplai avec perplexité, car je m’attendais à une pierre précieuse. Cela dit, dans le conte de Perrault, il tombait également des fleurs de la bouche de la jeune fille.

Si j’y avais réfléchi avant, j’aurais visualisé des roses ou des orchidées, mais peut-être Stefan avait-il besoin d’une fleur plus coriace qu’élégante. Oui, j’avais sans doute raison. Il fallait qu’il soit coriace.

Je portai le pissenlit à mes lèvres et dis :

— Je t’envoie ceci en signe d’espoir, mon ami. Sois fort.

J’aurais volontiers étoffé mon message, mais cette petite fleur ne me semblait pas pouvoir contenir davantage de mots.

Je marquai une hésitation lorsque j’approchai le pissenlit du ruban de dentelle. Le lien était si fragile qu’il s’effritait au moindre contact. Il était impossible de l’ouvrir.

Après une brève réflexion, j’émiettai la fleur entre mes doigts et laissai tomber les fragments verts et jaunes sur le ruban. Le lien les absorba avec un éclair qui fusa en direction de Stefan. Car celui-ci gisait par terre, allongé sur le dos. Pourtant, Adam et moi étions seuls l’instant d’avant.

Je me levai, certaine qu’Adam ne se réveillerait pas dans ma bulle. J’étais encore nue, mais mon peignoir m’attendait au pied du lit. Je l’enfilai et le nouai autour de ma taille avant de me diriger vers Stefan.

Il me fallut faire bien plus de pas que je ne l’escomptais pour franchir les quelques mètres qui me séparaient de lui, et chacun d’eux me coûtait de gros efforts, à croire que je parcourais une distance bien supérieure. Comme dans les rêves, les bizarreries qui se produisaient dans cet espace virtuel avaient parfois une portée symbolique. Restait à savoir si c’était le cas de celle-ci.

Lorsque je m’approchai de Stefan, la moquette s’évanouit, remplacée par la dalle de béton de mon garage marquée par les griffes du monstre d’Adam. Au lieu de mon peignoir, je me retrouvai vêtue d’un jean et d’un tee-shirt rouge sur la poitrine duquel s’étirait l’inscription « Scoubidou, grand gourmand devant l’Éternel ». De la pointe du « l » d’« Éternel » s’envolaient de petites chauves-souris noires qui se concentraient sur l’épaule gauche, de sorte que celle-ci, tout comme la manche, était de couleur noire.

Je ne possédais pas d’habit de ce genre. Pourquoi mon subconscient estimait-il nécessaire de m’affubler d’un tee-shirt si proche de ceux que portait Stefan, je l’ignorais.

Il était pour sa part couvert de noir de pied en cap, comme un machiniste de théâtre. Ses yeux étaient fermés, son visage tourné dans la direction où se trouvait dans la réalité le portail de l’atelier, remplacé en l’occurrence par une obscurité d’un noir d’encre semblable à celle qui régnait lorsque j’avais rencontré le monstre d’Adam. En entendant un grondement sourd au loin, je me forçai à ne plus penser à cet épisode et m’agenouillai à côté de Stefan, posant une main sur son épaule. Le résultat fut explosif.

En un éclair, il s’écarta d’une roulade et se releva avec la dextérité d’un expert en arts martiaux. Mais, une fois sur ses pieds, il chancela et se couvrit les yeux de la main.

— Stefan ? demandai-je d’une voix hésitante, car il m’était soudain venu à l’esprit que ça pouvait fort bien ne pas être lui.

Cette inquiétude se dissipa aussitôt face à la certitude que, quelle que soit sa forme dans le monde réel, le tisseur de fumée présenterait son aspect originel dans ma bulle. Et, à moins que je le convoque, il ne pouvait pas me rendre visite.

Stefan laissa ses bras retomber le long de ses flancs, le regard affolé.

— Va-t’en. Tu ne devrais pas être ici.

— Tout va bien, assurai-je d’un ton patient sans élever la voix. C’est chez moi, ici. Tu es là parce que je t’ai invité.

Je désignai d’un geste le ruban de dentelle couleur café qui s’étirait entre ma cheville droite et sa cheville gauche.

Il s’effondra, comme si ses genoux avaient soudain cédé sous son poids. Si un humain s’était affalé aussi lourdement dans le monde réel sur le sol en béton de mon garage, il aurait souffert le martyre, mais Stefan ne semblait pas avoir mal. Peut-être parce que je ne le voulais pas.

Pendant un moment, il resta assis dans son coin et moi dans le mien, à un mètre de distance l’un de l’autre.

Enfin il s’exclama, d’une voix ébahie :

— C’est si tranquille, ici !

— Oui.

Ses doigts jouaient avec une entaille irrégulière en arc de cercle laissée par les griffes d’Adam dans le béton. Il semblait reprendre ses esprits et se composa peu à peu une attitude posée.

— Désolé. Ça fait longtemps que je n’ai pas entendu un tel calme dans ma tête.

— Il faut que tu m’écoutes

Il leva sur moi un regard dans lequel se lisait un intense désespoir.

— J’ai tué des gens, Mercy. Des innocents qui se trouvaient simplement au mauvais endroit au mauvais moment. Ça m’était déjà arrivé par le passé. (Il ouvrit les bras afin de me rappeler ce qu’il était.) Mais j’avais juré de ne jamais recommencer. Jusque-là, j’avais tenu parole.

Je rampai vers lui et posai ma main sur sa joue.

— Tiens bon, Stefan. Je te promets que nous allons t’aider. Il faut juste que tu tiennes le coup.

— « Un héros est un homme qui résiste plus longtemps que les autres. » Je n’en suis pas un.

Je reconnus la référence, même si j’étais incapable de me souvenir de l’auteur. Un écrivain allemand, me semblait-il.

— Je ne suis pas d’accord avec toi. Tiens bon, Stefan. Nous allons t’aider.

Il secoua la tête.

— Marsilia ne lui permettra pas de me tuer, mais il m’empêche de me nourrir. Je m’affaiblis peu à peu. Bientôt, il ne restera plus rien de moi.

Je méditai un instant ces propos puis, sans un mot, je lui tendis mon bras.

Il mordit mon poignet, et je l’autorisai à sucer mon sang, comme je l’avais déjà fait par le passé. Son geste, bien sûr, se limitait à la portée symbolique de ma bulle. Les rêves ont beau ne pas être réels, ils n’en sont pas moins puissants. Ce n’était pas du sang qu’il puisait dans mes veines, mais de la force, de la détermination et de l’espoir.

Lorsqu’il eut terminé, il m’embrassa le poignet, puis le massa du bout des doigts jusqu’à ce que les petites plaies disparaissent.

— Je ne sais pas si je dois te maudire ou te remercier.

— Je m’en fiche, tant que tu tiens le coup.

Tel l’acteur d’une pièce en un seul acte, il s’allongea par terre et se fondit dans l’obscurité qui m’enveloppait à présent.

Je suivis du doigt le contour rugueux de la marque qui avait intrigué Stefan, puis examinai les alentours. Un cône de lumière semblable à celui d’un projecteur m’éclairait, et notre lit, lui aussi, était illuminé. Mon compagnon dormait, son visage tourné dans l’autre direction. Je discernais vaguement la silhouette du monstre, enroulé autour de lui comme un amant.

Je me levai, traversai les ténèbres pour rejoindre Adam et me lovai contre lui, comme si je pouvais le protéger de lui-même.

— Garde espoir, dis-je à voix haute, faute d’avoir une perle à lui donner. Garde espoir, mon amour.

Puis je fermai les yeux et sombrai dans le sommeil.

Adam dormait toujours quand je me réveillai le lendemain matin et ne bougea pas lorsque je sortis du lit. Je m’habillai aussi discrètement que possible. Mon peignoir avait disparu.

J’avais presque atteint la porte lorsque Adam déclara, avec une satisfaction languide :

— Tu devrais prendre une douche, Mercy. Tu sens le sexe.

— Je ne voulais pas te réveiller, expliquai-je en remontant dans le lit.

Il sourit, les yeux fermés.

— Va te laver. Je vais continuer à dormir jusqu’à ce que tu aies terminé.

Alors que je me dirigeais vers la salle de bains, il ajouta :

— Merci.

— Merci à toi, répliquai-je.

Je préparai un petit déjeuner composé d’œufs, de bacon et de pain grillé et l’apportai à Ben, qui n’avait toujours pas repris forme humaine.

Luke, de nouveau de garde, secoua la tête lorsque je passai devant lui.

— Il n’a rien avalé depuis hier matin.

Je fronçai les sourcils et m’approchai de la cage. Alors que je m’apprêtais à dire à Ben qu’il avait besoin de manger, je me rappelai les propos de Stefan. Puis la manière dont Ben m’avait ignorée, la dernière fois que j’étais descendue le voir, et la véhémence avec laquelle il m’avait interdit de l’approcher celle d’avant, où j’avais la certitude que c’était bien lui qui s’adressait à moi.

S’il avait été lui-même, il m’aurait demandé de partir.

— Un loup-garou peut tenir très longtemps sans se nourrir, déclarai-je sur le ton de la conversation. Plus il a faim, plus le loup prend l’ascendant sur l’homme. Je me demande si vous parviendrez à contrôler la bête que vous vous apprêtez à libérer. (Je glissai l’assiette à travers la fente étroite conçue à cet usage et laissai le petit déjeuner de Ben devant son nez.) Même si vous en avez la capacité, ça nécessitera une grande quantité de magie. Or vous n’avez même pas réussi à me contrôler, moi.

Après m’avoir décoché un regard mauvais, Ben se leva et mangea son petit déjeuner. Il termina également la deuxième assiette que je lui apportai, après quoi il se roula en boule en me tournant le dos, me rappelant la position qu’avait adoptée Adam lorsque je lui avais donné l’améthyste. Je n’avais pas revu son loup depuis.

— Garde espoir, dis-je, autant pour Ben que pour moi-même.

Je fis un peu de lessive. L’huile avait quelque peu taché les draps. Les regards entendus que tout le monde me jeta, de Kelly à Médée, me laissèrent de marbre. En ce qui concernait la chatte, peut-être mon imagination me jouait-elle des tours, mais elle s’était perchée avec délectation sur la pile de draps propres et ne cessa même pas de ronronner lorsque je la soulevai pour les plier.

Adam, qui avait travaillé dans son bureau une bonne partie de la matinée, entra dans la buanderie tandis que je pliais le dernier drap.

— Toi aussi, on te regarde de travers ? me plaignis-je.

Il éclata de rire et me prit les draps des mains.

— Si tu avais été plus discrète au moment de lancer ton invitation, tu aurais sûrement évité ce genre d’attention.

J’étais presque certaine que, si tout le monde ne l’avait pas entendue, il ne l’aurait pas acceptée. J’attrapai la couette, la roulai afin de la transporter plus facilement, et répliquai :

— Sûrement.

Il esquissa un sourire amusé et m’emboîta le pas lorsque je rapportai la couette dans notre chambre.

— Si on allait se changer les idées ? Ça te dirait de déjeuner au restaurant ?

Sortir… nous éloigner de cette maison pleine de loups-garous à l’ouïe fine et au flair aiguisé… ainsi que de celui qui était enfermé dans une cage au sous-sol. J’aimais l’agitation et le chaos organisé. Mais la perspective d’échapper aux regards narquois et aux sourires goguenards me plaisait.

— Carrément.

Chapitre 12

Si le restaurant pour lequel nous avions opté proposait une cuisine tout à fait honorable, c’était surtout la vue sur le fleuve qui attirait les clients. On s’installa dehors, sur la terrasse qui surplombait le cours d’eau. Nous n’étions d’ailleurs pas les seuls à avoir choisi de braver les insectes pour profiter du soleil et de la fraîcheur de la rivière.

Comme souvent en fin d’été, la chaleur s’était atténuée. Alors que, quelques jours plus tôt à peine, le thermomètre atteignait encore 40 °C, il était redescendu aux alentours de 30 °C, et une légère brise montait du fleuve. Quelques personnes portaient même des vestes ou des pulls, ce qui semblait ridicule, vu la température, mais certains sont plus sensibles que d’autres à l’amplitude thermique.

Ni Adam ni moi n’avions emporté de vêtements chauds. J’avais un peu froid, mais les loups-garous, eux, ne sont pas du genre frileux. J’en avais vu certains courir à poil en plein hiver dans le Montana. La chaleur les incommodait bien plus que le froid.

Dans la lumière déclinante de cette fin d’été, Adam, vêtu d’une chemise que je lui avais achetée, affichait une attitude détendue que je ne lui avais pas vue depuis longtemps. Son visage était émacié. Il avait dû perdre cinq ou six kilos lors de la semaine qui venait de s’écouler. La transformation des loups-garous consomme énormément d’énergie ; le monstre en nécessitait sans doute bien davantage. Adam avait beau manger, il brûlait toutes les calories qu’il absorbait.

— Salut, Mercy ! lança un homme que je ne connaissais pas en passant devant notre table. J’ai vu dans le journal que vous aviez eu un accident. Je compatis, croyez-moi. Je me suis cassé le nez plusieurs fois, et ça fait sacrément mal.

Notre statut de célébrités locales présentait un inconvénient : les médias tendaient à relayer tout ce qui nous arrivait jusqu’au moindre incident, soit pour faire frissonner les foules, soit pour booster leurs ventes. Apparemment, la funeste destinée de ma Jetta avait servi les intérêts de leur stratégie marketing.

— J’adorais cette voiture, déclarai-je avec un sourire amical. Moi, je m’en remettrai, mais elle aura droit à une cérémonie de funérailles privée mercredi.

J’avais dit ça pour plaisanter. Nous avions organisé un hommage funèbre pour ma vieille Golf, mais la Jetta finirait dans mon cimetière pour pièces détachées sans tambour ni trompette. Enfin, je prononcerais peut-être tout de même un petit discours en son honneur.

— C’est bien, approuva-t-il.

— Laisse-les donc manger, le réprimanda son partenaire avec un petit hochement de tête à notre intention.

— Je ne savais pas que le journal local avait eu vent de mes cascades, commentai-je après leur départ.

Adam étouffa un grommellement.

— Après avoir obtenu de la police une version officielle des événements, des journalistes nous ont appelés. Mon équipe a envoyé à toutes les agences de presse un communiqué mettant l’accent sur les dégâts subis par ta voiture et minimisant le reste afin de s’assurer que l’accident ne ferait pas les gros titres.

— Ah !

— Tu préférerais que je te tienne au courant chaque fois que les journaux parlent de toi ? L’un de mes employés se charge de la veille médiatique pour moi. Tous les journalistes ont son nom et son numéro de téléphone.

— Comme l’agent d’une star de cinéma, commentai-je en battant des cils. L’assistant personnel de M. Hauptman.

Il s’esclaffa.

— S’il t’entendait, ça l’amuserait beaucoup. Son boulot consiste principalement à jouer les gros durs afin de rassurer les clients sur notre capacité à les protéger. Il a l’air d’aimer le relationnel avec la presse. Ça le change. Il m’a dit que, tout ce qu’il avait à faire, c’était attendre que les journalistes le remarquent.

— C’est Butch, ton spécialiste des relations publiques ? m’exclamai-je, incrédule.

Ex-marine et ancien footballeur, Butch mesurait plus de deux mètres et pesait au moins cent cinquante kilos. Avec les cicatrices qui lui balafraient le visage, il faisait presque aussi peur que Darryl.

— Oui.

— Tu devrais le mettre sur le devant de la scène. Si les journalistes avaient quelqu’un comme Butch à se mettre sous la dent, ils ne feraient plus attention à nous.

— Est-ce que tu veux que je lui demande de te tenir informée de tes apparitions dans la presse ?

— Oui. Je sais que je devrais m’en occuper moi-même, mais… (Je haussai les épaules.) Si je suis prévenue, ça m’évitera de réagir comme un poisson rouge dès que quelqu’un m’adresse la parole. (J’écarquillai les yeux et arrondis les lèvres comme si je faisais des bulles afin d’illustrer mon propos.) Ça ne me va pas.

— Je confirme, reconnut-il avec un grand sourire. Surtout avec le pansement que tu as sur le nez.

J’avais complètement oublié mon pansement entre le moment où je m’étais regardée dans le miroir de la salle de bains et celui où nous avions franchi la porte du restaurant. Je m’en souvenais à présent. Tout comme je me rappelais que l’hématome qui entourait mon œil gauche était plus foncé et plus gros que le droit, ce qui me donnait un air bancal.

Je jetai des coups d’œil timides vers les tables alentour, où les clients faisaient mine de ne pas prêter attention à l’homme ultraséduisant – bien qu’un peu maigrichon – et la femme asymétrique qui venait d’imiter un poisson rouge. S’ils ne connaissaient pas Adam, peut-être croiraient-ils qu’il était mince de nature.

— Je te trouve très belle, que ce soit avec ou sans pansement, m’assura-t-il pour me consoler.

Il ne mentait pas. Ce n’était pas pour rien que je l’aimais à la folie. Même s’il avait fermé notre lien, qu’il se transformait désormais en un monstre terrifiant au lieu d’un magnifique loup terrifiant et qu’il se montrait parfois totalement déraisonnable.

— Je connais un bon ophtalmo qui pourrait arranger ça, répliquai-je, ce qui lui arracha un sourire. Bon, si je comprends bien, tout le monde sait que j’ai bousillé ma voiture.

J’aurais aimé dire à la place « Je vais t’emmener chez Bran, il te soignera », mais, d’une part, je n’étais pas sûre que Bran puisse faire quoi que ce soit pour lui et, d’autre part, je savais pertinemment qu’Adam n’irait nulle part tant que Fiona et le tisseur de fumée n’auraient pas été mis hors d’état de nuire.

— Tant mieux, sinon les gens croiraient que je te bats.

— Pas faux.

La serveuse vint prendre notre commande et ne cilla même pas devant l’ampleur de celle d’Adam. Elle nous connaissait : nous avions déjà mangé dans ce restaurant.

— On pourrait très bien déjeuner au bord de la rivière chez nous au lieu de venir ici, commentai-je après son départ.

— Il serait possible d’aménager la rive et d’y installer des tables de pique-nique, mais je préfère qu’elle reste dans son état naturel.

— Pleine de mauvaises herbes, de cailloux et de boue qui font le bonheur de la faune locale, approuvai-je.

