Table des matières

Première PARTIE

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DEUXIEME PARTIE

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Epilogue

Glossaire

PREMIÈRE PARTIE

1

Pendant huit jours, Mirei crut pouvoir se détendre.

Cette période ne fut certes pas parfaite, car sa seule présence à la Chute de l'Étoile constituait une source de tension pour les sorcières qu'elle côtoyait, mais elle n'avait plus à craindre pour sa vie. Elle maîtrisait de mieux en mieux sa magie et les Primes n'envisageaient plus de la supprimer. À tout prendre, sa situation avait plutôt évolué dans le bon sens. Et c'est pourquoi elle commença à baisser la garde.

Mais au neuvième jour, une Cousine la réveilla pour lui annoncer qu'elle devait aller voir Satomi. En elle-même, la chose ne présageait rien de bon. Mirei s'était rendue au bureau de la Prime chaque matin depuis son retour à la Chute de l'Étoile, et comme elle ne dormait pas là, elle était toujours sur les lieux pendant le Premier, au plus tard. Que Satomi envoie une servante la mander aussi tôt indiquait un problème si grave qu'il ne pouvait attendre.

Mirei remercia la Cousine et s'habilla aussi vite qu'elle le put, c'est-à-dire en enfilant le premier vêtement disponible, une robe bleue en tissu léger qu'elle avait empruntée à une autre sorcière, ou peut-être une Cousine. La garde-robe de Miryo, qu'elle avait laissée de côté quand elle s'était mise en quête de Mirage, ne convenait plus à ses épaules musclées, et la seule tenue de Mirage qu'elle détenait était celle de Chasseuse. L'endosser aurait été considéré comme une provocation. Tout comme le port d'une arme: Mirei dut se forcer pour ne pas prendre l'épée posée contre le mur, près du lit. Il y avait peut-être un problème, mais elle espérait de tout son cœur qu'il ne nécessiterait pas qu'elle tue quelqu'un.

Et en portant une épée alors que tu es en robe, tu aurais l'air ridicule.

Sans arme, donc, elle quitta le Nouveau Foyer, la résidence réservée aux sorcières récemment acceptées qui n'avaient pas encore trouvé à se loger individuellement. Le trajet à pied était court et elle atteignit rapidement la structure principale de la Chute de l'Étoile, un complexe plein de coins et de recoins où étaient installés bureaux, bibliothèques et salles de classe. À cette heure matinale, il y avait peu de gens dehors, ce qu'elle apprécia. On la regardait toujours avec insistance, et cette attitude réveillait en elle des souvenirs un peu irréels de son enfance en tant que Mirage. On la dévisageait pareillement à l'époque, mais à cause de sa crinière rousse qui la faisait ressembler à une sorcière. Elle s'en était irritée des années durant, pour finalement découvrir qu'elle était, en un sens, une sorcière - ou plus précisément l'autre moitié d'une sorcière. Et cette révélation-là, elle avait mis du temps à la digérer.

Ruriko l'attendait à la réception, entourée comme toujours de piles de papiers divers. Elle échangea un simple regard avec sa visiteuse. Ruriko en disait plus avec ses yeux que la plupart des femmes avec la langue. D'un signe, la secrétaire l'autorisa à passer dans le bureau de la Prime du Rayon du Néant, puis elle se replongea dans son travail.

La pièce intérieure était encore inconnue à Mirei huit jours plus tôt, pourtant elle lui était devenue familière avec une rapidité surprenante. Apprentie sorcière qui n'avait pas encore effectué son examen de passage, Miryo n'avait jamais été conviée à franchir le seuil de ce sanctuaire, avec son dallage élégant, ses rayonnages de livres et ses liasses de documents soigneusement rangées. Elle ne parlait alors qu'aux sorcières de rang inférieur, celles qui assuraient ses cours, et de temps en temps aux Clés qui servaient les Primes et géraient la plupart des affaires courantes à la Chute de l'Étoile. Mais depuis son retour en tant que Mirei, elle avait passé le plus clair de son temps ici, assise sur une des chaises à haut dossier, à faire de son mieux pour trouver une solution aux troubles qu'elle avait causés.

Satomi était seule, ce qui était un autre détail de mauvais augure. En règle générale d'autres personnes assistaient à ces entrevues. La Prime du Néant se tenait près de la fenêtre et contemplait le paysage baignant dans la lueur qui précède l'aube. Elle aussi était devenue plus familière à Mirei, à telle enseigne que celle-ci pouvait discerner la crispation dans son attitude alors même que Satomi s'efforçait de la dissimuler. La Prime avait le genre de visage qui, avec les ans, est plus marqué par la dignité que par les rides mais, aujourd'hui, elle semblait âgée et lasse.

La porte se referma doucement derrière Mirei, qui laissa s'écouler un instant avant d'oser parler:

— Que se passe-t-il, Satomi-aken ?

Celle-ci lui répondit d'une voix plate, posée, en contradiction avec les intonations riches qu'elle modulait si bien d'ordinaire.

— Shimi est partie.

— Partie ?

— De la Chute de l'Étoile. Cette nuit.

La Prime se détourna de la fenêtre. L'éclairage dans le bureau, allumé pour combattre les ténèbres presque complètes du ciel, lui donnait l'air encore plus pâle qu'à l'accoutumée, et soulignait ses traits délicats d'ombres dures. Le noir uniforme de sa robe accentuait encore cette impression. Le noir était la couleur de son Élément, et elle l'avait toujours porté dans les occasions cérémonielles, mais elle ne l'avait plus quitté depuis l'arrivée de Mirei à la Chute de l'Étoile. La jeune femme voyait dans cette sévérité vestimentaire une marque du chagrin qu'elle éprouvait pour tous les sosies morts. Ou, peut- être, pour le sien.

La Prime traversa la pièce et prit sur son bureau l'unique parchemin qui s'y trouvait. Elle le parcourut sans paraître réellement le lire, puis le tendit à Mirei.

Je suis partie, et je ne reviendrai pas. Je refuse de rester en compagnie de cette abomination. Le double nous est ôté pour une bonne raison, et le faire revenir est la pire des hérésies. Il doit être détruit. L'affirmation selon laquelle il serait la Guerrière et le Néant n'est pas un argument en sa faveur - au contraire, c’est précisément pourquoi nous devons nous en débarrasser. Il est la destruction de la vie, la destruction de la magie, l'antithèse de tout ce qui existe ici-bas et, si nous accueillons favorablement son retour, nous aurons commis un péché terrible. Il ne suffit pas que ce monstre s'en aille. Nous devons le détruire, éradiquer cette horreur de notre monde.

Abasourdie, Mirei reposa le parchemin sur le bureau.

— Elle parle presque comme un Nalochkane.

— Elle a grandi dans le Kalistyi, lui rappela Satomi, la mine sombre. À l'époque de sa jeunesse, la secte des Nalochkans y était aussi puissante là-bas que maintenant. Les membres du clergé n'entrent jamais chez nous, bien sûr - qu'il s'agisse des Nalochkans ou d'autres -, mais les portes ne font pas barrage à leur influence.

— Vous voulez dire...

Mirei se trouvait à court de mots. Elle n'était pas encore assez bien réveillée pour appréhender la rupture que cela représentait vis- à-vis de la paix encore fragile qui s'était instaurée.

— Mais... elle ne peut pas réellement partager leurs croyances, n'est-ce pas ? Renier la Guerrière, prétendre qu'elle ne fait même pas partie de la Déesse...

Chez une sorcière de rang inférieur, cette position aurait déjà été considérée comme extrême. Même si les sorcières n'estimaient pas constituer une secte à proprement parler, elles avaient leur propre approche de la religion, et elles en déviaient rarement. Qu'une femme aussi importante que la Prime de l'Air, une des cinq qui dirigeaient la Chute de l'Étoile et veillaient sur ses habitants, montre une telle allégeance à une secte extérieure...

Satomi se retourna vers la fenêtre et posa une main fine sur le rebord. Quand elle parla, ce fut d'une voix basse, aux inflexions nerveuses:

— Non. Je n'irai pas jusqu'à dire qu'elle partage leurs croyances, ce n'est pas à ce point. Mais l'influence est bien là. Et à la Chute de l'Étoile, nous n'avons jamais prêté autant d'attention à la Guerrière qu'aux quatre autres Aspects de la Déesse. Pour nous, le Néant a toujours été aussi concret que théologique. Nous l'avons négligé, tout comme nous avons négligé la Guerrière. Et pour quelqu'un comme Shimi, qui a besoin d'une raison pour croire que tu es une abomination... il est pratique d'accentuer cette faille. En particulier du fait qu'elle a grandi dans un milieu imprégné des croyances des Nalochkans.

Mirei se laissa choir sur une chaise. En présence des autres sorcières, elle se comportait avec plus de retenue mais, en privé, Satomi lui permettait certaines libertés.

— Je ne saisis pas. Vous aviez des doutes, bien sûr, mais vous avez tué votre propre double. Je peux comprendre que vous n'ayez pas voulu croire que j'avais raison, parce que cela signifiait que vous aviez eu tort de tuer votre sosie. Mais quelle est la raison de Shimi ? Pourquoi refuse-t-elle de croire ?

— Parce qu'elle n'a pas tué son double.

Satomi baissa la tête. Toutes deux n'abordaient jamais le sujet frontalement, pas depuis que la Prime du Néant avait parlé à Miryo de la mort de son double. Mirei ne l'avait vraiment découvert que lorsque Satomi et elle s'étaient affrontées dans le Foyer de l'Étoile. Elle avait alors compris pourquoi la Prime du Néant était aussi réticente à accepter ce que Mirei avait à dire.

— Je me rappelle l'avoir regardé, et l'avoir reconnu comme l'autre moitié de ma personne. En fin de compte je me suis persuadée qu'il représentait une menace, une menace pour nous toutes, et pas seulement pour moi-même, une menace que je devais éliminer, mais ce souvenir m'est revenu quand tu nous as dit ce que tu avais fait. Shimi n'a pas un tel souvenir. Il lui est plus facile de croire que les doubles sont des abominations, surtout quand l'alternative est un changement aussi radical.

— Mais quel intérêt pour elle de partir, à part affirmer ouvertement son opposition? Si elle s'inquiète tellement de ce qui va arriver, il serait plus logique qu'elle reste ici et s'efforce de restreindre le bouleversement. C'est une des cinq femmes les plus puissantes de la Chute...

Mirei s'interrompit en pleine phrase car Satomi venait de faire volte-face, et ses yeux vert pâle étaient emplis d'une peur que la jeune femme n'y avait encore jamais vue.

— Ashin nous a envoyé la liste, déclara la Prime du Néant.

— La liste?

— Des autres doubles. Qui ils sont. Et où.

Le cœur de Mirei s'arrêta de battre pendant une seconde douloureuse. La liste. Cette maudite liste. Il existait d'autres doubles vivants, ces moitiés dépourvues du talent magique. Un groupe de conspiratrices parmi les sorcières avait agi en secret pour que ces sosies survivent au rituel durant lequel ils devaient périr, parce que ces sorcières n'étaient pas convaincues que les sosies devaient mourir. Et elles avaient eu raison, Mirei l'avait prouvé. Mais avant ce bouleversement, la Chute de l'Étoile les avait taxées d'hérésie, et on était même allé jusqu'à assassiner leur chef. Pendant ces huit derniers jours, une des tâches de Mirei avait été de communiquer avec Ashin, Clé de la Main de l'Air et unique conspiratrice qu'elle connaissait personnellement. Elle s'était évertuée à convaincre cette femme qu'il n'y avait désormais plus de risques à admettre où les doubles se trouvaient.

Ilsemblait bien qu'elle avait fini par réussir.

— Shimi la détient, dit-elle à mi-voix.

— Ashin nous a écrit la nuit dernière, après que nous t'avons laissé partir. Shimi n'a pas eu l'occasion de faire une copie de la liste, mais elle n'en a pas besoin : nous en avons discuté des heures durant. Elle sait où est chaque double.

Subitement Mirei ne put rester assise plus longtemps. Elle se leva et s'éloigna de quelques pas vifs qui ne firent rien pour alléger son émoi. Les talons de ses bottes claquèrent sur le dallage avec une force étonnante.

— Elle va les traquer. Mais... non, elle ne peut pas les tuer. Pas sans l'aide de l'autre moitié de chaque jumelle, la sorcière. Il faudrait qu'elle les tue toutes les deux en même temps pour qu'elles restent mortes. (Elle braqua les yeux sur ceux de la Prime.) Il faut que vous les protégiez.

— J'ai déjà pris certaines mesures, répondit Satomi. Et j'en prendrai d'autres quand j'aurai parlé à toutes les Primes, ce qui est imminent. Quant aux sosies eux-mêmes, nous contacterons les sorcières qui en sont géographiquement les plus proches pour qu'elles s'en occupent. Si elles agissent sans tarder, nous devrions prendre de vitesse Shimi, ou toute autre personne qu'elle a pu envoyer à sa place.

Pendant un moment cette solution parut idéale. Puis Mirei se remémora avec une grande clarté ce jour où elle s'était trouvée sur le balcon d'une tour, dans l'école de Chasseurs du Feu d'Argent. Elle avait observé deux jeunes filles qui s'entraînaient en contrebas, tandis que le grand maître de l'école lui disait: «Il y en a une autre à la Lame du Vent, et une autre encore à l'Épine Sanglante. »

— Mauvaise idée, lâcha-t-elle.

Satomi s'immobilisa, épaules raidies sous l'affront.

— Je te demande pardon ?

— Impossible que ça marche. Pas pour toutes les moitiés. Vous ne pouvez pas envoyer une sorcière dans une école de Chasseurs pour y dire : « Désolée, il faut que je reparte avec certaines de vos élèves. »

Mirei était navrée que ses craintes la rendent aussi abrupte, mais il valait mieux parler sans détour.

— Ils la jetteront dehors avec fracas. Si elle a de la chance.

— Ils n'auront pas le choix, répliqua Satomi d'un ton sec. Nous recourrons à la magie, s'il le faut.

— Oh, c'est encore mieux. Vous voulez envoyer des sorcières dans trois écoles de Chasseurs différentes et qu'elles lancent des sorts avant de fuir avec des apprenties ? Aken, vous allez déclencher une guerre.

La Prime du Néant ne fit rien pour cacher son étonnement.

— Ils nous en voudraient à ce point ?

— Nous n'aimons pas que les sorcières se mêlent de nos affaires, répondit Mirei.

Le «nous» lui était venu d'instinct, et elle vit Satomi pincer les lèvres. Mais Mirei était autant une Chasseuse qu'une sorcière, et la partie qui en elle était Mirage avait connu cette existence, tout comme la Miryo en elle gardait le souvenir de ce qu'elle avait vécu à la Chute de l'Étoile.

Les mains de la Prime se fermèrent dans un geste de frustration et d'impuissance.

— Alors, que suggères-tu ? Nous ne pouvons pas laisser Shimi les atteindre.

La réponse était évidente.

— Je vais m'occuper de ces sosies.

— Non. Il te faudrait trop longtemps pour arriver auprès d'eux.

— Ça ne me prendrait qu'un instant.

Elle vit l'éclair d'incompréhension dans les yeux de Satomi avant que celle-ci saisisse ce qu'elle sous-entendait. La réaction était bien naturelle: le déplacement quasi instantané d'êtres vivants était censé relever du domaine de l'impossible. Et cela avait été le cas,

en effet, jusqu'à ce que Mirei retrouve son intégrité grâce à Mirage et Miryo. Cette réunion lui avait donné accès à la magie du Néant, qu'on croyait inaccessible. Satomi n'était pas encore habituée à en tenir compte.

— Tu pourrais les ramener ici! dit-elle, et une lueur d'espoir passa dans ses prunelles. Nous n'aurions même pas à attendre !

Mirei faillit acquiescer. Mais son instinct vint murmurer à son esprit. Elle en était encore à apprendre ce qu'elle pouvait faire et ce qu'elle ne pouvait pas faire avec la magie du Néant, mais elle savait déjà que son emploi était exténuant, en particulier pour une translocation.

Elle dut se résoudre à secouer la tête.

— Non, je ne pense pas être capable de déplacer quelqu'un d'autre que moi.

Le regard de Satomi se voila.

— J'y parviendrai peut-être un jour, précisa Mirei, mais il vaudrait mieux que je ne fasse pas d'expérience avec une opération aussi hasardeuse, pour le moment. Je peux me transporter au Feu d'Argent maintenant, toutefois. Il y en a deux là-bas, c'est bien ça?

Satomi hocha la tête, bien que Mirei n'eût pas besoin de cette confirmation.

— Il faut que je parle à Jaguar, de toute façon. Il sait qu'il en a deux dans son école, et qu'elles sont pareilles à moi - enfin, à ce qu'était Mirage. S'il accepte de les confier à quelqu'un, ce sera à moi. Je pourrai ensuite les mettre en lieu sûr, et aller faire de même avec les autres. (Elle réfléchit à ce projet et grimaça.) Pour la Lame du Vent, je peux sans doute me débrouiller, nous avons de bons rapports avec eux. En ce qui concerne l'Épine Sanglante, ce sera une tout autre affaire. Ils nous détestent. Mais je trouverai bien un moyen.

Satomi se redressa de toute sa taille, alors qu'elle s'était quelque peu voûtée durant les dernières minutes.

— Les autres vivent chez des fermiers, des marchands, ce genre de personnes. Nous serons en mesure d'assurer leur protection.

— Bien.

Mentalement, Mirei songeait déjà à la façon de procéder. Une translocation au Feu d'Argent, puis une chevauchée jusqu'à Angrim, qui demanderait environ quatre jours. Par chance, l'Épine Sanglante et la Lame du Vent étaient situées à proximité d'Angrim, ce qui lui permettrait de faire d'une pierre deux coups. Ensuite, et en admettant qu'elle ait réussi à soustraire la fille à l'école hostile de l'Épine Sanglante, il y aurait le long trajet à cheval vers le sud, pour regagner la Chute de l'Étoile, où les sosies n'auraient plus rien à craindre. Une fois qu'elle serait sortie d'Angrim avec les deux autres, elles pourraient s'adjoindre une escorte de Cousines, voire d'autres sorcières. Juste au cas où Shimi, ou quelqu'un d'autre, tenterait quelque chose. À ce stade, elles seraient peut-être pourchassées par des éléments venus de l'Épine Sanglante, et personne ne savait s'il n'y avait pas dans la région des sorcières partageant les convictions de la Prime de l'Air.

Mais l'expérience de Mirage lui disait de quelle manière les plans ainsi conçus survivaient à la réalité. Mieux valait rester prête à s'adapter à l'imprévu.

— Donnez-moi une feuille, pour communiquer avec vous.

Les mots écrits étaient certes une méthode plus lente, mais sur la route ce serait un sort plus facile à composer que celui consistant à invoquer l'image de Satomi dans un miroir.

— le serai peut-être contrainte d'improviser, expliqua-t-elle. Et vous pourrez me contacter s'il se produit quelque chose d'autre.

— Très bien, dit Satomi. Ramène-les ici, aussi rapidement qu'il te sera possible.

     Son paquetage fut vite fait quand elle se rendit compte qu'elle n'aurait pas besoin de provisions de bouche pour une chevauchée. Il faudrait qu'elle prenne une monture au Feu d'Argent, et on lui fournirait tout le reste. Si, bien sûr, Jaguar l'autorisait à enlever deux élèves.

S'il refusait, elle pourrait toujours revenir à la Chute de l'Étoile par translocation. Pas de nourriture nécessaire, donc.

Elle endossa sa tenue: le pantalon ample, la chemise, la veste courte et l'écharpe qui l'identifiaient non seulement comme une Chasseuse, mais aussi comme venant du Feu d'Argent. Elle cacha sous sa chemise le triquetra, ce pendentif en argent qui était le symbole des sorcières. Quand elle enfila la veste, elle faillit faire le geste habituel pour dégager sa chevelure du col.

C'était un acte réflexe, du moins pour la partie d'elle-même qui se rappelait avoir été Miryo. Mirage, à l'opposé, ne l'avait pas fait depuis au moins dix ans.

Des cheveux longs. Pff.

Des cals aux jointures de ses doigts jusqu'à la cicatrice sur sa hanche gauche, son corps était celui de Mirage - à l'exception des cheveux. Mirage avait été la moitié du Néant, la Guerrière, l'équivalent physique de la magie de Myrio et, lorsque la Déesse les avait réunies en une seule personne, Mirei avait conservé la plupart des qualités acquises durant sa vie par la Chasseuse. Mais, pour une raison inconnue, sa chevelure était maintenant celle, longue, de Miryo. Mirage avait eu une coupe très courte.

Et si Mirei se présentait au Feu d'Argent avec des cheveux tombant plus bas que ses épaules, tout le monde comprendrait que quelque chose n'allait pas.

Elle survola la pièce du regard et poussa un soupir. Pas de ciseaux en vue, et résoudre elle-même ce problème avec sa dague donnerait un résultat encore plus bizarre. Elle pouvait créer une illusion, bien sûr, mais elle préférait user le moins possible de la magie en présence des Chasseurs.

Elle alla donc chercher de l'aide.

Eikyo n'avait pas encore passé son examen, et elle résidait toujours dans le bâtiment réservé aux étudiantes. Mirei récolta quelques regards étonnés et des saluts respectueux en parcourant les couloirs et en montant dans les étages, car sa notoriété était sans pareille à la Chute de l'Étoile. Elle commençait d'ailleurs à s'y faire. Arrivée devant la chambre d'Eikyo, elle frappa sèchement à la porte, avec l'espoir que son amie était là.

C'était le cas. Encore enveloppée dans sa robe de chambre, l'apprentie sorcière lui ouvrit. La surprise envahit son visage rond.

— Miryo, qu'est-ce que... commença-t-elle avant de se reprendre avec une petite grimace: Mirei, je voulais dire. Que fais-tu ici de si bonne heure ?

En général, Mirei consacrait ses matinées à discuter avec les Primes et ses après-midis à démontrer ses nouvelles aptitudes à diverses autres sorcières, mais elle s'était toujours arrangée pour qu'Eikyo et elle se voient presque chaque jour. Miryo et Eikyo avaient été très proches, et elle ne voulait pas que l'autre jeune femme en vienne à considérer Mirei comme une étrangère. Elle avait assez bien réussi. L'erreur de nom était maintenant l'exception, et non plus la règle.

Elle gratifia son amie d'un sourire en biais.

— J'ai besoin d'une coupe de cheveux.

Bientôt elle se retrouva assise sur une chaise, à écouter les ciseaux cliqueter près de ses oreilles. De longues mèches de cheveux tombaient en pluie sur le sol.

— J'aimerais bien que tu me dises pourquoi tu as besoin de ça, dit l'étudiante d'un ton dubitatif, et pour la troisième fois.

— Satomi m'a confié une mission, c'est tout. Et les gens ne trouveront pas une sorcière avec les cheveux courts aussi étrange qu'une Chasseuse avec les cheveux longs. (Elle tourna légèrement la tête, comme si elle espérait apercevoir l'arrière de son propre crâne.) Tu as terminé?

— Presque. Mais ce ne sera pas du grand art.

— Ce sera toujours mieux que si j'avais essayé de le faire seule, je peux te le garantir.

Quand son amie recula enfin de deux pas, elle se passa la main sur le crâne et reconnut la sensation familière des cheveux courts sous sa paume. Combien de temps faudrait-il pour que la moitié de son corps ne lui semble plus étrangère?

— Merci.

— Ça te fait une drôle de tête.

Mirei eut un sourire ironique.

— Merci. Bon, écoute, il faut que j'y aille.

Eikyo l'arrêta en posant une main sur son bras. L'inquiétude était visible dans ses yeux gris-bleu, comme si elle avait deviné que la situation était plus préoccupante que son amie ne le disait. Satomi devrait annoncer le départ de Shimi sous peu, et Mirei se demandait quelle serait la réaction des gens.

— Est-ce que je peux faire quelque chose? demanda l'apprentie sorcière.

— Pour moi, non. Mais je suis sûre qu'il y aura un tas de choses à faire pour toi ici.

Un rictus déforma les lèvres de l'étudiante.

— Ce n'était pas ce que je voulais dire.

— Et ce n'était pas non plus ce que je voulais dire, enchaîna Mirei avec plus de sérieux. Les ennuis ne sont pas terminés, Eikyo. J'ai peut-être trouvé une solution au problème des doubles, mais il va falloir du temps pour que les gens s'y fassent, et il y aura encore des cahots avant que tout soit réglé. Satomi va avoir besoin de soutien. Même quand je serai revenue.

Eikyo hocha la tête, un peu à contrecœur.

— Que la Déesse t'accompagne, Mirei.

Celle-ci avait déjà bénéficié d'une aide directe de la Déesse plus importante qu'elle n'aurait pu espérer, avec le miracle que constituait la réunion de ses deux moitiés. Elle ne pouvait compter sur davantage. Mais le vœu était agréable à entendre.

— Toi aussi, Eikyo. Et sois prudente.

Enfin elle se tenait dans sa chambre, habillée, coiffée comme Mirage et prête au départ.

En bouclant le ceinturon auquel était accrochée l'épée dans son fourreau, elle se rappela que cette lame n'était pas à elle mais à Eclipse, son partenaire le Chasseur, qui détenait toujours la majeure partie de ses autres affaires - celles qu'elle n'avait pas laissées à Angrim quand elle était sortie de la ville par translocation.

Il faudrait que je les récupère, se dit-elle, et elle se livra à un rapide calcul. Il devrait se trouver au Feu d'Argent, actuellement.

La pensée fit naître une étincelle de plaisir en elle, mais aussi de la nervosité. Par le Néant, pourquoi suis-je nerveuse ? Cela n'avait aucun sens. Éclipse avait été le meilleur ami de Mirage, son compagnon d'études au Feu d'Argent - pratiquement un frère. Et quoique Miryo ne l'ait pas connu très longtemps, tous deux s'étaient plutôt bien entendus.

C'était cela. Éclipse était la seule personne au monde que Mirei avait connu par ses deux moitiés. Elle n'avait rencontré Ashin que brièvement, et toutes les autres personnes avaient appartenu à une seule partie de sa vie. Mirage connaissait des Chasseurs. Miryo connaissait des sorcières. Toutes deux connaissaient Éclipse, et il connaissait les deux.

Après la réunion de son être, elle ne l'avait vu que peu de temps, puis elle était partie pour la Chute de l'Étoile. Elle avait été tellement concentrée sur ce qui venait de lui arriver et sur ses projets qu'elle ne s'était pas vraiment demandé ce qu'Eclipse pouvait penser d'elle, à présent.

Et que pensait-elle de lui? La réunion de ses moitiés avait engendré chez elle des souvenirs différents et parfois contradictoires le concernant. Presque un frère, et en même temps un simple ami; qu'elle connaissait depuis des années, mais aussi depuis quelques jours seulement. Elle ne pouvait prédire quelle version l'emporterait dans son esprit, et c'était ce qui la rendait nerveuse.

Mais elle n'y changerait rien en restant plantée au milieu de sa chambre, et de plus elle perdait un temps précieux. Elle inspira longuement et expira à fond pour bannir ces pensées erratiques. Le sort qu'elle allait tenter était difficile, et elle n'avait aucune envie de découvrir ce qui se produisait quand il était mal lancé.

Elle roula des épaules pour les détendre. Les sorts importants exigeaient souvent des points de concentration, des objets liés aux Éléments qui aidaient la sorcière à manier un plus grand pouvoir. C'était une des premières questions que les théoriciennes de la magie à la Chute de l'Étoile avaient posées concernant la magie particulière au Néant: Quels étaient ses points de concentration? La réponse qu'elle avait donnée les avait plongées dans des abîmes de spéculation philosophique qui lui avaient donné le tournis. Pour ce que Mirei en savait, le principal point de concentration, peut-être le seul, dans la magie du Néant était le mouvement.

Elle commença à chanter, et sa voix invoqua le pouvoir imprégnant le monde autour d'elle pour le modeler selon ce qu'elle voulait. Et tandis qu'elle chantait son corps se coula dans le mouvement. Mirage, le sosie, la partie d'elle liée au Néant, avait grandi dans un environnement centré sur le mouvement. Danseuse du Temple. Chasseuse. Ce n'était pas un hasard. Elle possédait des talents particuliers dans ces domaines avant de rejoindre Miryo, une force et une rapidité exceptionnelles que son corps n'aurait pas dû connaître, parce que le Néant appartenait à la Guerrière. Ces avantages s'étaient dissipés avec la réunion, mais ses affinités pour le mouvement demeuraient, gravées en elle par des années d'entraînement.

Ainsi elle chantait et dansait, et le sort se composait autour d'elle. Elle s'abandonnait à la sensation. Pendant des semaines, Miryo avait évité d'utiliser la magie, par crainte que celle-ci la détruise. A présent c'était sans risque, et merveilleux. Elle façonna les brins de pouvoir autour d'elle, et disparut à la vue.

Il y eut un instant vertigineux de vide absolu, puis elle fut dans les bois, derrière le Feu d'Argent.

L'effet lui coupa le souffle. Elle n'était pas certaine d'arriver à s'y faire un jour. Le concept selon lequel la translocation déplaçait le sujet à travers le Néant avait toujours été une théorie non confirmée. Les êtres vivants normaux périssaient quand vous tentiez ce sort sur eux, et vous ne pouviez demander à un objet inanimé où il était allé. Mirei en avait maintenant la confirmation. Elle n'aurait pu dire combien de temps la transition durait - Un instant? Une éternité? -, et elle priait les cinq Aspects de la Déesse qu'aucune théoricienne n'essaie jamais de prolonger ce temps. Elle la plongerait personnellement dans le Néant. Qu'elle étudie donc le problème de cette manière...

Un coup de pied dans les reins la projeta contre un arbre.

Mirei se reprit et fit volte-face pour affronter son agresseur. Elle bloqua, mais pas assez vite, et un poing frôla sa joue.

— Mirage ?

Sa vision s'adapta au clair-obscur qui baignait les lieux. Le Chasseur devant elle ne lui était pas inconnu.

— Par le Néant, Vipère, oui, c'est moi !

Il recula d'un pas, sans pour autant baisser la garde.

— Prouve-le.

— Le prouver? fit-elle en le regardant d'un air incrédule. Quelqu'un t'a frappé à la tête depuis la dernière fois que je me suis trouvée ici ? Tu ne reconnais pas mon visage ?

— Prouve que ce n'est pas une de ces illusions.

Ces paroles glacèrent Mirei. Les Chasseurs tenaient à ce que les sorcières restent à l'écart de leurs affaires, et de ce fait ils avaient développé une sorte de paranoïa envers elles, mais Vipère n'avait aucune raison de s'attendre à ce que l'une d'entre elles apparaisse dans les bois près du Feu d'Argent.

A moins que...

— Par le sang de la Guerrière, Vipère, tu me connais...

Imperceptiblement, Mirei s'était redressée et avait durci le ton.

S'il remarquait son aptitude à moduler la voix, il aurait la certitude qu'elle était une sorcière.

— J'étais ici il y a, quoi, deux semaines ? Avec Éclipse. Tu as parié dix pièces d'argent que je viendrais plus tôt. Tu souffrais d'une jambe blessée. Eh bien, si j'en juge à ton coup de pied, tu vas mieux ! Tu jouais le rôle de garde pour les enfants, afin qu'ils puissent tenter de passer en douce le mur d'enceinte. (Il ne paraissait toujours pas convaincu.) Et tu pousses une sorte de grognement curieux si quelqu'un te saisit par les cheveux pendant un combat. Ce que nous faisions tout le temps à l'entraînement, juste pour t'entendre grogner.

Cette dernière précision fit pencher la balance, et Vipère se détendit enfin.

— D'accord. Désolé. C'est parce que... J'ai attaqué avant de vraiment te voir. On aurait dit que tu sortais de nulle part. T\i es un peu moins rapide, non ?

— Ou bien c'est toi qui t'es amélioré.

Elle avait parlé avec décontraction, mais intérieurement elle eut du mal à encaisser la réflexion. Elle était moins rapide, oui, et elle n'avait pas encore appris à modifier ses techniques pour compenser.

— Alors, qu'est-ce que tu reviens faire ici ? demanda Vipère.

— Je dois voir Jaguar. Il faut que je lui parle.

Son camarade Chasseur lui lança un regard oblique comme ils se mettaient en marche vers l'école. Mirei avait choisi une clairière qu'elle connaissait bien dans ces bois. Plus la place lui était familière et plus il lui était facile de la cibler. Elle frissonnait encore en se rappelant comment elle avait sauté complètement à l'aveuglette dans la chambre d'Éclipse, après sa réunion. Cela avait marqué la fin du miracle qui lui avait rendu son intégrité. Elle n'avait aucun désir de tenter encore l'expérience sans aide divine.

Mais Vipère lui parlait, et ses propos lui rappelèrent qu'il se passait ici plus de choses qu'elle ne l'avait soupçonné.

— Est-ce que c'est en rapport avec nos deux, disons... cas spéciaux?

— Est-ce que ta paranoïa a un rapport avec eux?

— Le jour de fête approche. Quelques Première Année sont tombés sur l'une des deux, l'autre nuit, pour lui apprendre à être un peu moins morveuse.

— C'est une façon consacrée par l'usage de résoudre les désaccords entre élèves.

— Oui, mais ça n'a rien changé, elle est toujours aussi morveuse, et la prochaine fois ça risque de se passer plus mal. Les bains de sang de taille traditionnelle ne me dérangent pas, mais je ne veux pas avoir ce genre de problème sur les bras.

— Les joies du surveillant de pouponnière...

— Ma jambe est presque guérie et, tu peux me croire, à la minute où j'en serai capable, je repars sur la route.

Ils étaient maintenant dans l'enceinte de l'école et Mirei fit bavarder Vipère de choses sans importance pendant qu'ils se dirigeaient vers la tour centrale. Ou plutôt, il la laissa faire. Les Chasseurs du Feu d'Argent effectuaient assez souvent des missions d'enquête pour que chacun sente la nervosité de l'autre envers un certain sujet. La jeune femme ne voulait rien dire à Vipère avant d'en avoir parlé à Jaguar; et quant au Chasseur... il lui cachait aussi quelque chose. Peut-être le fait qu'il redoutait qu'une sorcière lui soit apparue, dissimulée sous un sort d'illusion. Mirei se félicita de n'en avoir pas composé un.

— Tu comptes rester longtemps? demanda-t-il alors qu'ils arrivaient devant la porte à la base de l'édifice.

— Je ne sais pas encore.

— Eh bien, passe me voir avant de partir. Éclipse et toi, vous avez filé horriblement vite la dernière fois.

Parce qu'ils avaient découvert ce qu'il en était pour les sosies. Mirei acquiesça.

— Entendu. Je verrai ce que je peux faire.

Il s'éloigna. Elle ferma les yeux pour que sa vision s'adapte à la pénombre intérieure après avoir connu la clarté croissante du soleil levant, et elle entra.

Pour la première fois l'homme mince derrière le bureau afficha une expression de surprise.

— Personne ne m'a prévenu de ton arrivée.

— Je suppose que j'ai affiné ma technique d'infiltration, Anguille, mentit la jeune femme. Il faut que je parle à Jaguar.

— Il est occupé.

— Aucune importance.

Anguille avait à peu près repris contenance, et cette fois seuls ses yeux s'agrandirent très légèrement après cette déclaration lapidaire.

— C'est à cause de toi que des sorcières rôdent dans le coin depuis quelque temps ?

Rien d'étonnant à ce que Vipère soit paranoïaque...

— Éclipse ne t'a donc rien expliqué? Ou est-ce Jaguar qui ne t'a pas mis dans la confidence?

Le Chasseur inclina la tête de côté.

— Nous n'avons pas revu Éclipse depuis la dernière fois, quand vous étiez ensemble.

Ce fut au tour de Mirei de maîtriser son étonnement.

— Vous ne l'avez pas revu ?

Elle calcula rapidement. Dix jours s'étaient écoulés depuis qu'elle avait quitté son partenaire en lui donnant pour instruction de retourner au Feu d'Argent. Soit il avait trouvé une bonne raison de lui désobéir...

... soit il avait eu des problèmes.

Anguille répondit à sa question avant qu'elle ait le temps de la poser :

— Nous n'avons pas entendu dire qu'il lui était arrivé quelque chose. Mais ça ne signifie pas qu'il ne lui soit pas arrivé quelque chose.

Elle le retrouverait. Le sort n'était pas aussi difficile lorsque vous connaissiez la cible aussi bien qu'elle connaissait Éclipse. Mais elle ne pouvait recourir à la magie devant un ancien Chasseur, en particulier le bras droit de Jaguar. Elle ravala un juron de dépit.

— Exact. Peu m'importe avec qui est Jaguar, ou ce qu'il fait. Lui et moi devons parler, et sans délai.

— Monte. En attendant, je vais secouer quelques personnes pour essayer de t'obtenir des renseignements.

Il est possible qu'Éclipse se cache, songea Mirei en gravissant les marches grinçantes. La dernière fois qu'elle l'avait vu, ils avaient tous deux des Cousines à leurs trousses. Elles avaient toutes été rappelées après que Mirei s'était rendue à la Chute de l'Etoile, mais était-il au courant? Même s'il l'ignorait, les précautions qu'il prenait pour échapper à une traque n'auraient pas arrêté Éclipse. Elles l'auraient seulement ralenti. Il y avait donc une autre raison à son absence ici.

Elle frappa à la porte du grand maître et entra dès qu'il l'y invita.

Il était à son bureau, devant un tas de papiers qu'il avait recouverts avant qu'elle pénètre dans la pièce. Le directeur du Feu d'Argent était un homme que les ans avaient endurci, comme le bois est patiné par les tempêtes. Ses cheveux gris étaient coupés très court et, comme beaucoup de Chasseurs, il était rasé de près. L'irritation dans ses yeux d'un bleu clair se dilua dans une neutralité prudente quand il la vit. Elle le salua, et il la considéra un moment avant de dire un mot.

— Mirage. Volute m'a dit que tu avais disparu d'Angrim. Es-tu revenue pour me donner l'explication que tu m'avais promise?

Mirei avait oublié que Volute se demanderait où elle était partie après avoir trouvé refuge au temple.

— Oui, répondit-elle. Vous étiez censé l'obtenir d'Éclipse, mais d'après Anguille il n'est jamais arrivé ici. J'en déduis que j'aurai un problème supplémentaire à régler.

— Supplémentaire?

— Je crains d'en apporter déjà un.

Jaguar leva une main pour l'interrompre.

— Je vois. Viens ici un moment. Je veux te montrer quelque chose.

Il quitta son siège et lui fit signe de le rejoindre devant un meuble haut en bois, placé contre un mur, qu'elle n'avait jamais vu ouvert. De ce que l'on racontait, c'était là qu'il conservait tous les documents sensibles sur les agissements des membres du Feu d'Argent. Mirei s'approcha, et il tendit la main vers elle, comme pour la poser sur son épaule en un geste amical...

Et soudain il la fit pivoter brutalement et la plaqua dos contre le meuble, tout en plaçant la lame d'un couteau sous son menton.

— Produis un seul son avant que je te l'ordonne et je t'égorgerai si vite que tu n'auras pas le temps de finir, dit-il avec un calme qui n'en était que plus effrayant. Tu n'es pas Mirage. Ta voix est différente, et tu es fichtrement trop lente.

Mirei eut assez de bon sens pour réprimer un juron. Jaguar ne menaçait jamais à la légère.

— Ta voix est travaillée, ajouta-t-il. Ce qui m'indique que tu es une sorcière. Dis-moi qui tu es, mais brièvement.

Brièvement. Mirei lui répondit du mieux qu'elle put, sans plus chercher à dissimuler sa voix :

— À moitié Mirage.

Les yeux du grand maître s'étrécirent.

— Explique. Sans inflexions.

Ce qui signifiait sans les modulations qui pouvaient cacher un sort. La magie utilisait un langage différent en plus de sa musique, mais certains sorts étaient très courts. Elle pouvait en glisser un dans une phrase en prétendant que c'était un nom. Mais elle n'avait pas l'intention de prendre un tel risque.

— Une moitié de moi est Mirage. L'autre moitié est - était - une sorcière nommée Miryo.

Il réfléchit à la chose un instant.

— Pourquoi ? Toujours sans inflexions.

La lame du couteau ne bougea pas.

— Parce qu'au départ j'étais une seule personne. l'ai été séparée en deux entités distinctes dans ma prime enfance. Les sorcières procèdent toujours ainsi. C'est en partie comme ça qu'elles acquièrent leurs pouvoirs magiques. La moitié qui est semblable à Mirage est normalement une enveloppe dépourvue d'âme, un simple corps. Ils la tuent. Mais Mirage a survécu. Elle partageait la même âme avec Miryo. La magie de Miryo allait les tuer toutes les deux. Elle était supposée tuer Mirage. C'est la tradition, mais c'est une manière erronée de résoudre le problème. Toutes les deux en ont trouvé une meilleure: recréer l'unité de la personne originelle. Mais j'ai perdu un peu de mes réflexes dans l'affaire, et ma voix est différente.

Ses épaules étaient tétanisées par l'effort qu'elle fournissait pour parler d'une voix monocorde.

— Alors les deux filles qui s'entraînent ici sont dans le même cas, dit Jaguar.

— Oui.

Il avait su qu'elles étaient semblables à Mirage par leur aptitude naturelle au combat, mais en ignorant ce que cela signifiait réellement. Il plongea son regard dans celui de la jeune femme.

— Pourquoi es-tu venue ici ? Uniquement pour m'expliquer ça ?

— Elles sont en danger.

Enfin, lentement, il recula. Le couteau quitta la gorge de Mirei, et il abaissa le bras qui l'avait immobilisée contre le meuble. Néanmoins il ne se sépara pas de l'arme, et la jeune femme savait qu'il s'exerçait toujours quotidiennement au lancer.

— le m'en doutais un peu, lâcha-t-il. Dis-m'en plus.

2

Après le départ de Mirei, Satomi appuya son front contre la vitre froide de sa fenêtre et souffla lentement.

Elle pria la Déesse que ce ne soit pas le début de nouveaux problèmes encore pires que les précédents, mais elle le craignait.

Elle se redressa et contempla la Chute de l'Étoile, ses bâtiments

trop clairsemés pour mériter le nom de ville et le domaine qui portait le même nom, avec le gris clair des blocs de granité extraits de ces montagnes, les multiples nuances de vert des arbres au-delà. Son bureau faisait face au nord et au reste du monde, et c'était un choix délibéré. La précédente Prime du Néant avait occupé une pièce située dans l'aile sud du bâtiment principal, car elle estimait qu'à son poste elle n'avait pas à se préoccuper du monde extérieur.

Jusqu'à un certain point, cette femme n'avait pas eu tort. Le Rayon du Néant gérait les affaires internes des sorcières, et tout ce qui concernait les domaines autres était dévolu aux autres Rayons. Mais pendant longtemps la Prime du néant avait également été une sorte de pivot pour les Primes dans leur ensemble, et selon Satomi cela signifiait qu’elle ne pouvait pas se désintéresser du reste du monde.

Elle contemplait la Chute de l'Étoile en respirant au ralenti, pour se concentrer. C'était son foyer, depuis presque aussi loin que remontait sa mémoire. Elle avait passé les dix premières années de sa vie dans l'Haira puis, comme toutes les apprenties sorcières, elle était venue ici pour entamer sa véritable formation. Depuis, elle s'était rarement absentée de l'école. Quinze années d'études avant de passer les épreuves pour obtenir le statut de sorcière. Ensuite la chasse à son sosie, qu'elle avait retrouvé dans le Liak. Orezha.

Quand elle était revenue ici après la mort d'Orezha, elle était entrée dans la Voie de laTête, dans le Rayon du Néant, et avait voué son existence à la recherche et aux archives. Elle avait ensuite été promue Clé de sa Voie et avait supervisé toutes les sorcières de la Tête dans son Rayon. Et, finalement, elle était devenue Prime du Néant, la directrice d'un cinquième de la Chute de l'Étoile - et, d'une certaine façon, la première de toutes les sorcières, quelle que soit leur affiliation.

Aujourd'hui, Satomi se sentait vieille.

Elle jouissait toujours d'une bonne santé, et sa chevelure n'avait pas la moindre trace de gris, néanmoins elle n'était pas certaine d'avoir assez d'énergie pour endurer les bouleversements que Mirei avait apportés. Mais avait-elle le choix? La retraite était inenvisageable: la dernière chose dont leur communauté avait besoin en ce moment était de perdre une Prime. Et Satomi ne se faisait pas d'illusions quant aux attitudes actuelles sur cette situation: elle était de loin le soutien le plus solide de Mirei. L'affrontement dans le Foyer de l'Étoile avait ébranlé tout le monde, et convaincu à des degrés divers, mais pas totalement. Satomi devait s'assurer que cette conviction se renforçait au lieu de se déliter. À commencer par les autres Primes.

Elle s'écarta de la fenêtre et lissa la soie noire de sa robe. Elles n'apprécieraient pas qu'elle ait envoyée Mirei en mission sans les consulter, d'autant qu'elle avait, pour ce faire, parlé à la jeune femme avant elles. Mais elle ne pouvait pas laisser la discussion s'enliser sur ce sujet. La question qui se posait n'était plus de savoir ce qu'il fallait faire avec les doubles, mais ce qu'il fallait faire avec Shimi.

Elle sortit de son bureau et parcourut les couloirs en direction de leur salle du conseil. À la différence de la salle de la loi, où les Primes réglaient les disputes et prononçaient les jugements, cet endroit n'avait pas été conçu pour impressionner celles qui y étaient convoquées. C'était un espace fonctionnel, réservé au travail. Une grande table trônait au milieu de la pièce, entourée de cinq sièges confortables, et de nombreuses lampes fournissaient un éclairage abondant. Les fauteuils étaient certes gravés des éléments symboliques des cinq Rayons, mais c'était la seule décoration visible, et de plus le rembourrage aurait eu besoin d'être changé. La salle elle-même était protégée par des sorts permanents pour éviter toute tentative d'espionnage et tout ce qui aurait pu perturber les réunions des Primes.

Satomi posa les livres qu'elle avait emportés devant elle et s'assit à sa place pour attendre les autres. Elle relisait une fois de plus la lettre de Shimi quand les Primes commencèrent à arriver.

Rana fut la première. Elle avait l'air un peu endormi. C'était la plus âgée d'entre elles, et ses cheveux ramenés en chignon étaient intégralement blancs. Depuis des années on jasait sur l'hypothèse de sa retraite, mais elle était Prime de l'Eau depuis si longtemps que peu de sorcières arrivaient à imaginer qu'elle ne soit plus là, et par ailleurs elle remplissait son office avec une grande efficacité. I.es soins apportés aux gens du commun des autres domaines ne représentaient pas le travail le plus prestigieux à la Chute de l'Étoile, mais c'était une tâche qui requérait une diligence certaine.

Peu après Koika fit son apparition. Comme toujours, elle avait habillé sa silhouette trapue d'un pantalon et d'une chemise très simples. Elle adressa un de ses grands sourires à Satomi, mais son visage s'assombrit quand elle ne reçut pas la réciproque.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

Satomi secoua tristement la tête à la question de la Prime de la

Terre.

— Attendons que nous soyons toutes réunies.

Arinei arriva la dernière, et Satomi se demanda si c'était voulu, car la Prime du Feu entra dans un état de fureur bien mis en scène.

— Pourquoi ne nous as-tu rien dit ?

La majorité des Primes venaient du Cœur, la Voie qui s'occupait de l'organisation et de l'administration, mais Arinei avait été une Main. En conseillant le Seigneur d'Insebrar, elle avait développé l'art de jouer de ses émotions comme d'une lyre, et elle manipulait ses proches par des réactions soigneusement calculées. Satomi ne désapprouvait pas cet artifice, qui pouvait se révéler utile. Mais elle avait aussi appris à ne pas se laisser intimider.

— Pour Shimi ? Le temps que je termine mes devoirs incontournables, il était l'heure de cette réunion, de toute façon.

— Des devoirs incontournables ? Il ne s'agit pas des comptes annuels, Satomi.

— Non, répondit Satomi avec calme, ce qui était son arme personnelle. Il s'agit toutefois de la désobéissance d'une sorcière envers les orientations de la Chute de l'Étoile. Cette affaire relève donc avant tout de ma responsabilité.

Koika fronçait les sourcils. Arinei bouillait.

— Donc tu t'en es déjà occupée, de ce que j'ai entendu, dit la Prime du Feu. Tu as envoyé Miryo, tu as dispersé des Cousines et des sorcières. Est-ce qu'il nous reste quelque chose à faire ?

— Mirei, rectifia froidement Satomi en détachant bien les deux syllabes. Tu te souviens certainement de son nom, puisque son existence est la source des complications actuelles. Et, oui, il reste beaucoup à faire.

Elle transmit la lettre de Shimi à Koika, qui était assise à sa gauche.

— Pour celles dont les réseaux non officiels d'espionnage n'ont pas été informés de ce qui s'est passé. Shimi est partie et, d'après ses propres mots, nous devons envisager qu'elle représente une menace pour une douzaine d'étudiantes, ici et dans nos établissements régionaux, ainsi qu'aux doubles de ces étudiantes. C'est de cette menace que je me suis occupée ce matin. Les étudiantes ont été conduites en lieu sûr, et on rassemble les sosies.

C'était maintenant Rana qui lisait la lettre, et ses yeux s'agrandirent quand elle découvrit la brutalité des termes employés.

— Mais il ne s'agit là que du traitement des symptômes, poursuivit Satomi, plutôt que de la résolution du problème. Nous devons arranger cette brouille avec Shimi.

— J'imagine que nous ne pouvons pas la localiser, commenta Rana.

Elle tendit la lettre à Arinei, qui ne voulut pas la prendre.

— En effet. Elle a coupé tout contact pour qu'on ne la trouve pas.

En soi, c'était là une infraction grave aux devoirs d'une Prime de l'Air. Les sorcières de son Rayon étant itinérantes et apportant leur aide à toute personne nécessiteuse qu'elles rencontraient, il était impératif qu'elles puissent être localisées et soient en mesure de communiquer avec leur Prime quand elles avaient besoin d'elle.

— Elle va peut-être retourner dans le Kalistyi, dit Koika.

— Pff ! Ou n'importe où sauf au Kalistyi, puisqu'elle sait que c'est là que nous la chercherons d'abord, grommela Arinei.

Le front de Rana se rida un peu plus sous l'effet de la réflexion.

— Si elle s'est isolée, elle peut aussi se dissimuler sous un sort de déguisement. Et, si elle décide de disparaître, nous ne la trouverons jamais.

— Elle ne cherchera pas à disparaître, affirma Satomi. Pensez au genre de personne qu'est Shimi. Vous croyez vraiment qu'elle pourrait se contenter de nous signifier son désaccord pour ensuite se retirer simplement de la scène ?

Aucune femme aussi passive n'aurait pu être élevée au rang de Prime.

— Alors, que faisons-nous? demanda Koika. Nous faisons circuler la consigne à toutes les sorcières et toutes les Cousines des quinze domaines de la rechercher? Autant engager des Chasseurs pour la traquer comme une criminelle.

Cette dernière phrase fut suivie d'un silence embarrassé. Elles avaient déjà procédé ainsi, et récemment, quand elles avaient loué les services d'un assassin de l'Étoile du Loup pour tuer une des Clés du Feu. Assez ironiquement, sous le prétexte que les doubles ne devraient pas mourir.

Satomi s'empressa de détourner leurs pensées de ce souvenir avant qu'il déclenche une nouvelle dispute.

— Shimi est coupable de manquement au devoir, et de rébellion contre la volonté de la Chute de l'Étoile. Il y a plusieurs jours, nous nous sommes déjà accordées sur le message que nous avons envoyé à toutes les nôtres...

— Shimi n'était pas d'accord, souligna Arinei avec une moue très expressive.

— Mais la majorité était en faveur de ce message. Quatre contre une. Elle était en minorité, ce qui veut dire qu'elle devait se soumettre à la décision prise. Nous avons décidé de soutenir la nouvelle position de Mirei, et de donner comme instructions à toutes les sorcières de suivre son exemple. Si Shimi souhaitait qu'on prenne en compte le fait qu'elle continuait de ne pas approuver, elle avait des moyens acceptables de le faire. Celui qu'elle a choisi n'en fait pas partie. (Satomi brandit la lettre que Rana lui avait rendue.) En conséquence, nous devons suspendre temporairement son autorité sur son Rayon.

Les yeux d'Arinei s'étrécirent.

— Comment ça, suspendre? Nous pouvons faire une chose pareille ?

Satomi prit un des livres posés sur la table devant elle. Sa propre expérience en tant que membre de la Voie de la Tête lui avait été utile, ce matin.

— Il existe des précédents. Le plus récent, même si sur l'échelle de temps usuelle ce n'est pas récent du tout, concernait Dotoku, Prime du Rayon du Feu. L'affaire remonte à trois cents ans. Ses activités politiques étaient devenues, comment dire, suspectes : vous pouvez vous documenter sur les détails si vous le voulez. La censure et la suspension des activités exigent l'agrément des quatre autres Primes. Le rétablissement dans ses fonctions - et Dotoku a retrouvé son poste - de la Prime suspendue requiert l'accord de trois Primes.

Elle passa le livre à Arinei qui avait tendu la main pour l'obtenir. La Prime du Feu parcourut rapidement les pages. Manifestement, elle portait peu d'intérêt aux détails de la machination de Dotoku.

— Oh oui, je me souviens de cette affaire. Durant l'intérim, son Rayon a été dirigé par une de ses Clés.

— Sous la supervision des autres Primes, précisa Satomi. Ce qui est ce que nous pourrions faire également. Nous devons nous assurer que Shimi ne tentera pas d'utiliser ses subordonnées pour sa croisade personnelle, et aussi que le reste du monde ne pense pas que ses actes ont été sanctionnés par la Chute de l'Étoile.

À ces mots, Arinei releva vivement la tête.

— Nous rendrions la chose publique ?

— Comment faire autrement ? demanda Koika. Nous ne pouvons pas être sûres de ce que Shimi pourrait faire, nous devons donc prendre les mesures appropriées pour qu'en aucun cas notre image ne soit ternie. Nous devrions au moins en parler aux Seigneurs.

— Aux dernières nouvelles, les Seigneurs sont de mon ressort, laissa tomber Arinei d'un ton glacial.

Les querelles de territoire étaient un luxe qu'elles ne pouvaient s'offrir actuellement.

— Personne ne le conteste, Arinei, dit Satomi en ouvrant les mains dans un geste de conciliation. Mais dans ta position, tu vois certainement la nécessité d'une telle mesure. L'information doit être communiquée aux Seigneurs, et je suis certaines que tu sauras les convaincre. Cependant il semble évident que Shimi peut décider de passer à une forme d'action radicale, et alors il sera trop tard pour commencer à dire au reste du monde que nous n'avons pas sanctionné ces agissements. Nous donnerions l'impression de vouloir couvrir nos erreurs.

— Très bien, dit Arinei qui referma le livre d'un geste brusque. Nous la suspendons, donc.

— Et si la suspension devait se révéler ne pas être une mesure temporaire, intervint Koika, que ferions-nous ?

L'autre ouvrage posé devant Satomi contenait la réponse à cette interrogation, mais elle jugea plus sage de ne pas la produire dans l'immédiat. Elle ne voulait pas qu'Arinei l'accuse d'avoir anticipé leurs conclusions, et si elle en jugeait par la tension visible sur le cou de la Prime du Feu, elle était tout à fait d'humeur à proférer ce genre d'accusation.

— Les précédents à cette situation sont encore plus anciens, dit-elle en restant délibérément dans le vague, mais en dehors des formalités d'une destitution, la procédure est toujours la même, il faut choisir une nouvelle Prime.

— Parmi les Clés, dit Rana d'un ton pensif en se penchant en avant et en appuyant le menton sur sa main dressée. Naji, Hassei ou Ashin.

Koika regardait avec insistance les autres livres, et Satomi se demanda si elle soupçonnait l'ouvrage en rapport avec ce problème d'être dans la pile.

— Naji était destinée à lui succéder, dit-elle en reportant son attention sur les autres Primes. Mais nous pourrions envisager la candidature d'Ashin, à présent, puisque c'est une des premières à avoir souhaité que les doubles ne soient pas tués.

— Je constate que nous avons déjà condamné Shimi, remarqua Arinei d'une voix acide.

— Ce n'était pas ce que je voulais dire...

Satomi intervint avant que Koika ne donne du grain à moudre au moulin belliqueux d'Arinei:

— Nous devons organiser une réunion avec les Clés de l'Air dès que possible. En chair et en os, bien entendu. Ashin est sur le chemin du retour, et elle devrait arriver ici dans cinq jours environ.

— Nous ne pouvons attendre aussi longtemps pour nous décider quant à la censure, fit remarquer Koika.

— En effet. Nous devrions traiter cette question cet après-midi. Nous rassemblerons dans la salle de la loi les Clés de tous les Rayons, toutes les sorcières de 1 Air présentes à la Chute de l'Étoile, nous ferons une déclaration - j'en ai rédigé un brouillon, je vous en donnerai des copies-, et les Clés de l'Air pourront ensuite faire circuler l'information parmi toutes les sorcières de leurs Voies respectives. La déclaration se termine sur un sort qui suspendra les pouvoirs et l'autorité de Shimi en tant que Prime. Nous nous retrouverons pour régler la chose quand les cloches sonneront le carillon Léger.

On était à une heure du début du carillon Moyen, ce qui leur laisserait sept heures pour tout préparer. Elle ne prévoyait pas d'avoir besoin d'autant de temps, mais Arinei était déjà irritable, et Satomi voulait éviter toute précipitation malséante.

Quand les autres Primes lui eurent donné leur accord, à contrecœur dans le cas d'Arinei, mais elle hocha la tête quand même, Satomi se tourna vers Rana:

— Passons à autre chose, alors. As-tu parlé à Obura?

La Prime de l'Eau acquiesça, et son visage ridé trahit le soulagement qu'elle éprouvait à changer de sujet.

— Elle est... eh bien, pas exactement désorientée, mais ce sera sa troisième fille. Elle est très habituée à faire les choses à l'ancienne.

— Elle devra donc s'adapter, dit Koika sans aucune sympathie pour la personne évoquée.

La Prime de la Terre ne s'était pas montrée aussi enthousiaste que Satomi concernant les nouvelles règles, mais une fois qu'elle avait décidé de les adopter, elle était devenue intransigeante quant à leur application.

— Vérifie qu'elle comprend ce qu'elle doit faire, dit Satomi à Rana. Ce n'est pas très compliqué. Il faut simplement qu'elle présente sa fille à la Déesse avant de commencer le rituel pour créer le canal magique. Si je comprends bien, rien de ce qui suit ne change.

— Sauf le passage où elle tue le double, ajouta Koika.

La légèreté du ton contrebalançait la dureté du propos.

Satomi eut un sourire malicieux.

— Sauf ce détail, oui. Les deux enfants vivront, la fille-sorcière avec l'aptitude à la magie, et la fille-sosie sans. Elles partageront une seule âme puisque la mère les aura exposées à la lumière des étoiles et aux yeux de la Déesse, et nous les élèverons toutes les deux jusqu'à « e que l'heure soit venue pour elles de se retrouver.

Avec un soupir, Rana chassa une mèche de devant ses yeux, de sa main noueuse. Elle tremblait légèrement, et Satomi se rendit compte qu'Obura n'était pas la seule à avoir des craintes.

— Oui, mais essayez de voir les choses de son point de vue. Toute sa vie durant on lui a répété qu'en aucune circonstance elle ne devait laisser sa fille approcher la lumière des étoiles avant le rituel. Elle a l'impression que nous lui disons de jeter sa fille dans le feu, et que c'est sans danger, que le feu ne brûle pas, contrairement à ce que tout If monde lui a toujours raconté.

— Contente-toi de la rassurer. Tout se passera bien. Elle le constatera. Et elle sera la première sorcière depuis Misetsu qui aura l'occasion de connaître ses deux filles, ou les deux moitiés de sa fille... (Satomi eut un claquement de langue irrité.) Enfin, quelle que soit la formule qu'on veut employer. C'est un honneur pour Obura.

Les sorcières enceintes dans tous les domaines suivraient bientôt Non exemple. Le changement serait lent, car ces enfants devraient atteindre l'âge adulte avant qu'on sente réellement la différence, mais il finirait par se produire.

La Prime de l'Eau se leva et hocha la tête.

— Nous en avons terminé ?

— Retrouvons-nous une heure après le début du carillon Haut, afin de vérifier que tout est prêt pour le rituel. Mais, oui, nous pouvons lever la séance.

Arinei sortit presque avant que Satomi ait fini sa phrase, et la lourde porte en bois claqua derrière elle. Rana la suivit, et elle semblait toujours inquiète pour Obura. Koika rassembla ses notes tout en s'adressant avec calme à Satomi:

— Tu devrais garder un œil sur Arinei.

— Je sais, soupira Satomi pour exprimer sa frustration. Elle craint que nous nous montrions injustes envers Shimi.

— Je me demande s'il n'y a pas autre chose.

Ses documents coincés sous un bras, Koika regarda en direction de la porte comme si elle pouvait voir à travers et suivre des yeux Arinei qui s'éloignait dans le couloir.

— Je ne suis pas sûre de ce que c'est, mais j'ai l'intuition qu'il y a quelque chose, dit-elle, avant de hausser les épaules en guise d'excuse. Bon, je ne décrypte pas aussi bien le langage du corps humain que celui du cerf.

Satomi se leva et saisit la Prime de la Terre par le bras.

— Les cerfs et tout ce qui touche à la nature, c'est ton domaine.

— Mais nous ne pouvons pas nous permettre d'ignorer les domaines des autres. Tu le savais bien quand tu as choisi ton bureau pour son orientation plein nord.

La Prime du Néant acquiesça.

— Tiens-moi au courant, si tu apprends quelque chose qui te semble important, que ce soit des sorcières de ton Rayon, bien sûr, mais même des Cousines.

— Je le ferai, promit Koika.

Quand la nouvelle lui parvint, néanmoins, ce ne fut pas par l'intermédiaire de Koika mais par Naji, la Clé du Cœur de l'Air. Et ce n'était pas une bonne nouvelle.

Naji se tenait immobile sur le sol carrelé devant le bureau de Satomi, peu après que les cloches aient sonné le carillon Moyen, son visage d'ordinaire serein exprimait la détresse.

— Je ne savais pas à qui d'autre en parler. Vous n'êtes pas ma Prime, Aken, mais... c'est une affaire interne. Donc ça regarde le Néant. Et j'ai pensé qu'il valait mieux que je m'adresse directement à vous.

Satomi quitta son fauteuil, contourna le bureau et guida Naji jusqu'à un siège.

— Tu es certaine que c'était adressé à tout le Rayon de l'Air?

— Oui, dit sa visiteuse.

L'implication - non intentionnelle de la part de Satomi, mais utile par ses effets - qu'elle ne connaissait peut-être pas ses devoirs assez bien pour faire la différence eut l'intérêt de la forcer à se reprendre.

— Elle l'a envoyé à nous toutes, juste avant le carillon Moyen.

— Laisse-moi prendre du papier et de quoi écrire, dit Satomi en retournant derrière son bureau. Bien. Et maintenant, répète-moi aussi précisément que tu le peux ce que Shimi a dit.

Naji expira lentement, yeux clos, pour se concentrer. Elle avait une excellente mémoire une fois qu'elle était assez calme pour la solliciter. En sa qualité de directrice de la Voie administrative de son Rayon, c'était un atout indéniable.

— Je vous envoie ce message, mes filles, afin qu'au moins un cinquième de la Chute de l’Étoile connaisse la vérité. La créature qui se fait appeler Mirei est une abomination. Misetsu, notre sainte ancêtre, bénie de la Déesse, a appris à travers des expériences douloureuses la vérité sur les doubles, et dans mi sagesse elle a établi la tradition que nous avons suivie jusqu'à aujourd'hui, l'abomination parmi nous a exécuté des prouesses qui peuvent éblouir, mais elles ne peuvent durer. Si nous joignons à nos filles le rebut dont elles devaient si' débarrasser, qui sait quels malheurs elles connaîtront ? Nous ne devons pas nous engager sur ce dangereux chemin. Je vous en conjure, mes filles, ayez confiance en la sagesse de celles qui nous ont précédées. Ne tombez pas dans le piège. Mes sœurs Primes, aveuglées par ces tours d'illusionniste, vous diront de ne pas m'écouter, mais je tiens trop à ce que nous savons être vrai.

Satomi écouta la récitation du message avec une admiration détachée et amère. Bien joué, Shimi. Tu n’as pas mis en avant tes sympathies pour les Nalochkans, et tu as développé des thèmes qui feront vibrer la corde sensible d'un public plus large. Je souhaiterais presque que tu sois moins compétente dans ta partie.

     — Merci, dit-elle à Naji. Tu as très bien fait de porter ce message mon attention. J'allais moi-même te contacter, ainsi qu'Hassei et Ashin, qui est sur le chemin du retour. Tu as appris que Shimi a quitté la Chute de l'Étoile, et pourquoi ?

— Oui.

— Ce matin, les Primes ont décidé de suspendre l'autorité de Shimi sur votre Rayon, en attendant de prendre une résolution sur ce sujet. Malheureusement il semble que nous n'ayons pas agi avec assez de célérité. La diffusion de ce message est précisément le genre de problème que nous souhaitions prévenir.

Naji avait à peu près repris contenance, même si elle tortillait toujours ses doigts dans le tissu de sa robe.

— Que dois-je dire aux sœurs de ma Voie ?

— Que je m'adresserai à elles dans la salle de la loi, au carillon Haut, répondit Satomi en songeant qu'elles pouvaient avancer les préparatifs du rituel. Chaque sorcière de l'Air actuellement présente à la Chute de l'Étoile est convoquée. Toute absence sera sévèrement sanctionnée.

Et ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée de prévenir immédiatement les Cousines qui surveillaient les routes menant hors de la Chute de l'Étoile, pour qu'elles arrêtent toute sorcière qui tenterait de partir. Il était inutile de laisser Shimi avoir plus de partisanes que nécessaire.

— Voulez-vous que je le dise à Hassei ?

— Non. Je lui en parlerai moi-même. Ainsi qu'à Ashin. Informe simplement ta Voie.

Seule Shimi était en mesure d'envoyer simultanément un message à toutes les sorcières de l'Air, c'était un des privilèges de sa fonction, en tant que Prime, mais les trois Primes réunies pouvaient arriver au même résultat en contactant chaque membre de leurs Voies respectives. Une fois la Prime de l'Air suspendue, ce ne serait pas inutile.

Naji hocha la tête, se leva, salua d'une inclinaison du buste et sortit. Satomi se remit aussitôt au travail. Il fallait qu'elle notifie à toutes les intéressées qu'elles dépouilleraient Shimi de son autorité plus tôt que prévu, avant qu’elle fasse d'autre dégâts.

Quand les cloches sonnèrent le Haut, tout le monde s'était rassemblé. Au dehors le soleil à son zénith inondait de sa lumière les bâtiments de la Chute de l'Étoile, mais très peu de son éclat et de sa chaleur pénétrait dans la salle de la loi. Cinq trônes massifs étaient disposés en ligne sur une estrade, chacun dominé par une bannière accrochée en hauteur et en arrière, brodée des couleurs et des symboles du Rayon de l'Élément concerné. Les sièges faisaient face aux rangées de bancs que divisait une allée centrale. Celle-ci était dallée avec les pierres tombales presque illisibles des premières Primes.

Quatre des trônes étaient occupés. Le dernier, sous la bannière blanche et argent de l'Air, restait vide.

Les bancs étaient bien garnis, et devant eux se trouvaient les quinze chaises réservées aux Clés: onze étaient prises. Toutes les personnes assises là n'étaient pas physiquement présentes, toutefois. Quelques Clés, parmi lesquelles Ashin, étaient ailleurs qu'à la Chute de l'Étoile, mais elles avaient été prévenues à temps pour avoir le temps d'exécuter le sort complexe qui envoyait une projection de leur image ici. Si elles avaient attendu le Léger, comme c'était initialement prévu, elle aurait certainement eu les quinze Clés. Satomi se demandait si sa décision de hâter la manœuvre avait été réellement judicieuse.

Toutes les sorcières de l'Air actuellement présentes à la Chute de l'Étoile s'étaient déplacées. Aucune d'elles n'avait tenté de fuir l'école, à la différence de trois autres - une du Néant, une de l'Eau et une du Feu. Les sorcières de l'Air avaient très vite répandu la nouvelle au sein des autres Rayons, et sans doute aucun le même phénomène se produisait dans les quatorze autres domaines. Mais elles ne pouvaient rien faire pour l'empêcher, sinon entreprendre ce qu’elles étaient sur le point d'entreprendre.

Satomi s'adressa à toutes et résuma la situation en termes clairs, sans fioritures. Les sorcières restèrent immobiles sur leurs sièges tandis qu'elle relatait les derniers actes de Shimi. Quand elle eut terminé, elle se leva de son trône, avec la bannière noire derrière elle, et elle parla dans le silence tendu de la salle:

— Ce qui affecte une branche de notre communauté nous affecte toutes, déclara-elle. De la Terre au Néant, les Éléments sont interdépendants, et il en est de même des domaines qui nous concernent. Les actes exécutés par une sorcière ont des répercussions sur sa sœur.

— En ce jour, nous sommes réunies pour considérer les actes de Shimi.

Les autres Primes se levèrent. Koika prit ensuite la parole, comme l'exigeait le protocole:

— Shimi a sapé les principes fondateurs de la Chute de l'Étoile dans une période où nous avons particulièrement besoin qu'ils soient solides. Nous la blâmons pour cette raison.

Puis vint Rana. Ce n'était pas le sort lui-même, mais le déroulement obéissait à un rituel aussi précis que pour un sort.

— Shimi a refusé de se plier au consensus des autres Primes, lesquelles s'étaient mises d'accord sur le meilleur chemin à suivre pour la Chute de l'Étoile. Nous la blâmons pour cette raison.

Enfin Arenei. C'était étrange, bancal, car une autre voix aurait dû s'exprimer entre celles de l'Eau et du Feu. Satomi n'avait pas remarqué à quel point elles étaient toutes habituées au rythme inhérent à leurs rituels, du moins pas jusqu'à ce que ce rythme soit perturbé. Il y avait toujours cinq Primes, cinq Éléments, cinq composantes dans tout ce qu'elles disaient. Même l'élévation d'une nouvelle Prime impliquait cinq personnes, les quatre titulaires et la nouvelle venue. Le déséquilibre créé par la perte d'une d'elles était très perceptible.

— Shimi a répandu la confusion parmi les sorcières confiées à ses soins, déclara Arinei.

Satomi lui reconnaissait au moins cette qualité: en public, lors des rituels, elle ne montrait rien de ses propres doutes ou de ses dissensions avec les autres.

— Elle a manqué à son devoir, qui consistait à les guider, poursuivit Arinei. Nous la blâmons pour cette raison.

C'était maintenant à Satomi de parler, et c'était trop tard, parce qu'elle venait en quatrième dans une série qui aurait dû compter cinq intervenantes.

— Pour ses actes et en vertu des pouvoirs qui nous sont conférés, nous blâmons Shimi. Qu'il soit connu de toutes les sorcières de son Rayon comme des autres qu'à compter de cet instant nous suspendons son autorité, ses privilèges et ses pouvoirs en qualité de Prime du Rayon de l'Air, jusqu'à ce qu'une majorité de trois Primes s'accorde sur l'opportunité de la réinstaller dans ses prérogatives.

Ruriko apporta une petite table qu'elle plaça sur l'estrade, devant Satomi. Sur le meuble était placé le foyer pour le sort. Bien que moitié moins complexe que le rituel d'installation d'une sorcière au poste de Prime, celui de la suspension était assez délicat pour requérir des aides.

Leurs quatre voix formant un chœur, les Primes élevèrent le foyer et entonnèrent les paroles qui rendraient le sort effectif. Certains des pouvoirs accordés à une Prime étaient d'essence magique, les autres relevaient de la tradition et de la loi. L'aptitude à communiquer simultanément avec toutes les sorcières d'un Rayon, à nommer ou à destituer une Clé, à admettre une nouvelle sorcière au sein d’un Rayon, toutes ces choses et bien d'autres encore, elles en privèrent Shimi par le pouvoir du sort qu'elles chantèrent. Satomi assuma le rôle de l'Air dans leur chœur. La Prime du Néant chantait toujours la partition de l'Élément manquant, à moins que ce soit elle-même, parce qu'il n'y avait aucun rôle dans le chant pour le pouvoir du Néant. Elle se demanda un instant si cet agencement serait modifié lin jour, quand des sorcières telle que Mirei seraient aux commandes.

La déclaration de clôture fut brève, puis les Primes sortirent par une issue latérale. Arinei ôta immédiatement la robe de cérémonie rouge et or qu'elle avait passée sur sa tenue, et ses gestes nerveux traduisirent, mieux que des paroles, son humeur massacrante. Koika et Rana firent de même, mais plus paisiblement, sans la regarder.

Satomi s'arrêta sur le seuil et tendit l'oreille aux bribes de conversations qui lui parvenaient alors que les sorcières quittaient peu à peu la salle.

Elle perçut des murmures mécontents, et elle en conçut quelque crainte.

3

Jaguar fit deux pas en arrière, ce qui permettait à Mirei de se déplacer »le nouveau dans la pièce. Sur un hochement de tête du grand maître, elle s'assit dans l'un des fauteuils disposés devant son bureau. Il resta debout, le couteau toujours à la main.

Elle vida lentement ses poumons, posa les mains à plat sur ses genoux et s'évertua au calme.

— C'est une... information délicate. Des problèmes sont apparus parmi les sorcières, ces derniers temps, et certaines personnes n'aimeraient pas du tout apprendre que je vous en parle. Mais je dois fidélité autant au Feu d'Argent qu'à la Chute de l'Étoile et, par ailleurs... J'ai besoin de votre aide.