— Et puis, ici, nous avons au moins l’espoir de passer un moment intime sans être interrompus par la meute tous les quarts d’heure, ajouta-t-il en levant son verre.

— Bonus non négligeable : on n’a pas à faire la cuisine, lançai-je d’un ton léger.

Comment partager la moindre intimité alors qu’Adam mettait autant de soin à verrouiller notre lien de couple que Picsou à protéger son sou fétiche ?

Je connaissais le monstre qui se cachait en lui, et pourtant il persistait à me tenir à distance.

Conscients de l’attention dont nous faisions l’objet, il évita de parler du tisseur de fumée, des loups-garous qui avaient pénétré sur notre territoire ou de Wulfe, et aborda les projets universitaires de Jesse ainsi que la possibilité de lui trouver un appartement près du campus à Richland afin de lui garantir une plus grande indépendance et réduire ses temps de trajet quotidiens.

— Les sujets de Larry, déclara-t-il, faisant allusion aux gobelins, accepteraient sans doute de veiller sur elle et de nous avertir en cas de problème. En échange d’un paiement, bien sûr.

— Nous avons plusieurs loups qui habitent à proximité de la fac de Richland. Au moindre souci, l’un d’eux pourrait rappliquer illico. La question est : est-ce ce que souhaite Jesse ?

— Demandons-le-lui directement, suggéra Adam.

Avec un petit sourire en coin, il lui envoya aussitôt un message, certain que, quel que soit l’avis de Jesse, elle serait ravie de cette proposition.

Il aimait rendre Jesse heureuse. Je voulais qu’il soit heureux, lui aussi.

— Tu envisages de parler à Bran ou à Charles de ce qu’a fait Elizaveta ? demandai-je à voix basse afin que personne d’autre ne m’entende.

Ce n’était ni le lieu ni le moment de poser cette question, mais je me faisais un sang d’encre. Il cessa de taper son message, et son sourire s’évanouit.

— J’ai appelé Charles hier, confia-t-il. Je comptais t’en parler hier soir, mais…

Il fixait obstinément les yeux sur un cormoran sur la rivière, un petit sourire triste sur les lèvres. S’il avait eu de bonnes nouvelles à m’annoncer, il n’aurait pas évité mon regard.

— Charles m’a dit que, normalement, les sortilèges se dissipaient à la mort de la sorcière qui en était à l’origine, ce que nous savions déjà. Ceux qu’elles lancent au moment de leur mort sont plus problématiques. Il va mener des recherches dont il me communiquera le résultat ensuite.

— D’accord.

J’avais espéré que Charles connaîtrait une solution. Le soir même, j’appellerais Bran. S’il voulait bien décrocher, je lui déballerais tout. Peut-être me donnerait-il un conseil plus élaboré que « fais sauter le lien » s’il savait ce qui se passait vraiment.

J’hésitais à parler de mon projet à Adam. Dans ce cas précis, il valait sans doute mieux m’abstenir de lui demander la permission. Je me sentais coupable d’avance, après la manière étrange dont il avait réagi à mon précédent coup de fil à Bran. D’ailleurs, en y repensant…

Il avait repris la rédaction de son texto, si bien que mon regard scrutateur lui échappa. Peut-être avais-je le sentiment qu’il s’agissait d’un problème intime parce qu’Adam le traitait comme tel. Comme s’il avait honte de s’être fait rouler par une sorcière puissante et maléfique. Non, Adam était plus intelligent que ça. Son attitude étant sans doute induite par le sortilège.

Mon téléphone m’annonça la réception d’un e-mail. Un message bref et attentionné d’Ariana dans lequel elle disait :

Je suis d’accord avec tes conclusions. La négociation répond à des lois précises, surtout pour les faes de rang inférieur. L’équité y joue un rôle primordial. Un contrat établi dans les règles de l’art est éminemment complexe. Par-dessus tout, il doit être équilibré et prévoir pour chacune des parties une compensation de valeur équivalente. Je te sauve la vie, et en échange tu me donnes ton premier-né : c’est équitable. Tu me donnes ton chewing-gum, je te donne mon ballon en échange : c’est équitable. Les accords injustes n’ont aucun pouvoir. Or il te faut un accord puissant. Bonne chance, mon amie.

Après avoir envoyé son texto à Jesse, Adam jeta un coup d’œil alentour, l’air de rien.

— Gardons les sujets délicats pour le trajet. Il y a trop d’oreilles qui traînent par ici.

— Ça me semble plus sage, en effet, m’inclinai-je, conciliante.

Ses épaules se détendirent aussitôt.

Ne t’inquiète pas, mon amour, je n’enfoncerai le couteau dans la plaie qu’une fois que Bran m’aura expliqué la méthode la plus efficace pour le faire. Si insensible que ça paraisse, ça valait toujours mieux que d’apprendre qu’Adam avait cédé au désespoir à un moment où je n’étais pas là pour l’en empêcher.

Elizaveta avait ouvert une brèche en lui, et je n’étais pas sûre qu’il suffise d’annuler le sortilège pour la refermer.

— Tu guéris remarquablement vite, fit-il remarquer.

Apparemment, enfoncer le couteau dans mes plaies à moi ne le dérangeait pas, tant que ça lui permettait de changer de sujet.

Bon, d’accord. Après tout, les miennes restaient superficielles, et il était vrai que mon état s’améliorait vite.

— Oui, hein ? Je suis encore un peu fourbue et mon nez me fait toujours mal, mais je vais bien mieux que je ne m’y attendais. Je suis certaine que c’est grâce à la potion magique de Hannah.

Je lui parlai du bourbon de la grand-mère de Hannah et des commentaires d’En-Dessous à ce propos. Lorsque je lui avais résumé ma conversation avec En-Dessous la veille, j’avais oublié ce détail.

— Son remède ne suffirait pas à guérir quelqu’un qui serait aux portes de la mort, tins-je à préciser, mais il bat à plates coutures tous les antalgiques en vente libre.

— Je me demande si c’est parce qu’Hannah a du sang fae que Kelly et elle ont tant d’enfants, déclara Adam d’un air songeur. Cela dit, ça devrait plutôt les désavantager, puisque les faes ont plus de difficultés à se reproduire que les loups-garous.

— C’est peut-être un effet de l’ingrédient secret de la grand-mère de Hannah. Une gorgée au coucher et, hop, plein de petits bébés.

Ma vanne fut récompensée par un rire.

Soudain, mon portable sonna. Je le sortis de mon sac à main et vérifiai l’identité de mon correspondant. Palsic. Je tournai l’écran vers Adam.

Le visage grave, il hocha la tête.

— Mercy à l’appareil, dis-je avec méfiance.

Une voix paniquée me répondit :

— C’est Nonnie Palsic. Pourriez-vous nous aider ? Je ne sais pas… Je ne sais pas quoi faire. Il… il ressemble aux trolls dans Le Hobbit.

Je dus réfléchir un moment avant de saisir à quoi elle faisait allusion.

— Vous voulez dire quand ils se transforment en pierre ?

Adam extrayait déjà des billets de son portefeuille afin de payer les plats qui ne nous avaient pas encore été servis. Il y avait des barres protéinées dans le SUV. Il mangerait en conduisant.

— Ce n’est pas tout à fait ça, mais presque. Est-ce que vous pouvez nous aider ?

— On arrive. Qui s’est fait attraper par le tisseur de fumée ?

— Le tisseur de fumée ?

— C’est un fae qui mord ses victimes puis les pousse à tuer. Il est capable de modifier la nature des éléments, comme les alchimistes qui essayaient de changer le plomb en or.

— Que le ciel nous vienne en aide, souffla-t-elle avant de prendre une inspiration tremblante.

D’un ton plus ferme, elle poursuivit :

— Votre tisseur de fumée a changé mon compagnon en pierre.

— Où êtes-vous ? lui demandai-je tandis que nous traversions le restaurant au pas de course en direction de la sortie.

Adam s’arrêta le temps de dire deux mots à la serveuse et me rattrapa alors que Nonnie me dictait fébrilement une adresse.

Il rentra aussitôt les coordonnées dans le GPS de son téléphone. À peine la porte franchie, je me mis à courir, même si je n’étais pas sûre qu’il soit très utile de se dépêcher. James Palsic avait été pétrifié. Même les trolls de Tolkien ne s’en étaient pas remis.

— Fiona est avec vous ? interrogeai-je en bouclant ma ceinture.

— Non, je… Attendez.

De nouveau, Nonnie prit une profonde inspiration. Lorsqu’elle reprit la parole, elle s’était un peu calmée.

— Je dois vous dire quelque chose. Fiona et Sven sont partis dans l’intention de tuer le petit ami de Warren Smith, celui qui a tiré sur Sven.

Je jetai un coup d’œil à Adam.

— Kyle est à son bureau, affirma-t-il. Warren et Zack montent la garde.

— Fiona aime les armes à feu, nous avertit Nonnie d’une voix lasse. Et elle ne rate jamais sa cible.

Dans un marmonnement, comme si elle s’adressait à elle-même, elle ajouta :

— J’avais bien dit à James qu’elle nous attirerait des ennuis. Mais, comme il l’a souligné, à ce moment-là, nous n’avions pas franchement le choix.

— Qui est avec vous ? demandai-je tandis qu’Adam appelait Warren avec son téléphone.

— Li Qiang et Kent. James m’a dit que vous lui aviez conseillé d’appeler Bran hier.

Après une hésitation, elle enchaîna :

— Jusqu’à maintenant, nous avons fait notre possible pour échapper à sa vigilance. Fiona nous avait assuré qu’il considérerait notre défection de la meute de Galveston comme une insulte suprême et qu’il enverrait Charles à nos trousses pour nous tuer. D’après elle, une fois qu’Harolford serait devenu Alpha à la place de votre compagnon, nous n’aurions plus risqué de représailles, car votre meute n’est pas affiliée au Marrok.

— Nous n’avons notre indépendance que parce que Bran l’autorise, rétorquai-je d’un ton sec. Il ne nous a pas donné carte blanche, et il n’aurait pas laissé Harolford s’emparer de notre meute sans réagir. James a-t-il appelé Bran ?

— Oui. Ils ont eu une longue discussion, apparemment. Mais il ne m’en a parlé qu’une fois que Fiona et Sven sont partis accomplir leur mission. Nous étions censés remplir la nôtre de notre côté. Peu importe. Nous sommes restés. Lorsque nous nous sommes retrouvés seuls tous les quatre, James nous a expliqué que Fiona nous avait menti depuis le début. Nous aurions pu demander de l’aide à Bran. Mais Fiona est sous le coup d’une condamnation à mort. En réalité, c’était elle qui avait besoin de nous et non le contraire.

— Bran l’aurait tuée même si Harolford avait réussi à prendre le contrôle de notre meute.

— C’est ce que James a dit, concéda-t-elle.

— Comment James a-t-il été transformé en pierre ?

— Bran nous a proposé de nous réfugier dans le Montana. Aussitôt après le départ de Sven et Fiona, nous avons commencé à préparer nos affaires. James a terminé le premier et est sorti pour rapprocher la voiture. Il n’est jamais revenu. Nous étions en train de le chercher quand Li… Li m’a demandé « Dis, Nonnie, tu avais déjà remarqué ce rocher ? ». C’était James.

Sa voix trahissait un sentiment d’horreur. Comme je ne voulais pas la pousser à bout avant qu’elle nous ait révélé toutes les informations dont nous étions susceptibles d’avoir besoin, je ne lui posai pas davantage de questions à propos de James. Je le verrais bien assez tôt.

— De combien de temps dispose-t-on avant le retour de Fiona, à votre avis ? Nous ferons notre possible pour vous aider, mais nous devons savoir où nous mettons les pieds.

— Sven et Fiona sont censés rentrer pour 17 heures. Mais, quand Fiona commet un meurtre, elle aime le savourer. Et si vous l’empêchez d’atteindre sa cible… Elle ne renonce jamais.

Je me tournai vers Adam, qui venait de reposer son téléphone. Je n’avais pas essayé de suivre sa conversation.

— Ils resteront tous les trois à l’intérieur, à l’écart des fenêtres, jusqu’à ce que nous leur donnions le feu vert, annonça-t-il. Warren et Zack sont armés. Kyle renvoie tous ses collaborateurs chez eux. Nous pouvons prendre tout notre temps pour traquer Fiona et Harolford.

— Vous avez entendu ? demandai-je.

— Non, répondit Nonnie. Désolée, je n’écoutais pas.

— Kyle Brooks est en sécurité. Nous avons du temps devant nous. Je vais raccrocher pour discuter avec Adam. Nous devrions arriver d’ici une demi-heure.

— D’accord, dit-elle d’un ton plaintif. Nous vous attendons.

Sur ce, je coupai la communication.

— Nous avons été incapables de faire quoi que ce soit pour Ben, et il n’a pas été changé en pierre, souligna Adam.

— J’ai réfléchi à la méthode à employer avec le tisseur de fumée, déclarai-je, m’emparant du sac à dos posé sur le plancher à l’arrière avant d’en sortir les barres protéinées. J’aurais aimé avoir plus de temps pour vérifier mes conclusions, mais je sais qui il est, et je crois savoir comment nous en débarrasser.

— Dis-moi.

— Je ne peux pas te révéler son nom. Je crains que ça attire son attention.

— Mais tu l’as deviné ?

— Je pense, oui. Pour un fae, il n’est pas très puissant.

Devant le regard dubitatif d’Adam, j’ajoutai :

— Sans blague. En dehors du pouvoir que lui a donné En-Dessous, il fait partie des faes les plus faibles.

— Comment le sais-tu ?

— Les faes sont des créatures dont l’existence est définie par des règles, la principale étant celle qui leur interdit de mentir. (Je lui tendis une barre.) Tiens, mange ça.

— Je n’ai jamais considéré les choses sous cet angle, reconnut Adam en mordant dans sa barre.

Je me détendis aussitôt.

— Parce que tu traites principalement avec des faes puissants. Les Seigneurs Gris, Baba Yaga et tout le tintouin. Eux n’obéissent qu’à un nombre de règles restreint, et elles sont assez souples.

— Oui, j’ai remarqué.

— Ce qu’il faut garder à l’esprit, c’est que tous les faes sont contraints par ces règles, mais uniquement les faes. (Je fronçai les sourcils.) Punaise ! l’obligation de dire la vérité doit constituer une exception, car nous savons que les faes peuvent mentir. Sauf que, s’ils le font, ils sont condamnés à un horrible destin.

— C’est peut-être ça, la règle, suggéra Adam. S’ils mentent, ils sont condamnés à un horrible destin.

— D’accord, dis-je, soulagée. Ça colle. Les faes ne peuvent pas mentir sans subir un sort terrible, mais, nous, nous pouvons leur mentir.

— À condition d’être prêts à mourir, nuança Adam. Mais je comprends. Je pourrais par exemple dire à Zee que tu aimes le jus d’orange. Il sait que ce n’est pas vrai, mais le simple fait de prononcer ces mots ne me condamnerait pas à un horrible destin.

— Voilà.

— Plus les faes sont faibles, plus le nombre de règles auxquelles ils doivent se soumettre est important ? demanda Adam, recentrant la conversation.

— Oui. (Lorsque je levai les yeux, je me rendis compte qu’il avait emprunté l’itinéraire le plus court permettant de rejoindre l’adresse que Nonnie Palsic nous avait donnée.) Est-ce qu’on pourrait s’arrêter à la maison avant d’aller voir ce que le tisseur de fumée a fait de James Palsic ?

Il haussa les sourcils, mais effectua la légère modification de parcours nécessaire pour passer chez nous. Je déballai une autre barre protéinée, que je lui tendis. Ses lèvres se retroussèrent en un sourire, mais il s’en empara néanmoins.

Je le regardai manger en me demandant comment lui exposer les conclusions auxquelles j’avais abouti. Il fallait qu’il me croie pour accepter le plan auquel j’avais longuement réfléchi pendant que je réparais les voitures de mes clients la veille. Celui-ci supposait en effet que je prenne certains risques, ce qu’Adam avait souvent des difficultés à admettre. Mais j’étais la seule à pouvoir le mettre en œuvre.

— Prends les brownies, par exemple. Ceux qui appartiennent à la caste la plus basse obéissent à des règles très précises. Ils doivent trouver de bons maîtres, puis faire le ménage ou travailler pour eux. Ça les rend heureux. Mais les membres de la famille qui les accueille ne doivent jamais les voir ni parler d’eux. Il faut qu’ils donnent du lait et du pain à leurs serviteurs invisibles sans jamais les remercier à voix haute. Si les brownies se font remarquer, remercier ou qu’ils ne reçoivent pas à manger, ils doivent chercher un nouveau foyer. Ils n’ont pas le choix.

— Quelles règles s’appliquent au tisseur de fumée ?

— Il doit passer des accords. Si on lui propose un marché correct, il est contraint de l’accepter. C’est ce qui a permis à En-Dessous de le capturer. Son nom est également soumis à une règle : ceux qui le connaissent ne peuvent le répéter à personne. Avant qu’En-Dessous mette la main sur lui, il était uniquement capable de transformer une chose en une autre. Un pouvoir impressionnant, mais très limité.

— Va dire ça à James Palsic.

— Oui, bon, répliquai-je, éludant le sujet d’un geste.

La situation de James Palsic ne modifiait pas mon plan. Du moins je l’espérais.

— Tilly m’a dit qu’elle avait accru ses pouvoirs pour qu’il ait plus de facilités à changer de forme. J’ai alors pensé que ce point lui causait des difficultés avant de rencontrer En-Dessous. Voire qu’il n’arrivait pas du tout à se faire passer pour un humain.

Il m’avait fallu presque toute la journée de la veille pour analyser les implications découlant du récit de Tilly.

— Pour le neutraliser, nous devons nous servir des règles auxquelles il est soumis, affirmai-je, répétant en substance le conseil que m’avait donné Baba Yaga.

— Je sens que je ne vais pas aimer ce qui va suivre, marmonna Adam.

— Tiens, mange une autre barre.

Je pris la voiture de Jesse pour me rendre à l’adresse que Nonnie Palsic nous avait communiquée. Adam m’y rejoindrait avec les affaires que je lui avais demandé d’aller chercher chez nous. Avec un peu de chance, il ne mettrait pas très longtemps.