— Des sorcières sont passées ici, dit-il après un moment. Au dehors du Feu d'Argent, bien sûr, pas dans son enceinte. Nous le savons. Des sorcières, ou des Cousines. Elles n'ont rien fait jusqu'à maintenant, mais leur proximité nous a rendus nerveux. Les  cheveux d'Indera ont des reflets roux, et nombre d'entre nous savent qu'Amas teint les siens. Nous avons pensé que tout cela avait un rapport avec elles.

— Depuis combien de temps surveillent-elles, d'après vous?

— Six jours.

Six jours plus tôt, Shimi ignorait encore où les doubles se trouvait. Il devait donc s'agir des conspiratrices alliées à Ashin, qui suivaient les instructions que Mirei leur avait données juste après sa métamorphose, pour veiller sur les sosies. Mieux vaut ne rien en dire à Jaguar, la chose est trop compliquée. Cantonne-toi au problème actuel.

Elle passa une main dans ses cheveux coupés court et arrêta aussitôt son geste.

— Il y a au moins une sorcière qui va très vraisemblablement tenter d'enlever ces deux-là. Les enlever, pour les tuer ensuite. Donc, en bref, je suis venue vous demander de m'autoriser à les emmener avec moi.

— Dans quel but?

Il n'était pas nécessaire de parler de leur protection.

— Avec le temps, elles deviendront comme moi. Elles retrouveront la moitié d'elles qui est une sorcière.

— Ou elles mourront.

— Pas si nous pouvons l'éviter.

Jaguar se mit à marcher de long en large dans la pièce, et la méfiance crispait tout son corps. Il était âgé, mais toujours redoutable.

— Quand elles sont arrivées ici, j'ai su que le passé allait se répéter, d'une certaine façon. Pas de manière parfaitement identique, bien sûr: Tari-nakana t'a amenée ici pour que tu y sois formée, alors que ces filles ont été présentées toutes les deux par leurs parents. Mais il n'empêche, en voyant deux autres filles avec le genre de talents que tu as - enfin, que tu avais -, je me suis demandé s'il n'y avait pas là une influence de la Chute de l'Étoile que je ne détectais pas.

— Oui et non, répondit Mirei.

Certaines sorcières l'auraient certainement rouée de coups avec joie parce qu'elle étalait leur linge sale devant un étranger. D'un autre côté, d'autres sorcières -comme les «hérétiques» d'Ashin- l'avaient payée, elle, une étrangère, pour enquêter sur l'assassinat de Tari-nakana, afin de confirmer leurs soupçons. Du moins, elles étaient censées l'avoir payée. Elle ignorait si elle profiterait un jour de l'argent, ou au moins des faveurs qui leur étaient dues, à Eclipse et elle.

— Tari-nakana, dit-elle en se penchant en avant. Elle a payé pour que je vienne ici, oui, et elle vous a convaincu de m'accepter alors même que j'avais treize ans. Elle savait qui j'étais. Ensuite elle a fait en sorte que d'autres pareilles à moi puissent survivre. On les appelle des doubles, ou des sosies. Elle leur a trouvé des parents d'adoption, et elle s'est probablement arrangée pour que ces enfants noient envoyées dans des écoles de Chasseurs quand elles ont été en Arc d'y entrer. Mais ce n'est pas le fait de la Chute de l'Étoile. Vous vous souvenez comment j'ai été engagée pour traquer son assassin, et la personne qui l'avait engagé, lui ? Il travaillait pour les Primes.

Jaguar la regarda fixement.

— Mais toi-même, tu étais sous contrat avec des sorcières.

— Des renégates. C'est pourquoi elles ont cherché de l'aide auprès d'étrangères, parce qu'elles ne faisaient pas confiance à leurs meurs. Les Primes ont fait tuer Tari-nakana à cause de ce qu'elle faisait avec les doubles. Tout ça tient d'une vision métaphysique des choses: elles pensaient que les doubles constituaient une menace pour l'existence de la magie elle-même. Ce qui s'est révélé faux, et je les en ai convaincues.

Plus ou moins, fit une petite voix ironique dans sa tête.

— Mais ça ne ramènera pas Tari-nakana à la vie.

File n'y avait jamais réfléchi auparavant, mais le fait était que Tari-nakana était morte à cause d'elle. Mirei regrettait de ne pas avoir eu l'occasion de parler à cette femme.

— Bon, alors qui représente un danger pour elles ?

— Tout le monde n'est pas encore d'accord avec moi. Tout ça signifie de grands bouleversements dans leur manière de faire, et bien évidemment on rencontre toujours des résistances dans ce genre de situation. Mais le problème est global, et pas spécifique. Il y a cette sorcière du Kalistyi qui avait une attitude envers la Guerrière proche des Nalochkans...

Mirei s'interrompit, car elle était momentanément frustrée par l'emmêlement des concepts derrière ses paroles, et elle n'arrivait pas à trouver une façon simple de les expliquer. Jamais elle n'aurait imaginé qu'un jour elle se retrouverait assise dans le bureau du grand maître du Feu d'Argent, à parler métaphysique.

Mais Jaguar n'était pas stupide. Il s'était hissé à sa position présente ni partie grâce à son aptitude à trouver intuitivement un lien entre des Informations éparses. Il hocha la tête et continua pour elle:

— Donc ces filles, ces doubles, sont associées à la Guerrière. Raison pour laquelle elles sont plus fortes et plus rapides, elles ont un sens inné du combat et apprennent son art aussi aisément.

Mirei acquiesça.

— Même chose pour la danse... Toutes les disciplines physiques, en fait. Tout ce qui est fondé sur le mouvement, je dirais. C'est d'ailleurs quelque chose que je ne saisis pas encore très bien: l'Élément de la Guerrière est le Néant, alors pourquoi sont-elles associées au domaine physique ? Quoi qu'il en soit, les moitiés-sosies sont cette partie de la personnalité, alors que les moitiés-sorcières sont le reste. Les quatre Éléments concrets, les quatre Aspects de la Déesse qui représentent des stades de l'existence.

— Et elles avaient coutume de tuer les doubles. Donc cette sorcière croit qu'elles doivent continuer de le faire, et elle tentera d'accomplir ce qu'elle pense être son devoir.

Jaguar alla se camper devant la fenêtre et observa le terrain en contrebas. Mirei percevait les sons atténués de la vie quotidienne au Feu d'Argent, où des adolescents étaient entraînés à espionner et assassiner pour ceux qui un jour pourraient les payer. Ce bruit de fond lui était aussi familier que les chants omniprésents à la Chute de l'Étoile.

Jaguar hocha la tête sans cesser de regarder au dehors.

— Nous pouvons les protéger.

— Sans vouloir vous offenser, Monsieur, je ne le pense pas.

Il se retourna vers elle, et il ne semblait pas du tout apprécier la réflexion.

— Tu penses que nous ne sommes pas de taille face à une seule sorcière ?

Et voilà, songea Mirei avec lassitude. Pourquoi ai-je cru que je pourrais m'en tirer sans tout lui dire ? Ici nous sommes formés à enquêter, et bien formés, j'aurai de la chance si je ne lui révèle pas quelle est la décoration du bureau de Satomi...

Autant que ça en vaille la peine. Si elle ne parvenait pas à convaincre Jaguar, il n'était pas question qu'elle emmène ces deux doubles sans recourir à la magie.

— Il se peut qu'il ne s'agisse pas d'une seule sorcière. Voyez-vous, celle qui nous inquiète est la Prime de l'Air.

De tous les Rayons dont il fallait se méfier, celui-ci était le premier. Comme les Chasseurs du Feu d'Argent, les sorcières de l’Air étaient Itinérantes. Elles effectuaient des tâches diverses et rendaient service par charité plus que pour l'argent, mais les similitudes étaient assez fortes pour que Jaguar prenne la mesure de la situation sans que Mirei ait besoin de la lui détailler. Les sorcières de l'Air étaient partout. Elles n'étaient pas liées à un endroit précis. Leur adaptabilité, leur mobilité les rendaient extrêmement dangereuses. Elles ne disposaient certes pas des ressources des autres Rayons, mais quiconque avait été Chasseur du Feu d'Argent savait qu'on pouvait faire beaucoup de choses sans cela, pour peu qu'on se montre créatif. La question cruciale était: Combien d'entre elles allaient suivre Shimi, si elle leur demandait de semer le désordre ?

— Celles que nous avons repérées dans les parages ? fit Jaguar.

— Elles ne sont probablement pas avec elles, bien que je ne puisse pas être catégorique. Je pense qu'elles font partie des renégates que j'ai mentionnées, celles qui m'ont engagée. Elles n'osent pas se montrer au grand jour, et elles redoutent ce qui pourrait arriver aux autres doubles. Je peux me renseigner. Mais le Feu d'Argent n'est plus sûr, parce que Shimi sait que vous y abritez deux doubles. La Prime du Néant avait prévu d'envoyer ses sorcières pour mettre ces filles en sécurité. Je l'en ai dissuadée parce que je sais quel accueil elles auraient reçu. Mais Shimi, la Prime de l'Air, risque fort de ne pas avoir de tels scrupules. Qu'elle trouve quelques sorcières pour l'aider, et elle risque de brûler toute l'école jusqu'à »es fondations.

Ce qui d'ailleurs ne résoudrait pas le problème que posaient les doubles, puisqu'elles reviendraient à la vie tant que leur autre moitié ne mourrait pas simultanément. Le partage d'une âme était une affaire très étrange. Mirage était morte deux fois, Miryo, une. Mirei xc rappelait ses trois trépas, et elle frissonnait en imaginant à quoi une mort par le feu pouvait ressembler.

Et soudain, avec une sensation pareille à celle qu'elle aurait éprouvée si on lui avait déversé une cruche d'eau glacée dans le dos, elle se dit: Je ne peux pas révéler cela à Jaguar. S'il découvre que ses meilleures élèves sont impossibles à tuer et pourquoi, jamais il ne voudra l'en séparer, pour rien au monde.

— Quand cette affaire sera réglée, dit le grand maître, tu les ramèneras ici ?

Mirei hésita. En fin de compte, les filles devraient retrouver leurs moitiés-sorcières. Cela n'arriverait pas avant des années, bien sûr, à cause de la façon dont la Chute de l'Étoile formait ses filles. Les Chasseuses auraient eu le temps de parfaire leur éducation. Mais encore faudrait-il que la Chute de l'Étoile accepte de les laisser partir.

Elle avait attendu trop longtemps. Le visage de Jaguar s'était durci. Il commençait à interpréter son silence.

— Peut-être, dit-elle avant qu'il ne saute trop vite à une conclusion négative. Je ne peux pas vous donner une meilleure réponse, je mentirais si je le faisais. Je veux les ramener. Je le ferai si je le peux. Mais j'ignore combien de temps ces problèmes dureront, et ce qui peut advenir en cours de route, ni ce que les autres sorcières voudront faire.

— Ces filles sont des nôtres autant qu'elles sont des leurs.

Vraiment? Les deux ici étaient au Feu d'Argent depuis moins d'une année, alors qu'elles devaient leur existence même à la magie de la Chute de l'Étoile. D'un autre côté, une fois que vous entriez dans une école de Chasseurs, vous leur apparteniez, jusqu'à ce qu'ils décident de vous laisser partir.

Elle leva les yeux pour rencontrer le regard clair et froid de Jaguar.

— Voyez les choses ainsi, si vous le pouvez, dit-elle avec calme. Elles seront toujours sous la surveillance du Feu d'Argent. Parce que je suis l'une des vôtres. Et je prendrai soin d'elles.

Il la contempla sans ciller. Mirei savait qu'elle avait toujours occupé une position spéciale dans l'esprit de Jaguar. Pas nécessairement une position privilégiée, d'ailleurs, car cela n'avait aucun rapport avec une forme quelconque d'indulgence. Il lui avait imposé les exigences les plus hautes quand elle s'était entraînée ici. Mais il l'avait acceptée au Feu d'Argent alors qu'elle avait dépassé de beaucoup l'âge maximum, parce qu'il avait senti tout son potentiel. Ces promesses n'étaient plus, à présent, elles s'étaient dissipées dans sa réunion avec Miryo. Lui accorderait-il encore sa confiance, comme auparavant ?

Verrait-il encore en elle l'élève du Feu d'Argent?

— Forme-les, dit-il enfin. Elles appartiennent à la lignée de la Guerrière, comme toi. Cela ne durera peut-être pas, mais tant que  c'est là, c'est un héritage à ne pas gaspiller.

Elle hocha la tête.

— Je le ferai.

— Alors, tu peux les emmener.

Il alla à la porte pour prévenir Anguille, pendant que Mirei priait la  Déesse d'être capable de tenir sa promesse.

Le coursier parla bas à l'oreille d'Épine, mais les élèves de première année apprenaient déjà les techniques d'espionnage.

— Tu vas avoir des problèmes, souffla Tanich à Indera par-dessus l'encolure de son cheval. On va te traîner devant le grand maître et  il te passera un savon pour t'être conduite comme une morveuse.

— Imbécile, répliqua l'apprentie d'un air supérieur. Le grand maître ne s'occupe pas de ce genre de choses. C'est un privilège d'être appelée devant lui.

Mais intérieurement, elle n'en menait pas large. Un groupe d'élèves de la même année qu'elle lui avait tendu une embuscade la nuit précédente. Le grand maître en avait-il eu vent? Les bagarres en public constituaient une faute, mais celles qui survenaient dans les dortoirs étaient fréquentes, et personne n'en parlait. Non, elle ne pouvait pas avoir des problèmes pour ça.

— Tu es jaloux, c'est tout, rétorqua-t-elle, surtout pour le voir écarquiller les yeux, puisque c'était vrai.

     Tous la détestaient parce qu'elle était la meilleure. Indera était plus forte, plus rapide et plus efficace au combat. Elle avait mis Lesya terre en trois secondes, l'autre jour. Ils ne pouvaient se frotter à elle qu'en groupe, sinon elle l'emportait toujours. Et elle se refusait à  faire de la lèche pour être bien vue, comme cette imbécile d'Amas.

— Indera...

Le messager était reparti, et le Chasseur qui surveillait leur cours de sellerie la regardait à présent avec insistance.

— Amas, ajouta-t-il. Le bureau du grand maître. Tout de suite.

Laissez vos chevaux tels qu'ils sont.

Le cœur d'Indera bondit dans sa poitrine quand elle entendit non nom, mais son enthousiasme se dissipa dès que le professeur

ajouta celui de l'autre apprentie. Était-ce bon signe, ou le contraire? Cette convocation ne pouvait pas avoir un rapport avec la bagarre de l'autre nuit, car ils n'auraient pas fait venir Amas avec elle. Alors, de quoi s'agissait-il ?

Elle n'eut pas le temps d'y réfléchir. Personne ne faisait attendre le grand maître. Les deux élèves quittèrent les écuries immédiatement, côte à côte, et traversèrent le terrain d'exercice dans la chaleur du matin.

Indera devait presque trotter pour rester au niveau de l'autre élève dont les longues jambes enchaînaient des enjambées impossibles à suivre pour elle. Et cette différence physique l'irritait beaucoup.

— Je parie qu'il a quelque chose de spécial pour nous, dit-elle. Nous allons peut-être passer en deuxième année. Ou même en troisième. C'est vrai que, toutes les deux, nous sommes meilleures que les autres.

— Nous sommes plus fortes, dit Amas de sa voix douce.

Elle n'élevait jamais le ton, ne semblait jamais s'énerver. Et c'est ce qui rendait folle Indera, comme tout ce qui concernait Amas.

— Nous sommes plus rapides, poursuivit cette dernière. Et nous sommes douées pour le combat. Mais tout ça ne nous rend pas meilleures.

— Nous sommes des Chasseuses. Et être plus fortes et plus rapides que tout le monde, c'est tout ce qui compte.

     — Nous sommes des apprenties, et tu as tout faux.

Indera ralentit juste assez pour darder un regard mauvais sur la nuque d'Amas. Que n'aurait-elle donné pour faire rendre gorge à cette fille... Mais c'était impossible. Les instructeurs les mettaient souvent ensemble pour qu'elles s'entraînent, et elle connaissait très bien le goût d'Amas pour les techniques de jambes: son allonge supérieure empêchait Indera de l'atteindre. Une véritable compétition s'était instaurée entre elles. Indera voulait croire qu'elle gagnerait, mais elle n'en était pas sûre. Du moins, pas comme elle était sûre d'avoir le dessus avec les autres élèves.

Si elle veut faire croire qu'elle est comme les autres, c'est son problème, se dit-elle. Elle peut être une chienne de guerre. Moi, je suis une louve. Et je vais devenir la meilleure Chasseuse que le Feu d'Argent ait jamais eue. Meilleure que Mirage, même.

Elles atteignirent l'entrée de la tour, et d'un geste Anguille les autorisa à monter. Elles gravirent l'escalier et entrèrent dans le bureau de Jaguar.

— Mirage ! s'exclama Indera en oubliant même de saluer le grand maître.

Amas ne commit pas cette erreur. Le rouge de la gêne aux joues, Indera s'empressa de l'imiter. Elle espérait que son idole n'avait rien remarqué.

C'était bien Mirage. Aucune autre Chasseuse au monde n'avait i es cheveux de feu coupés court. Elle portait la tenue réglementaire, liés proche de l'uniforme d'apprentie d'Indera, et sous le tissu on devinait un corps mince et dur. L'apprentie lui enviait ces mains habiles aux doigts longs, avec leurs callosités et leurs tendons bien dessinés, et elle se demanda quand elle commencerait à lui ressembler. Cette femme représentait le modèle de tout ce qu'elle voulait devenir. Indera n'avait jamais pensé qu'elle la rencontrerait en chair et en os, du moins pas aussi tôt, alors qu'elle n'était pas encore formée et ne pouvait pas se choisir un nom de Chasseuse.

Mirage la jaugeait - Elle nous jauge toutes les deux, dit une petite voix dans la tête d'Indera. Mais elle passa sur ce détail - de ses yeux froids et gris qui ne trahissaient rien de ce qu'elle pensait. Indera se tenait très droite, et elle espérait que la femme remarquerait sa propre chevelure. Amas teignait la sienne, pour cacher cette couleur qui attirait des commentaires en rapport avec les sorcières, mais la nuance brun-roux de celle d'Indera était naturelle.

La Chasseuse détourna les yeux sans leur adresser la parole et hocha la tête à l'attention du grand maître assis derrière son bureau.

— Très bien. Je vous tiendrai au courant autant que je le pourrai.

Sa voix, mélodieuse et polie, fit frissonner Indera.

— Parfait, répondit Jaguar.

Il n'avait rien dit aux apprenties qui restaient au garde-à-vous près de la porte. Il se leva et vint se camper devant elles.

— Vous allez partir avec Mirage. Vous savez toutes deux qui elle est. Faites ce qu'elle vous dit de faire quand elle vous dit de le faire, sans hésiter ni discuter. Considérez-la comme un de vos maîtres d'entraînement. Si l'une de vous lui désobéit pour la moindre chose, elle a le droit de vous punir de la manière qu'elle jugera appropriée. Et à votre retour, vous serez punies pour cette faute une deuxième fois. Alors, ne désobéissez pas.

Respirant à peine, Indera restait dans l'expectative. Que veut-il dire par là ? Nous partons avec elle ? Où? Et pourquoi ?

— Vous êtes certes encore jeunes, ajouta le grand maître, mais vous représentez le Feu d’Argent. Ne déshonorez pas votre école.

— Oui, Monsieur, murmura Amas, et Indera lui fit écho.

Tout cela signifiait-il ce qu'elle croyait ?

Mirage salua Jaguar, qui lui répondit d'un petit signe avant de retourner à son bureau.

— Venez avec moi, dit la Chasseuse.

Indera ébaucha un salut rapide et la suivit au dehors, étourdie par la joie.

Pendant qu'elle allait d'un endroit à l'autre dans l'école pour rassembler l'équipement nécessaire, Mirei se demanda dans quoi elle s'était fourrée.

En théorie, s'occuper de deux doubles ne posait pas de problème. Elle pouvait y arriver. Mais elle avait du mal à se faire à l'idée qu'elle prenait en charge deux filles de onze ans, dont une qui l'idolâtrait manifestement. C'était flatteur, d'une certaine façon, mais aussi diantrement irritant. La dernière fois qu'elle avait fréquenté des apprenties pendant un certain temps, elle en était encore une elle-même, et les autres étaient plus portées à lui couler des regards mauvais qu'à la vénérer.

Mirei les laissa à l'extérieur pour aller discuter avec l'intendant et l'armurier. Ce dernier était le plus important, de son point de vue. Elle pouvait se nourrir de racines s'il le fallait, mais son sac contenant des produits fort utiles avait disparu avec Éclipse, et l'huile soporifique ou la poudre aveuglante ne se trouvaient pas au bord des chemins.

L'intendant promit de tout lui faire porter aux écuries. Mirei se chargea des provisions spéciales elle-même, et elle trouva les rations en arrivant. Anguille avait sans doute envoyé un coursier, car Épine avait trois chevaux qui attendaient d'être sellés.

— Où est Brume ? demanda-t-il à la Chasseuse, et la suspicion se lisait sur chaque ride de son vieux visage.

Un jour Mirage l'avait accusé de se soucier plus de la jument que d'elle. Il avait acquiescé.

— À Angrim, répondit-elle. Elle prend un peu de repos. Elle en avait besoin.

En admettant que Volute ne l'ait pas vendue parce qu’elle n'aurait pas digéré que je disparaisse comme je l'ai fait.

— Où est la monture avec laquelle tu es venue ?

— Je ne suis pas venue à cheval. Pourquoi crois-tu que j'ai besoin qu’on m'en prête un?

Elle ne tenait pas du tout à ce qu'il poursuive dans cette direction, aussi se tourna-t-elle vers les apprenties.

— Sellez les chevaux.

I.es derniers sacs d'équipement arrivèrent alors que les deux filles terminaient cette tâche, Mirei les prit à l'assistant de l'intendant et il versa leur contenu sur le sol pour sélectionner certains vêtements.

— Enfilez ça, quand vous aurez fini.

Alors qu'elle-même se débarrassait de son uniforme, elle se rendit compte que, si elle était habituée de longue date aux baignades communes du Feu d'Argent, les deux filles étaient encore assez novices pour se sentir embarrassées par la nudité. Mirei sourit à leurs dépens, mais tout amusement la déserta quand elle constata que son pendentif en argent était visible. Elle le glissa prestement sous la chemise que l'intendant lui avait procurée. J'espère que personne n'a rien remarqué.

Ce ne semblait pas être le cas des apprenties, quant à Épine, il vérifiait le harnachement des chevaux. La fille la plus grande, avec les cheveux teints - Amas, si la Chasseuse ne se trompait pas - brossa d'une main la longue veste qu'elle portait sur un pantalon de coupe simple, l'air perplexe. L'autre, Indira, était plutôt trapue. Elle considérait un foulard d'un air dubitatif.

— Des paysannes askavyanes ? dit-elle.

Un bon point pour elle.

— C'est l'idée, oui, répondit Mirei en ajustant son propre foulard sur sa tête avant de le nouer. Rangez vos vieux vêtements dans les sacoches de selle, et fermez bien le tout.

Épine avait fini d'examiner leurs montures. Quand il se retourna vers elle, Mirei lui dit:

— Je sais, je sais : si je fais boiter ces chevaux, tu me feras boiter, et de façon permanente. Ils seront bien traités.

Il la gratifia d'un sourire bref.

— Alors, allez-y.

Déguisées en paysannes d'Askavya, toutes trois franchirent les portes du Feu d’Argent, et Mirei se demanda dans quoi elle s'aventurait.

Elles n'étaient pas allées très loin encore quand Mirei aperçut quelqu'un qui rôdait parmi les arbres et les observait.

— Attendez ici.

Elle éperonna son hongre pour quitter la route.

La femme qu'elle avait repérée tenta de se sauver, ce à quoi Mirei s'attendait. La Chasseuse ôta donc son foulard. Si l'espionne était avec Shimi, cela ne changerait sans doute rien mais, si elle travaillait pour Ashin, elle cesserait peut-être de fuir.

L'inconnue s'arrêta. Sans pousser sa chance trop loin, Mirei stoppa sa monture à distance raisonnable et leva les mains ouvertes pour montrer qu'elle ne représentait pas une menace. Elles se trouvaient dans un pli de terrain qui les dissimulait à la route, de sorte qu'elle n'avait pas à craindre que les apprenties l'observent.

— Je m'appelle Mirei, déclara-t-elle, et elle sortit le pendentif de sous sa chemise, en guise de preuve.

La femme acquiesça avec nervosité. Elle ne ressemblait pas à une sorcière, mais Mirei aurait parié qu'elle utilisait un sort de déguisement.

— Gichara, dit-elle. Main de l'Eau. Ashin m'a envoyée ici pour surveiller les deux filles.

— C'est bien ce que je pensais, répondit Mirei sèchement. On t'a aperçue. Plus d'une fois. À moins que tu ne sois pas seule ?

— Non, il n'y a que moi. Je n'ai jamais été très douée pour l'espionnage. Je l'ai dit à Ashin, mais elle a fait valoir que j'étais la sorcière la plus proche, j'habite une ville au centre du Miest, et que nous devions assurer la protection des filles.

— Elles seront protégées. Ashin a dit aux Primes où les trouver, et nous les ramenons toutes à la Chute de l'Étoile. Celle qui est en danger, c'est toi. Pars d'ici avant que les Chasseurs décident de te traquer. Je m'occupe du reste.

Gichara paraissait soulagée. Elle approuva d'un hochement de tête et s'éloigna entre les arbres. Mirei ne revint pas immédiatement auprès des apprenties. Puisqu'elle disposait d'un moment d'intimité, elle allait le mettre à profit.

Avant tout, le sort qui bloquerait toute tentative de la localiser par la magie. Elle n'avait pas besoin de protéger Amas ou Indera, car les sorts de ce genre étaient inopérants sur les doubles ou leurs moitiés-sorcières. D'un point de vue magique, elles étaient la même personne se trouvant simultanément en deux endroits différents. Mais, maintenant que Mirei avait réuni ses deux moitiés, on pouvait la retrouver, et elle ne voulait pas que Shimi piste les sosies.

Une fois ce sort achevé, elle en entonna un autre, pour localiser Éclipse.

Le silence mental en retour lui fut presque douloureux.

Secouant la tête pour s'éclaircir les idées, elle lança le sort une deuxième fois, cette fois en direction de Vipère, simplement pour s'assurer qu'elle n'avait pas commis d'erreur, car c'était la première fois qu'elle s'essayait à cet exercice. Le sort lui renvoya l'écho mental qui était la signature du Feu d'Argent.

Un autre essai concernant Éclipse fut sanctionné du même silence.

C'est donc ce qu'on éprouve quand on est confronté à un sort de blocage, le dit-elle.

Ce qui signifiait qu'Éclipse était le prisonnier d'une sorcière.

Elle s'assit sur une souche près de sa monture et contempla l'herbe devant elle. Les filles allaient se demander où elle était passée, et il fallait qu’elle retourne sur la route, mais elle ne pouvait pas bouger pour l'instant.

Qui avait enlevé son vieil ami? Elle ne voyait que trois possibilités: les conspiratrices d'Ashin, les partisanes de Satomi, ou Shimi. Les premières pouvaient avoir agi ainsi pour le mettre en sécurité mais, dans ce cas, pourquoi Ashin n'en avait-elle encore rien dit? Pourquoi ne le libérait-elle pas? Il avait dû être porté disparu avant le départ de Shimi, mais elle avait pu envoyer des alliées le capturer, une fois que les Cousines avaient cessé la surveillance des routes.

Ou bien Satomi le retenait prisonnier, et elle le lui cachait.

Mirei se mordilla les jointures des doigts un moment, puis elle sortit le parchemin que la Prime du Néant lui avait donné.

Elle rédigea un message bref dans lequel elle expliquait la disparition de son ami et sa dissimulation par un sort, puis elle chantonna la phrase qui enverrait le texte sur le propre parchemin de Satomi. Si Satomi avait kidnappé Éclipse, prétendre qu'elle n'en savait rien ne serait d'aucun bénéfice.

Après un instant de réflexion, elle envoya le même message à Jaguar. Il ne possédait pas de page magique, par de miroir à travers lequel elle aurait pu lui parler, mais elle savait très exactement où il se trouvait. Elle rédigea son message dans le code du Feu d’Argent sur un autre bout de papier et le fit tomber depuis l'air jusque sur son bureau. Comme il n'avait aucun moyen de répondre, elle ignorait ce qu'il ferait de l'information, mais au moins il serait au courant.

Elle remonta en selle et rejoignit les filles.

Elles n'avaient pas bougé et semblaient complètement déroutées. Indira prit la parole avec circonspection:

— S'il vous plaît, Mirage... que se passe-t-il? Pourquoi Jaguar nous a-t-il envoyées avec vous? Est-ce que vous allez nous faire suivre un entraînement spécial ?

Le nom lui provoqua un petit pincement de cœur. Elle n'aimait pas mentir. D'un autre côté, elle avait d'excellentes raisons pour ne pas expliquer encore sa métamorphose. Les choses seraient assez difficiles sans cela, et elle ne voulait pas le faire plus d'une fois.

— Non, dit-elle en réponse à la question de la fille. C'est... Jaguar m'a dit de vous entraîner pendant que vous êtes avec moi. Mais ça ne sera pas comme au Feu d'Argent, pratiquement tout le temps passé à des leçons. Vous devrez juste apprendre ce que vous pouvez et, le soir, je vous ferai travailler les techniques de combat, si nous avons le temps. Mais, non, vous ne m'avez pas été confiées pour que je vous entraîne.

— Alors, pourquoi sommes-nous ici? demanda Indera, et il y avait une note plaintive dans sa voix.

Que savent-elles, au juste ? Mirei dévisagea la fille, puis lui demanda, pour la tester:

— Qui étaient tes parents?

— Hein? fit Indera, visiblement prise au dépourvu. Euh... Mon père était charpentier à Gatarha. C'est dans le Liak. Ma mère était une herboriste. Je l'aidais, de temps en temps.

— Des fermiers, répondit Amas quand Mirei l'interrogea du regard. Ils cultivaient le riz, un peu d'avoine, et nous avions quelques moutons. Dans le nord du Miest.

Elles ne savent rien du tout. J'ignore si ça me facilitera la vie, ou le contraire...

— Bien, dit-elle. Je ne veux pas avoir à vous expliquer les choses plusieurs fois, aussi devrez-vous vivre avec votre curiosité pendant quelque temps. En bref: nous allons à Angrim et, pendant que nous faisons route, nous ne voulons pas que quiconque remarque que nous sommes des Chasseuses. D'où les déguisements.

— Nous sommes en danger? voulut savoir Indera.

L'idée semblait assez lui plaire.

— Contentez-vous de ne pas attirer l'attention sur vous. Une fois nos affaires réglées à Angrim, je serai en mesure de vous en dire plus.

Et Mirei espérait que, en cours de route, elle trouverait un moyen d'enlever l'apprentie à l'Épine Sanglante.

4

Un calme précaire régna à la Chute de l'Étoile pendant les quelques jours suivants. Personne d'autre ne tenta de quitter l'école d'une façon qui suggérait ouvertement un ralliement à Shimi. Des sorcières s'absentèrent, mais parce qu'elles le devaient. Satomi ne pouvait pas arrêter toutes les activités de la Chute de l'Étoile.

Ruriko se présenta à son bureau où la Prime du Néant traitait la correspondance en retard qui s'était accumulée après l'arrivée de Mirei.

— Aken, il y a quelqu'un qui souhaiterait vous parler.

— Qui est-ce ? dit-elle en signant un rapport financier.

Par Misetsu et Menukyo, comme elle détestait exécuter ces tâches fastidieuses, hélas indispensables au bon fonctionnement de l'établissement... Des sorcières de la Voie de la Tête assumaient la majeure partie de ce travail pour elle, mais elle devait bien se tenir Informée, aussi ennuyeux que cela soit.

— Eikyo.

Le nom ne lui disait rien.

— Voie ou Rayon ?

— Ni l'une ni l'autre. C'est une étudiante. Une amie de Miryo, si l'ai bien compris, et elle a passé quelque temps avec Mirei avant le départ de celle-ci.

L'utilisation des deux noms éveilla l'attention de Satomi.

— Que veut-elle ?

— Aider, Aken.

Intéressant. Elle devait voir Ashin dans moins d'une demi-heure. La Clé de la Main était arrivée le matin même. Satomi estima que le dossier comptable pouvait attendre encore un peu. Elle allait recevoir cette amie de Miryo, et peut-être de Mirei, qui voulait proposer son aide. Elle poussa les documents sur le côté du bureau.

— Fais-la entrer, déclara-t-elle.

Le visage de la jeune femme qui se présenta devant elle lui parut vaguement familier. C'était une étudiante, oui, mais une des plus âgées. Satomi ne mit qu'une seconde avant de reconnaître la prochaine inscrite pour les épreuves. Petite, avec un corps compact qui lui donnait un air de solidité, même quand elle était aussi visiblement nerveuse que maintenant, à l'idée d'une audience privée avec la Prime du Néant.

— Aken, salua l'étudiante avant de s'incliner.

— Tu es une amie de Mirei, d'après ce qu'on m'a dit.

Satomi avait choisi délibérément ce nom. Sa légère hésitation avant de répondre démontra que l'étudiante pesait les termes de sa réponse.

— D'une certaine manière, Aken. J'étais une amie de Miryo, et Miryo fait partie de Mirei, à présent. J'en suis encore à faire connaissance avec Mirei. Mais je pense que nous pourrions devenir amies.

Satomi sourit en entendant le changement de ton à la fin de la phrase.

— Si je ne la retenais pas dans des réunions et si je ne l'envoyais pas en mission, tu veux dire.

— Pas du tout, Aken.

Non, bien sûr. Eikyo était trop réservée pour se montrer aussi impertinente avec la Prime du Néant.

— Ruriko m'a dit que tu voulais proposer ton aide?

— Oui, Aken. À cause de la... situation.

Ah, oui. «La situation». Nous avons toutes l'art d’y faire référence indirectement.

Eikyo gardait les yeux baissés, plus sans doute par déférence et nervosité que par volonté de dissimulation.

— Parce que Mirei me l'a demandé.

Satomi exprima son étonnement par un haussement de sourcils, mais l'étudiante ne releva pas la tête pour le voir, et la Prime dut souffler:

— Oh?

Eikyo prit une profonde inspiration et expliqua:

— Avant son départ, elle est venue dans ma chambre pour que je lui coupe les cheveux très court, comme une Chasseuse. Elle n'a pas voulu me dire ce qu'elle allait faire.

Bien, songea Satomi. Moins il y a de gens au courant, mieux c'est.

— Mais elle m'a dit qu'il y aurait à faire ici, et que vous...

— Et que je ?

— Que vous auriez besoin d'aide.

Ce qui est tout à fait vrai, et je suppose que je ne peux pas tenir rigueur à Mirei de m'envoyer de l'aide. La Déesse sait que j’en ai réellement besoin.

— Qu'as-tu à proposer pour m'aider? Je précise que ce n'est en rien une question piège, j'aimerais seulement savoir comment tu peux m'être utile.

Eikyo haussa les épaules, embarrassée.

— Pas grand-chose, j'en ai peur, Aken. Je veux dire, je ne suis pas encore une sorcière. Donc, seulement ce qui ne requiert pas l'usage de la magie.

Mais elle pouvait être utile parmi les étudiantes, si seulement Satomi trouvait de quelle manière.

— Quels sont tes préférences ? Sais-tu que dans quel Rayon et quelle Voie tu aimerais servir?

— Le Cœur de la Terre, Aken. J'ai une affinité assez développée avec les animaux.

Ce qui était probablement la réponse la moins intéressante que l'étudiante pouvait lui faire. Mais Satomi ne montra rien de sa déception. Il ne servirait à rien de décourager une bonne volonté, quand bien même la faune sauvage était le seul domaine où elle ne s'attendait pas à rencontrer de problèmes.

— Eh bien, Eikyo, merci d'être venue me voir. Je dois étudier ta proposition, et définir ce que tu pourrais faire pour m'aider. Je crains fort de ne savoir de quel genre d'aide j'aurai besoin que lorsque les problèmes surgiront. Mais je te contacterai si quelque chose se présente.

— Merci, Aken.

L'étudiante s'inclina une nouvelle fois avant de partir.

Satomi se laissa aller contre le dossier de son siège et réfléchit en se tapotant les lèvres d'un doigt. Elle n'avait pas éconduit poliment Eikyo, même si celle-ci avait pu en avoir l'impression. Elle ne savait vraiment pas quoi faire d'elle pour le moment.

Mais la Prime du Néant était sûre qu'elle trouverait quelque chose.

Peu de temps après, ce fut Ashin qui se présenta devant Satomi, dans un silence gêné.

La Prime le brisa en se levant et en contournant son bureau pour désigner deux sièges sur le côté.

— Je t'en prie, assieds-toi.

Elle rejoignit la Clé de la Main de l'Air en souriant. Si elle agissait ainsi, c'était dans le but d'amoindrir le formalisme de l'entrevue.

— C'est bon de te savoir revenue à la Chute de l'Étoile, dit-elle quand elles furent toutes deux installées.

Les yeux sombres d'Ashin brillaient d'un amusement ironique.

— Quand on pense à la façon dont j'ai fui cet endroit parce que je craignais pour ma vie?

C'était la vérité. Elle était partie parce qu'elle soupçonnait que les Primes avaient ordonné la mort de Tari en relation avec les sosies. Et, si une Clé pouvait être assassinée, un autre aussi. Personne n'était au courant de son implication, alors, mais elle avait estimé le danger bien réel. Satomi grimaça en entendant ces paroles directes.

— Il y a eu... des incompréhensions.

— Inutile de mâcher vos mots, Aken. Je sais que vous nous avez surnommées les «hérétiques», Tari, moi et toutes les autres. Je ne vous en veux pas. Je suis simplement heureuse que vous ayez vu la vérité.

Laquelle avait inéluctablement mené à la situation présente avec l'ancienne Prime d'Ashin. Satomi préféra éviter le sujet pour le moment, et éclaircir un autre point.

— Je l'ai combattue, je le reconnais. Une part de moi-même ne voulait pas accepter ce que Mirei avait à dire.

Ashin acquiesça.

— J'ai entendu parler de votre propre double.

— Orezha, dit Satomi avec calme. Je veux que les gens connaissent son nom.

— C'est la dernière à qui cela arrivera.

Je l'espère.

Satomi fit taire ses craintes. Il y avait un sujet spécifique qu'elle voulait aborder avant la réunion avec les autres Primes et les Clés de l'Air.

— Tu as eu raison de quitter la Chute de l'Étoile au moment où tu l'as fait. Si nous avions eu connaissance de ton lien avec Mirage, nous aurions pris des dispositions... sévères.

— En d'autres termes, vous m'auriez tuée. Après avoir employé tous les moyens nécessaires pour me faire parler des autres.

La franchise d'Ashin était parfois rafraîchissante. En d'autres occasions, elle semblait un peu exagérée. Néanmoins Satomi ne pouvait contredire l'accusation. Et c'était elle qui avait lancé le sujet.

— Agir ainsi aurait été une erreur. Je me réjouis que nous ne l'ayons pas fait, même si nous pouvons difficilement nous en attribuer le mérite. C'est Mirei qui nous a stoppées. J'aimerais seulement que nous puissions réparer certaines de nos autres erreurs.

L'ombre d'un sourire amer effleura les lèvres d'Ashin.

— Comme pour Tari.

— Comme pour Tari, approuva la Prime du Néant.

Le silence embarrassé revint.

— Combien de gens sont au courant? demanda enfin Ashin.

— Que la mort de Tari n'est pas un accident?

— Qu'elle a été assassinée par un Chasseur que vous aviez engagé, parce qu'elle faisait des choses qui vous déplaisaient et que vous ne vouliez pas voir rendues publiques au cours d'un procès.

C'était plus qu'exagéré, cette fois. Satomi s'obligea toutefois à répondre à la question.

— Les cinq Primes. Mirei. Toi, et toutes les personnes à qui tu as pu en parler. Le Chasseur de l'Étoile du Loup que nous avons engagé.

— Il est mort.

La Prime ouvrit de grands yeux.

— Tu l'as tué?

— Pas moi, Mirage. Je pensais que vous le saviez. Oui, il est mort.

II vous avez oublié de citer Éclipse, le partenaire de Mirage.

Elle l'avait même complètement oublié. Le ventre de Satomi se noua. Par les larmes de la Mariée... Mirei lui avait envoyé un mot pour lui dire qu'il avait disparu, et dans ses efforts pour régler des problèmes plus immédiats elle n'avait plus repensé à lui. Ce qu'elle aurait dû faire, parce qu'il était un des rares étrangers au fait de leurs ennuis.

Elle espérait qu'Ashin n'avait pas décelé l'émoi sur son visage.

— Un petit nombre, donc.

La Clé se recula sur son siège et la regarda sans ciller.

— Laissez-moi deviner. Vous aimeriez que ce nombre n'augmente pas.

Satomi ne pouvait pas continuer en restant assise. Elle se leva et traversa la pièce jusqu'à la fenêtre. Un moment, elle observa le quotidien à la Chute de l'Étoile. Dans la cour, devant le bâtiment des étudiantes, plusieurs Cousines déchargeaient une livraison de céréales.

— Nous avons commis une erreur avec elle, et nous devrons l'expier d'une façon ou d'une autre. Mais pas en rendant l'affaire publique. Pas maintenant.

— D'autres mensonges? demanda Ashin à mi-voix.

Satomi se retourna vers elle.

— Oui, dit-elle. Ce qui ne te conviendra guère, je n'en doute pas. Tu es sans détour. Mais, si je dois mentir pour éviter d'autres conflits, je le ferai. La Déesse pourra me juger pour cela quand elle le décidera.

Ashin se leva à son tour et d'un pas nonchalant s'approcha du bureau. Elle fit courir un doigt sur l'arête du meuble.

— Qu'allez-vous faire, pour Shimi ?

La question n'était pas aussi incohérente qu'elle pouvait le paraître.

— On pense à l'avenir? répliqua Satomi en s'efforçant de ne pas sembler cynique. À l'éventualité de la remplacer?

Mais la Clé de la Main sentit le ton sous-jacent dans la réflexion. Son regard sombre devint dur.

— Pas exactement. Je me demande plutôt s'il faudra la remplacer.

Satomi comprit son erreur, mais il était trop tard. Le mieux à faire était de rassurer Ashin, autant que possible.

— Nous n'avons pas prévu de l'assassiner.

— Vous ne l'avez pas prévu, mais vous n'excluez pas cette possibilité.

En trois pas rapides, Satomi vint se placer juste devant elle.

— J'ai peur d'une révolution, dit-elle d'une voix calme, empreinte de gravité. Je redoute qu'une guerre nous déchire et provoque de nombreuses morts. Il y a celles qui suivraient volontiers Shimi. Si elles l'emportent, alors les doubles continueront de mourir, comme ça a été le cas depuis le commencement. Ce sont des morts qui ne comptent peut-être pas pour les autres, mais elles sont bien réelles pour moi. Je ne veux pas que les arguments de Shimi prévalent. Mais je ne sais pas jusqu'où nous devrons aller pour l'arrêter. Et je ne sais pas si je devrai accepter la mort de sorcières comme prix pour parvenir à ce résultat. Et, si cela se produit, combien. Pour le moment, je ne projette la mort de personne. Mais, si tu veux la vérité (Satomi éprouva une terrible envie de rire, mais pas parce qu'elle trouvait la chose amusante) j'ignore ce que je ferai demain.

Ashin soutint son regard pendant tout ce discours inattendu. La Prime du Néant aurait pu mentir. Comme beaucoup de gens honnêtes, la Clé n'était pas très douée pour sentir la fausseté chez les autres. Mais elle accordait une grande valeur à la franchise, et le pari de Satomi était de jouer cette carte.

— Elle risque de révéler ce que vous avez fait à Tari, dit-elle enfin.

Satomi avait toujours les épaules crispées. Ashin n'avait pas dit ce qu'elle pensait de ses derniers propos.

— J'en doute. Elle approuve toujours ce choix. Elle ne peut pas le condamner publiquement, parce que ça n'aurait aucun sens après sa prise de position, mais elle ne peut pas non plus le soutenir. Elle s'aliénerait un trop grand nombre de ses partisanes.

Et la teneur soigneusement calculée de son message aux sorcières de son Rayon démontrait que Shimi s'inquiétait beaucoup de l'image qu'elle donnait.

— Non, conclut Satomi, elle ne dira rien. Pas pour le moment.

— Alors, je suis votre seule source potentielle de fuite, dit Ashin.

Avec Éclipse, le Chasseur disparu. Et les autres sorcières à qui Ashin avait peut-être parlé. Satomi resta silencieuse et affronta le regard de la Clé.

— D'accord, dit-elle enfin. Pour l'instant.

Il faudrait s'en contenter.

Une cousine réveilla Satomi peu avant l'aube.

Elle émergea du sommeil avec difficulté, car la Cousine était intervenue alors qu'elle dormait profondément.

— Qu'est-ce que... marmonna-t-elle en se redressant dans le lit.

— Aken, pardonnez-moi, mais Rana-meri est là, et elle veut vous parler de toute urgence.

En pleine nuit ?

— Quelle heure est-il ?

— Ce sera bientôt le Sombre, Aken.

Que pouvait-il arriver à une heure aussi tardive? Elle roula hors du lit et enfila un peignoir. La Cousine s'éclipsa discrètement tandis que Satomi passait dans le salon où patientait la Prime de l'Eau.

Rana donnait l'impression de ne pas avoir dormi. Ses cheveux d'un blanc neigeux formaient un nuage ébouriffé autour de son visage pâle, aux traits tirés.

— Elle l'a tué.

Les mots n'avaient aucun sens pour l'esprit de Satomi encore embrumé par le sommeil.

— Quoi ? Qui a tué qui ?

— Obura. Elle a tué le double.

Obura. La sorcière enceinte. Non, pas enceinte, puisqu'elle avait accouché quelques jours plus tôt. Cinq jours plus tôt. Mais, oui, bien sûr: cette nuit, elle devait pratiquer le rituel sur sa fille, afin de créer le canal pour la magie. Et, dans le même temps, le sosie.

Qui était mort.

Rana s'était remise à parler avec un débit lent, comme si elle n'avait plus d'énergie. Elle était très âgée, mais soudain c'était comme si une partie d'elle-même s'était effondrée.

— Elle a suivi l'ancien rituel. Elle a gardé sa fille à l'abri de la lumière des étoiles. Je croyais qu'elle l'avait exposée au regard de la Déesse, comme nous lui avions dit de le faire. Mais elle a menti. Et la sage-femme qui l'a assistée a menti, elle aussi. Elles ont juré qu'elle avait appliqué le nouveau rituel, mais c'était faux, et elle a tué le double. Elle a dit que sa fille serait pure.

Satomi s'était figée, une main crispée sur le pan de son peignoir pour le maintenir fermé. Elle regarda lentement autour d'elle, à la lumière sourde de la lampe, avisa un fauteuil et s'y laissa choir.

Une enfant venait de mourir.

Pas une enfant. Une enveloppe charnelle. Un corps sans âme, parce qu'Obura avait exécuté l'ancien rituel, celui que tout le monde avait pratiqué pendant des siècles. Jusqu'à ce que la lumière des étoiles, le regard de la déesse, touche un nouveau-né, celui-ci n'avait pas d'âme. Ce n'était pas encore une personne. Obura n'avait tué qu'un corps.

Mais ce corps aurait pu être beaucoup plus.

— Où est-elle ? demanda-t-elle quand Rana fut à court de mots.

— Dans ses appartements. Avec des Cousines qui surveillent la porte. Je ne savais pas ce que vous voudriez faire d'elle.

Satomi elle-même ne le savait pas. Mais il faudrait qu'elle prenne une décision. Elle était la Prime du Néant, le pivot du cercle des Primes, la dirigeante du Rayon dont la préoccupation principale était les affaires internes de la Chute de l'Étoile, les actes de ses résidentes.

Dans ces heures noires après minuit, dans cette pièce qu'éclairait faiblement une seule lampe, alors que son réveil soudain l'avait laissée l'esprit en déroute, elle se sentait vieille. Et elle ne voulait pas s'occuper de ce problème.

Mais je n'ai pas le choix. Personne d'autre n'assumera cette responsabilité.

Et y renoncer ne ferait qu'aggraver la situation.

Satomi posa une main sur l'épaule de Rana.

— Tu as dormi ?

— Non.

— Alors, va te coucher. Je m'en charge.

Mais elle n’en eut pas le loisir car, lorsqu'elle arriva devant la porte d'Obura, elle découvrit deux Cousines gisant inconscientes sur le sol, et les appartements de la sorcière vides.

Elle tenta un sort de localisation, mais elle savait avant même de le lancer qu'il ne servirait à rien. Obura avait dressé un sort de blocage pour se dissimuler. Tout comme la sage-femme, qui elle aussi avait disparu. Ces sorts de blocage qu'on n'utilisait presque jamais parce qu'ils n'étaient utiles que contre d'autres sorcières, et qui désormais se multipliaient comme une épidémie, où qu'elle tournât son attention.

Elle confia les recherches à des Cousines et des sorcières. Rinshu, la Clé de la Voie dirigée par Obura, présenta des excuses, le visage fermé. Rana se réveilla et remplit ses propres devoirs. Le sommeil ne semblait lui avoir aucunement profité. Les Cousines et les sorcières revinrent et annoncèrent qu'elles n'avaient trouvé aucune piste.

Elles avaient toujours la fille d'Obura, même si cela ne les consolait nullement. À l'instar de sa mère, Satomi savait qu'elles l'élèveraient comme les autres. Les enfants appartenaient à toute la Chute de l'Étoile, et pas uniquement à leur mère. Indépendamment de ces événements, Obura ne serait pas restée longtemps avec sa fille. Et Satomi ne pouvait tout simplement pas refuser de former cette fille afin qu'elle devienne sorcière, pour se venger de sa mère. Quel serait le résultat? L'enfant ferait des études, grandirait, un jour elle passerait les épreuves traditionnelles, et elle deviendrait une sorcière de plus à qui manquerait une partie de ce qu'elle aurait pu être.

Satomi s'assit à son bureau, posa le menton sur une main et regarda fixement la liste qu'Ashin leur avait donnée et qui recensait tous les autres sosies de par le monde. Douze en tout, sans compter Mirage. Quatre assez âgées pour entamer une formation de Chasseuse, et huit de divers âges inférieurs. Toutes avaient été sorties en secret de la Chute de l'Étoile après le rituel.

Mais comment, exactement? La fille d'Ashin était l'une d'elles. Sharyo, la moitié-sorcière, se trouvait ici, à la Chute de l'Étoile, sous bonne garde. Mirei veillait sur son double, Indera. Ashin avait été une des premières sorcières que Tari avait enrôlées dans sa rébellion, et elle s'était portée volontaire pour que son enfant serve la cause. C'était insensible de sa part, peut-être, alors qu'elle ignorait qu'il existait un meilleur moyen de s'occuper des doubles qu'en les tuant, mais Ashin était aussi fanatique que Shimi, à sa manière: elle croyait à la cause de Tari, et elle était prête à tout lui sacrifier.

Mais pour les autres ? Chacun des douze doubles n'était pas la fille d'une sorcière impliquée dans la conspiration. Certains étaient l'enfant d'une sorcière qui n'avait aucune idée de ce qui s'était passé. Elles avaient exécuté le rituel selon la tradition, en tuant le double d'un coup de dague en plein cœur, sans se rendre compte que le nouveau-né reviendrait à la vie peu après. La chose fonctionnait parce que l'enfant avait une âme avant le commencement du rituel. Alors les deux corps se partageaient cette âme unique. La sorcière pouvait tuer le sosie, ou le sosie pouvait tuer la sorcière, mais toute autre personne devrait tuer les deux simultanément pour que leur mort soit effective.

C'est pourquoi les sosies nouveau-nés revenaient à la vie et, avec l'aide de quelques Cousines alliées, les hérétiques les faisaient sortir de la Chute de l'Étoile et les confiaient à de faux parents. Mais, à un certain moment avant le rituel, les rebelles s'étaient forcément arrangées pour que les bébés soient exposés à la lumière des étoiles.

C'était une explication, certainement: il existait des façons d'y parvenir, si vous étiez déterminées. Même si le bébé n'était pas le vôtre.

Mais cela n'expliquait pas Mirage. Ni Orezha.

Il n'y avait pas de conspiration d'hérétiques quand ces deux-là avaient survécu. La découverte de Mirage avait été le catalyseur qui avait poussé Tari à lancer sa campagne de subversion. La fille de treize ans était une Danseuse du Temple à Eriot. Tari l'avait vue se produire, elle avait compris qui elle était, et elle s'était arrangée pour qu'elle soit transférée à l'école de Chasseurs du Feu d'Argent, à cause des aptitudes au combat de toute moitié-sosie.

Comment Mirage était-elle arrivée là?

Et Orezha?

Kasane, la mère de Miryo et Mirage, ne pouvait avoir agi délibérément. Et le Foyer de Tsurike dans l'Insebrar était, comme la Chute de l'Étoile, conçu avec des chambres spéciales où l'enfant ne courait aucun risque de voir la lumière des étoiles avant le rituel. La même chose était vraie pour la propre mère de Satomi et le Foyer de Kanishin, où elle était née. C'était vrai pour toutes les écoles que les sorcières avaient bâties.

Et pourtant, de temps à autre, un sosie survivait.

Quelqu'un devait le faire sciemment. Quelqu'un qui avait des positions identiques à celles de Tari mais qui, contrairement à elle, n'avait jamais essayé de pousser la chose plus loin. À moins que ses tentatives aient été si bien dissimulées qu'aucun ouvrage d'histoire ne les mentionnait.

Quelqu'un. Une sorcière ? C'était certes possible, mais il fallait des folles comme Tari et Ashin pour mettre en jeu des vies innocentes sur le seul espoir que la façon traditionnelle de procéder était erronée.

Et, même s'il s'agissait d'une sorcière, elle avait eu besoin d'aide. On donnait le corps des sosies aux Cousines pour qu'elles le détruisent.

Les Cousines, qui servaient les sorcières en assumant toutes sortes de tâches ordinaires, depuis la cuisine jusqu'au ménage, en passant par leur protection armée. Les Cousines, dont les rangs étaient constitués de descendantes de sorcières qui avaient échoué aux épreuves finales.

Les Cousines, qui ouvraient rarement la bouche en présence d'une sorcière si la chose n'avait pas un rapport direct avec son rôle.

Satomi se leva brusquement et alla jusqu'à la porte qui ouvrait sur la pièce mitoyenne où Ruriko était assise parmi ses propres piles de papiers.

— Ruriko.

La secrétaire leva les yeux des documents qu'elle étudiait.

— Oui, Aken?

— Quand Eikyo doit-elle passer les épreuves ?

Ruriko était une maniaque du classement. Même les piles de papiers étaient impeccables. Elle prit sans hésiter un dossier sur une étagère, l'ouvrit et en tourna prestement les pages jusqu'à celle qui l'intéressait, sans chercher. Alors seulement elle marqua une pause.

— Dans deux jours, Aken, dit-elle.

Satomi jura à voix basse. Si tôt... Elle aurait dû s'en souvenir - et elle s'en serait souvenue, sans le chaos actuel. Elle aurait pu parier qu'elle n'était pas la seule à avoir oublié.

— Merci de notifier à Eikyo que j'aimerais lui parler. Et... -Elle hésita. - Que ce soit fait discrètement.

Cette requête aurait pu rendre la secrétaire curieuse, mais elle ne marqua aucun étonnement.

— Bien sûr, Aken. Quand voulez-vous la voir?

— Aussi tôt que possible.

EIKYO ENTRA DANS son bureau moins d'une heure plus tard. Elle était visiblement surprise de cette convocation, mais elle faisait de son mieux pour ne pas le montrer.

— Vous avez souhaité me voir, Aken ?

Satomi marchait de long en large devant le mur percé d'une fenêtre donnant sur le nord. Et tant pis si elle ne donnait pas l'impression d'être la Prime sûre d'elle qui était son image habituelle. Elle avait passé l'heure écoulée à réfléchir, et elle n'était toujours pas entièrement convaincue que c'était une bonne idée. Elle allait quand même voir ce que cette étudiante en pensait, puisque Eikyo était si désireuse de l'aider.

— J'ai pensé à quelque chose que tu pourrais faire pour moi.

— Il vous suffit de me le dire, Aken, et je ferai ce que vous...

La Prime leva une main pour l'interrompre.

— Attends de savoir de quoi il retourne avant d'accepter quoi que ce soit. Je sais que tu as dit que tu voulais aider, mais je suis sûre que tu n'avais pas cela à l'esprit.

L'appréhension agrandit les yeux gris-bleu de l'étudiante.

— Tu n'es pas obligée de le faire, tint à préciser Satomi. Je suis sérieuse. Je sais qu'une suggestion venant d'une Prime est souvent prise comme un ordre, mais je ne veux pas que tu fasses cela si tu n'es pas absolument d'accord. Tu comprends?

— Oui, dit Eikyo dans un murmure.

— Bien. Ruriko m'a appris que tu dois passer les épreuves dans deux jours?

— C'est exact.

— Nous pouvons encore les effectuer. En fait, nous devrions le faire, et montrer ainsi à tout le monde que le fonctionnement de la  Chute de l'Étoile n'est pas perturbé.

— Aken... dit Eikyo en relevant la tête sous le coup de la surprise. Mais avec Shimi-kane partie...

— Seulement Shimi, lui rappela la Prime du Néant. Pendant toute la durée de sa suspension, elle n'a pas droit à son titre honorifique.

— Mais... Vous pouvez quand même le faire, sans elle?

— Bien sûr. C'est même une chose qui se produit plus souvent que tu le crois. Il y a eu des périodes - pas beaucoup, mais quelques- unes- durant lesquelles une Prime ne pouvait être présente, pour une raison ou une autre. Une tâche urgente à effectuer ailleurs, ou la maladie, parfois...

Elle sourit devant l'étonnement de l'étudiante.

— Tu n'en as jamais entendu parler, bien sûr. Nous faisons siéger une des Clés en remplacement, avec une illusion pour qu'elle ressemble à sa Prime. Des sorcières qui ont passé les épreuves sous la direction d'une Clé ne savent toujours pas que ça leur est arrivé.

Arinei en faisait partie, mais Satomi ne le lui révélerait jamais.

— Le départ de Shimi n'aura pas de conséquences sur notre travail, poursuivit la Prime du Néant.

Elle parlait d'un ton beaucoup plus assuré qu'elle ne l'était elle-même. Pour que la vie continue normalement, la moitié du stratagème consistait à convaincre les gens que la vie était normale. Même si ça allait être une cause perdue avec Eikyo, dans une minute.

— Nous désignerons une de ses Clés pour la remplacer, mais sans recourir à une illusion, puisque tout le monde sait que Shimi est absente... J'espère que tu as révisé, ajouta-t-elle en souriant.

Eikyo pâlit, mais elle répondit par l'affirmative.

Le sourire disparut du visage de Satomi presque immédiatement.

— C'est là que tu as une chance de nous aider. Tu m'as dit hier qu'étant étudiante tu ne t'estimes pas très utile comme sorcière. Eh bien, j'ai des sorcières qui me soutiennent. Pas assez nombreuses, mais il y en a. Et une nouvelle sorcière, avec son pendentif sorti encore tiède de l'atelier de l'orfèvre, ne fera pas beaucoup pencher la balance. Mais tu te trouves à la croisée des chemins et, si tu le souhaites, tu peux en emprunter un que personne d'autre ne peut prendre.

Eikyo serrait les lèvres si fort qu'elles étaient devenues exsangues.

— Je te demande de participer à un mensonge, dit Satomi posément, et de devenir une Cousine.

Elle crut voir l'étudiante vaciller. Quelles étaient les chances que la fille accepte? Satomi s'empressa de lui offrir une explication. Elle ne s'attendait pas à ce que cela soit déterminant, mais elle ne pouvait en faire l'économie :

— Les Cousines constituent une partie vitale de la communauté de la Chute de l'Étoile, pourtant nous en savons très peu sur elles, parce qu'elles ne nous font pas de confidences. Elles exécutent les tâches qu'on leur confie: elles nettoient nos chambres, les salles et les couloirs, elles préparent nos repas, elles nous défendent si besoin est. Tel est leur rôle presque depuis le début de notre lignée. C’est quelques générations après Misetsu qu'une femme a perdu la mémoire et toutes ses chances de passer les épreuves avec succès, line à une, d'autres ont suivi, au fil du temps. Que fallait-il faire de ces femmes ? Nous pouvions les laisser se débrouiller dans le monde extérieur, ou bien les garder parmi nous. À l'extérieur, elles auraient été seules, sans parents ni amis pour les aider. Parmi nous, au moins, elles n'avaient pas à recommencer de zéro.

Eikyo s'était mise à réellement vaciller sur place. Satomi lui prit le bras et la guida jusqu'à un siège. L'étudiante s'assit sans montrer aucun signe qu'elle avait conscience de s'être déplacée. La Prime du Néant reprit la parole, d'un ton doux:

— Nous ne les maltraitons pas. Tu le sais. Celles qui échouent aux épreuves prennent les emplois qui les intéressent le plus, et elles se perfectionnent dans leur profession. Combien de gens dans d'autres domaines ont au moins ce choix? Nombre d'entre elles ont îles enfants, et ensuite ces enfants suivent l'exemple de leur mère ou optent pour une autre carrière. Elles restent ici parce qu'elles font partie intégrante de notre communauté.

À ses propres paroles, elle eut un rire bas.

— Enfin, c'est ce que nous nous disons. En réalité, nous ne savons pas vraiment pourquoi elles restent. Et il y a beaucoup d'autres choses que nous ignorons. Des sosies ont survécu, par le passé : elles avaient bénéficié de l'aide d'une Cousine. Les Cousines elles-mêmes affirment ne rien savoir à ce sujet. Mais pouvons-nous les croire?

Un instant le regard de Satomi se porta sur un des livres sur une étagère derrière le bureau. C'était un récit historique qu'elle avait lu peu après son accession à la position de Clé de la Tête dans le Rayon du Néant, ce qui lui avait donné accès à l'ouvrage.

I Ile ne l'avait pas rouvert jusqu'à ce que Miryo lui démontre que non sosie était bien vivant. Le texte détaillait les efforts de Tokaga, l’rime du Néant à l'époque, pour découvrir comment Orezha avait survécu.

— Nous avons diverses façons de déterminer si quelqu'un dit la vérité, continua Satomi. Tu as étudié ces sorts. Mais nous ne pouvons placer chaque Cousine sous ce genre de surveillance, elles sont trop nombreuses. Et quand nous prenons des dispositions aussi extrêmes... nos relations avec elles ne s'en trouvent pas améliorées.

L'entreprise de Tokaga avait entraîné quelques répercussions fort déplaisantes.

Eikyo montra enfin des signes de réaction. Elle tourna la tête et braqua sur la Prime des yeux toujours écarquillés.

— Il est indispensable que nous en apprenions plus sur les Cousines, lui dit Satomi. Ce qu'elles font, comment et pourquoi, quand nous ne les observons pas. Il y a autour de nous toute une société dont nous ne savons quasiment rien. Elles ne nous révéleront rien si nous le leur demandons. La seule solution que j'entrevois pour mieux les connaître consisterait à placer parmi elles quelqu'un qui accepte de nous parler. Mais aucune sorcière ordinaire ne pourrait le faire. Même avec une illusion pour dissimuler qui elle est réellement, elles se demanderaient qui est cette nouvelle venue, quand personne n'a entendu parler de quelqu'un qui aurait échoué aux épreuves. Il faut donc que ce soit une étudiante prête à passer les épreuves, mais une étudiante qui n'a pas échoué. Quelqu'un qui a conservé toute sa mémoire, qui est consciente qu'elle a une tâche à accomplir. Et tu es précisément dans cette situation.

Elle se tut enfin, tout simplement parce qu'elle ne voyait rien d'autre à ajouter. Il ne lui restait plus qu'à attendre.

Enfin Eikyo prit la parole:

— Je... je ne passerais pas les épreuves?

— Tu serais soumise à l'interrogatoire des Clés. Mais, pour ce qui concerne le rituel lui-même... non. Tout le monde croirait que tu l'as passé, mais ce ne serait pas le cas.

— Alors je ne serai pas une sorcière.

Satomi avait envisagé de faire passer les épreuves à l'étudiante, et ensuite de simplement mentir sur les résultats. Les chances de réussite étaient en sa faveur: celles qui mouraient ou devenaient réellement des Cousines représentaient une minorité. Mais il était difficile de résister à la magie, une fois que vous y aviez accès, et le subterfuge serait beaucoup plus crédible sans en passer par là.

— Pas encore, dit-elle à la fille d'un ton qu'elle voulait rassurant. Par la suite, nous te ferions passer les épreuves normalement. Je ne te laisserais pas très longtemps avec les Cousines.

Les mains de la jeune femme tremblaient sur ses genoux. Elle baissa les yeux sur elles et les serra fortement. Elle resta silencieuse un long moment et, quand elle se tourna vers la Prime du Néant, ses yeux étaient embués de larmes.

— Je... Aken, c'est ce que je redoute depuis des années. De devenir une Cousine. Je préférerais mourir plutôt que ça m'arrive. Si je ne deviens pas une sorcière, alors autant que la Déesse me tue et emporte mon esprit.

Satomi couvrit les mains de l'étudiante avec les siennes.

— Tu ne perdras pas l'esprit. C'est là le point important. Tu sauras très exactement qui tu es, et pourquoi tu es là-bas.

La respiration d'Eikyo s'était accélérée, bien qu'elle luttât manifestement pour ne pas perdre pied.

— Mais... pourquoi maintenant? Si c'est tellement important, pourquoi n'avez-vous rien fait à ce sujet auparavant?

La Prime du Néant devait bien reconnaître que la jeune femme marquait un point. Satomi aurait dû se soucier de cet aspect des choses depuis longtemps. Mais les Cousines sont les Cousines. Elles ont toujours été là, depuis le jour où tu es née, à faire en sorte que le monde reste en ordre. Qui prend le temps de s'interroger sur ce qu’elles font quand on ne les voit pas ?

— Je suppose que c'est à cause de Mirei, dit-elle enfin avec lenteur. Son arrivée ici a fait l'effet d'un tremblement de terre, et c'est là un de nés nombreux contrecoups. Je me surprends à remettre en question un tas de choses que je pensais acquises, et je me demande ce que nous avons pu négliger d'autre. Quelles autres habitudes nous avons prises et qui devraient être changées. Nos rapports avec les Cousines en font partie.

— Et vous ne pouvez pas leur poser la question, tout simplement ?

Satomi eut un petit rire désenchanté.

— Ma position me donne une certaine influence sur elles, rien de plus. Elles exécutent les tâches ce que je leur confie, et elles font poliment barrage à tout le reste. Je ne peux rien obtenir de plus d'elles sauf par la force, ou la ruse.

Eikyo ôta ses mains de sous celles de la Prime et pinça nerveusement le coton de sa robe. Satomi la laissa assise en silence pendant un très long moment, en s'évertuant à ne pas montrer qu'elle attendait désespérément sa réponse.

— Vous avez besoin que je le fasse, dit Eikyo d'une toute petite voix.

— J'ai besoin que quelqu'un le fasse, oui. Et tu es la meilleure candidate.

Un autre silence.

— Très bien, murmura l'étudiante. Je le ferai, Aken.

5

MIREI AVAIT OUBLIÉ de tenir compte des meurtrissures qu'on récolte à passer de longues heures en selle.

Elle avait passé ces cinq dernières années sur la route, à se déplacer d'un endroit à un autre comme toute Chasseuse itinérante, seule la plupart du temps. Et c'est d'après cette expérience qu'elle avait calculé la durée de leur voyage: quatre jours du Feu d'Argent à Angrim, et neuf de plus environ pour rejoindre ensuite la Chute de l'Etoile, sauf si le temps était vraiment exécrable.

Elle avait oublié qu'elle voyageait avec deux filles de onze ans.

Pour être tout à fait juste, Amas et Indera faisaient de leur mieux et ne se plaignaient pas. Mais ce que Mirei estimait être une allure correcte était pour elles un rythme brutal, et elles ne pouvaient tout simplement pas tenir en selle une journée entière. Leur formation incluait des chevauchées quotidiennes pour les endurcir, mais elles n'étaient pas prêtes à suivre l'allure de Mirei. Elle dut donc ralentir, multiplier les pauses, s'arrêter tôt pour la nuit, et s'efforcer de ne pas s'inquiéter quant au temps qu'il leur faudrait pour atteindre Angrim.

Par respect pour la promesse faite à Jaguar, elle leur transmit du mieux possible son savoir pendant qu'elles chevauchaient.

Hélas, elle n'avait pas la moindre idée de ce que des apprenties de première année étaient censées apprendre.

Quand Tari-nakana l'avait convaincu d'accepter Mirage malgré ses treize ans, Jaguar avait décidé de la mettre avec des apprentis du même âge plutôt qu'avec des débutantes. L'expérience avait été très rude, et elle avait dû rattraper tout ce qu'elle avait raté durant son apprentissage de Danseuse du Temple, mais c'était l'effet désiré: pour Jaguar, si elle survivait à cette épreuve, cela signifierait qu'elle était assez endurcie pour mériter de rester au Feu d'Argent.

Mais à l'âge qu'Amas et Indera avaient maintenant, Mirei était encore dans le Grand Temple d'Eriot, et elle passait ses journées à suivre des cours très différents. Et, à présent, elle ne savait trop quoi faire de ses deux protégées.

S'occuper des chevaux, certainement, parce qu'elle n'allait pas le faire seule pour leurs trois montures. Comment dormir à l'extérieur aussi confortablement qu'on le pouvait. Mirei possédait quelques pièces, mais ce n'était pas le cas des paysannes askavyanes, et il n'était pas question de renoncer à leur déguisement qui dissimulait si bien leurs cheveux roux et courts. Elle leur montra donc quels animaux sauvages étaient comestibles, ainsi que certaines choses qu'on ne pensait pas pouvoir manger mais qui constituaient un ultime recours contre la faim. Indera en connaissait déjà quelques- unes, un savoir acquis auprès de sa mère. Et elle leur dévoila d'autres éléments de survie pour des voyageuses.

Dont, bien sûr, l'art du combat.

Même épuisée par les longues heures à cheval, Indera était toujours disposée à apprendre auprès de son héroïne. Son jeune visage trahissait des échos des traits altiers de sa véritable mère. Lorsqu'elle se mettait en condition pour s'entraîner, un peu de l'intensité d'Ashin transparaissait en elle. Moins volubile que sa camarade, Amas acceptait sans aucune hésitation tous les enseignements que Mirei lui dispensait. L'adulte n'avait donc qu'un problème : transmettre quelque chose qui, pour elle, avait toujours été inné.

Mais les sosies avaient également ce don. Il faisait partie de la qualité de double, car c'était l'aspect de l'âme correspondant à la Guerrière. Cependant cela ne signifiait pas qu'elles ne tiraient pas bénéfice d'une méthode d'apprentissage construite, et Mirei plongeait dans ses souvenirs rattachés à ses premiers temps passés au Feu d'Argent pour imaginer ce qu'elles devraient faire.

Elle devait reconnaître qu'elles ne se plaignaient pas. Enfin, pas trop.

— Au ralenti, dit-elle un jour, en fin d'après-midi, dans la prairie parsemée de pâquerettes où elle les avait emmenées pour s'entraîner, partant du principe que le temps qu'elles ne passaient pas à cheval devait être employé utilement. La lenteur vous force à travailler l'équilibre et le geste. Position de départ... Mouvement de pivot... On replie la jambe... On déplie... Lentement!

Elle s'adressait sans douceur à Indera, qui avait décoché son coup de pied trop vite. Si Amas montrait un don naturel pour les techniques de pied, à cause de la longueur de ses jambes, Indera avait besoin de travailler davantage.

— Une extension lente signifie que tu penseras à ton alignement, a ta cible, si tu conserves ou non une garde haute. Recommence, Pivot... Jambe pliée... Extension... Maintenant ramène la jambe et redresse le buste. Allez, l'autre jambe...

Indera vacilla un peu à l'essai suivant. Déséquilibrée, elle effleura les herbes hautes de la pointe d'un orteil.

— Désolée. Le sol est inégal.

— Tu penses que tous tes futurs combats auront lieu sur le plancher d'une salle d'entraînement?

La fille grimaça devant la sécheresse du ton.

— Non.

Sans un mot de plus, elle reprit l'exercice.

Ces séances leur étaient profitables, elles les poussaient à penser aux mouvements et à la précision, même quand elles avaient les cuisses et les fessiers en compote après des heures passées en selle. Et cela permettait à Mirei de se cantonner à observer et critiquer. Ainsi elles n'avaient aucune chance de constater que leurs réflexes étaient meilleurs que les siens. Elle aurait pu les battre facilement, même ensemble, mais ses réflexes appartenaient à la légende, désormais, et elle ne voulait pas des questions que susciterait une démonstration trop lente.

Il y avait tant de pièges à éviter. Et tant de choses qu'elle aurait préféré faire. Comme découvrir ce qui était arrivé à Éclipse.

Quand elle n'enseignait pas, elle leur posait des questions personnelles. Elle procédait avec subtilité, en abordant tout un éventail de sujets qui ne les passionnaient pas vraiment, mais elle finissait toujours par obtenir le renseignement désiré. Aucune des deux filles n'avait le moindre soupçon que ses parents supposés n'étaient pas les vrais. Quelle que soit la manière dont Tari, Ashin et les autres avaient placé les sosies dans de fausses familles, elles avaient opéré avec beaucoup plus de finesse que la personne qui avait enlevé Mirage à la Chute de l'Étoile. Seniade, comme l'avaient appelée ses parents adoptifs, avait su très tôt qu'elle était une enfant trouvée, et pas seulement à cause de sa chevelure rousse. Amas et Indera croyaient au mensonge dans lequel elles vivaient.

Elle n'était pas pressée de détruire ces illusions.

Elle ne pourrait pas reculer indéfiniment ce moment, bien sûr. Elle leur révélerait la vérité dès que les deux sosies à Angrim seraient mis en sécurité. Et ensuite elle s'adjoindrait une escorte de sorcières et de Cousines pour les conduire toutes à la Chute de l'Étoile. Puis elle aiderait Satomi à trouver comment opérait la magie du Néant et les répercussions que tout cela aurait sur la façon de vivre des sorcières. Pendant qu'Amas, Indera et les deux autres doubles rencontreraient pour la première fois l'autre moitié de leur âme.

Une fois qu'elle en aurait terminé à Angrim.

EMMENER LES DEUX sosies dans la capitale de l'Abern aurait été insensé. Il y avait deux écoles de Chasseurs dans les environs, la Lame du Vent et l'Épine Sanglante, qui ne s'appréciaient guère. Située entre les deux établissements, la ville était un véritable nid d'espions. Les écoles se tenaient mutuellement à l'œil, sans parler du reste: d'autres écoles de Chasseurs, Dame Linea, qui régnait sur l'Abern. Les sorcières elles-mêmes avaient quelques informatrices là-bas.

Mirei rencontra toutefois une résistance assez marquée lorsqu'elle annonça à Indera et Amas qu'elles devraient rester à l'écart.

— Nous sommes des Chasseuses, nous aussi, fit valoir Indera, butée. Nous savons faire preuve de subtilité. Nous ne vous créerons pas d'ennuis.

— Vous êtes des apprenties, et vous n'allez pas plus loin, rétorqua Mirei, et elle fit taire toute velléité de protestation d'un simple regard.

Ce n'est pas négociable. Vous faites ce que je vous dis de faire, ou vous le regretterez. Compris ?

À contrecœur, Indera acquiesça. Amas s'était contentée d'observer l'échange. Il va falloir que je fasse attention à celle-là, se dit Mirei en coulant un regard furtif à la fille silencieuse. Elle me surveille depuis le début du voyage, il y a sept jours. Elle garde ses opinions pour elle, elle soupèse tout ce que je dis. Oui, il faudra que je sois prudente avec elle, quand je leur dévoilerai enfin la vérité. Il se pourrait qu'elle ne prenne pas très bien la chose.

Elle conduisit les deux filles dans une cachette du Feu d'Argent, la limite est de la ville. Ce n'était pas exactement un endroit secret, et elle se doutait que la Lame du Vent et l'Épine Sanglante connaissaient son existence, mais pour un séjour court il devrait faire l'affaire. Elle comptait bien entrer dans la ville et en ressortir aussi vite qu'il était humainement possible.

Et peu importait qu'elle n'ait pas encore décidé comment elle s'y prendrait pour enlever quelqu'un à l'Épine Sanglante.

Mirei installa Amas et Indera, puis elle sortit et rejoignit l'endroit où elle avait attaché le hongre.

— N'y pense même pas, dit-elle tout en vérifiant la sellerie sans même prendre la peine de se retourner vers la porte de la fermette « abandonnée ». Si tu me suis, je t'écorche le dos. Compris ?

— Oui, répondit Indera d'un ton mi résigné, mi maussade.

— Si je ne suis pas de retour à la tombée de la nuit, mangez. Du pain et de la viande séchée seulement. Et pas de feu. Et si je ne suis pas revenue au matin...

Mirei hésita. Que devraient-elles faire, si les choses tournaient mal ?

— Vous prendrez les chevaux et vous retournerez au Feu d'Argent aussi vite que vous le pourrez. Je me fiche que vos jambes soient en sang quand vous arriverez: rejoignez l'école aussi vite que vous le pourrez. Compris?

— Oui.

Cette fois, les deux sosies répondirent en chœur.

Mirei se mit en selle et poussa sa monture vers l'ouest sans ajouter un mot.

On n'était pas encore à la mi-journée et, seule comme elle était, Mirei pouvait adopter l'allure de son choix. Toutefois elle ne galopa

pas, pour éviter d'attirer l'attention, et se limita à un trot appuyé, car elle voulait en finir dès que possible et revenir à la cachette avant que ses protégées ne trouvent quelque chose de stupide à faire.

La Lame du Vent était située au sud de la cité. C'est la direction que prit Mirei. Jaguar avait promis d'envoyer des messages par pigeons voyageurs pour prévenir de son arrivée. Le Feu d'Argent et la Lame du Vent entretenaient des rapports assez cordiaux, du moins selon les critères en vigueur dans les écoles de Chasseurs et, surtout, Jaguar avait une relation amicale avec le grand maître de la Lame du Vent, depuis qu'ils avaient coopéré lors d'une mission importante. Si tout s'était bien passé, il avait préparé le terrain pour elle.

À la différence du Feu d'Argent qu'une demi-journée de cheval séparait de la petite ville d'Elensk, et qui donc était protégé par son isolement, la Lame du Vent était lourdement fortifiée. Jaguar lui avait garanti qu'ils la laisseraient au moins entrer. Ce qui était une bonne chose, parce que Mirei ne voulait pas risquer une translocation à l'aveugle dans un lieu qui lui était inconnu. Si, finalement, il fallait qu'elle s'introduise incognito à l'Épine Sanglante, il lui faudrait prendre plus de précautions.

La porte principale de l'enceinte était impressionnante, avec ses deux battants en chêne bardés de renforts en fer, chacun assez large pour laisser passer une grosse charrette. Le garde en poste dans la tour dominant l'entrée la héla quand elle s'approcha:

— Halte. Votre identité et la raison de votre venue !

Mirei ôta son foulard. Elle portait sa tenue de Chasseuse sous son déguisement, et elle suait à grosses gouttes dans cette chaleur. Elle espérait presque que la sentinelle lui demande d'autres preuves de son identité, pour qu'elle ait une raison d'alléger un peu sa mise.

— Mirage, du Feu d'Argent, dit-elle, se souvenant au dernier instant qu'elle ne devait pas donner le mauvais nom, et en maîtrisant sa voix trop bien modulée de sorcière. Mon grand maître a dû envoyer un message pour annoncer ma venue. J'ai une affaire à traiter avec votre grand maître.

Pour une fois, ses cheveux roux lui étaient utiles. Mais le garde prenait sa fonction au sérieux, et il ne se contenta pas de ce détail. Il fouilla un moment dans la pochette en cuir rigide accrochée à sa ceinture et en sortit une fine feuille de papier de riz qui devait être un croquis, de ce que Mirei pouvait en apercevoir. Comme au Feu d'Argent, on conservait ici des informations sur les autres Chasseurs, et son arrivée était prévue. Après avoir comparé le portrait à son visage, il déclara:

— Très bien. Attendez là.

Il se retourna et adressa un signe à quelqu'un de l'autre côté du mur d'enceinte, puis reprit sa position, le regard braqué sur la route, mais en gardant Mirei dans son champ de vision périphérique. Quelques minutes plus tard, une petite porte latérale s'ouvrit. Elle était si basse et étroite que Mirei dût descendre de cheval et guider sa monture pour la franchir. Si un assaut était donné contre cette forteresse, ce passage ne pourrait servir aux attaquants.

À l'intérieur, deux personnes l'attendaient. La première, un jeune apprenti, se chargea de mener le hongre aux écuries. L'autre était un Chasseur adulte, et après avoir vérifié rapidement mais avec savoir- faire que l'arrivante n'était pas armée, il lui demanda de le suivre.

Jamais encore elle n'avait foulé le sol d'une autre école de Chasseurs. Tout en feignant de garder son attention fixée sur le dos de son guide, pour ne pas sembler trop curieuse, elle notait maints détails du coin de l'œil. À la Lame du Vent, les bâtiments étaient plus regroupés qu'au Feu d'Argent. Elle ne vit que peu d'espaces libres, et supposa que les terrains d'entraînement se trouvaient à l'arrière. Il fallait bien que les apprentis aient un endroit où s'exercer au tir à l'arc, discipline dans laquelle cette école était célèbre. Les diverses .structures étaient plus souvent en bois qu'en pierre, avec de grandes fenêtres aux volets ouverts dans l'espoir d'une brise rafraîchissante. Ici, les hivers étaient plus cléments.

Le bâtiment auquel on la mena paraissait plus facile à défendre. Le chasseur frappa à la porte selon un rythme particulier, attendit qu'on lui réponde et l'ouvrit. D'un geste, il incita Mirei à passer devant.

Trois personnes se trouvaient à l'intérieur, deux hommes et une femme, et toutes portaient la tenue de Chasseur. Les deux hommes dévisagèrent Mirei avec une évidente stupéfaction.

— Qu'est-ce que vous venez faire ici ? lança le plus jeune d'un ton sec où transparaissait la suspicion.

Mirei les salua. L'aîné, un individu aussi large qu'une porte de «range et deux fois plus épais, était probablement le grand maître, mais elle ne pouvait en avoir la certitude. Mieux valait se montrer polie, dans ce genre de situation.

— Je suis Mirage, du Feu d'Argent. Je crois que Jaguar a envoyé un message concernant une de vos apprenties.

Le jeune Chasseur posa les papiers qu'il tenait sur une table et s'avança vers elle. Son guide avait refermé la porte et se tenait derrière elle. Sans même se retourner, Mirei savait qu'il était prêt à agir. Tout ça pourrait très mal tourner.

Le jeune homme devant elle parla d'une voix aussi claire qu'hostile.

— Vous l'avez emmenée avec vous hier.

Bon sang. Je déteste avoir raison.

En une fraction de seconde, Mirei décida de ne pas essayer de contrôler ses émotions. Le désarroi et l'étonnement qu'elle afficha firent baisser la tension dans les épaules du Chasseur.

— Une sorcière, murmura-t-elle entre ses dents serrées, mais elle ignorait si c'était Shimi ou une de ses alliées. Maudite soit-elle !

— Comment pouvons-nous savoir que vous n'êtes pas une sorcière ? dit la femme en se levant de sa chaise.

Elle ne s'approcha pas, et sa main se posa sur sa hanche dans un geste qui indiqua à Mirei qu'elle avait un poignard glissé dans sa ceinture, au creux des reins.

— L'autre a-t-elle mentionné le message de Jaguar ? demanda Mirei.

Les Chasseurs de la Lame du Vent échangèrent un regard.

— Non, dit la femme. Et c'est ce qui aurait dû éveiller nos soupçons.

— Mais nous n'avons pas réagi, enchaîna le jeune homme.

Mirei imaginait très bien ce qui s'était passé la veille.

— Il faut que je parte, déclara-t-elle.

Elle planta son regard dans celui du Chasseur le plus âgé, celui qui n'avait pas encore pris la parole mais dont l'attitude trahissait le rang supérieur. Ce devait donc être Muraille, le grand maître de l'école.

— Je suis désolée, Monsieur. Si j'étais arrivée ici plus tôt...

Elle s'efforça de ne pas maudire la lenteur de ses deux protégées et n'y parvint que partiellement.

— Je vous la ramènerai, je le jure, reprit-elle. Mais pour l'instant je dois aller m'assurer qu'une autre personne n'est pas en danger.

Et elle l'est, sans aucun doute.

Le colosse s'exprima enfin, et l'autorité dans sa voix de basse confirma son identité:

— Pourquoi une sorcière veut-elle Naspeth ? Et pourquoi Jaguar t'a-t-il envoyée pour la mettre à l'abri ?

Mirei n'avait pas le temps de le lui expliquer. Pas avec un sosie enlevé, deux autres très vulnérables dans une cachette à l'est de la ville et un quatrième qu'il fallait encore mettre en lieu sûr. Elle opta pour la version courte, en espérant que cela détournerait leur colère de la Chute de l'Étoile.

— Il y avait une religieuse fanatique parmi les sorcières, une renégate qui est partie pour mener une croisade solitaire. À ses yeux, les gens comme Naspeth sont des abominations.

— Les gens comme toi, dit le jeune Chasseur.

Muraille reprit la parole avant que Mirei ait décidé d'une réponse.

— Donc, elle va tuer Naspeth.

— Pas tout de suite. Elle pense que ce doit être fait d'une certaine façon, ce qui nécessite des préparatifs assez longs, le vous l'ai dit: je vais ramener Naspeth.

— Qui est cette fanatique?

Mirei regarda le grand maître de la Lame du Vent droit dans les yeux et mentit avec beaucoup d'aplomb:

— Je l'ignore. Les Primes qui m'ont mise en garde contre elle ne m'ont pas révélé son identité.

Muraille s'approcha enfin d'elle, et les autres s'écartèrent devant lui. De près, il était réellement très impressionnant.

— Ça ne me suffit pas.

— Je vous en dirai plus dès que j'apprendrai quelque chose, affirma-t-elle sans trahir sa duperie par le moindre battement de cil.

En fait, elle lui en dirait plus quand elle estimerait que ce serait «ans risque pour elle. Ce qui pouvait ne jamais arriver.

— Et maintenant, il faut vraiment que je parte.

— L'Épine Sanglante, dit la femme.

Les deux écoles se détestaient, mais la vérité était trop évidente pour que Mirei la nie. Ils savaient certainement qu'il y avait là-bas line apprentie semblable à Naspeth.

— Oui. Je préfère partir à la recherche d'une seule apprentie.

Après un moment durant lequel le seul son perçu par Mirei fut celui de son pouls cognant à ses tympans, Muraille donna son assentiment d'un geste.

— Alors, vas-y.

ELLE GALOPA JUSQU'À la ville, sans se soucier qu'on remarque son passage.

Elle ne savait pas si le sosie se trouvait toujours à l'intérieur de l'Épine Sanglante, et elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle pourrait faire si c'était le cas. Aucune intervention d'un ami ne lui faciliterait la tâche, cette fois. L'école grouillait de gens qui la tueraient dès qu'ils la verraient. Mais elle devait tenter sa chance.

En arrivant à Angrim, elle dut ralentir l'allure. La circulation à cheval n'était autorisée que sur les axes majeurs, les autres rues étant trop étroites et sinueuses. Si je veux chevaucher directement jusqu'à l'Épine Sanglante, je n'y arriverai jamais. Quelqu'un va s'énerver et m'abattra au passage. Par les dents et les ongles de la Guerrière ! le dois agir avec plus de finesse, tout en restant prête à filer si nécessaire pour retourner auprès des deux autres. Il y avait des agents de la Chute de l'Étoile à Angrim, mais elle ne pouvait s'y attarder assez longtemps pour les contacter. Il lui faudrait improviser.

Elle laissa sa monture à l'écurie d'une auberge, à la limite est de la ville, et s'enfonça dans les rues à pied. Elle évita les endroits où elle savait que se trouvaient des espions et passa par des ruelles, des cours et des commerces ayant plusieurs issues. Son déguisement de paysanne askavyane fut bientôt remplacé par une chemise, un pantalon et un couvre-chef qui appartenaient certainement à un clerc. Elle avait fourré sa tenue de Chasseuse dans le ballot jeté sur son épaule. Elle déroba également un couteau. Elle se fondit dans la foule, puis s'isola de nouveau pour voler les pauvres vêtements d'une blanchisseuse. Elle avait presque atteint la limite nord de la ville, à présent, et elle prit le temps de chercher un endroit discret pour se changer. Ce quartier était nettement plus délabré que le centre, et dans son nouveau déguisement elle ressemblait à une quelconque servante rentrant chez elle après une journée de labeur. Restait à décider comment elle s'introduirait dans l'école.

Je pourrais aussi sauter cette étape, parce qu'elle ne se trouve pas à l'Épine Sanglante.

Mirei se mêla aux ombres du soir quand deux personnes émergèrent d'une rue transversale. Dans la semi-obscurité, la chevelure courte et pâle de la femme luisait d'un éclat presque fantomatique, et sa silhouette élancée lui parut désagréablement familière. L'autre, de plus petite taille, allait la tête couverte, mais il n'y avait nul besoin d'être un génie pour deviner de qui il s'agissait.

Mirei n'avait pas revu Glace depuis que la Chasseuse de l'Épine Sanglante lui avait cogné la tête contre le plancher d'une auberge, à Angrim, justement, l'assommant avant de la livrer à Miryo - enfin, d'une certaine façon, puisque Miryo avait suivi l'arrivée des Chasseurs par le biais d'un miroir enchanté. La superposition des deux souvenirs la désorienta un instant, mais elle se reprit aussitôt. Peu importe, là n'est pas la question. Cesse donc de penser au passé et suis-la.

Glace avait disparu dans une autre ruelle, la fille sur ses talons. Mirei traversa la rue en espérant ne pas se faire remarquer. Combien y avait-il d'espions dans les parages? Ah, arrête de te poser ce genre de questions ! Récupère la fille, tu te soucieras des espions plus tard. La seule personne qui méritait son attention pour l'instant était Glace, et Mirei fut heureuse que son ennemie ne soit pas aussi bonne Chasseuse qu'elle se l'imaginait.

Elles se dirigeaient vers la limite nord-est de la ville. Allait-elle attaquer Glace maintenant? Non, parce que l'apprentie se sauverait très probablement au premier signe de troubles, et ensuite Mirei ne réussirait peut-être pas à retrouver sa trace. Par ailleurs elle voulait connaître la destination de Glace. À en juger par ses manières furtives, la Chasseuse de l'Épine sanglante n'était pas censée faire cette petite promenade.

Le crépuscule s'assombrissait, et il devenait plus difficile de filer les deux silhouettes. Mirei réduisit la distance de crainte de les perdre, la Déesse en soit remerciée, Glace ne tarda pas à s'arrêter devant une bâtisse, ouvrit une porte et poussa l'apprentie à l'intérieur.

Mirei arriva sans bruit à la porte au moment où celle-ci se refermait. Collant une oreille contre le panneau de bois, elle entendit des pas, le craquement de marches, et Glace qui disait « Monte à l'étage».

Deux séries de pas: parfait. Mirei s'obligea à attendre le temps de quelques battements de cœur, jusqu'à ce que les bruits s'estompent, puis elle essaya la clenche.

La porte n'était pas verrouillée, et elle se glissa dans la bâtisse.

Elle se retrouva dans ce qui ressemblait à un petit bureau. Misère, songea-t-elle ironiquement, ce déguisement va plutôt me desservir, maintenant... Il y avait une table, des étagères croulant sous les papiers, un escalier. Et de l'étage lui parvenaient des voix.

Mirei étudia les marches. Elle les avait entendues craquer. Les gravir en silence prendrait un temps infini, si même c'était possible. La poudre aveuglante qu'elle avait apportée du Feu d'Argent était avec le reste de son équipement et ses deux protégées dans la cachette. Fallait-il courir le risque de charger simplement?

Selon un des agents du Feu d'Argent dans la ville, Glace avait vendu des informations sur Mirage aux Primes. L'animosité entre elles allait au-delà de la rivalité habituelle entre leurs deux écoles. Glace détestait Mirage avant même qu'elles se rencontrent, parce qu'elle jalousait ses talents naturels.

Cette haine disparaîtrait-elle simplement parce que, cette fois, celle qui était douée venait de l'Épine Sanglante?

Est-ce que je pourrai présenter des excuses après les faits si la personne qui se trouve là-haut n'appartient pas au camp de Shimi ?

Oui.

Mirei s'élança dans l'escalier.

Elles l'entendirent arriver. Un sourd l'aurait entendue arriver. En atteignant l'étage, Mirei remercia la Déesse qu'elles ne soient que trois dans la pièce: Glace, l'apprentie et une sorcière. Glace avait dégainé une lame, et la sorcière entonnait déjà un sort.

Mirei conclut son entrée en trombe par un plongeon suivi d'un roulé-boulé qui la fit dépasser la Chasseuse. Derrière elle, il y eut une explosion et un geyser d'échardes quand le sort toucha l'endroit où elle s'était trouvée l'instant précédent. D'accord, on ne le joue pas gentiment. La déflagration surprit Glace qui jura et recula. Mirei s'était déjà redressée, le couteau au poing.

La sorcière était la plus proche, debout à côté de la table et de la chaise qui constituaient tout le mobilier de la pièce. Elle s'apprêtait à entamer un autre sort. Mirei ne lui en laissa pas le temps. Elle se jeta

sur elle et la percuta violemment, l'envoyant au sol. Puis elle bondit sur la table au moment où Glace se ruait sur elle. Un coup de pied bien placé la fit reculer en titubant. L'apprentie esquiva la Chasseuse avec une grâce fluide, alors même qu'elle ouvrait de grands yeux devant cette scène pour le moins inattendue.

Mirei effectua une pirouette pour sauter de la table. Glace avait récupéré et repassait à l'attaque. Mirei dut battre en retraite, et elle maudit ces déguisements qui la laissaient avec un simple couteau face à l'épée de la Chasseuse. La sorcière s'était remise à chanter, d'une voix tendue mais toujours assez juste pour que le sort opère.

D'un mouvement pivotant, Mirei entra dans la garde de Glace et lui assena un coup de coude au visage. Pendant le répit que cela lui procura, elle débita les syllabes modulées qui annuleraient le sort de la sorcière.

Ses deux adversaires se figèrent, abasourdies. La sorcière n'a jamais vu la magie annulée. Et Glace... Glace vient de me voir lancer un contre-sort.

C'est alors que l'apprentie lui infligea un placage parfait.

Mirei s'écroula au sol, la fille lui enserrant les jambes par derrière. Glace s'avança pour profiter de la situation. Mirei n'avait pas le temps de prendre des gants, et elle frappa rudement l'apprentie sur le crâne, puis effectua une glissade rotative et fit tomber la Chasseuse d'un balayage sec. Mais la voix de la sorcière s'élevait de nouveau...

Elle agit par pur réflexe, et lança le couteau.

La lame s'enfonça dans la gorge de la femme, et son sort se termina sur un silence soudain. L'énergie qu'il avait concentrée plana un moment dans l'air, à la limite de la manifestation. Une syllabe de plus et il aurait été complet. Mais la sorcière tomba lourdement à genoux, et ses mains griffèrent mollement le couteau, sans qu'elle puisse achever son incantation.

Glace se jeta sur Mirei, mains tendues vers sa gorge. Mirei enfonça ses doigts dans les poignets de la Chasseuse, à la recherche des points de pression, tandis que ses jambes adoptaient une position d'appui sous le poids de son adversaire. Elle réussit à bloquer une des jambes de son ennemie, et elle concentra son effort sur elle. Glace ne tarda pas à grogner de douleur quand l'articulation de son genou fut pliée

dans le mauvais sens. Elle relâcha sa prise. Mirei réussit à repousser les mains de son ennemie, inspira à fond et se mit à chanter un sort de contrainte.

Il faillit bien ne pas avoir d'effet. Sa voix était déformée par la tension physique fournie. Il devait exister un moyen de transformer ses efforts en un point focal, mais elle ne savait pas comment s'y prendre. Son timbre perturbé fit presque échouer le sort, d'autant que les vestiges de celui de la sorcière compliquaient les choses. Mais il finit par agir, juste un peu, et le corps de Glace devint rigide, comme tétanisé.

Mirei la repoussa sans douceur et se remit sur ses pieds. Elle alla d'abord examiner la sorcière, mais c'était trop tard : la femme gisait sur le plancher, inerte, dans une flaque de sang. Mirei retira la lame de sa gorge et l'allongea sur le dos.

— Je suis désolée, lui murmura-t-elle.

Un froissement derrière la fit se retourner. Glace n'avait pas réussi à briser le sort, c'était l'apprentie qui remuait doucement là où elle gisait. Mirei tenta de se rappeler avec quelle force elle l'avait frappée. Très fort, elle l'espérait, même si cela pouvait paraître paradoxal. D'après sa propre expérience, si sa victime en mourait, elle reviendrait à la vie sans souffrir du mal de crâne qu'elle endurerait à coup sûr si elle reprenait simplement conscience.

Si c'était bien le sosie de l'Épine Sanglante.

Elle enjamba le corps paralysé de Glace, et la chasseuse gronda, montrant ainsi qu'elle pouvait encore produire des sons, car le sort avait pétrifié sa mâchoire sans pour autant affecter les cordes vocales. Un torrent d'invectives informes lui échappa alors que Mirei allait examiner l'apprentie.

Celle-ci semblait avoir à peu près l'âge pressenti - onze, douze ans au maximum. Son visage ovale et ses traits délicats ne rappelaient personne à Mirei, mais cela ne voulait rien dire. Les cheveux lui donneraient un indice plus sûr. Elle lui ôta son foulard et dévoila son crâne rasé.

Serait-ce la règle à l'Épine Sanglante ? se demanda-t-elle, ou un traitement réservée aux élèves rousses ? Si celle-ci a bien les cheveux roux... mais ce n'est même pas obligatoire. Est-ce le sosie, ou non ? Par Misetsu et Menukyo, je l'espère...

La fille était toujours vivante, au moins. Mirei reporta son attention sur Glace, et elle ne put réprimer des accents de colère quand elle l'apostropha:

— C'est elle, hein? Combien t'a-t-on payée pour trahir une élève de ta maudite école et la livrer à une sorcière ?

Glace marmonna quelque chose d'inintelligible. Le seul mot que Mirei crut saisir était «hypocrite».

— Parle lentement, en articulant bien, railla-t-elle. Sinon je ne pourrai pas profiter de tes injures si finement ciselées.

— Maudite sorcière, grinça la Chasseuse d'une voix admirablement claire.

Mirei ne pouvait le nier, elle était effectivement une sorcière, alors que des années durant elle avait détesté Glace parce que celle-ci la désignait par ce terme.

— Elles l'auraient tuée, dit-elle en désignant l'apprentie. Tu étais au courant de ce petit détail ? Ou tu n'as même pas pris la peine de poser la question ? L'occasion de te débarrasser de quelqu'un comme moi était trop belle pour que tu la laisses passer, c'est ça ? Elle aurait pu devenir la fierté de ton école. Je suis sûre que ça signifie quelque chose pour toi, même si tu ne te soucies pas d'une fille de onze ans. Tu me détestes? Pas de problème: je suis du Feu d'Argent. Mais elle, c'est une de tes sœurs.

Glace dit quelque chose qui semblait ne s'écrire qu'avec des voyelles. Avec un grognement irrité, elle se reprit et essaya un autre mot:

— Monstre.

Mirei la toisa en silence. Elle se demandait ce qu'elle devait faire. Elle avait recouru à la magie devant la Chasseuse. Si elle en avait l'occasion, Glace le raconterait au monde entier. Les sorcières avaient longtemps négligé l'Aspect de la Guerrière dans leur théologie: les écoles de Chasseurs descendaient du culte de la Guerrière. Les deux branches ne s'étaient jamais bien entendues. Et maintenant elle -Chasseuse du Feu d'Argent et sorcière- allait enlever une apprentie de l'Épine Sanglante.

Elle avait toujours le poignard à la main, avec sa lame maculée de sang.

Si elle tuait Glace, quelqu'un trouverait dans cette pièce les corps d'une Chasseuse et d'une sorcière assassinées. On diligenterait une enquête. Quelqu'un se souviendrait peut-être avoir aperçu Mirei. On était à Angrim, après tout. L'Épine Sanglante et Shimi risquaient d'apprendre ce qu'elle avait fait.

Si elle épargnait Glace, tout le monde saurait qui avait tué la sorcière. Et la Chasseuse présenterait la chose sous l'angle le plus défavorable pour elle.

Mirage aurait tué Glace, parce que c'était la solution logique au problème. Mais la partie d'elle-même qui avait été Miryo ne pouvait se résoudre à une exécution de sang-froid. Cette femme venait de l'Épine Sanglante, certes, mais c'était aussi un être humain. Mirei avait-elle le droit de la juger, la condamner et l'exécuter ?

Sa main se crispa sur le manche du couteau. C'est alors qu'un pied menu la frappa aux reins.

Avec un juron, elle fit volte-face juste à temps pour bloquer le poing qui volait vers son visage.

L'apprentie se débattit, et Mirei sut qu'elle tenait bien le sosie de l'Épine Sanglante. Heureusement, même la force bénie par la Guerrière ne suffisait pas à la vaincre, pas quand le corps qu'elle possédait était celui d'une fille de onze ans. Mirei maîtrisa l'apprentie sans difficulté.

— Tu veux bien arrêter ça ? lâcha-t-elle. Je suis de ton côté.

— Le Feu d'Argent! siffla l'autre comme si c'était la pire injure qu'elle pouvait trouver.

Magnifique. Ils l'ont déjà endoctrinée.

— Essaie d'oublier ça une minute, et concentre-toi plutôt sur le fait que je suis la seule dans cette pièce qui ne voulait pas ta mort.

— Ne l'écoute pas, dit Glace à peu près clairement, et elle poursuivit par des propos qui très vite devinrent inintelligibles.

— Glace, pour l'amour de la Guerrière, ferme-la si tu ne veux pas que je te tranche la gorge.

Cette menace en l'air tétanisa la fille pendant un instant. Elle regarda fixement Mirei, puis se remit à se débattre deux fois plus vigoureusement qu'avant.

— Sorcière ! Meurtrière ! Si vous la touchez, je vous...

— Écoute. Je t'expliquerai tout en détail plus tard. Pour le moment, voilà ce que tu dois savoir: cette sorcière (elle désigna le cadavre sur le sol) voulait te tuer. Glace (elle désigna la Chasseuse qui avait ignoré son ordre de se taire) t'a vendue à la sorcière qui voulait te tuer. Toutes les deux pensent que tu es une abomination contre nature qui devrait être détruite. Ou quelque chose d'approchant, parce que je ne suis pas certaine que Glace ait dépassé le simple stade de la jalousie. Le fait est, tu l'as sans doute remarqué, que tu es plus rapide, plus forte et plus douée dans le combat que n'importe quelle autre élève de ton âge. Il se trouve que c'est pour ça que certaines personnes aimeraient te voir morte. Moi, au contraire, je souhaite que tu profites d'une longue vie de bonheur, pleine de (leurs et de chatons, et je suis en mesure de t'apprendre pourquoi tu es telle que tu es.

Et je me contrefiche de ce que tu vas décider, vraiment, parce que si je dois te poignarder et faire sortir ton cadavre d'Angrim cette nuit, je le ferai. Tu reviendras à la vie, de toute façon.

Comme par miracle, la fille avait cessé de se débattre. Elle gardait les yeux fixés sur les cheveux de Mirei.

— Est-ce que je suis... une sorcière?

— Les sorcières lancent des sorts musicaux. Tu ne sais pas fredonner la moindre chanson.

C'était pure supposition de sa part, mais la chose avait été vraie pour Mirage quand elle avait le même âge. Le sens du chant paraissait être l'apanage de la moitié-sorcière. Néanmoins elle ne tenait pas à commencer avec cette fille en lui mentant.

— Mais il y a un rapport. Comme je l'ai dit, je peux tout l'expliquer. Je ne veux pas le faire ici, c'est tout.

— Et pourquoi ? voulut savoir l'apprentie.

— Tu as remarqué que Glace l'a enfin bouclé? Elle veut entendre ce que j'ai à te dire, et je n'ai pas envie de lui révéler ces choses, parce que c'est une mercenaire qui a autant d'éthique qu'un rat mort. De plus, nous venons d'avoir un affrontement bruyant dans une ville où les espions pullulent. Les explications viendront quand je n'aurai pas à m'inquiéter d'être arrêtée.

— Ne la crois pas, cria Glace toujours paralysée au sol.

Mirei ne lui répondit pas. Elle lâcha le sosie et recula, bras ballants. Le couteau gisait sur le plancher près d'elles, là où elle l'avait laissé tomber. Elle vit le regard de l'apprentie glisser furtivement vers l'arme.

Six battements de cœur plus tard, le double se baissa vivement pour ramasser la lame.

De la pointe du pied, Mirei projeta le couteau à l'autre bout de la pièce, puis elle se mit à chanter. Le sosie s'écroula sur le sol, endormi.

Glace injuriait de nouveau son ennemie, c'est du moins l'interprétation que Mirei donna à ses borborygmes.

— Tu peux estimer que tu as de la chance, lui dit-elle. Tout récemment je suis devenue une nouvelle femme, une femme qui est moins pragmatique que celle que tu as connue. Et c'est pourquoi je vais te laisser la vie sauve. D'un autre côté, tu vas être la première personne sur qui j'essaie ce petit tour, alors tu as tout intérêt à espérer que ça marche.

Ignorant les invectives rageuses de la Chasseuse tétanisée, Mirei entreprit de se concentrer pour entonner un sort qui modifierait certains souvenirs de Glace.

6

Les quatre Primes conversaient à voix basse dans le couloir.

— L'ironie serait que les Clés ne la fassent pas passer, dit Koika.

Satomi sourit, bien qu'avec un peu de mal.

— J'en doute. Ruriko dit qu'elle a une mémoire excellente.

— Mais avec une telle pression sur elle? Des filles tout à fait intelligentes ont déjà échoué à l'interrogatoire par simple nervosité.

— Merci de ces paroles réconfortantes, soupira Satomi.

Arinei faisait les cent pas non loin d'elles. Sa lourde robe de soie bleue bruissait à chacun de ses enjambées courtes et saccadées.

— Je ne saisis toujours pas ce que vous espérez gagner avec ce stratagème.

— Allons, Arinei, dit Rana, tu l'as certainement appris quand tu servais dans l'Insebrar. Les domestiques en savent souvent beaucoup plus sur les affaires des Seigneurs que ceux-ci ne le croient. Il est temps que nous nous intéressions à cet aspect des choses, nous aussi.

— Je fais plus attention qu'un Seigneur ou une Dame, répliqua Arinei. Les Cousines font leur travail, et ensuite elles rentrent chez elles, comme les gens ordinaires. Le peu qu'elles savent de nos affaires, elles ne l'utilisent pas. Nous n'avons aucune raison de nous Inquiéter.

— Alors Eikyo ne trouvera rien, nous la ferons revenir, elle passera les épreuves haut la main et tout sera parfait.

Mais l'expression de Rana démentait l'insouciance de son ton. Lors de la réunion pendant laquelle elles avaient débattu de ce plan, Rana avait été obligée de jouer les médiateurs entre Satomi et Koika d'un côté, et Arinei de l'autre. À la différence de Satomi et Arinei, elle venait de la Voie du Cœur. Les Mains de son Rayon passaient beaucoup de temps à arbitrer les querelles de village, mais Rana avait peu d'expérience dans ce domaine, qui par ailleurs ne l'attirait pas.

Koika leva une main pour les arrêter toutes avant que l'affrontement verbal reprenne.

— C'est l'heure.

En silence, elles formèrent une ligne sans laisser de vide visible là où Shimi aurait dû prendre place. Devant elles, les battants aux gonds bien huilés de la double porte s'ouvrirent largement et sans bruit, tirés de l'intérieur par deux Cousines, et elles entrèrent dans la salle.

Eikyo était assise sur une chaise et leur tournait le dos. Elle faisait face aux quinze Clés. Le coton de sa robe était assombri par la transpiration entre ses omoplates, et le verre d'eau à côté d'elle était vide. L'interrogatoire n'avait rien d'une promenade de santé.

Les Clés se levèrent et, avec un temps de retard dû à son émoi, l'étudiante les imita. Elle se retourna, vit les quatre femmes derrière elle et s'inclina pour les saluer d'abord, puis les Clés, avant de s'écarter.

— Celle-ci a ouvert son esprit à votre examen, déclara Satomi, répétant la formule traditionnelle qu'elle avait prononcée d'innombrables fois. Qu'en pensez-vous?

En sa qualité de Clé de la Tête du Néant, ce fut Hyoka qui lui répondit. C'était également un échange que Satomi avait connu à maintes reprises dans les années passées.

— Son esprit est fort et bien préparé. Nous la recommandons pour les épreuves.

Qui ne seront pas les épreuves auxquelles tout le monde s'attend.

Eikyo s'inclina de nouveau devant les Primes, et ses genoux flageolaient manifestement. Satomi ne pouvait lui en faire grief. Mais elle ne pouvait pas non plus avoir la moindre parole de réconfort pour la jeune femme, car elles devaient exécuter au moins la phase préliminaire du rituel.

Les quatre Primes précédèrent l'étudiante hors de la salle, Naji derrière elles. 11 y avait eu une discussion assez vive quant à la Clé de l'Air qui remplacerait Shimi. Koika s'était prononcée en laveur d'Ashin, et Arinei s'était opposée à ce choix avec véhémence. Politiquement, Naji représentait un choix plus sûr, puisqu'elle avait été pressentie pour succéder à Shimi avant que celle-ci parte de la Chute de l'Étoile.

À l'extérieur, l'air était désagréablement chaud et lourd. Satomi attendit, Eikyo à son côté, que les autres Primes aillent se placer devant les quatre portes du Foyer de l'Étoile, puis elle mena l'étudiante à l'aile nord du bâtiment, celle dédiée à la Terre. Koika »'autorisa une légère entorse au protocole et adressa un petit sourire à la jeune femme, pour la rassurer.

Les autres restèrent au dehors tandis que Satomi guidait Eikyo dans le couloir de la Terre. Les pas mesurés éveillaient des échos paisibles sur le marbre argenté des murs qui se dissipaient dans les hauteurs. Ici, dans ce bras du Foyer, les vitraux étaient verts et ambre profond, éclairés par des sorts permanents qui faisaient cascader une lumière colorée jusqu'au sol, même de nuit. Les trois autres couloirs baignaient semblablement dans les couleurs attribuées à leur Élément, et, bien qu'elle soit souvent venue ici, Satomi ne se lassait jamais de la beauté du lieu.

Au centre, là où convergeaient les quatre bras du Foyer, se trouvait une estrade. C'était la place du Néant.

L'endroit avait changé. Auparavant, les colonnades et la voûte »'étaient élevées à une hauteur spectaculaire pour se noyer dans l'obscurité impénétrable créée par des sorts, ce qui conférait au cœur du Foyer de l'Étoile une atmosphère singulière. C'était ce que les architectes avaient trouvé de mieux pour évoquer le Néant.

L'arrivée de Mirei avait tout bouleversé ici, comme dans bien d'autres domaines. C'était en cet endroit qu'elle avait affronté les Primes, alors que le reste de la Chute de l'Étoile observait, afin de leur montrer ce à quoi elle était arrivée. Déstabilisées et redoutant les ravages qu'elle pourrait faire, les Primes l'avaient attaquée. Le combat qui s'était ensuivi avait entraîné la destruction de la voûte.

À présent la partie supérieure du Foyer de l'Étoile n'existait plus. On avait enlevé les décombres, mais aucune réfection n'avait encore été entreprise. Satomi n'était d'ailleurs pas certaine qu'il faille reconstruire. Leur compréhension du Néant avait évolué, et il était logique que sa représentation change, elle aussi. De plus il ne lui déplaisait pas de pouvoir contempler les étoiles. Elles étaient les yeux de la Déesse, descendues pour danser autour de Misetsu, la première sorcière, lorsque la Déesse lui avait accordé le don de magie, ici, dans ce coin montagneux qu'on appelait maintenant la Chute de l'Étoile. Malgré tous les défauts ultérieurs de Misetsu, ce moment avait été un miracle sans équivalent.

Elles étaient arrivées à l'estrade. Il y avait également une formule rituelle pour cet instant, mais Satomi ne la prononça pas.

— Tu es sûre de vouloir toujours le faire ? demanda-t-elle doucement à la jeune femme.

Celle-ci déglutit avec peine, mais acquiesça.

La Prime du Néant ne ferait pas insulte à son courage en lui posant encore la question.

— Nous reviendrons plus tard. Je te suggère de méditer. C'est ce que tu dois faire, de toute façon.

— J'entends et j'obéis, Aken, murmura Eikyo.

Satomi dut lutter pour ne pas grimacer en entendant ces mots. Ils constituaient la réponse traditionnelle qu'on donnait à la phrase qu'elle-même n'avait pas dite. Elle avait trop bien étudié pour ne pas donner automatiquement les réponses mémorisées, même si elles n'étaient pas nécessaires.

Satomi lui effleura l'épaule de la main, puis elle sortit par le sud et le couloir de l'Air.

Naji attendait à l'extérieur. Elle semblait à la fois inquiète et excitée car elle n'avait encore jamais fait cela, et personne ne lui avait dit ce qu'elles avaient prévu.

— Et maintenant? demanda-t-elle à mi-voix.

— Passons à l'intérieur. Nous reviendrons à minuit.

ELLES DEVAIENT RESPECTER les apparences. C'était un point sur lequel toutes s'étaient accordées, sans même discuter. Aussi peu de personnes que possible devaient se rendre compte qu'Eikyo n'avait pas réellement passé les épreuves.

Les Primes et Naji se réunirent peu avant minuit et Koika, qui était la plus douée pour cela, lança un sort sur elles qui empêcherait Eikyo de remarquer leur présence avant qu'elles soient en place. Quiconque regarderait par une des fenêtres faisant face au bâtiment devait la voir ainsi. Pour une étudiante, il semblait toujours que les primes apparaissaient subitement, comme surgies de nulle part. Un jour, Satomi l'espérait, ce serait le cas, quand la magie du Néant rendrait possible la translocation.

Chacune regagna ensuite sa porte. Satomi passa de nouveau par le couloir de la Terre, en compagnie de Koika.

— Allons-y, murmura la Clé de la Terre, et elles entrèrent.

Eikyo était agenouillée sur l'estrade, mains jointes dans une attitude de prière méditative. La transe avait dissipé la tension sur son visage, Satomi fut heureuse de le constater. Au moins la jeune femme n'avait pas passé tout ce temps à se morfondre.

Quand les autres furent toutes arrivées autour de l'estrade, avec Satomi à côté de l'étudiante, Koika entonna un sort bref afin de les rendre visibles.

À partir de cet instant, elles s'écartèrent du rituel.

Satomi toucha à nouveau l'épaule d'Eikyo.

— Nous sommes prêtes.

Du coin de l'œil, elle vit Naji tressaillir d'étonnement. Pendant que l'étudiante s'extrayait de sa transe et se relevait, Satomi se tourna vers la Clé du Cœur.

— Je suis désolée de t'avoir induite en erreur.

Mais son langage corporel envoyait un message tout autre. Elle n'était pas du tout désolée. Elle était la Prime du Néant, et Naji ne devait même pas envisager de mettre en doute le bien-fondé de ce qu'elle faisait.

— Je ne comprends pas, Aken, dit Naji, mais d'un ton qui trahissait plus sa perplexité qu'une volonté de défi.

— Nous ne ferons pas passer les épreuves à Eikyo cette nuit, répondit Satomi. Cependant tout le monde doit croire que nous l'avons fait, c'est pourquoi nous avons joué cette mascarade. (Elle eut un sourire rassurant à l'adresse de la Clé.) Tu n'y es pour rien, n'aie aucune inquiétude. En fait, je ne doute pas que tu auras l'occasion de soumettre des étudiantes aux épreuves. Hormis

Eikyo, il y en a d'autres qui auront besoin d'aide avant le retour de Shimi.

— Si Shimi revient, dit Koika.

Arinei lui lança un regard furieux. Très pointilleuse sur le protocole, la Prime du Feu défendrait jusqu'au dernier moment la distinction entre la suspension et la destitution de Shimi, et Satomi aurait pu donner un coup de pied à Koika pour avoir évoqué ce sujet maintenant.

Au lieu de quoi elle se tourna vers les autres en feignant de n'avoir pas remarqué la colère d'Arinei.

— Il nous faudra rester ici encore un peu. Eikyo, viens avec moi, je te prie. J'ai quelques dernières choses à te dire.

Elle entraîna l'étudiante à l'écart, dans le couloir de la Terre. La direction qu'elles prenaient n'avait aucune importance, mais la jeune femme avait toujours montré une affinité pour ce Rayon en particulier, et le moins que Satomi pouvait faire était de la mener dans un lieu où elle se sentirait plus à l'aise.

— Les étudiantes utilisent-elles toujours le code des cinq ? demanda-t-elle à voix basse.

Au centre du bâtiment, les trois autres Primes et Naji essayaient de se mettre à l'aise pour patienter, mais malheureusement le Foyer de l'Étoile était un lieu dédié au rituel et non au repos. Il n'y avait nulle part où s'asseoir.

Les yeux gris-bleu d'Eikyo s'agrandirent.

— Aken ?

— Le code des cinq, répéta Satomi. Pour se transmettre des messages secrets. C'est une tradition ancienne, du moins si par «ancienne» j'entends qu'elle avait déjà cours avant ma propre jeunesse. Tu le connais ?

— Ou-oui, Aken.

— Bien. Je veux que tu l'utilises quand tu communiqueras avec moi.

Eikyo comprit enfin, mais elle se rembrunit aussitôt.

— Les Cousines ne le connaissent pas ?

— Je ne pense pas. Les quelques-unes qui ont été étudiantes ne s'en souviendront pas, et les autres ont eu très peu d'occasions de l'apprendre. Et puis, il faut savoir pour le chercher, pour voir qu'un message est caché à l'intérieur d'un texte, et elles n'auront aucune raison de te soupçonner. C'est la méthode la plus sûre pour communiquer. Tu comprends?

Eikyo hocha la tête en silence.

— Bien. Tu devras m'avertir si quelqu'un dit quelque chose, quoi que ce soit, qui concerne les doubles: c'est le plus important. Mais accorde aussi de l'attention à ce qu'elles racontent sur nous, les sorcières. Tout ce qui te paraîtra être un peu plus qu'un simple bavardage. (Satomi se permit un soupir de frustration.) Ah, j'aimerais pouvoir te donner des consignes plus précises. Je veux savoir comment elles vivent quand nous ne les voyons pas, et si nous devons nous méfier d'elles. Et aussi comment leur existence pourrait être améliorée, est-ce qu'elles se sentent maltraitées, ce genre de choses. Fie-toi à ton propre jugement.

— Je le ferai, Aken.

Satomi posa la main sur son épaule.

— Tu te débrouilleras très bien, Eikyo. Et nous te ramènerons parmi nous, je le jure devant les cinq visages de la Déesse.

Ici, en plein Foyer de l'Étoile, ce serment avait encore plus de force. Satomi ne s'engageait pas à la légère, encore moins dans ce lieu dédié au rituel, à la lumière des yeux de la Déesse qui brillait sur elles par la voûte béante.

Quand elle estima qu'un temps suffisant s'était écoulé, elle réunit les autres au centre du Foyer. Les Primes élevèrent des colonnes de lumière étincelante depuis les symboles des Éléments inscrits dans le marbre du sol. D'où elle se trouvait avec Eikyo, sur l'estrade, Satomi fit jaillir celle de Naji à sa place. C'était une des prérogatives qu'elles avaient ôtées à Shimi, une manifestation mineure du pouvoir des Primes.

Eikyo s'allongea sur le sol en tremblant, de sorte que chacune se trouvait à la place qu'elle aurait occupée si le rituel s'était déroulé normalement. Elles devaient maintenir les apparences, après tout. En particulier maintenant, dans la dernière phase. Satomi chanta, doucement, les mots d'un sort destiné à plonger Eikyo dans l'inconscience. Dans un soupir, l'étudiante perdit connaissance.

Les Primes et la Clé formaient un cercle autour d'elle, avec les colonnes lumineuses. C'était maintenant que Satomi allait savoir si son autorité suffirait à imposer le silence à Naji pendant les moments cruciaux qui allaient suivre.

Elle regarda la Clé droit dans les yeux et déclara :

— Ce que je vais faire est nécessaire. Ne m'interromps pas.

Et, sans attendre son accord, elle commença à chanter le sort qui dans la mémoire de la Clé remplacerait ces instants par le rituel qui aurait dû avoir lieu.

Parce qu'aussi peu de personnes que possible devaient savoir que l'échec d'Eikyo était un mensonge.

Naji comprit la nature du sort avant que Satomi en soit à la moitié de la formule. Elle blêmit, mais son sens de l'obéissance prévalut. Avec les autres Primes présentes, qui n'élevaient aucune protestation, elle aussi se plia à la volonté de la Chute de l'Étoile.

Selon les mots chantés par Satomi, elles étaient entrées selon les usages, et avaient soumis l'étudiante aux épreuves. Tout d'abord le défi verbal, puis les épreuves en rapport avec les Éléments eux-mêmes. La jeune femme avait semblé bien s'en sortir. L'échec n'était apparu qu'à la fin, comme c'était toujours le cas pour les Cousines. Quand elles l'avaient ouverte au pouvoir. L'esprit brisé par la puissance de l'assaut, Eikyo avait commencé à débiter des propos incohérents. Satomi assembla une séquence de fragments de phrases dépourvus de tout sens. Il y en avait des volumes entiers dans les archives de la Chute de l'Étoile, où l'on avait consigné chaque mot que prononçaient les nouvelles Cousines, et personne ne savait s'ils avaient une quelconque importance. De temps à autres, des sorcières tentaient de leur trouver une logique, mais ces travaux n'étaient pas couronnés d'un très grand succès. Les propos des Cousines ne semblaient pas avoir plus de signification que les délires des femmes frappées de folie ordinaire.

Eikyo avait eu cette même réaction. Et, quand le flot de paroles s'était tari, elle s'était écroulée sur l'estrade, inconsciente, sa mémoire et sa personnalité perdues à jamais.

Le pouvoir magique tiré de la structure même du Foyer de l'Étoile imprégnait les dires de Satomi. Eikyo avait échoué. C'était tragique, mais vrai. Et tout autre souvenir contredisant cette version devait être effacé, tous les détails que la Prime du Néant avais omis de fournir devaient être rajoutés.

Enfin vinrent les noms de celles que le sort allait affecter.

— Naji, chantonna Satomi et, avant que les autres se rendent compte de ce qu'elle faisait: Arinei, Koika, Rana.

Le sort jaillit et frappa les quatre femmes autour d'elle.

Parce qu'aussi peu de personnes que possible devaient connaître la vérité.

À présent, elles n'étaient que deux.

DANS UN DES petits bâtiments extérieurs de la Chute de l'Étoile, Satomi attendait la venue de Nae.

Sur le lit, derrière elle, Eikyo dormait. C'était une petite faveur consentie aux sorcières qui avaient échoué et qui devenaient des Cousines. On les droguait pour les garder inconscientes jusqu'à ce qu'elles soient arrivées à leur nouveau domicile. Ainsi on effaçait au maximum les traces de ce qu'elles avaient perdu.

Nae entra sans frapper.

Âgée sans être chenue, mince sans être frêle, cette femme était, parmi les Cousines, ce qui se rapprochait le plus de leur chef. Avec le temps, son visage s'était fripé et tanné jusqu'à ce que ses rides semblent avoir été tracées avec la pointe d'un couteau. Elle posa un regard impassible sur la jeune femme étendue sur la couche.

— Comment s'appelait-elle ?

De toutes les Cousines, elle seule saurait quelle avait été l'identité de cette jeune femme.

— Eikyo.

La vieille femme réfléchit un instant.

— Alors ce sera : Kyou. Où a-t-elle grandi ?

La perte de mémoire était totale, mais c'était toujours une bonne chose que les sorcières en échec soient proches de ce qu'elles avaient connu jadis.

— Elle a grandi dans l'Abern. Au Foyer de Seshiki. L'Insebrar lui conviendrait, je pense.

Elle empiétait sur le domaine réservé, mais Satomi tenait à ce qu'Eikyo soit envoyée dans un lieu bien précis. C'était au Foyer de Isurike, dans l'Insebrar, que Kasane avait donné naissance à la sœur qu'on appelait maintenant Mirei. C'était là qu'on avait enlevé le nouveau-né pour l'amener dans l'Eriot. Un de ces deux domaines recelait peut-être des indices de ce qui s'y était passé, et le Foyer de Tsurike semblait constituer un bon point de départ.

Par chance, la tradition imposait de placer les nouvelles Cousines loin des endroits qui leur avaient été familiers, afin de minimiser le risque que quelqu'un les reconnaisse. Nae accepta la suggestion.

— Elle a des talents particuliers?

— Elle est très bien organisée, répondit Satomi.

Ce genre de trait de caractère ne survivait pas toujours à la transition, mais... Avec un léger sursaut qui, elle espéra, avait échappé à Nae, Satomi se rappela qu'Eikyo n'était pas une Cousine, et qu'elle conservait toutes ses qualités. Il était facile d'oublier que toute cette affaire était une duperie.

C'est aussi bien, le serai moins susceptible de dévoiler la vérité.

— Très bien organisée, oui, reprit la Prime du Néant. Et elle a une bonne mémoire. Enfin, j'entends par là qu'elle apprend facilement des choses nouvelles. Un poste administratif quelconque lui conviendrait peut-être...

Elle prit grand soin de ne pas mentionner le talent inné d'Eikyo avec la faune et la flore. Si la jeune femme devait lui rapporter des renseignements utiles glanés auprès des Cousines, mieux valait qu'elle évolue parmi elles, et non dans la nature.

Nae posa les yeux sur la jeune femme endormie, mais son expression demeura indéchiffrable. Satomi se demanda comment la vieille femme réagissait en ces occasions, quand elle prenait en charge quelqu'un dont la Chute de l'Étoile ne voulait plus. Était-elle triste de cet échec, ou se réjouissait-elle de cette nouvelle recrue? Nourrissait-elle une aigreur secrète envers les sorcières, et était-elle heureuse de voir leur nombre diminuer?

Des questions semblables expliquaient pourquoi Eikyo était inconsciente sur ce lit.

Satomi chassa ces spéculations vaines de son esprit.

— J'aurai un attelage prêt au dehors avant l'aube, dit-elle. Ne manquez pas de m'avertir si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Elle disait cela à chaque fois, et Nae ne lui répondait jamais rien, sinon où la nouvelle Cousine avait été envoyée, en l'assurant qu'elle était arrivée là sans encombre. Les anciennes étudiantes disparaissaient toujours sans faire de vague.

Mais pas cette fois.

Satomi quitta Nae et retourna à l'intérieur de la Chute de l'Étoile. Pourtant elle ne se rendit pas à son bureau, ni à ses appartements.

LES LOCAUX RÉSERVÉS aux Primes étaient situés à courte distance d'un patio qui occupait le toit plat d'un des bâtiments les plus bas. La porte y donnant accès n'était pas verrouillée, mais le protocole inflexible voulait que seules les Primes puissent fouler son dallage en pierre. Les seules autres personnes admises dans cet espace étaient les émissaires qui venaient porter des messages réellement importants, et elles se retiraient immédiatement.

Il fallait aux dirigeantes de la Chute de l'Étoile un endroit où elles puissent profiter d'un peu de paix et de solitude.

Satomi se rendit donc là pour prier. Certes, il existait des chapelles pour ce genre d'activité, mais ce soir elle préférait la lumière des étoiles. Elle sentait que les sorcières avaient commis une erreur en s'isolant de plus en plus des yeux de la Déesse, derrière ces murs de pierre. Quand elle entra dans le patio, pourtant, elle découvrit qu'elle n'était pas seule. Arinei était déjà là.

Le visage expressif de l'autre Prime était crispé, et las. Satomi s'approcha d'elle, sans pour autant la toucher car, si elles étaient collègues depuis des années, elles n'avaient jamais été proches. Elle aurait sans doute eu un contact physique amical avec Rana, ou Koika. L'amour-propre d'Arinei était trop épidermique pour qu'elle accepte ce genre de démonstration.

— Je me demande si nous n'avons pas commis une erreur, dit la Prime du Feu.

Elle avait posé les coudes sur la pierre sculptée de la balustrade, et son regard parcourait continuellement le paysage nocturne de la Chute de l'Étoile, avec la cime des arbres qui ondulait doucement dans la brise.

— Une erreur?

— La façon dont nous avons fait passer les épreuves à Eikyo. Sans Shimi. Avec Naji à sa place.

Les appréhensions de Satomi se dissipèrent. Arinei ne faisait pas référence à ce qui s'était réellement passé.

— Ce n'est pas la première fois que la chose se produit. Des Primes ont déjà été malades ou absentes de l'école auparavant.

— Mais... si c'était la cause de son échec?

C'était exactement la conversation que la Prime du Néant ne souhaitait pas avoir, avec ce qu'elle savait, derrière les apparences qu'elle avait imposées à toutes les participantes.

— D'autres étudiantes ont déjà échoué, Arinei, et nous n'avons jamais su pourquoi. Mais elles ont échoué alors que les cinq Primes étaient présentes, et certaines ont réussi alors qu'une Clé remplaçait l'une de nous. C'est simplement une coïncidence, cette fois.

Arinei ne paraissait pas rassurée pour autant. Les chamailleries avec elle depuis l'arrivée de Mirei avaient poussé Satomi aux limites de sa patience, mais l'expression de sa consœur lui rappelait que, en dépit de tous ses défauts, Arinei était très dévouée à la Chute de l'Étoile et au bien-être de ses résidentes. Elle mettait du cœur dans ce qu'elle faisait, même si toutes deux divergeaient souvent sur la façon de procéder.

— Je m'interroge toujours sur ce qui provoque ces échecs, dit Satomi.

La Prime du Feu se tourna vers elle, mais la clarté des étoiles n'était pas suffisante pour révéler son expression.

— La question a déjà été posée.

— Sans jamais recevoir de réponse. Mais Mirei m'a fait réfléchir à toutes ces choses que nous tenons pour certaines, ou que nous ne remettons plus en question. Pourquoi certaines étudiantes perdent- elles la mémoire? Pourquoi d'autres meurent-elles?

— Parce que tel est le jugement de la Déesse, répondit Arinei d'un ton un peu dur, peut-être dû seulement à la lassitude. Elles n'ont pas en elles les qualités indispensables pour devenir des sorcières.

Satomi soupira et contempla les flancs sombres des montagnes.

— Je ne m'en soucierais pas autant si c'était quelque chose que nos filles choisissent. Mais ce n'est pas le cas. Nous choisissons pour elles. Nous les formons à cette existence depuis le berceau.

— Nous ne pouvons pas nous offrir le luxe de retarder le début de l'apprentissage. Les préparer exige des années d'études.

— Et pourtant certaines d'entre elles échouent, même avec toutes ces années d'études.

Et elles n'avaient pas toujours agi de la sorte, mais Satomi préféra ne pas en parler. Le schéma complexe et codifié des études que suivaient leurs filles ne découlait pas d'une révélation faite à Misetsu par la Déesse. Il avait été établi tout au long de siècles de travail. Pourtant, elle s'en souvenait, cela n'avait pas vraiment modifié le pourcentage de femmes qui passaient les épreuves finales avec succès. Pas en assez grand nombre. Tant que des femmes échoueraient, ce ne serait pas suffisant.

Un vent léger balaya le patio et vint caresser ses cheveux.

— Comment avons-nous commencé à procéder comme nous le faisons? murmura-t-elle. Et que se passerait-il si nous agissions différemment?

— Que veux-tu dire ? demanda Arinei, méfiante.

— Si ce n'était pas une sorcière qui officiait pendant le rituel de l'ouverture du canal magique, alors sa fille serait une personne ordinaire, non ? L'aptitude à puiser dans le pouvoir n'est pas innée. Mais nous choisissons toujours de la transmettre... Je me demande ce qui arriverait si nous pratiquions le rituel sur une enfant qui n'est pas des nôtres.

Il n'y eut pas de réponse de la part de la Prime du Feu. Misetsu n'avait pratiqué le rituel que sur ses propres filles, et elle leur avait appris à faire de même. De cette décision était née leur tradition, leur caste. Mais Misetsu avait commis des erreurs, par orgueil, elles le savaient, à présent. Et si c'était une de ces erreurs?

— Ou une adulte, ajouta Satomi, car l'idée venait de lui venir. Nous avons toujours effectué le rituel sur des nouveau-nés parce que nous devions le faire avant qu'ils aient une âme. Mais si l'âme n'est plus un problème, alors pourquoi uniquement sur des nouveau- nés? Est-ce que ça marcherait aussi bien sur des adultes? Nos filles n'ont pas accès au pouvoir avant d'avoir passé les épreuves. Elles pourraient tout aussi bien étudier sans avoir le canal en elles. Bien entendu, nous devrions alors élever les doubles séparément. Ces sorcières ne seraient pas comme Mirei, avec un passé de magie et de combats.

Il existait peut-être d'excellentes raisons à la pratique du rituel sur des nouveau-nés. Certains avantages à se voir de l'extérieur pendant un temps.

— Je me demande aussi ce qui arrivera quand Mirei aura des enfants, dit Satomi, et pour la première fois depuis longtemps, lui semblait-il, elle sentit ses lèvres s'étirer sur une ébauche de sourire.

Il se peut que certaines de nos Têtes lui ordonnent de prendre un compagnon, rien que pour voir si elle a des fils. Et, si c'est le cas, que seront-ils? Pourront-ils apprendre la magie, eux aussi? Misetsu n'a eu que des filles, mais c'est peut-être le fait du hasard. Et il manquait une part d'elles-mêmes à ses descendantes, du moins celles qui ont survécu. Nous n'avons jamais eu l'occasion de voir si des hommes pourraient participer au processus.

Arenei gardait toujours le silence. Satomi soupira. Trop de questions avec trop peu de réponses, et elle n'était pas du tout sûre de vouloir se lancer dans ces expérimentations.

— Je doute de vivre assez longtemps pour voir le plein résultat de ces bouleversements, même si je mettais en chantier ces idées sans tarder. Je pense que la seule raison pour laquelle nous faisons passer les épreuves à nos filles quand elles atteignent l'âge de vingt-cinq ans est que c'est cinq fois cinq, un nombre sacré. Mais nous pourrions les faire passer à un autre âge. Toutefois, tu as raison: elles ont besoin d'étudier. Et je suis assez vieille pour ne pas espérer voir la fille d'Obura passer les épreuves, et encore moins les éventuels enfants de Mirei.

Cette pensée la fit sourire un peu plus, et elle se tourna vers l'autre femme.

— D'autant que je serais très étonnée que nous puissions l'obliger à avoir des enfants maintenant.

Mirei accepterait-elle de prendre son compagnon d'études pour père de ses enfants? Elle semblait très proche de lui. Mais, bien sûr, avant tout il faudrait qu'elles le retrouvent.

Arinei ne paraissait pas amusée. Son visage était fermé, indéchiffrable. Si elle exprimait certaines émotions lorsque cela servait son but, elle savait aussi fort bien les dissimuler. Satomi aurait aimé savoir ce qui se passait derrière ce masque.

— Il est tard, dit la Prime du Feu, et je suis fatiguée. Je pense qu'il est temps que j'aille au lit.

Satomi acquiesça sans bouger.

— Comme tu veux. Je vais rester ici encore un peu. J'aimerais prier pour Eikyo - Kyou, puisque c'est désormais son nom.

En s'éloignant, Arinei répondit dans un murmure:

  — Si tu penses que la Déesse t'entendra...

7

SORTIR D'ANGRIM SANS se faire remarquer était possible. Sortir d'Angrim sans se faire remarquer en emmenant une personne inconsciente était possible aussi, mais plus difficile.

Mirei pensait avoir réussi, mais elle n'en avait pas la certitude. N'y avait-il pas eu une époque où les choses lui paraissaient claires, et où elle n'avait pas tant de soucis ? Ce ne pouvait être si loin dans le temps, et pourtant elle avait l'impression qu'une éternité s'était écoulée depuis.

Le sosie comateux tressautait sur la selle devant elle alors qu'elles chevauchaient dans l'obscurité en direction de la cachette. Mirei n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle ferait de la fille quand celle-ci se réveillerait. S'occuper de deux gamines de onze ans était déjà une corvée. En ajouter une troisième qui n'avait aucune raison de l'apprécier ne l'enchantait pas du tout.

Et pour Naspeth ?

Elle ne disposait d'aucun indice quant au sosie disparu de la Lame du Vent. Si la sorcière dans cette pièce avait été derrière son enlèvement, Mirei avait perdu sa seule piste quand elle lui avait transpercé la gorge. Naspeth pouvait se trouver n'importe où à Angrim, en ce moment même, ligotée, attendant le retour de celle

qui l'avait kidnappée. Et c'était probablement le meilleur scénario possible. Si c'était bien la réalité, tôt ou tard quelqu'un la découvrirait, à moins qu'elle parvienne à se libérer par ses propres moyens.

Plutôt sombre, comme meilleur scénario. Tu crois que la Lame du Vent aura l'amabilité de te le faire savoir, si elle revient parmi eux ?

Et elle s'interrogeait aussi, avec une curiosité un peu morbide, sur les capacités qu'un double avait de revenir à la vie après une mort par déshydratation. Combien de fois la chose pouvait-elle se produire avant que Naspeth réussisse à se libérer? Et qu'est-ce que ce genre d'épreuve risquait d'infliger comme séquelles à l'esprit d'une fille de onze ans?

Mirei repoussa ces pensées avec mauvaise humeur. Elle s'occuperait de Naspeth. Elle ignorait encore comment elle s'y prendrait, mais elle le ferait. Dès qu'elle aurait arrangé les choses pour les trois autres désormais à sa charge.

Une fois qu'elle les aurait déménagées de leur cachette actuelle, qu'elle ne croyait plus sûre après les derniers événements, elle contacterait Satomi. Par le papier ou, si possible, par un miroir. La Prime du Néant pourrait la diriger vers des sorcières ou des Cousines de confiance. La loyauté des sorcières d'Angrim était dangereusement sujette à caution.

Bon. C'était un plan simple, en partie parce que les plans compliqués multipliaient les risques d'échec, et en partie parce qu'elle n'avait rien trouvé de plus raffiné. Retourner à la fermette, emmener Amas et Indera dans un endroit plus sûr, contacter Satomi. Expliquer la situation aux apprenties. Les ramener à la Chute de l'Étoile.

Trouver Naspeth. D'une façon ou d'une autre.

Parce qu'elle était sérieuse quand elle avait fait cette promesse à la Lame du Vent.

Elle arriva à la ferme abandonnée, descendit de selle avec son fardeau humain, en douceur. Inutile d'assommer encore la fille si ce n'était pas nécessaire. Elle poussa un sifflement léger imitant le chant d'un oiseau nocturne pour annoncer sa présence, puis elle se chargea du sosie et franchit le seuil de la maison pour aussitôt déposer la fille sur le sol inégal.

Le silence régnait à l'intérieur. Elle se baissa et, approchant son visage de la trappe qui donnait accès au sous-sol, elle murmura:

— Amas ? Indera ?

Pas de réponse.

Dites-moi que vous êtes simplement très prudentes...

Elle releva la trappe et sauta au niveau inférieur. Les sacs étaient bien là, mais il n'y avait personne.

Elle repassa au rez-de-chaussée en hâte, le couteau au poing, et examina le sosie de l'Épine Sanglante. La fille était toujours inconsciente, et elle le resterait encore un bon moment. Mirei la traîna dans un coin, hors de vue depuis la porte, et prit le risque de la laisser là. Elle sortit et contourna le bâtiment pour rejoindre l'endroit où les autres chevaux étaient attachés, avec le faible espoir que les deux autres sosies s'occupaient simplement de leurs montures.

Hélas, les bêtes étaient bien là, mais pas trace de ses protégées. Elle sentit un début de panique lui serrer la gorge.

Courant à moitié, elle repassa à l'avant de la ferme et faillit lancer son couteau dans un arbre proche quand une voix venant de cette direction demanda:

— Qui est cette fille ?

Mirei retint sa lame et lâcha un juron grinçant.

— Où est Amas? demanda-t-elle sèchement.

— Ici, murmura une autre voix, et le grand sosie se laissa tomber d'un arbre.

— Nous voulions savoir si nous pouvions nous cacher assez bien pour que vous ne nous repériez pas, expliqua Indera en descendant à son tour de son perchoir. Et je dirais que nous avons réussi.

Elle paraissait très fière d'elle, et Mirei refréna une envie soudaine d'effacer avec son poing cette mimique auto-satisfaite de son visage.

— Je vous avais ordonné de rester à l'intérieur, gronda-t-elle en contenant avec difficulté sa fureur.

— Nous étions cachées, répondit Indera, comme si c'était là une justification amplement suffisante.

— Vous étiez à l'extérieur, aux abords d'une ville grouillant d'espions qui connaissent certainement l'existence de cette cachette. Je m'échine à vous garder en sécurité, l'une d'entre vous a disparu, une autre a essayé de me tuer et, quand je reviens ici, c'est pour vous trouver occupées à jouer à vous entraîner?

Mirei s'interrompit en sentant qu'elle haussait le ton. Quand elle se fut reprise, elle lâcha d'un ton sans réplique:

— Sellez les chevaux. Tout de suite.

Indera eut assez de bon sens pour ne rien dire. C'était sans nul doute elle qui avait suggéré ce petit exercice. Amas ne fut pas aussi prudente :

— Où allons-nous?

— Je vous le dirai quand j'en aurai envie. Les chevaux.

Mais la fille ne céda pas.

— Il n'y a pas que nous deux. Vous venez de le dire. Cette fille est celle qui a tenté de vous tuer, je suppose, et une autre manque à l'appel. Mais ces deux-là n'étaient pas au Feu d'Argent, donc elles devaient être à l'Épine Sanglante ou à la Lame du Vent. Pourquoi venez-vous toutes nous chercher? Et est-ce que nous ne sommes que quatre ?

En deux enjambées Mirei vint se camper juste devant Amas. Celle-ci eut un mouvement de recul, mais dans l'obscurité elle soutint le regard de l'adulte.

— Que sommes-nous ? murmura-t-elle.

Mâchoire crispées, Mirei s'empêcha de dire quelque chose qu'elle aurait pu regretter par la suite. Finalement elle répondit, d'une voix basse et tendue :

— Je vous le dirai plus tard.

— Vous promettez tout le temps des réponses pour plus tard, s'entêta Amas. Est-ce que c'est bien vrai, ou est-ce que vous nous rembarrez juste le temps de nous amener là où vous le voulez?

Dans un moment d'honnêteté assez inattendu, Mirei dût admettre que les questions insistantes d'Amas ne l'auraient pas autant irritée si ce n'avait pas été précisément le genre de choses qu'elle aurait voulu savoir, à la place de l'apprentie. Cette constatation lui permit de contrôler sa colère et de répondre d'un ton égal. Elle s'adressa autant à Amas, qui se forçait à ne pas reculer devant elle, qu'à Indera, qui les regardait, derrière elle.

— C'est vrai, je vous expliquerai tout. Je n'ai pas l'intention de vous mener à l'aveuglette dans cette histoire. Mais je voulais que vous soyez toutes là - et, oui, vous n'êtes que quatre - pour n'expliquer la situation qu'une seule fois. Maintenant, il semble que je ne

pourrai pas récupérer la quatrième, mais je veux attendre au moins que nous soyons quelque part où je n'aurai pas à m'inquiéter autant d'être surprise par les Chasseurs de l'Épine Sanglante ou la garde de la ville. Il y a eu des problèmes à Angrim, et j'aimerais que nous nous en éloignions au plus vite.

Amas parut se contenter de ces explications, et après un moment elle approuva d'un simple hochement de tête. Cette attitude renforça la méfiance que Mirei éprouvait à son égard. Cette fille n'acceptait pas n'importe quoi simplement parce que cela émanait d'une personne détentrice de l'autorité. Elle tenait à y réfléchir et à décider quelle serait sa position. Mirei se tourna vers Indera et la vit qui acquiesçait, elle aussi. Mais elle n'avait probablement pas pris le temps de réfléchir avant de réagir ainsi.

— Bon, alors, pour la dernière fois : sellez les chevaux.

Tout se passa bien pendant une heure environ, puis la fille de l'Épine Sanglante se réveilla.

Mirei était plongée dans ses calculs sur la conduite à tenir. Elle réfléchissait à un endroit sûr où emmener ses protégées, du temps qu'il faudrait pour y arriver à ce qu'il conviendrait de faire ensuite. C'est pourquoi elle ne réagit pas aussi rapidement qu'elle l'aurait dû. Quand elle se rendit compte que les mouvements du corps qu'elle tenait devant elle n'étaient pas dus uniquement au pas de sa monture, la fille échappait déjà à sa poigne et tombait au sol.

Le cheval d'Amas faillit la piétiner, mais elle se redressa souplement et, quoique désorientée, elle s'élança vers les arbres proches, comme si elle escomptait échapper à trois cavalières. Elle aurait eu îles chances d'y parvenir s'il n'y avait eu que des apprenties après elle. Leurs montures s'étant effrayées de cette soudaine agitation, les deux autres filles avaient toutes les peines du monde à les maîtriser. Mais Mirei fit volter le hongre et rattrapa prestement la fugitive. Elle bondit de sa selle et plaqua la fille au sol.

L'apprentie de l'Épine Sanglante se débattit en hurlant, et ses mouvements désordonnés se révélèrent une feinte pour une attaque soudaine visant la gorge de Mirei. Celle-ci la dévia en maudissant ses réflexes amoindris, et elle immobilisa enfin la fille.

— Sale sorcière ! cracha cette dernière.

Elle avait aperçu Amas et Indera et semblait avoir reconnu en elles des apprenties Chasseuses, bien qu'elle ne fût pas du Feu d'Argent. Elles avaient ôté leur foulard durant le temps passé dans la cachette, et leurs cheveux courts étaient visibles dans la pâle clarté de la lune qui se levait. Toutes deux avaient mis pied à terre et observaient la scène avec étonnement.

— Ne lui faites pas confiance ! C'est une sorcière ! Elle va nous emmener pour nous tuer...

— Je te l'ai déjà dit, je suis celle qui ne veut pas te tuer, répliqua Mirei en resserrant sa prise sur les poignets de la fille. Est-ce que tu vas te taire, maintenant, ou faudra-t-il que je t'endorme encore avec un sort?

Elle entendit ses propres paroles alors même qu'elle les prononçait, et quand elle leva les yeux elle vit les deux autres qui la regardaient avec stupeur.

L'apprentie de l'Épine Sanglante remarqua elle aussi leur réaction.

— Je vous l'avais bien dit ! C'est une sorcière ! Elle a tué une Chasseuse, et elle lance des sorts...

— Je n'ai pas tué Glace, rectifia Mirei par réflexe, mais sans nier le reste, et elle sut aussitôt que les deux apprenties du Feu d'Argent s'en étaient rendu compte.

Amas recula d'un pas.

— Vous...

Mirei se releva en remettant la troisième fille debout dans le même mouvement. Amas et Indera firent deux pas en arrière, comme si ce retrait minime les mettait à l'abri.