L’endroit ne se trouvait pas très loin de notre maison, à dix minutes environ, dans une direction que j’empruntais rarement, pour la simple et bonne raison qu’elle ne correspondait à aucun de mes trajets habituels. La propriété se situait dans les collines qui s’étendaient entre les Tri-Cities et l’Oregon, où le manque d’eau rendait l’irrigation impossible et où la densité de population était trop faible pour inciter la municipalité à prolonger le réseau de la ville jusque-là. À cette époque de l’année, des brins d’herbe épars ponctuaient un tapis terreux brun clair.

Je quittai la route pour suivre pendant quelques centaines de mètres une piste de gravier bien entretenue qui tournicotait en épousant les contours du relief dépourvu d’habitations. Après un dernier virage suivi d’un raidillon, je débouchai au sommet d’une colline, où la piste se terminait par une allée circulaire goudronnée, devant une grande villa placée de manière à ne pas être visible de la route en contrebas tout en bénéficiant d’une vue panoramique sur les alentours. Un étroit cercle de gazon entourait la bâtisse, parsemé de quelques bacs à fleurs dénudés.

Je me garai devant la porte d’entrée, aussi loin que possible des trois personnes qui se trouvaient de l’autre côté de l’allée. Compte tenu de la taille de celle-ci, il me restait une vingtaine de mètres à parcourir à pied, mais je ne voulais pas que la voiture de Jesse connaisse le même destin que mes deux derniers véhicules, aussi préférai-je l’écarter du cœur de l’action. De toute manière, je ne pouvais rien entreprendre avant l’arrivée d’Adam.

Je m’approchai des loups-garous, trop occupée à contempler l’espèce de pilier rocheux autour duquel ils étaient rassemblés pour dire quoi que ce soit. Je m’attendais à découvrir une sorte de sculpture riche en détails, soit parce que Nonnie avait évoqué Le Hobbit, soit en raison du réalisme de la roue bétonnée du camion de Lewis Street, mais celle-ci ressemblait à l’une de ces colonnes basaltiques dont se servent les propriétaires aisés pour décorer leur jardin, sauf qu’il lui manquait la structure hexagonale.

Lorsque je contournai la pierre pour rejoindre les autres, il m’apparut qu’elle était plus proche du caisson de carbonite de Han Solo que des trolls pétrifiés de Peter Jackson. De ce côté, le pilier rocheux possédait des yeux et une ouverture par où j’entendais passer un filet d’air.

— Il commence à avoir du mal à respirer, déclara Nonnie, tournant vers moi un visage baigné de larmes.

Le souffle paraissait en effet faible et irrégulier.

— Adam va m’apporter ce dont j’ai besoin, affirmai-je.

— C’est quoi, cette ville de fous ? lança Kent, visiblement traumatisé.

— Une ville peuplée de monstres et où les contes de fées sont réalité, répondit Chen Li Qiang d’une voix rêveuse.

Je lui jetai un coup d’œil préoccupé, mais il se contenta de s’envelopper le torse des bras. Avec sérieux, il ajouta :

— Les monstres, c’est nous, et nous sommes damnés.

— A-t-il été mordu récemment ? demandai-je aux autres. Par un lièvre, par exemple ?

— Non, il devient toujours d’un lyrisme douteux quand il est triste. C’était…

Kent Schwabe s’interrompit pour regarder le gros SUV noir d’Adam qui venait de gravir la côte et se dirigeait à présent droit sur nous.

Après l’avoir observé un instant, Li Qiang demanda :

— Il n’aurait pas un problème de suspensions ? Ça a l’air de secouer beaucoup plus que…

L’une des vitres arrière explosa en projetant une gerbe de débris de verre à l’extérieur.

— Les suspensions fonctionnent parfaitement, affirmai-je, reportant mon attention sur James.

Ses yeux, enchâssés dans la pierre, étaient rouges et secs. N’étant pas pourvu de paupières, il ne pouvait cligner des yeux. Je me demandai s’il s’agissait d’un acte volontaire du tisseur de fumée ou d’un simple et cruel hasard. En tout cas, ses yeux demeuraient immobiles. Soit il était incapable de les bouger, soit il n’était plus en état de le faire.

Sans le bruit saccadé de sa respiration, jamais je n’aurais cru qu’il était encore en vie.

— Oh, Seigneur ! s’exclama Jesse à côté de moi.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? m’écriai-je, horrifiée.

— Il fallait bien que quelqu’un conduise, expliqua-t-elle.

— Oh ! souffla Aiden d’une petite voix. C’est donc ça. Il mettra un ou deux jours à mourir.

— Il ne mourra pas, décrétai-je avec bien plus de sang-froid que je n’en ressentais.

Après une brève évaluation de la situation, j’ajoutai :

— Li Qiang, je vous nomme responsable de la sécurité de Jesse et d’Aiden. Jesse (je lui tapotai l’épaule) est notre fille humaine. Et voici notre fils, Aiden. (Je le gratifiai lui aussi d’une petite tape, puis regardai Chen Li Qiang dans les yeux.) Je vous les confie, car tous ceux dont je suis sûre seront occupés et que Carlos s’est porté garant de vous. Je me fie à son jugement.

Li Qiang esquissa une révérence dont le formalisme rigide évoquait un autre continent.

— Vous êtes en mesure d’aider mon ami ?

— Je l’espère.

— Dans ce cas, je les protégerai jusqu’à mon dernier souffle.

Alors que je me tournais vers Jesse et Aiden pour m’adresser à eux, celui-ci me coupa l’herbe sous le pied.

— Ton fils.

Je haussai un sourcil.

— Ce serait bizarre si je disais que tu étais mon père, non ?

Un sourire hésitant se forma sur ses lèvres, et il hocha la tête.

— Bon, j’aimerais que Li Qiang et vous restiez…

Ils ne seraient en sécurité nulle part tant que je n’aurais pas commencé à mettre mon plan à exécution.

— Ensemble, et le plus loin possible, compléta Jesse.

— Je les protégerai, affirma Kent à mon intention, élevant légèrement la voix pour se faire entendre par-dessus le vacarme qui émanait du SUV. Si les rumeurs qui circulent à votre sujet sont fondées, vous devez savoir que je dis la vérité.

Il disait en effet la vérité. D’un autre côté, c’était le seul des trois sur qui Bran avait émis des doutes. J’hésitai, mais Aiden était en mesure de se défendre à présent qu’il avait recouvré presque tous les pouvoirs dont Wulfe l’avait momentanément privé.

— Merci, répondis-je en adressant un signe de tête à Li Qiang de manière à lui faire comprendre que je comptais également sur lui.

J’aimais que les spectateurs innocents (enfin, plus ou moins) le restent et évitent de se faire blesser. Après un coup d’œil au SUV, je demandai à Jesse :

— Dis donc, si Aiden, toi, Luke, Kelly et ton père sont là, qui garde la boutique ?

— Joel, pour l’instant. Darryl et Auriele le rejoindront d’ici une vingtaine de minutes. Papa avait l’intention de laisser Kelly, mais… (une autre vitre du SUV explosa) ils ont rencontré plus de difficultés que prévu. Ils ont dû s’y mettre à trois pour le faire rentrer dans la voiture et l’y garder. Papa a fini par dire que, puisque Fiona et Harol-machin-chose étaient occupés à pourchasser Kyle, Joel ne risquait pas grand-chose s’il restait seul vingt minutes.

Ben l’avait probablement entendu, ce qui signifiait que le tisseur de fumée aussi. Je devais donc me dépêcher. Avec un peu de chance, une fois que j’aurais commencé, il n’aurait plus la tête à lancer une contre-attaque.

— Avec Joel, la maison est sous bonne garde, affirma Aiden en me touchant le bras. Il est difficile de mordre un tibicena.

Il avait raison. Une partie de mes inquiétudes se dissipa.

— J’ai pensé que ma présence ici serait utile, vu mon expérience, mais peut-être que j’aurais dû rester à la maison, moi aussi.

— Je n’en sais rien, répliquai-je en toute honnêteté. C’est difficile à dire. Quoi qu’il en soit, je suis contente que tu sois là. Si tu sens que je m’apprête à commettre une bêtise, préviens-moi.

— Il ne faut pas que je m’éloigne trop, sinon je ne pourrai pas t’aider.

Nonnie effleura le pilier rocheux avant de déclarer :

— Je ferai de mon mieux pour aider Li et Kent à protéger vos enfants.

— Je ferai de mon mieux pour James, affirmai-je en retour. Le tisseur de fumée s’est emparé de plusieurs de mes amis. J’espère les libérer tous en même temps.

Elle esquissa un hochement de tête muet, puis fronça les sourcils.

— Vous n’êtes pas l’Alpha. Vous n’êtes même pas une louve. Fiona prétend que votre unique talent consiste à vous changer en coyote. Pourquoi est-ce vous qui dirigez les opérations ?

— Parce que Fiona se méprend sur mon compte.

Je m’arrêtai là, ne sachant pas qui était susceptible de m’écouter. En outre, ces loups-garous n’appartenaient pas à ma meute. Ils n’avaient pas à connaître mes secrets.

Lorsque Li Qiang mena le groupe vers le lampadaire que j’avais indiqué, non loin de là, Nonnie lui emboîta le pas. Entre-temps, Adam, Luke et Kelly avaient réussi à faire sortir Ben, menotté, enchaîné et sous forme de loup-garou, de l’arrière du SUV, dont l’état laissait penser que j’allais bientôt avoir une deuxième chance d’inciter Adam à choisir une autre couleur que du noir.

— Par ici, dis-je.

Ils traînèrent Ben jusqu’à moi, le portant à moitié. Ils saignaient tous les trois. Tous les quatre, si on comptait Ben. L’explosion des vitres arrière avait transformé ses pattes postérieures en steak haché. Ben n’était pas de taille à résister à chacun d’eux individuellement, encore moins aux trois réunis, mais ils ne voulaient pas le blesser alors que le tisseur de fumée, lui, n’avait aucun intérêt à les épargner, Ben pas plus que les autres.

— Ben, tiens bon, lançai-je.

— Ne t’approche pas, gronda Adam.

Sage conseil. Je ne possédais ni les capacités de guérison ni la force extraordinaire des loups-garous. Aussi restai-je en retrait, retenant mon envie de toucher Ben.

— Je sais que vous êtes là et j’ai un marché à vous proposer, déclarai-je.

Ben cessa aussitôt de se débattre.

— Lâchez-le, murmura Adam.

Les deux autres lui jetèrent des regards incrédules, mais ils avaient l’habitude d’obéir à leur Alpha.

— Un marché doit satisfaire les deux parties, poursuivis-je.

Identifiant soudain un problème, je dis à Adam :

— Il faut que Ben soit en mesure de parler.

Il ne me répliqua pas que c’était impossible, même s’il avait toutes les raisons de le faire. D’ailleurs, je n’étais pas très sûre de moi, sur ce coup. À en juger par la respiration irrégulière de James, il ne lui restait plus très longtemps à vivre. Cependant, pour que mon plan se réalise, Ben devait être en état de me répondre.

D’habitude, les loups n’ont pas forcément besoin de la parole pour se faire comprendre. Le langage corporel leur suffit amplement pour communiquer et, en cas d’urgence, ils ont toujours la possibilité de griffonner des lettres à l’aide de leurs pattes, voire de contacter Adam grâce aux liens de meute.

Rien de tout cela ne fonctionnerait pour le tisseur de fumée. Mon plan nécessitait qu’il s’exprime de vive voix.

Adam envoya Jesse chercher un trousseau de clés dans la boîte à gants du SUV. Après avoir fourragé un peu, elle finit par le trouver et me le lança avant de regagner l’endroit où je lui avais demandé d’attendre.

Adam se servit des clés pour libérer Ben de ses entraves, puis ôta sa muselière ainsi que la bande qui lui enserrait le poitrail, ne lui laissant que son lourd collier, attaché à une chaîne massive qu’il garda dans sa main. Le contact de l’argent avait brûlé le pelage de Ben.

S’il avait existé un autre moyen de contention, Adam l’aurait employé. Mais les loups-garous ne présentent que très peu de points faibles, et les liens d’acier ne suffisent pas à maîtriser les plus forts d’entre eux. Bran m’avait dit un jour qu’il ne fallait jamais commettre l’erreur d’espérer avoir affaire à l’un de ceux qui ne nécessitaient pas des entraves en argent si on ne voulait pas que ce soit la dernière.

Pendant ce temps, Ben demeura sagement assis.

Adam se tourna vers moi. Le tisseur de fumée en profita aussitôt pour passer à l’attaque. Je savais avant de le lire dans ses yeux qu’il ne s’agissait pas de Ben. Jamais Ben ne s’en prendrait à Adam.

Celui-ci le jeta à terre avec une telle rapidité que mon œil fut incapable de suivre le mouvement.

— Transforme-toi, ordonna-t-il, son visage à proximité immédiate de la gueule du loup qui claquait des mâchoires en grondant. (Il se rapprocha encore et lécha le sang qui s’écoulait d’une petite plaie sur la tête de Ben.) Transforme-toi.

D’une voix tendue, il lança :

— Tenez-le.

Luke et Kelly pesèrent sur Ben de tout leur poids. La métamorphose d’un loup-garou est un processus affreusement lent et douloureux. Les plus dominants se transforment relativement vite, en dix ou quinze minutes environ, voire moins s’ils puisent dans les liens de meute. Les individus placés plus bas dans la hiérarchie, comme Ben, nécessitent davantage de temps… sauf quand leur Alpha leur insuffle de l’énergie pour accélérer la manœuvre.

La douleur reste néanmoins omniprésente. Je prenais toujours garde à ne pas toucher un loup-garou dans les quelques minutes qui suivaient sa métamorphose, car le moindre contact leur faisait mal, une hypersensibilité exacerbée par la douleur provoquée par la restructuration des muscles et des os. Ben, qui se transformait avec Adam, Luke et Kelly entassés sur lui, devait souffrir le martyre.

J’espérais que le tisseur de fumée partageait son calvaire.

En détournant la tête de Ben, mon regard tomba sur le rocher qui renfermait… ou était James Palsic, et je me demandai pourquoi la créature l’avait changé en pierre au lieu d’en faire une marionnette.

D’après mes calculs, le tisseur de fumée ne pouvait contrôler qu’un nombre limité de victimes en même temps, et ma résistance à son influence avait, selon Ben, fait de moi un sujet d’obsession à ses yeux. Il s’était emparé de Ben, qui appartenait à notre meute, et de Stefan. Comment avait-il connu le vampire ? Voyant que je ne répondais pas à son appel, peut-être Stefan était-il venu chez nous ? L’auto-stoppeuse ne comptait pas, car elle était morte avant. Il était également possible que Lincoln se soit fait mordre alors qu’il rôdait près de notre maison, toujours est-il que le tisseur l’avait attrapé alors qu’il possédait déjà Ben et Stefan, ce qui signifiait qu’il devait être en mesure de contrôler trois personnes à la fois.

Il paraissait logique qu’après la mort de Lincoln le tisseur de fumée ait choisi une autre victime parmi les loups-garous. Mais pourquoi avait-il changé James en pierre ? Pourquoi ne l’avait-il pas mordu, s’il pouvait encore asservir une victime supplémentaire ?

Je songeai alors à la manière dont Fiona avait réagi au comportement de Lincoln. Elle fricotait avec les sorcières, donc pourquoi pas avec les faes ? D’après ce que j’avais pu constater, elle se souciait comme d’une guigne du sort de Lincoln. Si elle avait essayé de marchander avec le tisseur de fumée au lieu de s’opposer à lui ? Après tout, ils poursuivaient un objectif commun. Lui comme elle en voulaient à ma meute, même si j’ignorais pourquoi.

Comme Fiona désirait prendre le contrôle de la meute et considérait James comme un rival, le tisseur de fumée s’était attaqué à lui. Ça semblait logique. Mais, dans ce cas, pourquoi le changer en pierre ? James lui aurait été bien plus utile s’il en avait fait sa marionnette. Sauf que Nonnie aurait tout de suite compris la vérité. Une terrible pensée me traversa soudain l’esprit. S’il n’avait pas mordu James tout simplement parce qu’il s’était déjà emparé de quelqu’un d’autre ?

Non. Oh ! non.

Il avait mordu quelqu’un d’autre. Pas Li Qiang, ni Kent, ni Nonnie. Je l’aurais vu, j’en étais persuadée. Il avait dû porter son dévolu soit sur Fiona, soit sur son compagnon. Je pariais sur cette dernière hypothèse. Ce qui signifiait que…

— Il peut parler, déclara Adam d’une voix lasse.

Un ennemi à la fois, m’admonestai-je en refoulant la panique qui montait en moi. Je tenais là ce qui était peut-être mon unique chance de renvoyer notre indésirable visiteur En-Dessous.

Kelly et Luke hissèrent Ben sur ses genoux afin qu’il puisse me regarder, Adam serrant toujours la chaîne dans sa main.

— Mercy, croassa Ben, les yeux affolés.

Il avait conscience depuis le début de ce que je venais tout juste de déduire. Ce n’était pas le tisseur de fumée qui se débattait comme un diable dans le SUV d’Adam, mais Ben, dans une tentative désespérée pour nous communiquer les informations dont nous avions nous-mêmes désespérément besoin.

— Je sais, affirmai-je. Je viens de comprendre.

Lorsque Adam m’adressa un regard perplexe, je secouai la tête. Peu importait. Nous ne pouvions rien entreprendre avant que cette conversation soit terminée.

— Au point où on en est, Ben, il faut aller jusqu’au bout si on ne veut pas que ça vire au désastre total.

— D’accord, dit-il. Dépêche-toi.

— Tisseur de fumée, j’ai un marché à vous proposer.

« Un contrat établi dans les règles de l’art est éminemment complexe », avait écrit Ariana dans son e-mail.

— Les marchés sont une nécessité, répliqua-t-il.

Il s’exprimait avec la voix de Ben, mais ce n’était pas Ben.

— Si vous vous montrez tel que vous êtes vraiment…

— En chair et en os, compléta Aiden.

— En chair et en os, répétai-je en toute confiance, je vous autoriserai à me mordre une fois afin de mesurer votre pouvoir au mien. À la condition que vous adoptiez votre forme la plus puissante.