Mirei survola les alentours du regard. Elles ne se trouvaient pas sur une des Grands-Routes, les axes principaux qui avaient été créés à l'époque des Trois Royaumes. Elle avait choisi un itinéraire secondaire allant vers le sud et les collines au nord du Currel, précisément parce qu'il était moins fréquenté. Malheureusement, elle ne le connaissait pas aussi bien que la Grand-Route qui courait un peu à l'est. Mirei fouilla dans ses souvenirs. Devant elles... elle n'avait pas d'image claire de ce qui se trouvait devant elles. Mais il y avait eu un vallon boisé un peu plus tôt, où elles avaient fait boire les chevaux. Ce serait mieux que rien.

— Tu viens avec moi, dit-elle en entraînant la troisième apprentie vers sa monture qui s'était arrêtée non loin de là.

— Vous allez nous tuer ! s'écria la fille.

Mirei commençait à trouver sa paranoïa lassante.

— Si je voulais te tuer, j'aurais pu le faire à Angrim, au lieu de charrier ta carcasse comme ça, souligna-t-elle avant de s'adresser aux autres. Vous venez aussi. Et, non, si je n'ai rien dit, ce n'est pas parce que j'ai besoin de vous pour un quelconque rituel démoniaque où vous finirez crucifiées à des arbres et... (Son imagination la trahit et elle écourta.) où je ferais ce qu'on est censé faire dans un rituel démoniaque. Par le Néant, personne ne voit donc que je suis là pour vous aider?

— Curieuse façon d'aider que vous avez, dit Amas.

— J'aurais peut-être dû attendre que vous deux ayez aussi des ennuis, simplement pour que vous me fassiez confiance?

Ce qui d'ailleurs n'avait pas arrangé les choses avec l'apprentie de l'Épine Sanglante... D'une main, elle sortit une longueur de corde d'une sacoche de selle, pendant que la fille essayait sans succès de libérer le pied qu'elle coinçait avec le sien. Elle ligota les poignets du sosie, lui fourra un chiffon dans la bouche, puis le souleva et le plaça en travers de l'encolure de sa monture. Amas et Indera l'observaient en silence.

— D'accord, vous voulez des explications ? Venez avec moi. Profitez-en tant que je suis d'humeur.

Mirei sauta en selle et fit repartir le hongre en sens inverse, sans regarder derrière elle si les autres la suivaient.

Amas se tourna vers Indera, mais ne dit rien.

Ce n'était pas nécessaire. Elles étaient deux filles de onze ans dans un environnement inconnu, en plein milieu de la nuit, avec peu de provision et aucun argent. À la seule perspective de devoir retourner par leurs propres moyens au Feu d'Argent, Indera frissonna.

Mais ce n'était même pas le problème. Mirage leur avait fait une proposition que ni l'une ni l'autre ne pouvait refuser.

Elles remontèrent en selle et prirent la même direction que la Chasseuse. Elle n'était pas allée très loin, quittant assez vite la route pour s'enfoncer dans un vallon où elles avaient fait halte, Indera s'en souvenait. Quand elles arrivèrent à la petite source où elles avaient laissé leurs montures s'abreuver, elles trouvèrent Mirage qui les attendait, l'autre fille toujours ligotée et bâillonnée, mais adossée contre un arbre.

— Tu gardes ton bâillon parce que je ne veux pas avoir à crier plus fort que toi, lui dit Mirage avant de lever les yeux vers les deux arrivantes. Contente que vous soyez venues. Attachez vos chevaux là-bas, trouvez où vous asseoir, et le spectacle pourra commencer.

Elles s'exécutèrent sans un mot. Amas se percha sur un rocher, tandis qu'Indera prenait appui contre le tronc d'un orme d'où elle pouvait observer Mirage et la jeune inconnue. Elle se sentait nerveuse et impatiente. La Chasseuse allait enfin leur expliquer pourquoi elle était venue les chercher au Feu d'Argent.

Mirei souffla bruyamment.

— Je n'ai fait ça qu'une seule fois auparavant, vous savez. Curieusement, ce n'est pas plus facile quand les gens concernés n'ont pas une lame à la main.

Ce préambule ne paraissait pas avoir de sens, mais aucune des deux apprenties n'osa le faire remarquer.

La Chasseuse aux cheveux de feu les dévisagea tour à tour.

— Toutes les trois, vous avez quelque chose en commun. Vous vous en êtes sûrement rendu compte bien avant qu'on vous envoie dans une école de Chasseurs. Vous êtes plus rapides que les gens de votre âge. Plus fortes que vous devriez l'être pour votre taille. Vous adorez le mouvement et, quand il s'agit de combat, c'est comme si vous étiez nées pour ça. Vous êtes jeunes, donc vous ne savez pas encore grand-chose. Un combattant bien entraîné aurait le dessus. Mais vous apprendriez de votre défaite.

Et la chose était vraie de Mirage aussi, songea Indera, même si la Chasseuse ne l'avait pas avoué. C'était pourquoi elle était aussi douée.

— Vous avez peut-être entendu la phrase prononcée par des gens autour de vous, poursuivit Mirage. « Bénie de la Guerrière». (Elle prit le temps de regarder chacune des apprenties dans les yeux.) C'est bien plus vrai que vous l'imaginez. La Déesse a cinq visages. Quatre d'entre eux forment les différentes étapes de la vie : la Vierge, la Mariée, la Mère, l'Aïeule. Le cinquième est la Guerrière, et elle n'appartient pas à ce cycle. Elle termine la vie. Là où il y a quatre Éléments qui constituent le monde, elle est le Néant, la non-existence. Et, pour une raison théologique ou métaphysique, je ne pourrais pas vous dire, le mouvement du corps est son domaine. En particulier quand le corps se meut pour tuer.

Ici, parmi les arbres où la brise légère de l'été ne pénétrait pas, l'air était étouffant. Indera sentit une goutte de sueur couler sur le côté de son visage, mais elle ne chercha pas à l'essuyer. Elle ne voulait pas briser le...

Briser l'envoûtement qu’elle est en train de créer ? songea-t-elle, et cette phrase venue spontanément à son esprit la glaça. L'autre fille l'a traitée de sorcière. Et Mirage... n'a pas nié.

Mais non, il ne pouvait s'agir d'un sort, puisque Mirage parlait normalement, sans aucune inflexion musicale. Pourtant la pensée refusa de quitter l'esprit d'Indera. Mirage était son idole, mais que savait-elle au juste de cette femme? Jusqu'où pouvait-elle lui faire confiance?

La Chasseuse continuait de parler:

— On dit que l'âme humaine possède ces cinq mêmes parties. Quatre pour la vie, et une cinquième séparée des autres.

— Vous trois, pour résumer, vous êtes cette cinquième partie.

La fille inconnue eut un brusque sursaut dans ses liens, ce qui produisit un son subit dans le calme de la nuit, mais cette réaction semblait plus due à la surprise qu'à la volonté de se détacher.

— Les raisons de cette situation sont complexes, dit Mirage. Alors je vous demande d'être patientes.

Elle souffla lentement l'air de ses poumons avant de poursuivre :

— Deux d'entre vous ont les cheveux roux. Je sais que tu teins les tiens, Amas. Quant à toi, dit-elle avec un mouvement de menton en direction de la prisonnière au crâne rasé, je ne sais pas, mais je parierais que tu es rousse aussi. Donc je suis à peu près sûre que les gens vous ont déjà traitées de sorcières.

— Vous n'êtes pas des sorcières. Mais vous avez effectivement un lien avec elles.

Tout en écoutant ce discours, Indera se posait des questions. Mirage leur parlait à toutes trois. Elle ne cessait de dire «vous», jamais «nous». C'était peut-être un hasard, mais elle ne disait pas qu'elles toutes n'étaient pas des sorcières, et elle n'avait pas précisé qu'elle-même n'en était pas une. Mais Mirage était pareille à elles. Non?

— Les sorcières ne naissent pas avec des pouvoirs magiques, expliquait la Chasseuse. Le pouvoir est là, partout, dans le monde. Elles ont un canal, un lien qui leur permet de l'atteindre et de l'utiliser. Le canal est créé cinq jours après leur naissance, par un rituel qui scinde le nouveau-né en deux corps distincts. L'un des deux possède ce canal, l'autre non.

«Les sorcières avaient pour tradition d'effectuer ce rituel avant que le bébé soit présenté à la Déesse. Elles se débarrassaient du corps qui n'avait pas l'aptitude à la magie, et soumettaient l'autre à la lumière des étoiles. (Avec un sourire fugace, Mirage passa une main sur ses cheveux coupés court.) Je pourrais me lancer dans un exposé long et complexe, et je le ferai peut-être un jour, si vous le voulez, mais restons-en à une version plus simple, pour l'instant. Aussi simple qu'elle peut l'être, en tout cas. Pour résumer, les sorcières ont découvert que leur façon de pratiquer n'était pas très bonne. Il existe une autre solution et, si je suis ici, c'est justement pour vous en parler.

«Les deux moitiés sont liées, quoi qu'on fasse. Il faudrait que vous interrogiez une des théoriciennes de la Chute de l'Étoile pour qu'elle vous explique comment la chose fonctionne. Mais pour ce qui est de cette partie, je le sais: si l'enfant a une âme quand le rituel commence, alors les deux corps partagent cette âme. En gros, la moitié-sorcière, celle possédant le canal magique, hérite des quatre parts qui concernent la vie. L'autre moitié a la part de la Guerrière. Cette autre moitié est appelée le double, ou le sosie.

Mirage les observa une à une avant de reprendre :

— Comme vous l'avez sans doute déjà deviné, c'est ce que vous êtes.

Indera prit alors la parole, mais ce fut d'une voix timide, presque fluette :

— Et... vous aussi, n'est-ce pas ? Vous êtes comme nous.

Avec un soupir, Mirage baissa les yeux sur ses mains, pour éviter le regard de la jeune fille. Le silence s'étira douloureusement.

— Je l'étais, dit-elle enfin, très calmement. Mais je ne le suis plus.

Indera sentit son ventre se nouer. Elle n'était pas comme elles. Mirage n'était pas comme elle. Alors qu'elle avait été tellement certaine que la Chasseuse comprendrait, mieux que toute autre personne au monde.

— Mon nom n'est plus Mirage, dit l'adulte, parce que je ne suis plus exactement la femme qu'on appelait ainsi. C'est ce que je dois encore vous révéler.

»On ne peut pas laisser simplement en vie les doubles. Si les sorcières les supprimaient, c'était pour une raison bien précise. Si son double est en vie, quand une sorcière veut se servir de la magie, elle ne peut pas la contrôler. Le double est la part d'elle-même qui ne se concentre pas sur le sort, la part qui ne sait pas canaliser le pouvoir. Instable, une telle magie est très dangereuse. Tôt ou tard elle tuera la sorcière et son double, et quiconque aura la malchance d'être pris dans les effets d'un sort devenu incontrôlable.

»Certaines sorcières pensent toujours que nous devrions continuer à procéder de cette manière...

Les yeux de Mirage - non, pas ceux de Mirage, murmura une petite voix dans l'esprit d'Indera, c'est quelqu'un d'autre - glissèrent rapidement vers la troisième apprentie là où elle se trouvait, ligotée et bâillonnée.

— Une de ces sorcières était à Angrim, cette nuit. Elle vous aurait enlevées, pour vous tuer. Mais il existe une autre manière de procéder, je l'ai découvert.

Elle se mit à marcher de long en large devant les deux jeunes filles. Sa voix est si douce: elle s'exprime comme une sorcière, comment ne l'ai-je pas remarqué plus tôt...

— Le double et la sorcière entrent dans la vie comme une seule et même personne, et l'heure venue elles doivent revenir à cet état. Une partie de moi est Mirage, la Chasseuse dont vous avez toutes entendu parler. L'autre partie est Miryo, une sorcière que vous n'avez jamais rencontrée.

La troisième fille lança quelque chose d'incompréhensible à cause du bâillon.

— Je suis une sorcière, reconnut la femme avec un grand calme.

Elle passa une main dans le col de sa chemise et en sortit un pendentif qu'Indera avait déjà entrevu, alors qu'elles revêtaient leurs déguisement dans les écuries du Feu d'Argent. La lumière du clair de lune filtrant à travers les feuillages était chiche, mais elle suffisait pour que les trois apprenties discernent le triquetra de la Chute de l'Étoile.

— Mon nom est Mirei, poursuivit la femme. Je suis une sorcière et je suis une Chasseuse, parce que je suis à la fois Miryo et Mirage. La Déesse m'a donné un nouveau nom quand elle a réuni à nouveau les deux moitiés de ma personnalité. J'ai aussi acquis autre chose, quelque chose dont vous finirez par entendre parler, le moment venu. C'est en rapport avec un genre de magie qui n'existait pas auparavant, parce que cette magie puise directement dans le Néant, et parce que sans le Néant une partie des sorcières, leur sosie, ne pourrait y avoir accès. Mais tout ça relève plus ou moins de la métaphysique, et les explications peuvent attendre.

«L'important, c'est que vous êtes toutes comme moi, comme mon côté Mirage. Il y a des filles de votre âge, en ce monde, qui vous ressemblent en tous points. Elles possèdent ce canal qui les relie à la magie, et elles deviendront des sorcières quand elles auront atteint l'âge de l'être. Lorsque cela se produira, vous les rejoindrez. Il existe un rituel pour ça. Et ensuite, aucune de vous ne mourra.

Indera se mit debout tant bien que mal, car les paroles de Mirage, ou plutôt de Mirei, l'étourdissaient quelque peu.

— Attendez, dit-elle. J'essaie de comprendre. Vous êtes en train de dire que lorsque nous aurons atteint l'âge requis, nous serons des Chasseuses très rapides, très fortes et qu'en plus nous maîtriserons la magie ?

Cette éventualité lui donnait le vertige. Mais la réponse lui remit les pieds sur terre :

— Non.

Indera la regarda fixement.

— Que voulez-vous dire ?

Mirei soupira une fois de plus.

— Vous maîtriserez la magie, oui. Et vous serez rapides, et fortes, parce que si les choses se déroulent comme je le souhaite, vous aurez continué de vous entraîner comme des Chasseuses, en apprenant à vous servir de vos dons. Pour l'instant, vous êtes la partie Guerrière, et vous devez honorer cette partie. Mais la raison pour laquelle vous avez ces dons est que vous êtes... comme distillées. Vous êtes la Guerrière, mais sans le reste. Une fois que vous vous serez réunies avec votre moitié-sorcière, vous serez de nouveau des âmes entières.

— Et? voulut savoir Indera, dont le cœur battait la chamade.

— Et vous serez physiquement normales. Aussi normales que sont les Chasseuses, en tout cas. Vous serez toujours plus rapides et plus fortes que les gens qui n'ont pas votre formation, mais votre force et votre rapidité ne seront plus surnaturelles. C'est une sorte de compromis.

Indera était à court de mots. Le sang martelait ses tympans tandis qu'elle dévisageait la femme devant elle, cette inconnue dissimulée sous l'apparence de quelqu'un qu'elle avait cru connaître. Perdre ses dons, ne plus être l'apprentie Chasseuse exceptionnelle qu'elle était actuellement, renoncer à tout cela, cesser d'être elle-même, devenir quelqu'un d'autre, une sorcière.,.

Mirei avait reporté son attention sur les deux autres, sa prisonnière et Amas, laquelle l'observait avec sa réserve habituelle.

— Comme je viens de le dire, ajouta-t-elle en feignant de ne pas remarquer la colère d'Indera, certaines personnes n'aiment pas cette idée. Et ces personnes ont une solution pour résoudre ce qu'elles considèrent comme un problème: vous tuer. Je vous ai enlevées de ces écoles parce que ces mêmes personnes savaient que vous vous y trouviez. Elles ont déjà kidnappé la quatrième fille qui est pareille à vous, Naspeth, une apprentie de la Lame du Vent. Elles ne vont pas la tuer tout de suite, tout ça est assez compliqué, et je vous donnerai les détails quand vous serez plus réceptives, mais c'est leur désir envers chacune d'entre vous. Et comme ces femmes qui veulent vous voir mortes sont des sorcières, vos écoles ne sont pas de taille à vous protéger. C'est pourquoi je vous emmène en un lieu où vous n'aurez rien à craindre, avec des sorcières qui veilleront sur vous.

— Mais vous venez de dire que les sorcières veulent notre mort, intervint Amas, qui prenait la parole pour la première fois depuis qu'elles étaient arrivée dans le vallon.

— Certaines sorcières, corrigea Mirei avec une grimace. Toutes ne sont pas d'accord. Il existe une fraction dissidente qui veut la mort des doubles. Nous en sommes encore à définir leur nombre. Mais nous connaissons les sorcières qui sont loyales. Elles vous protégeront.

— Pendant combien de temps ?

Cette question abrupte fut suivie d'un silence momentané.

— Je l'ignore, répondit enfin Mirei. J'espère que nous résoudrons ce problème rapidement, mais je ne peux pas vous le promettre, précisa-t-elle en passant ses deux mains sur son crâne dans un geste las. Néanmoins j'ai fait une promesse à Jaguar, celle de vous former toutes les deux, aussi longtemps que je vous tiendrai éloignées du Feu d'Argent. Je ferai de mon mieux pour respecter ma parole. Vos réflexes sont peut-être meilleurs que les miens, mais j'en sais dix fois plus que vous pour tout ce qui concerne l'art du combat.

Sa grimace s'estompa quand elle se tourna vers la troisième apprentie.

— Quant à toi, la situation pourrait être quelque peu différente. Voilà: je vais ôter ton bâillon et te détacher. Je te demande simplement de ne pas me mordre, ni de te mettre à hurler ou tenter de fuir. D'accord ?

Mirei s'accroupit face à la fille, attendit que celle-ci hoche la tête sans enthousiasme, et entreprit de défaire ses liens.

— On t'a déjà appris à me haïr uniquement parce que je suis du Feu d'Argent, et maintenant tu sais que je suis aussi une sorcière, ce que les Chasseurs n'aiment guère, en général. Mais je m'efforce vraiment de t'aider, et je te formerai, si tu l'acceptes.

La corde tomba au sol, y rejoignant le chiffon qui avait servi de bâillon. Mirei plongea son regard dans celui de la fille au crâne rasé.

— Comment t'appelles-tu ?

L'autre passa une langue rapide sur ses lèvres. Elle était toujours dos contre l'arbre, et elle parut réfléchir à cette question pourtant simple comme s'il s'agissait d'une sorte de piège. Finalement elle répondit:

— Lehant.

— Lehant. Nous... sommes parties sur de mauvaises bases. Et pour ce que j'en sais, tu ne crois pas un traître mot de ce que je viens de dire...

Mirei les engloba toutes les trois d'un même regard, sans accorder d'attention particulière à Indera.

— Peut-être qu'aucune de vous ne me croit. Mais je vous avais promis des explications, et je viens de vous les donner. Et je jure sur la lame de la Guerrière que c'est la vérité.

Se tournant de nouveau vers Lehant, elle ajouta :

— Et je te formerai avec les deux autres, si tu acceptes d'apprendre. Ce ne sera pas la même chose que ce que tu as connu à l'Épine Sanglante, puisque nous avons des styles différents, et j'en payerai sans nul doute le prix fort quand certaines personnes découvriront que j'ai enseigné à une apprentie d'une autre école. Mais je le ferai.

Ses paroles furent un coup ultime porté au cœur déjà meurtri d'Indera. Cette inconnue au crâne rasé venait de l'Épine Sanglante. Et Mirei proposait de la former.

Et c'était pour cela qu'Indera avait été arrachée au Feu d'Argent? Pour cela qu'on l'avait détournée de tout ce qu'elle était destinée à devenir?

Mirei se releva et s'étira en grognant.

— Bien. J'ai dit ce que j'avais à dire, et pour moi cette journée a été réellement interminable. Nous allons camper ici cette nuit. Indera, tu t'occupes de la nourriture. Amas, Lehant, prenez soin des chevaux et de nos couches.

— Et vous? demanda Amas d'un ton où perçait un certain cynisme.

Mirei eut un sourire malicieux.

— Eh bien, puisque vous savez maintenant qui je suis, je n'ai plus à trouver une excuse quelconque pour aller lancer quelques sorts. Mais ne vous inquiétez pas, railla-t-elle en voyant les trois apprenties se crisper, je ne le ferai pas ici.

Elle s'écarta de quelques pas de la source, fit halte et se retourna vers elles.

— Ne croyez pas pour autant que vous pouvez aller vous promener. Je vous ai à l'œil.

Elle disparut dans les ombres denses sous les feuillages, laissant les trois filles à leurs tâches.

INDERA PRÉPARA RAPIDEMENT un bouillon, et les deux autres  ffectuèrent tous les préparatifs pour la nuit. Après avoir mangé, chacune se coucha. Mirei prêta ses couvertures à Lehant.

La Chasseuse s'apprêta à dormir d'un sommeil très léger, car elle n'était pas dupe. Lehant ne l'appréciait pas beaucoup, manifestement, surtout après leurs premiers rapports. Amas avait une personnalité plus difficile à décrypter, et donc plus équivoque. Impossible de dire comment la fille allait réagir. Mirei tenait à s'assurer qu'aucune des deux ne tenterait de fuir.

Elle envisageait donc de ne dormir que d'un œil et, comme elle avait prêté son matériel de couchage à Lehant, elle estima que ce ne serait pas difficile.

Elle dormit comme une souche et s'éveilla tard le lendemain matin, avec la bouche pâteuse.

Luttant contre cette léthargie tenace, elle roula sur elle-même, se redressa et scruta le campement. Deux chevaux, et non trois. Deux sosies, et non trois.

Lehant et Amas étaient toujours là.

Mais Indera avait disparu.

8

QU'ARINEI FÛT À la source des rumeurs, Satomi ne put le découvrir. Mais le bruit s'était répandu dans toute la Chute de l'Étoile à la vitesse d'un feu de prairie, juste après qu'Eikyo avait échoué aux épreuves.

Elle a échoué parce que Shimi n'était pas là.

Elles n’auraient pas dû enfreindre la tradition.

Cela donnait envie de crier à Satomi. Elle avait des réponses parfaitement logiques à ces murmures, mais elle ne pouvait pas en formuler une seule. Impossible en effet de leur dire qu'Eikyo n'avait pas échoué, puisque cet aveu aurait saboté tout son plan. Et elle ne pouvait pas non plus révéler que d'autres sorcières avaient déjà passé les épreuves devant des Clés, parce que personne sous le rang de Clé n'était autorisé à le savoir.

Cette agitation tombait très mal. Mirei n'avait pas donné de ses nouvelles. Satomi lui avait envoyé trois questions distinctes par le papier magique, mais aucune n'avait reçu de réponse. Elle ne pouvait la joindre de façon plus directe car elle ignorait où se trouvait Mirei, celle-ci se protégeant par un sort de blocage, ce qui était compréhensible.

La jeune sorcière avait donc complètement disparu, et la Prime redoutait ce que cela pouvait signifier.

D'autres sorcières avaient été envoyées pour se charger des sosies qui ne résidaient pas dans des écoles de Chasseurs, et toutes n'avaient pas réussi leur mission. Trois doubles sur les huit restants manquaient à l'appel, ainsi qu'une des moitiés-sorcières qui aurait dû se trouver dans un foyer régional - Chanka, qui n'avait pas encore deux ans. Son sosie Anness avait été mis en sécurité, après une bataille rangée. Shimi avait elle aussi dépêché une de ses sorcières pour l'enlever. Satomi avait eu quelques difficultés à arranger les choses et à convaincre le Seigneur du Trine, qui était au courant de leurs dissensions, que l'incident ne marquait pas le début d'affrontements magiques un peu partout sur son domaine.

Et elle en était réduite à espérer lui avoir dit la vérité.

Cinq sosies sous escorte étaient en chemin pour rejoindre la Chute de l'Étoile. Sept moitiés-sorcières encore assez jeunes pour étudier dans des foyers se dirigeaient également vers le sud, sous bonne garde, plus les quatre sosies qui voyageaient avec Mirei. Avec de la chance.

Mais la Chute de l'Étoile était le théâtre d'une agitation de plus en plus vive.

On savait très vite quand une étudiante échouait aux épreuves: sa réussite était fêtée, et son absence remarquée. La tradition voulait toutefois qu'on n'évoque pas ouvertement le sujet, et la nouvelle ne se répandait pas au-delà de la Chute de l'Étoile. De la sorte, la nouvelle Cousine pouvait trouver sa place ailleurs en toute discrétion. Mais la tradition était battue en brèche dans tant d'autres endroits que Satomi se demandait pourquoi elle avait cru que celle-ci tiendrait.

Parce que je le voulais, songea-t-elle avec amertume. Parce que j'avais besoin qu’il en soit ainsi. La chance ne l'avait pas exaucée. Les gens savaient qu'Eikyo avait échoué, ils en parlaient, et l'information avait atteint rapidement d'autres régions.

Si j'apprends qu'Arinei a délibérément favorisé ce phénomène, je lui arrache la peau du dos.

Elle ne pouvait se permettre ce genre de chose, bien sûr, et elle en était bien consciente. Une Prime avait été suspendue, et il était hors de question qu'elles en perdent une autre. Satomi ne connaissait pas une seule période durant laquelle deux Primes avaient manqué à l'appel en même temps.

Elle devait donc se battre par tous les moyens nécessaires pour maintenir l'institution en place, alors même que les rumeurs envahissaient les couloirs et se faisaient chaque jour plus folles. En réalité, la vie quotidienne des sorcières avait très peu changé, mais c'était sans importance. La seule crainte du changement suffisait. Satomi fit quelques déclarations destinées à rassurer ses sœurs, mais elle utilisa surtout des armes plus subtiles. Les sorcières de son Rayon en qui elle avait entière confiance propageaient des contre-rumeurs partout où elles le pouvaient. Hélas, Satomi ne pouvait endiguer entièrement la contagion.

Les Primes, qui auparavant se réunissaient rarement plus d'une fois par semaine, tenaient maintenant une séance quotidienne dans la salle du conseil, parfois même plusieurs. Il était impératif qu'elles œuvrent ensemble, et non séparément. Les rapports affluaient signalant des sorcières ayant abandonné leur poste, et pas seulement celles de l'Air. Il y avait celles qui, dans les autres Rayons, craignaient les conséquences de l'existence de Mirei, ou qui préféraient simplement croire aux promesses de normalité claironnées par Shimi. Et peu importait que leurs actes contribuent à aggraver le désordre.

Satomi redoutait encore plus celles qui restaient à leur place pour mieux comploter.

Quelle était l'ampleur de la rébellion que Shimi était capable de fomenter?

La prime du Néant s'efforça de ne plus penser à ces choses tandis qu'elle marchait dans les couloirs pour se rendre à une réunion de plus. Shimi était seule. C'était une Prime, certes, dotée d'une aura d'autorité et d'une intelligence dont aucun rituel ne pouvait la priver, mais c'était aussi une femme seule. En toute logique, elle pouvait entraîner un cinquième des sorcières dans son mouvement, et à condition qu'elle parvienne à se montrer aussi efficace que les quatre autres ensemble. Non, elle ne réussirait pas à convaincre plus d'une petite fraction de leur communauté. Assez pour causer des problèmes, bien sûr - Souviens-toi des problèmes que Tari a créés, alors qu'elle ne disposait que d'une poignée d'alliées, murmura la petite voix malveillante dans sa tête -, mais rien qu'elles ne puissent résoudre.

Rassurée par ce raisonnement, Satomi entra dans la salle du conseil où Koika et Rana étaient déjà arrivées.

Elles attendirent pour commencer la séance, car aucune d'elles ne souhaiter aliéner un peu plus Arinei à leur cause, et plus d'une demi- heure s'écoula avant que l'impatience les gagne. Elles décidèrent de la rechercher. D'abord avec une coursière, puis en utilisant la magie.

Elles n'obtinrent que le silence douloureux d'un sort de blocage.

Arinei était partie.

ELLES NE LA cherchèrent pas d'abord dans la salle de la loi, et c'est pourquoi elles manquèrent l'opportunité de trouver son message avant que le reste de la Chute de l'Étoile en prenne connaissance :

Les traditions et les autorités compétentes de notre communauté, ainsi que nos façons de faire, ont été corrompues par Satomi, laquelle déshonore sa charge de Prime du Rayon du Néant.

Ce qui est arrivé à Eikyo, fille de Dairai, n'est qu'un signe parmi tant d’autres. Satomi veut imposer des changements tels à la Chute de l'Étoile qu’elle la détruira à jamais et nous privera des dons hérités de Misetsu dans les temps anciens. Elle est prête à risquer la vie d'innocentes dans des expériences irréfléchies, en testant ses doutes concernant la magie sur le corps d’enfants qui ne sont pas des nôtres, ce qui met en danger nos filles en les privant des enseignements dont elles ont besoin pour survivre aux épreuves de la Déesse. Le sort d’Eikyo est un avertissement pour nous toutes.

En toute conscience, je ne peux me tenir au côté d’une femme prête à rejeter tant de nos traditions depuis qu’est arrivée une femme dont la loyauté est douteuse. Cette Mirei doit fidélité à l'école de Chasseurs du Feu d'Argent, et on ne peut lui faire confiance pour garder par devers elle nos secrets. Elle a disparu de la Chute de l'Étoile et n’est pas revenue. Nous devons nous interroger sur ce qu’elle fait durant son absence.

C'est pour ces raisons, et avec le cœur lourd, que moi, Arinei, Prime du Rayon du Feu, décide de quitter la Chute de l'Étoile afin de protester. D'autres loyales servantes de la Chute de l'Étoile m’accompagnent. Nous ne reviendrons pas avant que Satomi ait été démise de ses fonctions ou qu'elle ait prouvé de manière satisfaisante qu'elle a compris son erreur et jure de ne pas continuer dans cette voie.

Au nom de Misetsu et Menukyo, et en celui de la Déesse qui veille sur nous toutes.

Au bas de cette déclaration figuraient cinq signatures. Celle d'Arinei, mais aussi celle de quatre Clés: Mejiki et Kekkai du Feu, Goyoi de la Main de la Terre, et Rimsu de la Tête de l'Eau.

Elle était placardée à l'extérieur des portes de la salle de la loi, à la vue de tout le monde. Au moins la moitié des sorcières de la Chute de l'Étoile l'avaient lue quand Satomi arriva là. Elle la retira, mais le geste était futile. Le mal fait par Arinei ne pouvait être effacé.

— ALORS, NOUS LA suspendons elle aussi, maintenant, dit Koika, la mine sombre.

Trop tendue sans doute pour rester assise, la Prime de la Terre s'était adossée contre un mur de la salle du conseil. Ses doigts tiraillaient un fil défait à une de ses manches. Rana était écroulée sur un siège de l'autre côté de la table, en face d'elle, et contemplait la surface de bois poli sans presque jamais cligner des yeux. Satomi occupait sa place habituelle. Elle ne pouvait s'empêcher de regarder les deux sièges vides qui rendaient cette pièce horriblement déserte.

— Nous ne pouvons pas faire ça, lâcha-t-elle enfin.

Koika lui lança un regard étincelant.

— Il n'est plus temps de ménager la sensibilité d'Arinei. Nous devons la suspendre.

— Mais nous ne pouvons pas le faire, répliqua sèchement la Prime du Néant en se redressant. Une suspension exige le consensus de quatre Primes, or nous ne sommes plus que trois.

Un silence lugubre suivit ces paroles, et toutes portèrent leur attention sur les sièges inoccupés.

Satomi baissa la tête et passa les mains dans ses cheveux, en agrippant de pleines touffes comme si elle voulait extraire son esprit de son crâne.

— C'est ma faute. Je lui ai parlé, après... après avoir mené Eikyo à Nae. J'étais... fatiguée. J'ai émis des suppositions. Je ne pensais même pas la moitié de ce que j'ai dit, mais j'ai formulé des questions... des interrogations concernant nos traditions. Pourquoi nous faisons certaines choses, et pas d'autres, et que se passerait-il si nous agissions différemment. J'aurais dû réfléchir. Arinei est une traditionnaliste, et je la savais sur les nerfs... mais j'ai dit tout cela, et elle a pris mes propos très au sérieux. Et maintenant elle est partie.

— Alors écris-lui, proposa Rana d'une voix qui n'était guère plus qu'un murmure. Dis-lui que tu ne le pensais pas. Elle reviendra.

Satomi eu un rire plein d'amertume.

— Après qu'elle a affiché sa diatribe à la vue de tout le monde, sur les portes de la salle de la loi? Non, Arinei ne fera pas machine arrière. Elle ne le peut pas. Sa position de Prime du Feu en serait à jamais dégradée.

— Écoute, dit Koika qui se pencha en avant pour effleurer sa main toujours enfouie dans sa chevelure, ce n'est pas ta faute. Je ne prétends pas que ce que tu as dit à Arinei ne l'a pas blessée, ajouta-t- elle quand Satomi leva les yeux comme pour la contredire, mais c'est seulement la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Autre chose l'aurait fait, si ça n'avait pas été toi.

La Prime du Néant aurait aimé pouvoir la croire. Après des journées d'un combat diplomatique pour amadouer Arinei, toutefois, elle était incapable de se pardonner son impair aussi aisément.

Elles sursautèrent toutes trois quand on frappa timidement à la porte.

— Quoi encore ? fit Rana d'une voix enrouée par la crainte, tandis que Satomi se levait pour aller ouvrir.

C'était Onomita, Clé de la Tête du Feu et seule sorcière de rang supérieur dans son Rayon à être demeurée à la Chute de l'Étoile. La nervosité marquait son visage d'une pâleur presque cadavérique. Tout le monde la considérait avec défiance depuis le départ de ses sœurs les autres Clés et la Prime. Certaines se demandaient si elle était vraiment loyale envers celles avec qui elle avait décidé de rester, et d'autres la méprisaient pour n'avoir pas eu le courage de partir. Satomi n'avait aucune illusion sur la loyauté de toutes celles qui n'avaient pas quitté la Chute de l'Étoile.

La Clé tenait une feuille de papier pliée dans sa main tremblante.

— Aken, j'ai trouvé ceci... Vous m'avez demandé de regarder dans son bureau...

Satomi prit la feuille, la déplia et lut:

Eikyo n'est pas réellement une Cousine. C'était un plan de Satomi pour placer une espionne parmi elles. Si je ne me souviens pas de ceci, c'est que quelqu'un a altéré ma mémoire.

L'écriture était celle d'Arinei.

Satomi glissa un regard à Onomita, qui avait les yeux agrandis par la peur. Elle avait lu le message, évidemment: dans le cas contraire, elle ne l'aurait pas apporté ici.

Et à présent elle était terrifiée à l'idée de ce que Satomi risquait de lui faire.

La Prime du Néant ne sentit même pas qu'elle puisait à la source du pouvoir jusqu'à ce qu'elle entende sa propre voix entonnant une courte phrase à peine assez claire pour modeler efficacement le sort. Dans sa main, le papier s'enflamma. Elle le lâcha et il tomba en cendres incandescentes sur le sol.

Derrière elle, Koika et Rana s'approchèrent.

— Qu'est-ce que c'était? interrogea Koika en contemplant les vestiges de la feuille. Qu'a-t-elle trouvé ?

Arinei n'avait pas confiance en moi. Et le pire, c'est qu'elle avait raison.

Les trois femmes la dévisageaient toujours. Que devait-elle faire par rapport à ce problème? Effacer de l'esprit de chacune le souvenir de cette note? Combien de temps encore allait-elle aggraver ce problème, alors que l'idée de départ lui avait parue excellente?

Oh, Vierge, ayez pitié, songea-t-elle dans un brusque accès de peur. (Qu'est-ce qu’Arinei va faire à Eikyo ?

Elle avait besoin d'un peu de temps pour le découvrir. Elle se tourna d'abord vers Onomita.

— Merci, dit-elle à la Clé en adoptant un ton aussi peu menaçant que possible. Reviens me voir si tu trouves quoi que ce soit d'autre qui te paraîtrait en rapport. Mais il n'est pas utile que je te le dise, je pense, toute cette affaire doit être entourée d'un secret absolu.

Elle expliquerait plus tard ce qu'elle entendait par «absolu»: Rana et Koika elles-mêmes ne devaient pas être mises au courant.

Onomita hocha la tête à plusieurs reprises avant de se reprendre et d'arrêter.

— Nous sommes dans une période extrêmement délicate, poursuivit Satomi pour souligner son propos. La dernière chose dont nous avons besoin, c'est de plus de rumeurs et de soupçons. Nous ne devons pas tirer de conclusions hâtives. Tu me comprends ?

Si Onomita ne comprenait pas, Arinei aurait bientôt ses trois Clés de son côté.

La femme acquiesça, s'inclina devant les trois Primes, et prit congé.

Satomi ferma la porte et se tourna vers ses deux autres problèmes immédiats, qui l'observaient toujours avec une inquiétude manifeste. Elle imaginait comment ses consœurs pouvaient voir la situation. Elles ignoraient la teneur de la note, et leur imagination élaborait sans aucun doute toutes sortes de possibilités encore pires que la vérité.

Elle pouvait en tirer parti.

Et voilà que je manipule même mes amies, maintenant, songea-t-elle avec une pointe de tristesse. Elle n'aimait pas le faire, mais ce n'était pas une raison suffisante pour l'en empêcher.

J'espère seulement que je fais vraiment ce qui est le mieux pour notre communauté.

Elle traversa la pièce d'un pas nerveux et se rassit à sa place.

— Arinei est en position de nous créer beaucoup plus de problèmes que ce que Shimi a fait, dit-elle. Sa note était une liste des Seigneurs et Dames susceptible d'adhérer à leur cause. Je dis «leur» parce que nous devons prévoir qu'elle va rejoindre le camp de Shimi. Arinei a l'esprit assez pragmatique pour voir quels avantages ce positionnement peut lui apporter, même si elle ne partage pas le zèle nalochkan de Shimi. Et Arinei a l'influence nécessaire pour que les Seigneurs l'écoutent, surtout avec ses Clés du Cœur et de la Main à ses côtés.

Satomi aurait aimé que ces paroles soient tout à fait mensongères. Le seul point qu'elle savait faux concernait le contenu de la note. Pour le reste, elle était sûre - et elle le redoutait - de la véracité de ses affirmations, même si celles-ci n'étaient écrites nulle part.

Les deux autres Primes s'assirent elles aussi, et elle poursuivit:

— En haut de la liste figure évidemment le nom de Dame Chaha de Kalistyi. Ses croyances religieuses la rendent très réceptive aux arguments de Shimi.

— Mais que peuvent-elles faire? l'interrompit Koika en entrelaçant les doigts de ses deux mains et en se penchant en avant sur la table. Si nous ne pouvons pas suspendre Arinei, elles ne peuvent pas plus nous suspendre. Nous nous trouvons dans une impasse, en termes d'autorité.

— Ici, à la Chute de l'Étoile, oui, c'est vrai.

Pour la première fois Satomi regretta que sa principale alliée ne soit pas quelqu'un de politiquement plus perspicace que la Prime de la Terre. Koika ne manquait certes pas d'intelligence, mais elle passait la plus grande partie de ses journées à contrôler et modifier les changements de temps et d'autres paramètres du monde extérieur qui avaient peu à voir avec les gens. Quand les problèmes humains entraient dans sa sphère de compétence, c'était en général par des questions de survie physique.

— Mais nous devons aussi nous soucier du monde au-delà de notre domaine.

Rana devinait où elle allait en venir.

— Les Seigneurs ont tous des conseillers, rappela-t-elle à Koika.

— Je le sais, répliqua la Prime de la Terre, irritée par le ton quelque peu condescendant de son aînée.

— Alors réfléchis à ce qu'Arinei peut faire par ce biais, dit Rana. Si la conseillère du Feu de Dame Chaha se trouve être de notre côté, Arinei et Shimi feront en sorte de convaincre Dame Chaha de prendre quelqu'un d'autre. Une sorcière qui soit leur alliée. Si les conseillères sont d'accord, au contraire des Seigneurs, alors ces mêmes conseillères feront tout pour les convaincre.

— Et très vite nous serons exclues de la gouvernance de ces domaines, enchaîna Satomi. Notre influence décroîtra dramatiquement. Quel est le pourcentage de nos recettes auquel le Rayon du Feu contribue ?

Il était inutile de répondre à cette question: en sa qualité de Prime du Rayon lié à l'Air pour la contribution la plus réduite, Koika savait très bien quelle était la fortune du Rayon du Feu.

— Sans ces revenus, nous sommes paralysées. Très vite, les sorcières ordinaires seront gagnées par l'insatisfaction à notre égard. Dans ces conditions, les questions de morale et d'idéologie passent après le côté pragmatique des choses. Nous nous retrouverons face à une vraie révolution pour le contrôle de la Chute de l'Étoile.

Comme toujours, Koika envisagea le problème avec un réalisme brutal :

— Pourquoi ne pas nous assassiner, tout simplement ?

Les mains noueuses de Rana se mirent à trembler. De son côté, Satomi avait déjà envisagé cette éventualité.

— En effet, rien ne nous garantit qu'elles ne tenteront pas de le faire.

Ce serait difficile. Les Primes étaient toujours sous bonne garde, et à présent elle s'étaient assurées que les personnes affectées à leur sécurité rapprochée étaient toutes de confiance. Aucune sorcière ne serait en position de les prendre assez au dépourvu pour les abattre avec un sort, et une intruse n'aurait aucune chance. Les autres sorcières seraient beaucoup plus vulnérables, néanmoins. Et l'assassinat de leurs alliées pouvait être aussi catastrophique pour leur cause que la mort des Primes elles-mêmes.

Koika s'affaissa un peu sur son siège et secoua doucement la tête.

— Alors qu'allons-nous faire ? le ne connais rien à la politique. Arinei s'est toujours occupée de ces questions. Comment mener ce genre de guerre ?

Le regard de Satomi passa de la Prime de la Terre à celle de l'Eau. Rana détourna les yeux. On ne pourrait pas compter sur elle. Aussi dur que fût ce constat, elle était trop âgée. Il suffisait de contempler ce visage ridé pour comprendre qu'elle n'était pas préparée à relever ce genre de défi. C'était une Prime de grande qualité, mais par pour ces situations.

Satomi était donc la seule à même de répondre à l'interrogation de Koika.

Elle releva le menton et adopta un ton clair et posé:

— Eh bien, si c'est une guerre, et nous devons désormais considérer que c'en est une, alors il nous faut penser comme des généraux. Nous devons perturber les communications de l'ennemi, contrer ses offensives... et introduire des espions dans son camp, si possible.

La PLUPART DES femmes réunies dans la salle appartenaient à la Tête du Néant. Plus que les autres, elles étaient enclines à poser des questions sur la théorie et le fonctionnement des sorts. Elles n'avaient pas compétence pour en inventer de nouveaux, cette activité étant d'essence religieuse et exigeant la foi, non la recherche. Elles avaient toutefois le droit de modifier les sorts existants pour les adapter à de nouveaux buts, et elles ne se gênaient pas pour le faire.

Elles travaillaient aussi sur la manière de les contrecarrer. Mirei était la seule femme au monde capable d'annuler un sort, grâce au pouvoir du Néant, mais tout au long des siècles ces sorcières avaient étudié les différentes méthodes pour s'opposer aux effets d'un sort, et ainsi le neutraliser.

— Plusieurs tâches nous attendent, dit Satomi au groupe rassemblé devant elle.

La plupart venaient de la Tête du Néant, mais pas toutes. Il y en avait également quelques-unes qui s'étaient entichées de ce domaine d'études. Et Satomi voyait tout l'intérêt de faire collaborer des femmes de différents Rayons. Si elle ne pouvait s'opposer totalement à la fragmentation qui les menaçait toutes, elle pouvait au moins tenter de la contrer.

— Hyoka, je te laisse décider comment répartir au mieux les travaux.

La Clé de la Tête du Néant acquiesça. Elle avait réuni ces sœurs avec l'aide de Kimeko, la Clé du Cœur. Hyoka connaissait les qualifications de chacune, tandis que Kimeko savait qui leur était loyale. Ou du moins qui ne l'était probablement pas. En ce qui concernait Hyoka, Satomi n'avait aucun doute quant à sa loyauté. La femme était une théoricienne acharnée, et elle voyait dans l'existence de Mirei un puzzle fascinant, et jusqu'ici insondable.

Satomi lui tendit une feuille de papier.

— Tout d'abord, le rituel de suspension. Dans l'état actuel, il requiert la participation de quatre Primes. Le rituel de réinstallation, toutefois, n'en exige que trois. Ce qui me laisse à penser qu'il doit être possible d'accomplir le rituel de suspension avec seulement trois Primes. Je veux savoir si c'est envisageable, et si oui, comment procéder.

Quelques-unes des sorcières s'agitèrent un peu en entendant ces paroles, mais aucune ne parut réellement étonnée. Lorsque Hyoka les avait recrutées, elles avaient compris qu'elles travailleraient contre Shimi, Arinei et les autres sorcières entrées en rébellion. Et elles sortaient tout juste des réunions publiques durant lesquelles Koika et Rana avaient rétrogradé les Clés dissidentes.

— Ensuite, continua Satomi, le rituel qui installe une Prime. Il instille chez la participante certaines aptitudes et capacités exclusives: une seule femme peut les posséder dans un Rayon donné. Je veux savoir quels seraient les effets si on pratiquait ce rituel alors que la récipiendaire précédente de ces qualités a été suspendue mais non déchue. À quelles répercussions métaphysiques peut-on s'attendre ?

Quelques autres signes de nervosité, mais surtout de la part des femmes dévorées par la curiosité, et non pas offensées. Hyoka avait bien sélectionné les membres de ce groupe. Satomi leur proposait des défis théoriques qu'elles avaient rarement l'occasion d'aborder. Elles s'investiraient dans ces recherches, uniquement pour savoir si celles-ci pouvaient aboutir.

Ce sont ces femmes qu'Arinei aurait dû craindre, et pas moi, songea la Prime du Néant. Ce sont elles qui veulent expérimenter.

— Troisième point, nos messages sur papier.

Elle brandit une feuille, la première d'une pile qu'elle avait apportée pour qu'elles les étudient.

— Je veux être informée de tout ce que vous pourrez trouver à faire avec ces feuilles. Comment intercepter les messages, en envoyer de faux, les empêcher de fonctionner, localiser les personnes qui s'en servent. Les détruire à distance, même. Tout ce qui pourra les rendre moins utiles à l'adversaire.

C'était le domaine de recherches le plus dangereux. Les deux premiers concernaient des aptitudes que les Primes seules possédaient, et leurs applications étaient donc restreintes. Ce champ d'études, en revanche, donnerait peut-être des résultats permettant de gêner considérablement les communications de tout le monde, si les découvertes faites tombaient dans les mains de l'autre camp. Partout les sorcières dépendaient de ces papiers magiques pour échanger des informations. Ils étaient plus pratiques que les miroirs quand on voyageait, il n'était pas nécessaire que l'émetteur connaisse la position du récepteur comme pour l'envoi d'objets, et même les gens ordinaires pouvaient s'en servir, avec le bon sésame musical. Si ces papiers perdaient leur fiabilité, les dissidentes seraient sérieusement gênées. Mais ce qu'on pouvait faire aux autres, les autres également pouvaient l'infliger aux troupes de Satomi. Elle se promit de convaincre Hyoka de ne mettre sur ce projet que des femmes absolument sûres.

Elle ne laissa rien transparaître de son inquiétude.

— Ces tâches prennent le pas sur tous les autres travaux dans lesquels vous étiez engagées, déclara-t-elle. Je sais que certaines d'entre vous s'étaient lancées dans l'étude de la nouvelle magie de Mirei, mais il y a peu de choses que vous puissiez faire à ce sujet jusqu'à son retour à la Chute de l'Étoile. Et mieux vaudrait qu'il soit imminent, ce retour, ajouta-t-elle en pensée. Hyoka, tu dresseras pour moi une liste de toutes les tâches qui devront être confiées à d'autres.

En espérant qu'elle puisse trouver les gens pour s'en charger. Assez de sorcières avaient quitté la Chute de l'Étoile pour qu'ils soient désormais à court de personnel. Quand elle les parcourait, les couloirs lui paraissaient à moitié déserts.

En regardant les autres femmes assises à leurs tables, dont beaucoup avec des livres ouverts et des papiers devant elles, Satomi eut l'impression soudaine et désagréable que c'était là l'embryon d'une armée.

J'espère que nous n'en arriverons pas là. Mais j'ai bien peur que si.

SATOMI LEVA LES yeux du document que Hyoka venait de lui donner. La Clé se tenait immobile de l'autre côté du bureau, et la tension ne masquait pas complètement son excitation. Hyoka savait très bien ce qu'elle venait de communiquer à sa Prime, mais la partie d'elle-même qui adorait les énigmes théoriques ne pouvait qu'être chavirée par ce que ses assistantes et elles avaient rassemblé si peu de temps après s'être vu confier cette tâche.

— Ce n'est pas ce sur quoi je vous ai demandé d'orienter vos recherches, remarqua la Prime du Néant.

— Je sais, Aken. Enfin, vous ne l'avez pas demandé expressément. Mais j'ai réfléchi aux questions que vous avez posées, et surtout aux raisons qui vous ont poussée à les poser. Ce que vous cherchez à obtenir par ces moyens. Et s'il n'existait pas une autre manière d'approcher la solution, une manière à laquelle vous n'auriez pas pensé, mais qui pourrait donner les mêmes résultats.

Du menton, Hyoka désigna le papier, tout en se hissant inconsciemment sur la pointe des pieds.

— Voici ce que nous avons trouvé.

Satomi reporta son attention sur le texte. Trop ésotérique pour qu'elle en saisisse le sens au premier coup d'œil, d'autant que Hyoka ne lui avait pas transmis une proposition de rituel encore à l'état d'ébauche, mais un texte métaphysique. Elle en comprenait cependant assez pour pressentir que cela ne donnerait pas exactement les résultats qu'elle escomptait. Elles s'en rapprochaient, mais avec plusieurs effets secondaires qu'elle-même n'était pas certaine de désirer.

Devant son mutisme, Hyoka se fit plus loquace:

— J'ai étudié les récits concernant l'institution des charges dévolues aux Primes, dit-elle. Afin d'examiner vos demandes - comment suspendre une Prime avec trois de ses consœurs seulement, ou ce qui se passerait si une nouvelle Prime était installée alors que la précédente n'était pas régulièrement destituée -, il me fallait savoir comment tout a commencé. Et depuis peu nous réfléchissons toutes beaucoup à nos pratiques traditionnelles, grâce à Mirei. Je suis donc revenue en arrière, et il m'est apparu que la solution qui se trouve sous vos yeux est la bonne. Elle devrait fonctionner.

— Destituer toutes les Primes, résuma Satomi sans dissimuler son scepticisme.

— Pour ensuite réinstaller celles que vous voulez garder.

On ne pouvait qu'admirer l'audace du procédé. Même si les écueils potentiels qu'il engendrerait avaient de quoi donner le vertige.

— Mais il faudrait élever les Primes à leur dignité sans qu'aucune autre Prime ne joue un rôle dans le processus. La première, en tout cas.

— Et c'est là que les textes historiques nous éclairent, puisqu'elles ont dû procéder ainsi la toute première fois, dit Hyoka en se tordant les mains, l'air un peu moins exalté, un peu plus nerveux. Je n'ai pas encore de certitude absolue quant à la procédure qu'elles ont adoptée. Les archives ne sont pas claires sur ce point. Mais nous savons que c'est possible, forcément, puisque ça s'est déjà produit.

Malgré elle, Satomi se surprit à envisager l'ordre et le déroulement de la procédure, mais aussi de quelles façons les dissidentes pourraient interférer. La première étape consistait à démanteler le cercle des Primes. De la sorte, Arinei perdrait toute autorité. Ensuite viendrait l'élévation des nouvelles Primes à leurs fonctions. Traditionnellement, on les choisissait parmi les Clés. Existait-il l'exemple d'une Prime qui n'ait pas été une Clé auparavant? Il faudrait demander à Hyoka de vérifier ce point. Si les Primes devaient être des Clés à l'origine, alors elle, Koika et Rana se trouveraient dans l'obligation de rétrograder certaines de leurs sœurs pour faire de la place. Mais, non, cela ne marcherait pas, puisqu'il fallait être investie de l'autorité d'une Prime pour faire d'une sorcière une Clé. Elles ne pouvaient se nommer Clés tout en étant déjà des Primes, et si elles n'étaient plus des Primes elles ne pourraient pas le faire non plus.

Il fallait donc qu'existe la possibilité de faire de sorcières ordinaires des Primes, ou bien rien de tout cela ne tiendrait. Elle se réinstallerait, ainsi que Koika et Rana, puis elles choisiraient celles qui succéderaient aux deux autres. Naji à la place de Shimi, et pour Arinei... ce serait obligatoirement Onomita, puisqu'elle était la seule Clé du Feu encore présente à la Chute de l'Étoile. Satomi serait obligée de lui parler de la note qu'elle avait lue, en ce cas, ou bien elle devrait effacer ce souvenir de son esprit. Onomita serait-elle de taille à assumer cette responsabilité qu'on lui confiait de façon aussi subite? Ou fallait-il chercher quelqu'un d'autre dans les rangs des simples sorcières? Mais l'une d'entre elles était-elle prête à assumer un tel fardeau?

Quant à des manœuvres adverses, elle n'en imaginait qu'un nombre très restreint, au moins pour le moment. Leurs adversaires pouvaient empêcher la dissolution, peut-être, ce qui les ramènerait toutes à la même situation d'impasse. Elles pouvaient aussi tenter d'imposer leurs propres candidates, avant que les Primes se soient réinstallées. Mais cela impliquait que l'ennemi sache qu'elles étaient prêtes à démissionner en bloc, et qu'il détienne les rituels appropriés pour élever de nouvelles Primes à ce rang. Avec un peu de chance et des mesures de sécurité convenables, Satomi estimait pouvoir surprendre le camp ennemi, qui n'aurait pas le temps d'installer ses propres candidates.

Trois Primes de nouveau à leur poste, deux autres remplacées. Il faudrait ensuite priver de toute autorité les Clés rebelles, les remplacer, et trouver une nouvelle Clé du Cœur de l'Air pour prendre la succession de Naji.

Le tout était faisable.

En admettant que Hyoka sache appliquer concrètement la théorie, et que Satomi ait le cran d'entreprendre une action aussi radicale.

Elle rendit la feuille à Hyoka.

— Étudie ça. Dis-moi ce que tu trouves. Et toute cette opération doit rester entourée de mesures de sécurité très strictes. Les sorcières qui y participent ne doivent en parler à personne d'autre qu'aux sœurs impliquées dans ces recherches, c'est à dire toi ou moi.

— Et Koika et Rana?

Satomi posa sur elle un regard froid.

— Les sœurs impliquées dans les recherches, toi ou moi. Personne d'autre.

Hyoka réprima un petit sursaut d'étonnement et s'inclina.

— Bien, Aken.

9

MIREI SE MIT debout en vacillant. Elle avait la tête lourde et se déplaçait au ralenti. Elle ne cessait de survoler les lieux du regard sans parvenir à analyser complètement ce qu'elle voyait. Deux chevaux: celui d'Amas, le sien. Deux apprenties: Amas et Lehant.

Pas d'Indera.

Pas de monture d'Indera.

Lin goût désagréable dans la bouche la fit s'immobiliser. Elle porta une main à ses lèvres, puis jura sourdement. De la ferrafeuille. Quelqu'un l'avait droguée. On l'avait droguée et on avait enlevé Indera.

On aurait enlevé une seule des trois apprenties ? s'étonna une partie plus alerte de son esprit. On en aurait kidnappé une seule, en laissant les deux autres ?

Et comment lui aurait-on fait ingérer la drogue, de toute façon ?

Les yeux de Mirei s'arrêtèrent sur la petite marmite où avait été préparé le bouillon de la veille. Elle avait été lavée à l'eau de la source, rincée et posée à l'envers contre un rocher pour sécher. Aucune preuve.

Mais c'était Indera qui avait cuisiné le dîner.

La ferrafeuille. Une des plantes dont elle avait expliqué les effets Indera et Amas lors de leur long trajet entre le Feu d'Argent et Angrim.

Mirei jura encore, un peu plus fort.

— Satanée imbécile, ajouta-t-elle.

Réfléchir à haute voix permettait de mieux combattre les séquelles de la drogue.

— Tu as surveillé les deux qu'il ne fallait pas. Et tu as négligé l'autre. La ferrafeuille aime l'humidité... Voyons... Eh oui, en voilà un plant juste à côté de la source. Bravo, tu le repères maintenant, alors qu'elle t'en a fait ingurgiter la majeure partie. Et elle-même n'a pas bu de bouillon, hier soir?.Je n'y ai pas prêté attention. Et elle ne l'a pas goûté non plus, parce qu'elle a rajouté du sel, comme tu le lui as demandé. Bravo, Mirei, tu fais vraiment un excellent professeur.

Son monologue aigre se tarit quand elle se rendit compte qu'Amas et Lehant s'étiraient.

— Indera a filé, dit-elle, car il était inutile de dissimuler la vérité. Elle nous a droguées, et elle s'est enfuie. Je ne sais depuis combien de temps.

Elle entreprit d'examiner le sol alentour pendant que les deux apprenties se mettaient debout tant bien que mal. Elle avait le corps ankylosé d'avoir dormi d'un sommeil trop profond, avec sa cape pour seule protection, mais elle lutta contre la raideur dans ses membres et chercha des indices. Indera avait pris un cheval, et les traces que laissait une monture étaient difficiles à effacer. Elle les repéra bientôt, qui menaient à la route. Elle les suivit jusque-là, et émergea du couvert des arbres dans la tiédeur du soleil de cette fin de matinée. Si la fille était partie dès qu'elles s'étaient endormies, elle avait une belle avance.

Les empreintes de sabot rejoignaient la terre compacte de la route, où elles disparaissaient.

Mirei se remit à jurer à voix basse. La piste était moins large qu'une Grand-Route, oui, et moins fréquentée aussi, mais un nombre assez conséquent de gens l'empruntaient, et un laps de temps suffisant s'était écoulé depuis la dernière pluie pour qu'elle ne soit plus qu'un tapis de poussière illisible. Impossible de distinguer une empreinte de sabot d'une autre. Indera avait pu aller dans l'une ou l'autre direction, et même avoir quitté la route à n'importe quel moment.

Il était déjà assez navrant pour elle d'avoir raté Naspeth parce qu'elle était arrivée trop tard à Angrim. Comment expliquerait-elle la fuite d'Indera alors que la fille était sous sa garde ?

À un froissement dans les herbes hautes, elle fit volte-face. Elle vacilla un instant sur place, car son équilibre était encore incertain, et découvrit Amas qui était arrivée derrière elle.

— Pourquoi n'es-tu pas partie, toi aussi ? lâcha-t-elle, exprimant la première pensée qui lui passait par la tête. J'envisageais plutôt que ce soit toi qui tentes de t'enfuir. Toi, ou l'apprentie de l'Épine Sanglante.

Amas la couva de ce regard calme qui avait le don d'exaspérer Mirei.

— Pourquoi moi ?

— Parce que tu accueilles tout ce que je dis comme si j'étais une vendeuse sur le marché qui essaie de t'arnaquer sans que tu aies encore compris comment. Je m'attendais à ce que ce soit toi qui mettes en doute ce que j'ai dit hier soir.

— Mais pas Indera, conclut Amas.

Elle secoua la tête, et les racines ambrées de ses cheveux teints brillèrent dans la lumière du soleil. À voir son expression, elle avait presque pitié de Mirei et de son incompréhension.

— Elle vous idolâtre. Ou plutôt: elle vous idolâtrait. Elle voulait être comme vous. Elle adore être ce qu'elle est. Et voilà que vous débarquez pour lui annoncer que vous allez lui enlever ça.

— Je cherche à lui sauver la vie.

— Bah, alors, je dirai qu'elle n'est pas très reconnaissante, commenta la fille d'un ton sarcastique.

— Pourquoi ne pas t'être enfuie avec elle? Tu m'es plus reconnaissante, peut-être?

— Elle ne m'a pas proposé de l'accompagner, répondit l'apprentie avec un sourire mesuré. Et puis, je n'ai pas fini de réfléchir à ce que vous nous avez dit... (Le sourire disparut dans une grimace, et elle cracha dans l'herbe.) C'est le goût qu'a la ferrafeuille, alors?

— Indera a eu la main lourde, grommela Mirei avant de repartir vers leur campement.

Lehant était là, qui se trempait la tête dans la source, pour s'éclaircir les idées. L'eau ruisselait sur son crâne rasé. Elle se redressa, cligna des yeux, et dit:

— Et maintenant?

Avant même d'essayer, Mirei n'y croyait pas, mais elle devait quand même tenter sa chance. Peut-être que cela fonctionnerait avec elle, à cause de son rapport particulier à la magie.

Elle chanta le sort pour localiser un être humain.

Le résultat ne fut pas le même que celui obtenu quand elle cherchait quelqu'un qui était dissimulé par un sort de blocage. Au lieu d'un silence douloureux, elle fut agressée par un étourdissement subit qui la fit tomber sur son postérieur.

Elle aurait dû prévenir les filles. Elles n'avaient aucun moyen de deviner quelle catégorie de sort elle lançait. À en juger leur expression, elles s'étaient à moitié attendues à ce qu'elle déchaîne une pluie de feu sur elles pour avoir laissé Indera s'échapper, et sa chute n'était pas de nature à dissiper leur confusion.

Mirei jura mollement. Elle s'était doutée que le sort échouerait. C'était donc certainement la sensation qu'on éprouvait quand on tentait de localiser une personne se trouvant dans deux endroits en même temps. Avec un peu de chance, Sharyo était à la Chute de l'Étoile, et Indera... la Déesse seule savait où.

— Ça va ? s'enquit Amas sans approcher.

Tout dépend de ce qu'on entend par là...

— Oui, dit Mirei en repliant les jambes sous elle.

Par la béquille de l'Aïeule, je fais quoi, maintenant ?

Elle était assise depuis un moment déjà, à réfléchir à la question sans lui trouver de réponse, quand Amas parla à nouveau :

— Vous ne pouvez pas la faire revenir avec la magie ?

— Non.

Mieux vaut leur taire qu'elles sont impossibles à localiser avec un sort. Inutile de leur donner des idées.

Un court silence suivit, puis Amas demanda :

— Nous ne devrions pas nous lancer à sa poursuite ? Avant qu'elle soit trop loin ?

— Je n'ai aucune idée de la direction qu'elle a prise, et je dois m'occuper de vous deux, grogna Mirei. Avant de la pister, il faut que je trouve quoi faire de vous.

— Quoi faire de nous ?

Cette fois, c'était Lehant. Elle avait quitté la source et venait vers elles.

— Vous vous souvenez, j'ai dit que vos vies étaient en danger, l'ai déjà perdu deux d'entre vous, au moins pour l'instant. Je veux vous confier à quelqu'un de sûr avant de partir sur les traces d'Indera.

Elle ferma les yeux et s'efforça de se rappeler en quel endroit se trouvait le groupe de Cousines le plus proche. Non, pas des Cousines : elle avait besoin de quelques sorcières pour protéger ces deux-là. Et elle ne pouvait pas enrôler la Main de l'Eau du coin. Toute cette histoire tournait au cauchemar. Chaque minute qui passait, Indera risquait de se perdre un peu plus. Ou de croiser le chemin des mauvaises personnes.

Une fois encore, la voix d'Amas interrompit ses pensées.

— Je peux vous aider à la retrouver.

— Tu veux bien cesser de me déconcentrer? dit Mirei.

Elle se leva dans un mouvement fluide qui la rassura. Elle avait recouvré son sens de l'équilibre.

L'apprentie tint bon, sans apparemment se laisser impressionner par sa mauvaise humeur:

— Je peux vous aider. Je connais Indera mieux que vous. Si vous ne pouvez pas la faire revenir avec la magie, alors vous aurez besoin de savoir où il est le plus probable qu'elle se soit rendue. Et puis, elle a confiance en moi, d'une certaine façon, dit la fille avec une grimace. Bon, d'accord: pas vraiment, mais en tout cas plus qu'elle n'a confiance en vous, après ce que vous avez dit hier soir. Je réussirai peut-être à la convaincre de revenir.

— Et moi, je ne veux pas être confiée à la garde d'une sorcière, déclara Lehant sur un ton de défi.

L'irritation de Mirei ne pouvait que déborder.

— Au cas où vous auriez oublié la leçon d'hier soir, je suis une sorcière. Et je vous assure que vous irez où je vous dirai d'aller, parce que je vous frapperai sur le crâne, je vous bâillonnerai avec un sort, ou je ferai n'importe quoi d'autre si c'est nécessaire pour que vos misérables petites personnes pétries d'ingratitude restent en un seul morceau.

— Nous ne sommes pas pétries d'ingratitude ! se récria Amas et, pour la première fois, Mirei vit la retenue de la fille céder. Mais c'est simplement difficile d'accepter tout ce que vous nous avez dit. Tout ça nous tombe dessus d'un coup, vous pouvez le comprendre ? Et vous êtes la seule personne que nous connaissons, maintenant. Nous ne pouvons pas retourner dans nos écoles et nous ne pouvons pas retourner chez nos parents, et vous voulez nous confier à des sorcières que nous n'avons jamais vues, et ensuite elles nous mettront avec des filles inconnues, et nous ne serons plus jamais telles que nous avons été jusqu'à aujourd'hui. Nous ne serons plus nous-mêmes. Vous avez vécu tout ça, vous êtes la seule, et c'est pourquoi nous voulons rester avec vous. D'accord ?

Le calme estival qui suivit cette tirade véhémente, avec le souffle léger de la brise et le chant discret des cigales, parut incongru, presque ridicule.

Mirei dévisagea les deux filles. Amas, les joues rosies et les poings serrés. Lehant, dont le regard allait de l'une à l'autre avec une nervosité prouvant qu'elle n'était pas loin de craquer, elle aussi.

Et je ne sais pas quoi faire d'elles...

Elle leur tourna le dos, s'éloigna de quelques pas et prit appui des deux mains contre le tronc rugueux d'un orme. Les deux chevaux restants étaient tout proches, et ils eurent un petit mouvement d'écart quand elle approcha, car ces cris les avaient effrayés. Avec les chevaux, elle savait comment faire. Avec les sorcières aussi. Mais avec des filles de onze ans ? Elle en avait vingt-cinq, et à leur âge elle avait passé les six années précédentes dans un temple, où elle avait appris la Danse de la Déesse.

— Je ne sais pas comment prendre soin de vous, avoua-t-elle sans avoir vraiment voulu le dire, mais il était trop tard. Vous avez onze ans. Je ne sais pas quoi faire de vous.

Un autre silence accueillit cette déclaration, jusqu'à ce qu'elle se redresse et se retourne.

Lehant paraissait stupéfaite. D'après son expression, Mirei songea qu'elle venait de réussir à lui prouver que même les Chasseuses du Feu d'Argent étaient humaines. L'Aïeule seule savait de quelles sortes d'histoires on rebattait les oreilles des apprenties à l'Épine Sanglante. Sans doute le pendant de celles que les apprenties du Feu d'Argent entendaient au sujet de l'Épine Sanglante.

Amas était livide, et gardait les lèvres pincées. Ses yeux bleus éperdus semblaient lui manger le visage. Mirei ne pouvait en détacher les siens.

Toutes trois restèrent ainsi à se regarder si longtemps que le hongre de Mirei finit par s'énerver et frappa le sol du sabot.

Amas se leva subitement et redressa ses frêles épaules, dans une attitude de détermination farouche.

— Nous ne sommes pas des enfants. Nous sommes des apprenties Chasseuses.

Elle avait parlé comme si cela était censé résoudre tous les problèmes. Hélas, Mirei ne voyait pas trop comment.

— Et?

— Alors, ne croyez pas que vous devez nous traiter comme des enfants. Dites-vous que... que vous dirigez une école de Chasseuses. Votre propre école. Avec deux élèves seulement. Et que c'est un genre d'école différent, parce qu'au lieu de vivre dans un lieu fixe vous nous formez sur la route. Nous apprendrons notre métier en travaillant avec vous.

— Être Chasseuse n'est pas un métier, rectifia Mirei.

L'objection était un peu déplacée, mais c'était pour elle la plus facile à mettre en paroles.

— N'empêche, insista Amas. Une école de Chasseuses avec seulement deux élèves - trois, quand nous aurons retrouvé Indera -, et c'est vous, le grand-maître. Vous nous apprendrez à pister pendant que nous rechercherons Indera, et aussi comment retrouver quelqu'un qui a disparu. C'est ce que font les Chasseurs. C'est ce que Jaguar vous a dit de nous enseigner.

Il lui avait dit de les former, oui, pas d'entretenir l'illusion qu'elle montait sa propre école. La dernière fois que quelqu'un avait voulu créer une nouvelle école, c'était plus de cent ans auparavant, et les Chasseurs de la Lance des Neiges étaient toujours considérés comme inférieurs à ceux de la Lune Sauvage.

Quoique les Chasseurs de la Lance des Neiges ne soient pas des sosies.

Ces deux filles ne le seraient pas non plus, à terme. Mais elles allaient le rester encore un certain temps.

Mirei s'arracha à ces pensées. Elle n'avait aucune intention de créer une école. C'était seulement un biais pour s'occuper de son groupe croissant, enfin plutôt décroissant actuellement, d'élèves. Une façon pour elles de se rapprocher. Elles finiraient par retourner

dans leurs écoles respectives. Si toutefois la Chute de l'Étoile les laissait partir.

Ne pense pas trop à ça...

Puis elle se remémora ce à quoi avaient ressemblé ses années de formation, et comment elle les avait vécues. Mirei n'avait rien d'une instructrice. La seule manière qu'elle connaissait pour transmettre était celle qu'elle avait elle-même subie. Et la méthode avait été brutale.

— Je serais trop dure avec vous, dit-elle.

Lehant partit d'un rire bref et sonore qui n'était pas sans rappeler un aboiement.

— Vous n'avez jamais été à l'Épine Sanglante...

— Soyez dure, surenchérit Amas. C'est bon. Vous nous avez dit que nous étions nées pour ça. L'enseignement qu'on nous donne au Feu d'Argent... Ce n'est pas un grand défi à relever, parce que les autres élèves ne supporteraient pas plus. Mais vous n'avez pas à vous soucier des élèves normales. Uniquement de nous. Et nous tiendrons le coup, même si c'est dur.

C'était vrai sur plusieurs points. L'entraînement était rude par bien des aspects, et certains sosies n'avaient pas d'aptitudes particulières. Mais la fille avait raison quand elle affirmait qu'elles seraient capables d'apprendre beaucoup plus vite que les autres.

Et elles ne commençaient pas avec du retard, comme elle l'avait fait.

Plus elles débattaient de la suggestion d'Amas et plus Indera s'éloignait.

— Alors, il n'y aura plus de remises en question, décréta Mirei. Compris ? Je vous dis de faire quelque chose, vous le faites, pas de discussion. Que ce soit un exercice de Chasseuse ou un exercice de sorcière. La plupart des écoles ont peut-être des problèmes avec les sorcières mais, pour le temps qu'elle durera, cette école est différente. De toute façon, il faudra bien que vous vous y mettiez un jour, alors autant commencer tout de suite. Nous sommes d'accord ?

Les deux apprenties répondirent par l'affirmative.

— Bien, dit Mirei. Sellez les chevaux. Vous monterez le même toutes les deux. Nous levons le camp dans cinq minutes.

ELLES PRIRENT LA direction du nord. Selon Amas, Indera avait très certainement pour projet de retourner à Angrim.

— Pourquoi cette ville ? demanda Mirei alors qu'elles menaient les chevaux vers la route.

— Parce que c'est le seul endroit qu'elle connaît, dans la région. Et le Feu d'Argent est au nord.

— Tu es sûre de toi ?

Amas réfléchit à la question.

— À peu près.

Elle dut se contenter de cet «à peu près», parce qu'elle n'avait pas d'autre piste plus valable. Et, comme Amas le fit remarquer un peu plus tard, Angrim était une localité importante, la capitale de l'Abern. Indera pouvait très facilement se fondre dans la population. Si elle n'avait pas été un sosie, cela ne lui aurait rien donné pour contrecarrer les sorts de Mirei, et Indera ignorait que sa condition particulière la protégeait mais, d'un autre côté, elle ne savait pas grand-chose de la façon dont fonctionnait la magie en général. Le Feu d'Argent le leur aurait appris, en fin de cursus, parce qu'elles auraient besoin de savoir comment s'en prémunir, mais c'était un enseignement qui n'était prodigué que beaucoup plus tard.

Pendant qu'elles cheminaient, Mirei leur donna une leçon. Quand elles marchaient ou chevauchaient, elle gardait le hongre proche de leur monture et leur expliquait par bribes les règles de la magie. Elle ne parlait pas seulement de ce que les Chasseurs en voyaient généralement. Connaissant la chose de l'intérieur, en tant que sorcière, elle était à même de leur expliquer pourquoi on procédait ainsi. Des sorcières les traquaient, et elle estimait indispensable que les apprenties en sachent autant que possible sur elles et leur art. Et elle ne négligeait pas les aspects concrets. Contre une sorcière, leur meilleure défense serait de la frapper à la gorge.

Elles arrivèrent à Angrim juste avant le coucher du soleil, mais le trio qui franchit les portes de la ville n'était pas composé d'une Chasseuse et de deux apprenties. Il s'agissait d'un mercenaire vieillissant et de ses deux jeunes fils.

Mirei avait lancé ce sort de déguisement pendant leur halte de l'après-midi. Ces illusions étaient beaucoup trop compliquées et lentes à façonner pour qu'on puisse le faire sur un cheval en mouvement. Il lui avait fallu définir dans les moindres détails l'apparence qu'elle souhaitait pour chacune, ensuite elle avait construit l'image dans le langage magique et l'avait appliquée en focalisant le canal du pouvoir. Les deux apprenties avaient eu le bon goût d'éviter tout commentaire et s'étaient soumises au sort sans regimber. Il semblait à Mirei que c'était là une bonne manière de calmer leur nervosité face à la magie. De plus, si on guettait leur venue, on ne rechercherait pas des hommes.