Il me semblait qu’il s’agissait là d’un facteur primordial. La créature qui avait mordu Stefan était bien plus grosse que le lièvre qui s’était attaqué à Ben. Si le lièvre avait suffi, pourquoi le tisseur se serait-il métamorphosé pour mordre Stefan presque au même endroit et au même moment ? Stefan était un vieux vampire très puissant. J’avais beau adorer Ben, il avait sensiblement le même âge que moi et se situait assez bas dans la hiérarchie de la meute. Stefan était une proie bien plus coriace que lui.

— Si je gagne ?

— Dans ce cas, je serai à vous, répliquai-je.

— Quel est l’intérêt ? rétorqua-t-il d’un ton dédaigneux. Je pourrais obtenir le même résultat en vous attaquant par surprise.

Vraiment ? Pourquoi n’avait-il pas essayé, alors ? Je ne m’attardai pas sur cette question. Quand on traite avec des créatures immortelles, il est important de ne pas se laisser distraire de son objectif.

— Demandez-moi ce qui se passera si vous perdez, lançai-je.

— Que se passera-t-il si je perds ?

— Étant donné que j’ai déjà triomphé de votre magie une fois, il me semble juste que vous me donniez un gage, puisque vous partez avec un désavantage.

« Un marché doit avant tout être équitable. » J’espérais ne pas m’être trompée.

— D’accord.

— Quel gage me donnez-vous ?

— Vous devez répondre à trois questions.

Je fis mine de réfléchir à sa proposition.

— Je répondrai à une question si vous venez jusqu’à moi. Et je vous dirai une vérité pour avoir résisté à votre précédente morsure.

Il scruta mon visage.

— Pourquoi négociez-vous ?

— Bonne question, commenta Aiden.

— Il est important pour moi de connaître l’effet de la plus puissante de vos morsures. Si je reste dans l’ignorance, je serai toujours angoissée à l’idée que vous puissiez surgir de nulle part à tout moment pour m’attaquer.

C’était vrai, mais ça ne répondait pas à sa question.

Flatté, il sourit. Il avait le visage de Ben, mais ce n’était pas le sourire de mon ami.

— J’arrive, lança-t-il.

Soudain, Ben s’affaissa dans les bras de Kelly, et Luke se mit à jurer d’une voix saccadée. Lorsqu’il leva les yeux sur moi, je secouai la tête. Expliquer la situation aux autres prendrait trop de temps et serait contre-productif à ce stade. Le tisseur de fumée savait que nous avions laissé les plus vulnérables d’entre nous à la maison sous la protection d’une seule personne, parce que Ben l’avait entendu. Ce que savait Ben, le tisseur de fumée le savait. Fiona et son compagnon aussi.

Nous n’avions d’autre choix que de compter sur Joel.

Chapitre 13

Je trouvai des vêtements de rechange, une couverture de survie et une vraie couverture à l’arrière du SUV. La recherche me prit quelques minutes, car l’intérieur du véhicule avait encore plus souffert que l’extérieur.

La garniture de cuir lacérée avait craché son rembourrage partout, en morceaux allant de la taille d’une balle de base-ball à celle d’un petit pois. Le revêtement de l’une des portières était cassé en deux. Les deux tiers arrière de l’habitacle étaient intégralement aspergés de sang, tout comme les deux premiers tee-shirts que je dénichai.

J’apportai les résultats de ma collecte à Ben, qui était agité de frissons convulsifs, roulé en boule par terre. Kelly s’était plaqué contre lui, l’enveloppant de son corps massif afin de lui tenir chaud. Luke, accroupi à côté de Ben, lui parlait à voix basse, une main sur son épaule. Les mots importaient peu. Le simple fait d’entendre une voix familière l’apaisait.

La scène aurait sans doute paru un peu bizarre aux yeux de quelqu’un ignorant que c’étaient des loups-garous.

Adam se tenait légèrement en retrait, la chaîne attachée au collier de Ben dans la main. Il devait garder ses distances pour pouvoir reprendre le contrôle de la situation si jamais le tisseur de fumée refaisait surface. L’expression de son visage indiquait cependant clairement qu’il aurait préféré être à la place de Kelly ou de Luke.

Le groupe du lampadaire s’était rapproché. Aiden et Jesse s’étaient arrêtés devant le pilier rocheux qu’était devenu James Palsic. Jesse, qui se trouvait juste à côté, jeta un regard furtif aux yeux qui n’avaient d’autre choix que de rester ouverts. Aiden fit courir ses mains avec délicatesse sur la pierre, comme s’il caressait un chien.

— Rappelez-vous qui vous êtes, l’entendis-je murmurer. Rappelez-vous.

Il répéta cette phrase à de multiples reprises, comme s’il prononçait un sortilège, mais je ne sentais aucune magie.

Laissant Aiden et Jesse sous la garde de Li Qiang et Kent, Nonnie s’avança vers Adam pendant que Luke et Kelly me prenaient les vêtements et les couvertures des mains.

— Il ne parle plus, fit remarquer Luke à voix basse. Il doit être en état de choc.

— Ça ne m’étonne pas, déclarai-je. C’est ma faute. Si j’avais réfléchi, je vous aurais dit plus tôt qu’il fallait qu’il soit sous forme humaine. Il aurait moins souffert si vous ne l’aviez pas forcé à se transformer si vite.

— Il en faut plus que ça pour terrasser un loup-garou, affirma Luke. Arrête tes sensibleries, Mercy.

— Qu’est-ce qu’on attend au juste ? demanda Nonnie d’un ton sec.

Adam la considéra d’un air songeur. Au bout d’un moment, elle commença à se tortiller, mal à l’aise.

— On attend que ma femme risque sa vie pour votre compagnon, finit-il par dire à mi-voix.

Il tourna la tête vers Ben, qui portait un survêtement dont le sweat était à sa taille et le pantalon trop grand. Luke l’enveloppa d’abord dans la couverture en tissu, puis dans la couverture de survie.

Après quoi Adam observa de nouveau Nonnie, qui avait baissé les yeux comme si elle regrettait amèrement d’avoir pris la parole. Adam fit un signe de dénégation de la tête qui, je le savais, n’était destiné qu’à lui-même.

D’une voix bien plus douce, il ajouta :

— Mercy risque sa vie pour Ben et tous ceux qui sont susceptibles de croiser le chemin de cette créature, car elle est la seule en mesure de négocier avec elle.

— Pourquoi ? questionna Nonnie avant de lever la main en un geste d’excuse. Pardon. Ça ne me regarde pas. Désolée. (Elle se tourna vers le rocher puis reporta son attention sur Adam.) Je devrais vous dire merci. Après ce que nous avons fait, rien ne justifiait que vous veniez à notre secours.

— Le désespoir conduit à commettre des actes désespérés, déclara Adam en guise de réponse. Tout le monde ici le comprend.

Kent émit un sifflement grave.

— Ça s’assombrit, souligna-t-il.

Il avait raison. Même si le soleil était encore haut dans le ciel d’un bleu éclatant, une ombre s’étendait sur la zone où nous nous trouvions. J’inspirai et – béni soit le remède miracle de la grand-mère de Hannah – humai l’odeur caractéristique de la magie du tisseur de fumée.

— Mesdames et messieurs, le spectacle va commencer, murmurai-je.

J’embrassai Adam. Ce fut un bon baiser, en dépit de l’angle étrange que je dus respecter pour ne pas entraver sa capacité à contrôler Ben.

Puis je m’avançai au milieu de l’allée, à mi-chemin entre la voiture de Jesse et celle d’Adam. À l’écart. J’étais presque sûre que le tisseur devait finir de traiter avec moi avant de pouvoir mordre qui que ce soit d’autre mais, faute d’en être absolument certaine, je préférais l’éloigner le plus possible de mes compagnons.

Un disque sombre se forma, centré plus ou moins sur moi. Il s’obscurcit progressivement, comme si quelqu’un le grisait au crayon.

Kelly et Luke avaient retiré les couvertures de Ben. Adam déposa un baiser sur le sommet de sa tête avant de l’immobiliser en le plaquant au sol. Kelly et Luke les encadraient, prêts à intervenir si Ben parvenait à se libérer.

Telle une boule à neige, le dôme qui nous enveloppait, nous coupant du reste du monde, était translucide. Je sentis néanmoins une légère dépression au moment où il se scella. J’associais ce genre de cercles à la sorcellerie, mais celui-ci portait l’odeur du tisseur de fumée.

Les contours obscurs se remplirent peu à peu de rubans de fumée qui couvrirent le sol puis s’épaissirent en s’enroulant sur eux-mêmes, me faisant penser à la pâte des escargots à la cannelle avant qu’on la tranche… ou à un serpent lové.

La fumée envahit tout à l’exception de deux zones, l’une autour du groupe d’Adam, l’autre centrée sur James. Je n’aimais pas les voir ainsi séparés.

— Les enfants, rapprochez-vous d’Adam ! criai-je.

Lorsque Jesse et Aiden tentèrent de se déplacer, la fumée autour d’eux s’éleva en se densifiant. Juste avant de les perdre de vue, j’aperçus Luke qui effectuait une roulade par-dessus les anneaux. Avec un peu de chance, il avait réussi à rejoindre Jesse et Aiden. J’avais beau être persuadée que Kent et Li Qiang étaient sincères quand ils avaient promis de protéger ma famille, savoir Aiden et Jesse en compagnie d’un membre de la meute me rassurait.

Je me tenais à présent au centre d’un petit espace de trois mètres de diamètre environ, dégagé jusqu’au sommet du dôme. Enfin, plus ou moins, car la surface de celui-ci s’obscurcissait également. Entre-temps, les spires étaient devenues plus réelles, plus solides. D’énormes écailles iridescentes miroitaient dans la lumière qui filtrait à travers la fumée.

— Dragon de fumée, dis-je.

Beauclaire avait mentionné ce nom. Il recélait de toute évidence une part de vérité, même si « vouivre » ou « serpent » m’auraient paru plus appropriés. Le seul dragon que j’avais eu l’occasion de voir avait quatre pattes et des ailes.

Il existait probablement plusieurs espèces de dragons, mais cette créature ne possédait pas la magie qu’ils étaient réputés détenir. Si je ne distinguais pas de membres, il était possible que des ailes se dissimulent dans la brume qui remplissait l’espace non occupé par le tisseur de fumée.

Les anneaux frémirent, comme s’il m’avait entendu prononcer son nom. Le plus proche de moi s’étira, et une immense tête de reptile se dressa en l’air pour fixer sur moi des yeux semblables à des pierres précieuses qui auraient eu la taille de mon poing.

Bien qu’aussi grande que moi, la tête de la créature paraissait petite comparée au reste du corps. Elle tenait plus du serpent que du dragon malgré un museau allongé, presque délicat.

Il émit un reniflement dédaigneux, m’aspergeant par la même occasion d’un gel salé.

Je m’essuyai le visage d’un geste impatient. En tant que coyote et compagne d’un loup-garou alpha, il aurait été indigne de ma part de couiner parce que j’étais recouverte de morve de dragon.

Au lieu de quoi je lui demandai, d’un ton qui me semblait relativement calme :

— Ça rime à quoi, ce cinéma ?

— Il n’y a pas assez de magie dans votre monde pour que je prenne ma véritable forme.

Il n’avait pas vraiment parlé. J’avais entendu une voix, mais elle ne sortait pas de la gorge du serpent.

— Je dois créer un endroit où je puisse en concentrer suffisamment. Ça prend du temps.

— C’est un désagrément acceptable, répliquai-je sans mentir.

Le dôme ne me dérangeait pas. Le retard, si. Je m’imaginais Joel tenant tête à deux loups-garous. Si Fiona, réputée être aussi dangereuse que Charles, n’avait pas été l’une d’entre eux, je ne me serais pas inquiétée.

— Je suis là, en chair et en os.

Comme il avait l’air d’attendre une réaction de ma part, je déclarai :

— Vous avez subséquemment rempli la première partie de notre marché.

J’ignorais pourquoi j’avais utilisé une tournure de langage archaïque. Ça me semblait tout simplement approprié. Quand je n’avais aucune idée de ce qu’il convenait de faire, je me fiais à mon instinct.

Je méditais encore cette question de vocabulaire quand il me mordit. Il frappa sans prévenir. Malgré ma vivacité, je n’eus même pas le temps de ciller. Ses crocs se plantèrent dans mon épaule gauche et la partie supérieure de ma poitrine.

Je criai malgré moi, de surprise autant que de douleur. Car il me faisait vraiment mal. J’avais l’impression de me faire transpercer par plusieurs lames chauffées à blanc. Les plaies brûlaient et, lorsqu’il s’écarta, des filets de fumée s’échappaient des perforations sur ma peau.

— Mercy ! lança Adam.

— Il m’a surprise, expliquai-je. Je vais bien.

J’aurais mieux fait de tenir ma langue.

Comme si le tisseur de fumée n’avait plus la force de se maintenir sous cette forme massive, son corps se dissipa en une brume grisâtre qui tapissa l’intégralité du dôme, nous coupant de l’extérieur. Puis tout s’éclaircit peu à peu, jusqu’à ce que plus rien d’autre qu’une dizaine de mètres de goudron me séparent de mes compagnons.

Adam put ainsi voir de ses propres yeux que j’allais bien. Du moins jusqu’à présent.

Un amas de fumée tomba devant moi, s’assombrissant au fil de sa chute avant de heurter le sol avec un bruit sourd. La brume s’effilocha, révélant un petit homme qui ne mesurait pas plus d’un mètre vingt. Ou plutôt une créature ressemblant vaguement à un petit homme.

Il était velu et très laid, à croire que quelqu’un avait taillé un bloc de pierre à l’aide d’un pied-de-biche jusqu’à obtenir une sculpture d’aspect humanoïde à laquelle il avait donné vie puis, déçu du résultat, y avait ajouté une longue barbe tombant jusqu’à terre afin de la rendre plus réaliste. Ses cheveux, d’une couleur rappelant celle de la cannelle et savamment tressés, atteignaient eux aussi le sol. Des poils lui sortaient des oreilles. Ses sourcils incroyablement fournis ne laissaient que peu de place pour ses yeux et son nez, et sa bouche disparaissait sous une prodigieuse moustache.

De la fumée continua de s’échapper de mes plaies tandis que nous nous dévisagions, mais elle ne s’épaissit pas, et ni la douleur ni la sensation de brûlure ne s’accrurent.

Rien ne se produisit.

La première fois qu’il m’avait mordue, j’avais bien failli étouffer. J’avais eu un peu peur que ça se reproduise. Il avait déjà prouvé qu’il était capable de me tuer. Mais, la nuit où il s’était emparé de Ben, celui-ci m’avait révélé ce que le tisseur désirait par-dessus tout. Me tuer lui apparaissait comme une nécessité vitale, mais il tenait avant tout à découvrir pourquoi les pouvoirs que lui avait donnés Tilly demeuraient impuissants contre moi.

Quoi qu’il en soit, l’air continuait à entrer et sortir de mes poumons sans difficulté.

— Vous ne payez pas de mine, finit-il par dire d’une voix grave et rocailleuse.

— Vous non plus. Du moins pas sous cette forme. Qu’est-ce que vous attendez ?

— Que la fumée accomplisse son œuvre.

Les petits yeux luisants cachés sous ses sourcils broussailleux ressemblaient, comme ceux du dragon, à deux pierres précieuses bleu ciel.

En tournant le regard vers mes plaies, je me rendis compte que les filets de brume qui en émergeaient s’épaississaient, à croire que c’était de la fumée et non du sang qui coulait dans mes veines. Ils présentaient un aspect visqueux qui ne me plaisait pas. La douleur demeurait cuisante.

— Qu’est-ce que tu attends ?

Adam avait beau faire écho à la question que j’avais posée au tisseur, la sienne m’était destinée. J’avais prévu de faire appel au pouvoir de la meute à cet instant précis.

La tricherie fait partie intégrante de toute négociation avec les faes, sauf qu’il est impossible de les berner en trahissant sa parole. « Afin de mesurer votre pouvoir au mien », avais-je dit. Je me rendis compte que j’hésitais par crainte de rompre ma promesse.

La meute faisait partie de mon pouvoir. J’ancrai cette conviction dans ma tête. Vu que je marchandais avec un fae, ça me semblait une bonne idée de me persuader au préalable que je ne manquais pas à ma parole.

Du reste, il était vrai que chacun des membres de la meute bénéficiait de la force du groupe. Or je faisais partie de la meute. Gardant cette pensée à l’esprit, j’en appelai aux liens qui me reliaient à mes camarades. Poussée par un élan instinctif, je sollicitai également mon lien de couple ainsi que celui qui m’unissait à Stefan, même si j’avais conscience de leur fragilité. Ils avaient beau être abîmés, ils m’appartenaient toujours.

Je perçus un autre frémissement mais, comme il ne me semblait pas hostile, je n’y prêtai pas davantage attention. J’avais d’autres soucis à gérer.

Je ne puisai pas de la magie, ni même du pouvoir, dans les liens lycanthropes, mais de la volonté. La meute du bassin du Columbia n’avait ni dieu ni maître. Seul notre Alpha avait pouvoir de vie et de mort sur nous.

Vu le temps que j’avais passé dans ma bulle récemment, je ne fus pas très étonnée de m’y retrouver sans en avoir eu l’intention. Presque aussitôt, la morsure du tisseur de fumée se mit à me brûler comme des charbons ardents, m’arrachant un cri de douleur.

Des gouttelettes de sueur perlèrent à mon front. Pour éviter de tomber, je m’agrippai aux guirlandes que je tenais dans mon poing droit. Les liens de meute.

À ce moment, alors que j’étais sur le point de m’écrouler sous l’effet de la douleur, je sentis une volonté extérieure s’abattre sur moi avec une force aussi impressionnante qu’inattendue.

Lorsque j’avais amené Stefan dans ma bulle, le tisseur n’avait pas été en mesure de le suivre. J’avais prévu, au cas où le pouvoir de la meute ne me suffirait pas à résister à sa morsure, de m’échapper dans ma retraite mentale afin de voir si j’avais d’autres options pour le vaincre.

La puissance et la soudaineté de l’attaque me firent trébucher, et j’eus l’absolue conviction que, si je tombais, je subirais un sort bien pire qu’un simple genou écorché. Dans cet espace virtuel, les chutes pouvaient avoir des conséquences symboliques sans aucun rapport avec la gravité. Elles s’avéraient parfois bénéfiques, mais mon instinct me soufflait que tomber alors que mon corps se remplissait de fumée serait une très, très mauvaise idée.