— On ne vous a encore rien dit sur les agents, n'est-ce pas ? demanda-t-elle à Amas alors qu'elles franchissaient l'arche marquant l'entrée sud de la cité.

Le garçon brun et trapu de quinze ans à qui ressemblait Amas secoua la tête.

— Non. Nous sommes au courant de leur existence, parce que des gens en ont parlé, mais nous ne savons pas qui ils sont, ou comment les trouver.

Bien sûr. Ces renseignements n'étaient divulgués que pendant les deux dernières années de formation, quand les apprenties vouées à échouer avaient déjà été éliminées. Les Chasseurs n'avaient aucune envie que des informations relatives à leurs agents se répandent dans le reste de la société.

Ce serait là un des écueils majeurs dans la création d'une nouvelle école, se dit Mirei en engageant sa monture dans une ruelle transversale et en faisant un écart pour éviter un chariot chargé de tonnelets de bière. Pas de réseau d'informateurs en place. Certains étaient des gens très ordinaires qu'on payait pour obtenir des renseignements, d'autres des Chasseurs trop âgés ou trop diminués physiquement pour continuer à jouer un rôle actif dans la vie de l'école. Ce dernier réseau prenait beaucoup de temps à mettre en place, et le premier nécessitait la sélection de gens de confiance, ce qui n'était jamais une tâche aisée.

Mais je pourrais utiliser les services de sorcières...

— Alors elle n'ira pas les voir, dit-elle à haute voix, en évitant de nommer Indera car trop d'oreilles peut-être indiscrètes traînaient. Mais nous pouvons savoir si l'un d'eux l'a aperçue.

Pour entrer en contact avec un agent à Angrim, il fallait se plier à une succession complexe de démarches, cela afin de se prémunir des espions adverses, nombreux dans cette ville. Mirei devait choisir un protocole dans lequel le fait qu'elle ressemble à un inconnu ne serait pas remarqué. L'agent qu'elle avait choisi était assez prudent pour ne pas accepter de contact si la personne désireuse de le voir lui était inconnue.

Cette nuit-là, elle l'attendit dans la cave de la Tête de Cheval, une taverne bruyante située dans la partie ouest de la cité. Pendant ce temps, les deux apprenties étaient attablées dans la salle commune, au rez-de-chaussée, où elles perdaient honteusement aux dés.

Une ombre apparut en haut des marches et masqua en partie la lumière, puis une silhouette courtaude entra dans la cave.

— Écoute-moi, Volute, s'il te plaît.

La femme au visage en lame de couteau fut immédiatement sur ses gardes. La moindre provocation et elle passerait à l'attaque, ou disparaîtrait en haut de l'escalier. Mirei prit soin de ne lui donner aucune raison d'agir dans un sens ou l'autre. Elle s'avança au ralenti depuis l'endroit où elle s'était cachée, entre les pyramides de tonneaux de cidre, les mains bien écartées du corps. Mais il n'était pas question pour elle de renoncer à son sort de déguisement, pas sans avoir la certitude qu'elle pourrait le recomposer plus tard.

Volute scruta son visage d'emprunt dans la faible clarté venant de la salle derrière elle, et elle eut une grimace méfiante.

— Tu n'es pas des nôtres, toi...

— En fait, si, fit Mirei en s'immobilisant. Il n'y a pas très longtemps, tu m'as dit que, parce que tu avais été jeune et stupide à une époque, cela ne signifiait pas que je devais suivre ton exemple. Et j'ai répondu que tu étais devenue vieille et sage.

Elle avança de deux pas très lents.

— Mon apparence actuelle est une illusion. C'est moi, Mirage.

Les yeux de Volute se plissèrent et elle observa Mirei avec une attention soutenue, depuis ses bottes éraflées jusqu'à ce qui restait de sa chevelure grisonnante. Cet examen accompli, elle déclara, d'un ton péremptoire:

— Aucun déguisement ne peut être aussi abouti.

— Il peut l'être, si c'est en recourant à la magie.

Visiblement, cette réponse prit la vieille Chasseuse au dépourvu.

— Qui t'a affublée de ce déguisement ?

— Une sorcière, dit Mirei. C'est bien moi, Volute.

— Pour quelle raison es-tu entrée en contact avec moi, la dernière fois? demanda la femme, toujours méfiante.

Mirei faillit répondre «un refuge» mais elle se reprit à temps. Elle avait eu un autre contact avec Volute ensuite, quand elle lui avait demandé d'envoyer un pigeon voyageur au Feu d'Argent, avec un message destiné à Éclipse.

L'évocation de son ami disparu lui infligea un petit pincement au cœur. Avec tous les problèmes actuels, elle n'avait pas repensé à lui depuis déjà quelque temps.

Concentre-toi sur le moment présent, se sermonna-t-elle en voyant que les soupçons de Volute croissaient à chaque seconde.

— Je t'ai demandé d'envoyer un message de ma part, dit-elle. Au Feu d'Argent. Et, cette fois-là, j'ai respecté les protocoles, parce que je savais que tu me tuerais si je les enfreignais une fois de plus, comme je l'avais fait quand je t'ai demandé un abri.

Volute se détendit un peu, ce qui chez elle était déjà beaucoup. Même si elle était à la retraite, l'ancienne Chasseuse n'avait pas baissé la garde.

— Bon.

Mirei eut tout juste le temps de grimacer avant que Volute se lance dans sa diatribe :

— Mais, bon sang, qu'est-ce qui t'est arrivé ? Tu apparais en ville, tu envoies un message par pigeon voyageur au Feu d'Argent, tu te fais attaquer par une meute de Chasseurs de l'Épine Sanglante, et puis tu disparais sans un mot d'explication. Tout ça pour revenir une semaine plus tard, ou à peu près, en exigeant une cachette pour toi et une femme dont tu ne veux ni me donner le nom ni me montrer le visage. Oh, et puis tu laisses entendre que les Primes sont à tes trousses, toutes les cinq. Après ça, tu disparais encore, mais cette fois d'un satané cloître, et tu n'emportes même pas ton épée. Pas de nouvelles de toi pendant deux semaines, et puis j'apprends que tu as été vue dans le nord de la ville, et on retrouve le cadavre d'une sorcière. Et maintenant, tu viens frapper à ma porte une fois de plus. Avec l'épée d'Éclipse à ton côté, alors que depuis des semaines personne ne sait ce qu'il est devenu... (Volute la toisa d'un regard étincelant.) Il est temps que tu parles.

Mirei opta pour un ton léger:

— Ça me fait penser: est-ce que je pourrais récupérer ma lame? J'espère que tu ne l'as pas laissée dans le temple, quand même...

Un poignard se ficha dans le tonneau juste à côté de sa tête, et un mince filet de cidre se mit à couler jusqu'au sol.

Laissons tomber l'humour.

— Volute, renseigne-toi auprès de Jaguar. Il est au courant de ce qui se passe, et il saura décider de ce qui peut en être dit. Je ne t'ai pas contactée parce que je me morfondais de ne plus voir ton joli minois, et pas plus que j'étais impatiente de te servir de cible au lancer de couteau. Je suis ici parce qu'une des nôtres a des ennuis, et il est très probable que je ne dispose pas de beaucoup de temps pour la sortir de là.

— « La». Il ne s'agit donc pas d'Éclipse.

— J'ignore où il peut se trouver, répliqua Mirei sans chercher à dissimuler à quel point ce fait l'irritait. Et je n'ai pas eu le temps de le rechercher, parce que je dois veiller sur deux gamines de onze ans. J'ai deux apprenties du Feu d'Argent sous ma garde - enfin, j'en avais deux, et maintenant une seule, puisque l'autre est revenue ici, à Angrim. C'est du moins ce que nous pensons. Il faut que je la retrouve avant d'autres. Les Primes ne cherchent plus à me tuer, mais d'autres sorcières ont pris le relais, et elles traquent aussi Indera.

Volute l'écouta sans chercher à l'interrompre, puis elle ouvrit la bouche.

— Et pourquoi...

— Demande à Jaguar, la coupa Mirei avant qu'elle puisse terminer sa question. Je suis sérieuse, Volute, on ne peut plus sérieuse. Cette sorcière retrouvée morte était une de celles que je fuis, et il se peut qu'elle ait des amies en ville qui traquent Indera en ce moment même.

Une fraction de seconde, elle hésita à révéler le reste. Ah, tant pis, dis tout. D'ailleurs, elle est peut-être déjà au courant.

— Et elles en ont enlevé une autre. Pas une des nôtres. Celle-là est une apprentie de la Lame de Vent, Naspeth.

Elle voyait quasiment les pièces du puzzle se mettre en place dans l'esprit de Volute.

— Ce sont des apprenties spéciales, hein ? Celles qui sont comme

— Demande à Jaguar, répéta encore Mirei.

La vieille Chasseuse aurait pu la bombarder de questions pendant toute la nuit. Après tout, c'était son rôle. En plus de l'aide qu'elle était censée apporter aux membres du Feu d'Argent qui en avaient besoin.

Elle crut percevoir le son d'un grincement de dents, mais Volute était consciencieuse, et cette qualité l'obligeait à faire passer sa curiosité au second plan lorsque des sujets plus pressants se présentaient.

— Donne-moi tous les détails utiles.

— Onze ans. Cheveux brun-roux. Elle portait une tenue askavyane en déguisement, mais il est possible qu'elle se soit changée depuis. Elle allait à cheval, sauf si entre-temps elle s'est débarrassée de sa monture. Elle a dû arriver par le sud. Mais nous n'avons aucune assurance qu'elle soit seulement entrée à Angrim.

— C'est assez pour lancer les recherches, affirma Volute.

MAIS LE LENDEMAIN matin, la Chasseuse vint annoncer qu'on n'avait pas relevé la moindre trace d'Indera en ville.

Il existait un grand nombre d'explications. Angrim était une ville très étendue. Personne ne l'avait recherchée auparavant, et elle avait pu franchir les portes de la cité sans être remarquée, et s'être terrée assez bien pour qu'on ne la retrouve dans l'immédiat. On pouvait également envisager qu'elle ait chevauché à faible allure, qu'elle ait fait halte en cours de route, si bien que le trio l'avait devancée et était arrivé à Angrim avant elle.

Et elle pouvait aussi ne pas avoir pris la direction d'Angrim.

Amas était toujours convaincue du contraire.

— Ses parents habitaient dans une ville, ou un village, je ne sais plus. Elle serait plus à l'aise que moi dans ce genre d'ambiance. Elle sait que dans une rixe elle peut avoir le dessus, et il n'y a pas grand- chose qu'on puisse vouloir lui voler. À mon avis, elle est restée dans les rues. Pas dans une auberge.

Il y avait un tas de gamins des rues à Angrim. Indera pouvait donc aisément se fondre dans la masse. Mais...

— Avec un cheval ?

Volute repartit au dehors avec une description précise de la jument d'Indera. Et ce fut, enfin, l'élément décisif. La monture de l'apprentie se trouvait dans une écurie du quartier ouest, pas très loin de l'endroit où Mirei et les autres séjournaient. Mais l'animal n'y était pas en pension. Indera l'avait vendu, pour une somme d'ailleurs ridicule. Mirei se consola en se disant qu'elle n'avait pas encore appris à ses élèves les finesses du marchandage. Mais cela signifiait que la fugitive disposait d'assez d'argent pour se nourrir, au moins pour quelque temps.

— Elle ne sera pas restée dans le quartier ouest, remarqua Amas.

Mirei ne put qu'approuver cette supposition. Indera était assez maligne pour avoir pris ses distances avec le cheval, qui représentait une piste menant à elle. Mais où était-elle allée ?

Mirei esquissa une carte sur le sol de leur chambre, à l'auberge, en prenant les menus objets que contenaient ses sacoches de selle pour marquer les différentes parties d'Angrim. Le quartier du grand temple, les divers marchés, les quartiers résidentiels. Elle dut expliquer à Amas que, oui, on les appelait des quartiers même si le développement d'Angrim au cours des siècles leur avait fait dépasser de beaucoup le nombre logique de quatre. Étonnamment, Lehant en savait très peu sur cette ville, pour quelqu'un qui avait vécu au nord de celle-ci. Mais Mirei soupçonnait la direction de l'Épine Sanglante de ne pas laisser ses apprenties sortir très souvent. C'est pourtant Lehant qui fit la suggestion suivante :

— Là, dit-elle en désignant la zone que Mirei avait appelée le Terrier et qui était délimitée par un lacet. C'est le coin le plus facile pour passer inaperçu.

Elle avait raison sur ce point. Le Terrier était un dédale de rues couvertes qui ressemblaient à des tunnels.

— Mais Indera ne connaît pas la ville, objecta Mirei. Et ce quartier est très éloigné de l'endroit où elle a vendu son cheval.

— Elle a pu en entendre parler, répondit Amas. Et je sais qu'elle a décidé de vous fuir, mais ça ne signifie pas qu'elle ait oublié ce que vous avez dit sur les sorcières qui veulent la tuer. Je pense qu'elle cherche à se cacher de tout le monde.

Avec un soupir, Mirei s'assit sur ses talons :

— Tu n'aurais pas pu me dire qu'elle avait certainement choisi le quartier du temple, disons, où il ne nous serait pas nécessaire de passer une année entière à fouiller partout pour retrouver sa trace?

— On pourrait les enfumer comme des lapins, suggéra Lehant.

Elle se montrait d'une dureté assez troublante. Mirei essaya de se convaincre qu'il ne fallait pas y voir l'influence de l'Épine Sanglante, mais elle n'y parvint pas. Lehant n'était pas la seule élève issue de cette école qui affichait ce genre d'attitude radicale.

— Ne me tente pas, dit-elle, et elle se souvint du jour où Volute lui avait déconseillé d'incendier tout Angrim.

Elle ramassa le lacet et le fit repasser dans les œillets en haut de sa botte.

— Bon. En l'absence d'indice plus probant, nous allons essayer le Terrier. Et que la Déesse nous vienne en aide.

— Nous? dit Lehant, surprise. Vous allez nous laisser vous aider?

— Vous savez à quoi Indera ressemble, ce qui vous donne un gros avantage sur toutes les autres personnes qui nous aideront dans nos recherches. Et, grâce au sort de déguisement, vous ne devriez pas courir de risques.

Mirei survola la chambre du regard, et fit la grimace. Les murs manquaient singulièrement d'épaisseur.

— Mais avant tout, je dois trouver un endroit où je pourrai chanter sans risquer d'être entendue.

Peu DE GENS auraient remarqué l'arrivée de trois rats des rues supplémentaires dans la population du Terrier.

Certaines des sectes les plus enclines à la charité envoyaient parfois des adeptes ici, qui apportaient de la nourriture ou des médicaments, quand ce n'était pas leur bonne parole aux enfants et aux mendiants. À l'occasion, les gardes de la Dame effectuaient une incursion pour arrêter un quelconque fugitif. Et, si vous n'étiez pas assez riche pour vous offrir les services de professionnels, il y avait à chaque coin de rue des mercenaires prêts à louer leurs muscles. Mais en règle générale les gens s'occupaient de leurs affaires et prenaient soin de ne s'intéresser à rien d'autre.

Les trois nouveaux venus s'intéressaient justement à tout le reste.

Mirei apprit très vite que cette attitude n'était pas sans dangers.

Elle avait envoyé Amas et Lehant fouiner de leur côté, avec pour instruction formelle de ne jamais se séparer et de hurler à pleins poumons si elles rencontraient un problème. Elle ne le leur dit pas, mais en réalité elle ne s'inquiétait pas trop pour les deux apprenties.

Même avec le peu de formation dont elles avaient bénéficié, elles étaient plus que capables de se débarrasser des gamins qui rôdaient un peu partout, y compris d'enfants plus grands qu'elles. Et si elles mouraient dans une rixe, eh bien... elles reviendraient à la vie un peu plus tard. Cette particularité leur assurait donc une marge de manœuvre rassurante. La seule menace réelle était pour elles de croiser la route d'une sorcière, mais sous leur déguisement il était peu probable qu'elles soient détectées. Quant à Mirei, elle savait très bien prendre soin d'elle-même.

Mais il existait une autre sorte de problèmes.

Six d'entre eux l'encerclèrent dès qu'elle tourna le coin de la première rue, là où l'enseigne à cinq yeux d'une diseuse de bonne aventure était accrochée au mur. Mirei les entendit qui se déployaient, mais elle resta sans réaction jusqu'à ce qu'ils se manifestent. Elle devait dissimuler plus que son apparence physique.

— T'es pas des nôtres, toi, fit le chef de cette petite meute, d'un ton rogue.

Il s'avança et croisa les bras. Mirei lui donnait douze ou treize ans, alors qu'elle avait pris l'aspect d'un gamin de dix.

Elle releva le menton et prit un air détaché.

— Et alors? Ç't'une rue, non? J'ai bien l'droit d'marcher dans une rue.

— Pas si t'as une patte cassée, nan, fit un des autres.

Mais il était maigrelet, et parlait d'une voix trop aiguë. Il profitait de l'autorité du meneur, et Mirei ne détourna pas son attention de ce dernier.

— C'est ma rue, dit-il. C'est moi qui décide qui a le droit d'y passer.

— Ah ouais ? fit-elle, bravache. C'est pas ç'que j'ai entendu dire.

La posture assurée se modifia sous le coup de l'indignation.

— Ça veut dire quoi, ça ?

— Paraît qu'une fille est passée par ici, une nouvelle qu'est pas du Terrier. Elle va où elle veut, et elle tape tous ceux qui veulent l'arrêter.

Si ce qu'Amas avait dit concernant l'arrogance et l'agressivité d'Indera était vrai, c'était très probablement ainsi qu'elle se comportait dans ce quartier.

— Elle est pas passée ici, insista le chef, et rien dans sa voix n'indiquait qu'il mentait. Je l'aurais réduite en bouillie, comme n'importe quelle fille avant elle. Elle serait retournée s'planquer dans les jupes de sa mère en chialant. Les filles, elles chiaient toujours.

Mirei avait choisi l'apparence d'un garçon d'une dizaine d'années comme déguisement, aussi ne prit-elle pas la peine de répondre. Mais elle n'avait plus rien à faire ici. Aucun de ces gamins n'avait vu Indera ou entendu parler d'elle. Il était temps de partir. De préférence en évitant la bagarre.

Elle s'avança de deux pas et dit, sur le ton de la confidence :

— Écoute, j'fais qu'passer. J'veux juste retrouver cette fille. Elle a démoli mon p'tit frère l'autre jour, et son père lui a dit d'aller s'planquer, alors elle s'est tirée d'chez elle. le veux lui faire payer c'qu'elle a fait. Laisse-moi aller, et j'me tire d'ici.

Le chef de bande prit cette déclaration pour une insulte.

— Tu crois qu'on peut pas s'en occuper tout seuls ?

Mirei choisit de feindre elle aussi l'indignation :

— C'est pas ton frère qui s'est fait démolir. J'ai l'droit d'm'occuper d'elle. J'vais pas la laisser s'en tirer comme ça.

La vengeance et le désir de laver son honneur étaient des mobiles que ces enfants pouvaient comprendre. Mais le chef ne pouvait pas céder aussi vite devant les autres, il devait transformer son changement d'attitude en un geste de générosité, une faveur accordée par celui qui décide de tout.

— D'accord, tu traverses, dit-il en se redressant de toute sa taille pour dominer de son mieux Mirei. Mais tu t'arrêtes pas. Pas avant d'avoir atteint l'Coin des Estropiés, pigé? Et j'veux pas t'revoir sur mon territoire. Allez, tire-toi.

Mirei était certaine que le Coin des Estropiés serait facile à reconnaître.

— Merci. J'vais la trouver vite fait.

Et elle espérait que cette dernière phrase se révélerait exacte.

Elle débita la même histoire dans d'autres endroits, consciente qu'Amas et Lehant diffusaient leur propre version dans une autre partie du Terrier. Au moins elles étaient parties dans des directions opposées, car dans ce dédale crasseux de ruelles, tunnels, ponts et pièces à traverser qui constituaient ce quartier, il était impossible de

conserver longtemps son sens de l'orientation. Mirei espérait seulement qu'elles sauraient toutes se retrouver à la fin de la journée. Mais charger des objets d'un sort était encore plus compliqué que créer une illusion, et c'était un exercice auquel elle ne s'était encore jamais essayée.

— Je ne sais pas où elle est, répondit la neuvième ou dixième gamine qu'elle interrogea, une enfant pouilleuse, à demi édentée et à la peau vérolée. Mais je peux t'aider à la chercher. Je peux te servir de guide, si tu veux.

Un peu d'aide ne pouvait pas nuire. Mirei tournait en rond depuis un moment déjà, à cause de toutes ces ruelles tortueuses. Néanmoins elle devait continuer de jouer son personnage. Elle posa un regard soupçonneux sur la fille.

— Qu'est-ce que tu veux contre ton aide ?

L'autre fit mine de réfléchir.

— Si tu me donnes une roue, je marche.

— Tu crois que j'ai une pièce d'argent? fit Mirei, incrédule.

— Possible, dit la fille, sur la défensive. Mais je veux bien t'aider contre seulement dix pièces de cuivre.

— Deux, répliqua Mirei. Tu n'es pas assez grande pour en valoir dix.

— Cinq.

Par les dents de la Guerrière, elle est forte en marchandage...

— Trois.

— D'accord, dit la fille.

Elle la précéda dans un escalier branlant. Elles explorèrent le premier étage de plusieurs maisons communicantes pendant quelque temps, mais elles tombèrent sur une femme enceinte qui leur lança une bouilloire au visage. Elles redescendirent donc dans les rues. Elles les parcoururent en tous sens, traversèrent d'autres maisons, ressortirent, passant de temps à autre dans un maigre rayon de soleil qui filtrait à travers la voûte du labyrinthe, comme pour rappeler que le ciel existait toujours.

La «guide» de Mirei ne lui était pas d'une très grande aide. Elle ne semblait pas trop savoir où elle la menait, et c'était toujours Mirei qui se chargeait de la conversation, interrogeant les gens croisés pour dénicher des indices du passage d'Indera. Jusqu'à ce qu'elles se glissent dans une ruelle entre deux bâtisses et débouchent sur un carrefour qu'elles avaient déjà traversé.

La fille fit la moue sous le regard furieux du garçon.

— Si je veux marcher en rond, je n'ai pas besoin de ton aide, dit Mirei.

— Désolée, marmonna la gamine en prenant une autre direction.

Mirei la suivit, mais elle commençait à se poser des questions. Pourquoi offrir ses services comme guide, si elle ne connaissait pas les environs?

D'autres bizarreries lui apparurent bientôt.

La saleté extrême de la fille et sa mauvaise santé manifeste, qui excédaient de beaucoup celles de tous les autres gamins des rues que Mirei avait pu voir.

Son discours, qui n'était pas en accord avec son apparence physique. Trop châtié, trop bien maîtrisé.

La façon qu'elle avait de sembler tendre l'oreille quand Mirei interrogeait les gens.

Une voix remonta des tréfonds de la partie de sa mémoire qui avait été celle de Miryo. La voix d'Édame, Main du Feu et conseillère du Seigneur et de la Dame d'Haira, quand elle avait abandonné son illusion pour révéler sa véritable personnalité :

«Un petit conseil, ma jeune amie: lorsque quelqu'un te paraît étrange, vérifie d’abord s'il n'y a pas une forme de magie à l'œuvre sur sa personne. Parfois ce sera une de nos sœurs sous un déguisement, d’autres fois quelqu'un qui est sous la coupe d'un sort, pour toutes sortes de raisons. Et, de temps à autre, il s'agira tout simplement de quelqu'un qui est un peu bizarre par nature. Mais il est toujours bon de se renseigner. »

Mais comment faire sans que la fille s'en aperçoive? Quelques rues plus loin, le problème se résolut de lui-même. Un groupe d'enfants jouait avec des cailloux en piaillant la chanson d'accompagnement, une comptine vulgaire à propos de rats crevés. L'une des voix était assez aiguë pour provoquer des résonances avec les sorts voisins.

Comme celui de la «fille» qui lui servait de guide.

Mirei marqua une très courte hésitation avant de se reprendre, mais il ne lui sembla pas que l'autre avait remarqué sa réaction. Continuant de marcher comme si de rien n'était, elle résista à l'envie de jurer. Une sorcière, ou quelqu'un touché par le sort d'une sorcière ? Dans un cas comme dans l'autre, elle n'a jamais appris qu'un déguisement ne se limite pas à l'apparence. Une chance pour moi.

Elle fut tentée d'assener un bon coup à l'arrière du crâne de sa fausse guide. Sorcière ou pas, cela la retirerait momentanément de la circulation. Mais ensuite Mirei devrait se coltiner la fille inconsciente, sans avoir progressé dans sa recherche d'Indera. Ce n'était pas idéal.

Elle décida d'attendre.

Elles se trouvaient dans une zone encore moins éclairée qu'ailleurs au point qu'il était difficile de se faire une idée de l'heure. Amas et Lehant avaient pour ordre de quitter le Terrier dès la tombée du jour et de se rendre dans une maison sûre que Volute avait préparée pour elles, mais Mirei envisageait de traîner un peu. Il n'était pas impossible qu'il y ait des choses à apprendre dans ce quartier, la nuit venue. Comme la façon dont les gens savaient où ils allaient une fois le soleil couché, dans un labyrinthe très inflammable où une simple bougie présentait le risque certain d'embraser le tout.

Puis elle entendit des cris perçants d'enfants, devant elles, et elle espéra qu'elles en auraient fini avant d'en arriver là. Ce genre d'agitation pouvait fort bien signer la présence d'Indera.

Quand, avec la fille, elle arriva à la source de ce vacarme, elle vit une silhouette appuyée contre le bâti en bois d'un mur délabré. À peine visible dans la pénombre, le plancher de deux bâtiments mitoyens penchait dangereusement au-dessus de leurs têtes, comme s'il était prêt à s'écrouler. Plusieurs rats des rues avaient formé un arc de cercle pour acculer leur proie, certains avec des armes de fortune. Mais c'était un gamin maigrelet qu'ils avaient coincé, et non Indera.

Un gamin maigrelet que Mirei reconnut d'autant plus facilement que, plus tôt dans la journée, elle avait décidé de l'apparence physique qu'il aurait.

Elle jeta un rapide coup d'œil alentour mais ne vit aucun signe de l.ehant sous son déguisement. Le Néant les emporte, je leur avais dit de ne pas se séparer! Elle ne savait pas si elle préférait Lehant gisant morte ou inconsciente quelque part, plutôt qu'en maraude. Elle décida de choisir quand elle connaîtrait l'issue de la situation actuelle.

Amas, sous son déguisement de garçon, s'adressait avec véhémence à la meute déployée face à elle :

— Je n'ai pas triché ! Comme si j'avais besoin de ça pour gagner à votre jeu idiot ! Un âne aveugle pourrait vous battre !

Mirei eut tout juste le temps de se demander où était passée Amas, l'apprentie réservée, et pourquoi la fille avait décidé d'imiter Indera à un si mauvais moment. Puis les gamins des rues attaquèrent.

Elle dut se retenir pour ne pas intervenir, mais il n'y avait aucune raison que le garçon à qui elle ressemblait se mêle de cette rixe, puisqu'il n'était censé connaître aucun de ses acteurs. Et, si elle avait évité toute bagarre depuis tout ce temps, c'était parce qu'elle se savait incapable de simuler le comportement d'un enfant de dix ans dans un combat. Même amoindris, ses réflexes demeuraient ceux d'une guerrière redoutable. C'est pourquoi elle demeura en retrait, tout en cherchant furieusement une manière de résoudre cette situation pour ensuite retrouver Lehant.

Pendant qu'elle réfléchissait, Amas ne resta pas inactive.

L'apprentie avait bénéficié de moins d'une année de formation au Feu d'Argent, et elle ne connaissait qu'un nombre limité de techniques. Mais c'était une moitié-sosie, et cela se voyait.

Elle esquiva le premier coup avec une aisance telle que c'en était presque comique. Emporté par son élan, le chef de bande armé d'un bâton poursuivit sa charge pour aller percuter un amoncellement de planches brisées. Le deuxième agresseur arriva aussitôt, avec dans la main un morceau de métal acéré qu'il maniait comme un couteau. Amas pivota pour éluder son assaut, se baissa et le frappa sèchement du coude au niveau des reins.

Près d'elle, Mirei entendit la fille qui n'était pas une fille inhaler subitement devant ce spectacle.

Peut-être s'apprêtait-elle à chanter. Peut-être pas. Mirei n'eut pas le temps de le savoir. Tout le monde, y compris les enfants des rues qui allaient se précipiter sur Amas, se figea quand retentit le cri.

Indera bondit de l'encadrement de la fenêtre éventrée et se reçut souplement sur le sol poussiéreux. Elle accompagna sa réception d'une roulade et se redressa dans le même mouvement, un sourire sinistre aux lèvres.

— Arrêtez tout de suite ! lança-t-elle d'un ton méprisant. Je ne vous laisserai pas le frapper !

— Indera, stupide petite morveuse..., grinça Mirei.

L'affrontement reprit, mais elle ne s'en soucia pas. Le problème n'était pas là, il était immobile à côté d'elle, sous la forme de la fille crasseuse qui venait de l'entendre maugréer et qui s'était tournée vers elle d'un bloc. Et il n'était plus question de l'assommer par-derrière.

Mirei ne la frappa pas à la gorge. Elle ne voulait pas risquer de lui écraser la trachée, parce qu'il lui fallait celle-là vivante. Mais il existait d'autres méthodes pour brouiller les effets d'un sort, si toutefois sa fausse guide était bien une sorcière. Par exemple, en la plaquant au sol.

C'est du moins ce qu'elle essaya de faire. Hélas, elle avait oublié qu'une illusion ne changeait que l'apparence, pas le poids de la personne, et ce fut le corps d'une adulte qu'elle heurta avec une force insuffisante. Au lieu de s'écrouler, elles titubèrent toutes deux et allèrent percuter le mur proche qui émit un craquement inquiétant sous l'impact. Avec un grognement, Mirei tenta d'étrangler son adversaire, mais celle-ci lui lacéra les poignets de ses ongles, y laissant des traînées sanguinolentes. Mirei serra les dents et ne lâcha pas prise. Elle évitait les coups occasionnels portés en direction de ses yeux, et dans le même temps elle se demandait comment la bagarre se déroulait derrière elle.

Le visage de sa fausse guide se crispa quand elle commença à manquer d'air, puis ses traits s'amollirent. Mirei ne desserra pas son étreinte et compta les secondes. Après un moment, la surprise lui fit ôter les mains du cou de l'autre quand celle-ci se transforma subitement en une femme trapue, aux cheveux roux, qui s'écroula sur le sol.

Inconsciente, se dit-elle en contemplant le corps inerte qui gisait à ses pieds. Bon, au moins je n'ai plus à jouer la comédie avec elle.

Elle se retourna alors vers l'autre combat.

Indera avait gâché l'élément de surprise. Une mauvaise tactique, et Mirei prit note de lui reprocher plus tard. Mais elle avait ramassé Un vieux fer à cheval quelque part, et elle s'en servait comme d'une arme aux effets dévastateurs. Quand le garçon avec le couteau métallique de fortune se jeta de nouveau sur elle, l'apprentie dévia l'attaque avec le fer avant de l'abattre sur le crâne de son agresseur.

Elle avait également rendu à Amas le service de diviser les forces ennemies. La bande s'était scindée en deux petits groupes, si bien qu'aucun n'était assez nombreux pour représenter une menace réelle avec ce genre d'adversaires. Mais il y avait encore des actions dangereuses, des coups et des cris de douleur.

Et tandis que tous se démenaient sans ménager leurs efforts pour avoir le dessus, le bâtiment entier craquait et oscillait dangereusement.

Mirei leva les yeux, mais elle n'était pas architecte. Impossible d'évaluer les risques que toute la structure s'effondre sur eux. Elle savait cependant qu'elle n'avait aucune envie que cela se produise. Les filles y survivraient, pas elle.

Elle abandonna donc l'espoir de maintenir son déguisement face à Indera. Que l'apprentie ait ou non identifié Amas, elle ne pourrait rater la Chasseuse en elle.

Mirei se lança dans la bagarre. Elle s'attaqua d'abord aux adversaires d'Amas: tant qu'Indera était occupée, elle ne se sauverait pas. Ce qui n'aurait dû être que l'affaire de quelques instants prit plus longtemps qu'elle ne l'avait escompté, car le ralentissement de ses réflexes n'était rien en comparaison de l'étrangeté qu'il y avait à se mouvoir dans un corps plus petit avec le poids d'un adulte. Mais ce n'était que de petits mendiants, et elle restait une Chasseuse. Amas put se dégager presque immédiatement, et Mirei se défit prestement des derniers opposants.

Elle se retourna à temps pour voir Amas foncer dans la mêlée et assommer proprement Indera.

Quand le dernier enfant des rues fut hors de combat ou enfui, Mirei posa un regard sévère sur le garçon efflanqué qui dissimulait Amas.

— Par le Néant, pourquoi avoir fait ça ?

— Bah, c'est plus simple que de discuter avec elle pour la convaincre, non ?

L'apprentie n'avait pas tort, mais Indera lui en voudrait certainement. Pourtant, une fois de plus, Mirei se dit que, si elle pouvait comprendre les questions légitimes qu'Indera se posait, cela n'excusait en rien les problèmes qu'elle leur causait.

Et un de leurs problèmes était toujours étendu sur le sol, inconscient et son déguisement évaporé. Mirei commençait à vraiment en avoir assez de charrier des gens endormis ou assommés à travers la ville du monde la plus fréquentée par les espions de tous bords.

Ce qui lui remit à l'esprit une autre question.

— Où est Lehant?

Cette fois, Amas eut quand même l'amabilité d'afficher une mine contrite.

— Je ne sais pas.

L'adulte dut fournir un effort réel pour conserver un ton calme.

— Où l'as-tu perdue?

— Je ne l'ai pas perdue, répliqua l'apprentie. Nous avons simplement décidé de nous séparer.

— Alors que je vous avais ordonné de rester ensemble.

— C'était plus rapide comme ça. Et puis, j'ai fait sortir Indera de l'endroit où elle se cachait, non?

— En récupérer une ne rime à rien si, dans le même temps, nous en perdons une autre, dit Mirei, qui désigna du doigt la sorcière au sol. Celle-là traquait Indera. Il y en a peut-être d'autres. Et peut-être que Lehant est tombée entre leurs mains, à l'heure qu'il est, grâce à votre désir d'efficacité.

Amas eut le bon sens de ne pas répondre. Elle baissa les yeux et Rarda le silence.

La lumière avait quasiment disparu, et à l'air libre ce devait être le crépuscule. Mirei s'obligea à régler les problèmes les plus immédiats.

— Nous retournons à notre refuge. Tu t'occupes d'Indera.

Elle-même se chargerait de la sorcière toujours inconsciente, et la

Mère ait pitié de quiconque voudrait leur barrer le chemin.

QUAND ELLES ARRIVÈRENT à la maison qui leur servait de refuge, Lehant les y attendait.

Mirei comprit qu'elle n'était pas loin de craquer quand elle se rendit compte qu'elle en voulait à l'apprentie de se trouver là, tranquillement, alors que toutes les autres n'avaient connu que des ennuis. Il faisait nuit, maintenant et, selon les instructions qu'elle avait données aux filles, Lehant était là où on lui avait dit d'être. Tu peux leur en vouloir de s'être séparées, se raisonna Mirei, mais réjouis-toi de ne pas devoir aller la soustraire aux griffes des sorcières, comme tu le redoutais.

Quand elle estima avoir recouvré suffisamment son calme, elle chanta un sort d'annulation pour celui de déguisement.

— Tu veux bien me dire pourquoi vous avez décidé d'ignorer la moitié de mes recommandations ?

À la différence d'Amas, Lehant avait une réponse toute prête :

— Parce qu'elles n'avaient aucun sens.

— C'est tout le contraire.

Pour le prouver, Mirei déroula la couverture dans laquelle elle avait enveloppé la sorcière. La femme commençait à reprendre connaissance, mais avec les poignets ligotés, les yeux bandés et son bâillon, elle ne pouvait pas leur créer d'ennuis. Mirei ne comptait pas modifier sa situation pour le moment.

Lehant ouvrit de grands yeux.

— Où l'avez-vous trouvée ?

— Dans le Terrier. Elle traquait Indera.

— Nous étions sous déguisement, elle ne pouvait pas nous identifier.

— Sauf en vous voyant combattre d'autres enfants, comme Amas l'a fait, ce qui a révélé qu'elle était un sosie. Pour tout dire, j'ai espéré que tu t'étais enfuie pour retourner à l'Épine Sanglante. Je préférais encore ça à l'autre possibilité, que tu sois tombée aux mains d'une sorcière.

Ces paroles n'eurent pas l'effet escompté. L'apprentie au crâne rasé tressaillit et se détourna, mais l'expression que Mirei entraperçut sur son visage n'était pas celle de la culpabilité. L'adulte en oublia son irritation.

— Qu'y a-t-il ?

— Rien, répondit Lehant, d'un ton qui démentait cette affirmation.

— Partage donc ce « rien » avec moi.

La fille haussa ses frêles épaules.

— C'est seulement que... vous n'avez pas à vous en faire, je ne retournerai pas à l'Épine Sanglante.

Le propos se voulait rassurant, pas de doute, comme il n'y avait pas de doute qu'il ne l'était pas.

— Et pourquoi ?

Mirei laissa délibérément s'étirer le silence lourd qui suivit. Après un moment, ce mutisme força Lehant à reprendre la parole.

— Vous aviez raison, pour Glace, marmonna-t-elle. J'ai voulu croire que vous vous trompiez, parce que vous êtes du Feu d'Argent, mais j'ai compris que vous aviez raison. Et elle n'est pas la seule.

Mirei se remémora soudain avec une grande clarté ses premiers temps comme apprentie Chasseuse. Elle sauta directement à la conclusion :

— On ne t'accepte pas, là-bas.

Lehant lui tournait toujours le dos.

— Disons que Glace n'est pas la seule qui aurait accepté ce genre d'offre.

Que répondre à cela? Tout ce qui lui venait aux lèvres n'était que l'habituelle diffamation de l'Épine Sanglante, et le moment ne se prêtait pas à cet exercice de défoulement.

Puis elle comprit ce que sous-entendait le discours de l'apprentie.

— Tu n'es pas forcée de retourner là-bas, dit-elle d'un ton radouci. Quand tout ça sera terminé, je veillerai à ce que chacune d'entre vous puisse réintégrer son école, si elle le veut. Mais ce n'est en rien une obligation.

Enfin Lehant lui fit face, et les larmes brillaient dans ses yeux.

— Que pourrai-je faire d'autre ? Vivre avec une bande de sorcières ?

La réponse était là, de plus en plus évidente :

— Tu pourras intégrer ma nouvelle école de Chasseuses, dit Mirei.

10

DANS UNE PIÈCE sans fenêtre, il était difficile de se faire une idée de l'écoulement du temps, et aucune méthode n'était fiable.

Si on lui apportait à manger deux fois quotidiennement, il se trouvait enfermé là depuis treize jours. Si la sorcière qui chantait un sort sur lui - toujours le même, dont il ignorait toujours les effets- venait une fois par jour, alors dix-sept jours s'étaient écoulés. Mais Eclipse les soupçonnait de chercher à le déstabiliser. C'est ce qu'il aurait fait, à leur place. Le chaume doré qui recouvrait son menton constituait peut-être un indicateur plus précis.

Pour la millième fois, il revécut en esprit sa capture. Que faire d'autre? Il avait analysé sa situation sous tous les angles, et en avait conclu qu'il n'avait pas plus de chance de s'évader qu'un flocon de neige n'en avait de survivre en tombant dans le feu. Elles savaient s'y prendre pour garder un Chasseur prisonnier.

Mirei était arrivée dans sa chambre, surgie de nulle part après le miracle qu'elle avait connu. Il faisait nuit. Le lendemain matin, il était parti avant l'aube pour reprendre la route en direction du Feu d'Argent.

Elles lui avaient tendu une embuscade une heure environ avant le carillon Moyen.

Et elles n'avaient pris aucun risque. Ce n'étaient pas des sorcières, certes, et ce pour la deuxième fois, car il n'y avait pas eu de sorcières présentes quand Miryo avait été enlevée. Mais des Cousines en nombre suffisant pour le submerger, aucun doute. Même avec Mirage à ses côtés, il aurait succombé. Elles s'étaient d'ailleurs montrées assez négligentes pour qu'il les entende le dire. Ce n'était pas lui, leur cible privilégiée. Elles étaient venues pour Mirage.

Ce qui ne les avait pas empêchées de l'enlever, lui, et depuis elles le gardaient prisonnier.

Elles ne savaient rien de Mirei, à ce stade. Aujourd'hui, elles étaient au courant. Aucune d'elles ne se référait à Mirei en utilisant son nouveau nom, mais arriva un moment où plus personne ne prononça le nom de Miryo ou de Mirage. On l'appelait «l'abomination », parfois « elle », simplement. Il n'avait eu aucune difficulté à en tirer ses propres conclusions.

Pas de sorcières pour l'embuscade, mais elles étaient apparues peu après. Il ignorait pourquoi elles avaient craint de se risquer auprès de Mirage, mais il semblait évident que c'était elle qu'elles avaient voulu éviter. Lui-même ne présentait d'intérêt à leurs yeux que par l'amitié qui le liait à leur cible véritable.

Ses pensées revinrent à la durée de son emprisonnement. Le jour où Mirei l'avait quitté, il avait été enlevé. Cette nuit-là on l'avait emmené dans un village qu'il n'avait pu identifier, et c'est là qu'il avait fait sa première tentative d'évasion. Le lendemain - le jour 2, donc-, ils avaient chevauché sans discontinuer, si toutefois être brinquebalé en travers d'un cheval, pieds et poings liés, avec un sac sur la tête, pouvait s'appeler «chevaucher». Quand il avait voulu s'enfuir, il avait failli finir piétiné. Avec les contusions récoltées de par sa position inconfortable pendant la journée, il n'avait pas été en état de tenter grand-chose la nuit suivante.

Au début du jour 3, on l'avait drogué, et il n'avait pu être certain du temps écoulé mais, puisqu'il ne gardait le souvenir que d'une prise forcée de drogue, il était à peu près sûr qu'il ne s'était pas passé plus d'un jour. Ensuite ils étaient arrivés ici, où que cet « ici » se situe. Et il s'y trouvait depuis dix à quatorze jours. Peut-être.

Il se demandait où était Mirei.

Il ne pensait pas qu’elle soit morte. Si tel avait été le cas, il n'y aurait plus eu aucune raison de le garder prisonnier. Il avait pour seule valeur celle d'otage permettant de faire pression sur elle. Elles l'auraient tué, ou laissé partir, et en auraient eu fini avec cette histoire. Son amie était donc en vie, mais il subodorait que son voyage à la Chute de l'Étoile ne s'était pas déroulé au mieux.

Il n'aurait jamais dû la laisser partir. Elle s'était montrée persuasive, soulignant que, si elle parvenait à convaincre les femmes à la tête de la Chute, elle pourrait éviter bien d'autres problèmes. Et en voyant cet éclat dans ses yeux, cette foi sereine et folle à la fois, il n'avait pas eu le cœur de la contredire.

Mais à présent elle était dans le pétrin, et il ne pouvait rien faire pour l'aider.

Éclipse se rendit compte qu'une fois de plus il se tordait les mains dans ses fers pour essayer de les libérer. Il ne cessait de le faire, quand bien même l'expérience lui avait démontré que c'était une perte de temps. On l'avait très bien menotté, et même le sang à ses poignets écorchés ne lui permettait pas de glisser les mains hors de leur étau métallique. Par ailleurs, même s'il avait réussi à se libérer de ses entraves, il demeurait dans une pièce sans fenêtre, derrière une porte verrouillée et trop solide pour être enfoncée, porte qui était munie d'un judas grillagé par lequel ses geôlières regardaient systématiquement avant d'entrer. S'il ne leur montrait pas ses mains, elles n'ouvraient pas. Il avait ainsi manqué quelques repas, ce qui expliquait son incertitude quant au nombre de jours passés ici. Et la sorcière qui chantait le sort ne pénétrait jamais dans sa cellule. Elle se contentait de l'observer par le judas, et repartait dès qu'elle en avait fini.

Elles ne le laisseraient pas sortir avant longtemps.

Quand deux Cousines lui apportèrent à manger - l'une avec la nourriture, l'autre en surveillance pour s'assurer qu'il ne tenterait pas d'agresser la première -, il avait déjà décidé d'une autre stratégie:

— Prévenez la personne responsable que je veux passer un marché, leur dit-il.

UNE SORCIÈRE VINT le voir peu de temps après. Ce n'était pas elle qui chantait le sort de l'autre côté de la porte, et elle était donc la quatrième qu'il voyait depuis son arrivée ici. Elle avait les cheveux ondulés et de petits yeux gris. Impossible de dire si c'était son véritable visage. Elles ne le dévoilaient pas toujours.

Elle le toisa en restant à distance prudente, de l'autre côté de la petite pièce, avec à ses côtés deux Cousines en armes. Il se sentait presque flatté des précautions qu'elles prenaient avec lui.

— On m'a dit que vous aviez une offre à nous faire.

Éclipse acquiesça. Il se tenait debout, à côté de la paillasse posée à même le sol qui lui servait de couche. On avait pris soin de ne mettre dans sa cellule aucun meuble dont il aurait pu se servir pour s'échapper. Il n'y avait que ce grabat et le trou des latrines, et lui, immobile entre les deux, l'air aussi peu menaçant qu'il en était capable.

— Je devine de quoi il retourne. Vous en avez après Mirei. Vous me retenez prisonnier parce que vous pensez vous servir de moi pour l'atteindre. Peut-être en l'attirant dans un piège, avec moi dans le rôle d'appât.

Il s'interrompit, avec l'espoir qu'elle lui répondrait et lui fournirait quelques renseignements dont il pourrait faire usage dans cette négociation, mais la sorcière demeura silencieuse. Il fut donc contraint de poursuivre:

— À mon avis, vous êtes dans l'incapacité de la localiser, ou bien vous ne pouvez pas l'atteindre là où elle se trouve. C'est compréhensible, vous n'êtes pas accoutumées à ce genre d'exercice.

— Moi, en revanche, j'y suis rompu. C'est mon métier.

Les lèvres de la femme s'étirèrent sur un mince sourire.

— Vous voulez dire...

— Je vous offre d'effectuer la Traque de Mirei pour vous, dit-il avec calme.

Les Cousines échangèrent un rapide regard, dans le dos de la sorcière et à son insu.

— C'est ce que je suis entraîné à faire, ajouta Éclipse. Je ne suis pas un simple Chasseur. Je viens du Feu d'Argent. Je suis sûr que vous le savez. Comme vous savez que je ne suis pas spécialisé dans la protection rapprochée, ou l'espionnage...

— Ou l'assassinat, dit la sorcière d'un ton peu encourageant.

Éclipse ne se laissa pas déstabiliser par le sarcasme.

— Mais je pratique toutes ces activités avec efficacité, quand la situation l'exige. Je peux retrouver Mirei, où qu'elle soit. Je connais

les aides auxquelles elle est susceptible de recourir. Je sais comment elle procède, parce que Mirage et moi avons été formés ensemble, lit elle me laissera l'approcher. Nous avons déjà travaillé ensemble.

— Précisément, lâcha la sorcière d'un ton sec. Vous êtes tous deux du Feu d'Argent. Vous avez été formés ensemble. Vous êtes amis. Vous ne la trahirez pas. Votre proposition n'est qu'un stratagème dérisoire et transparent pour qu'on vous libère, et ensuite vous vous précipiteriez à ses côtés.

— Non. Parce que vous ne prenez pas en compte un paramètre essentiel, dans cette affaire.

— Ah?

Il eut un sourire amer.

— Ce n'est pas Mirage. Ce n'est plus la femme que j'ai connue à l'entraînement, la sœur avec qui j'ai combattu les mêmes adversaires. File est devenue quelqu'un d'autre. Et c'est sa faute si je moisis dans ce trou depuis tout ce temps. (Il leva ses mains menottées devant lui, pour montrer le sang séché qui maculait ses poignets.) Ne le prenez pas mal, mais c'est une sorcière, maintenant. Et les Chasseurs n'apprécient pas du tout qu'une des vôtres essaie de se faire passer pour une de leurs sœurs. Qui sait lesquels de nos secrets elle a déjà trahis? Il est même très possible que le grand maître du Feu d'Argent ait ordonné son élimination.

La femme l'observa un long moment, avec beaucoup d'attention, et il remarqua son index qui tapotait l'extérieur de sa cuisse. Finalement, elle secoua la tête d'un air de refus.

— Non. Votre loyauté envers elle est plus forte que ça, je pense. C'était une tentative bien amenée, Chasseur, mais pas assez pour me convaincre.

Elle claqua des doigts à l'adresse des Cousines, et toutes trois le laissèrent seul dans sa cellule.

Deux JOURS PLUS tard, quatre repas, deux sorts, il était certain du compte, la sorcière revint le voir.

De nouveau elle le dévisagea pendant plus d'une minute, et tout ce temps les deux Cousines se tenaient prêtes à l'abattre si par miracle il avait réussi à se débarrasser de ses fers, après des semaines d'efforts infructueux.

— Les missions, dit-elle d'un ton crispé, quel est leur fonctionnement?

Il sentit son cœur s'emballer. Si elle lui posait cette question, cela signifiait qu'elle envisageait d'accepter son offre.

— Elles sont plus formelles que les simples contrats. Et elles sont mieux payées. En règle générale elles sont enregistrées par écrit, à moins, bien sûr, qu'il s'agisse d'une opération que le commanditaire préfère entourer du secret. Qu'il y ait ou non des traces écrites, toutes les parties impliquées doivent prêter solennellement serment, le Chasseur d'accomplir la tâche exigée, le commanditaire de lui remettre la récompense fixée et lui fournir toute aide promise.

— Un serment, répéta la sorcière. Le serment du sang ?

Dans l'embuscade, la tenue d'Éclipse avait autant souffert que lui, et quiconque la cherchant n'aurait eu aucun mal à voir la cicatrice à son poignet droit. C'était le seul vestige visible, et probablement la seule preuve, de sa mission précédente, quand lui et Mirage avaient été engagés pour découvrir qui avait assassiné Tari-nakana.

— Non, Katsu, dit-il. Pas pour les missions ordinaires. Les serments du sang sont rares.

— Mais ils ne peuvent être enfreints.

Il choisit les mots avec soin avant de répondre :

— Les enfreindre, ou échouer dans la tâche qu'ils impliquent, cela signifie la mort pour le Chasseur. Mais personne ne songerait à enfreindre un serment, même ordinaire...

— À part un homme au désespoir, coupa la femme en posant sur lui un regard perçant. Personne à part un homme qui, peut-être, croit que la Déesse lui pardonnera cette transgression, si c'est pour sauver une amie.

Éclipse eut un rictus de dédain.

— Je vous l'ai dit. Ce n'est pas Mirage. Elle n'est pas du Feu d'Argent. Elle est des vôtres, désormais, et je la tuerai avec joie si ça me fait sortir de ce trou. Et si j'avais voulu mourir au lieu de me retrouver ici, j'aurais très bien pu me débrouiller, croyez-moi.

— Vous espérez donc que je vais vous croire quand vous affirmez que vous ne trahirez pas votre parole ?

Il la regarda droit dans les yeux, avec une froideur calculée.

— Vous avez une bien piètre opinion de mon honneur, Katsu.

— Je suis pragmatique dans mes opinions, et tous les titres honorifiques du monde ne m'empêcheront pas de voir qui et ce que vous êtes.

Un claquement de doigts, et elle partit avec les Cousines. Éclipse prit appui contre le mur en grinçant des dents, tant sa frustration était grande.

Cette FOIS, ELLE n'attendit qu'un jour avant de réapparaître.

— Voici notre offre, déclara-t-elle sans préambule.

Éclipse resta assis sur sa paillasse, parce qu'il en avait assez de louer la courtoisie hypocrite, mais il leva vivement la tête à ces mots.

— Nous vous libérerons... si vous jurez de Traquer et de tuer l'abomination connue sous le nom de Mirei.

Éclipse se mit debout en hâte.

— J'accepte...

— Vous vous y engagerez par un serment du sang, ajouta la sorcière.

Il resta parfaitement immobile, et espéra qu'il réussissait à dissimuler ses véritables pensées à ce regard inquisiteur.

— Katsu, dit-il quand il fut en mesure de parler sans que sa voix le trahisse, savez-vous ce qu'un serment du sang implique pour vous?

— Oui, dit-elle, indifférente. De l'argent pour vous. Nous paierons, sans aucun problème. La gloire, si vous désirez vous l’attribuer. Nous ne ferons rien pour vous en empêcher. En fait, la Chute de l'Étoile déclarera publiquement vous être reconnaissante pour l'élimination de cette menace.

— Et trois faveurs.

Même cela ne la surprit pas. Elle avait certainement effectué quelques recherches pendant la journée écoulée.

— Bien sûr, dit-elle. Quelles qu'elles soient, les trois faveurs que vous solliciterez vous seront accordées, si bien sûr il est en nos pouvoirs de les satisfaire.

Et si je vous demandais d'aller toutes vous noyer, vous le feriez ?

Il joignit les mains derrière son dos, en une attitude approximative de celle d'un Chasseur, mais c'était pour dissimuler la rigidité soudaine de ses doigts.

— Simple curiosité professionnelle, dit-il, que se passera-t-il si je refuse ?

La sorcière eut un haussement d'épaules, mais cette nonchalance affichée distillait juste ce qu'il fallait de menace diffuse.

— L'abomination n'est pas venue vous chercher. Elle a tenté de vous trouver en recourant à la magie, et elle s'est heurtée à notre sort de blocage, mais ensuite elle semble avoir abandonné. Elle a d'autres moyens de vous localiser, en dehors de la magie. Mais, puisqu'elle ne paraît pas vouloir s'en servir, votre utilité touche à sa fin.

En clair, cette «offre» n'en était pas une. Soit il acceptait, soit il mourrait ici, sans avoir pu accomplir quoi que ce soit.

Bien qu'il n'en laissât rien transparaître, la révélation que Mirei avait renoncé à le rechercher lui était douloureuse. Allons donc, imbécile ! Elle a dit ça pour te toucher. C'est probablement faux. En tout cas, il le souhaitait de tout son cœur. Il avait passé les derniers jours à se répéter que Mirei n'était rien pour lui, afin de pouvoir mentir et être cru, mais... Et si c'était lui qui ne représentait plus rien pour elle?

Alors il était condamné, d'une façon ou d'une autre, car, aussi minces que soient ses chances de se sortir de ce guêpier, elles reposaient uniquement sur elle.

La sorcière le surveillait toujours. Il ne pouvait pas tergiverser plus longtemps.

— Ainsi donc elle a laissé tomber, dit-il, et il força une mimique cynique sur son visage. Je vous l'avais bien dit, ce n'est plus Mirage. Ma partenaire d'études ne m'aurait jamais lâché aussi facilement.

Il se frotta les poignets, faisant tomber des copeaux de sang séché.

— Mes services ne seront pas donnés, Katsu.

— Vous vous croyez en position de négocier ?

— Quelqu'un d'autre peut-il vous proposer les avantages dont je dispose? Mais l'affaire ne sera pas sans risques pour moi. Elle est aussi bien entraînée que moi, et en plus elle possède la magie. Si vous voulez que je la traque, je vais avoir besoin de moyens pour m'épauler. De l'argent.

— Accordé, dit la sorcière, et elle fit signe aux Cousines de lui ôter ses chaînes.

POUR LA PREMIÈRE fois en seize ou vingt et un jours, il sortit de la cellule où on l'avait cloîtré. On lui fournit même de l'eau pour se laver, sans toutefois lui proposer de quoi se raser. Il se nettoya du mieux qu'il put, puis il suivit les Cousines et la sorcière dans un dédale de couloirs. Il portait toujours ses fers, comme s'il risquait de se sauver, mais il jouissait d'une plus grande liberté de mouvements qu'il n'en avait connue depuis des semaines.

À son arrivée, il n'avait pas vu grand-chose du bâtiment, car la seule lumière avait alors été celle des torches. À présent l'endroit n'était plus désert: des chandelles brûlaient dans leurs supports muraux, et au passage il percevait des murmures derrière certaines portes.

Tout ça ressemble fort à un quartier général, se dit-il. J'aimerais beaucoup savoir où nous sommes...

Le sol et les murs étaient en pierre taillée, et l'ensemble strictement fonctionnel n'évoquait en rien une demeure particulière. Un petit fort, peut-être. Il ne devait pas se trouver à plus de trois ou quatre jours de cheval de Sethick, où il avait dormi la nuit précédant l'embuscade, mais cette estimation ne lui était pas d'une très grande utilité. En effet Palend, Seigneur de l'Abern avant l'actuel et père de la Dame de celui-ci, avait hérité de ses prédécesseurs une situation de conflit larvé avec l'Eriot et le Miest voisins, et il avait saupoudré la frontière nord-ouest de toute une ribambelle de forts. Pour la plupart, ceux-ci étaient maintenant abandonnés, puisque Palend avait fait la paix avec les domaines mitoyens. Éclipse pouvait donc être enfermé dans n'importe laquelle de ces places fortifiées.

Son escorte l'amena dans une salle où un certain nombre de femmes attendaient. Et, à sa grande surprise, il vit également plusieurs hommes. La lumière était assez faible, mais il mémorisa tous les détails les concernant: deux étaient trapus, un nettement plus grand, et tous puissamment bâtis. Deux portaient les vestes brodées prisées dans le Kalistyi. Mais que faisaient-ils ici?

Une sorcière plus âgée que les autres se tenait au centre de la salle, derrière une table où étaient disposés des ustensiles qu'il ne connaissait que trop bien. Elle arborait une expression pincée qui la tendait particulièrement laide, comme si l'arrivée du Chasseur était pour elle une offense personnelle.

Son escorte le poussa au centre de la salle, puis recula.

Dans le court silence qui suivit, Éclipse adressa silencieusement une prière, et c'était la plus fervente qu'il ait jamais créée.

Guerrière, Chasseuse, Dame des Lames. Tuez-moi plus tard si tel est Votre volonté, mais si je le puis, je Vous implore de me laisser en vie encore un peu. Laissez-moi prêter ce serment, le cœur empli de mensonges. Permettez-moi de les convaincre que j'ai la ferme intention de tuer Mirei. Laissez-moi m'engager auprès d’elles, puis sortir d’ici, afin que je puisse lui dire tout ce que je sais, avant que Vous n'exerciez votre vengeance sur moi, comme prix de ma fausseté.

Ce fut tout ce qu'il osa demander. S'il existait un moyen d'échapper à l'engagement qu'on contractait par un serment du sang, il lui faudrait le découvrir plus tard. Et, entre-temps, il devrait se suffire d'espérer qu'il en existait un.

Sur la table devant lui étaient posés un couteau, un bol en argent et un cristal transparent à facettes. Deux missions scellées par un serment du sang, en moins d'un an : ce devait être un record. Si bien sûr il survivait à la prestation de serment. Un sort faisait respecter la tâche décrite dans l'engagement, et il n'avait aucune idée du moment auquel ce charme le tuerait pour traîtrise. Il n'était certain que de deux choses. Il ne mourrait pas dans une cellule, et il ne tuerait pas Mirei.

Selon toute vraisemblance, c'était la vieille sorcière qui allait officier pendant le rituel. Ses yeux paraissaient décolorés dans l'éclairage trop faible, et le regard qu'elle lui lança était tout de malveillance concentrée.

— Tu connais la formulation d'un serment?

Tous les Chasseurs l'apprenaient. Il hocha la tête.

— Nous allons la modifier, dit-elle.

Il sentit son ventre se nouer.

— Quoi ? lâcha-t-il, incapable de cacher sa stupéfaction.

— Tel qu'il est, le serment n'est pas suffisant dans les circonstances présentes. Nous avons quelque chose à lui ajouter.

Il ravala les jurons qu'il allait cracher et réussit à dire d'un ton presque posé :

— Le serment est traditionnel, et sacré.

Elle eut un sourire qu'il trouva très déplaisant.

— Et nous allons lui mettre un ajout. Tu jures ce que nous allons le dire de jurer, où tu meurs ici, maintenant. Si tu ne veux pas la traquer, tu ne nous sers à rien.

Plus d'une douzaine de personnes autour de lui, dont certaines étaient des sorcières, et il était toujours menotté. Je ne mourrai pas avant mon heure.

— Que voulez-vous ajouter?

— En plus de ton engagement à traquer l'abomination, nous exigeons deux autres choses. D'abord, que tu ne parles à personne de ta mission. Ensuite, que tu ne divulgues rien de ce que tu as vu Ici - qui nous sommes, et où se trouve cet endroit.

Ce qui faisait s'écrouler ses plans. S'il ne pouvait rien dire, à quoi bon sortir d'ici?

C'est mieux qu'y mourir. Tu n'as pas le choix. Prête serment, tu chercheras les failles plus tard.

— Ce que vous demandez fait déjà partie des exigences qui constituent mon honneur de Chasseur, répondit-il avec hauteur, en prenant l'air outré parce qu'elle osait mettre en doute la pureté de cet honneur. Mais je le jurerai.

La vieille sorcière ne perdit pas plus de temps. Sa consœur qui avait lancé le sort la première fois avait fait du rituel un acte quelque peu artistique. Celle-là n'avait pas le goût pour de telles manières. Elle saisit son bras de ses doigts pareils à des serres, remonta brusquement sa manche et passa le fil du couteau sur son poignet.

Elle le fit si rapidement qu'il espéra que personne ne remarquerait la première cicatrice.

Son sang tomba dans le bol en argent, du moins la plus grande partie. Le liquide rouge s'écoulait avec plus de force qu'il ne l'aurait souhaité. Le dégoût tordit la bouche de la sorcière quand des gouttes aspergèrent la table et même une de ses manches. C'est ta faute, vieille harpie, tu n'avais qu'à entailler moins profond, songea Éclipse en serrant les dents contre la douleur. Maintenant, conclus le sort avant que je ne sois saigné à blanc.

Sur ce point au moins, elle le contenta. Le cristal dans sa main gauche, elle se mit à fredonner dans le silence de la pièce, puis elle tint l'objet magique transparent au-dessus de son poignet rougi et du bol.

— Tu t'engages à traquer et tuer l'abomination connue sous le nom de Mirei. Jusqu'à ce que ta Traque soit achevée, tu ne diras mol de la tâche que tu as juré d'accomplir, ni de ce qui t'est arrivé après ton départ de Sethick, et pas plus des gens et des endroits que tu as vus depuis. Si tu échoues, ou si tu enfreins les termes de ton serment, tu mourras. Si tu réussis, nous qui t'avons engagé jurons de satisfaire trois de tes souhaits, lorsque tu les formuleras. Acceptes-tu ?

Guerrière, ne me tuez pas pour ce que je vais dire.

— J'accepte et je jure, dit-il, d'une voix que la tension rendait rauque, sur mon honneur et mon nom de Chasseur, que je consacrerai tous mes efforts à cette tâche, ou que j'accepterai le châtiment de la Guerrière Divine qui est la gardienne de mon serment.

La sorcière entonna le sort proprement dit puis poussa des notes rapides et stridentes qui faillirent faire tressaillir le Chasseur. Le sang coula vers la partie supérieure de son poignet, en contradiction avec les lois de la pesanteur, puis se déversa dans le cristal. La sorcière empocha celui-ci avant de saisir une nouvelle fois le poignet d'Éclipse dans ses doigts nerveux, recouvrant la blessure et se tachant un peu plus de son sang.

— Ton serment est accepté. Tu es libre de lancer la Traque.

LES DEUX CICATRICES n'étaient pas identiques.

Éclipse trouva un peu de réconfort à songer qu'il conservait assez d'humour pour avoir ce genre de pensée. La vieille cicatrice était d'un brun tirant sur le vert. Si ce que racontaient les plus anciens des Chasseurs était le reflet de la vérité, cette couleur signifiait que le sort entérinant le serment du sang avait été lancé par une sorcière de la Terre. Il n'en avait jamais eu confirmation. La nouvelle entaille était d'un blanc argenté. L'air, supposait-il. Côte à côte, les deux marques semblaient bizarres.

Une seule d'elles avait toujours le pouvoir de le tuer, c'était toujours ça. Le serment attaché à l'ancienne avait été respecté.

Il porta son attention sur son environnement. Les sorcières l'avaient assommé et l'avaient abandonné sur cette route, de sorte qu'il n'avait qu'une vague idée de l'endroit où il avait séjourné contre son gré. À présent, néanmoins, il était presque rendu au Feu d'Argent. Il n'avait pas trouvé de meilleur point de départ. Mirei avait emporté le papier de riz enchanté qui leur permettait de communiquer avec les sorcières rebelles, les instigatrices de leur première mission. Il n'avait donc plus aucun moyen d'entrer en contact avec elles, sinon en les cherchant dans les endroits où il les avait vues par le passé et, si elles avaient autant de cervelle que la Déesse en accordait aux souris, elles avaient décampé depuis longtemps. Il s'était donc résolu à commencer par Jaguar.

Et il venait de prendre l'engagement de tuer une des meilleures élèves du grand-maître... Mais Éclipse ne pouvait rien lui dire. Ni même lui révéler où il s'était trouvé.

Le mur d'enceinte du Feu d'Argent apparut à l'horizon. Beaucoup trop vite à son goût.

Le garde de faction ne lui était pas inconnu. Faucille était le membre le plus âgé de l'école du Feu d'Argent, dont on disait qu'il aurait pu devenir grand-maître s'il avait bien voulu consacrer ses années de sagesse aux migraines accompagnant cette responsabilité. Il avait été assez malin pour passer le poste à Jaguar.

Faucille avait beau être âgé, il avait la vue toujours aussi perçante. Il héla Éclipse bien avant que celui-ci atteigne les portes.

— Entre directement. Ils te cherchaient.

Avec un juron bas, le Chasseur poussa son hongre au galop.

Le mur d'enceinte s'élevait à une certaine distance de l'école elle-même, et il la couvrit en un temps record. Épine sortit des écuries pourvoir qui arrivait avec une telle hâte.

— Je sais, lui dit Éclipse en faisant halte devant lui et avant qu'il puisse l'interroger. J'y vais.

Il sauta de selle et lança les rênes à l'autre.

Le rez-de-chaussée du bâtiment, qui abritait le cœur administratif du Feu d'Argent, paraissait toujours sombre après l'ensoleillement du dehors. La voix sembla émerger de nulle part devant lui, avant que sa vision s'accoutume au changement de luminosité.

— Par le Néant, où étais-tu passé ?

— Où est Jaguar? répliqua Éclipse. Il paraît que vous me cherchiez?

— Nous t'avons cherché, oui, répondit Anguille d'un ton acide. C’est si gentil de ta part de passer nous voir ! Très seyant, ce début de barbe... Jaguar est dans la salle principale, il évalue les apprentis de vingt ans.

Le Chasseur ressortit dans l'éclat du soleil, à présent aussi aveuglant que la pénombre à l'intérieur. Mais ses pieds connaissaient le chemin par cœur, et il traversa la cour jusqu'au bâtiment bas dont les nombreuses fenêtres étaient tendues de toile cirée pour laisser filtrer la lumière.

L'intérieur se résumait à une grande salle avec des bancs et du matériel d'entraînement alignés contre les murs. Certains bancs étaient occupés par des jeunes gens minces à l'uniforme poussiéreux qui, pour l'œil critique d'Éclipse, avaient tout de blancs becs. Ces apprentis étaient pourtant les plus âgés du Feu d'Argent. Ils avaient enduré dix ans d'une formation éreintante, et visiblement ils se pensaient prêts à dompter le monde entier. Mais Éclipse était sur la route depuis cinq années, et jusqu'au cou dans ces affaires tordues de sorcières depuis le solstice d'été. Pour lui, ces jeunes gens n'étaient que des hâbleurs encore trop verts.

Les deux hommes au fond de la salle appartenaient à une toute autre catégorie. Tous deux nettement plus âgés que lui, ils observaient deux apprentis qui s'affrontaient à l'épée. Ils tournèrent un bref regard vers le Chasseur quand il entra, et le plus vieux des deux se redressa de toute sa taille en le reconnaissant.

— Continuez, ordonna Jaguar au maître d'armes.

Il fit signe à Éclipse de le rejoindre. Le Chasseur salua et traversa la salle à grandes enjambées, pour suivre le grand-maître qui sortait par une porte située à l'arrière.

La pièce où ils entrèrent servait de bureau aux instructeurs de l'école. Les murs étaient décorés de tableaux détaillant les activités des diverses classes, avec les horaires et le nom des professeurs, et les étagères croulaient sous les rapports d'activités concernant chaque élève. Parmi les apprentis, une tradition consacrée par l'usage voulait que chacun tente de s'introduire ici pour consulter son dossier. Éclipse lui-même n'avait pas réussi cet exploit avant d'avoir dix-huit ans. Aujourd'hui, cela lui paraissait bien insignifiant.

— Monsieur, dit-il avant que Jaguar ait le temps de s'adresser à lui, j'ai une question à vous poser.

Le grand-maître braqua sur lui un regard calculateur.

— Vas-y.

Éclipse releva sa manche pour exhiber les deux cicatrices à son poignet.

— Si vous enfreignez les conditions d'un serment du sang, comment celui-ci vous tue-t-il ?

Jaguar se figea. Il était au courant de la première mission. Ln fait, c'est lui-même qui l'avait confiée à Éclipse, certainement avec la conviction que le Chasseur prendrait Mirage comme partenaire pour l'accomplir. Mais avoir une seconde cicatrice aussi rapidement...

— Si tu enfreins ton serment, dit Jaguar à voix basse, bien qu'ils fussent seuls, avec la porte fermée, alors la cicatrice se met à saigner. Et aucun bandage, aucun sort ne pourra stopper le phénomène.

Je me demande combien de temps il faudra avant que je sois saigné à mort avec cette petite coupure, songea Éclipse avec une curiosité teintée de détachement. Si ça commence, je dirai tout ce que je sais avant de mourir. Parce qu'à ce stade, ça n'aura plus d'importance.

— Comment..., commença Jaguar.

Éclipse l'interrompit en levant vivement la main, quoique pleinement conscient qu'en agissant de la sorte il violait gravement le protocole et manquait de respect au grand-maître.

— Monsieur, à moins que vous vouliez me voir saigner à mort clans cette pièce, je vous prie de me laisser expliquer ce que je peux expliquer, et me pardonner pour ce que je ne peux pas vous révéler.

Cela incita au silence le dirigeant du Feu d'Argent. Il connaissait la formulation du serment de sang aussi bien que n'importe qui, et le Chasseur venait de sous-entendre qu'il avait juré sur une version modifiée du serment. Probablement pas de son plein gré.

Et maintenant, dit la partie froidement rationnelle de l'esprit d'Éclipse, à moi de découvrir jusqu'où je peux aller sans mourir. Alors: prudence. Tout dépendra de l'aptitude de Jaguar à décrypter comment je dis les choses, et à remarquer ce que je tais, pour saisir la situation.

Et j'espère que la Déesse ne me châtiera pas parce que je dévoile certaines choses par contrecoup. Les sorcières m'ont expliqué que je ne pouvais pas les dire. Pas qu'il m'était interdit de les faire comprendre par d'autres moyens.

L'intention avait été évidente, la formulation beaucoup moins. Avec un peu de chance, il pourrait exploiter cette faille.

Il inspira à fond et se lança:

— Monsieur, la première mission a été menée à son terme, vous serez heureux de l'apprendre. le n'ai pas revu mes commanditaires depuis un certain temps, si bien que je n'ai pu récupérer le reste de la somme promise, ou demander les faveurs auxquelles j'ai droit.

Jaguar hocha la tête tout en analysant ces informations. Il en déduisit que les sorcières qui avaient commandité la première mission n'étaient pas les mêmes que celles qui étaient à l'origine de la seconde.

Jusqu'ici, tout se passait bien.

— Hélas, poursuivit Éclipse, je ne peux pas vous dire où je suis allé.

C'était vrai dans les deux sens: même sans le serment, il aurait été incapable de donner plus de détails.

— Mais j'ai une autre information que je suis censé vous communiquer, et que Mirage m'a demandé de vous apporter ici.

— Je sais, répondit le grand-maître. C'est ainsi que nous avons été mis au courant de ton absence. Elle est venue ici, il y a peu.

Le ventre du Chasseur se noua subitement.

— Elle est ici? Mi... Mirage?

Il avait failli dire « Mirei ».

Son trouble n'avait pas échappé à Jaguar.

— Je sais ce qu'elle t'a chargé de me dire, et d'autres choses encore, fit-il. Je sais à quel point elle a changé. Elle est venue ici pour emmener les deux apprenties - les sosies - à la Chute de l'Étoile.

Cette déclaration laissa Éclipse complètement ébahi.

— À la Chute de l'Étoile?

— D'après elle, c'est le seul endroit où elles seront en sécurité.

Le monde venait de basculer autour du Chasseur. Combien de temps avait-il été absent et, par le Néant, que s'était-il passé dans l'intervalle?

— La dernière fois que je lui ai parlé, la Chute de l'Étoile représentait le danger.

— Plus maintenant. Enfin, pas exactement. Elle a dit qu'il y avait des dissensions parmi les sorcières. La Prime de l'Air veut toujours tuer ces filles. Et elle sait où elles se trouvent, ou plutôt: où elles se trouvaient. C'est pourquoi celles qui veulent les garder en vie les emmènent à la Chute de l'Étoile. (Les traits de son visage âgé se durcirent quand il ajouta.) Elles n'étaient plus en sécurité ici.

— Mais les autres Primes sont de son côté, maintenant ? demanda Éclipse qui s'efforçait de se faire à tous ces bouleversements. Où est Mirei?

Il aurait effacé sa question s'il l'avait pu. Tant qu'il ne connaissait pas ce détail, il était plus éloigné de la position où il serait obligé de la tuer, ou de mourir. Et cette impulsion, la crainte de la réponse, avaient dû se lire sur son visage, car Jaguar se fit aussitôt très méfiant.

— Nous ne... commença le grand-maître, avant de se reprendre. Mirei?

Est-ce que je viens de commettre deux erreurs d'un seul coup ?

— Je pensais que vous saviez à quel point elle a changé.

— Je le sais, oui, répondit Jaguar. Mais... «Mirei»?

— C'est son nom, désormais. La Déesse le lui a donné.

— La Déesse, répéta le vieux Chasseur d'une voix blanche.

— Quand elle a recouvré l'intégrité de sa personne. Quand Miryo et Mirage sont devenues une seule et même entité.

Les yeux du grand-maître s'étrécirent de nouveau pendant qu'il digérait l'information. Éclipse remarqua la tension dans ses mains.

— Je croyais qu'il s'agissait d'un sort, dit Jaguar.

Comment le Chasseur se retrouvait-il à devoir expliquer ces choses? À peu près tout ce qu'il connaissait de la magie, il l'avait glané en écoutant à la dérobée les explications que Miryo avait données à Mirage, ce qui ne le rendait pas vraiment qualifié pour exposer de grandes théories.

— C'était bien un sort. La magie est d'essence religieuse, apparemment. Les nouveaux sorts sont créés grâce à l'inspiration divine. I.es sorcières particulièrement dévotes apprennent de nouvelles techniques. Enfin, c'est quelque chose de ce genre. Miryo et Mirage étaient en prière, et pouf! soudain elles sont réunies en une seule et même personne. Et elle m'a dit que la Déesse lui avait donné un nouveau nom, exactement comme Elle l'a fait pour la première sorcière.

Éclipse n'avait encore jamais vu le grand-maître exprimer une telle perplexité.

— Alors elle n'est vraiment plus celle que nous avons connue...

— Eh bien... d'une certaine façon, en tout cas. Elle l'est à moitié, et pour l'autre moitié elle ne l'est pas.

— Je sais, soupira Jaguar en s'asseyant lourdement sur le bord de son bureau. Je l'ai compris. Elle me l'a dit. Mais l'entendre appelée par un autre nom... Voilà qui rend tout plus difficile.

Il est temps de tenter un autre pari, se dit Éclipse, et il espéra que la chance serait avec lui.

— J'ai dit quelque chose d'approchant il n'y a pas très longtemps, sur le fait qu'elle n'était plus la partenaire d'études que j'ai connue. Je ne le pensais pas réellement, mais il arrive que les gens vous prennent quand même très au sérieux...

La tournure ramena instantanément Jaguar à leur conversation précédente et à ses non-dits. 11 en oublia momentanément la confusion que créait en lui le nom de Mirei.

— Tu voulais savoir où elle se trouve.

— Ça pourrait m'être utile, si j'avais des raisons de la trouver, dit Éclipse sans plus tenter d'accorder son attitude à son discours.

Le grand maître le couvait d'un regard attentif.

— J'imagine qu'elle aimerait beaucoup te revoir...

— Dans un premier temps, sûrement. Il se pourrait toutefois qu'elle ne soit pas aussi heureuse de mort retour très longtemps.

Jaguar hocha lentement la tête, sans cesser de l'observer.

— Eh bien, comme je l'ai dit tout à l'heure, nous ne savons pas où elle se trouve. Nous avons même reçu un message de la Chute de l'Étoile dans lequel on nous demandait ce qui lui était arrivé. Je ne pense pas que qui que ce soit puisse la retrouver.

Le soulagement envahit Éclipse, et un peu de sa tension disparut. On dirait que la Déesse est de mon côté, au moins un peu.

— Il faudra peut-être que je la recherche, alors. Je me demande combien de temps ça me prendra.

C'était assez. Jaguar lui adressa un petit signe de tête, et Éclipse sut se taire avant de dire la chose qu'il ne fallait pas, et se vider ensuite lentement de son sang. Le message avait été transmis et compris, sans avoir été exprimé directement. Le grand-maître savait dans quelle entreprise il s'était engagé.

Et maintenant, songea Éclipse, trouvons les sorcières qui m'ont infligé ça.

11

Le CONVOI QUI faisait route vers le sud et la Chute de l'Étoile n'était pas des plus discrets.

Des sorcières, des Cousines, des filles de onze ans et une prisonnière ligotée à l'arrière d'un chariot, sous garde constante: en tout, plus de vingt femmes. Satomi ne voulait plus prendre de risques. Enfin, presque plus, puisqu'elle avait ordonné à Mirei de revenir à la Chute par translocation, en arguant que les autres les rejoindraient plus tard.

Mirei avait refusé.

Elle devait sa décision aux filles. À Amas et Lehant, en tout cas, car Indera ne lui adressait pas la parole. Mirei avait promis à Jaguar de les former, et elle s'était plus ou moins engagée à la même chose devant elles. Elle devenait donc le grand-maître symbolique de cette minuscule nouvelle école, et ce que ses élèves pouvaient trouver de plus proche d'une amie dans ce groupe d'inconnues. Elle ne se sentait donc pas le droit de les abandonner.

Satomi avait mal pris sa décision. Mirei l'avait ignorée. Elle n'était pas impatiente de l'affrontement qu'elle prévoyait dès son arrivée avec les autres à la Chute de l'Étoile.

Mais pour l'heure elle chevauchait vers le sud et entraînait les filles en chemin. Dans un premier temps, Indera bouda ouvertement et refusa toute participation, mais son amour pour ses capacités physiques prit très vite le pas sur ses réticences. Elle se mit à s'entraîner en silence, mais avec enthousiasme, comme si elle voulait profiter de chaque minute de cette période.

Comme si, peut-être, elle espérait devenir assez forte pour s'enfuir définitivement. Mirei décida qu'elle se soucierait de cette éventualité plus tard.

Elles avaient parcouru la moitié de la distance les séparant de la frontière du domaine quand Amas rassembla assez de courage pour poser à Mirei la question qui l'obsédait depuis quelque temps déjà. Elle le fit d'une voix calme, à peine audible dans le rythme irrégulier des sabots qui martelaient la terre compacte de la piste:

— Comment c'est... quand on rencontre... l'autre?

C'était Amas, la fille toujours posée et toute en retenue, et pourtant Mirei décela le malaise derrière les mots. Pour la première fois, elle se dit que tout avait été plus facile pour elle quand elle n'était que Mirage, parce qu’elle n'avait jamais su que la rencontre avec son autre moitié aurait lieu.

— Étrange, dit-elle après réflexion.

Lehant, qui allait à sa gauche, rapprocha sa monture pour mieux entendre la suite. Les cheveux de la fille formaient un duvet cuivré, et sans son crâne rasé elle apparaissait très différente.

— Je ne prétendrai pas que c'est moins qu'étrange, précisa Mirei. Mais ce n'est pas horrible.

— Vous n'avez pas l'air très sûre de ce que vous dites, remarqua Lehant.

La jeune femme secoua la tête.

— Il faut que vous compreniez dans quelle situation je me trouvais alors. La moitié-sorcière de ma personne, Miryo, s'efforçait de se convaincre qu'elle devait tuer la moitié-sosie. Mirage, elle, ne savait rien de l'existence de Miryo. Dans la perspective de l'une, donc, ça a été un choc et une grande confusion, ajoutée à la possibilité réelle que j'allais mourir, alors que, pour l'autre, ça a été la peur et la révulsion, avec la possibilité réelle que j'allais tuer quelqu'un. Ce n'est pas une très bonne manière de commencer.

Elle s'interrompit, fixant sans le voir un point situé entre les oreilles de son cheval. Elle montait de nouveau Brume, la jument grise qu'elle avait laissée à Angrim quand avait eu lieu sa réunion, et elle se sentait parfaitement à l'aise en selle.

— Et pourtant, malgré tout ça... je me suis retrouvée. C'est la seule façon dont je pourrais décrire ce qui m'est arrivé.

Le martèlement assourdi des sabots sur la route meubla le silence un temps, avant qu'Amas dise:

— Mais vous ne la connaissiez pas. La sorcière.

— Ni la moitié-sosie, lui rappela Mirei. Je sais que, lorsque tu me regardes tu vois Mirage, mais je suis les deux. Aucune des deux moitiés de ma personne ne connaissait l'autre. Mais ça n'avait pas d'importance et, paradoxalement, c'est ce qui compte. Et ce qui a tout rendu si étrange. Il y a eu ce sentiment de familiarité, alors même que je ne m'étais encore jamais rencontrée. Que je n'avais encore jamais rencontré l'autre moitié de moi-même, je veux dire.

D'un mouvement du menton par-dessus son épaule, Lehant désigna Indera qui chevauchait encadrée par des Cousines massives et bien armées.

— Vous pensez que ça la convaincra ?

Mirei espérait que sa rencontre avec Sharyo apaiserait les craintes d'Indera, mais cela risquait de ne pas être aussi facile.

— Je prie pour qu'il en soit ainsi, dit-elle. Pour son bien.

Un nouveau silence, pendant lequel elles cheminèrent à la même allure. Lehant paraissait sur le point de s'écarter d'elles quand Amas posa une dernière question :

— Comment s'appellent-elles?

Mirei ferma les yeux et en esprit parcourut la liste de noms qu'elle avait mémorisés par paires. Urishin était le double de Naspeth, mais par la force des choses leur réunion devrait attendre.

La sorcière que Mirei avait capturée était ligotée et surveillée de près dans le chariot qui avançait en cahotant derrière elles. Il faudrait que d'autres sorcières l'interrogent pour découvrir si elle détenait îles informations utiles. Pour l'instant, elle était leur seule piste.

— Ta moitié-sorcière s'appelle Hoseki, dit-elle. Celle de Lehant, Owairi. Vous les rencontrerez bien assez tôt.

Et Indera rencontrera la sienne plus tôt qu’elle ne le souhaite.

ELLES NE FIRENT pas halte à Samalan pour la nuit. Toutes les recrues de l'escorte avaient bien conscience qu'elles ne seraient en sécurité qu'une fois la frontière du domaine franchie, et mieux encore lorsqu'elles auraient passé les portes de la Chute de l'Étoile. Avec une sorcière ligotée dans un chariot derrière elles et trois cibles en mouvement parmi elles, Mirei les comprenait. Et les apprenties étaient à présent assez endurcies pour rester en selle quelques heures de plus.

Située à la frontière entre le domaine de la Chute des Étoiles et celui du Currel, la ville était bien connue de Mirei, qui y était passée à maintes reprises. Elle la décrivit aux filles pendant qu'elles la contournaient par l'ouest. Elle parla des sorcières qui y vivaient, de l'auberge où elle avait séjourné, des efforts qui étaient nécessaires pour s'assurer que les commerçants ne dévalisent pas les voyageurs par des prix exorbitants.

Rien de très excitant, en réalité, mais l'intérêt des apprenties était assez fort pour qu'elle continue à discourir pendant qu'elles s'éloignaient. On oubliait facilement qu'aucune d'entre elles ne s'était jamais aventurée très loin de son foyer. Pour cette raison, les montagnes du Sud leur paraissaient exotiques. Si elles devaient y rester longtemps, il était naturel qu'elles désirent en savoir le plus possible sur la région.

Mirei leur parla donc du domaine de la Chute de l'Étoile, où elle vivait depuis quinze ans. Elle décrivit avec un grand luxe de détails les vergers sur ces versants, les fermes sur les plateaux côtiers, tenues surtout par des Cousines, avec l'aide des sorcières de la Terre qui maintenaient un temps clément. La Chute de l'Étoile elle-même était nichée au cœur des montagnes, et elle leur dit à quoi s'attendre en arrivant. Elle chanta pour que les sentinelles ne leur barrent pas le passage, et expliqua les raisons de leur présence. Elle mentionna les gardes surveillant les abords de la Chute de l'Étoile, mais n'aborda pas le sujet des patrouilles qui sillonnaient la zone. Si Indera caressait en secret l'espoir de s'enfuir de nouveau, mieux valait ne pas l'en informer.

Elles arrivèrent en vue des premiers bâtiments après la tombée de la nuit, alors que déjà on ne distinguait plus que leurs silhouettes sombres et les hautes fenêtres éclairées du Foyer de l'Étoile.

On n'avait encore entrepris aucune réparation, et les pierres déchiquetées se dessinaient toujours sur l'arrière-plan étoilé du ciel. C'était une histoire qu'elle ne leur avait pas encore racontée.

Et elle devrait attendre. Mirei n'avait pas encore mis pied à terre dans la première cour qu'une Cousine se précipitait auprès de sa monture.

— La Prime du Néant exige de vous voir sans délai.

— Ça ne m'étonne pas, marmonna-t-elle, trop bas pour que la femme entende, avant de s'adresser d'une voix forte au reste du groupe: il y a des chambres pour vous toutes. Je viendrai vous voir plus tard, si je le peux. Sinon, retrouvons-nous ici à l'aube.

— À l'aube? répéta Lehant, visiblement déroutée.

Mirei sourit.

— L'entraînement ne cesse pas simplement parce que nous sommes arrivées ici. Retrouvez-moi dans cette cour. Puisque vous n'allez plus chevaucher durant la journée, dorénavant, je peux vraiment commencer à travailler avec vous.

Si toutefois Satomi me laisse la vie sauve, ajouta-t-elle en pensée, et elle suivit la Cousine.

LA COLÈRE DE la Prime du Néant s'était transformée en un ressentiment glacé durant les longues journées où Mirei avait escorté les sosies vers le sud. Assise derrière son bureau, elle contemplait maintenant Mirei d'un regard dur, et la jeune femme songea avec une pointe d'humour que ce n'était pas une de ces occasions où elle pouvait prendre la liberté de s'asseoir.

— Ton comportement est inacceptable, déclara Satomi, et chaque mot était pareil à une arme.

— Avec tout mon respect, Aken, les moitiés-sosies sont encore très nerveuses, dit Mirei prudemment. En mon âme et conscience, j'ai estimé que je ne pouvais pas les laisser seules pendant le voyage.

— Ce n'est pas ça qui m'importe ! répliqua sèchement Satomi, et li* claquement de la main qu'elle abattit sur le bureau fit tressaillir Mirei. Ce qui m'importe, c'est que je n'ai eu aucune nouvelle de toi des jours durant. Un seul message après ton départ du Feu d'Argent: lu avais les deux premières moitiés-sosies, et ton partenaire avait disparu. Ensuite, plus rien. Neuf jours sans un seul mot de toi.

— Aken, dans ce message j'ai précisé que je vous recontacterais si un fait nouveau se produisait. Il ne s'est rien passé de spécial pendant le trajet jusqu'à Angrim, et une fois là-bas j'ai été tellement occupée que...

— Tellement occupée que pendant tout ce temps tu n'as pas trouvé un moment pour nous tenir au courant de ta progression ?

— Il nous a fallu longtemps pour arriver à Angrim, dit Mirei, sur la défensive. Plus longtemps que je ne l'avais prévu. Et je ne voulais pas recourir à la magie devant ces filles...

C'était une erreur, mais elle s'en rendit compte trop tard. L'expression de Satomi se fit venimeuse.

— Tu ne voulais pas quoi ?

Et voilà... Par le Néant, comment vais-je lui expliquer sans la mettre encore plus en colère, maintenant ?

— Amas et Indera me connaissaient en tant que Mirage, dit-elle en s'efforçant d'adopter un ton apaisant. Garder cette image auprès d'elles m'a semblé la meilleure solution pour obtenir leur coopération. Et puis, je voulais révéler la vérité devant toutes les moitiés- sosies, quand je les aurais regroupées. C'est une chose assez complexe à exposer, et je préférais ne pas avoir à recommencer à chaque fois. C'est pourquoi je les ai laissées croire que j'étais toujours Mirage. Et quand elles ont appris la vérité... Eh bien, Indera s'est enfuie. Il a donc fallu que je la retrouve avant qu'elle ait le temps d'aller trop loin.

La Prime du Néant se leva, mais resta derrière son bureau. Plaçant les deux mains à plat sur le bois ciré, elle se pencha en avant et couva Mirei d'un regard étincelant. Elle était réellement furieuse.

— Tu n'es pas Mirage, cracha-t-elle. Tu n'es pas une Chasseuse, une porteuse d'épée libre de ses mouvements qui va où bon lui semble, sans jamais répondre de ses actes devant qui que ce soit. Tu fais partie d'un ensemble beaucoup plus vaste, à présent, et il est inacceptable que tu puisses seulement te croire en droit de ne pas informer les autres de tes faits et gestes. Pendant que tu chevauchais dans l'Abern, un sosie nouveau-né est mort. Pendant que tu t'inquiétais des états d'âme de ces quelques gamines, une deuxième Prime a quitté la Chute de l'Étoile, et elle a emmené nombre de sorcières dans son sillage. Nous sommes en pleine scission, et tu sembles penser que tu es toujours indépendante. Tu ne l'es pas. Nous devons agir ensemble, nous toutes qui souhaitons transformer nos traditions, ou nous n'aurons aucune chance de survivre à ce combat.

À la fin de cette tirade, Mirei fut incapable de soutenir plus longtemps son regard. Elle baissa les yeux sur ses propres mains aux doigts nerveusement entrecroisés. C'étaient les mains de Mirage, calleuses, avec ces articulations durcies et ses tendons dessinés sous la peau.

Mais elle n'était pas Mirage. Et elle avait oublié cette évidence. Elle aurait pu trouver un moment pour écrire à Satomi, bien sûr, et l'informer de leurs avancées, mais elle n'en avait rien fait.

C'était une erreur, sinon une faute.

Satomi avait à moitié raison. La Prime du Néant était trop prompte à oublier la loyauté de la jeune femme envers les Chasseurs, et c'était aussi une erreur de sa part. Mais, de son côté, ces derniers jours, Mirei avait oublié trop facilement sa loyauté envers la Chute île l'Étoile, c'était vrai.

Par tous les noms de la Déesse, comment puis-je faire pour trouver un équilibre entre les deux ?

Elle l'ignorait. Mais elle pouvait - elle devait - présenter des excuses à Satomi.

— Vous avez raison, dit-elle sans lever les yeux. Et je suis désolée, j’ai pris l'habitude de penser qu'en cas de crise je ne peux compter que sur moi-même. Cette mission que j'accomplissais ressemblait tant à ce que Mirage faisait, j'en ai oublié que j'avais d'autres appuis. Et d'autres responsabilités.

Un long silence suivi ce mea culpa, pendant lequel elle ne put trouver la force d'affronter le regard de la Prime. À plusieurs reprises elle avait vu Jaguar dans le même état, mais elle ne se doutait pas que Satomi pouvait être aussi furieuse.

— Tu parles d'or, pour ce qui est de tes responsabilités, dit enfin Satomi d'un ton plus calme mais toujours implacable. Et je crains que tu découvres bientôt qu'elles sont très lourdes. Je veux avoir ta promesse que tu ne les négligeras plus.

— Je vous le promets, murmura Mirei sans se permettre la moindre hésitation.

Il y eut le grincement d'un fauteuil que l'on tire sur le dallage, et la Prime du Néant se rassit.

— Bien. Alors prends un siège. Je vais te résumer tout ce que tu as manqué.

Mirei avait eu vent du départ d'Arinei, mais Satomi lui donna tous les détails qui lui faisaient défaut, et ils firent grimacer la jeune femme. La dissidence d'une Prime posait déjà un grave problème, celle de deux était bien pire, surtout si l'on considérait l'influence politique d'Arinei.

— Et maintenant que tu es de retour, nous avons une tâche à te confier. Beaucoup de sorcières s'inquiètent à bon droit du fait que nous n'en savons pas assez sur le fonctionnement de ta magie et ses répercussions possibles. Tu vas donc travailler avec un groupe que nous avons formé afin de te faire passer des tests variés.

Ce n'était pas gênant en soi, mais Mirei avait envisagé d'autres projets.

— Aken, nous n'avons toujours pas récupéré Naspeth...

— Et d'autres avec elle, l'interrompit aussitôt la Prime. Nous continuons de nous intéresser à cette question, et nous allons interroger la sorcière que tu nous as livrée. Mais d'autres s'en chargeront. Tu es la seule à posséder cette forme de magie, et c'est pourquoi nous avons besoin de toi ici.

— J'ai fait une promesse solennelle au grand-maître de la Lame de Vent, précisa Mirei à mi-voix. Je me sens personnellement responsable du retour de Naspeth dans cette école.

Satomi pinça les lèvres, peut-être à cause de cette allusion à cette loyauté envers les Chasseurs.

— Elle sera secourue. Mais pour l'heure, ce n'est pas ton problème.

Mirei aurait dû laisser tomber le sujet, mais il y avait encore quelque chose qu'elle ne pouvait chasser de son esprit :

— Et pour Éclipse ? Ai-je également interdiction de le rechercher ?

La réaction de Satomi la déconcerta. La Prime ferma les yeux un instant, l'air peiné, mais ne répondit rien.

— Qu'y a-t-il? insista Mirei, le cœur serré dans l'étau de l'appréhension.

Satomi se leva de nouveau et marcha jusqu'à la fenêtre. Mirei commençait à détecter un indice d'embarras dans cette attitude qu'adoptait la femme pour se calmer. La voir agir de la sorte maintenant n'avait rien de rassurant.

— Ton partenaire d'études a été retrouvé, déclara la Prime.

Mirei réussit à contrôler ses émotions, et demanda :

— Est-il mort ?

— Non.

Le soulagement déferla sur elle comme une averse délicieusement fraîche.

— Alors, où est le problème ?

Parce qu'il y en avait un, manifestement.

Satomi posa les deux mains sur le rebord de la fenêtre, et la blancheur de ses doigts fins contrasta avec la pierre.

— Il n'a pas été en mesure de donner à quiconque les détails en rapports avec sa disparition, mais nous pouvons les déduire. Avant que tu nous rejoignes, alors que nous détenions Miryo captive, nous avons établi des plans pour capturer aussi Mirage. Nous ne pouvions pas te rechercher directement, alors - pas avec un sort - mais nous avions rassemblé assez d'informations pour le trouver, lui. Nous pensions que tu serais avec lui, et nous avons envoyé une troupe nombreuse de Cousines pour vous capturer.

Mais Mirage avait quitté Éclipse quand elle l'avait envoyé porter des informations à Jaguar, au Feu d'Argent, alors qu'elle-même se lançait sur la piste de Miryo. Un plan stupide, qui de surcroît s'était accompli au plus mauvais moment.

La colère monta en elle quand elle calcula à quelle date la chose s'était produite.

— Et vous n'avez pas pris la peine de les rappeler?

Satomi fit volte-face.

— Je l'ai fait, répliqua-t-elle. Je ne suis ni une imbécile ni un tyran.

L'irritation la déserta très rapidement, et elle ajouta:

— Mais c'est Shimi qui était responsable de ce groupe.

Le reste était facile à deviner.

— Et elle ne leur a jamais relayé l'ordre d'abandonner la mission.

— Apparemment, non, approuva la Prime qui semblait soudain très lasse. Elles l'ont capturé, gardé prisonnier, et elles ne nous en ont rien dit.

Mirei inspira lentement, sans bruit, pour maîtriser sa colère. Si Shimi avait été encore présente ici, à la Chute de l'Étoile... mais elle n'y était plus, et il n'y avait personne sur qui déchaîner sa fureur.

— Vous dites qu'on l'a retrouvé, reprit-elle quand elle se sentit capable de s'exprimer posément. Où ?

— Il a réapparu au Feu d'Argent. Votre grand-maître nous a envoyé un message. Et de ce que je sais, ton ancien partenaire n'a pas été physiquement blessé.

Mirei la regarda au fond des yeux.

— Pas physiquement...

Satomi posa de nouveau la pointe de ses doigts sur le rebord de la fenêtre, derrière elle, comme si elle était trop harassée pour tenir debout sans soutien.

— Votre grand-maître s'est vu contraint de déduire tout cela de ce qu'Éclipse n'a pas dit, car il semble qu'il soit sous une influence magique qui lui interdit de parler clair. Il ne s'est pas échappé de l'endroit où on le retenait, on l'a relâché. Et cette libération s'est accompagnée d'une condition.

Mirei sentit sa bouche se dessécher.

— Laquelle?

— Nous pensons qu'il a dû prêter le serment du sang qu'il te tuerait.

Le siège glissa sur les dalles de pierre et se renversa quand Mirei se leva d'un bond.

— Ce n'est pas possible.

— Mirei...

— C'est mon partenaire. Un ami, bégaya-t-elle, la mâchoire crispée par le choc et l'incrédulité. Il n'est pas... Jamais il n'accepterait...

— Il n'a pas eu le choix, répondit Satomi. Il n'a pas pu donner plus de détails, mais nous sommes sûres de ce point.

— Alors on l'aurait obligé à prêter un serment du sang ? s'exclama Mirei, et elle se rendit compte qu'elle criait, mais aussi qu'elle n'en avait cure. Comment la Guerrière peut-Elle l'accepter, si la personne ne pense pas les paroles qu'elle prononce...

Satomi s'avança vers elle en trois pas rapides et voulut la saisir par les épaules, mais Mirei écarta ses mains avec brusquerie. Le visage de la Prime du Néant se durcit subitement.

— Maîtrise-toi, siffla-t-elle. Tu ne l'aideras pas en m'agressant.

Mirei recula assez pour ne pas pouvoir frapper l'autre femme.

— Le serment du sang est un sort, déclara Satomi avec gravité. Comme cela nous l'a été rappelé abondamment ces derniers temps, bien que créés par des actes de foi, les sorts continuent de s'exercer même si cette foi s'égare. Même si elle n'existe plus. Combien de femmes ici ont ressenti une vraie dévotion personnelle envers la Déesse, comme Misetsu? Nous avons commencé ainsi, mais nous n'avons pas continué sur cette voie. Si tu connais les mots, le phrasé, et que tu as le pouvoir de leur donner l'énergie nécessaire, alors le sort fonctionne. Pour ce que j'en sais, Éclipse n'a pas pris la peine de vérifier s'il est vraiment lié par le serment, et c'est une sage décision de sa part. Je suis sûre qu'il agit. Le sort te lie aux paroles que tu as prononcées, pas à ce que tu as dans le cœur.

— C'est un système répugnant, grommela Mirei.

Mais elle prit aussitôt conscience que sa protestation était puérile. Satomi eut le tact de ne pas le souligner.

— Il n'a rien à craindre, pour l'instant. Tu peux t'en réjouir. Mais tu ne dois surtout pas l'approcher.

La jeune femme aurait aimé se rebeller contre cet ordre, mais il était pour le bien d'Éclipse, par pour le sien. Plus loin il se tiendrait d'elle, et moins il y aurait de risque que le sort considère le serment enfreint. Elle ne risquerait pas la vie de son ami.

— Je comprends, dit-elle, et elle le pensait, bien qu'elle ait parlé sans pouvoir desserrer les dents. Il me faudra donc œuvrer à distance.

— Je te demande pardon ?

Elle se baissa et redressa le siège qu'elle avait renversé, mais elle ne s'y rassit pas.

— Existe-t-il un moyen d'annuler un serment du sang?

Un silence gêné, puis la réponse calme de Satomi :

— Non.

Mirei eut un sourire sans joie.

— Tout comme il n'y a pas moyen d'annuler un sort, ou d'effectuer la translocation d'une créature vivante. À moins, bien sûr, d'être moi. La magie du Néant a démontré qu'elle rendait apte à des actes que nous pensions impossibles. Elle devra encore le prouver, c'est tout.

Elle n'exprima pas les doutes qui germaient déjà dans son esprit. Ce qu'elle avait fait jusqu'alors, elle l'avait appris par l'intermédiaire de l'inspiration divine, parce que la Déesse était avec elle. Ce genre de circonstances ne se réitérait pas à la demande. Tendre consciemment à obtenir un effet spécifique...

Mais il faudrait qu'elle le fasse. Parce que, sinon, Éclipse était condamné.

— Que la Déesse t'aide dans tes recherches, dit Satomi.

Il y avait dans son ton une confiance paisible qui calma les nerfs de Mirei. Sauver la vie d'un ami. Voilà qui n'avait rien d'un objectif égoïste. La Déesse aurait certainement un œil bienveillant pour sa démarche.

Même si cet ami a prêté faussement un serment du sang ?

Elle ne pouvait se permettre d'y réfléchir.

— Assieds-toi, dit Satomi, et elle obéit.

Déjà son esprit se fermait aux craintes pour se focaliser sur le seul problème qui valait: comment défaire le serment? Pouvait-elle l'annuler? Cette opération était différente pour chaque sort, et elle avait bien du mal à apprendre la façon de procéder pour ceux qui lui étaient encore inédits. Le serment du sang était d'une complexité particulière. Elle connaissait la théorie générale, bien entendu, mais ce n'était pas un sujet qu'on expliquait dans les détails aux apprenties- sorcières, à cause de sa rareté d'emploi. Mais si elle étudiait bien sa structure, elle parviendrait peut-être à trouver une solution logique...

— Il y a autre chose que tu dois savoir, déclara Satomi.

Tirée brusquement de ses cogitations, Mirei leva les yeux vers la Prime.

— Oh?

L'expression de la femme s'était curieusement assombrie.

— T'a-t-on parlé d'Eikyo ?

— Non...

Mirei se demandait ce que sous-entendait cette question sibylline. Leur convoi venait tout juste d'arriver à la Chute de l'Étoile, et elle n'avait pas encore eu l'occasion de discuter avec une des résidentes, Eikyo moins que toute autre.

Puis elle songea à tout le temps qui s'était écoulé, et à ce qui était censé s'être passé ici.

Elle ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais ses paroles moururent sur ses lèvres quand elle vit l'expression de Satomi.

— Je suis désolée, dit la Prime à voix basse.

Sur son siège, Mirei était comme engourdie.

— Les Clés lui ont fait passer l'interrogatoire préliminaire, si cette précision peut te réconforter, poursuivit Satomi, et son ton était trop doux pour ces paroles terribles. Mais quand est venu le moment des épreuves... Je suis vraiment navrée. Eikyo est devenue une Cousine.

Les mains moites, le souffle court, Mirei restait aussi immobile qu'une statue sur son siège. Pas morte. Une Cousine.

Eikyo avait redouté cette issue autant que la mort. Peut-être plus.

Elle aurait tout aussi bien pu être réellement morte.

— Où... Où est-elle? s'entendit-elle demander, comme depuis une très grande distance.

— Tu sais que je ne suis pas autorisée à te le dire, répondit Satomi, et malgré la compassion qu'elle affichait on sentait la tension qui trahissait son malaise. Elle doit commencer une nouvelle existence, loin de celles qui la connaissaient. C'est mieux ainsi pour elle.

Mirei ouvrit la bouche une nouvelle fois, et se rendit compte qu'elle ne savait que dire. Un tremblement progressif agita ses mains. La peur se mit à bouillonner dans le coin de son esprit où elle l'avait reléguée, menaçant de déborder. Eikyo n'était plus là. Éclipse n'était plus là. Les amis les plus chers de ses deux moitiés, chacun emmené au loin, peut-être à jamais. Une Cousine dont la mémoire avait été effacée. Et un Chasseur victime d'un serment du sang qui l'obligeait à la tuer. Mais il ne le ferait jamais. Ce qui signifiait qu'il allait mourir.

Une chaleur humide coula sur ses mains. Elle pleurait. Cette constatation abattit les derniers vestiges de la maîtrise qu'elle avait sur elle-même, et elle enfouit la tête dans ses mains tremblantes, trop abattue pour s'en vouloir de craquer devant la Prime du Néant. Celle-ci était de son côté, mais ce n'était pas une amie. Eikyo et Éclipse étaient ses véritables amis. Du moins, ils l'avaient été. Et tous les deux étaient partis en même temps. Elle n'avait pas vu venir ces coups du destin, et la douleur était trop intense pour qu'elle ne cède pas.

Elle sentit vaguement qu'on touchait son épaule, perçut une voix qui prononçait des mots dont elle ne comprenait pas le sens. Elle voulait partir, mais elle n'avait pas la force de se lever.

Un changement dans le timbre de Satomi. La Prime chantait. Mirei décela la modification dans le pouvoir, mais elle ne s'intéressait pas à sa nature. Plus rien de tout cela ne l'intéressait.

— Mirei, dit Satomi une fois de plus, et l'insistance du ton lui parvint enfin. Écoute-moi. Écoute. Ce que j'ai dit était un mensonge.

La surprise lui coupa le souffle, et il lui fallut un moment pour être capable de demander:

— Quoi ?

— Eikyo va bien, répondit la Prime du Néant, et Mirei releva la tête pour découvrir la femme certes très pâle, mais sincère. Elle n'est pas devenue une Cousine.

Des paroles merveilleuses, mais qui n'avaient aucun sens.

— Je ne comprends pas.

Avec un soupir, Satomi s'accroupit face à elle. Par cette attitude, la Prime mettait momentanément de côté sa fierté et son rang.

— Les Clés l'ont interrogée, puis nous l'avons emmenée dans le Foyer de l'Étoile et, pour toutes les autres personnes présentes, à l'exception d'elle et de moi, elle a échoué aux épreuves et est devenue une Cousine. Mais c'est faux.

Mirei commençait à comprendre.

— Pourquoi ? dit-elle d'une voix enrouée.

— Parce que j'avais besoin de quelqu'un pour espionner les Cousines de l'intérieur. Et elle s'est proposée.

Satomi se passa une main sur le visage. Si elle avait semblé lasse auparavant, à présent elle paraissait complètement harassée.

— Elles font partie intégrante de notre monde, ici, à la Chute de l'Étoile, comme dans les autres domaines, et je voulais en savoir plus sur leur compte. Comme elles refusent de répondre aux questions, j'ai pensé à ce stratagème. Mais Arinei est au courant. Elle ne se souvient pas de ce qui s'est passé, pourtant elle sait. Elle s'est laissé un mot à elle-même pour expliquer son pressentiment, au cas où je ferais... eh bien, ce que j'ai fait. Je pense que c'est une des raisons qui font qu'elle est partie.

Pour l'instant, Mirei se souciait comme d'une guigne d'Arinei. Elle baignait dans un soulagement inattendu.

— Où est-elle?

— Dans l'Insebrar, répondit Satomi. Ou plutôt, elle est en route pour ce domaine. Je veux qu'elle essaie de découvrir comment Mirage a survécu. Quoi qu'elle apprenne là-bas, elle me le transmettra par messages codés.

Si la Prime lui avait demandé son avis, Mirei aurait répondu qu'Eikyo n'était pas du tout taillée pour mener la vie d'une espionne. Satomi aurait dû attendre de disposer d'une candidate plus en adéquation avec cette mission. Personne à la Chute de l'Étoile n'était formé à l'espionnage, mais il existait au moins quelques sœurs plus douées pour cela que son amie. Mirei était trop lasse pour discuter ce point, néanmoins, et cela n'aurait aidé en rien, de toute façon. Eikyo avait été envoyée en mission secrète. Si elle se trahissait, elle le paierait très cher.

Satomi regarda autour d'elle les murs de la pièce.

— Je n'ose pas maintenir le sort plus longtemps, alors laisse-moi t'expliquer brièvement de quoi il retourne.

Un sort ? Mirei se souvint avoir entendu la Prime chantonner, un moment plus tôt. Quelque chose pour empêcher qu'on nous espionne.

— Personne ne doit savoir, pour Eikyo, dit la Prime. Tout le monde croit qu'elle a échoué aux épreuves, même les autres Primes, l'avais même l'intention de t'imposer cette idée, mais... il fallait que je te dise la vérité. Cependant tu dois faire en sorte que ce rideau de fumée reste en place. Ne serait-ce que parce que j'ignore comment les Cousines réagiraient, si elles l'apprenaient.

Mirei ne voulait pas plus mettre en danger Eikyo qu'Éclipse.

— Je comprends.

— Bien.

Satomi chantonna quelques secondes, et autour d'elles Mirei sentit le sort qui se dissipait.

La Prime du Néant retourna s'asseoir à son bureau.

— Et maintenant, dit-elle d'un ton redevenu mesuré, nous avons des tâches à te confier ici. Va voir Hyoka en sortant d'ici, elle te donnera les détails des tests qu'elle désire réaliser.

— Combien de temps prendront-ils ?

Satomi la gratifia d'un regard froid, sans plus aucun signe de la compassion dont elle avait fait preuve un moment plus tôt.

— Aussi longtemps que nécessaire.

Mirei se dit qu'elle devait accepter sans discuter. Elle a raison, c'est important. Et cela lui donnerait le temps d'étudier quelques questions plus pressantes.

Par exemple, comment éviter à Éclipse de mourir.

DEUXIEME PARTIE

12

ÉDAME attendit que l'épaisse porte au battant sculpté se soit refermée et qu'elles soient seules dans la pièce pour tourner vers Mirei un regard ironique.

— Eh bien, ça aurait pu mieux se passer. Mais ça aurait aussi pu se passer plus mal.

Mirei se laissa retomber mollement dans le confort moelleux de son fauteuil.

— Je sais.

La Main du Feu eut un haussement d'épaules résigné. Elle n'était pas beaucoup plus âgée que Mirei - et donc étonnamment jeune pour être conseillère d'un domaine - mais son expérience ici, dans l'Haira, auprès du Seigneur Iseman et de Dame Terica, signifiait que les entrevues comme celle qui venait de s'achever faisaient partie de la routine pour elle.

— Ne sois pas découragée, dit-elle, et son visage reprit un peu de cette expression de suffisance qu'elle arborait généralement, les ministres peuvent bien te regarder de travers, Iseman et Terica sont de ton côté, et c'est le plus important. Ils travailleront les ministres pour toi. Ou ils les piétineront, s'il le faut.

Tout en se frottant les yeux en silence, Mirei essaya de tirer quelque réconfort de ces paroles. Elle avait effectivement le Seigneur et la Dame d'Haira dans son camp, et ce n'était pas un atout négligeable. Quelques habiles manœuvres diplomatiques - effectuées par Édame et Satomi surtout, mais elle-même avait aussi fait sa part - avaient transformé certains de leurs opposants les plus résolus en leurs meilleurs alliés.

Le Seigneur et la Dame de ce domaine étaient des Avannans convaincus et appartenaient à une secte très bien implantée dans l'Haira. Les Avannans honoraient une forme de danse cérémonielle en laquelle ils voyaient l'expression la plus pure de leur dévotion. Le corps en mouvement étant l'apanage de la Guerrière, les Avannans la révéraient tout particulièrement. Un lien qui, par le passé, ne les avait pas rendus très sympathiques aux yeux des sorcières, quoiqu'ils ne leur aient jamais montré d'hostilité ouverte, car la Guerrière était de très loin l'Aspect le plus négligé parmi les habitantes de la Chute de l'Étoile.

Édame avait joué de cette antipathie larvée pour faire basculer son Seigneur et sa Dame dans le camp de Satomi. Ou plutôt, dans celui de Mirei.

Celle-ci n'était pas seulement une ancienne Danseuse du Temple, elle représentait aussi une correction au déséquilibre qui avait dressé les Avannans contre les sorcières. Une fois la situation clarifiée, Iseman et Terica avaient estimé que c'était presque un devoir sacré pour eux d'aider les sorcières à effectuer leur métamorphose. En d'autres termes, à s'opposer aux dissidentes menées par Shimi et Arinei.

Mirei aurait conçu un plus grand réconfort de cet état de fait si elle n'avait été aussi exténuée. L'Haira n'était pas le seul endroit où la Prime du Néant l'avait envoyée, ces derniers mois, depuis qu'elle avait ramené les moitiés-sosies à la Chute de l'Étoile. Elle n'avait cessé de sillonner les routes et s'était rendue dans tous les domaines, à l'exception du Kalistyi. Elle était la meilleure avocate de leur nouvelle cause, et la seule capable de parvenir où elle le désirait sans perdre des semaines sur une selle. Dans tous les lieux où elle était allée, néanmoins, elle n'avait pas toujours rencontré le même succès que dans l'Haira.

Ce domaine était de leur côté. Il en était de même pour l'Eriot, l'autre grand centre du culte avannan. À l'opposé, le Kalistyi soutenait fermement le camp de Shimi. Les autres domaines étaient le théâtre de luttes politiques plus ou moins feutrées, et Mirei n'était pas formée à ce genre d'affrontements.

Elle avait dû exprimer cette dernière pensée à haute voix, parce qu'Édame éclata de rire et dit :

— N'y vois pas de mal, mais je suis d'accord avec toi sur ce point. Pas ce genre d'arguties politiques, en tout cas. Mais il faudra bien que tu apprennes au moins les rudiments de cet art, si tu veux survivre dans le Rayon du Néant.

Mirei fut tellement surprise qu'elle laissa retomber ses mains et leva les yeux vers la sorcière.

— Si je quoi ?

Elle avait parfois du mal à suivre le raisonnement de la Main du

Feu, habituée à sauter du coq à l'âne, mais cette fois son commentaire lui paraissait surgi de nulle part.

— Je ne veux pas entrer dans le Rayon du Néant, ajouta-t-elle. Ma préférence va plutôt à l'Air.

Édame esquissa cette moue qu'elle faisait quand elle s'efforçait de ne pas sourire.

— Bien sûr.

— Je suis sérieuse, insista Mirei en se redressant sur son siège.

— Oh, je ne doute pas que tu penses vraiment ce que tu dis. Mais ce n'est pas là que tu iras.

Édame la dévisagea un instant, puis laissa échapper un petit son exaspéré.

— Allons, Mirei ! Soit tu refuses sciemment de le voir, soit ces sauts géographiques que tu effectues continuellement t'embrouillent l'esprit. Impossible que tu sois assez peu éveillée pour ne pas t'en rendre compte. On te prépare, ma chère.

— À quoi ? À devenir Prime du Néant ? répliqua Mirei sur le ton du sarcasme, et elle n'eut qu'un haussement de sourcils en réponse. Non, tu plaisantes?

— Qui d'autre est comme toi ? Oh, bien sûr, d'autres viendront, avec le temps. Mais aujourd'hui, tu es unique.

— Et alors ?

Mirei ôta les cheveux qui retombaient devant son visage. Ils devenaient de plus en plus longs, et elle allait devoir décider si elle les laissait pousser ou les faisait couper à la mode des Chasseuses. Qu'est-ce que tu fais, tu éludes la question ?

— Les Rayons n'ont rien à voir avec la magie. Allons, tu le sais bien! Ils concernent les personnes avec qui tu travailles et quels problèmes tu résous. Et les Clés et les Primes effectuent des tâches administratives, d'organisation. L'aptitude à user de la magie du Néant ne me donne pas la moindre qualification pour ce genre de poste.

Édame acquiesça avec cet air ironique qui avait le don d'irriter Mirei.

— Raison pour laquelle elles te préparent. Afin que tu sois qualifiée. .. (L'expression narquoise céda la place à une exaspération grandissante.) Tu crois vraiment qu'elles vont laisser la première sorcière de ton genre vivre sa vie comme une simple Main de l'Air? Elles vont te garder à la Chute de l'Étoile, quand elles ne t'enverront pas dans des courses d'entraînement, et faire de toi une Clé du Néant dès que l'occasion se présentera. Plus tard, elles te colleront à la place de Satomi, lorsque celle-ci aura disparu.

Mirei pensa à refermer la bouche pour cesser d'avoir l'air d'un poisson tiré au sec sur le rivage. Ce n'est pas ce que je veux faire de ma vie, songea-t-elle, puis: Et alors? Ce que tu souhaitais n'aurait jamais beaucoup pesé sur le cours des choses. Pas depuis que tu as décidé d'être très finaude et de définir une nouvelle manière de faire les choses.

— Eh oui, fit Édame comme si elle avait lu dans les pensées. Allez, sortons d'ici.

Elles quittèrent la pièce où elles avaient rencontré le conseil des ministres et parcoururent les couloirs de la Forteresse de l'Haira pour regagner les quartiers des invités, où Mirei était logée. Ces derniers temps, elle disposait toujours d'appartements prêts à l'accueillir. Elle passait ici assez souvent pour mériter une telle prévenance.

Leur chemin leur fit traverser une petite salle dont Mirei gardait un souvenir très net. On avait ôté les sièges et les rideaux qui avaient été là, pour laisser les lieux vides, mais elle reconnut la peinture murale représentant un coucher de soleil, et la galerie qui courait en surplomb. Les Danseurs du Temple s'étaient produits ici, par le passé, et ils avaient exécuté les Danses des Aspects de la Déesse pour le plaisir des dévots avannans de l'Haira.

Remarquant que Mirei s'attardait derrière elle, Édame fit halte. Après un moment, elle demanda:

— La sensation est-elle étrange ?

C'était la première fois que la Main du Feu l'interrogeait sur ses expériences personnelles. En dépit de sa tendance à bavarder de tout et de rien, elle avait toujours évité d'aborder ce sujet.

Mirei secoua la tête sans cesser de regarder autour d'elle. Elle se remémorait les Danses successives et les réactions qu'elles avaient provoquées en elle, alors qu'elle était la proie d'une magie encore instable.

— Pas aussi étrange qu'à l'époque. Si je prends le temps d'y réfléchir, je sais que certains de mes souvenirs sont ceux de Miryo, d'autres ceux de Mirage. Mais depuis peu, si je ne me pose pas la question, ce sont seulement mes souvenirs. Rien de plus. J'en ai simplement beaucoup plus que la plupart des gens.

— Voilà qui donne à penser, dit Édame dans un souffle, pour se taire aussitôt.

Elle songeait à sa moitié-sosie, et à quoi elle aurait ressemblé. Elle se demandait ce qu'elle-même aurait éprouvé si elle était devenue telle que Mirei était maintenant. C'était une interrogation que Mirei avait entendue de dizaines de sorcières, toutes conscientes de ce qu'elles avaient perdu. Elle n'avait pas de réponse à leur proposer, pas plus à Édame, et après un moment de silence un peu emprunté, elles se remirent en marche et sortirent de la salle.

— Alors tu nous quittes, une fois encore? demanda Édame alors que Mirei pliait soigneusement une chemise et la fourrait dans son sac.

— Une fois encore, oui, répondit la seconde, en faisant de son mieux pour ne pas paraître bougonne.

— Et où vas-tu ?

— Je retourne à la Chute de l'Étoile. Satomi m'a promis que je pourrais me reposer un peu.

Ce n'était pas de son plein gré, mais la Prime du Néant avait Insisté. Mirei en était presque venue à reconnaître que les translocations consumaient beaucoup de son énergie vitale. Ce sort était épuisant, mais d'une telle utilité que Satomi ne cessait de l'envoyer ainsi dans un domaine, avant un retour à la Chute de l'Étoile pour faire son rapport, puis au loin de nouveau, comme un faucon entraîné à s'envoler du poing ganté de son maître et qui toujours revient s'y poser.

Édame acquiesça.

— Dis-lui que nous recevrons très prochainement une délégation de la Teria, et que nous ferons de notre mieux pour rallier ses membres à notre cause. Il se peut que je parvienne à leur arracher une forme de soutien.

C'était une tâche d'ordre politique que Satomi n'avait pas assignée à Mirei, aussi la laissa-t-elle avec joie à Édame. Elle sangla le sac sur son dos et passa dans le salon. Le mobilier qui s'y trouvait auparavant avait disparu en grande partie, car elle avait moins besoin de lui que d'espace. Sous le regard de la Main du Feu qui l'avait vu faire assez souvent pour ne plus rester bouche bée, même si elle ne ratait jamais le spectacle, Mirei recourut à son corps et sa voix pour tisser le sort qui la ramènerait à la Chute de l'Étoile.

La translocation se termina de façon brutale, lui sembla-t-il, mais peut-être n'était-ce que l'effet du vertige qui la saisit à son arrivée. Un instant ses oreilles bourdonnèrent et sa vision se brouilla. Elle fit deux pas vacillants avant de s'immobiliser et d'attendre que ses sens se stabilisent.

Une main lui prit doucement le coude. Quand elle put voir clair de nouveau, elle constata que c'était celle de Rigai. La sorcière du Néant était une femme menue, plus petite qu'elle d'une tête, et si frêle qu'une bonne bourrasque aurait pu la briser en deux. Pourtant elle paraissait prête à soutenir Mirei si celle-ci s'effondrait. Ou, du moins, elle essayerait.

— Ça va aller?

— Une petite migraine, dit Mirei entre ses dents serrées.

Rigai l'aida à traverser la pièce qui était réservée à ses translocations, l'assit dans un des fauteuils et sortit une plume d'une de ses manches.

— Tu m'attendais? demanda Mirei.

— Hyoka m'a dit que tu devais revenir cet après-midi.

Rigai chanta de sa voix douce tout en frôlant le front de Mirei avec la plume. La sensation de pouvoir fit grimacer la jeune femme, mais son effet ne tarda pas à se manifester, et la douleur s'estompa.

— l'ai pensé que tu aurais peut-être besoin d'aide, expliqua la sorcière.

Mirei préféra ne pas penser au caractère prévisible de ce besoin.

— Merci. J'ai promis de m'entraîner avec les filles, aujourd'hui. Et j'imagine que j'aurai encore du travail de bureau.

Désiraient-elles réellement qu'elle devienne Clé du Néant? Elle n'avait pas encore été initiée dans ce Rayon, en tout cas.

— Avant que tu partes, dit Rigai, j'aimerais que tu me consacres un moment. Il se pourrait que j'aie trouvé quelque chose susceptible de t'aider.

Le temps de Mirei était compté, actuellement, mais les paroles de la sorcière l'incitèrent à rester assise. Après son retour à la Chute de l'Étoile avec les moitiés-sosies, un de ses premiers gestes avait été d'utiliser une des faveurs qu'Éclipse et elle avaient gagnées pour les récompenser d'avoir accompli leur mission. Elle avait demandé qu'on l'aide à trouver un moyen d'annuler un serment du sang, et Rigai s'était plongée dans les archives pour eux. Mais ce travail de fourmi s'était révélé infructueux, et la sorcière avait abandonné cette piste.

— Je croyais que tu ne travaillais plus sur le sujet, observa Mirei.

— C'est vrai. Mais je suis tombée sur quelque chose, alors que j'effectuais des recherches pour Satomi-aken.

Connaissant la Prime du Néant, l'éventail des possibilités était très large. Mirei s'efforça de ne pas se réjouir trop vite. Elles avaient déjà eu leur lot de déconvenues.

— De quoi s'agit-il ?

Rigai prit place dans le fauteuil face à elle et croisa soigneusement les mains sur ses genoux.

— La Prime voulait que je m'intéresse à l'historique de la secte des Nalochkans. Elle espère qu'une meilleure connaissance de leur mouvement nous sera utile contre Shimi et Dame Chaha.

L'esprit de Satomi fonctionnait parfois de façon étrange, mais cette orientation semblait encore plus étrange que la moyenne. Quel rapport pouvait-il exister avec le serment? Néanmoins Mirei était  disposée à se raccrocher à tout espoir qu'on lui offrait, le danger allant croissant pour Éclipse à mesure que les jours passaient. Elle se força au silence et attendit que la sorcière s'explique.

Rigai lui donnait l'impression d'être plus hésitante qu'à l'accoutumée.

— La première chose qu'il faut garder à l'esprit, c'est que le texte où j'ai trouvé ça est très ancien. C'est une copie d'un manuscrit rédigé pendant le début de la période des Trois Royaumes, par Tserenar, et les pratiques auxquelles il est fait référence sont encore plus anciennes. Il est très possible qu’elles soient antérieures au miracle de Misetsu.

La vision historique qui prévalait à la Chute de l'Étoile commençant peu ou prou avec Misetsu, sans pratiquement se soucier de ce qui avait précédé, cette découverte était particulièrement étonnante. Et comment pourrait-elle nous aider à défaire le serment, si tout ça date d'avant la magie ?

— Les seigneurs de guerre de l'est du Tserenar avaient une coutume singulière, à l'époque, poursuivit Rigai qui, comme toutes les sorcières spécialistes des théories travaillant avec Hyoka, pouvait parler à n'en plus finir de son sujet de recherche favori. Si l'un d'entre eux tombait malade et semblait en danger de mort, alors les prêtres s'efforçaient d'apaiser la Guerrière afin qu'Elle ne prenne pas sa vie.

Voilà qui paraît plus prometteur. La Guerrière est celle qui juge les serments du sang.

— Les récits affirment que tel était le cas, mais nous devons prendre cette information avec beaucoup de prudence, j'en ai peur. Aujourd'hui, les gens du commun affirment que certains charmes et sortilèges sont efficaces, alors que nombre de sorcières émérites les ont étudiés et n'ont trouvé aucune preuve qu'ils agissent. Selon une théorie, de telles pratiques auraient eu plus de pouvoir avant l'arrivée de la magie, mais nous n'avons aucun moyen de le confirmer ou de l'infirmer.

Mirei se força à sourire.

— Je suis prête à tout tenter. Que faisaient-ils, au juste ?

Rigai hésita encore, et ce comportement reçut très vite une explication :

— Ils offraient à la Guerrière une autre vie à la place de celle qu'ils craignaient de perdre.

Mirei scruta le visage de la sorcière et sentit son début d'euphorie se dissiper.

— Une autre vie ? Tu ne veux pas dire...

— Un sacrifice humain.

Mirei la regarda fixement.

— Tu plaisantes ?

— Pas du tout. La secte des Nalochkans est née parce que ses adeptes abhorraient cette pratique. Avec le temps, cette attitude s'est étendue à la Guerrière, qui d'après eux acceptait un échange aussi horrible. Très bientôt cet Aspect s'est trouvé diabolisé, et a été considéré comme une entité totalement à part des quatre autres visages de la Déesse. Il y a même eu une ramification des Nalochkans, les Velejkans, qui eux niaient purement et simplement l'existence de la Guerrière et prétendaient qu'elle n'était qu'une fausse idole, sans aucun pouvoir. Mais cette secte s'est éteinte pendant la... (En voyant l'expression de Mirei, la sorcière revint au sujet principal.) Quoi qu'il en soit, c'est ainsi que j'en suis venue à découvrir cette référence.

— Suggérerais-tu que je sacrifie quelqu'un pour sauver Éclipse?

Elle ignora l'image de Glace et celle de Shimi qui venaient de naître dans son esprit.

Rigai eut enfin la décence de paraître choquée. Elle avait probablement déjà envisagé cette possibilité, mais à la façon distanciée et théorique des sorcières de la Tête. L'idée que Mirei puisse passer à l'acte ne l'avait sans doute même pas effleurée.

— J'ai seulement estimé que c'était là un renseignement intéressant, dit-elle. Un nouvel angle sous lequel aborder le problème. Ton but n'est pas réellement de neutraliser le serment, seulement de sauver la vie de cet homme. Sans, bien sûr, perdre la tienne. Si tu trouves un moyen d'y parvenir, le reste n'a pas d'importance.

D'un point de vue purement pratique, elle avait raison. Et Mirei n'allait pas écarter l'unique indice qu'on lui proposait depuis plusieurs semaines.

— Merci, dit-elle. Je vais y réfléchir.

— Et... comment va-t-il ? s'enquit Rigai, hésitante une fois encore.

Mirei haussa les épaules et laissa son regard errer sur la pièce presque vide. Il était aisé pour elle de le visualiser ici, avec son visage émacié et ses épaules voûtées par la lassitude. Jaguar avait dit qu'il dormait mal.

— Je ne sais pas avec précision. Nous évitons toute communication directe, ce ne serait pas prudent.

— Non, bien sûr.

Le silence qui suivit se fit très vite pesant. Mirei détestait l'idée de ne pas pouvoir parler à son vieil ami. Leur partenariat sur cette mission lui avait rappelé combien ils étaient complémentaires dans l'action, et qu'il avait été son principal soutien durant ces jours où elle avait lutté pour ne pas se suicider. Il lui manquait terriblement, et savoir qu'elle pouvait être responsable de sa mort, même indirectement, la dévorait comme un poison lent.

— Je suis sûre que tu trouveras bientôt une solution.

Elle n'en était pas aussi convaincue, et toutes deux le savaient, mais Mirei lui fut reconnaissante de ces paroles. Ces derniers temps, les mensonges de ce genre étaient son seul réconfort.

DEUX COUSINES L'ACCOMPAGNÈRENT dans les couloirs. Leur présence l'irritait au plus haut point, et elle était heureuse qu'lseman etTerica aient refusé de lui adjoindre la même escorte permanente dans l'Haira. Sans leur veto, Satomi lui aurait imposé une paire de nounous là-bas aussi. Mirei ne savait pas trop à quoi elles servaient, sinon à la rendre à moitié folle. Si quelqu'un l'agressait, elle serait beaucoup plus apte à se défendre que les Cousines. Mais Satomi exigeait qu'elle ait une protection personnelle tant qu'elle séjournait à la Chute de l'Étoile

Elles avaient au moins la politesse de la laisser à la porte de ses appartements, devant laquelle elles se mettaient alors en faction. Et son nouveau logement était aussi une preuve du souci que Satomi se faisait pour sa sécurité: on lui avait donné les pièces que Shimi avait désertées en fuyant la Chute de l'Étoile. Clés et Primes vivaient toujours sous protection, même restreinte, et leurs appartements étaient beaucoup plus faciles à sécuriser que ceux généralement accordés aux jeunes sorcières.

Mirei jeta son sac sur un fauteuil. Elle ne s'habituait toujours pas à avoir une Cousine comme bonne personnelle, mais cette disposition n'était pas sans avantages. D'autres tâches réclamaient son temps et son attention, des tâches qu'une Cousine n'aurait pu effectuer.

Comme le petit programme d'espionnage de Satomi.

Le dernier message d'Eikyo était discrètement glissé dans une liasse d'autres papiers sans rapport. La Prime du Néant avait ordonné à Mirei de travailler avec son amie, mais leur collaboration était très ténue. Eikyo transmettait des messages, Mirei les déchiffrait, et Satomi se servait probablement des renseignements qu'ils contenaient. Mirei ne pouvait prendre le risque d'une translocation directe de messages à Eikyo, et rien de ce qu'elle envoyait aux Cousines par colis simple n'avait la garantie de parvenir entre les mains de son amie. Selon toute probabilité, Eikyo ne savait même pas que c'était Mirei qui décodait ses messages.

Peu à peu les informations s'étaient amassées, dont beaucoup ne présentaient pas grand intérêt. Les Cousines se plaignaient de leur labeur, mais pas plus que les gens normaux, apparemment. Certaines en voulaient plus ou moins aux sorcières, d'autres non, exactement comme les sujets vis-à-vis de leur Seigneur. Rien de particulier ici.

Mais récemment Eikyo avait commencé à découvrir des détails qui paraissaient nettement plus significatifs. Il existait une hiérarchie bien établie parmi les Cousines, sans rapport logique avec les diverses tâches que les sorcières leur confiaient. De plus elles étaient très conscientes de celles qui étaient d'anciennes étudiantes ayant échoué aux épreuves pour devenir sorcières - Pas seulement « Kyou », mais aussi des femmes beaucoup plus âgées qu'elle -, et bien que ces femmes ne soient pas obligatoirement au sommet de la hiérarchie, on leur témoignait une forme particulière de respect.

Mirei avait toutes les peines du monde à extraire l'essence des messages lapidaires d'Eikyo, et elle n'était jamais sûre de ce que son amie voulait dire. Dans le passé, les Cousines avaient bien œuvré pour que les moitiés-sosies survivent. Mais pourquoi ? À ce sujet, elle n'avait qu'une référence nébuleuse à un « espoir». Un espoir de quoi ?

Elle parcourut le dernier message d'un œil exercé et isola le cryptage du contexte. Elle aurait peut-être une réponse, cette fois.

Elles me soupçonnent.

Les mots étaient là, dissimulés dans le camouflage du code. C'était la seule phrase complète qu'Eikyo ait jamais envoyée, et ces trois mots glacèrent le sang de Mirei. Si son amie voulait dire que son imposture était sur le point d'être révélée...

Que se passerait-il? Mirei n'avait aucune idée de ce que pourrait être la réaction des Cousines. Cesseraient-elles de travailler pour les sorcières ? La question demeurait sans réponse, mais elle n'en subsistait pas moins. Satomi n'aurait jamais dû faire ça. Eikyo est une piètre espionne, et si elles comprennent que Satomi l'a envoyée pour les observer...

Elle prit un morceau de papier vierge et rédigea une courte note à l'attention de la Prime du Néant. Peut-être parviendrait-elle à la convaincre de rappeler son amie. La chose pourrait paraître manquer horriblement de diplomatie, mais il n'y avait peut-être pas d'autre choix. Et d'ailleurs, par tous les noms de la Déesse, comment Satomi avait-elle prévu de mettre un terme à tout ceci ? Le message achevé, elle chanta pour le transmettre sur le bureau de Ruriko. La dernière fois qu'elle s'était adressée directement à elle, la Prime l'avait verbalement écorchée vive. Sa secrétaire était là pour une excellente raison.

Elle s'était mise en retard, et elle se hâta de se dépouiller du long manteau brodé qu'elle avait enfilé pour ses entretiens politiques dans l'Haira. Elle lui préféra une tenue beaucoup plus à son goût : un pantalon ample, une ceinture en étoffe et une veste, taillés comme ceux que portaient les maîtres instructeurs au Feu d'Argent.

Son escorte de Cousines la suivit au rez-de-chaussée et au dehors, jusqu'à une petite cour située dans la partie est de l'enceinte. Ici les bâtiments étaient surtout des entrepôts, et on en avait laissé un à son usage. Mais aujourd'hui ses élèves attendaient à l'extérieur, sur la surface de terre battue, et leur souffle formait de petits panaches de vapeur dans la froidure automnale.

Elles étaient six. Seules Amas, Indera et Lehant étaient en âge de suivre l'entraînement de Chasseuse, lequel débutait à dix ans, selon les règles. Mais Mirei avait décidé de passer outre la tradition. On l'avait soumise à une formation physique de Danseuse du Temple dès qu'elle avait eu cinq ans, et elle ne voyait aucune raison pour qu'il n'en soit pas de même avec ses protégées. C'est pourquoi trois autres filles avaient rejoint le premier trio : Falya, Ometrice et Ranell, dont l'âge allait de neuf à six ans. Ensemble, elles composaient le petit noyau de sa prétendue école de Chasseuses.

Les exercices qu'elle leur imposait étaient un mélange de ceux pratiqués par les -Danseurs et les Chasseurs, et tout professeur de l'une ou l'autre tradition aurait eu un choc en les voyant faire. D'ailleurs certaines de ses apprenties se plaignaient - surtout Indera, mais parfois aussi Lehant. Elles faisaient valoir qu'elles étaient des Chasseuses, et elles ne voyaient pas pourquoi elles devraient apprendre des techniques autres que celles de combat. Pour Mirei, en revanche, c'était un tout. Le rythme qui battait en elle grâce à la foi lui avait permis d'endurer les épreuves de l'entraînement pour devenir Chasseuse. Elle en était arrivée au stade où elle voyait les mouvements du combat comme sa propre forme de Danse. Et cette foi, qui s'exprimait à travers son corps et sa voix, lui avait sauvé la vie et lui avait permis de recouvrer l'intégrité de sa personne. Plus que tout autre chose, elle voulait que ces filles comprennent cela.

Elle atteignit la cour au moment où la cloche du bâtiment principal, que masquait un rideau d'arbres, se mettait à sonner le carillon Haut. Le froid mordant de l'air annonçait l'imminence de l'hiver, mais toutes ses élèves, y compris la petite Ranell, savaient qu'il serait inutile de s'en plaindre.

La première partie de la séance ne nécessitait aucune explication. Pendant que les Cousines montaient la garde à quelque distance, Mirei accompagna ses six élèves dans l'habituel échauffement préliminaire. Lorsqu'elle devait s'absenter, c'était Ashin qui la remplaçait. La Clé de l'Air n'était évidemment pas capable d'enseigner comme Mirei, mais elle pouvait au moins superviser l'entraînement. C'était toujours mieux que de les abandonner au désœuvrement. Le matin, les filles travaillaient force et souplesse avec les Cousines formées au combat, et l'après-midi Ashin surveillait leurs exercices. Et chaque jour qu'elle passait à la Chute de l'Étoile, Mirei leur réservait une partie de son temps.

L'échauffement terminé, elle divisa ses élèves en deux groupes,

les plus jeunes perfectionnèrent les différentes façons de chuter, roulant en avant ou en arrière dans la poussière, tandis que celles qui étaient passées par une école de Chasseurs affinaient leurs techniques de pied.

Indera ne comprenait pas que Mirei ne les fasse pas combattre deux par deux. La décision était délibérée. Elles étaient beaucoup trop focalisées sur l'envie de se mesurer à l'adversaire. C'était une partie de la nature de la Guerrière, bien sûr, et elles finiraient par l'aborder, mais auparavant Mirei voulait qu'elles comprennent au mieux leur propre corps.

La question de savoir pourquoi le mouvement était un point focal du Néant avait beaucoup occupé les théoriciennes emmenées par Hyoka quand Mirei était revenue à la Chute de l'Étoile. Y répondre avait constitué la contribution majeure de Rigai au groupe. Par tradition, le Néant était considéré comme l'opposé du monde, l'antithèse de l'existence concrète. Rigai avait suggéré que, quoique ce fût exact, le Néant était aussi le vide dans le monde, c'est-à-dire l'espace existant entre les objets. Et le mouvement définissait l'espace en le traversant et en le comblant momentanément. Pour sa grande rivale Tajio, l'espace demeurait occupé par l'Air, et en conséquence n'était pas un vide. Néanmoins les autres théoriciennes dans leur majorité estimaient que Rigai était sur une piste prometteuse.

Plus important encore, Mirei le pensait aussi. Ce qui signifiait que ses jeunes protégées devaient comprendre le mouvement, et comment l'exprimer avec leur corps. Il y avait une relation intime entre le flux mélodique d'un sort et un corps en déplacement. Dans ses rares moments de liberté, Mirei travaillait de son côté à essayer d'intégrer les deux aussi parfaitement que possible. Si les apprenties pouvaient apprendre à le faire dès le début, plutôt que de peiner sur cet aspect quand elles arriveraient à l'âge où on l'étudiait traditionnellement, elles n'en progresseraient que plus vite.

D'où les enchaînements. La même série de coups de pied, de poing, de prises contre un adversaire imaginaire, exécutée à des vitesses différentes, avec Mirei qui soutenait de son chant leurs évolutions. Il n'était pas question de sort, elle voulait simplement que ses élèves s'habituent à lier le mouvement à la musique. Elle avait même tenté de les faire chanter, mais le résultat avait été aussi pénible qu'elle l'avait craint.

Il existait cependant une autre façon de procéder, et elles s'y attelèrent quand la cloche annonça la troisième heure du Haut.

Ashin arriva avec sept autres filles. Mirei avait fini par s'habituer à ce spectacle, alors que dans un premier temps elle avait eu une sensation d'étrangeté très forte à les voir toutes alignées ainsi. Amas avec ses cheveux cuivrés devenus longs, sans plus de trace de teinture - à ceci près que ce n'était pas Amas, mais Hoseki. Sharyo, qui montrait à qui aurait ressemblé Indera si le visage de celle-ci n'avait pas exprimé l'amertume en permanence, ces derniers temps. Owairi, qui avait coupé court sa chevelure alors que celle de Lehant avait poussé, de sorte que seul le corps plus endurci de cette dernière permettait de distinguer l'une de l'autre. Les moitiés-sorcières des trois jeunes filles. Et Urishin au fin visage, seule, puisque Naspeth était toujours absente.

C'était à ce stade que l'entraînement des Chasseuses était plus ou moins battu en brèche, et remplacé par la méthode que Mirei était en train de mettre au point.

Certaines Danses du Temple étaient chorégraphiées pour être exécutées par deux personnes se déplaçant chacune en fonction de l'autre. La plupart de ces Danses possédaient un lien étroit avec la Mariée, ce qui n'avait rien de très surprenant. Mirei puisait dans ses souvenirs issus des années passées au Temple, empruntait aux enchaînements les plus coulés de Chasseurs, et créait des exercices conjoints que les moitiés pouvaient travailler ensemble.

D'après son expérience, il n'existait au monde qu'un seul sort conçu pour être exécuté ainsi, par deux personnes, l'une chantant, l'autre dansant. C'était celui qui réunifiait les deux moitiés d'un être dans un seul corps. Chacune de ces filles aurait à l'exécuter, un jour, et l'idée qu'elle devait leur apprendre comment faire avait incité Mirei à inventer cet exercice.

Ashin vint se placer auprès d'elle pendant que les apprenties sorcières commençaient leurs étirements, une activité à laquelle elles s'adonnaient avec beaucoup moins d'enthousiasme et de naturel que leurs doubles, mais qu'elles avaient appris à pratiquer avec sérieux.

— Comment les choses se passent-elles? demanda Mirei sans cesser d'observer les filles maintenant disséminées dans la cour.

Sa migraine n'avait pas totalement disparu, malgré l'intervention de Rigai.

La Clé de l'Air poussa un soupir bas.

— Plus ou moins comme d'habitude. Hier, elles ont dit à Ukotto de faire ses bagages. Elle est envoyée dans le Razi. Ce qui signifie que les étudiantes vont avoir besoin d'un nouveau professeur d'histoire politique.

— Dans le Razi ? Pourquoi, que se passe-t-il ?

— Bah, rien de particulier, à mon avis. C'est simplement qu'Ukotto a été très proche du chroniqueur du domaine, par le passé. Pour tout dire, elle a eu deux enfants de lui. C'était il y a des années, mais Satomi espère qu'elle pourra être utile là-bas.

Une fois de plus, les exigences du combat politique contre les dissidentes créaient un trou dans le personnel enseignant de la Chute de l'Étoile. Mirei se remémorait la progression sans à-coups de son éducation pendant sa jeunesse, et elle s'interrogeait sur l'impact qu'auraient ces bouleversements sur les étudiantes actuelles. Elle ne les enviait pas, surtout quand elle pensait au jour où elles devraient affronter les quinze Clés et prouver l'étendue de leurs connaissances.

Si toutefois l'école fonctionne toujours ainsi quand elles arriveront en âge de passer l'interrogatoire et les épreuves.

Une autre apprentie sorcière les avait passés depuis l'échec supposé d'Eikyo. Tout le monde avait été soulagé d'apprendre qu'elle avait réussi sans le moindre incident. Dans le cas contraire, la faction qui militait pour qu'on suspende les épreuves tant que les Primes ne seraient pas réunies aurait vu ses rangs s'étoffer, et peut-être remporter ce bras de fer.

Mais c'était le problème de Satomi, pas celui de Mirei.

— Tu penses que c'est une bonne chose? demanda-t-elle à Ashin en désignant les filles d'un mouvement de menton.

La sorcière ne répondit pas immédiatement, ce qu'elle apprécia à sa juste valeur. L'honnêteté d'Ashin lui faisait plus de bien que les aimables platitudes dont tant de gens l'abreuvaient.

— Oui, même si tout dépend de quelle «bonne chose» tu parles.

— Oh? fit Mirei, intriguée.

— Pour ce qui est de maintenir le moral général, c'est très bien, expliqua la Clé de l'Air. Bon nombre de sorcières prennent l'argument de ces entraînements pour dire: «Vous voyez? Elle est en train de construire notre nouveau mode de vie. »

— Tu ne crois quand même pas que j'invente ça au fur et à mesure?

Ashin lui sourit.

— Bien sûr que non. Et puis tu encourages les filles en leur donnant une structure à laquelle se raccrocher. C'est une formation singulière, si on la juge à l'aune de nos habitudes, mais elles peuvent se dire qu'ainsi elles se préparent à mieux affronter leur avenir. C'est réconfortant.

Pour la plupart d'entre elles, en tout cas. Mirei se rendit compte qu'elle regardait l'endroit où Sharyo pratiquait ses étirements. Indera s'était placée à plusieurs pas de distance, et elle répétait les enchaînements de coups de pied tout en attendant que l'entraînement reprenne. Sa technique était plus brusque, à présent, suggérant qu'elle s'imaginait dans un combat réel.

Mais aujourd'hui Mirei n'était pas d'humeur à se préoccuper du ressentiment de l'apprentie, et elle ne voulait pas écouter plus longtemps Ashin sous-entendre que cette forme d'entraînement apportait très peu aux élèves. Elle s'avança et frappa dans ses mains pour obtenir l'attention des filles.

— Bien, dit-elle. Même danse qu'hier. Owairi, Lehant, vous deux, d'abord.

Elles se placèrent face à face, mains levées devant elles et paumes ne touchant. Owairi attendit le signal de Lehant et se mit à chanter.

La mélodie était simple, celle d'une chanson de fermier de la Teria, où Owairi avait grandi. Les deux filles accompagnèrent ses sonorités plaintives par des mouvements souples, en gardant toujours au moins une main en contact. Se déplacer avec la musique était une partie de l'exercice, l'autre consistant à ce que les deux corps soient parfaitement coordonnés. Elle avait commencé en leur enseignant îles pas chorégraphiés, mais elle espérait que bientôt elles apprenti raient à improviser, et à anticiper mutuellement leurs actes.

Les filles passèrent à un mouvement plus complexe, et Lehant fut déséquilibrée.

Owairi se figea dès que son double trébucha. Juste après, où ,au même instant? Mirei n'aurait pu le dire. Si toutes deux avaient agi à la même fraction de seconde, ce pouvait être le signe qu'elles limitaient le lien existant entre elles.

— Attendez, dit Mirei en les rejoignant. Tu as poussé trop fort sur sa main, Lehant, tu as fait passer trop de ton poids dans le geste. Durant cette phase, tu dois la toucher, mais sans exercer de pression. Tu conserves ton propre équilibre, et elle le sien. (Elle se tourna vers les autres filles, qui les observaient.) Pourquoi était-elle en déséquilibre?

Indera répondit. Autant elle n'aimait pas cette situation, autant elle ne manquait jamais une occasion de souligner les lacunes de celle qu'elle voyait toujours comme une élève de l'Épine Sanglante.

      — Ça vient d'avant, quand elle a effectué le mouvement tournant.

— Exact, mais il n'y a pas que ça, commenta Mirei. Quelqu'un d'autre?

Étonnamment, cette fois, ce fut Urishin qui prit la parole:

— Elle a pivoté trop rapidement, et elle avait déjà trop d'élan.