Cela dit, savoir qu’une catastrophe était sur le point de se produire était une chose ; l’empêcher en était une autre.

Heureusement, je n’étais pas seule. Quelque chose m’enserra la taille avec une force qui fit courir un frisson le long de mon échine. Mon lien de couple. Il était toujours rouge, rugueux et muet, mais plus épais que la dernière fois que je l’avais vu. Un anneau de dentelle couleur crème autour de ma cheville droite, le lien de Stefan, m’aida à maintenir mon équilibre lorsque mon pied gauche menaça de glisser en dépit de l’appui que me procurait mon lien avec Adam.

Une fois que je fus fermement campée sur mes jambes, la pression mentale que je ressentais parut moins écrasante. J’inspirai profondément avant de m’apercevoir que le décor de ma bulle avait changé.

Même s’il ne demeurait jamais parfaitement identique d’une fois sur l’autre, il se composait souvent d’une forêt. Celle-ci pouvait prendre un aspect bizarre, avec par exemple des arbres pleureurs au tronc incrusté de diamants ou des aiguilles à tricoter en guise de brins d’herbe.

Cette fois, je me tenais dans une vaste caverne envahie par de la fumée qui ne me disait rien qui vaille. Elle semblait étrangère au lieu. Et elle émergeait à gros bouillons de mes plaies à la poitrine.

— Où sommes-nous ? demanda la fumée en tourbillonnant avec ravissement. J’adore cet endroit. Il offre tant de possibilités…

La pression sous mon crâne s’allégea, et la sensation de brûlure s’atténua à mesure que la fumée quittait mon corps pour se déverser dans ma bulle. Je craignais que ce ne soit pas franchement une amélioration, même si j’accueillais avec gratitude ce moment de répit.

La brume courut le long des guirlandes lumineuses matérialisant les liens de meute. À son contact, un éclair de magie les illumina, révélant les loups qui se trouvaient à leur extrémité. Ils demeuraient immobiles, comme des sculptures de verre grandeur nature. Fragiles, cassantes.

De longs et délicats festons s’enroulaient autour de Darryl et Auriele avant de s’étirer vers moi en formant une tresse.

Ben se penchait en avant, la tête baissée, comme pour résister à un ennemi invisible. Au lieu d’être translucide, le verre dans lequel il était fait avait la couleur bleue intense des yeux du serpent. Mais le cordon blanc qui le reliait à la meute paraissait bien solide.

L’attitude de Honey dénotait force et résolution. Sa main droite, tendue devant elle, était fermement serrée sur la guirlande vert et argent qui m’attachait à elle. De sa main gauche, positionnée derrière elle, partaient plusieurs brins ternes qui se balançaient mollement dans le léger courant d’air qui pénétrait dans la caverne.

Chacun des membres de notre meute était figé dans une posture de sa vie quotidienne. Quelques-uns, dont George et Mary Jo, se trouvaient sous forme de loups. Joel, de façon surprenante, avait un aspect humain. Une petite voix me disait que j’aurais dû m’inquiéter pour lui, mais j’étais incapable de me rappeler pourquoi.

Tous ces liens convergeaient vers la main droite de mon compagnon et reparaissaient dans sa main gauche, tendue vers moi. Il tournait la tête dans ma direction. La partie de son corps orientée vers la meute présentait son apparence normale. La moitié la plus proche de moi arborait celle du monstre. Seule sa tête avait conservé sa forme habituelle, son expression figée sur un cri. Une multitude de fractures fendillaient sa carapace de verre transparent.

La fumée envahit rapidement la grotte. Après avoir tapissé le sol, elle s’éleva bientôt jusqu’à ma taille et s’enroula autour d’Adam comme un chat attiré par un bol de crème.

— Oh ! souffla-t-elle. Il est mignon. Et abîmé.

Je compris soudain que la fumée n’appartenait pas au tisseur. Elle me semblait étrangement familière… En-Dessous. Lorsque j’avais invité Stefan dans ma bulle, il était venu seul. Mais, après la morsure du tisseur, le pouvoir que lui avait offert En-Dessous m’avait accompagnée au lieu de rester avec lui.

Elle commençait à s’infiltrer dans les fractures du corps fragilisé de mon compagnon.

Il fallait absolument que je l’en empêche, mais j’étais bloquée par les liens qui me permettaient de tenir debout et de résister à la fumée. J’eus beau m’étirer, il me fut impossible d’atteindre Adam.

C’est alors que la présence que j’avais perçue un peu plus tôt, celle qui ne correspondait ni à la meute ni à Stefan mais était reliée à moi par de la soie d’araignée qui sentait la magie fae, me souffla à l’oreille :

— Laisse-moi faire. Je t’aiderai si tu me laisses faire.

Ce nouveau marché me paraissait dangereux. Aussi, au lieu d’y répondre, je m’adressai à l’intruse avec fermeté :

— Rentrez chez vous, Tilly. Vous n’êtes pas la bienvenue ici.

— Comment pourrais-je ne pas être la bienvenue alors que c’est vous qui m’avez amenée ? répliqua-t-elle d’une voix qui résonna dans la caverne, bien plus forte que le murmure précédent.

— Je ne l’ai pas fait exprès. Rentrez chez vous.

— Vous ne pouvez pas m’obliger à partir.

À ces mots, la fumée qui se trouvait à proximité d’Adam se solidifia, formant l’avatar humain d’En-Dessous. Cette fois, ses cheveux et ses vêtements étaient propres. Elle se tourna vers Adam et se baissa pour ramasser un caillou.

Je tendis ma main gauche, qui était demeurée libre, comme si je savais depuis le début que j’en aurais besoin pour autre chose que tenir les liens de meute. Soudain, je compris qui avait murmuré à mon oreille et pourquoi ce que je m’apprêtais à faire était risqué. Peut-être aurais-je dû prendre le temps de réfléchir, mais En-Dessous était armée d’une pierre, et mon compagnon était déjà affaibli.

— Viens.

Je sentis dans ma paume un poids familier, incroyablement léger par rapport au pouvoir qu’il représentait en ce lieu où l’amour et la haine importaient plus que les forces terrestres comme la gravité ou la magie. Je pointai la canne de Lugh en direction de la fumée qui s’attaquait à la silhouette cassante d’Adam. Un vif éclat parcourut le bâton de bois grisé, illuminant tour à tour les runes qui y étaient gravées avant de se concentrer sur les embouts d’argent.

— Rentre chez toi, dit la canne à En-Dessous en lui envoyant un arc lumineux qui la frappa en pleine poitrine.

Sa voix avait beau se réduire à un murmure, elle déchira l’air de la caverne avec plus de puissance encore que l’éclair qui l’avait précédée.

Comme sous l’effet d’une brise éphémère, le visage de Tilly s’adoucit momentanément avant de se crisper de rage. Lorsque je fis un pas en avant, brandissant la canne comme l’un des personnages de Harry Potter armé d’une baguette surdimensionnée, son corps se volatilisa en une nappe de fumée qui se replia sur elle-même avant de disparaître.

Les statues de verre s’évanouirent en même temps, ainsi que la caverne. Je me retrouvai soudain au cœur d’un bosquet de chênes, seule avec la canne, qui semblait très contente d’elle. Je sentais encore les liens, même si je ne les voyais plus.

— Mercy.

La voix d’Adam me ramena à la réalité.

La respiration saccadée, le front dégouttant de sueur et les mains vides, je baissai les yeux sur les plaies à mon épaule. Elles ne saignaient plus. Je dus cligner des paupières à plusieurs reprises avant d’être capable de m’orienter.

Je me tenais une fois de plus sur une allée goudronnée. Adam se dressait entre moi et l’affreux petit bonhomme enragé, qui poussait des hurlements si stridents et désagréables qu’ils devaient être modulés par la magie.

— Je suis là, pris-je la peine d’annoncer, car Adam me tournait le dos.

J’aurais mieux fait de me taire, me rendis-je compte après coup. Pour tous les observateurs présents, je n’étais jamais partie.

— Je vais bien. Je suis toujours moi-même.

Je refermai les doigts sur la canne que je croyais tenir dans ma main, mais ils ne rencontrèrent que du vide.

— Elle l’a volé ! Elle l’a volé ! criait le tisseur.

L’espace d’un instant, je pensai qu’il parlait de la canne. Soudain, je compris qu’il faisait allusion au pouvoir qui m’avait suivie dans ma bulle et ne lui était pas revenu. Le dôme nous enveloppait toujours, telle une cloche à fromage géante de verre teinté, mais toute trace de fumée en avait disparu.

Ben, Luke et Kelly étaient debout. Même si Kelly avait toujours le poing serré sur la chaîne attachée au collier de Ben, son attention, comme celle des deux autres, était focalisée sur le petit homme qui faisait un vacarme de tous les diables.

Au lieu du pilier rocheux gisait un corps inanimé autour duquel plusieurs personnes étaient agenouillées. Je m’en inquiéterais plus tard.

L’hystérie du petit homme ne faiblissait pas.

— Silence ! tonna la voix de mon compagnon, empreinte de l’autorité de l’Alpha.

De toute évidence, cette méthode s’avérait aussi efficace sur les petits bonshommes enragés que sur les loups indisciplinés. Le tisseur se tut aussitôt, même si tout son corps tremblait et que le peu de peau visible entre les poils avait atteint une nuance de rouge plus intense encore que celle de ses cheveux.

— J’ai rempli la seconde partie de notre marché, déclarai-je dans le silence subit qui s’était abattu.

— Vous n’avez jamais dit que vous le voleriez ! geignit le tisseur d’un ton désespéré. Il était à moi ! J’avais négocié et l’avais gagné honnêtement ! Vous n’avez pas le droit de me le reprendre !

— En-Dessous est comme elle est, répliquai-je. Ce n’est pas une petite fille inoffensive, contrairement à ce qu’elle aime faire croire. Les pouvoirs qu’elle vous a prêtés restent les siens. Quand vous les avez intégralement transférés en moi, ils sont retournés à leur propriétaire initiale.

Ayant obtenu la confirmation que le tisseur ne représentait plus une menace pour moi, Adam s’écarta, nous laissant face à face.

— J’ai rempli la seconde partie de notre marché, répétai-je. Vous vous êtes montré en chair et en os. Vous m’avez mordue et avez une fois de plus échoué à me posséder. Maintenant, comme convenu, je vais répondre à une question puis vous donner une vérité. Posez-moi votre question, tisseur de fumée.

— Pourquoi vous ? Comment se fait-il que vous ayez résisté à mon pouvoir ? Vous, la deuxième personne que j’ai mordue après mon évasion ? Pourquoi la malchance s’acharne-t-elle ainsi sur moi ?

En pratique, cela faisait plusieurs questions, même si elles semblaient toutes liées, ce qui influerait sur la vérité que je lui donnerais ensuite. Je sentis pour la première fois la pleine puissance des marchés faes. Car certains éléments me paraissaient bien plus clairs depuis qu’il avait posé sa question. S’il ne m’avait pas apporté de supplément d’information, tous les morceaux du puzzle commençaient à s’assembler. Je n’avais tout bonnement pas conscience de l’étendue de mes connaissances avant cet instant.

— J’étais censée être votre première victime.

En-Dessous m’avait poussée à sortir de chez moi, non ? Juste après l’évasion du tisseur. Elle n’avait pas le droit de rompre le contrat qu’elle avait conclu avec lui, mais rien ne l’empêchait de tricher.

— Vos pouvoirs venaient d’En-Dessous. Lui appartenaient. Par conséquent, ils étaient restreints par ses propres limites. Si vous m’aviez mordue dans le royaume d’En-Dessous, vous me posséderiez sans doute à présent. Ici, ses pouvoirs ne s’expriment pas pleinement. Ce n’est pas son territoire.

Or c’était sur le mien que je l’avais involontairement amenée.

— Pourquoi vous ? répéta le tisseur.

— Parce que je suis la fille de Coyote, répondis-je.

Sachant que ça ne signifierait rien pour lui qui était resté piégé si longtemps En-Dessous, je lui donnai quelques explications que je formulai de manière à les rendre plus compréhensibles :

— Mon père est une puissance primitive dont les compétences englobent certaines magies spirituelles. C’est un agent du chaos. La magie d’En-Dessous, exécutée de seconde main, ne pouvait avoir le dessus sur son héritage.

Du moins pas dans ma bulle.

— Si le vampire n’était pas intervenu, je vous aurais tuée, grommela le tisseur avec amertume. Vous n’êtes pas si forte que ça.

— Seule, non, en effet. Mais mon compagnon, ma meute, mes amis et mes alliés contribuent à mon pouvoir. Le vampire m’a sauvée en raison de mes actions passées. J’avais le droit de faire appel à lui.

— Réponse acceptée, concéda tristement le tisseur. Vous m’avez dit la pleine et entière vérité. Donnez-moi donc votre vérité, celle que je n’ai pas demandée et qu’il ne me serait sûrement pas venu à l’idée d’exiger.

Il savait, j’en étais persuadée.

— Il existe une réponse plus complète que celle que je viens de vous livrer.

Il avait raison : je ne lui devais rien de plus. J’avais néanmoins le sentiment que je devais lui offrir davantage afin d’équilibrer notre marché. Après tout, sans l’accord que j’avais passé avec lui, jamais je n’aurais compris ce que je m’apprêtais à lui exposer.

— En-Dessous vous a volontairement libéré. Vous ne vous êtes pas vraiment évadé. Elle se prépare à la guerre et rassemble tous les morceaux d’elle-même qu’elle a éparpillés au fil du temps pour améliorer ses jouets.

« Les faes ne sont pas gentils », avait dit Tilly à Aiden lorsqu’elle avait installé la porte dans notre jardin. Sous le regard inquisiteur du tisseur, je poursuivis :

— Elle avait l’intention de conclure avec vous un marché inoffensif. Elle me l’a dit. Elle a pris soin de vous offrir ce que vous désiriez : la possibilité de vous faire passer pour un humain.

— Afin d’être en mesure de réaliser des transactions plus intéressantes, précisa le tisseur. Marchander est plus vital pour moi que la soupe ou le pain. Je préférerais mourir de faim plutôt que de n’avoir personne avec qui négocier.

— Elle a commis une erreur. Le pouvoir qu’elle vous a donné n’avait rien d’inoffensif.

Je songeai à la fumée qui m’était apparue dans ma bulle, à quel point elle m’avait paru dense, immense. Elle contenait une si grande part d’En-Dessous que celle-ci avait réussi à se matérialiser au cœur même de mon espace mental.

— Elle n’avait pas mesuré l’ampleur du pouvoir qu’elle vous avait confié pour vaincre la volonté de vos victimes et dérober leur esprit. Or elle estime en avoir besoin à présent. Elle s’est servie de moi pour vous reprendre ce que vous aviez gagné, mais sans trahir sa parole. Vous avez perdu vos pouvoirs. Elle ne vous les a pas volés.

Je comprenais mieux l’expression de convoitise sur le visage d’En-Dessous lorsqu’elle regardait Aiden. Si elle avait voulu récupérer les pouvoirs qu’elle avait donnés au tisseur, elle devait également lorgner ceux de son favori.

— Je vois, affirma le tisseur avec un lent hochement de tête. Maintenant, quelle est la vérité que vous souhaitiez me dire ?

Il paraissait petit et insignifiant. Pitoyable.

Je me tournai vers Nonnie Palsic, qui redressait James en position assise. Lorsqu’il leva les yeux sur elle et prononça son nom, « Nonnie », d’une voix rauque empreinte de tendresse, je pensai à Anna et Dennis, à Ben, qui avait déjà subi les pires traumatismes imaginables avant que le tisseur le morde, à Stefan, impuissant, ligoté et torturé, à cette jeune auto-stoppeuse et à Lincoln, que je ne connaissais pas mais dont la disparition avait affligé James Palsic.

— Vous êtes Rumpelstiltskin. (Obéissant à mon instinct, je répétai son nom à deux reprises, en articulant soigneusement.) Rumpelstiltskin. Rumpelstiltskin.

Le nain du conte, à la fin, tapait des pieds avec une telle rage que la terre s’ouvrait sous ses pieds et l’engloutissait à jamais. Le tisseur avait beau avoir déjà piqué sa crise de nerfs, le sol s’écarta sous ses pieds avant de l’avaler dans une secousse qui me déséquilibra. Si Adam ne m’avait pas retenue en m’agrippant le poignet, je serais sans doute tombée, moi aussi.

C’était la deuxième fois qu’il me sauvait d’un destin tragique, ou en tout cas d’une mauvaise chute. Adam était doué pour voler au secours des autres. Plus que pour s’aider lui-même.

La terre se referma dans un ultime craquement, ne laissant qu’une fine crevasse dans l’asphalte de l’allée circulaire.

— C’était drôle, lança une voix à côté de moi.

Je décochai un regard peu amène à Tilly et ravalai les trois premiers mots qui me vinrent à l’esprit, car ça n’aurait pas été très malin de les lui balancer à la figure. Elle était effectivement cruelle, fourbe et hypocrite, mais aussi très âgée et extraordinairement puissante. Nous devions par ailleurs respecter le marché que nous avions conclu avec elle (encore un) et lui permettre de voir Aiden régulièrement.

Étant donné que je venais de démontrer que je détenais plus d’informations que lui, Adam se contenta de m’observer, me laissant l’initiative de la conversation. Comme je gardais le silence, Tilly ajouta :

— J’aurais préféré que vous lui donniez une réponse moins détaillée. Ce sera un compagnon de jeu bien moins amusant, en tout cas pendant un moment. Il est du genre rancunier.

— Comment se fait-il que vous soyez ici ? demandai-je, non sans inquiétude.

Ses déplacements étaient normalement restreints à un rayon limité autour des portes menant à son royaume. Du moins était-ce ce que j’avais été amenée à croire.

— Vous n’avez pas de porte à proximité.

— Non, concéda-t-elle d’un air triste. Mais il a tracé le cercle où nous nous tenons avec des pouvoirs qui m’appartenaient. (Elle leva la tête vers moi, les sourcils froncés.) J’espérais que ce détail vous échapperait.

— J’imagine bien.

— Mercedes Thompson Hauptman, vous êtes plus intéressante que je le pensais, ronronna-t-elle dans l’un des brusques changements d’humeur qui la caractérisaient.

Sur ces mots, le cercle se rompit. La lumière du soleil parvint de nouveau jusqu’à nous, et une légère brise emporta les dernières volutes de fumée. Au même moment, Tilly disparut dans un craquement de pierre se fendant en deux.

— Enlevez-moi cette saleté de collier ! lança Ben. Et apportez-moi un téléphone. Il faut absolument appeler chez nous. Il était dans ma tête, bande de… d’andouilles. Dans celle de Harolford aussi. Harolford et Fiona savaient que les enfants et les humains étaient chez nous sans personne d’autre que Joel pour les protéger. Ils savaient. Et je n’ai pas réussi à attirer votre attention, à vous expliquer.

Comme pour rattraper la faiblesse de « saleté » et « andouilles », il vociféra une longue série de jurons dont je n’entendis pas l’intégralité, car je piquais déjà un sprint pour récupérer le portable que j’avais laissé dans la voiture de Jesse.

J’avais douze appels manqués. Je composai le numéro de Lucia. Elle saurait ce qui s’était passé, et personne ne songerait à la contacter en premier. Elle décrocha à la deuxième sonnerie.

— Ils sont venus, annonça-t-elle d’emblée sans me laisser le temps d’en placer une. Une femme et un homme. Ils ont tiré sur Joel, mais il va bien. C’est l’avantage de l’esprit du tibicena. Il faut plus qu’une balle pour blesser mon Joel. Libby est allée chercher un fusil dans votre coffre et a tiré sur l’homme qui était armé depuis l’une des fenêtres du premier étage. La femme l’a porté jusqu’à la voiture, puis ils sont partis.

Je poussai un soupir de soulagement et croisai le regard d’Adam, qui se trouvait vingt mètres plus loin dans l’allée. Pendant que je courais vers la voiture de Jesse, il s’était précipité vers le SUV et avait lui aussi un téléphone collé à l’oreille. Je levai les pouces à son intention.

Il hocha la tête, puis retourna à sa conversation.

James survivrait. Adam leur proposa, à ses compagnons et lui, d’intégrer la meute.

James déclina son offre.

— N’allez pas croire que je ne sois pas reconnaissant de ce que vous avez fait pour moi, expliqua-t-il d’une respiration sifflante. Mais j’ai eu l’occasion de réfléchir pendant plusieurs heures qui m’ont paru durer une éternité à ce que vous affrontez tous les jours dans cette ville de cinglés. Bran nous a invités au Montana. Il nous a dit que nous pourrions y rester quelques mois pour souffler, le temps de trouver une nouvelle meute.

— Ou quelques années, rectifia Nonnie.

James acquiesça.

— Fiona et Sven ne vont pas être ravis de cette décision, déclara Kent en se levant. Si on veut partir, mieux vaut ne pas tarder. Nos affaires sont prêtes. Je vais chercher la voiture et la chargerai avec Li Qiang.

— Sois prudent, intervint James. C’était ce que j’étais en train de faire quand « pouf », je me suis transformé en rocher.

J’appelai Bran afin de le prévenir de leur arrivée tout en observant Adam du coin de l’œil. Il serrait les dents si fort qu’une ligne blanche lui barrait la joue.

— Bran envoie quelqu’un à Spokane qui vous escortera sur la dernière partie du trajet, annonçai-je après avoir raccroché. Ça vous évitera de vous perdre sur les pistes des montagnes du Montana en pleine nuit.

Je donnai le numéro de Bran à Nonnie, le téléphone de James n’ayant pas survécu à la pétrification. Je leur communiquai ensuite celui du loup qui devait les retrouver à Spokane.

Ce fut bientôt le temps des au revoir. Ils montèrent dans une Accord V6. J’ignorais ce qu’était devenue la Coccinelle que j’avais réparée pour James.

Après leur départ, je m’époussetai et analysai la flotte de véhicules dont nous disposions pour rentrer.

— Ma voiture est nickel ! annonça Jesse avec entrain. Papa, Mercy et toi devriez vraiment prendre un peu plus soin de vos affaires. Vous croyez que l’argent pousse sur des arbres ou quoi ?

Joel mit quelques heures à passer du tibicena au presa canario. Même le chien, plus mortel, ne portait aucune trace de blessure par balle. Quelques heures plus tard, et sans l’aide d’Aiden, il réussit à prendre sa forme humaine et à la garder toute la nuit. Adam avait beau être convaincu qu’il parvenait à rester humain à cause du temps qu’il avait passé précédemment dans la peau du tibicena, tous les membres de la meute étaient prêts à lui tirer dessus pour favoriser le processus. Ou à faire appel aux talents de sniper de Libby, l’héroïne du jour.

Je téléphonai à Beauclaire pour lui faire part de ce qui était arrivé à Rumpelstiltskin et l’avertir qu’En-Dessous rassemblait ses forces.

— Oui, nous avions remarqué, répondit-il.

Je faillis lui rétorquer « merci de nous avoir prévenus », mais il est préférable d’éviter de remercier les faes si on espère vivre libre et en bonne santé. Les sarcasmes me paraissant également risqués, j’optai pour une formulation plus prudente :

— Les indices que vous m’avez donnés lors de notre dernière conversation m’ont aidée à identifier Rumpelstiltskin.

— Je suis ravi d’avoir pu vous rendre service.

— Puis-je vous poser une question ?

— Bien sûr.

— Pourquoi la magie de Rumpelstiltskin me semblait-elle différente de celle des faes ?

— Il appartient à une lignée très ancienne qui était presque déjà éteinte au moment où je suis venu au monde, il y a de cela très longtemps. C’est probablement grâce à son amitié avec En-Dessous qu’il a survécu.

— « Amitié » ?

— Chaque relation est particulière.

— C’est vrai. Sommes-nous amis ?

J’aurais dû attendre de m’être reposée avant de l’appeler. Avec cette question, je m’aventurais en terrain miné.

Il rit.

— De timides alliés, peut-être ? Les définitions ne sont pas toujours utiles. Mercedes, merci de vous être chargée du tisseur de fumée. Nous ouvrirons nos portes à l’aube et autoriserons les faes à reprendre leurs occupations.

Il m’avait remerciée. Je n’étais pas sûre de ce que cela signifiait.

— Bien.

Je tentai ensuite de joindre Marsilia, mais elle ne décrocha pas. Cinq minutes plus tard, elle appela Adam.

Il lui livra un récit similaire à celui que j’avais exposé à Beauclaire, légèrement modifié pour l’occasion.

— Ah ! voilà qui explique la subite amélioration de l’état de Stefan, déclara-t-elle. Nous avons craint pour sa vie pendant quelques jours, mais il a tenu bon.

Je me rappelai combien il m’avait paru mal en point dans ma bulle.

— Pouvons-nous lui rendre visite ?

Elle m’entendit.

— Non. Il n’aimerait pas que vous le voyiez dans cet état. Je vous préviendrai dès qu’il ira mieux… ou s’il rechute.

Je n’avais d’autre choix que de me satisfaire de cette réponse.

Comme Stefan, Ben mit du temps à récupérer de son séjour entre les mains du tisseur de fumée. En se retrouvant sous l’emprise de quelqu’un d’autre, il avait revécu son pire cauchemar. Il prit les quatre semaines de congé auxquelles il avait droit et resta à la maison avec nous.

Les gobelins découvrirent le corps de Harolford dans une tombe creusée peu profond au bord du fleuve. Il avait succombé à une balle en argent. Celle de Libby, probablement. Lorsque je posai la question, tous ceux qui avaient assisté à la scène m’affirmèrent que Fiona n’avait pas pu voir qui avait tiré.

Les gobelins ne nous apportèrent pas le cadavre. Ils envoyèrent simplement des photos sur le téléphone d’Adam. Quand il demanda à Larry, le roi des gobelins, ce qu’ils en avaient fait, celui-ci répondit sur le ton de la plaisanterie :

— Premier arrivé, premier servi.

Puis il raccrocha.

Restait le problème de Fiona.

Les trois jours qui suivirent le bannissement du tisseur de fumée, la meute demeura calfeutrée à la maison, en état d’alerte maximum. Mais, quand Charles appela pour annoncer que Fiona avait été aperçue à Wichita, Adam nous autorisa à reprendre une vie normale.

— Il est impossible de maintenir un tel niveau de vigilance très longtemps, m’expliqua-t-il. Et ce n’est qu’une louve, après tout.

— Charles n’est qu’un loup, rétorquai-je, ce qui le fit rire.

Adam allait… « Mieux » n’était pas le terme approprié. Disons que son état s’était stabilisé. Le monstre n’avait pas reparu et, au moment de la pleine lune, Adam chassa comme d’habitude.

J’avais cependant vu son loup perdre ses forces et m’inquiétais pour lui. Un certain malaise pesait sur la meute, même s’il n’y eut aucune explosion de violence. Adam refusait toujours d’ouvrir notre lien. Il se rempluma néanmoins un peu et, comme son état ne semblait pas empirer, je pris mon mal en patience. J’avais entouré une date sur le calendrier. Si la situation n’évoluait pas, je comptais bien avoir une nouvelle petite conversation avec Bran.

Un mois passa. Jesse fit son entrée à la fac et se mit en quête d’un appartement. Aiden commença l’école, lui aussi. En guise de compromis, nous l’avions inscrit en sixième. Il paraîtrait plus jeune que la plupart de ses camarades, mais pas au point de devenir un objet de curiosité. Grâce aux cours particuliers de Jesse et de la meute, il avait acquis des connaissances de niveau lycée en maths. Ses compétences en lecture, en revanche, laissaient à désirer. Le sort de traduction ne l’aidait pas à lire et écrire.

Comme il ne possédait aucun papier d’identité, Adam et moi avions sollicité un rendez-vous auprès du proviseur et lui avions raconté l’histoire d’Aiden, ou du moins une version quelque peu édulcorée. Nous n’avions pas parlé de ses pouvoirs, nous contentant de dire que nous l’avions trouvé En-Dessous, où il était resté très longtemps enfermé. Nous avions préféré passer sous silence le fait qu’il était en mesure de réduire le collège en cendres. Après tout, la plupart des gosses de sixième en étaient certainement capables. Ils devraient simplement fournir plus d’efforts qu’Aiden pour y parvenir.

Ayant convenu qu’il s’agissait d’un cas particulier, le proviseur nous avait exposé le parcours administratif à suivre pour inscrire Aiden. Avec l’aide de Kyle, qui connaissait sur le bout des doigts le droit de la famille et le maniait en virtuose, nous avions réussi à réunir tous les documents nécessaires.

Aiden eut des hauts et des bas le premier mois, mais finit par intégrer un groupe de copains fans de jeux vidéo. Si son attitude me rappelait encore parfois qu’il était âgé de plusieurs siècles en dépit de son allure de petit garçon, il semblait globalement heureux.

Je ne rendis pas visite à Stefan, mais il me téléphona à deux reprises. La seconde fois, il me donna presque l’impression d’être redevenu lui-même. Il me confia que mon message d’espoir l’aidait encore à tenir le coup. Je ne sus pas quoi lui répondre.

— Je ne voulais pas te perdre, finis-je par dire.

— Merci.

Il raccrocha peu après.

La meute élimina des goules qui étaient en train d’élire domicile à proximité de la clinique Lourdes, à Pasco. Apparemment, pour les goules, les hôpitaux constituent des terrains de chasse de premier choix. Les loups aidèrent également Marsilia à déloger un groupe de vampires qui cherchait à s’établir dans l’ouest de Richland. Renny se mit à venir aux petits déjeuners du dimanche matin avec Mary Jo et noua une amitié improbable avec Ben, le loup de la meute qui avait le plus de risques d’atterrir en prison. Le fantôme d’Anna me saluait d’un geste de la main chaque fois que je passais devant mon mobil-home. Je ne lui rendais pas son bonjour.

La vie reprenait son cours. Fiona finit par nous sortir de l’esprit.

Chapitre 14

Le sommeil s’obstinait à me fuir.

Un bras puissant s’enroula autour de mes épaules.

— Tu n’arrives pas à dormir ?

Mes orteils se recroquevillèrent sous l’effet du grondement qui sourdait dans la voix d’Adam. Ils en connaissaient la signification et fourmillaient d’impatience.

Moi aussi.

— Non, répondis-je dans un ronronnement.

— Je peux arranger ça.

Saperlipopette ! il fut à la hauteur de sa promesse. Ses efforts dépassèrent toutes mes espérances, au point que, lorsque son téléphone sonna au beau milieu de la nuit, je n’entendis qu’une infime partie de la conversation.

— … fausse alerte, sans doute, les caméras n’ont pas…

Comme la voix de l’employé d’Adam ne trahissait aucun stress particulier et que ça ne semblait pas urgent, je me rendormis aussitôt.

Adam me tira du sommeil en me tapotant les fesses. J’ouvris un œil suspicieux qui le fit rire.

— Je ne te réveille pas pour ça, même si c’était bien agréable. Nous avons quelques problèmes matériels. Les alarmes du garage se sont de nouveau déclenchées alors que les caméras n’ont rien filmé de suspect.

Le système de vidéosurveillance de mon garage faisait des siennes depuis deux semaines. Les informaticiens qui travaillaient pour Adam n’avaient rien diagnostiqué d’autre qu’un « bug intermittent ». Adam avait fini par commander un équipement flambant neuf, mais il ne serait pas livré avant une quinzaine de jours.

— Je vais vérifier, et ensuite je ferai une petite visite surprise au boulot.

Il aimait passer voir ses employés à l’improviste afin d’entretenir leur motivation, et accessoirement leur montrer qu’il n’exigeait d’eux aucune tâche qu’il n’était pas lui-même prêt à accomplir. Il lui arrivait, lors de ses apparitions impromptues, de choisir deux gardes au hasard et de partir patrouiller avec eux. Comme je m’y attendais, il ajouta :

— Je ne reviendrai sûrement pas avant ce soir. J’ai quelques nouvelles personnes à torturer. (Je lui répondis par un grommellement.) Si tu faisais la grasse matinée ?

— Comment se fait-il que tu sois de si bonne humeur ? demandai-je d’un ton plaintif. Tu n’as pas plus d’heures de sommeil que moi.

— Je suis un mâle, lança-t-il en agitant les sourcils comme le méchant d’un film d’horreur de série B. Le sexe est meilleur pour moi que le sommeil.

— File, gémis-je en me tortillant sur le côté pour enfouir mon visage dans l’oreiller.

Il éclata de rire. Alors qu’il s’apprêtait à tourner les talons, j’ajoutai :

— Mais embrasse-moi d’abord.

Il me fit rouler sur le dos et s’exécuta.

Lorsque mon réveil sonna, une heure plus tard, l’idée de l’éteindre et de me rendormir me tenta, jusqu’au moment où je me rappelai que nous étions samedi et que je serais la seule à travailler.

Jesse partait assister à un concert à Seattle avec ses amis. Comme Adam s’inquiétait pour sa sécurité, elle avait invité Tad afin qu’il lui serve de garde du corps. Ce qui me convenait très bien, sauf que je me retrouvais toute seule au garage. J’aurais pu solliciter l’aide de Zee, mais il se consacrait à un projet quelconque et m’avait demandé de ne pas le déranger pendant quelques semaines.

Je n’ouvrais officiellement qu’à midi le samedi, mais plusieurs véhicules ainsi qu’une montagne de papiers m’attendaient. Depuis un récent audit du fisc, je tenais religieusement mes comptes. À la fin, j’avais dû rendre une somme de 452,34 dollars, qui avait gracieusement été arrondie à 452 dollars. Mais, au début, avant que je retrouve le carton de factures dont je m’étais servie pour poser une boîte de vitesses, il me réclamait plus de 6 000 dollars. Ce qui signifiait, d’après mon comptable (c’est-à-dire Lucia), que le gouvernement aurait dû me verser de l’argent si j’avais déterré le deuxième carton manquant.

Bref, il fallait que j’aille bosser.

Après une bonne douche et des antalgiques qui dissipèrent une partie des courbatures dues à plusieurs nuits d’intense activité physique, je me sentis un peu mieux. Ma brosse à dents à la main, je me figeai. Je n’avais jamais eu besoin d’antalgiques. Est-ce que je devenais vieille ? ou Adam compensait-il par le sexe son obstination à bloquer notre lien ?

Hmm.

J’arrivai au garage tellement tôt que les lumières du parking étaient encore allumées. J’adressai un geste de la main à l’objectif de la caméra, imaginant Carlos ou Butch, voire Adam, me répondre. Quand j’entrai dans le bureau, une forte odeur d’essence m’assaillit les narines.

Je grimaçai. Les relents d’hydrocarbures faisaient partie du quotidien du métier et, l’essence étant un composé volatil, la puanteur se dissiperait rapidement une fois que j’aurais ouvert le portail de l’atelier.

J’avais garé une Mercedes décapotable de 1962 à l’intérieur la veille, par mesure de sécurité. L’odeur d’essence devait provenir de là. Elle appartenait à un amateur du coin qui la considérait comme le clou de sa collection et me l’avait confiée pour sa révision annuelle. La présence d’une fuite n’avait rien d’étonnant. Même les meilleurs ingénieurs du monde ne pouvaient garantir une durée d’utilisation de plus de cinquante ans.

J’étais surprise qu’Adam ne m’ait pas appelée pour me prévenir quand il était venu vérifier le système de vidéosurveillance. Cela dit, il savait que j’avais l’intention de travailler tôt. Et que j’avais besoin de sommeil.

Le sourire aux lèvres, je fermai le coffre-fort qui se trouvait sous le comptoir après y avoir rangé mon sac à main. Mon dos protesta lorsque je me redressai. Je m’étirai, touchai mes orteils, et la douleur se dissipa. Mes courbatures, en revanche, se faisaient de nouveau sentir. Je commencerais par chercher la fuite, ce qui me donnerait amplement le temps de me dérouiller avant de m’atteler à la paperasse.

J’allumai la radio et réglai la fréquence sur une chaîne de rock. Tout en fredonnant le morceau qui passait, Spirit in the Sky, une chanson presque aussi vieille que la Mercedes de 1962, j’ouvris le portail de l’atelier.

— Bonjour, Mercedes Thompson, lança Fiona. Je vous attendais.