Un autre signe d'espoir? Les moitiés-sosies étaient généralement celles qui comprenaient le mieux le mécanisme du mouvement, et non les moitiés-sorcières.

— Très juste. Regarde, Lehant. Imagine que ma partenaire est à côté de moi. Je la touche, mais je ne prends pas appui sur elle. Ensuite je déplie la jambe en pivotant...

Et, alors qu'elle tournait sur elle-même, le monde se renversa et elle se retrouva assise dans la poussière.

Le braillement de rire d'Indera était excessivement fort. Toutes les autres réprimèrent du mieux quelles purent qui un hoquet de surprise, qui un accès d'hilarité. Mirei restait là, les yeux écarquillés, complètement désorientée, à se demander ce qui s'était passé.

Ashin apparut auprès d'elle.

— Ça va ?

— Je le croyais, répondit Mirei, encore sous le choc. Mais peut- être que non. Par le Néant, que s'est-il passé?

— Vous êtes tombée, dit Indera avec une satisfaction évidente. Même la fille de l'Épine Sanglante n'a fait que trébucher...

— Il faut te mettre à l'ombre, dit Ashin, comme si le faible soleil d'automne était la cause de tout.

Elle l'aida à se relever. Mirei avait les genoux en coton, et la Clé dut la soutenir jusqu'à une grosse racine d'arbre sur laquelle elle s'assit.

— Tu as mangé ? s'enquit la sorcière tout en lui prenant le pouls. Ashin pouvait lancer des sorts de guérison simples, mais cela ne faisait pas d'elle une spécialiste des soins.

L'estomac de Mirei gronda en réponse.

— Oui. Dans l'Haira.

— Et ça remonte à quand ? Tu devrais y aller plus doucement, Mirei.

Mais j'y vais doucement, songea celle-ci, partagée entre la perplexité et l'exaspération. Il m'est arrivé de faire bien plus éprouvant que ce que je fais actuellement. Non que les stupidités du passé soient une excuse pour celles du présent, mais je me donne moitié moins que quand je suis arrivée au Feu d'Argent.

Certes elle ne profitait plus d'un des avantages qu'elle avait possédé alors. En tant que jeune Danseuse du Temple, elle avait appris à faire retraite en elle-même, dans une quiétude intérieure où elle pouvait puiser sa force. Depuis sa réunion, elle avait tenté d'atteindre cet état, sans y parvenir. Elle supposait qu'en réalité elle puisait auparavant dans son lien avec Miryo, et elle avait même quelques idées pour mettre cette théorie à l'épreuve. Quoi qu'il en soit, maintenant qu'elle avait retrouvé son unité, cette source s'était tarie.

Même ainsi, elle ne fournissait pas la moitié des efforts physiques qui étaient son quotidien à l'époque. Et la simple fatigue n'était pas une excuse valable.

— Je vais bien, dit-elle, et elle écarta doucement la main d'Ashin. tu sais à quel point la cuisine hairane est riche. J'ai dû manger quelque chose d'un peu trop gras au goût de mon estomac.

L'explication n'avait rien de crédible, et elle le savait. Ashin la regardait d'un air sceptique.

— Dois-je parler à Nenikune ?

Mirei s'était déjà soumise à une batterie d'examens de la part de la sorcière qui dirigeait l'hôpital de la Chute de l'Étoile, lorsqu'elle était réapparue et que la femme avait absolument tenu à étudier le miracle de ces deux corps réunis en un seul. La perspective d'une nouvelle visite dans cet endroit ne l'enchantait pas du tout.

— Par Misetsu et Menukyo, non. Ça va aller.

Urishin arriva au trot avec dans les mains un bol d'eau claire. Mirei l'accepta et but une gorgée, tout en se demandant ce qui avait pu provoquer sa chute. La déshydratation? Elle n'était pas assez sotte pour être victime de ce genre d'inconvénient, même si l'eau était bienvenue. Elle avait mangé suffisamment récemment, quoi qu'Ashin en pense. Elle dormait assez.

Enfin, presque. Elle était la proie de cauchemars récurrents dans lesquels Éclipse était omniprésent. Mais elle ne voulait pas aborder

ce sujet. Pas avec Ashin, pas devant les filles.

— Très bien. L'entraînement est terminé, annonça la sorcière de l'Air en se redressant.

— Quoi ?

Mirei se mit debout et constata avec plaisir que ses genoux étaient de nouveau constitués d'os et de muscles.

— Ce n'est pas encore l'heure d'arrêter, dit-elle.

La Clé posa sur elle un regard intransigeant.

— Si. Tu vas prendre un peu de repos. Owairi et Lehant sont les plus âgées ici, et elles ont à peine douze ans. Elles ont tout le temps d'apprendre ce qu'elles doivent savoir. L'entraînement est terminé pour aujourd'hui.

Ashin pouvait en remontrer à une mule en matière d'entêtement, et de toute façon Mirei n'avait pas la force de protester. Elle rendit le bol à Urishin.

— D'accord. Rompez.

Les filles la saluèrent respectueusement, et la Clé de l'Air eut un sourire de satisfaction, mais Mirei ne se reposa pas quand elle eut réintégré ses appartements. Une fois encore, son esprit était obsédé par la même question : comment sauver Éclipse ?

13

ECLIPSE S'ÉVEILLA DANS les griffes d'une douleur terrible, et il vit que ses draps étaient tachés de sang.

Il fut hors du lit et au milieu de la chambre avant de s'en rendre compte, une main enserrant son poignet comme si cela pouvait le sauver de la vengeance de la Guerrière... Et c'est alors qu'il constata que la cicatrice était toujours fermée, et ne saignait absolument pas.

Ses mains tremblèrent fortement quand il prit le silex et l'amadou, mais il renonça bien vite et emporta sa chandelle dans le couloir, pour l'allumer à une applique. Seul dans cet endroit, il retourna son poignet vers la lumière et l'examina.

Il y avait du sang sur sa peau. Il ne s'était pas seulement agi d'un cauchemar. Et il était encore humide. Mais la cicatrice était inchangée, et rien ne prouvait qu'elle avait suinté. C'est pourtant ce qui a dû se passer. Je ne vois de coupure nulle part.

De retour dans sa chambre, il examina les draps. Ils étaient souillés, oui, mais de quelques gouttes sombres seulement. Il n'avait pas beaucoup saigné.

Mais c'était un avertissement.

— ELLES SAVAIENT QUE la chose risquait de se produire, dit Jaguar en tapotant de l'index le papier posé sur le bureau devant lui.

La colère était beaucoup plus facile à gérer que la terreur folle qui l'avait réveillé.

— C'est gentil à elles de me le dire.

— Elles ne voulaient pas que tu t'inquiètes sans raison.

— C'est ma vie qui est en jeu, par le Néant ! Et je m'inquiète déjà!

— Il semblerait que la Guerrière distribue des avertissements quand un serment est sur le point d'être enfreint. J'en ai entendu parler, mais je n'avais pas pensé que ça pourrait prendre cette forme.

Jaguar soupira. Rien dans son apparence impeccable ne donnait à penser qu'il avait été tiré du lit en plein milieu de la nuit. Sa fatigue n'était pas physique.

— Elles recommandent de prendre certaines dispositions, afin d'éviter que la situation empire.

Mais ça va empirer! pensa Éclipse. C'est inévitable. À moins que Mirei ne me trouve un moyen d'échapper à ce piège. Il priait pour que cela se réalise, mais chaque jour écoulé voyait ses espoirs se flétrir un peu plus.

Jaguar le regardait comme s'il percevait l'écho de ses pensées. Réprimant ses craintes pour la millième fois peut-être, Éclipse déclara:

— Dites-moi.

— Fais des plans, répondit le grand-maître. Rassemble des informations. Il apparaîtra très logique que tu prépares cet assassinai avec le plus grand soin. Après tout, elle est aussi bien entraînée au combat que toi, de surcroît elle a l'arme de la magie pour se défendre. Et elle est bien protégée. La prudence est de mise, et les mesures de prudence demandent du temps. Elles te conseillent de te montrer aussi méthodique que possible. (Jaguar se permit un sourire bref.) Et elles t'informent qu'en aucun cas elles ne te renseigneront sur les mesures de défense en vigueur à la Chute de l'Étoile.

— Je suis très choqué, fit Éclipse sur le ton de l'ironie.

La seule manière dont elles pourraient lui être plus utiles serait de lui fournir de faux renseignements qu'il lui faudrait repérer. Mais même sans cela, il pourrait faire durer les choses.

Cette petite bouffée d'humour ne dura pas, cependant. Il ne voulait pas faire cela. Mirage avait été son amie la plus chère en ce monde, et il avait appris à apprécier Miryo pendant leurs voyages. Il n'avait nullement l'intention de consacrer ses journées à planifier la façon dont il tuerait la femme qu'elles étaient devenues.

Était-ce son imagination, ou venait-il d'éprouver une démangeaison désagréable au niveau du poignet?

— Ça pourrait te prendre du temps sur ton autre tâche, dit Jaguar, et l'esprit du Chasseur se détourna de ses peurs.

L'autre tâche.

— Qui a besoin de dormir, Monsieur? dit Éclipse en cherchant refuge dans l'ironie, une nouvelle fois. Vous seriez surpris du travail que je peux abattre... À ce sujet, il y a du nouveau ?

Le grand-maître lui lança un regard indéchiffrable. Était-ce la lumière dansante des chandelles, ou avait-il aperçu de la sympathie et de l'inquiétude dans ses prunelles? Non, c'était probablement la fatigue en lui qui trompait Éclipse. Jaguar prenait soin des siens, mais personne ne pourrait jamais l'accuser d'être un tendre.

— Demain matin, décréta le grand-maître. Tu ne peux pas te payer le luxe de commettre des erreurs parce que tu es fatigué.

C'était très vrai, surtout concernant la partie dans laquelle il était engagé. Mais Éclipse doutait fort de trouver le sommeil cette nuit.

— Très bien, Monsieur.

SATOMI S'ASSIT DEVANT le miroir dans ses appartements privés. Elle arrangea les plis de sa robe, et patienta.

Elle était arrivée tôt, parce que toutes les cloches n'étaient pas parfaitement réglées entre elles et qu'elle ne voulait surtout pas être en retard. Cela méritait de supporter la tension de l'attente pour être certaine de ne pas rater l'occasion.

Peu après que les cloches de la Chute de l'Étoile eurent sonné le Sombre, son miroir se mit à bourdonner doucement.

Elle entonna la réponse chantée d'une voix claire et ferme, et une Image de Kekkai se forma dans la glace.

La Prime n'avait eu aucune certitude que la Clé du Feu dissidente tiendrait parole. Et, à dire vrai, la crispation de sa mâchoire n'annonçait rien de bon. Mais au moins elle était là. Et elle parla:

— Satomi...

Pas de titre honorifique, ce n'était pas non plus très bon signe. Mais dans les circonstances présentes, il ne fallait pas trop escompter un accueil chaleureux.

— Kekkai. Merci d'avoir accepté de me parler.

— J'espère que ça ne se révélera pas une erreur.

La pièce où se trouvait la Clé était peu éclairée. Une seule source lumineuse, lampe ou chandelle, était placée en dehors du cadre de l'image visible, mais elle éclairait à peine plus que le visage de la sorcière. D'évidence elle ne souhaitait pas que quiconque sache qu'elle ne dormait pas, et encore moins ce qu'elle faisait. Tout comme Satomi.

Kekkai marqua une courte hésitation, puis ajouta :

— Malgré nos divergences, je pense que nous devrions communiquer plus. Nous ne résoudrons rien par le silence.

Qui l'avait rabrouée pour avoir fait cette suggestion? Arinei? Shimi ? Qui que ce soit, il était clair qu'elle avait été sermonnée pour avoir seulement exprimé cette idée. Sans doute Arinei. Hyoka avait réécrit le rituel de suspension afin qu'il soit effectif avec seulement trois Primes, et il y avait fort à parier que la Prime du Feu avait mal pris sa perte d'autorité. Satomi afficha un sourire assez mesuré pour ne pas paraître faux.

— Je suis d'accord sur ce point: nous devrions communiquer. Et c'est pourquoi je t'ai contactée.

— Avant que vous posiez la question, non, je ne vous dirai pas où nous nous trouvons.

Elle n'avait même pas eu l'intention de le lui demander. Elle avait envoyé des femmes pour infiltrer les rangs des dissidentes, dans l'espoir d'apprendre où, dans le Kalistyi, elles s'étaient installées. Elle n'avait eu aucune nouvelle de ses espionnes. Avec de telles mesures de sécurité, il était très peu probable que Kekkai lui consente des révélations exploitables.

— Non, je voulais te parler personnellement.

— Pourquoi moi ? Pourquoi pas une des autres ?

— Parce que j'ai des informations pour toi.

Le visage de la Clé se ferma d'un coup.

— Pour moi? Personnellement?

— Elles te concernent plus que d'autres. J'ai pensé qu'il valait mieux te les communiquer d'abord, et ensuite réfléchir à qui devait être mis au courant.

Kekkai était une Clé du Cœur du Feu, et à ce titre elle connaissait la volatilité des secrets politiques. Satomi aurait toutefois aimé qu'elle se montre un peu plus réceptive.

— Qu'est-ce qui pourrait m'empêcher de tout répéter aux autres, une fois que vous m'aurez parlé? dit enfin Kekkai.

Satomi opta pour l'honnêteté:

— Rien, sinon ta propre conscience. Ta propre évaluation de ce qui servira au mieux nos sœurs, de la vérité ou du silence.

— Nos sœurs...

Mains sagement posées sur ses genoux pour qu'elles ne trahissent pas sa nervosité, Satomi affronta le regard de la Clé sans ciller.

— Oui. Contrairement aux rumeurs qui ont circulé sur ma personne, je me soucie toujours des sorcières autres que Mirei, de i es sorcières qui n'ont pas de moitié-sosie. Je me soucie même de i elles qui ne sont pas d'accord avec moi quant à cette nouvelle façon de faire. Ce sont toujours mes sœurs, tout comme celles qui sont d'accord avec moi sont toujours tes sœurs. Nous ne pouvons permettre que cette histoire nous divise.

Kekkai évalua ces arguments en silence. Manifestement, elle demeurait méfiante. Entre elles deux, Arinei et Shimi avaient lancé une campagne d'envergure pour dépeindre Satomi sous son plus mauvais jour, et la Prime devait la contrecarrer. Mais Kekkai avait accepté cette conversation, elle n'avait pas ignoré le message  clandestin de Satomi, pas plus qu’elle n'avait cherché à discuter de  l’affaire par des intermédiaires. Elle était là, au plus sombre de la nuit, alors que tout le monde dormait, y compris les sorcières avec qui elle avait fait alliance. Cette attitude n'était pas sans signification.

Satomi lui laissa un moment de réflexion avant de reprendre la parole:

— L'information que j'ai pour toi est en réalité un aveu. Si tu veux bien l'entendre.

Cette accroche obtint toute l'attention de la Clé qui acquiesça d'un petit mouvement sec de la tête, tandis que la curiosité et la méfiance plissaient ses yeux.

— Je ne ferai pas précéder cet aveu d'explications sur ce qui a motivé notre raisonnement, dit la Prime. Je pourrai te les exposer en détail ultérieurement, si tu veux tout savoir. Ça n'excuse en rien ce que nous avons fait.

— Nous?

— Les Primes. Toutes les cinq, avant la scission.

Kekkai hocha encore la tête, l'air de plus en plus méfiant.

Satomi prit une inspiration lente et profonde, puis elle dit posément:

— La mort de Tari, qui t'a précédée à ta charge actuelle, n'a pas été un accident. Elle a été assassinée par un tueur de l'Étoile du Loup nommé Spectre. Nous l'avions engagé pour commettre ce meurtre.

Kekkai n'était pas aussi bonne comédienne qu'Arinei, et elle ne put dissimuler ses sentiments: stupéfaction, horreur, incrédulité.

— Comment puis-je avoir l'assurance que c'est la vérité?

Satomi eut un sourire las.

— J'imagine que tu pourrais interroger Arinei. Ou Shimi. Arinei nierait la chose, pour des raisons politiques. Shimi l'admettrait certainement, et avec fierté. C'est probablement la dernière chose sur laquelle nous sommes tombées d'accord. Même si, depuis, j'ai changé d'avis.

— Vous l'avez assassinée.

— Oui.

— Et maintenant, quoi? Vous prétendez le regretter?

— De tout mon cœur.

Satomi ne reculait pas devant une légère exploitation de ses propres sentiments, et elle laissa donc une partie de ses remords transparaître dans son expression, en puisant dans toutes les mauvaises décisions qu'elle avait prises, à commencer par celle ayant entraîné la mort d'Orezha.

Un petit muscle tressautait spasmodiquement à la mâchoire de Kekkai, à peine visible dans l'éclairage trop faible.

— Je n'en reviens pas, dit la Clé entre ses dents serrées. Expliquez-moi pourquoi vous avez fait une telle chose... et pourquoi elle n'a pas eu droit à un procès.

— Elle n'a pas eu de procès pour la même raison qui pousse certaines cités à mettre en quarantaine les personnes atteintes de

la peste, pour les laisser mourir, sans que des guérisseuses soient autorisées à les approcher, dit la Prime qui avait délibérément choisi cette image brutale. Afin de minimiser les risques que l'infection se propage.

— Quelle infection ?

— C'est à cause de Tari que nous avons tant de sosies en vie aujourd'hui, expliqua Satomi. Tout ça remonte à treize ans. Elle a vu le double de Miryo en vie, elle a compris qui il était, et elle n'a pas signalé qu'il avait survécu. Par la suite elle a tout fait pour que d'autres moitiés-sosies échappent à la mort. Des incidents isolés s'étaient déjà produits, mais jamais à une telle échelle. Nous en avons conclu qu'il serait impossible de convaincre Tari qu'elle devait renoncer à son projet. L'envergure de celui-ci en était la preuve. Si elle avait été l'objet d'un procès, elle aurait disposé d'une tribune pour exposer sa défense et sa théorie, et elle aurait risqué de convaincre d'autres sorcières. De fait, c'était déjà le cas, mais à l'époque nous l'ignorions.

— Vous l'avez assassinée, répéta Kekkai d'une voix dure, parce qu'elle défendait la cause dont vous êtes maintenant la championne.

Satomi ne pouvait le nier.

— Oui. Comme je l'ai dit, depuis je me suis repentie de cette décision.

Elle venait de lui présenter les faits. À présent, c'était à la Clé de décider ce qu'elle ferait de ces révélations. Depuis le début Satomi avait eu conscience qu'elle tentait un pari très risqué, dans lequel les risques de s'aliéner cette femme s'équilibraient avec les chances que sa franchise ait des résultats positifs.

Dans le calme de la nuit que seul troublait le bruissement du vent de l'autre côté de sa fenêtre, la Prime enfonça peu à peu ses ongles dans la paume de ses mains.

— Alors, vous me racontez tout ça parce que vous espérez me faire basculer dans votre camp, dit enfin Kekkai d'une voix où pointait l'amertume. Mais vous avez autant participé à cette affaire qu'Arinei et Shimi. Vous aussi, vous avez pris cette décision.

— Je ne le nie pas, répondit Satomi. Et je n'espère pas que verser des larmes de regret me donnera une meilleure image à tes yeux. Mais je te demande de bien réfléchir.

«Arinei et Shimi ne regrettent pas ce qu'elles ont fait. C'est une question de morale, mais aussi une question politique, et légale. Arinei m'accuse de ne tenir aucun compte de nos traditions et nos lois, mais c'est elle qui a tenu le plus à ce que nous supprimions Tari discrètement, sans procès. Nous n'avions aucun argument de droit pour agir de la sorte, seulement notre intime conviction que c'était ce qu'il y avait de mieux pour la Chute de l'Étoile. C'est-à- dire la même position qu'elle me reproche maintenant d'avoir prise, le ne nie pas que je change les choses. Bien sûr, je le fais. Mais au moins j'agis au vu de toutes, et toutes peuvent remettre en question mon attitude si elles pensent que c'est leur devoir. Arinei et Shimi œuvrent dans l'ombre, et elles ne montrent en rien qu'elles veulent changer leurs habitudes.

Ce discours n'était évidemment pas exempt d'un certain degré d'hypocrisie. Satomi ne mettait pas toutes ses cartes sur la table. Elle conservait encore quelques secrets par-devers elle. Mais, pour le moment, il importait avant tout de convaincre Kekkai.

— L'honnêteté et des actions au grand jour, railla la Clé d'un ton sans équivoque. Et, bien sûr, c'est pourquoi vous me faites ces confidences en pleine nuit, quand tout le monde dort, au lieu d'organiser une déclaration publique devant toutes nos sœurs.

Elle marquait un point, indéniablement, et Satomi n'avait pas vraiment d'argument à lui opposer.

— J'aimerais simplement éviter que la division s'accentue. Elle pourrait éclater notre communauté de bien des façons: mes partisanes contre moi, celles d'Arinei contre elle, de simples sorcières de toutes origines contre toute leur hiérarchie. Les sorcières contre les Chasseuses - et ton groupe comme le mien ont en leur sein des filles qui représentent, pour elles, des Chasseuses. Quand les gens ne raisonnent plus, ils ont aisément tendance à voir dans les personnes dont ils veulent se venger une cible. Dans le cas présent, il s'agit de l'homme qui a assassiné Tari.

Les lèvres de Kekkai se tordirent sur un rictus déplaisant qui illustrait parfaitement le propos de Satomi, que celle-ci l'ait voulu ou non.

— Où est-il ?

— Il est mort. Mirei... Non: Mirage l'a tué.

— Et, une fois de plus, je dois vous croire sur parole...

— C'est simple, répliqua Satomi. Rassemble des informations sur lui, tu apprendras facilement la vérité. Mirage et son partenaire Eclipse ont accepté un serment du sang pour lancer la Traque sur Spectre, et ils l'ont achevé cet été-là. Ce sont les amies de Tari qui les avaient engagés.

L'expression de Kekkai se fit distante.

— Spectre. Attendez... J'ai déjà entendu ce nom. L'ab-... Mirei l'a mentionné, quand elle est apparue dans la Salle de la Loi, à la Chute de l'Étoile...

Un épisode pour lequel Satomi avait toujours l'intention de remercier Mirei. La jeune femme avait failli tout révéler concernant

Tari, cette nuit-là, mais elle avait éludé le sujet pour aborder le plus Important. La Prime préférait ne pas imaginer le chaos qui se serait ensuivi si à ce moment précis toutes les sorcières avaient appris la vérité sur l'assassinat.

La façon dont Kekkai venait de se reprendre ne lui avait pas échappé. Elle avait commencé à dire «l'abomination» mais avait fini par prononcer le prénom de Mirei. Satomi y vit un petit signe d'espoir. Plus Kekkai s'écarterait de la rhétorique des dissidentes et mieux cela vaudrait.

— Oui, répondit simplement la Prime.

Un autre silence. Les sourcils arqués de la Clé s'étaient rapprochés tandis qu'elle réfléchissait à ces révélations. Satomi jugea qu'il était temps de mettre un terme à cette conversation. L'appât était en place, il fallait maintenant attendre.

— Je ne vais pas te retenir plus longtemps, dit-elle, brisant la rêverie de Kekkai. Tu as l'information que je t'avais promise. À toi de décider ce que tu vas en faire.

— La répéter au monde entier, par exemple ? répondit la Clé d'un Ion caustique.

Satomi crispa les mains une fois encore, mais elle réussit à conserver un ton calme.

— Si tu penses que c'est ce qui est le mieux. Je ne peux rien de plus que te demander de ne pas le faire. Je ne peux pas t'en empêcher.

Ce n'était pas tout à fait vrai. Il existait des méthodes d'atteindre très brutalement quelqu'un avec la magie. Elles nécessitaient que la sorcière voie sa cible, mais l'image dans le miroir aurait suffi. Néanmoins Satomi avait appris depuis bien longtemps à ne rien trahir de ses pensées les plus pragmatiques.

— Je vais y réfléchir, déclara enfin Kekkai.

Son attitude disait plus l'incertitude que l'hostilité. La Prime ne pouvait demander plus pour l'instant.

— Que la Déesse guide tes pensées, dit-elle.

Kekkai ne prit pas la peine d'une formule de politesse. Elle se remit à chanter, et l'image disparut du miroir.

— DES NOUVELLES DU Feu d'Argent, lui annonça Hyoka le lendemain matin.

L'emploi du temps de Satomi était plus que jamais occupé par les réunions. Rana et Koika chaque jour, Hyoka un peu moins souvent, tout comme Mirei, sans parler du défilé des Clés des différentes Voies, celles confirmées à leur poste comme celles qui occupaient par intérim la charge d'une sœur partie de la Chute de l'Étoile. Elle n'avait jamais douté que les autres Primes abattaient une masse de travail conséquente, mais jamais avant d'assumer la moitié de leurs devoirs elle n'avait eu conscience de son importance.

Il lui fallut quelques secondes pour saisir le sens des paroles de Hyoka. Satomi avait passé une bonne partie de la journée précédente à se ronger les sangs à cause du dernier message d'Eikyo, et elle avait veillé tard pour contacter Kekkai. Après un repos trop bref, elle avait l'impression que son cerveau fonctionnait au ralenti.

— Pardon?

— La nuit dernière, la cicatrice d'Éclipse a saigné. Un avertissement. Nous lui avons déjà transmis nos meilleurs conseils, mais nous avons pensé que vous deviez être informée de l'incident.

Un Chasseur lié par un serment du sang, à trois domaines de distance, c'était pour l'instant le dernier des soucis de la Prime, mais la nouvelle n'en était pas moins inquiétante. Si la cicatrice se mettait à saigner, alors le temps lui était compté. Et si l'on écartait l'espoir que portait Mirei, il n'y avait que deux issues possibles à cette situation.

— Quel conseil lui avez-vous donné ? demanda-t-elle.

— Commencer à prévoir comment il comptait lancer la Traque sur Mirei, comme s'il allait vraiment le faire. La mise au point de sa stratégie devrait l'occuper un certain temps. Mirei n'est pas exactement quelqu'un de très accessible.

Hyoka pensait manifestement que c'était là une réponse adaptée au problème. Comme toujours, elle raisonnait en théoricienne. Satomi ne pouvait s'offrir ce luxe. Elle n'aimait pas du tout l'idée que cet homme échafaudé un plan qui pourrait finir par la mort de la seule sorcière intégrale en ce monde.

— Il se trouve toujours au Feu d'Argent?

— Oui. Jusqu'à ce que nous lui disions d'en partir.

— Alors n'en faites rien. Ne lui donnez aucune instruction de ne mettre en mouvement sans me consulter auparavant. C'est bien compris?

La Clé parut surprise par cette véhémence soudaine, mais elle hocha la tête docilement.

Elles abordèrent ensuite d'autres sujets, en particulier les recherches diverses que l'équipe de Hyoka menait, mais Satomi n'écoutait que d'une oreille distraite. Quand la sorcière prit congé avec toutes ses notes sous le bras, la Prime resta un long moment assise, à réfléchir, puis elle fit tinter la clochette sur son bureau pour appeler Ruriko.

La secrétaire arriva dans l'instant. Elle était peut-être la personne la plus occupée à la Chute de l'Étoile, après Satomi, bien entendu.

— Ferme la porte.

Ruriko obéit, et sur un signe de sa supérieure elle s'approcha et prit un siège.

La Prime du Néant choisit soigneusement les termes de ce qu'elle allait dire.

— La situation d'Éclipse s'aggrave. Mirei ne pourra pas le sauver. Elle essaie de le faire depuis deux mois déjà, et si elle n'y est pas déjà parvenue, elle n'y parviendra jamais.

— Est-il au courant?

— Oui. Et c'est pour cette raison que je t'ai fait venir, dit Satomi en entrecroisant ses doigts qu'elle contempla pendant qu'elle continuait de parler. Mirei est convaincue qu'il ne lui fera jamais aucun mal. Elle tient beaucoup à lui, et elle est sûre qu'il éprouve les mêmes sentiments pour elle, des sentiments assez forts pour qu'il se refuse à honorer un serment du sang.

Elle s'interrompit et resta silencieuse assez longtemps pour que ce soit Ruriko qui conclue:

— Et vous voulez avoir l'assurance qu'il n'essayera pas de l'honorer.

Satomi ferma les yeux.

— Oui.

La plume de Ruriko gratta paisiblement le papier. La Prime la laissa prendre ses notes. Sa secrétaire avait mis au point un code personnel indéchiffrable pour protéger les documents qu'elle rédigeait, et Satomi n'avait pas la moindre crainte que quelqu'un d'autre puisse décrypter ce que celui-ci signifiait.

— Nous ne pouvons pas la perdre, reprit-elle dans un murmure. Ce serment implique la mort d'un des deux. Il en a accepté les conditions en toute connaissance de cause. Mais s'il semble qu'il est sur le point de faiblir dans sa résolution, s'il fait le moindre mouvement en direction de Mirei, alors je veux qu'il soit neutralisé.

Neutralisé, répéta la petite voix moqueuse dans son esprit. Tu n'arrives même pas à dire « tué».

— Je comprends, dit Ruriko.

Elle écrivit encore deux lignes, et Satomi éprouva un peu de soulagement à voir qu'elle pouvait laisser les détails à sa secrétaire.

Mais tu ne pourras pas prétendre que tes mains ne seront pas souillées de sang, une fois encore.

Après une pause toute diplomatique, le Cœur du Néant demanda :

— Autre chose, Aken ?

La Prime rouvrit les yeux et s'obligea à se redresser sur son siège. Une autre réunion l'attendait.

— Non, Ruriko. Ce sera tout.

Quand elle rencontra Rana et Koika plus tard ce même jour, elle leur relata son échange avec Kekkai.

La Prime de la Terre n'en croyait pas ses oreilles.

— Et tu ne nous as pas prévenues de ce que tu allais faire.

— Non.

Satomi soupira et but une gorgée d'eau. Le sang martelait se» tempes, et elle avait très envie de dormir.

— Tu veux bien nous dire pourquoi ?

— Pourquoi j'ai parlé à Kekkai, ou pourquoi je ne vous ai pas fait part de mes intentions? fit Satomi pour aussitôt balayer la réponse Irritée de Koika d'un geste et enchaîner: Les deux, bien sûr. Je lui ai parlé parce que nous avons besoin qu'elle revienne avec nous. Avec les trois quarts des dirigeantes du Feu terrées quelque part dans le Kalistyi, et seulement la Clé de la Tête ici, Onomita ne nous est pas d’une grande utilité. Elle a feint de soutenir les deux autres, ainsi qu'Arinei. Elle n'agit pas de sa propre initiative, et nous ne savons pas comment l'utiliser au mieux. Nous ne ferons pas revenir Arinei, ne restaient donc que Kekkai ou Mejiki, et de ces deux-là Kekkai est telle qui semblait penser que nous devrions au moins continuer de nous parler.

— Et elle succède à la Clé du Feu que nous avons fait assassiner.

— J'ai pensé que cet élément pouvait jouer en notre faveur. Non parce que nous avons commis ce meurtre, mais parce que je le lui ai «voué.

Elle but encore un peu d'eau. Il faudrait peut-être qu'elle passe à un thé stimulant avant la fin de la journée, car son énergie devenait vacillante et elle avait encore beaucoup à faire.

— La manœuvre a peut-être réussi, poursuivit-elle. En tout cas, ça ne s'est pas passé aussi mal que je le craignais.

— J'attends toujours de savoir pourquoi tu ne nous as pas averties que tu allais prendre ce risque.

Parce que j'attends toujours de voir laquelle de vous deux sera la suivante à nous quitter.

La pensée l'électrisa et lui redonna temporairement une pleine clarté d'esprit. C'était donc cela? Elle n'avait même plus confiance rn ses deux alliées?

Rana restait silencieuse, le regard fixé sur la table. Elle écoutait avec attention, Satomi n'en doutait pas, mais la Prime de l'Eau vieillissante prenait de moins en moins souvent la parole lors de leurs réunions. Reconsidérait-elle sa position? Et qu'en était-il de Koika, la Prime de la Terre la plus volubile que Satomi ait connue, qui se plongeait avec un tel enthousiasme dans le problème quand nombre de celles qui l'avaient précédée prêtaient à peine attention à

La politique humaine en vigueur à la Chute de l'Étoile?

Elle voulut prendre sa tasse d'eau, mais sa main tremblait tellement qu'elle la fit tomber.

Rana sursauta au bruit de la porcelaine qui éclatait. Koika elle- même eut un petit mouvement de surprise. Satomi regarda fixement l'eau renversée, et pendant un moment elle ne sut ce qu'elle devait faire.

Puis Koika marmonna tranquillement une imprécation et dénoua la large ceinture en étoffe de sa robe pour essuyer la table. Cela fait, elle tira son siège plus près et posa une main sur celle de Satomi.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Je manque de sommeil, c'est tout.

Que n'importe qui d'autre ait posé la question, même Ruriko, et elle aurait affiché son habituel calme de façade. Mais Koika était ici la seule personne en qui elle avait vraiment confiance, en dehors de Mirei.

Déesse bien-aimée, faites que j'aie raison de mettre ma confiance en elle...

Et Koika jaugea très exactement la fatigue de la Prime du Néant. Elle poussa un juron à voix basse, et dit:

— Je ne cesse de te le répéter: tu ne peux pas tout faire toi-même.

— Nous manquons de personnel, lui rappela Satomi. Terriblement. Il y a toujours beaucoup de sorcières qui sont avec nous, c'est vrai, mais combien ont les qualifications requises pour enseigner aux étudiantes? Combien possèdent le savoir et le talent nécessaire pour gérer nos affaires politiques ? Je ne suis pas la seule personne à être fatiguée.

— Je le sais, répondit Koika avec humeur. Mirei a craqué hier. Juste un instant, s'empressa-t-elle d'ajouter en voyant l'inquiétude de Satomi. Un simple étourdissement alors qu'elle voulait montrer un mouvement pivotant à ses apprenties. C'est Ashin qui me l'a dit.

Si le schisme avait une retombée positive, songea la Prime du Néant avec un humour acide, c'était ces échanges plus fréquents qu'auparavant entre des sorcières de Rayons différents.

— Le fait est qu'on ne peut se passer d'elle, ou de toi, ajouta Koika.

— J'en suis consciente, dit Satomi avec un sentiment de lassitude mêlé à une sourde frustration. C'est pourquoi je me donne à fond.

— Tu ne comprends pas ce que je veux dire, répliqua Koika. Si vous deux vous effondrez, nous allons au-devant de gros problèmes. C'est pourquoi tu dois prendre du repos. Nous nous débrouillerons pendant que tu récupéreras. Il vaut mieux que nous gérions la situation quelque temps sans toi que de façon continue.

Satomi se baissa pour ramasser les débris de la tasse quelle posa dur la table.

— Vous êtes toutes les deux aussi importantes, vous savez. Toi et Rana.

Koika eut un petit sourire de triomphe, comme si l'autre Prime venait de tomber dans le piège.

— Oui. Raison pour laquelle nous prenons soin de dormir suffisamment chaque nuit. N'est-ce pas, Rana?

— La plupart du temps, répondit la Prime de l'Eau d'une voix douce.

Son visage ridé paraissait encore plus vieux qu'à l'accoutumée.

Koika aida Satomi à se mettre debout et déclara avec une certaine brusquerie:

— Nous nous occuperons de Kekkai plus tard. Demain, disons, Pour l'heure, tu vas aller t'étendre.

La Prime du Néant dégagea ses mains de celles de l'autre femme avant que celle-ci puisse l'entraîner vers la porte.

— Il y a encore des choses que je dois absolument...

— Oh, je suis désolée, coupa Koika d'un ton faussement mielleux. T'aurais-je donné l'impression que tu avais le choix?

Elle se mit à chanter, et l'esprit de Satomi était trop las pour définir assez vite les effets qu'auraient les inflexions de sa voix. Quand elle comprit, Koika avait déjà fini et elle sombra dans le sommeil.

Le lendemain ELLE ne fit rien pour cacher sa colère face aux manières autoritaires que la Prime de la Terre avait eues avec elle, mais Koika ne se montra nullement impressionnée.

— Tu n'es pas la seule capable de prendre des décisions sans consulter les autres, dit-elle avec un sourire affable.

La manœuvre avait eu du bon, cependant, et Satomi devait le reconnaître. Le sommeil induit par le sort avait été le plus profond et le plus réparateur dont elle ait profité depuis longtemps. En général elle se réveillait plusieurs fois par nuit, et son esprit enfiévré passait en revue les tâches innombrables qui l'attendaient le lendemain. Or ce matin elle avait les idées plus claires, sans avoir eu besoin de recourir à un thé stimulant.

C'est pourquoi, lorsqu'un parchemin scellé apparut dans l'air au-dessus de son bureau et y atterrit en douceur, sa première réaction fut l'irritation et non la confusion contre laquelle elle luttait depuis plusieurs jours. Ce genre de correspondance n'était pas supposé lui parvenir directement. Le document aurait dû transiter par la Clé ou la Prime concernée, et tout ce qui lui était personnellement adressé passait d'abord par Ruriko. C'était un des rôles de sa secrétaire.

Mais le message était là, devant elle, et appeler Ruriko serait une perte de temps. Avec une grimace, Satomi le prit et brisa le sceau.

Après l'avoir lu avec des yeux de plus en plus écarquillés, elle saisit la clochette et l'agita furieusement.

La secrétaire apparut sur le seuil de la pièce.

— Aken ?

— Fais venir les autres Primes à la salle du conseil. Immédiatement. Et aussi Onomita, et Mirei. Et Ashin.

Elle réfléchit un instant. Churicho et Bansu? Non, il était préférable de ne pas impliquer les Clés du Feu par intérim. Mieux valait mettre le moins de gens possible dans la confidence.

— Ces cinq-là, uniquement. Dis-leur de venir sans délai.

Ruriko acquiesça et s'éclipsa.

Seule dans son bureau, Satomi relut le message. Il était de l'écriture petite et précise de Kekkai.

Tungral, au coucher du soleil, dans trois jours. Auberge La Griffe de l'Ours. Envoyer Mirei me sortir de là.

14

— C'est UN PIÈGE, dit Koika, catégorique.

Mirei avait tout juste assez de maîtrise d’elle-même pour ne pas se tordre le cou et voir ce qui était écrit sur le parchemin à demi enroulé que Satomi venait de donner à la Prime de la Terre. Un piège ? se dit-elle, intriguée.

Satomi reprit le message et le passa à Onomita.

— C'est l'écriture de Kekkai ?

La Clé de la Tête n'y jeta qu'un coup d'œil.

— Oui.

— Ça ne prouve pas que ce n'est pas un piège, insista Koika.

Mirei et Ashin échangèrent un regard. La Main de l'Air semblait tout aussi déconcertée que Mirei. Kekkai était dans le camp adverse, Mirei le savait. Alors pourquoi envoyait-elle des messages à Satomi? Quel genre de traquenard tentait-elle de mettre en place? En tant que simple sorcière dans cette salle du conseil pleine de Clés et de Primes, elle n'osa pas poser la question.

Satomi ne les laissa pas dans l'ignorance très longtemps. Posant le rouleau de parchemin sur la table, elle s'adressa à toutes:

— Certaines d'entre vous le savent, il y a peu je suis entrée en contact avec Kekkai, pour essayer de la convaincre de revenir parmi nous. Si j'en crois ce message, j'ai réussi. Elle veut quitter le Kalistyi.

— Et elle veut que ce soit toi, Mirei, qui ailles la chercher là-bas, interrompit Koika d'un ton qui trahissait toute sa méfiance.

— Les données qu'elle indique motivent son choix, argumenta Satomi. Elle cite une ville dans le Kalistyi: Tungral, près de la frontière avec l'Askavya, et une auberge où elle affirme qu'elle se trouvera, dans trois jours. Avec un délai aussi court, il n'y a qu'un moyen pour arriver là-bas à temps, et c'est ta magie, Mirei.

Celle-ci ne put s'empêcher de rire.

— Alors ce n'est pas un piège très fin. À moins qu'elle ait réussi à faire tenir une description détaillée de Tungral sur ce morceau de parchemin, je ne vais pas m'y précipiter à l'aveuglette. Par ailleurs, rien ne garantit que je pourrai la ramener de la même manière, (e n'ai jamais lancé ce sort sur une autre personne, ni tenté d'en emmener une avec moi. Hyoka craignait que j'essaie.

Satomi braqua sur elle un regard perçant.

— Tu penses que tu pourrais le faire ?

— Pourquoi cette question? intervint Koika. Nous n'allons pas l'envoyer là-bas.

— Si Kekkai veut vraiment qu'on la fasse sortir du Kalistyi... commença Onomita d'une voix hésitante.

— Tu serais folle de le croire.

Satomi leva une main pour calmer Koika.

— Je comprends tes soupçons et, crois-moi, je les partage. Mais s'il existe un moyen de tourner cette affaire à notre avantage, je veux que nous le trouvions.

Considérons donc les différentes possibilités. Si Kekkai désire réellement rejoindre nos rangs, parce qu'elle s'est brouillée avec Arinei, ou parce que j'ai réussi à la convaincre, alors nous ne pouvons pas nous permettre de manquer cette occasion. Sa présence à nos côtés serait un avantage indéniable. (Elle inclina la tête en direction de la Clé de la Tête du Feu.) Cela dit sans vouloir te vexer, Onomita.

Un sourire s'épanouit sur le visage rond de la Clé.

— Aucun problème. Je serais très heureuse qu'elle revienne parmi nous.

— Bien. Si sa démarche est sincère, c'est un coup de chance pour nous.

Koika prit aussitôt le contre-pied de cette position :

— Et si elle ne l'est pas ?

— Si elle ne l'est pas, alors nous aurons peut-être l'occasion de la capturer.

Dans le silence qui suivit, Mirei se demanda si elle était la seule à avoir prévu la réponse de Satomi.

— Kekkai est avec nos adversaires depuis des mois, poursuivit

La Prime du Néant. Elle aura beaucoup de renseignements utiles pour nous. Si elle est sincère, nous l'aiderons volontiers. Dans le cas contraire, Mirei pourra l'assommer et la ramener ici, et nous obtiendrons d'elle les réponses que nous souhaitons par d'autres moyens.

La sorcière capturée à Angrim ne leur avait pas appris grand- chose. Elle travaillait pour le compte de quelqu'un qu'elles savaient déjà du côté de Shimi, mais on lui avait seulement dit de fouiller La ville à la recherche d'une fille correspondant à la description d'Indera. Il leur fallait interroger une autre sorcière. Une sorcière qui serait en position de leur en révéler beaucoup plus.

Koika n'était pas très optimiste quant à ce projet.

— C'est très joli de partir du principe que Mirei pourra l'assommer, mais qu'arrivera-t-il si un tas de gens l'attendent?

— Elle nous a vaincues, non ? rétorqua Rana avec une pointe de rancœur dans la voix.

C'était la première fois qu'elle prenait la parole depuis qu'elles étaient réunies dans la salle du conseil.

— Pff ! lâcha Mirei, oubliant la plus élémentaire des politesses, j'étais encore portée par le miracle qui venait de me toucher. Je doute fort de pouvoir réaliser le même exploit une autre fois.

— Je comprends tes inquiétudes, Koika, mais cette opportunité vaut peut-être qu'on coure ce risque, dit Satomi. Avant tout, néanmoins, il nous faut donner à Mirei une description assez précise du lieu.

— Nous avons quelqu'un dans les environs? demanda Onomita. Une ou plusieurs personnes que nous pourrions envoyer à la place de Mirei? Il faudra que je vérifie de mon côté, mais je crois que je n'ai personne dans ce secteur. La sorcière de mon Rayon la plus proche et que je sais de notre côté est Domeiyu, et elle réside à Buvailat.

— Kekkai accepterait de partir avec quelqu'un d'autre que Mirei ? dit Ashin, dubitative.

Cependant l'idée paraissait plaire à Koika.

— Nous pourrions déguiser notre agent. Lui envoyer un portrait de Mirei, afin qu'elle crée un sort d'illusion et prenne son apparence, et elle se rendrait à Tungral à sa place.

— C'est la première chose que Kekkai vérifiera, affirma Mirei. Paranoïaque comme elle l'est? Elle saurait qu'elle a devant elle une illusion avant même que votre agent franchisse le seuil de sa maison!

Satomi acquiesça.

— Par ailleurs, je la soupçonne de vouloir fuir sur-le-champ. Personne d'autre ne peut le faire, et peut-être même pas Mirei. Qui ne peut se rendre là-bas, parce qu'elle ne connaît rien de cet endroit.

Avec un soupir, la Prime du Néant s'assit à la table.

— Il faudra que j'essaie moi-même de lui faire parvenir un message, pour lui dire de changer de plan.

Mais Ashin se pencha vivement en avant, l'air subitement très animée.

— Nous pouvons quand même faire arriver Mirei là-bas. Tout ce qu'il nous faut, c'est quelqu'un qui puisse lui décrire les lieux. Il y a certainement une sorcière de notre camp en mesure de le faire.

Elle avait à peine fini sa phrase que Mirei eut une idée:

— Ou quelqu'un d'autre qu'une sorcière.

FALYA AVAIT EN partie réussi à ne plus se sentir intimidée par Mirei. Deux mois d'entraînement quotidien avec son instructrice avaient transformé ses craintes en respect. Mais la moitié-sosie de neuf ans venue du Kalistyi fut visiblement ébahie quand Mirei lui demanda de l'aider.

— Tu as dit que tu avais grandi dans le Nord, c'est bien ça? demanda Mirei.

Elle devait refréner son ardeur à obtenir des renseignements de l'apprentie, pour ne pas l'effaroucher. Elle était très douée pour certaines tâches dévolues aux Chasseurs en général. Inciter un sujet timide à parler n'était pas sa spécialité. L'intimidation, oui; l'incitation, non.

— Tu connais Tungral ? dit-elle sans plus de préambule.

Son cœur bondit dans sa poitrine quand la fille répondit par l'affirmative.

— Papa... je veux dire, l'homme qui...

— Tu peux l'appeler «Papa», dit gentiment Mirei en sentant la gêne de Falya. Il t'a élevée, ce qui fait de lui ton père, même si tu n'es pas de son sang.

L'autre parvint à esquisser un sourire.

— Papa y allait au moins deux fois à chaque saison, sauf au printemps, à cause de la fonte des neiges, parce que c'était trop boueux là-bas. Mais il s'y rendait en été et à l'automne, et aussi en hiver, quand il pouvait prendre le traîneau. Il allait y vendre des fourrures, au marché.

— Et toi ? Tu as déjà accompagné ton père ?

La fille secoua la tête, et cette fois le cœur de Mirei se serra.

— Pas une seule fois? insista-t-elle.

— Je n'ai jamais quitté Lyonakh, répondit Falya d'une toute petite voix. Pas avant qu'Inei-mai m'amène ici.

Mirei étouffa un soupir de déconvenue. Inei se trouvait peut-être encore à la Chute de l'Étoile, ou pourrait être contactée aisément. Avec un peu de chance, elle serait passée par Tungral, en chemin pour Lyonakh. Quoiqu'une description basée sur une seule traversée de la ville n'était pas optimale, à son avis. Allons, il y a forcément quelqu'un qui connaît cette ville. Les autres trouveront cette personne.

À moins que...

— Falya, où se trouve Lyonakh ?

— Dans les montagnes.

— Mais où? Quand ton père allait à Tungral, quelle direction prenait-il? Et son trajet était-il long?

L'apprentie réfléchit un moment avant de répondre.

— Au nord-ouest. Il était absent trois jours, quand il se rendait là-bas. Un jour pour y arriver, puis il restait un jour pour vendre au marché, et ensuite un autre jour pour le retour.

Lin voyage d'une journée. Et avec un chariot ou un traîneau  chargé de fourrures.

— Falya, dit Mirei en maîtrisant à grand-peine son excitation, raconte-moi à quoi ressemble Lyonakh.

— ELLES NE S'ATTENDRONT pas à ça, déclara Mirei quand elles furent toutes réunies de nouveau. S'il s'agit d'un piège, elles penseront que je viendrai directement à Tungral. À l'auberge elle-même. Elles n'imagineront pas que je puisse descendre à cheval d'un quelconque village de montagne.

— Mais elles te verront quand même arriver, contra Koika. À moins que tu te déguises et, comme tu l'as dit, elles seront à l'affût de ce genre de stratagème.

Après le regard d'avertissement que lui avait lancé Satomi un moment plus tôt, Mirei surveillait ses bonnes manières. Elle adressa un sourire poli à la Prime de la Terre, pendant qu'intérieurement elle se désolait de son étroitesse d'esprit.

— Je n'ai pas l'intention d'user de magie.

Ashin la considéra d'un air approbateur.

— le l'ai déjà dit : tu serais très efficace dans l'Air. Voilà une preuve d'adaptation à la situation.

— Il y a de grandes chances pour qu'elles fassent la même supposition que vous, Koika-chashi, dit Mirei, ce qui signifie qu'elles seront moins susceptibles de percer un déguisement ordinaire.

Et voilà une preuve de diplomatie. Vous oubliez trop souvent d'envisager des réponses sans recours à la magie.

Satomi avait tambouriné du bout des doigts sur la table pendant tout cet échange. Elle cessa brusquement et prit la parole :

— C'est un bon plan. Mais s'ils ont des gens qui guettent ton arrivée...

— Alors je chante et je m'évanouis dans l'air, dit Mirei. Je pourrai sans doute gagner assez de temps pour compléter un sort de translocation.

— Je ne vais pas parier avec toi sur ce « sans doute ». Tu n'iras là-bas que si tu peux emmener quelqu'un d'autre avec toi.

Mirei ouvrit de grands yeux.

— Aken... j'ignore si je suis seulement capable de le faire.

— C'est pourquoi tu vas tenter l'expérience. Si tu n'y arrives pas, alors il te faudrait revenir à cheval du Kalistyi en compagnie de Kekkai, et je ne veux pas que tu prennes un tel risque. Tout comme il est hors de question que je t'envoie seule dans un domaine hostile.

Avant de pouvoir protester, Mirei commit l'erreur de croiser le regard de Satomi. Son message était limpide, et il lui rappela qu'elle n'était plus un agent indépendant. Elle avait des responsabilités, désormais.

— Oui, Aken, murmura-t-elle à contrecœur.

Maintenant que la Prime du Néant avait édicté ses conditions, Koika paraissait un peu moins inquiète, mais à peine.

— Qui pouvons-nous envoyer avec elle ?

— Moi, se proposa Ashin.

— Pas question, trancha Satomi. Tu es une Clé. Nous avons besoin de toi ici.

— Avec la moitié de ma Voie passée à l'ennemi ? Je vous serai plus utile là-bas. Et il faut que ce soit une sorcière, parce qu'une Cousine ne fera pas l'affaire. De plus, non seulement je suis une Main de l'Air et donc habituée à des missions sortant de l'ordinaire, mais je suis aussi un de vos éléments subversifs les plus aguerris. (Ashin eut un sourire à peine marqué d'amertume.) J'ai passé un certain temps à décider de ce que je ferais si des sorcières surgissaient pour me capturer, ou me...

Elle se tut quand Satomi braqua sur elle un regard étincelant. Mirei jeta un coup d'œil furtif à Onomita, mais la Clé de la Tête était perdue dans ses spéculations et semblait ne rien avoir remarqué.

— Citez-moi quelqu'un de plus qualifié, conclut Ashin.

— Tu es trop aisément identifiable, dit Koika.

Mirei la regarda avec étonnement.

— Les déguisements ordinaires ne cessent pas de fonctionner simplement parce qu'une sorcière les endosse. Donnez-moi une teinture pour cheveux et de quoi me maquiller, je vous présenterai une femme que vous n'avez encore jamais vue.

Satomi frappa la table du plat de la main, non par colère mais pour qu'elles reviennent toutes au sujet principal de la réunion.

— C'est très secondaire, si Mirei ne peut pas le faire. Nous devons d'abord effectuer des essais.

— Je serais d'avis de faire venir Hyoka. Elle se lamentera une année durant si elle ne peut pas me voir le faire.

Le VISAGE DE la Clé du Néant s'éclaira quand elle apprit la nouvelle.

— Je rêvais d'essayer! Je n'étais pas certaine que ça en vaille le  risque potentiel uniquement pour vérifier que c'était possible. Mais ni vous avez une bonne raison...

Bien sûr, elles ne lui avaient pas dit pourquoi elles voulaient que Mirei effectue une translocation avec une autre personne. Le détail importait peu à Hyoka, tant qu'elle avait le droit de prendre des notes.

— J'espère que les risques envisagés se révéleront très exagérés, dit Mirei.

La Clé acquiesça et sourit, autant à Mirei qu'à Ashin.

— Laissez-moi le temps de réunir mon groupe de travail, alors, et nous pourrons aller dans la salle de translocation. Il n'est pas indispensable de le faire là, bien entendu: vous pourriez tenter l'expérience n'importe où. Mais nous y serons plus à l'aise pour vous observer. Je vais faire venir une Cousine.

Mirei s'éloignait déjà dans le couloir, et à ces mots elle s'arrêta net.

— Une Cousine?

— Pour tester le sort sur elle.

Mirei faillit en avaler sa langue.

— Il n'est pas question que je fasse cette expérience sur une pauvre Cousine sans défense.

Hyoka ouvrit de grands yeux étonnés, avant de demander:

— Mais pourquoi pas ? Avec qui d'autre vas-tu conduire l'expérience?

— Avec moi, déclara Ashin du même ton doucereux qu'elle avait eu auparavant.

— Mais tu es une sorcière, fit remarquer Hyoka. Et une Clé. Que se passera-t-il s'il y a un problème ?

— Alors il y aura un problème, c'est tout. Je suis volontaire.

Si Mirei ne voulait pas perdre Ashin, bien évidemment, elle espérait avant tout ne perdre personne. Et elle n'imaginait même pas enrôler quelqu'un qui n'était pas partie prenante dans l'affaire.

— Si tu peux trouver une autre volontaire, d'accord. Mais pas une Cousine. Nous n'avons même pas l'assurance que ça marcherait aussi bien avec l'une d'elles qu'avec une sorcière. Et j'ai absolument besoin de savoir si je peux soumettre avec succès une sorcière à la translocation.

Aucune autre volontaire ne se déclara, ce qui n'était pas vraiment une surprise. Hyoka semblait malade d'angoisse à la seule idée d'utiliser une Clé comme premier sujet de cette expérience, mais Ashin donnait une impression d'assurance suffisante pour que les autres sorcières du groupe de théoriciennes rassemblées dans la pièce soutiennent le projet. Satomi et ses consœurs Primes observaient en silence. Et, si on ne les regarde pas de trop près, on ne se rend même pas compte à quel point elles sont tendues.

Avant que Satomi commence à envoyer Mirei dans des missions diplomatiques, la salle de translocation avait été l'endroit où les théoriciennes étudiaient la façon dont elle lançait ce sort, afin de comprendre son fonctionnement. C'était une pièce tout en longueur, et elle s'était propulsée d'une extrémité à l'autre plus de fois qu'elle n'en gardait le compte, obéissant à contrecœur aux ordres qu'on lui donnait. Elles allaient maintenant répéter l'opération, mais avec une difficulté supplémentaire.

— Tu veux lui faire effectuer la translocation seule, ou avec toi ? demanda Rigai, car Hyoka ne montrait pas son enthousiasme habituel pour cette nouvelle prouesse.

Mirei se tourna vers Ashin. L'autre haussa les épaules. Elle était aussi éloignée de la théoricienne type qu'il était possible.

— Ensemble, je pense, répondit Mirei. Autant l'emmener que

La faire passer d'un endroit à un autre sans personne pour veiller sur elle.

Elles allèrent se placer à une extrémité de la salle, et Mirei prit les mains d'Ashin.

— Tu es bien sûre de vouloir le faire ? demanda-t-elle à voix basse.

La Clé de l'Air lui répondit d'un sourire empreint d'une sérénité singulière et, avec un frisson, Mirei se souvint avoir déjà vu cette expression. Quand elle était encore Miryo et Mirage, et qu'Ashin leur avait confié sa certitude qu'elles trouveraient une réponse au problème des doubles.

C'était cet air de foi, qu'elle trouvait peut-être un peu exagéré.

Déesse, pria Mirei, Guerrière, nous allons traverser en dansant Votre Néant. Je Vous en conjure, faites en sorte que je ne m'apprête pas à la tuer.

Puis elle baissa les yeux sur leurs mains. D'accord, avant tout: sauter le pas ensemble. Comment vais-je exécuter les mouvements tout en la tenant ? Je suis à peu près certaine qu'il ne faut surtout pas que je la lâche.

Ces exercices bizarres avec les moitiés-sosies et les apprenties sorcières allaient peut-être démontrer leur utilité, finalement.

— Faisons comme les filles à l'entraînement, dit-elle. J'ai besoin de bouger pour lancer le sort, et je ne veux pas rompre le contact avec toi, c'est pourquoi nous continuons de nous tenir par les mains. Je tirerai ou je pousserai pour t'indiquer comment te déplacer. D'accord ?

Ashin acquiesça.

Mirei ferma les yeux et se concentra un moment. Puis elle commença.

Elle le fit plus lentement qu'elle en avait pris l'habitude, mais le tempo n'était pas un facteur déterminant dans les sorts. Ceux-ci pouvaient être effectués en l'espace de quelques battements de cœur, si l'urgence de la situation l'exigeait, ou étirés en longs refrains, avec des notes soutenues. L'important était le flot, la durée relative des notes entre elles, des diverses sections les unes par rapport aux autres. Comme elle voulait avoir la certitude de procéder correctement, elle chanta sans hâte aucune.

Et elle commença à se mouvoir de même, en guidant Ashin. Toutes deux improvisèrent une danse singulière au bout de la pièce, avec le pouvoir s'accumulant autour d'elles, un mélange des cinq Éléments où prédominait le Néant, ce que même Ashin put sentir...

Le sort s'acheva, et elles furent aspirées dans le Néant.

C'était comme si les oreilles de Mirei venaient de se déboucher, comme si elle avait été sourde et que subitement elle entendait à nouveau. La seconde précédente, elle percevait la note ultime du sort; la suivante, les cris d'Ashin.

Les mains de la Clé échappèrent aux siennes avant qu'elle puisse l'empêcher, mais ce n'était pas grave: elles étaient de retour dans la salle, à l'autre extrémité, et la sorcière semblait indemne, même si elle était effondrée sur le sol, mains crispées sur le crâne.

Mais elle continuait de hurler.

Il y eut une ruée générale vers elle, et les théoriciennes se précipitèrent pour offrir leur aide ou poser des questions techniques, selon leur inclination prépondérante. Satomi avait dû se diriger vers cette extrémité de la pièce avant la fin du sort, car elle fut là bien avant les autres.

Elle s'agenouilla et prit Ashin dans ses bras, ce qui chez elle était une attitude rarissime, et elle entreprit de la calmer.

— Tout va bien, tout va bien... Tu as déjà ressenti ça. Tout va bien, le me demandais si ce phénomène se produirait.

Ces paroles transpercèrent le vertige qui enveloppait Mirei depuis qu'elle avait achevé le sort.

— Quel phénomène?

Sans cesser de réconforter la Clé de l’Air, Satomi leva les yeux vers elle.

— Te souviens-tu de tes épreuves ?

Avec une grande netteté. Elles s'étaient terminées dans les souffrances les plus atroces qu'elle ait jamais connues, et qui surpassaient de loin celles éprouvées lors de ses morts.

— Je ne vois pas le rapport.

— L'épreuve du Néant, dit Hyoka qui s'était approchée, et dans ses yeux brillait le feu de la compréhension. Nous crions toutes de la même manière.

— Pas de façon aussi horrible, corrigea Mirei, toujours inquiète.

Ashin avait pourtant cessé de hurler, mais elle respirait encore

par à-coups douloureux.

D'après la moue qu'elle arborait, Satomi n'avait pas l'air d'accord.

— Tu n'étais pas aussi secouée. Moi non plus, d'ailleurs. J'aurais dû deviner que ta moitié-sosie était toujours vivante, rien qu'à te voir à ce moment-là... Mais je n'ai pas établi le lien.

Mirei saisit enfin ce que les sorcières plus portées sur la métaphysique avaient déjà compris.

— L'intégrité de la personnalité. C'est ce que l'épreuve du Néant leste. Ce par quoi vous nous avez fait passer n'est pas réellement le Néant...

— Mais ça y ressemble beaucoup, termina la Prime. Je me demandais si la translocation provoquerait un effet comparable. Ili apprécies la translocation?

— Je ne dirais pas ça... Mais ce n'est pas douloureux.

— Parce que ta personnalité est complète. C'est plus dur pour Ashin, semble-t-il. Comme ça le serait pour le reste d'entre nous.

Toutes les sorcières qui observaient la scène parurent soudain beaucoup moins intéressées par l'expérience, comme si elles  craignaient qu'on leur demande d'y participer.

Les Cousines devraient mieux s'en sortir, pensa Mirei. Celles qui ne sont pas nées moitiés-sorcières n'ont pas subi de scission de la personne, le crois que je suis heureuse d'avoir fait cet essai avec Ashin. Mieux valait apprendre ça maintenant qu’en apparaissant dans le Kalistyi.

La Clé avait récupéré suffisamment pour intervenir dans la conversation.

— C'est pire que l'épreuve du Néant, dit-elle, encore haletante malgré tout, et elle s'écarta de Satomi pour plonger un regard brillant dans celui de la Prime. J'en garde un souvenir très net. Ce que vous utilisez est une simple imitation du Néant. Là, c'est le vrai qu'on affronte. Et c'est bien pire.

Mirei hésitait à mentionner sa théorie sur les Cousines. Elle n'était pas certaine de vouloir qu'elles l'épaulent. Si elle ne pouvait disposer de davantage de soutien magique, elle préférait ne pas s'inquiéter à cause d'autres personnes. Mais si Satomi refusait qu'elle se lance seule dans cette mission, alors son idée devenait valable.

Ashin était en train de se relever en repoussant les mains qui se tendaient pour l'aider. En vacillant un peu, elle réussit quand même à se remettre debout.

— C'était difficile? lui demanda la Prime du Néant.

La Clé ne chercha pas à quantifier ce qu'elle venait d'endurer, et elle répondit à la vraie question que Satomi posait:

— J'irai. Il me faudra peut-être un peu de temps pour récupérer, une fois arrivée à destination, mais nous nous retrouverons à Lyonakh, pas directement à Tungral. Ça ira.

Mirei faillit lui demander si elle en était bien sûre mais, à la place de la sorcière, elle se serait sentie insultée par une telle insistance. Elle préféra se tourner vers Satomi.

— Aken, j'aimerais partir dès que possible.

SEULES LES TROIS Primes étaient présentes pour assister à la translocation.

Koika regarda les deux femmes de la tête aux pieds et finit par leur accorder un hochement de tête satisfait. Elle paraissait même impressionnée.

— Tu as dit vrai pour ce qui est des déguisements.

Avec des herbes de thé, on avait assombri la chevelure d'Ashin jusqu'à obtenir un brun plus en accord avec ses yeux sombres.

On n'en voyait cependant pas grand-chose, car sa coiffure consistait en une tresse enroulée sur le crâne que recouvrait un foulard brodé. Mirei avait réquisitionné le morceau d'étoffe auprès d'une vieille sorcière qui avait passé un certain nombre d'années dans le Kalistyi. Un maquillage artistement appliqué minimisait l'importance de l'ossature dans le visage d'Ashin, et lui conférait un air pincé ainsi qu'un teint cireux.

l.es cheveux de Mirei avaient également été teints en brun, mais leur longueur avait posé un problème. À la Chute de l'Étoile, on ne disposait pas de perruques assez réussies pour ne pas être détectées au premier coup d'œil, et les femmes n'adoptaient pas une coupe aussi courte, hormis les Chasseuses, les mercenaires et les gardes.

Elle avait donc décidé de passer pour un homme. Elle n'offrait certes pas l'image d'un individu très imposant, mais son corps musclé s'accordait bien avec le subterfuge, et sa poitrine était assez peu développée pour ne pas être remarquée si on la comprimait. Les vêtements masculins n'abondant pas à la Chute de l'Étoile, Mirei avait décidé qu'elles seraient un couple de vagabonds à la recherche de travail. Des habits simples pris aux Cousines, soigneusement élimés et frottés dans la poussière, ajoutaient une touche d'authenticité au tableau. Et les vagabonds confectionnaient souvent eux-mêmes leurs tenues, de aorte qu'une apparence différente de celle de la mode en vigueur dans le Kalistyi serait moins remarquable.

Mirei n'aimait guère devoir fourrer ses armes dans son baluchon avec ses autres haillons, les rendant ainsi inaccessibles en cas de besoin, mais leurs déguisements assureraient mieux leur sécurité que ses lames. C'était les chevaux qui leur manqueraient le plus, mais on aurait pu lui proposer de devenir la Dame d'un domaine entier que Mirei ne se serait pas risquée à effectuer la translocation avec des montures. D'ailleurs il pourrait paraître étrange que des vagabonds désargentés voyagent à cheval.

— Je pense qu'il n'est nul besoin de vous donner des instructions spécifiques, dit Satomi. Vous connaissez la situation aussi bien que nous, et vous savez ce que nous voulons accomplir comme ce que nous voulons éviter. Quant à la manière dont vous vous y prendrez pour obtenir ces résultats, à vous d'en décider selon l'évolution des événements. (Elle leur sourit à toutes deux, mais s'attarda un peu plus sur Mirei.) Par chance, vous êtes tout à fait qualifiées pour ce genre de responsabilités. Je vous recommanderai simplement la prudence, et je vous promets que nous prierons pour que votre mission soit couronnée de succès.

— Merci, Aken, dirent-elles en chœur, et elles firent de même quand Koika et Rana ajoutèrent leurs propres vœux de réussite.

Ashin passa le baluchon à son épaule. Mirei préférait effectuer les mouvements du sort sans être gênée par le bagage. Sa partenaire vit son regard et lui sourit.

— Non, je n'ai pas changé d'avis : je suis toujours partante. Tu peux lancer le sort.

Mirei ravala la question qu'elle avait failli poser, sourit en retour, et entama le sort.

15

QUAND MIREI ET Ashin eurent disparu, Satomi retourna dans son bureau et s'efforça de travailler. En vain. Ses pensées ne cessaient de s'égarer, ricochant sans fin entre le problème d'Eikyo et la question de ce qui se passait au Kalistyi. Selon leurs prévisions, il restait deux jours encore avant que Mirei et Ashin rencontrent Kekkai. Elle devrait prendre son mal en patience. Qu'allait-elle faire pour Eikyo et les Cousines, si ces dernières avaient découvert sa ruse? Un message apparut sur une de ses nombreuses feuilles de papier enchanté. La description de Lyonakh par Falya avait rempli non rôle, et Mirei et Ashin y étaient arrivées sans encombre. La Prime ni* permit un soupir de soulagement et tenta de se concentrer sur d'autres choses.

La question dont Koika et elle avaient débattu en privé était: Pourquoi Kekkai voulait-elle déserter le camp ennemi? Et pourquoi de façon si soudaine? La Prime du Rayon de la Terre y avait vu la preuve d'un piège, alors que Satomi n'en était pas aussi sûre. Il était possible que Kekkai ait interrogé Arinei ou Shimi au sujet de l'assassinat de Tari, et que la réponse reçue l'ait assez horrifiée pour la pousser à ce départ précipité. À moins que sa question n'ait mené à  une confrontation qui lui avait fait craindre pour sa propre vie.

La raison de son revirement subit découlait d'un événement extrême, de toute façon. Moins d'une journée séparait leur conversation secrète et l'arrivée du message.

J'aurais dû demander à Mirei de tenter une translocation avec plusieurs personnes, se dit Satomi qui s'était levée et marchait de long en large dans son bureau, d'un pas nerveux. Aussi déplaisante que semble être l'expérience, elle aurait été plus en sécurité avec une garde renforcée.

Elle se rassura en se disant que, si c'était effectivement un piège, Ashin n'hésiterait pas à se sacrifier pour sauver la vie de Mirei. La Clé avait paru insultée quand Satomi avait jugé nécessaire de le lui préciser.

Ruriko frappa à la porte et entra.

— Aken, Tajio souhaiterait vous parler.

Jetant un coup d'œil ironique à la pile de documents intou- chés sur le bureau, puis à la Prime qui se tenait immobile devant la fenêtre, doigts entrelacés, elle ajouta:

— Si vous n'êtes pas occupée à autre chose.

Parfois Satomi avait le sentiment que sa secrétaire la connaissait trop bien. Mais cette source de distraction serait la bienvenue.

— Fais-la venir.

Tajio entra et s'inclina. C'était une sorcière encore jeune qui était arrivée à la Tête du Néant lorsque Satomi avait quitté sa position de Clé pour devenir Prime. Satomi était accoutumée à voir ce visage au nez proéminent, mais elle n'avait jamais beaucoup échangé avec la sorcière. Une des théoriciennes qui participe au groupe de recherches d’Hyoka. Mais elle n'est pas là pour cette raison, sinon c’est Hyoka elle- même qui se serait déplacée.

— Aken, dit Tajio en se redressant, je voulais vous parler des sosies.

Ce seul mot retint toute l'attention de la Prime. Elle traversa la pièce et alla s'asseoir derrière son bureau.

— Vraiment?

— Je me demandais qui surveillait leur entraînement, puisque Mirei et Ashin ne sont plus là.

Satomi n'avait pas réfléchi à cette question.

— Elles ont toujours leurs cours.

— Je veux parler de leur formation physique. J'imagine qu'elles continuent de travailler avec les Cousines, le matin. Mais est-ce que quelqu'un se charge de leur encadrement, l'après-midi?

— Pas que je sache, répondit Satomi. Nous n'avons personne qui possède les qualifications requises. L'instruction que leur donne Mirei diffère beaucoup des leçons dispensées par les Cousines.

— Oui, bien sûr, Aken, Mirei est la seule à posséder ces talents particuliers. Mais j'ai pensé que quelqu'un devrait au moins superviser leur travail, comme Ashin le faisait, et s'assurer que les filles continuent bien de s'entraîner. Ça n'exige pas de grandes connaissances. De ce que j'ai entendu dire, elles sont toutes avides de se perfectionner, il ne devrait donc pas être très difficile de les y inciter, lit je pense que Mirei préférerait qu'elles ne restent pas sans rien faire pendant son absence.

— Elle ne sera partie que quelques jours, répondit Satomi.

Elle passa en revue la liste des sorcières qui avaient repris les postes de formatrices devenus vacants, en se demandant qui elle pourrait affecter à ces quelques heures quotidiennes.

La voix de Tajio s'immisça dans le flot de ses pensées :

— Si ce n'est pas présomptueux de ma part, Aken, je serais disposée à assumer cette tâche.

La Prime leva les yeux vers elle. L'autre était immobile devant le bureau, mains jointes dans le dos, dans une attitude toute de modestie.

— Je croyais que tu travaillais avec Hyoka ?

— C'est exact, mais elle pourrait se passer de moi.

La solution paraissait bonne, et Satomi acquiesça.

— Très bien. Préviens Hyoka et demande à Ruriko de te transmettre l'emploi du temps des sosies. Assure-toi simplement qu'elles effectuent les exercices habituels, sans en ajouter ou en supprimer.

— Bien sûr, dit Tajio qui s'inclina une nouvelle fois. Merci, Aken.

Plus TARD CE matin-là, Satomi eut sa rencontre habituelle avec Nae. Ces derniers temps, ces entrevues se déroulaient dans une tension accrue.

Les affaires qu'elles traitaient en ces occasions suivaient une routine demeurée quasiment inchangée depuis que la Prime du Néant avait pris sa charge. Pour ce qu'elle en savait, aucune modification notable n'y avait été apportée durant les derniers siècles. Primes et Cousines passaient, mais la tâche consistant à assurer la nourriture et l'habillement des gens restait la même.

Aujourd'hui elle eut toutes les peines du monde à se concentrer sur ce sujet et, dès qu'il fut clos, elle céda à une impulsion et s'adressa à la vieille Cousine:

— Nae, s'il advenait qu'un jour... je me montre offensante...

Impavide, l'autre attendit la suite. Son visage était aussi expressif qu'un roc.

Satomi ne pouvait se résoudre à lui révéler le subterfuge dont Eikyo était l'instrument. Pas directement. Elle tenta une autre approche.

— J'ai toujours souhaité que les relations soient bonnes entre sorcières et Cousines, dit-elle. J'espère être parvenue à ce résultat. Mais s'il y a autre chose que je puisse faire, une faveur quelconque à vous accorder, qui améliorerait nos rapports, il vous suffit de demander.

Elle avait parlé d'instinct, et un instant elle crut qu'elle allait enfin obtenir une réaction de la vieille femme.

Mais celle-ci se contenta de hocher la tête.

— Merci, Aken, dit-elle avant de prendre congé.

Restée seule, Satomi se demanda si son initiative avait amélioré ou aggravé les choses.

LA PRIME DU Néant était très sollicitée, et son programme de travail s'en trouvait rempli depuis le moment où elle se levait jusqu'à celui où elle se couchait. Personne ne venait à elle sans être d'abord passé par sa secrétaire. C'est pourquoi elle ne fut pas peu étonnée quand la porte s'ouvrit pour laisser apparaître non pas Ruriko mais Nenikune.

Le visage habituellement rosé de la guérisseuse était blême et marqué de larmes.

Satomi se leva aussitôt et contourna en hâte son bureau.

— Que se passe-t-il ?

Nenikune s'écroula sur le premier siège venu sans en demander la permission. Elle cligna plusieurs fois des paupières, très vite, comme si elle cherchait à refouler ses pleurs.

— C'est Anness...

La moitié-sosie âgée de deux ans avait souffert d'un accès de fièvre la nuit précédente, et Nenikune l'avait fait transférer à l'hôpital pour qu'on y prenne soin d'elle.

— Que s'est-il passé ? murmura Satomi.

La guérisseuse posa sur elle un regard accablé.

— Elle est morte.

Morte. C'était pourtant un sosie. Elle était morte auparavant, quand sa mère avait tenté de la sacrifier, suivant la coutume, et elle était revenue à la vie, parce qu'elle partageait son âme avec Chanka.