Elle s’était postée au fond du garage, d’où elle disposait d’un angle de tir idéal, et me tenait en joue. Avec le pistolet d’Adam, si je ne me trompais pas.

Je pris le temps d’analyser la situation.

Un bidon d’essence avait été renversé près de la porte afin de m’empêcher de détecter la présence d’un intrus. Et pour éviter qu’Adam comprenne qu’il n’était pas seul. Il était allongé par terre, inanimé, dans le coin où était installé le système de sécurité principal.

Il n’était pas mort, tentai-je de me convaincre, refoulant une bouffée de panique. Je l’aurais su s’il était mort.

— Si vous coopérez, j’épargnerai votre vie et la sienne. Venez vous asseoir.

Quelques semaines auparavant, pour une raison qui ne me revenait pas, j’avais pris l’une des chaises en métal robustes du bureau pour la mettre dans l’atelier. Fiona l’avait placée devant le pont élévateur du premier quai. Sur le sol, à côté, étaient posées des menottes et des chaînes d’aspect très professionnel.

Je tournai de nouveau les yeux vers Adam. Il respirait.

— Ne vous inquiétez pas, votre compagnon est en vie. Contrairement au mien. Il le restera si vous suivez mes instructions.

Elle ne mentait pas.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

— Kétamine et argent. Un petit truc que j’ai appris en chemin.

— Gerry Wallace aurait bien des comptes à rendre.

C’était lui qui avait inventé ce cocktail tranquillisant capable de terrasser des loups-garous. Je me sentais néanmoins rassurée. Ce produit s’avérait fatal si la concentration en argent dépassait un certain seuil, mais Adam était un Alpha. Il faudrait une bonne dose de sédatif pour le tuer.

— Asseyez-vous, Mercy.

Si je lui obéissais, je serais coincée.

— Les bugs de l’alarme, c’était vous, dis-je pour l’inciter à parler.

— Ce n’est pas pour rien que Le garçon qui criait au loup est devenu un classique, ironisa-t-elle. Je m’y connais un peu en électronique. (Elle désigna d’un mouvement de la tête le matériel de surveillance au pied duquel gisait Adam.) En ce moment, la vidéo tourne en boucle, après un extrait datant d’il y a quelques jours montrant Adam entrer puis sortir. Ses employés ne soupçonneront rien avant de constater que vous n’arrivez pas à midi.

— Il ne suffisait pas de détourner le système de sécurité, commentai-je. Vous ne vous êtes pas contentée de profiter d’une faille. Vous nous avez observés assez longtemps pour vous familiariser avec nos habitudes sans qu’aucun membre de notre meute le remarque.

J’instillai une pointe d’admiration dans ma voix.

Les personnes arrogantes n’aiment rien tant que se faire flatter par leur auditoire. À cet instant, je me fichais de la méthode. Tout ce qui m’intéressait, c’était de gagner du temps. Je ne savais pas encore ce que j’en ferais. Tout dépendrait d’elle et des occasions qui se présenteraient.

— Cette partie-là était plus difficile, admit-elle. Et d’un ennui mortel. Votre maison est censée servir de QG à une meute de loups-garous. Qu’est-ce que vous faites avec un gosse qui ne sait pas lire ? Si je devais encore écouter pendant une heure « C et H font “ch” comme dans “cheval” », je commettrais un meurtre. Et vous êtes au courant qu’un bébé vampire vient régulièrement vous espionner ?

— Oui.

Elle nous avait non seulement observés, mais aussi mis sur écoute. Les leçons de lecture d’Aiden se déroulaient dans la cuisine, le cœur de la maison. Elle n’avait cependant sûrement pas réussi à truffer toutes les pièces de micros. Nous évitions d’évoquer Wulfe pour ne pas inquiéter la meute, mais il aimait se faire remarquer. Je me souvenais d’avoir parlé de lui avec Adam dans notre chambre l’avant-veille. Si elle nous avait entendus ou si elle l’avait rencontré, jamais elle ne l’aurait qualifié de « bébé vampire ».

Après avoir soupesé mes mots, j’ajoutai :

— Ces derniers mois, le gouvernement a tenté à de multiples reprises de nous mettre sur écoute. Adam réalise une inspection quotidienne pour débusquer les micros. Comment avez-vous réussi votre coup ?

C’était sans mentionner le fait que les loups assuraient une présence permanente à la maison, à l’intérieur comme à l’extérieur. Elle n’aurait jamais pu y parvenir sans magie. Or je ne me rappelais pas avoir entendu dire qu’elle possédait des pouvoirs magiques. Si c’était le cas, Bran l’aurait indiqué quand il m’avait parlé d’elle. Je me méfiais de la magie. Le jour où nous avions croisé Fiona chez Luke, elle m’avait appelée par mon nom d’épouse. Je portais mon nom de jeune fille quand elle m’avait connue. Si son groupe de loups errants et elle cherchaient à s’emparer de notre meute, ils n’auraient dû voir en moi qu’une faiblesse à exploiter, rien de plus. Avec le recul, je pris conscience qu’elle s’était adressée à moi comme à une cible intéressante.

— Les dispositifs électroniques ne sont pas les seuls moyens d’écoute qui existent. Je connais une sorcière spécialisée dans la surveillance.

L’obsession de Fiona à notre égard me préoccupa soudain bien plus que quelques secondes auparavant. Je réévaluai nos interactions avec elle et sa meute en ajoutant des sorcières à l’équation, et certains éléments m’apparurent sous un jour nouveau. Un loup convoitant une meute ne s’allierait pas avec un fae, motif pour lequel aucun des camarades de Fiona n’était au courant de l’existence du tisseur de fumée. La magie expliquait que les gobelins ne les aient pas repérés. Bran m’avait dit que Fiona vendait ses services au plus offrant. Or les sorcières avaient de bonnes raisons de vouloir se venger. Voire pire. Je commençais à avoir un mauvais pressentiment. Si nous n’étions pas encore morts, ce n’était certainement pas pour rien.

Fiona m’adressa un sourire dont son regard démentait l’apparente amabilité.

— Maintenant que vous avez fini de me passer de la pommade, asseyez-vous sur cette chaise ou je tire une balle dans la tête d’Adam. Dans ce cas, je serai obligée de vous éliminer sur-le-champ si je ne veux pas prendre le risque d’affronter votre meute. Si vous coopérez, je ne le tuerai pas. Vous savez que je dis la vérité. Je vous donne trois secondes. Une…

Je m’assis. Non parce qu’elle avait commencé son décompte, mais parce qu’Adam revenait à lui. Une sensation de traction sur les liens de meute indiquait qu’il luttait contre les effets du tranquillisant.

Je décalai légèrement la chaise de manière à mieux le voir. Avec un peu de chance, Fiona penserait que je l’avais déplacée pour cette unique raison, alors qu’en réalité c’était pour la forcer à tourner le dos à Adam. Même s’il était peu probable qu’elle se désintéresse totalement de lui, je devais l’inciter à concentrer son attention sur moi. S’il bougeait, elle réagirait, mais elle se fiait sans doute au tranquillisant. Celui-ci avait beau être d’une efficacité redoutable, Adam y avait déjà eu affaire.

— Vos contorsions sont très drôles, mais votre position m’est complètement égale.

Je haussai les sourcils et me décalai de nouveau de manière à faire face à Adam.

— Mettez les menottes de chevilles, ordonna-t-elle.

Il s’agissait d’un modèle classique en nylon. Une fois que je les aurais mises, je pourrais remuer les jambes avec la grâce d’une sirène échouée sur la plage. Je traînai pour les enfiler afin de donner un moment de répit à Adam. Il puisait une telle quantité d’énergie dans les liens de meute que la tête me tournait. Ce simple fait suffirait à alerter les loups. Comme en réponse à ma pensée, le téléphone d’Adam sonna. Pour Fiona, le temps était compté. Tout ce que j’avais à faire, c’était la maintenir occupée en attendant que la cavalerie arrive.

— Maintenant, les menottes de poignets.

Elle avait attaché deux vieilles paires de menottes métalliques aux pieds opposés de la chaise. Les barres transversales qui reliaient ceux-ci empêcheraient les menottes de glisser si je renversais le siège.

Elle savait que je n’étais pas une louve. Les menottes en nylon n’auraient pas résisté à un loup-garou. Les menottes en métal, plus résistantes, donneraient du fil à retordre, car les briser se révélerait assez douloureux. Elle savait aussi que je me changeais en coyote. Elle m’avait appelé « le petit coyote apprivoisé de Bran ». Mais elle n’avait pas tout compris à mon sujet, faute de quoi elle aurait deviné que des menottes conçues pour des humains ne servaient à rien sur moi. Sans doute pensait-elle que je mettais aussi longtemps que les loups-garous à me transformer.

Aussitôt que je me retrouvai immobilisée, elle s’approcha et se baissa pour resserrer mes menottes de chevilles. Puis, un sourire aux lèvres, elle me passa autour du cou un collier assez ajusté pour être vraiment inconfortable. Un cliquètement métallique retentit lorsqu’elle l’attacha par une chaîne au dossier de la chaise. Contrairement aux menottes, le collier me retiendrait, même sous forme de coyote. Peut-être ne me sous-estimait-elle pas tant que ça, finalement.

— D’après Kent, vous êtes la fille de Coyote. Ça explique bien des choses, notamment pourquoi Bran a eu la générosité de vous confier à ce grand sentimental de Bryan. Je me demande quel service Coyote a bien pu rendre à Bran pour que le Marrok accepte un tel marché.

J’avais la conviction que c’était ma mère qui avait poussé Bran à me recueillir. Cela dit, Fiona n’avait jamais croisé celle-ci. Je comprenais qu’elle cherche un autre responsable. Bran n’était pas connu pour sa bonté.

— Kent ?

— Il est à mon service. Contraint par la magie, comme l’était Sven.

Elle me considéra d’un air songeur que je connaissais pour l’avoir vu sur d’autres visages avant le sien, aussi avais-je les abdominaux contractés lorsqu’elle me balança son poing dans l’estomac.

Je morflai tout de même, mais c’était une louve. Ce simple coup aurait pu me tuer si elle l’avait voulu.

— C’est la famille Hardesty qui vous paie ? demandai-je lorsque j’eus repris mon souffle.

Je redoutais d’autant plus la réponse qu’elle semblait déterminée à me garder en vie. J’étais bien placée pour savoir quel genre de traitement les sorcières noires réservaient à leurs victimes vivantes, et je n’en connaissais pas de plus noires que les Hardesty.

— Il paraît que vous vous êtes crêpé le chignon récemment, déclara Fiona avec un sourire. Elles sont très remontées contre vous. Il est possible qu’elles m’aient proposé une récompense si je vous tuais et une autre plus généreuse si je vous capturais vivante. Elles ignorent ce que vous êtes, Mercy. Je ne le leur ai pas encore dit. En revanche, elles savent que c’est vous qui avez provoqué la mort de leurs proches, et elles vous soupçonnent fortement d’avoir contribué à la destruction d’un trésor qu’elles ont mis plusieurs générations à amasser.

Les zombies.

— Charles vous traquera sans relâche, affirmai-je.

Son tressaillement m’indiqua qu’elle avait peur de lui.

À cet instant, elle aurait plutôt dû se méfier d’Adam. Il avait cessé de puiser dans les liens de meute.

— Les sorcières me paient assez grassement pour me permettre de me cacher pendant des siècles. Et puis elles ont promis de me protéger.

Avec un sourire de connivence, elle ajouta :

— Mais vous connaissez comme moi la valeur qu’il faut accorder à la parole d’une sorcière noire. Je suis précieuse à leurs yeux. Elles aiment jouer avec les loups-garous. À tel point que jamais je n’accepterai de me soumettre à leur pouvoir.

Si elle avait à son service des loups ensorcelés, alors elle s’était déjà soumise à leur pouvoir. J’ignorais le sens exact de cette formule pour elle, mais je connaissais les sorcières.

— Kent vous a raconté ce qui était arrivé avec le tisseur de fumée ? demandai-je. (La réponse m’importait peu. Je voulais juste retenir son attention.) Le salaud, pestai-je. J’avais confiance en lui.

Mon commentaire contenait une part suffisante de vérité pour qu’elle n’y lise pas un mensonge. Cependant, l’aigreur dans ma voix était feinte. Je n’avais pas envie qu’elle comprenne que j’essayais simplement de gagner du temps.

Une créature se leva en silence, là où Adam était auparavant allongé. Une créature énorme.

Oh ! mon amour, qu’est-ce que tu as fait ?

Mais je savais pertinemment ce qu’il avait fait. Il avait dû dépenser l’intégralité de l’énergie qu’il avait puisée pour éliminer l’argent et la kétamine, si bien qu’il ne lui en restait plus suffisamment pour accélérer sa métamorphose. De plus, Fiona l’aurait remarqué s’il avait tenté de se transformer en loup. Le processus n’a rien de discret. Un homme désarmé avait peu de chances de l’emporter contre une louve munie d’un pistolet. Il aurait couru le risque s’il l’avait fallu, mais il disposait d’une autre option.

Se changer en monstre ne lui avait pas pris plus de dix secondes.

— Pff, Rumpelstiltskin ! cracha Fiona. J’en suis réduite à collaborer avec l’un de ces maudits faes, et il se trouve que c’est Rumpelstiltskin !

« Rumpelstiltskin » fut le dernier mot qu’elle prononça. Un monstre cauchemardesque fit un bond de cinq mètres pour se jeter sur elle et lui dévorer la nuque. Comme elle avait le doigt sur la détente, un coup de feu partit. Elle était déjà morte, mais le pistolet était pointé sur moi et je reçus la balle dans le bras.

Le monstre qui avait été Adam traîna le corps de Fiona dans l’angle abritant le système de vidéosurveillance aussi élaboré qu’inutile et commença son festin en grondant, comme pour me dissuader d’essayer de lui piquer sa proie.

Je n’avais pas besoin de voir ses yeux pour savoir qu’Adam n’était plus là. Pour un loup-garou, l’adrénaline est l’ennemie du contrôle. Or Adam avait dû se charger d’adrénaline pour combattre le tranquillisant, malgré l’aide de la meute. Il n’avait pas eu le temps de réfléchir, de se concentrer, avant de se transformer. Même s’il s’était changé en loup, il n’aurait probablement pas réussi à se maîtriser, compte tenu des circonstances. Ça n’aurait pas été très grave. J’étais la compagne d’Adam et de son loup. Aucun d’eux ne me ferait jamais le moindre mal.

Je ne pouvais pas en dire autant du monstre.

Les menottes de poignets et de chevilles glissèrent lorsque je me métamorphosai en coyote, mais mon cou, sensiblement de la même taille sous mes deux formes, resta coincé. Je repris mon aspect humain, pour découvrir que le monstre avait les yeux fixés sur moi. Le tintement des menottes heurtant le sol avait dû attirer son attention.

Il inhala, les naseaux frémissants. J’ignorais s’il était capable de détecter l’odeur de mon sang derrière celle de l’essence. Je croisai brièvement son regard, d’un éclat argenté lunaire, puis m’empressai de baisser les yeux.

Il n’émit aucun son, mais je le sentis approcher. Son nez frôla ma tête avant de descendre vers ma gorge. Je levai le menton et inclinai la tête, lui donnant libre accès à mon pouls affolé. Je respirais par saccades, la bouche ouverte, tant j’avais peur.

Je décelais l’odeur d’Adam sur le monstre, mais pas celle du loup, juste des relents aigres et musqués de rage, de haine et de sorcellerie. Il avait gagné en force depuis la dernière fois que je l’avais vu. J’avais commis une erreur en remettant à plus tard ma conversation avec Bran.

Un liquide chaud atterrit sur mon épaule. De la bave.

Il me mordit le cou. Sans ce collier, je serais morte. Il devait contenir de l’argent, car la créature glapit avant de pousser un rugissement de colère. Comme je ne voulais pas que la dernière chose que je voie avant de mourir soit ce monstre né de la sorcellerie et de la haine de soi, je gardai les yeux fermés. Mais il battit en retraite et retourna à son repas.

Il effectuait des mouvements si précis que ma chaise n’avait même pas bougé. Le collier à présent déformé m’étranglait un peu, et mon bras blessé ne m’obéissait plus. Je levai mon bras valide pour toucher le collier. Mes doigts rencontrèrent le fermoir. Et le verrou.

Si j’avais eu l’usage de mes deux mains et un instrument adapté, j’aurais crocheté ce truc en l’espace de quelques secondes. Autant rêver être la reine d’Angleterre.

Un frémissement parcourut les liens de meute. L’alerte était donnée. Les renforts n’allaient pas tarder. Si les loups s’y mettaient à plusieurs, ils parviendraient à terrasser ce monstre. À condition de ne pas hésiter à s’en prendre à leur Alpha. Quoi qu’il en soit, tout le monde n’en sortirait pas vivant.

À commencer par moi. Car, si le monstre avait recommencé à manger, il avait la tête tournée vers moi, les yeux fixés sur mon abdomen exposé.

« Fais sauter le lien », m’avait conseillé Bran. Sans m’expliquer ce qu’il entendait par là ni connaître toute l’ampleur du problème.

En même temps, j’étais un peu à court d’options.

Je fermai de nouveau les yeux pour échapper au regard du monstre, puis m’enfermai dans ma bulle.

Les liens de meute m’apparurent dans une explosion sonore, à croire que je venais de pénétrer dans une caserne de pompiers en pleine alerte incendie.

— Pas maintenant, ordonnai-je. Chut !

Le silence s’installa.

Je me tenais debout dans un ruisseau dont l’eau m’arrivait aux chevilles, si froide que j’en avais mal aux pieds. Le lien que je partageais avec Stefan était toujours enroulé autour de ma cheville et je sentais son attention fixée sur moi, même si, à cette heure de la journée, il devait être inconscient. J’aurais pu l’appeler. Stefan n’aurait pas hésité face au monstre qu’était devenu mon compagnon.

— Non, lui dis-je. Pas maintenant.

Le lien qui m’enserrait la taille avait un aspect grotesque et répugnant. De la carapace rouge craquelée suintait une substance visqueuse verdâtre.

J’ouvris la bouche et en sortis un diamant facetté de la taille d’une balle de base-ball, limpide, dépourvu d’imperfections, et glacé.

J’y apposai mes lèvres pour le réchauffer, puis prononçai les mêmes mots qu’à l’améthyste que j’avais donnée au loup.

— Je t’aime.

En ce lieu, les mots avaient du pouvoir, et les sentiments encore davantage. Bien plus que des mots, j’insufflai à l’intérieur du diamant l’énorme boule d’émotions qu’ils m’évoquaient : les souvenirs, les rires, la joie.

Lorsque j’observai de nouveau le diamant, il scintillait, irisé de toutes les couleurs que je pouvais imaginer. Je le pris au creux de mes mains et lui dis avec gravité :

— Je vais te donner à manger à mon lien de couple, et tu vas le faire sauter pour moi.

Le diamant ressemblait plus à une arme que la perle lisse et douce de la dernière fois. Je me servis de la pointe, que le meilleur tailleur de pierres précieuses du monde n’aurait pas réussi à rendre aussi aiguisée, pour écarter l’une des crevasses du lien, puis y enfonçai le diamant. Le fluide visqueux agit comme un lubrifiant, me facilitant la tâche. Je m’excusai ensuite auprès de ce pauvre lien en le caressant tandis que le liquide épais se solidifiait, scellant la plaie.

— Ce n’est pas ta faute. Tout va s’arranger, tu verras.

J’attendis pendant que la bosse formée par le diamant progressait lentement en direction d’Adam. Lorsque je jugeai que le moment était venu, j’ordonnai :

— Maintenant.

Tout devint blanc.

Alors que je pensais me réveiller à l’intérieur du garage, j’étais allongée sur une table de pierre dans un petit… Comment appelait-on un bâtiment possédant un sol, un plafond et des arches en guise de murs ? L’architecture évoquait un temple, sauf qu’il semblait dépourvu de tout caractère sacré.

Il se composait de pierres de grès taillées dont la teinte fauve rappelait celle du pelage d’un lion. Tout l’édifice miroitait dans le soleil de l’après-midi.

Je m’assis. Je portais une sorte de robe qui ressemblait beaucoup à la toge dont il était possible que je me sois affublée lors d’une fête costumée organisée dans ma chambre d’étudiante au cours de ma première année de fac. Elle était de la même couleur que le grès et scintillait, elle aussi.

Mes mains et mes bras étaient couverts de joyaux, tout comme mes sandales. Lorsque je me levai pour m’approcher de l’une des arches, une élégante balustrade ouvragée qui m’arrivait à la taille apparut devant moi, comme si elle avait toujours été là et que je ne l’avais tout simplement pas remarquée avant.

Il flottait dans l’air un parfum agréable, et la température était parfaite. Dans un angle se trouvait une petite table garnie de boissons et de nourriture. Une musique entraînante s’éleva, un morceau datant de l’époque des grands orchestres de jazz dont Adam était toujours fan en secret.

— C’est ridicule, Adam.

Car j’étais entrée dans sa bulle, de l’autre côté de notre lien. Rien ne me permettait de l’affirmer. Je croyais jusque-là être la seule à avoir ce genre de retraite mentale bizarre où me réfugier, mais mon instinct ne m’avait jamais trompée et, dans la bulle, il était assez sûr pour que je me fie à son interprétation. Je me trouvais dans l’espace intime d’Adam et, même là, il tentait de me protéger.

Des tirs de mortier retentissaient en contrebas de la colline sur laquelle était perché le temple. Je ne m’étais jamais aventurée sur un champ de bataille, du moins pas de ce genre, mais j’avais vu des films de guerre. Je connaissais le bruit des tirs de mortier.

Après m’être débarrassée de mes sandales d’un coup de pied, je me juchai sur la balustrade et pivotai pour atterrir de l’autre côté. La musique de jazz m’accompagna tout le long du kilomètre que je parcourus sur un sentier qui s’obstinait à vouloir me ramener au sommet de la colline.

— Adam, ça suffit ! finis-je par décréter, les poings sur les hanches.

Je quittai le sentier pour pénétrer dans la forêt touffue qui le bordait. Au bout de quelques pas, la musique se tut et un chemin se matérialisa sous mes pieds nus. Il me mena à une vallée dont le sol était jonché de cadavres.

J’avançai en slalomant pour les éviter. Je repérai parmi eux quelques visages connus. Paul. Mac. Peter. D’autres que j’avais vus en photo. Des hommes qui avaient servi avec Adam à l’armée. Des gens qui avaient travaillé pour lui. Je traversai une zone recouverte de corps portant l’uniforme des soldats américains pendant la guerre du Vietnam, certains mutilés, leurs membres arrachés entassés à leurs pieds. Plus loin, je croisai des cadavres dont j’étais sûre qu’ils étaient vietnamiens, même si je n’en avais pas rencontré beaucoup dans ma vie, certains en uniforme, d’autres en civil. Chaque visage était unique. J’avais l’absolue certitude que ces corps représentaient les personnes qu’Adam avait tuées ou dont il pensait avoir provoqué la mort d’une manière ou d’une autre. Sa culpabilité était organisée en rangs bien alignés.

Le champ de cadavres suivant était peuplé d’enfants, une vingtaine en tout, certains aux traits définis, d’autres qui semblaient affublés d’un masque de peau lisse.

— C’est parce que je n’ai pas vu leur visage, m’expliqua Adam. Le Vietcong utilisait les enfants. Les Sud-Vietnamiens aussi, d’ailleurs. Je ne garde pas les adultes dont je n’ai pas vu le visage mais, pour les enfants, c’est différent. (Il pointa l’index vers un corps aux traits indistincts.) Celui-là nous a immobilisés pendant deux jours, perché dans un arbre. Je l’ai abattu. C’est Christiansen qui a trouvé le corps et m’a dit que notre sniper était un gamin. Je n’ai pas vu le cadavre, mais j’aurais dû aller le chercher moi-même. C’est moi qui l’avais tué. (Son regard balaya les rangées de morts l’une après l’autre.) Je lui devais au moins d’aller le voir, mais j’ai choisi de ne pas le faire.

Je tentai de prendre la main d’Adam dans la mienne, mais il s’écarta. Lorsque je me tournai vers lui, je me retrouvai au sommet de la colline, dans le bâtiment dépourvu de murs, sauf que le soleil avait laissé place à une pluie d’orage et que je n’étais plus seule.

Elizaveta Arkadyevna Vyshnevetskaya s’appuyait d’une main à la balustrade. Dans l’autre, elle tenait une pomme provenant du plateau de fruits posé sur la table. Tout comme moi, elle portait une toge, mais la sienne était couleur bordeaux. Je l’avais toujours connue sous l’apparence d’une vieille femme. Là, comme au jour de sa mort, elle était jeune et belle.

— Je ne fais pas partie du jardin de ses échecs, déclara-t-elle. Je me demande pourquoi.

— Parce qu’il ne regrette pas votre mort.

Je sus en prononçant ces mots que ce n’était pas tout à fait vrai.

— Non, rectifia-t-elle. C’est parce que vous l’en avez absous.

— Tu me crois parfait, dit Adam derrière moi. Tu me trouves même beau. Je dois être parfait pour toi.

— Sinon, elle cessera de t’aimer, compléta Elizaveta. (Dans cet endroit, sa voix contenait un pouvoir qui tentait de s’insinuer au creux de mes os.) Pour elle, tu dois te comporter en héros, Adam, être aussi beau et parfait que ton visage. Tu n’as pas envie de la blesser avec ta part de ténèbres, n’est-ce pas, Adam ? Parce que tu renfermes en toi un monstre abominable.

— Mon coco, si tu penses que je te crois parfait, tu vas vite déchanter, lançai-je, pivotant pour faire face à Adam, même si le simple fait de tourner le dos à Elizaveta me flanquait la chair de poule.

Il se tenait de l’autre côté du temple, dans un angle qui était en train de s’effondrer. Le toit était en si mauvais état que de la pluie tombait sur lui.

Sur le monstre.

Il était ligoté comme je l’avais été à une chaise plus imposante que celle de mon garage afin de s’adapter à sa taille. Des lianes hérissées d’épines qui empestaient la magie noire remplaçaient les menottes de chevilles et de poignets.

— Ne me détache pas, s’empressa-t-il de dire. Je te détruirai. Je détruis tout ce que je touche.

Il détourna le regard et, d’une petite voix, ajouta :

— Je ne voulais pas que tu me voies comme ça.

Elizaveta alla se poster derrière lui et se pencha pour lui murmurer à l’oreille des mots que je n’entendis pas. Adam reprit la parole :

— Tu es si parfaite, mon cœur, si forte. Je ne te mérite pas.

— « Parfaite » ? répétai-je.

En m’inspectant, je me rendis compte qu’il manquait quelques détails. Ne m’adressant ni à Adam ni à Elizaveta, mais à la bulle qui rendait cette rencontre possible, je lançai :

— Dites donc, j’ai survécu aux blessures qui m’ont laissé des cicatrices. J’aimerais les récupérer, s’il vous plaît.

J’eus la sensation qu’un doigt m’effleurait la peau, causant un éclair de douleur qui se dissipa aussitôt. Je fis la sourde oreille au petit ricanement plaintif qui ressemblait fort à un geignement de coyote et, lorsque les marques que j’avais accumulées au cours de mon existence m’eurent été rendues, je déroulai ma toge et montrai mes imperfections à Adam.

— Je prends des décisions sans réfléchir aux conséquences qu’elles auront pour les autres, déclarai-je. Je m’énerve facilement quand tu tentes de me protéger, car je ne veux dépendre de personne. Je n’aime pas ton ex-femme et ne ferai plus l’effort d’être sympa avec elle, même si ce serait plus commode pour tout le monde. (J’inspirai profondément.) Je te fais du mal parce que j’ai parfois besoin de solitude. (Je fronçai les sourcils.) Et, même si ça ne te plaît pas, je ne compte pas changer.

— Et tu adores me faire sortir de mes gonds, même si tu sais que je suis dangereux quand je suis en colère, souffla Adam.

— Oui, confirmai-je avec un sourire. Mais c’est ta faute. Tu n’as qu’à ne pas être aussi sexy quand tu es en colère. J’adore le fait de savoir que, même furieux, tu ne me ferais jamais de mal.

Elizaveta recommença à lui murmurer à l’oreille, mais je m’emparai de la canne. Elle avait pris la forme d’une lance, comme cela arrivait parfois quand j’avais besoin d’une arme aiguisée. Je frappai Elizaveta pour la forcer à s’écarter d’Adam. La pointe s’enfonça profondément dans sa chair, laissant jaillir des bouillons de sang de la même couleur que sa toge. Je la poussai contre la balustrade.

— Vous êtes morte. Allez-vous-en.

Elle s’apprêtait à répliquer quand une vipère tomba de sa bouche, suivie de deux aspics, puis elle se dissipa. La lance n’eut aucun mal à venir à bout des serpents. J’aimais les serpents. Si ceux-là n’étaient pas sortis d’Elizaveta, je les aurais laissés tranquilles, mais je n’avais aucune envie de prendre le risque qu’une partie de la sorcière continue à rôder dans la bulle d’Adam.

Je me tournai de nouveau vers lui. Les lianes épineuses ainsi que la chaise avaient disparu, et les relents de magie noire avaient cédé la place à une fragrance de pin légèrement mentholée. Adam arborait néanmoins toujours un aspect cauchemardesque. Les épines d’Elizaveta l’avaient lacéré de plaies d’où coulaient des larmes de sang.

— À l’intérieur, je suis un monstre, dit-il.

— Moi aussi. En plus, je ne suis pas aussi belle que toi à l’extérieur.

— Je suis jaloux et rancunier. Je n’aime pas que des hommes t’appellent. Que Bran ou Beauclaire t’appellent.

— Moi aussi, je suis jalouse. Et je pense être plus rancunière que toi. Je déteste le fait que Christy ait été ta femme et soit la mère de Jesse.

Après un regard alentour, je pris son horrible main dans la mienne et le traînai vers la balustrade, encore tachée du sang d’Elizaveta.

Lorsque je me perchai sur le rebord, le sang disparut avant que mes pieds nus et crasseux aient eu le temps d’entrer en contact avec lui. En équilibre sur la rambarde de pierre, stabilisée par ses deux énormes mains, je me penchai pour embrasser Adam.

— Je t’aime quand même, dis-je.

Le paysage autour de moi s’évanouit.

Je me retrouvai assise dans le ruisseau de ma bulle. L’eau était vraiment glacée.

Un grand loup gris argenté avec le museau et le bout des pattes foncé entra à son tour dans la rivière et posa le museau sur mon épaule.

— Je voulais te dire que je t’aime aussi, déclara-t-il.

Je clignai des yeux, aveuglée par le projecteur qui se trouvait soudain au-dessus de ma tête.

— Tu as le bras cassé, affirma Adam d’une voix féroce. J’ai posé une bande pour stopper l’hémorragie mais, dès que Carlos arrivera, on t’emmènera à l’hôpital.

— Fiona travaillait pour les sorcières.

Je ne voyais que son visage et pris conscience qu’il avait repris forme humaine.

— Je sais. J’ai entendu.

— Il faut dire à Bran que Kent a été ensorcelé.

— Je m’en occuperai. Tais-toi, maintenant. Économise tes forces.

— Je t’aime même si tu n’es pas parfait.

Il me regarda dans les yeux.

— Je sais.

— Je ne suis pas parfaite non plus.

— Je le sais aussi, répliqua-t-il, un grondement dans la voix.

— Tu dois trouver des vêtements, et je crois que je suis en état de choc.

Je m’évanouis avant qu’il ait eu le temps de me dire qu’il le savait aussi.

Une semaine plus tard, alors que j’étais installée à la table de la cuisine, Adam s’assit à côté de moi et déposa un baiser sur mon épaule, celle qui était reliée à mon bras valide.

— Hmm, approuvai-je en inscrivant les références des pièces détachées sur le bon de commande du catalogue.

Le vendeur ne croyait pas en Internet, mais il proposait des pièces qu’on ne trouvait nulle part ailleurs. J’avais d’autant plus de difficultés à passer commande que je devais écrire avec la main gauche.

Cependant, si je m’obstinais à continuer, c’était surtout parce que je sentais l’amusement d’Adam par le biais de notre lien de couple. Il s’apprêtait à faire ou dire quelque chose qui lui semblait très drôle.

— Allez, crache le morceau, soupirai-je en levant les yeux.

Un sourire espiègle illuminait son visage. Cette expression lui allait bien.

— Tout d’abord, il faut que je te dise que la mère d’Izzy est désolée. Elle a bavardé avec une cliente sans savoir que son frère était journaliste.

La mère d’Izzy vendait des huiles essentielles. Je ne voyais vraiment pas ce qu’elle…

— Et Butch s’excuse parce que, quand je lui ai demandé de vérifier les informations diffusées par les médias, il a pensé aux journaux papier et télévisés, mais pas aux tabloïds, jusqu’au moment où il a surpris l’un de nos nouveaux gardes en train d’en lire un.

Adam posa une pile de journaux à sensation sur la table devant moi. Il devait y en avoir dix ou douze. Celui du dessus titrait en couverture : « La femme humaine (?) de l’Alpha, épuisée par son mari qu’elle accuse d’être un sex-addict, appelle une amie au secours ».

Et ce n’était pas le pire.

Je ris jusqu’à en pleurer. Puis Adam me souleva, veillant à ne pas malmener mon bras cassé, et gronda :

— Frotte-frotte.

— Au secours ! criai-je tandis qu’il m’emmenait dans l’escalier. Mon mari est un sex-addict. Aidez-moi !

Personne ne réagit.

Adam avait dû se rendre au travail ce soir-là, si bien que j’étais seule quand des notes de guitare et de violon montèrent jusqu’à ma chambre. Je me levai et ouvris la fenêtre, ce qui aurait été bien plus facile sans ce maudit bras cassé.

Assis en tailleur sur le capot de ma vieille Golf, Wulfe jouait du violon. Debout devant la voiture, un pied en appui sur le pare-chocs, Stefan grattait les cordes d’une guitare. Ils livraient une version plutôt réussie de The Sound of Silence. À en juger par les légères hésitations qui ponctuaient le morceau, ils n’avaient pas répété.

Leur performance terminée, Wulfe se laissa glisser du capot et esquissa une révérence agrémentée de moulinets de la main digne d’un acteur shakespearien. Cependant, si un sourire était accroché à mes lèvres quand je refermai la fenêtre, ce n’était ni en raison de la musique ni de la courbette de Wulfe, mais du visage rayonnant de Stefan.

La canne reposait sur le dessus de ma commode, à sa place habituelle, comme si elle n’en était jamais partie.

REMERCIEMENTS

Je remercie tous ceux qui ont contribué à améliorer ce roman en acceptant d’en lire des versions provisoires, et souvent dans un temps limité : Collin Briggs, Linda Campbell, Dave et Katharine Carson, Ann Peters et Kaye Roberson. Je tiens également à exprimer ma gratitude à ma patiente éditrice, Anne Sowards, à ma correctrice, Amy J. Schneider, ainsi qu’à Michelle Kasper, Alexis Nixon, Jessica Plummer, Miranda Hill et toute l’équipe de Penguin Random House, dont les conseils avisés m’ont permis de rendre ce livre meilleur. Merci à Susann et Michael Bock, qui ont encore une fois doté Zee et Tad de leur allemand (Zee est particulièrement soulagé de ne pas avoir eu à subir le mien). J’exprime toute ma reconnaissance à Michael Enzweiler, qui dessine merveilleusement bien les cartes dont j’ai besoin pour mes romans. Enfin, merci à tous les lecteurs qui aiment voyager avec mes amis imaginaires. Comme toujours, s’il reste des erreurs, j’en assume l’entière responsabilité.

Biographie

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les Rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeur et autrice. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique.

De la même autrice

De la même autrice :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

10. L’Épreuve du silence

11. Le Souffle du mal

12. L’Empreinte de la fumée

Ombres mouvantes

(Recueil de nouvelles)

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

4. Entre chien et loup

5. Dans la gueule du loup

Corbeau :

Corbeau – L’Intégrale

Sianim :

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Les Chaînes du dragon

Le Sang du dragon

Le Pacte du Hob

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson : Retour aux sources

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Titre original : Smoke Bitten

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© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Daniel Dos Santos

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ISBN : 978-2-8112-3587-1

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