Il le ressusciterait encore.

— Elle n'était pas malade, dit Nenikune dans un souffle. C'était Chanka. Elles lui ont fait passer le rituel. À deux ans, elles l'ont ouverte au pouvoir. Et ça l'a tuée... elle, et Anness.

Les genoux de Satomi la trahirent, et elle eut tout juste le temps d'atteindre un siège. Chanka se trouvait dans le Kalistyi, capturée par les sorcières de Shimi, en compagnie de plusieurs autres sosies.

Elles ne pouvaient tuer les moitiés-sosies tant que leurs moitiés- sorcières étaient en sécurité à la Chute de l'Étoile. Mais Chanka ne n'était pas trouvée en sécurité.

— Elle avait deux ans, murmura Satomi, incapable d'y croire.

Nenikune baissa la tête sans rien dire.

C'était impardonnable. Quoi que Shimi puisse penser des sosies car c'était forcément son idée -, tuer une enfant, un être aussi jeune et sans défense...

Une petite voix froide se manifesta dans l'esprit de la Prime: Peux-tu te servir de ce forfait contre elle ?

Elle eut un haut-le-cœur à cette pensée. Rester assise là, alors que deux enfants étaient mortes, et penser à se servir de cette tragédie pour un gain politique... Pourtant, il fallait qu'elle le fasse. C'était une chose pour Shimi que de lutter contre les bouleversements qui avaient frappé la Chute de l'Étoile. Mais, si elle était prête à en arriver a de telles extrémités, Satomi devait l'arrêter, et au plus vite. Avant qu'elle trouve un moyen de massacrer toutes les autres filles.

Et elle sut alors, avec une netteté implacable, qu'il vaudrait mieux pour elle que Kekkai ait sincèrement demandé leur aide. Parce que, si la Clé avait menti et si elle était quand même capturée, elle n'aurait aucune pitié à attendre de la Chute de l'Étoile.

La tension continue qu'il subissait avait épuisé Éclipse. Entre son manque d'appétit et son désintérêt pour l'entraînement, il avait perdu du poids. S'il tenait à feindre d'avoir pour projet l'assassinat de Mirei, il savait qu'il devait se remettre à s'exercer, afin de retrouver une forme physique acceptable. Mais d'autres sujets l'occupaient.

Une des chambres au Feu d'Argent avait été transformée en bureau pour lui. On n'y trouvait qu'une table, une chaise et quelques rayonnages, mais la décoration ne l'intéressait pas.

Tout ce qui comptait pour lui, c'était les renseignements.

Assis sur la chaise, comme tous les jours depuis quelque temps, Éclipse songea qu'il avait là un aperçu du quotidien de la vie d'un grand-maître. Dans leur majorité, les Chasseurs du Feu d'Argent menaient une existence indépendante. Ils agissaient en ne comptant que sur leurs propres ressources et leur ingéniosité, même si de temps à autre l'école leur donnait un coup de main. Si le réseau d'agents et d'informateurs du Feu d'Argent ne pouvait se comparer à celui du Faucon des Nuages, ils avaient des espions en poste dans chaque domaine. Et Jaguar lui avait donné accès à tous.

Les premiers stades du plan avaient constitué sa partie la plus dangereuse. Éclipse ne pouvait donner à personne des détails sur l'endroit où il s'était trouvé, ni avec qui il y était - mais il avait le droit de poser des questions, pour peu qu'elles soient formulées avec la plus grande prudence, et il ne s'en était pas privé. Petit à petit, il avait appris ce qu'il avait besoin de connaître.

Il savait maintenant dans quel fort il avait été détenu, et où celui-ci se trouvait sur la frontière de l'Abern. Il avait découvert qu'aucun convoi conséquent de sorcières n'avait quitté l'endroit depuis sa libération, mais on avait aperçu un groupe assez important qui n'était pas composé de sorcières et qui faisait route sans raison apparente de voyager ensemble. Les pister s'était révélé d'autant plus difficile que ses membres avaient changé de sort de déguisement à plusieurs reprises, mais leur chemin menait vers le nord-est, par le Col de la Pénitence et dans le Kalistyi.

Il essayait maintenant de découvrir où cette troupe avait disparu.

Que Dame Chaha ait apporté son soutien aux dissidentes, c'était de notoriété publique. D'après les informations qu'Éclipse glanait ici et là, il semblait bien qu’elle faisait davantage que simplement le dire. Elle leur avait adjoint des soldats et une sorte de base. Il supposait que celle-ci était située quelque part dans les montagnes, à la frontière ouest du domaine, mais où précisément, voilà qui était plus difficile à définir. La prédominance de la secte des Nalochkans dans la région rendait dangereux le recrutement de seconds par un Chasseur, et de plus Chaha faisait de son mieux pour assurer la sécurité de ses protégées. Les espions de son réseau devaient donc éviter également les forces régulières du domaine, ce qui ne leur facilitait pas le travail.

Il pouvait cependant obtenir une autre information, et il soupçonnait fortement que son utilité soit la principale raison qui avait fait que la Chute de l'Étoile n'avait pas décidé de jouer la sécurité et de se débarrasser de lui avant qu'il représente une menace.

Mirei n'aurait jamais accepté une telle chose, il le savait. Mais les Trimes ne lui en avaient pas forcément parlé. Elles pouvaient faire en sorte que le serment semble avoir fait mouche. Alors il n'y aurait plus à se soucier de sa loyauté, ni à craindre qu'il essaie de sauver sa propre vie en prenant celle de son amie. L'avertissement avait dû les rendre nerveuses.

Alors donne-leur une bonne raison de ne pas agir par nervosité, se dit-il, et il reporta son attention sur les dernières nouvelles qu'il avait apprises.

La rumeur selon laquelle un monastère nalochkan près de Lavesye s'était pratiquement vidé semblait fondée, et il avait une idée assez précise de la destination de ses anciens résidents. Le compte- tendu réunissait des notes d'autres domaines disant que des prêtres nalochkans faisaient du prosélytisme dans les villages et les villes périphériques, prêchant contre la Guerrière.

Les sorcières avaient peut-être déjà eu vent de cela, mais Éclipse mit l'information de côté pour la diffuser, en se demandant combien de temps il faudrait pour qu'une école de Chasseurs trouve à y redire. Ce train de pensées le poussa à s'intéresser particulièrement au renseignement suivant. C'était un message griffonné par Anguille, lequel lui faisait parvenir, à l'occasion, des précisions sur certains sujets que Jaguar préférait ne pas partager avec lui.

Confirmation: Glace est morte, disait la note. Version retenue: Mirei l’a tuée.

Éclipse ravala un juron. Un bruit avait couru sur Glace, mais ils avaient la véritable histoire par Mirei, et ils savaient qu'elle était vivante quand le sosie de l'Épine Sanglante était parti avec Mirei. Si Glace était maintenant morte, alors quelqu'un essayait de prendre son amie au piège. Les dissidentes? Elles étaient les candidates les plus probables à ce genre de mise en scène.

Message suivant. Trois navires avaient levé l'ancre d'un port situé à la limite ouest de la Baie Blanche. Aucune information fiable quant aux personnes embarquées, rien sur leur destination. Les registres de la capitainerie du port étaient étrangement muets à ce sujet. Éclipse étudia un long moment la carte accrochée à un mur. Le port était proche du lieu où les dissidentes pouvaient se trouver. S'il parvenait à découvrir l'identité des passagers de ces navires, il pourrait essayer de remonter à leur point de départ.

Message suivant. Dame Chaha imposait des manœuvres et des exercices à ses troupes, et elle avait prévu une vaste campagne de recrutement pour le printemps. Un autre feuillet était attaché à la missive, et son papier plus ancien ne semblait pas provenir du Feu d'Argent. Il s'agissait d'une analyse politique et tactique des cibles potentielles visées par Chaha, si elle décidait d'entrer en guerre. Les montagnes encerclant son domaine limitaient les options vers l'extérieur. Elle pouvait tenter de prendre le contrôle du Col de la Pénitence pour ensuite déferler dans l'Abern, ou lancer son armée à l'est, pour s'approprier le triangle de terres coincé entre les rivières et les montagnes, depuis longtemps revendiqué par le Kalistyi autant que par le Trine. L'analyse concluait à une offensive plus probable vers l'est, à cause des mines d'or dans cette région, et du fait que le Kalistyi manquait cruellement de métaux précieux après l'épuisement de ses mines d'argent dans le Nord. Tenant compte de l'alliance actuelle du domaine avec les dissidentes, Éclipse se demandait toutefois si l'option d'une attaque par le Col de la Pénitence n'était pas plus logique. Si elles avaient en préparation un assaut direct sur la Chute de l'Étoile, c'est par là que leurs troupes devraient passer.

Message suivant, et celui-là glaça Éclipse. Quelqu'un - aucune précision sur son identité - s'était rendu à l'Étoile du Loup, dans le Razi, et avait enrôlé tous les Chasseurs disponibles.

Le fait que l'information figure dans ses sources signifiait que quelqu'un, très probablement Anguille, pensait que cet événement était en relation directe avec la propre mission d'Éclipse contre les dissidentes du Kalistyi. Était-ce possible? De ce qu'il savait, Chaha et Shimi étaient des adeptes trop radicales du culte nalochkan pour seulement envisager de se salir les mains avec des Chasseurs. Certes, Shimi ne s'était pas opposée au recrutement de Spectre, mais c'était avant que ses convictions religieuses deviennent aussi fortes.

Et qui pouvait vouloir disposer d'un tel nombre de Chasseurs de l'Étoile du Loup? C'étaient des assassins, et les gens les embauchaient individuellement, pas par groupes entiers.

Il se concentra donc sur leurs cibles potentielles. Engager de nombreux assassins suggérait de nombreuses cibles. Des cibles éparpillées, ou un groupe concentré en un endroit?

Une éventualité très déplaisante lui vint alors à l'esprit. Les Primes ont engagé un Chasseur de l'Étoile du Loup, par le passé, pour tuer une des leurs. Shimi répugnerait à recourir une fois encore aux services d'un Chasseur... mais Satomi ?

Il n'était pas impossible que les sorcières aient réussi à localiser la base des dissidentes dans le Kalistyi, et qu'elles ne lui en aient  rien dit. Dans ce cas, elles pouvaient fort bien se préparer à régler le problème à leur façon.

Des Chasseurs contre des sorcières. Les deux groupes n'étaient encore jamais entrés en conflit ouvert. Éclipse s'efforça d'imaginer comment les choses se passeraient. Tuer une sorcière n'avait rien d'une entreprise irréalisable, l'assassinat de Tari-nakana l'avait démontré. Pour en tuer un grand nombre, en revanche, vous ne pouviez pas les supprimer l'une après l'autre, car les survivantes seraient alertées et sur leurs gardes beaucoup trop vite. Une attaque frontale réduirait à néant l'avantage des assassins de l'Étoile du Loup, les mettant face aux dangers de la magie. Il allait donc leur falloir trouver une autre stratégie.

Le poison? Les Chasseurs de l'Étoile du Loup l'utilisaient beaucoup moins souvent que ceux de l'Ombre de Pierre, mais cela ne signifiait pas qu'ils ne savaient pas s'en servir. Seul problème: avec cette méthode, il leur faudrait approcher leurs proies, et à n'en pas douter les dissidentes avaient érigé des systèmes de défense similaires à ceux qui étaient en vigueur à la Chute de l'Étoile.

Les assassins auraient donc besoin de l'aide d'autres sorcières. Une aide que Satomi était justement en mesure de leur procurer.

Il ne pouvait demander à personne si ses spéculations touchaient juste. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était mettre ces conclusions de côté, avec tout un tas de choses qu'il ne comptait par rapporter à la Chute de l'Étoile dans l'immédiat. Il jouait une partie délicate en tentant de les convaincre qu'il n'était pas une menace pour Mirei, et leur révéler un plan qui projetait l'assassinat de certaines d'entre elles ne l'aiderait en rien.

En attendant, et dans l'éventualité où il se tromperait, il se remit à chercher l'endroit où les dissidentes pouvaient bien se terrer.

INDERA n'était pas gênée que la sorcière vienne les faire s'entraîner. L'apprentie ne serait pas restée bras croisés, de toute façon. Elle n'était pas comme les autres: elle avait une véritable motivation. Il n'y avait plus aucun doute, elle n'avait rien en commun avec les moitiés-sorcières qui rechignaient à toute activité physique.

Mais elle n'était pas pleinement satisfaite, avec cette sorcière-là. Même si la fille en voulait à Mirei pour avoir prétendu être Mirage alors qu'elle ne l'était pas, cette femme savait les faire travailler. La sorcière présente désormais se bornait à leur indiquer par quelques gestes vagues qu'elles devaient «effectuer les exercices habituels». Ashin elle-même - et Indera se refusait à la considérer comme sa mère - s'était montrée plus compétente.

Quand l'entraînement fut terminé et que les autres se dispersèrent, Indera s'attarda sur le terrain d'exercices. Si elle ne pouvait bénéficier d'une formation de qualité, elle compenserait par la quantité et des séances plus longues. Elle devait affûter son corps comme une lame, pour qu'il remplisse pleinement son rôle. Et elle voulait savourer chacun de ces moments tant qu'elle le pouvait encore, avant qu'elle perde l'excellence de ses talents.

La sorcière n'était pas partie, elle non plus. Elle attendit que les autres apprenties retournent à l'intérieur des bâtiments et, quand la dernière eut disparu, elle s'adressa à Indera:

— Je suis impressionnée par les aptitudes que vous démontrez toutes.

— Merci, répondit la fille sans enthousiasme, avant de se rendre compte qu'elle avait oublié jusqu'au nom et au Rayon de cette femme.

— Tajio, dit la sorcière avec un léger sourire. Tête du Néant.

— ... Tajio-ai, termina Indera, pour respecter les formes.

— Je n'avais encore jamais vu un double, tu sais, et je n'ai fait que vous apercevoir depuis votre arrivée. Vous êtes des filles vraiment... Intéressantes.

La femme l'observait comme si l'apprentie appartenait à une espèce d'insecte inconnue. Indera aurait aimé s'en aller, d'autant que l'air frais engourdissait rapidement ses muscles. D'ici peu il faudrait qu'elle se plie à un autre échauffement si elle voulait s'entraîner encore un peu.

Mais Tajio continuait de parler:

— Si tu me permets de le dire, toutefois...

Non, je ne le permets pas, mais je n'y peux rien, songea Indera avec une colère rentrée.

— ... Tu n'as pas l'air d'être totalement heureuse, poursuivit la Tête du Néant avec un sourire de sympathie. Y a-t-il quelque chose que je pourrais faire pour toi ?

Indera laissa tomber sa serviette et toisa la femme.

— Rien à part convaincre quelqu'un de me laisser retourner au

Feu d'Argent, là où je peux m'entraîner pour de vrai.

Les yeux de Tajio s'agrandirent.

— Que veux-tu dire par « pour de vrai » ?

— Je veux dire que, si j'étais là-bas, je m'entraînerais chaque minute pour devenir une Chasseuse. Pas de cette façon stupide et trop lente... Et je ne deviendrai jamais une Chasseuse. Elles auraient au moins pu me laisser au Feu d'Argent jusqu'à ce que le moment soit venu.

— Telles que je comprends les choses, dit Tajio en se rapprochant, tu étais en danger, là-bas.

Indera eut une moue méprisante.

— Oh oui, «en danger»! Tout ça parce qu'une imbécile d’apprentie a disparu de la Lame de Vent. Et elle n'est même pas morte. Si ces autres sorcières la détestent tellement, pourquoi ne l'ont-elles pas tuée ?

Tajio réprima un sourire.

— Oh, je ne doute pas qu'elles aimeraient le faire. Mais elles ne le peuvent pas.

— Elles ne le peuvent pas? Quoi, vous êtes en train de me dire qu'une horde de grandes sorcières est incapable de tuer une gamine ? Ou alors cette idiote de la Lame de Vent est tellement extraordinaire qu'elle a le dessus sur tous ses adversaires ? Ou alors elles ont peur de ce qui se passera si elles la tuent? Pff ! Elles ont déjà des ennuis avec la Prime du Néant. Ça m'étonnerait beaucoup qu'elles se soucient de ce qu'on pourra penser si elles tuent une enfant.

— Non, bien sûr que non. Ce que je veux dire, c'est qu'elles sont dans l'incapacité de tuer Naspeth. Pas sans Urishin.

Tout ça n'avait aucun sens pour Indera.

— Quoi ?

Les yeux de la sorcière s'agrandirent de nouveau.

— Mais... On ne t'a rien dit?

L'apprentie commençait à se méfier.

— Me dire quoi ?

— Que tu ne peux pas être tuée.

C'était comme dévaler un escalier dont on aurait subitement supprimé les dernières marches. Indera eut l'impression que le sol lui bondissait au visage.

— Je ne peux pas quoi ?

— Vous êtes deux à partager une seule et même âme, dit Tajio de ce ton docte qu'Indera ne supportait plus d'entendre partout à la Chute de l'Étoile. Mais cette fois le sujet l'intéressait, et elle mit de côté ce détail pour écouter. Deux corps, une seule âme. Si l'un des corps est tué, mais que l'autre survit, alors celui qui est mort revient à la vie. Elles ne peuvent pas tuer Naspeth sans Urishin.

— Vous voulez dire qu'il faut qu'elles tuent les deux en même temps ?

— Oui, répondit Tajio. Ou bien qu'une des deux tue l'autre. C'est ce qu'elles avaient envoyé Miryo faire. Elles ne t'en ont pas parlé non plus ? Si la sorcière et son double partagent la même âme, alors elles sont les seules à pouvoir se tuer l'une ou l'autre, sans que les deux meurent.

Malgré elle, Indera était fascinée.

— Que se passe-t-il si elles font ça ?

— D'après ce que je sais, c'est toujours la sorcière qui a tué son double. Quand elle le fait, sa magie devient stable. Elle revient et reprend ses tâches comme d'habitude. Elle doit le faire: dans le cas contraire, elle finit par ne plus maîtriser sa magie, ce qui a pour résultat ultime de les tuer toutes les deux, elle et son sosie... (Elle se reprit et eut ce même sourire fugace.) Du moins, c'était ainsi jusqu'à présent. Mais je n'ai jamais entendu parler d'un cas où un double aurait tué la sorcière... J'imagine que ça aurait pour effet d'anéantir la magie, puisque la moitié-sorcière est celle qui a le canal pour recevoir le pouvoir. La moitié-sosie continuerait certainement comme auparavant, exactement comme la sorcière conserve ses pouvoirs quand le sosie est mort.

Son expression s'était faite distante, et elle parut enfin revenir à l'instant présent.

— Mais, bien sûr, le but de tout cela est de vous garder en vie toutes les deux. Et, l'heure venue, de réunir les deux en une seule et même personne.

Subitement, Indera semblait avoir perdu tout intérêt pour cette conversation. Ses muscles s'étaient refroidis, et ce n'était plus la peine d'envisager une reprise de l'entraînement. Elle devrait attendre jusqu'au lendemain.

— Je crois que je ferais mieux de rentrer, dit-elle.

— Oui, bien sûr.

D'un geste, Tajio l'invita à la précéder sur le chemin. L'apprentie ramassa sa serviette et prit la direction des bâtiments, tout en réfléchissant à ce que la sorcière venait de lui apprendre.

16

ASHIN S'ÉTAIT FOURRÉ un morceau d'étoffe dans la bouche avant que Mirei entame le sort de translocation et, quand elles émergèrent, file mordit sauvagement son bâillon et réussit à étouffer ses cris en Ki.mde partie. Mirei titubait, comme prise de boisson. Malédiction...

Faire passer quelqu'un avec moi me secoue bien plus rudement que quand je suis seule, pas de doute. Elle s'appuya d'une main contre un rocher et réussit à réprimer sa nausée.

Falya leur avait fourni la destination parfaite, comme elle put le constater quand elle fut capable de s'intéresser à ce qu'il y avait autour d'elles. Un torrent sinuait entre les énormes blocs granitiques de la montagne pour plonger de hauteur d'homme juste sur leur Hanche. Devant elles, un cerisier avait accroché ses racines assez solidement dans le sol pour former un îlot improbable au milieu du

i mirant qui se scindait devant la détermination de l'arbre pour se réunifier ensuite et s'écouler de façon plus apaisée dans une petite prairie. C'était en cet endroit que Falya aimait venir quand elle échappait à ses corvées quotidiennes. On y était isolé de la maison familiale proche par une élévation rocheuse et, sauf si on contournait celle-ci en passant par le bas de la prairie, il n'y avait aucun risque d’être vu.

Ashin recouvrait peu à peu la maîtrise d'elle-même. Son hyperventilation s'atténua lentement, et elle put ôter le bâillon de sa bouche. Son corps recroquevillé sur le flanc se détendit, et elle fut bientôt en mesure de se mettre debout. Elle réussit même à s'esclaffer, d'un rire un peu chevrotant, quand même.

— Quand j'ai appris que tu pouvais faire ça, j'ai pensé que tu allais devenir la femme la plus populaire de toute la Chute de l'Étoile, en emmenant les sorcières partout où elles auraient besoin de se rendre. Désolée de te le dire, mais je serais étonnée qu'on fasse la queue pour connaître ce genre d'expérience.

— C'était courageux de ta part de te porter volontaire, dit Mirei.

Ashin fit la moue. Elle retrouvait très vite son comportement habituel.

— Nous nous sommes servies de toi dans nos plans. Il se trouve que nous t'avons sauvé la vie, mais ça ne change rien : nous t'avons utilisée. Nous te sommes redevables pour ça. Et moi, tout particulièrement, pour avoir sauvé la vie de Sharyo... (Un autre rire hésitant, puis:) Et celle d'Indera. Même si j'ai encore du mal à me faire à l'idée qu'elle est de moi.

Mirei ramassa le baluchon que la Clé avait laissé sur le sol.

— Tu parles souvent avec elle?

— Avec Indera ? Non. Elle ne m'apprécie pas beaucoup.

— Pas plus qu'elle n'apprécie Sharyo. J'avais espéré que la réunion des deux dissiperait ses craintes, mais ça ne semble pas être le cas. Indera aime trop son statut de moitié-sosie, avec tous les avantages qui s'y rattachent.

Ashin fit la moue une fois encore.

— Il faudra qu'elle s'habitue à la perspective de les perdre. Mais elle a des années devant elle avant que ça arrive, c'est toujours ça.

J'espère que le temps l'y aidera. Mirei pinça le nerf entre son pouce et son index, dans l'espoir de combattre son mal de tête, mais c'était une cause perdue d'avance.

— Tu te sens d'attaque pour une petite séance de guérison? Mieux vaudrait que je sois en forme, pour la suite.

La Clé de la Main lui lança un regard aigu.

— Tu ne te sens pas bien ?

— Je souffre souvent de migraines, ces temps-ci.

Il y avait un nid d'oiseau dans la fourche du cerisier. Mirei grimpa jusque-là et trouva une plume qu'Ashin put utiliser pour concentrer le pouvoir.

— Garde-la, dit-elle à la sorcière quand nausée et migraine se furent dissipées. Avec le chemin que nous avons à parcourir, il se peut que tu aies encore l'usage de cette plume avant que nous arrivions à Tungral.

Le SOLEIL s'ÉTAIT levé quand elles se mirent en marche, mais le ciel vira rapidement au gris et un froid insidieux envahit l'air. Mirei était contente qu'elles aient prévu des températures basses, très courantes dans la région à cette période de l'année. Si elles n'avaient pas pris de précautions vestimentaires, elles auraient été encore plus misérables qu'elles souhaitaient le paraître.

Ce qui risquait encore de leur arriver, pour peu que le temps tourne à la neige, comme cela semblait probable. Elles partirent de la maison familiale de Falya en direction de Lyonakh même, qu'elles prirent soin de contourner. Ce que le sosie avait appelé «la grande route» se révéla n'être qu'une piste caillouteuse commençant à la sortie du village. Elles n'eurent aucun mal à la trouver, et la suivirent.

— Si je ne me suis pas trompée sur les distances, en nous hâtant nous pourrions arriver à destination aujourd'hui même. Mais Kekkai tu guetteras notre venue qu'à partir d'après-demain. Je propose donc de ne pas forcer l'allure. Nous camperons à la belle étoile cette nuit, et nous atteindrons Tungral demain. Ce qui nous laissera le reste de la journée pour reconnaître la ville et jauger la situation.

Mirei avait parlé à voix basse, avec un accent du Kalistyi marqué.

Il n'y avait personne alentour, mais elle tenait à peaufiner son personnage.

— Dormir dans le froid, quelle joie, maugréa Ashin. Allons- nous entrer toutes les deux dans l'auberge, pour rencontrer Kekkai ? Mieux vaudrait que je reste à faire le guet mais, d'un autre côté, si nous devons partir de là précipitamment, il serait bon que nous ne perdions pas de temps à nous rejoindre. À moins que tu penses pouvoir me déplacer à distance?

— Tu veux vraiment que je tente ça pour la première fois de ma vie, en situation d'urgence? répliqua Mirei, et toutes deux frissonnèrent. Nous n'aurons une idée de la meilleure approche à adopter que lorsque nous serons là-bas. Je préférerais moi aussi que tu fasses le guet, mais tu as raison, mieux vaut ne pas se séparer...

Elles croisèrent d'autres voyageurs sur la route. D'après les poteaux indicateurs, il y avait nombre de petits villages nichés dans les vallées voisines, qu'on pouvait rejoindre par des chemins partant de l'axe principal qu'elles suivaient. Des traces des premières neiges subsistaient dans les recoins abrités, mais la route elle-même était bien dégagée. Il semblait que beaucoup d'habitants se rendaient à Tungral ou en revenaient à pied avant de s'installer pour attendre que les neiges abondantes rendent possible l'usage des traîneaux.

Alors qu'elles approchaient du premier de ces voyageurs, Ashin se mit à fredonner un air enjoué. Par chance, Mirei identifia une chanson askavyane, qui ne paraîtrait donc pas trop étrangère. Il ne s'agissait peut-être que d'une coïncidence, mais elle cessa dès qu'elles eurent croisé l'homme, et recommença quand elles dépassèrent une charrette tirée par un bœuf qui cheminait lentement vers la ville.

Quand l'attelage fut assez loin derrière elles, Mirei lança un regard en biais à la Clé.

— Et dire que je me croyais paranoïaque...

Ashin eut un sourire crispé.

— Je n'exagérais pas quand j'ai dit que je vivais dans la peur d'être tuée. Même avant la mort de Tari, nous étions toutes à cran. J'ai pris l'habitude de guetter toute présence de sort.

— Alors tu vas chantonner sans arrêt jusqu'à Tungral ?

— Peut-être, répondit la sorcière, et son sourire se détendit un peu.

Vers midi, elles s'accordèrent une courte halte pour grignoter les maigres provisions qu'elles avaient dans leur baluchon. Puis Mirei fit le guet pendant qu'Ashin allait se cacher derrière des buissons et chantait tout bas un sort de guérison pour ses pieds.

— Je suis habituée à marcher, dit la Clé quand elle revint, avec un regard mécontent pour les chiffons qui emmaillotaient ses pieds, mais avec de vraies chaussures.

Elles se remirent en marche. L'air se refroidit progressivement, et la neige qui menaçait commença à tomber, assez dru pour former bientôt une fine couche sur le sol gelé. Ce tapis ouatait assez les sons pour que ceux produits par les sabots ne captent pas leur attention aussi vite qu'en temps normal. Ashin sursauta et se mit précipitamment à fredonner alors que quatre cavaliers surgissaient au tournant suivant de la route et remontaient la colline vers elles.

Avec quatre sorts aussi proches, la résonance fut assez forte pour vibrer dans les os de Mirei.

En toute logique, il n'y avait pas de danger. Toute vocalisation un uni soit peu aiguë alerterait n'importe quelle sorcière de la présence de magie à courte distance, mais Mirei et Ashin n'avaient recouru à aucun sort, et rien ne les désignait.

Hélas, dans la tension du moment et parce qu'elle n'était pas habituée aux méthodes ordinaires de déguisement, la Clé oublia  tout cela et réagit comme si elle avait été démasquée.

La sorcière de l'Air entama un chant de force, probablement dans l’idée de faire s'écrouler la pente caillouteuse sur les cavaliers. Avant qu'elle en ait chanté plus de deux notes, une de leurs adversaires, qui avait endossé l'apparence d'un homme trapu, éperonna sa monture et la dirigea droit sur elle. Ashin lui tint tête aussi longtemps qu'elle put, tout en s'efforçant de terminer son sort alors même que deux des autres se mettaient à chanter, mais elle n'y arriva pas. Elle dut plonger de côté pour esquiver le coup d'épée du cavalier. Le pouvoir qu’elle avait invoqué planait dans l'air, dense mais incomplet.

Mirei ne perdit pas son souffle à jurer. Elle ne parvenait pas à identifier les sortilèges ennemis, car les paroles de ceux-ci se superposaient. Elle opta pour une riposte plus simple: un éclair de lumière, éblouissant dans la grisaille de la chute de neige.

Paniquées, les montures se cabrèrent, interrompant les deux sorts et jetant leurs cavaliers au sol. Derrière elle Mirei perçut le martèlement sourd des sabots. Le premier agresseur avait fait volter son cheval et la chargeait. Elle roula souplement sur le côté, et l'ennemi passa sans la toucher.

Ashin s'était relevée et avait repris son chant. Une des autres sorcières faisait de même. C'était une femme maigre, une des deux qui étaient tombées de cheval. Mirei avait atteint un gros rocher au bord de la route. Un moment, elle tenta de sortir ses lames du baluchon, mais ses doigts étaient gourds et les nœuds refusaient de se défaire. Elle abandonna et lança son sac sur le cavalier.

Le projectile le percuta dans le dos et le fit chanceler sur sa selle.  Tant pis pour les armes. Elle utiliserait sa voix.

De petites explosions se produisirent sous Ashin et la sorcière trop maigre. Toutes deux reculèrent en titubant pour éviter le sort ennemi. Une des autres femmes gisait toujours au sol. Elle semblait avoir une jambe cassée mais, malgré la douleur, elle se mit à chanter Et ce sort était dirigé contre Mirei, celle-ci s'en rendit compte aussitôt.

L'Air, l'Eau et la Terre, pour m'étouffer, afin que je ne puisse pas  chanter... Tout devint étrangement calme et lointain quand l'adrénaline déferla en elle. J’ai déjà entendu ce sort... Shimi, quand elle m'a attaquée dans le Foyer de l'Étoile. Je l'avais annulé... mais COMMENT…

Syllabes et phrasé surgirent de sa mémoire. Mirei les débita  aussi vite qu'elle en était capable, et elle sentit le pouvoir du Néant  détruire le sort en cours d'élaboration, taillader ses vrilles d'énergie et les dissiper.

Ashin et la femme maigre s'affrontaient toujours. Les deux autres ne chantaient pas. Pourquoi ? Toutes deux ressemblaient à des hommes, et toutes deux avaient des épées. Des Cousines. Bien sûr. le m'occuperai d'elles plus tard. Elle reporta son attention sur la sorcière  à la jambe brisée. Mieux vaut ne pas la tuer. Elle entama un sort pour  l'assommer.

Une douleur fulgurante embrasa son épaule gauche. Elle baissa les yeux et vit le manche du poignard qui saillait de ses hardes,  entouré d'une tache sombre en pleine expansion. La Cousine à pied l'avait lancé, et celle qui était toujours à cheval fonçait vers elle.

Mirei arracha la lame de ses chairs, se retourna et effectua un plongeon par-dessus le rocher. Elle se reçut lourdement de l'autre  côté, et le choc décupla la douleur. Malédiction, j'aurais dû m'occuper  d’elles d'abord! Pour l'instant, elle était cachée par le rocher, et les sorcières ennemies devaient la voir pour user de leur magie. Elle  avala goulûment l'air glacé et réfléchit frénétiquement à un moyen de sortir vivante de cette situation.

Il faut réduire leur nombre.

Elle se redressa sur ses genoux et risqua un coup d'œil par-dessus le rocher. Impossible de toucher aisément l'une ou l'autre sorcière. En revanche, la Cousine au poignard s'apprêtait à se remettre en selle. Mirei lança la lame et lui cloua la main droite à la cuisse.

L'autre cavalière était une source d'irritation qu'elle avait négligée trop longtemps. Elle avait fait bifurquer sa monture pour intercepter Mirei quand celle-ci avait sauté de l'autre côté du rocher. Une explosion près d'Ashin avait fait fuir son cheval plus bas, mais à présent l’ennemie le faisait volter pour repartir à l'attaque.

Mirei s'était accroupie de manière à rester dissimulée aux sorcières tout en étant en mesure d'observer le cheval. Elle rassembla ses forces et entonna un sort de lévitation.

Le rocher auprès d'elle frémit, s'éleva dans l'air et alla percuter la cousine et sa monture.

Elle n'était plus abritée, et il fallait qu’elle change de position. Ashin tenait bon face à la sorcière squelettique. L'autre Cousine était tombée de selle et essayait de retirer le poignard de sa main. Mirei se tourna vers la sorcière à la jambe brisée, qui était toujours au sol... et elle sentit une soudaine bouffée d'air brûlant la frôler.

Ashin hurla.

Les vêtements de la Clé étaient en feu. Elle eut heureusement assez de présence d'esprit pour se laisser tomber à terre et se rouler dans la neige. De la vapeur jaillit dans l'air en sifflant. Mirei ne pouvait deviner la gravité de ses blessures, et elle n'avait pas le temps de s'en préoccuper. Les deux sorcières ennemies concentraient leur attention sur elle.

Elle choisit la riposte la plus évidente: son propre feu. Mais après avoir prononcé trois syllabes du sort, elle comprit que quelque chose n’allait pas du tout.

Un instant, elle se sentit redevenir comme Miryo, capable d'invoquer le pouvoir mais pas de le contrôler. Puis elle se rendit compte que le problème se situait à l'extérieur. Trop de sorts interrompus avant leur achèvement, une trop grande quantité de pouvoir rassemblée en ce lieu et qui n'avait pas été utilisée. Elle en sentait les ondulations invisibles dans l'air. Et, lorsqu'elle avait fait appel à l’énergie nécessaire à son propre sort, celle-ci roula, vacillante, aussi dangereuse qu'un homme ivre jonglant avec des couteaux.

Elle en oublia momentanément les autres sorcières, car elle devait lutter avant tout pour ne pas s'autodétruire. En parfaite inhérence, sans même se demander si elle pouvait changer ainsi en cours de route, elle transforma son sort d'attaque en un sort d'annulation, afin de dissiper l'énergie. Celle-ci se dispersa, à son grand soulagement, et le danger immédiat disparut en même temps.

Mais elle n'était pas la seule qui pouvait le provoquer.

La sorcière à la jambe cassée haletait dans la neige, pour le moment au moins dévastée par la souffrance. Mais l'autre se préparait à invoquer un autre déluge de feu.

Hors de sa vue! Mirei s'élança vers les arbres, juste derrière l'endroit où le rocher s'était trouvé. Elle sentit une vague de chaleur, mais rien ne s'enflamma.

— Arrête ça, imbécile, ou nous allons toutes mourir ! s'écria-t- elle en courant.

En pure perte. La sorcière recommença, et cette fois elle se servit de la force pour frapper les arbres derrière lesquels Mirei venait de s'abriter. Elle ne le sent donc pas ? C'est comme s'affronter à l'épée sur l'eau. Accroupie et hors de vue, Mirei se demanda si elle pouvait tenter d'annuler le pouvoir en suspens. Je pourrais essayer...

Mais un échec aurait des conséquences encore bien pires.

La colère et la peur la décidèrent. C'est elles, ou nous toutes. Elle ramassa deux pierres et surgit à découvert à l'instant où les arbres explosaient en une myriade de lames de bois derrière elle.

Le bond faisait partie du mouvement. Les syllabes cascadaient déjà de sa bouche. Les pierres servaient de point focal, mais elles étaient plus que cela. Tournoyant dans la neige, Mirei les lança sur les deux sorcières.

Le pouvoir dans l'air suivit le chemin qu'elle lui traçait ainsi, et il explosa contre la sorcière trop maigre et celle à la jambe brisée.

MIREI NE SAVAIT pas si elle était frappée de surdité temporaire ou si c'était seulement l'effet d'étouffoir de la neige qui continuait de tomber.

Elle frappa dans ses mains engourdies, et ne perçut qu'un claquement distant. D'accord: assourdie.

La quantité de pouvoir invoqué avait déserté l'atmosphère. Derrière elle, plusieurs sapins avaient été réduits à l'état de petit- bois. Des débris terreux s'étant écoulés du versant de l'autre côté de la route. Un rocher bloquait en partie le passage, au bas de la pente,

et le sang qui le maculait gelait rapidement. Dans son sillage on apercevait les restes désarticulés d'un cheval et d'une femme rousse que le sort d'illusion ne dissimulait plus.

En haut de la colline s'étendait une petite zone dépourvue de neige. Les flocons qui tombaient fondaient au contact du sol, à cause de la chaleur.

Il ne restait pas grand-chose des sorcières, de la deuxième Cousine et de leurs montures. La sorcière trop maigre avait chanté un sort de feu qui avait été le catalyseur du pouvoir par lequel elle avait péri.

Mirei resta un moment immobile dans ce paysage redevenu soudain très calme. Son épaule était parcourue d'élancements familiers. Enfin, elle songea à Ashin.

Elle dépassa en titubant de fatigue la pulpe sanglante qui avait été un cheval, et se dirigea vers l'endroit où elle avait vu la Clé de l'Air rouler dans la neige. Ashin ne fut pas difficile à repérer. Ses vêtements formaient une tache noircie sur le tapis blanc.

La sorcière lui adressa un faible sourire.

— La prochaine fois, préviens-moi.

Les genoux de Mirei se dérobèrent sous elle, et elle s'assit sans grâce sur le sol.

— Par la Mère miséricordieuse, j'ai bien cru que tu étais morte.

— C'est la neige qui m'a sauvée. En revanche, mes vêtements en ont pris un coup.

Avec une grimace, Ashin se redressa péniblement en position assise. Des fragments calcinés de tissu se détachèrent et voletèrent dans l'air, mais il semblait que seules les couches externes avaient plis feu, et elle avait éteint les flammes avant qu'elles n'atteignent sa peau.

— Pendant un moment, j'ai pensé que j'allais y passer avec elles. Nous avons failli toutes être dévorées par le feu.

— Je n'avais jamais ressenti ça, murmura Mirei, encore ébranlée. Pas à cette échelle.

— Ça n'arrive pas souvent. Des sorcières qui se battent à coups de sorts... C'est assez peu fréquent. Nous en avons parlé, d'ailleurs, avec les autres, avant que nous devinions que les Primes avaient engagé des Chasseurs pour nous tuer. Si tu n'arrives pas à te retirer et laisser le pouvoir se dissiper, le mieux est de l'utiliser comme une arme.

Du bout des doigts, Ashin effleura la peau rougie de son visage el laissa échapper un petit sifflement de douleur.

Mirei essayait d'évaluer la condition physique de la Clé, en dépit de la neige et des tissus brûlés.

— Tes brûlures sont graves ?

— Rien qui soit de nature à m'arrêter, une fois que... (Elle s'interrompit, le temps de se mettre debout.) Une fois que j'aurai soigné ça. Dis-moi, tu n'aurais pas pu épargner un cheval ou deux?

Mirei regarda la scène d'horreur autour d'elles, et elle se sentit soudain envahie d'un froid qui ne devait rien à la température extérieure.

— Attends...

— Je ne risque pas de me sauver, répliqua la Clé avec une ironie cinglante.

Mirei mit fin au sarcasme d'un geste sec dans le vide.

— Ces femmes. Deux sorcières, deux Cousines, toutes déguisée», et qui venaient par ici à cheval dans un but précis. Mais lequel ? Qu'y a-t-il dans ces montagnes qui aurait été susceptible de les intéresser?

Ashin haussa les épaules, grimaça encore et préféra la parole au geste :

— Elles ne faisaient peut-être que passer? Elles étaient en chemin; pour une destination quelconque.

— Mais il n'y a pas de destination, par ici. Des villages en haut de ces versants, et puis plus rien. Il n'y a même pas de col pour passer tir l'autre côté des montagnes.

Elle se mit debout et contempla les corps martyrisés dans la neige. Une seule réponse faisait sens, et elle lui déplaisait beaucoup

— Elles étaient à notre recherche.

Après un silence pesant, Ashin demanda :

— Mais comment auraient-elles su que nous arrivions? Kekkai nous a dit d'effectuer la translocation à Tungral, pas à Lyonakh. Les seules personnes...

Elle se tut de nouveau et se leva en hâte, la peur supplantant les souffrances de sa peau brûlée.

— Les seules personnes qui savaient que nous serions sur cette route, ce sont les Primes et Onomita.

C'était une pensée très désagréable. Une traîtresse d'un rang aussi élevé? Combien de leurs plans avaient été l'objet de fuites?

Puis un souvenir revint à Mirei, qui sans être totalement rassurant était moins effrayant que son alternative.

— Non. Tu en as parlé dans la salle de translocation. Tu te rappelles? Quand nous avons testé le sort. Tu as dit que nous irions de Lyonakh à Tungral. Et il y avait d'autres sorcières présentes, à ce moment-là.

Ashin réfléchit quelques secondes, en vacillant légèrement sur place, avant de hocher la tête.

— Oui, c'est vrai, je l'ai dit. Mais nous n'avons aucune preuve que ce soit l'une d'entre elles.

— Elles font des suspectes plus plausibles, estima Mirei. Ce ne peut pas être Satomi, et je ne crois pas non plus que ce soit Koika. Rana...

— Rana s'est montrée très discrète, ces derniers temps, termina Ashin, la mine sombre. Il se pourrait qu'elle reconsidère son allégeance. Et puis, il y a Onomita.

— Qui n'a pas déserté avec Arinei et les Clés de son Rayon.

— Elles l'ont peut-être laissée en arrière sciemment. Pour nous espionner.

Mirei pressa une main sur son épaule blessée, pour faire taire un peu la douleur, tandis que son esprit envisageait ces différentes hypothèses.

— Si c'est une des théoriciennes, alors je ne crois pas que l'ennemi en sache plus. Seulement que nous nous rendions à Lyonakh pour une raison quelconque, et de là à Tungral. Mais c'est suffisant pour savoir où nous intercepter. Et nous sommes des cibles qu'elles aimeraient sans doute beaucoup atteindre.

— Toi, oui, dans cette équation, rectifia Ashin. Moi, je n'ai aucune importance pour elles.

— Détrompe-toi: tu as de l'importance pour une fanatique, et Shimi correspond à cette description. Mais là n'est pas la question. Je pense aux risques. Si c'était une des sorcières de Hyoka, alors elles savent où nous nous rendons, mais pas pour quelle raison. S'il s'agit de Rana ou d'Onomita...

— En ce cas, elles savent exactement ce que nous projetons, conclut Ashin pour elle, d'une voix blanche. Elles savent le nom de l'auberge, quand le rendez-vous doit avoir lieu, et qui nous verrons là-bas.

— Elles peuvent donc l'empêcher de s'y rendre.

— À moins que ce soit un traquenard, depuis le début.

Mais Mirei n'était pas convaincue :

— Je ne pense pas. Pourquoi cette attaque sur la route, alors qu'elles pourraient nous tendre une embuscade bien préparée à Tungral ?

Ashin inclina la tête de côté, pour remplacer un haussement d'épaules trop douloureux.

— Moins de spectateurs ?

— Possible...

Mirei alla ramasser leur baluchon. La Clé prit la plume et plaça un sort de guérison sur sa peau cloquée. Le temps que sa compagne l'ait rejointe avec leurs maigres affaires, les dommages du feu s'étaient beaucoup estompés. Ce qu'il en restait se remettrait avec le temps, le phénomène étant accéléré par l'énergie qu'Ashin avait mise dans le sort.

— Donc, dit Mirei quand la sorcière eut fini d'appliquer un sort sur la plaie laissée par le poignard à son épaule, si la traîtresse est une des théoriciennes de Hyoka, nous courons quelque risque en nous rendant à Tungral. Si c'est Onomita ou une Prime, nous nous jetons dans la gueule du loup. On continue, ou on rentre ?

— Tu me poses la question ? s'étonna Ashin.

Mirei eut un sourire désabusé.

— Tu as un rang hiérarchique plus élevé que le mien, tu te souviens ?

— Exact, et c'est quelque chose qui a une énorme importance pour moi, dans une situation pareille !

Ashin lança un regard furtif aux cadavres, comme s'ils constituaient des indices de ce qui les attendait.

— Je propose de continuer. À condition que tu me fasses d'abord une promesse.

— Laquelle ?

— Si c'est effectivement un piège, et même si ce n'en est pas un mais que nous rencontrons quand même de sérieux problèmes, tu jures de te sauver immédiatement. Sans hésiter. Sans m'attendre.

Mirei la dévisagea.

— Tu veux dire, te laisser là-bas ?

Ashin affronta son regard sans ciller.

— Oui.

— Pas question que je t'abandonne à une mort certaine.

Elle eut droit à un sourire tendu en réponse.

— Tu n'as donc aucune confiance en moi ? Le fait est que je peux être remplacée; pas toi. Pas avant dix ou quinze ans. Avant que je parte, Satomi m'a fait promettre de sacrifier ma propre vie si cela pouvait permettre de sauver la tienne. Et j'étais déjà prête à le faire, même sans cette promesse. Si nous avons des ennuis, tu fais tout pour t'en tirer et tu n'attends pas que je m'en sorte. Jure-le, ou nous n'allons nulle part.

Cette exigence éveilla un sentiment de rébellion chez Mirei. J'en ai plus qu’assez d'être traitée comme si j'étais irremplaçable. Et encore plus d'abandonner mes amis à la mort. Parce qu'Ashin était devenue une amie, même si elle n'était pas aussi proche qu'Éclipse.

— J'ai mes propres tours, ajouta la Clé. Ne va pas croire que, si lu me laisses, ça signifiera automatiquement ma mort. Je pratique i e petit jeu depuis bien plus longtemps que toi. Sans compter que, lorsque j'ai commencé à aider Tari, je savais que je mettais ma vie en balance. Te voir réussir, te voir trouver la réponse que toutes nous avons cherchée, pour qu'ensuite ma propre Prime sabote tout avant même que cela commence réellement... (La sorcière secoua la tête avec vigueur, et dans ses yeux brillait un feu d'une intensité singulière.) Non, je continue à me battre pour cette cause. Je n'ai jamais cessé. Et s'il y a danger, je me débrouillerai. Mais je n'ai pas besoin que tu me protèges.

C'est une femme adulte, songea Mirei en contemplant Ashin épuisée, dans ses loques noircies, qui se tenait fièrement devant elle, déterminée. Ce n'est pas une enfant sur laquelle tu dois veiller.

— Très bien, dit-elle enfin. Je te le promets.

Il n'y avait plus rien pour elles sur cette route, et il fallait qu'elles s'éloignent au plus vite de cet endroit. Mais, plus important encore, elles devaient au moins essayer de dissimuler ce qui s'était passé ici.

Mirei désigna les cadavres du doigt.

— Il faut arranger ça.

La crémation était une des trois manières acceptées pour traiter les morts, et celle que les sorcières préféraient. L'air était clair, et elles pouvaient créer un feu sans crainte.

— Ensuite nous repartons et nous trouvons un endroit où établir notre campement pour la nuit. Et j'ai une petite idée qui pourrait améliorer notre sécurité à Tungral.

— Oh? fit Ashin.

Le sourire de Mirei était dépourvu de toute joie.

— Ça implique de faire confiance à Satomi. Mais, si elle n'est pas de notre côté, nous allons droit à la mort, de toute façon.

17

- PERMETTEZ-NOUS DE VOUS donner un aperçu de nos talents, dit Mirei à l'homme au visage vérolé qui la couvait d'un regard méfiant.

Si elle avait eu le choix, elle n'aurait pas choisi la Griffe de l'Ours pour jouer cette petite comédie. Avec ses bancs trop nombreux sous un plafond trop bas, la salle commune de l'auberge était un endroit conçu pour les libations bruyantes bien plus que pour tout autre passe-temps. Mais Kekkai avait décidé de les rencontrer ici, et elles devraient bien s'en accommoder. Par chance Ashin se trouvait  connaître une collection de chansons à boire des plus vulgaires.

Le calcul de Mirei était simple. Si la traîtresse était Rana ou Onomita (ou, pourquoi pas, Koika, même si elle doutait fortement que la Prime de la Terre soit la coupable), alors l'ennemi guetterait des vagabonds du Kalistyi. De plus, Ashin et elle avaient besoin d'un moyen plus discret pour débusquer d'éventuelles illusions et autres sorts. Ces deux problèmes pouvaient être résolus assez simplement, en changeant de déguisement.

Mirei indiqua précisément à Satomi où elles se trouvaient, et la Trime leur envoya ce qui leur manquait. Très bientôt, les vagabonds du Kalistyi étaient devenus deux amuseurs publics askavyans à l'aspect beaucoup plus extravagant. Pas plus Mirei qu'Ashin ne savait jouer d'un instrument, malheureusement, mais le maniement d'un tambourin ne présentait pas trop de difficultés. La Clé chanterait, puisque Mirei ne pouvait pas baisser la tonalité de sa voix assez pour contrefaire celle d'un homme. Elle se limiterait donc à rythmer les mélodies qu'Ashin avait apprises pendant ses pérégrinations en tant que Main de l'Air.

Après un examen très insistant, l'aubergiste finit par acquiescer.

Faisant ployer son épaule ankylosée - les sorts accéléraient le processus naturel de la guérison, mais la plaie profonde qu'avait laissée le poignard mettait plus longtemps à se refermer que la peau d'Ashin à se régénérer -, elle coinça le tambourin sous son bras et fit signe à son amie.

Après une introduction à quatre temps, la Clé entonna une chanson d'une voix rauque et puissante qui stupéfia Mirei. C'était totalement différent des inflexions mélodieuses d'une sorcière, et pourtant le tout restait d'une justesse étonnante. Ashin n'aurait probablement pas pu chanter faux, même si elle l'avait voulu, et cela aurait été contre-productif, de toute façon. Mais cette prouesse comblait les souhaits de Mirei.

L'aubergiste paraissait beaucoup moins impressionné. Quand la Clé termina sa chanson, il les considéra toutes deux un long moment. D'après son expression, il pouvait aussi bien réfléchir à ce qu'il venait d'entendre que se préparer à les jeter dehors, ou calculer ses gains du mois.

Après une éternité, il eut quand même la bonne grâce de hocher la tête à nouveau.

— Vous pouvez essayer ce soir. Si tout se passe bien, vous reviendrez demain. Après ça, si j'aime bien ce que vous faites au bout de quelques jours, on pourra envisager un arrangement pour l'hiver. Mais je ne promets rien.

Ashin le remercia d'une révérence exagérée.

— Vous ne serez pas déçu, je vous en fais la promesse. Et quelques chansons peuvent raccourcir ces interminables veillées hivernales.

Imperméable à ces formules trop ampoulées pour lui, l'aubergiste désigna du pouce l'escalier au fond de la salle.

— Il y a un placard en dessous. Casez vos affaires dedans. Au coucher du soleil, vous vous mettrez là (Un autre mouvement du pouce ), et vous jouerez jusqu'à ce que les clients s'en aillent ou que je vous dise de la fermer. La moindre piécette que vous récolterez, elle est pour moi : ça paiera le manger et le dormir. Et n'essayez pas d'en chaparder une, parce que je m'en apercevrai.

— Merci, dit Mirei.

Elle se dirigea sans attendre vers l'escalier, pour ranger leurs affaires, et Ashin lui emboîta le pas.

— Dans le pire des cas, murmura la Clé, nous pouvons le  convaincre de nous laisser rester ici un jour de plus.

Ce qui impliquait l'usage d'un sort.

— Non, répondit Mirei sur le même ton. Pas tant que ce n'est pas absolument indispensable. Tu as donc tout intérêt à bien chanter...

LEUR PREMIER TOUR de chant ne révéla aucun signe de magie dans les environs immédiats, au grand soulagement de Mirei. Ashin enchaîna les rengaines paillardes, sacrifiant la qualité de sa voix à la puissance, sans jamais sonner comme une sorcière. Elles ne récoltèrent pas beaucoup de pièces des clients, assez toutefois pour contenter

I aubergiste qui les autorisa à rester une seconde nuit, ce qui était tout ce qu'elles cherchaient.

Elles avaient la journée libre, et elles en profitèrent pour visiter Tungral et se faire une idée de l'endroit. La ville se trouvait au sud de la frontière avec l'Askavya, et elle avait changé de mains entre les deux domaines plus d'une fois dans son histoire. Il existait une mince bande de terre entre les montagnes et la côte, et Tungral était situé sur la route qui empruntait ce passage. Même à cette époque de l'année, les voyageurs ne manquaient pas, de sorte que leur présence n'avait rien de particulier. Comme Ashin l'expliqua à Mirei pendant qu'elles déambulaient par les rues, la fermeture des mines d'argent dans le nord du Kalistyi avait eu des répercussions sévères sur la prospérité de Tungral. Les habitants faisaient triste figure, et plus d'une maison était visiblement inhabitée, ou tombait en ruines.

— Pourquoi ici? marmonna Ashin alors qu'elles s'asseyaient derrière la Griffe de l'Ours, une chopine de thé dans les mains, pour attendre le coucher du soleil. Pourquoi a-t-elle insisté pour prendre Tungral comme lieu de rendez-vous?

Mirei parlait elle aussi à voix basse, au cas où quelqu'un viendrait à passer. Si on les écoutait en utilisant la magie, elles étaient dans de sales draps, mais elle n'avait aucune raison de penser qu'elles soient espionnées, ni même que quelqu'un était ici dans ce but.

— Cette ville n'est pas l'endroit où elles se sont réfugiées, j'en ai la certitude après ce que nous avons vu aujourd'hui. Mais, à mon avis, il doit y avoir des sorcières ici.

— Qu'est-ce qui te fait penser ça ?

— Celles que nous avons rencontrées sur la route. On leur avait dit de venir là il y a un jour, tout au plus. Les autres ne peuvent pas être bien loin. Et je doute qu'elles aient été les seules ici.

L'air sombre, Ashin approuva.

— Elles n'auront pas voulu dégarnir complètement cette ville, j'imagine. Pas si elles ont de bonnes raisons de garder des sorcières en poste ici. À moins, bien sûr, qu'elles n'aient fait que passer, et qu'elles aient reçu l'ordre de nous intercepter en chemin.

Mirei contemplait fixement son thé.

— C'est possible, en effet. Reste aux aguets ce soir. Et fais en sorte de chanter dans le ton.

— Et toi, souviens-toi de ta promesse. S'il y a des problèmes, et que je ne suis pas auprès de toi...

— Je m'en souviens, répondit Mirei.

L'AUBERGISTE ÉTAIT DE méchante humeur, et il s'en prenait à une des serveuses qui avait oublié d'effectuer une des tâches lui incombant. Sous ces accusations, la fille était de plus en plus nerveuse et multipliait les bourdes. Mirei se sentait désolée pour elle, et elle était très heureuse que cette soirée soit leur dernière dans la ville.

Avant de se produire, Ashin et elle eurent droit chacune à un bol de nouilles de riz à la sauce de poisson épicée, qu'elles avalèrent sans rechigner. La Clé était une sorcière de l'Air, se dit Mirei, et elle avait dû apprendre à vivre frugalement et accepter ce qu'elle pouvait obtenir. Ce qui ressemblait beaucoup à l'attitude d'une Chasseuse itinérante ayant terminé sa formation.

Elles gardaient un œil sur les clients qui entraient, pour détecter si l'un d'entre eux était sous un sort de déguisement. Aucun ne regardait autour de lui comme s'il cherchait à repérer quelqu'un qu'il était censé rencontrer, et Mirei espérait que Kekkai se montrerait assez discrète pour ne pas se comporter ainsi. Mais après avoir passé tant de temps au cœur des intrigues et des jeux politiques, la Clé du Feu avait certainement appris l'art ô combien utile de la subtilité.

Une foule assez nombreuse avait investi les lieux pendant qu'elles mangeaient, et l'aubergiste leur indiqua d'un regard noir qu'il était temps pour elles de se mettre au travail. Mirei s'essuya les mains et prit son tambourin. Elle avait assez gagné en confiance le soir précédent pour se risquer à un tempo plus complexe, et elle offrit à son amie une introduction plus longue qu'auparavant. Puis la sorcière se mit à chanter.

Elle devait fournir un effort pour projeter sa voix au-dessus du brouhaha ambiant, mais la résonance qu'elle reçut en réponse ne parvint pas à ses oreilles. Elle la frappa directement.

Un rapide coup d'œil en biais confirma à Mirei qu'Ashin avait eu

La même sensation.

La chanson finie, elle se pencha vers l'autre sorcière sous le prétexte de prendre sa chope pour boire une gorgée, et lui glissa:

— Tu as pu la localiser?

La Clé eut un petit signe de tête négatif.

— Trop d'interférences avec tout ce bruit. Impossible d'identifier d'où ça vient. Ni de qui.

— Je parierais pour un déguisement. Continue de chercher.

Mirei se redressa vivement quand un jeune trappeur emmitouflé dans ce qui semblait être la moitié de son stock de fourrures, s'avança vers l'endroit où elles étaient assises.

— Une autre chanson, fit-il d'une voix rauque, et il laissa tomber une pièce dans le bol vide d'Ashin. Deux, même. J'aime bien ta voix.

Ashin le gratifia d'un sourire enjôleur.

— Deux chansons, donc, et j'espère que mon mari ne sera pas jaloux.

Mirei se souvint qu'elle était supposée être le compagnon de la

Clé, et elle darda un regard mauvais.

Deux chansons plus tard, elles marquèrent une nouvelle pause.

— C'est en mouvement, murmura Ashin.

— Je sais.

Mirei avait scruté la salle pour tenter de repérer la source possible de la résonance, mais elles se trouvaient dans un coin, et assises. La moitié des clients étaient debout et ils se déplaçaient, pour aller au comptoir commander une autre chope d'hydromel, rejoindre une connaissance, jouer aux fléchettes ou retourner s'asseoir. Elle ne jouissait pas d'une vue assez claire de l'ensemble pour localiser leur cible.

— En tout cas, je n'en sens qu'une seule. Il doit s'agir de Kekkai. Il faut lui faire savoir que nous sommes là.

— Comment ? En nous levant et en le criant ?

— Sûrement pas.

Elles étaient restées inactives trop longtemps. Mirei se remettait à jouer du tambourin quand la serveuse houspillée par le patron un peu plus tôt arriva devant elles, un plateau chargé de consommations dans les mains.

Les premiers mots de la chanson d'Ashin provoquèrent une résonance si immédiate qu'elle fut pour elle comme un coup de poing dans les dents.

La Clé réussit à poursuivre, et dans le bruit constant Mirei eut la quasi-certitude que personne n'avait remarqué sa très légère hésitation. Mais le regard d'Ashin croisa vivement le sien et revint se poser sur la serveuse qui était la source de la résonance, sans aucun doute.

Nous aurions dû le voir plus tôt, songea Mirei qui avait enfin compris. Elle oublie certaines tâches, elle commet des erreurs. Ce n'est pas la vraie serveuse. Pas étonnant qu'elle se fasse rabrouer par le patron. Bonne couverture, en tout cas.

Elles terminèrent la chanson comme prévu, car toute autre attitude aurait pu éveiller les soupçons, puis Mirei posa son tambourin.

— Je vais l'approcher, murmura-t-elle à la Clé. Il faut lui faire savoir que nous sommes là, et nous arranger pour sortir. Continue à chanter sans moi.

Elle se leva, survola la foule du regard, repéra la serveuse et entreprit de se frayer un chemin jusqu'à elle.

Elle la rejoignit près du comptoir, pas très loin de l'endroit où se tenait l'aubergiste. Elle lui décocha son sourire le plus aimable, pour donner l'impression qu'elle voulait flirter, et lui chuchota très vite à l'oreille:

— Dehors, à l'arrière, dans trois autres chansons. Nous te ramènerons à la Chute de l'Étoile.

Elle ne put en dire plus, car le patron venait de remarquer sa présence.

— Eh, retourne à ton tambourin, toi ! Je ne te paie pas pour faire du plat à mes serveuses !

Mirei leva les deux mains en signe d'excuse et retourna s'asseoir h sa place.

— Encore trois morceaux et nous sortons par-derrière, dit-elle à Ashin en reprenant son tambourin.

Les chansons leur parurent interminables, même si Mirei savait d'expérience que la Clé sautait certains couplets. Quand enfin elles en eurent terminé, elles se levèrent et se dirigèrent vers le fond de la salle, en prenant le temps de récupérer au passage leur baluchon nous l'escalier.

— Elle va vomir, lança Mirei à l'aubergiste quand elles passèrent devant le comptoir, et Ashin simula de façon très convaincante un début de nausée. Nous revenons dans une minute.

Elles s'engouffrèrent dans l'étuve de la cuisine, et le patron ne prit pas la peine de les suivre.

Kekkai les attendait au dehors. Elle frissonnait dans le froid de la nuit.

— Allons-y, dit-elle aussitôt qu'elles apparurent. Je suis gelée. Où «ont les chevaux?

— Nous n'en avons pas, répondit Ashin qui prit le baluchon à Mirei et le passa à son épaule. Ça n'aurait pas cadré avec nos déguisements.

Cet échange frappa Mirei de plein fouet. Des chevaux ? se dit-elle, les nerfs soudain tendus à se rompre. Pourquoi pense-t-elle que nous niions partir de cette manière ?

Par le Néant... si tu te trompes, tu pourras toujours t'excuser plus tard.

Elle frappa Kekkai de toutes ses forces et la femme s'effondra d'un bloc.

Quand elle toucha le sol, ce n'était déjà plus la serveuse, mais ce n'était pas non plus la Clé du Cœur du Feu. Mirei avait sous les yeux une sorcière inconnue.

— Mais qu'est-ce que tu..., commença Ashin avant de s'interrompre en découvrant la femme inconsciente à leurs pieds. Que je sois maudite... Ce n'est pas elle.

— Elles sont à sa recherche, dit Mirei d'un ton aigre. Nous devons la trouver avant les autres.

Elle reprit le baluchon à Ashin, l'ouvrit avec des gestes saccadés et en sortit son épée et son couteau.

— Pourquoi as-tu besoin de ça ? s'étonna Ashin. Tu as la magie.

— Les lames me réconfortent.

C'était la vérité. Elle était toujours autant Mirage que Miryo, et dans certaines circonstances ses armes offraient une solution plus discrète.

Ashin renoua le baluchon et le repassa à son épaule.

— Je vais aller vérifier par-devant. Peut-être qu'elle n'est pas entrée, qu'elle nous a attendues à l'extérieur.

Les probabilités qu'il en soit ainsi étaient assez minces, mais elles ne pouvaient les écarter. Mirei acquiesça et contempla un instant la sorcière assommée, pendant qu'Ashin s'éloignait dans la nuit. Elle eut la tentation de la renvoyer seule à la Chute de l'Étoile, au risque que la femme n'y arrive pas saine et sauve - mais peu lui importait. S'il y avait d'autres sorcières dans les parages, l'intensité du pouvoir nécessaire pour le sort ne leur échapperait pas. Ce n'était pas uniquement l'énergie du Néant, et elles sentiraient celles des autres Éléments.

Le pouvoir. Si Kekkai se sait traquée, elle s'attendra à ce que les autres recherchent des personnes masquées par un sort. Serait-elle assez maligne pour préférer un déguisement ordinaire ?

Avant qu'elle ait le temps de réfléchir plus avant à cette éventualité, elle entendit un grondement qui allait croissant dans la rue.

Elle glissa rapidement les armes à sa ceinture et longea la Griffe de l'Ours jusqu'au coin de sa façade.

Une troupe de soldats à cheval arrivait devant l'auberge. Mirei s'efforça de les dénombrer, malgré le manque de lumière. Elle estima qu'ils étaient une bonne vingtaine, mais d'autres se dispersaient dans les ruelles avoisinantes, certains à pied. Grâce aux torches que brandissaient quelques-uns, elle aperçut le col brodé de la tunique qu'ils portaient sur leur armure.

Quatre étoiles. Le symbole de la Dame de Kalistyi.

Et il y avait aussi des sorcières.

— Déployez-vous ! aboya l'une d'elles en faisant tourner sa monture pour vérifier que les soldats obéissaient. Allez voir à l'arrière de l'auberge. En vitesse! Si elle nous échappe, il vous en cuira !

Mirei chercha Ashin du regard, mais la Clé demeurait invisible.

Elle s'était probablement cachée en entendant arriver cette troupe. Que faire, à présent?

Dans une minute, ça n'aura plus d'importance. Pas quand ils auront découvert la sorcière assommée derrière la Griffe.

— Faites-les tous sortir, ordonna la cavalière qui commandait, et une dizaine de soldats s'engouffrèrent dans l'auberge.

Malédiction... Si j'ai raison et si Kekkai se trouve parmi la clientèle...

Renonçant à toute prudence, Mirei décida de courir sa chance. Quand la petite foule de consommateurs fut poussée au dehors, pestant et invectivant les soldats, qui leur répondaient par des coups de poing et de pied, elle se glissa parmi eux.

Elle se déplaça aussi rapidement que possible sans attirer l'attention et scruta les visages autour d'elle. La lumière trop faible ne tendait pas la tâche aisée. Peu de femmes. Alors un homme, peut-être. Elimine ceux qui sont trop grands. Elle était une des rares personnes armées, la seule qu'elle voyait avec une épée. On ne tarderait pas à le remarquer. Si c'est un homme, il n'a pas de barbe. Je doute qu'elle soit capable d'en simuler une... Pas trace d'Ashin. Mais c'était Kekkai qu’elle devait trouver d'abord. Donc elle aura l'air d’un homme jeune...

De quelque part entre les maisons au toit enneigé de Tungral, très près, elle sentit le pouvoir qui commençait à s'éveiller.

I.es autres sorcières détectèrent le phénomène, elles aussi. Elle les vit s'entre-regarder, se parler, et leur chef les compta rapidement, toutes étaient là. Celle qui lançait le sort n'était pas des leurs.

Puis une silhouette apparut au centre de la rue et fit face à la  troupe de soldats et de sorcières venue la capturer.

— Laissez ces gens tranquilles, dit Kekkai d'une voix claire qui portait loin. C'est moi que vous cherchez.

À sa vue, et parce que c'était manifestement la personne que les soldats traquaient, les récriminations des clients éméchés baissèrent il 'un ton. Juste assez pour que Mirei perçoive une voix désespérée finissant:

— Oh non, imbécile ! Non !

Bien que tout en elle la poussât à aller aider la sorcière qui se sacrifiait, Mirei se força à détourner le regard pour voir qui avait parlé ainsi.

Le jeune trappeur qui leur avait commandé deux chansons, imberbe, pas très grand, engoncé dans les fourrures qui le rendaient plus massif qu'il ne l'était réellement. Et dont la voix, sans ces accents rauques, était la même que celle de la femme qui venait de défier les soldats. Et dont les traits, maintenant que Mirei les scrutait, étaient ceux de Kekkai.

L'heure n'était plus à la subtilité. Elle plongea dans la foule et agrippa le poignet de Kekkai. Celle-ci poussa un cri et voulut se dégager.

— C'est moi, sorcière aveugle ! gronda Mirei. Il faut que nous aidions Ashin avant qu'elle se fasse tuer !

— Ashin ? répéta la Clé du Feu, déroutée.

Mais Mirei n'avait pas le temps de lui expliquer. Les soldats avaient fait volter leurs montures vers Ashin déguisée, les sorcières entonnaient des sorts, et Mirei savait qu'elle avait fait une promesse à son amie mais que jamais elle ne pourrait l'abandonner à une mort certaine.

Le pouvoir se manifesta dans un rugissement qui fit vibrer l'air, et le sol se souleva. Par-delà les exclamations affolées des clients, Mirei entendit des cris. Le sort était l'œuvre d'Ashin, très certainement, et il ouvrait la terre sous les sabots des chevaux. Un nuage de neige et de poussière envahit l'air. Sans lâcher le poignet de la femme, Mirei l'entraîna hors de la foule et tira son épée.

Leur reconnaissance de Tungral lui servit, car elle put sans encombre décrire un crochet entre les maisons et approcher Ashin par le côté, en évitant la rue principale. Quelques soldats s'étaient éparpillés dans les venelles adjacentes, mais Kekkai s'était reprise assez pour chanter tout en courant et les jeter à terre. Mirei sentait le pouvoir qui se densifiait sur leur gauche, là où les autres sorcières étaient massées.

Elle surgit dans la rue, Kekkai sur ses talons, et se trouva aussitôt enveloppée dans un nuage de vapeur qui s'élevait du sol. Ashin avait invoqué un sort de chaleur pour faire fondre la neige et ainsi rester cachée un peu plus longtemps à la vue de l'ennemi. Mirei fonça dans la direction qu'elle présumait la bonne et aperçut son amie, une ombre dans le brouillard, qui ressemblait toujours à Kekkai.

Plus une seconde à perdre. La brume ne durerait pas longtemps. Ashin la vit, lui saisit le poignet, et Mirei se mit aussitôt à lancer le dort, en priant la Déesse qu'elle soit capable de les emmener toutes deux avec elle dans la translocation.

Le pouvoir de l'autre côté du rideau de vapeur allait crescendo, mais elle ne pouvait en déterminer la nature, pas à travers le tissage de son propre sort qu'elle façonnait avec la voix, le corps et une foi désespérée...

Une volée de lames transperça le brouillard. Les épées des soldats projetées sur elles frappèrent juste à l'instant où la magie les arrachait à cette réalité.

18

NOMBRE DE SORCIÈRES adoptaient un emploi du temps qui les gardait éveillées tard dans la nuit, car elles préféraient l'obscurité et la clarté des étoiles pour travailler sur les sorts. Les tâches administratives et universitaires, en revanche, étaient pour la plupart effectuées durant la journée, si bien qu'après le coucher du soleil les archives étaient très peu fréquentées. Mais Satomi n'aurait pas été étonnée que la section où elle se trouvait soit déserte même en plein midi, car on y tenait à jour les documents les plus fastidieux et inintéressants de la Chute de l'Étoile. Personne ne venait ici sans une très bonne raison.

La sienne était la curiosité.

Elle fit courir un doigt sur les rangées de volumes à reliure noire, tous identiques, et lut les mentions inscrites sur leur dos. Quarante ans, à mon avis, et ce n'est qu’une estimation vague. Il faudra que je vérifie sur un laps de temps un peu plus large, avant et après, le sens que je vais beaucoup m’amuser...

Satomi trouva le registre qui remontait à quarante ans en arrière, très exactement. Elle chercherait à partir de là. Elle l’ouvrit et étudia les feuillets réglés, avec les mentions lapidaires qui s'y alignaient.

Oeba. Choukin. 23 Ara 62.3.244. Cœur de l'Eau

Shidau. Etsumari. 4 Gire 62.3.244. Main de la Terre

Hannen. Waki. 11 Paoli 62.3.244. Main de l’Air

Des notations précises concernant les apprenties-sorcières qui avaient passé les épreuves, et où elles étaient entrées ensuite. Nom, nom de la mère, date des épreuves, et une Tête du Néant revenait plus tard ajouter quels Rayon et Voie chaque femme avait choisis. Il y en avait des centaines dans chaque volume.

Sa chance était qu'elle n'aurait aucun mal à repérer les entrées qui l'intéressaient.

Elle en trouva une à la page suivante. Urayomi. Yabure. 16 Riggio 63.3.744. Pas de mention de Rayon, ni de Voie. Cette omission indiquait que l'étudiante avait échoué aux épreuves.

— Morte, ou devenue une Cousine? se demanda Satomi à voix basse.

Aucun indice pour le savoir, mais elle ne s'était pas attendue à en découvrir. C'était d'ailleurs sans importance.

Ses recherches progressèrent rapidement, sinon fructueusement. Satomi les étendit avec méthode dans chaque direction, année après année, en s'éloignant peu à peu du repère de départ qu'elle avait fixé à quarante ans en arrière. Chaque fois qu'elle tombait sur une étudiante non reçue, elle vérifiait le nom.

Jusqu'à ce qu'enfin l'une d'elles retienne son attention.

Omonae. Hinobi. 5 Paoli 58.3.244.

Elle contempla ces quelques mots de longues minutes avant de refermer le registre et de le ranger sur son étagère. Ce n'était pas une preuve définitive. D'autres femmes portaient des noms semblables. Mais la date correspondait, et le nom pouvait avoir été raccourci à sa dernière syllabe, Nae.

Satomi n'aurait pu dire clairement pourquoi elle avait pris la peine de cette vérification. Si Nae avait été une apprentie- sorcière, plutôt que la fille d'une Cousine, elle n'avait gardé aucun souvenir de ce qui avait précédé son statut actuel. Et quelle différence cela faisait-il que la femme à la tête des Cousines ait été l'une de celles qui perdaient la mémoire lors des épreuves ? Comment cela pouvait-il influencer la situation actuelle? La Prime du Néant l'ignorait. Mais la question lui avait traversé l'esprit, et n'avait cessé de la hanter.

Omonae. Une partie d'elle-même se souviendrait-elle du nom, si elle l'entendait à nouveau?

Elle passa dans une autre section des archives, tout aussi déserte que la précédente. Cette fois, ses recherches furent plus brèves. Connaissant la date, elle n'eut aucun mal à trouver le registre correspondant.

UNE EST UNE et cela ne continue pas. Puis une voit une et une est plus. Plus d'une est un ensemble, un groupe, une suite. Mais il n'y en a qu'une. Il y a toutes les unes et aucune d'elles n'est plus qu'une. Cela va de l'est à l'ouest et du nord au sud et d'un domaine à l'autre, les mains portent l'espoir mais il n'y a pas d'espoir dans leurs mains. Plus d'une est la mort. Plus d'une est la guerre. La guerre est une de cinq. Vous devez voir cela avant qu'il puisse y avoir plus d'une.

AVEC un soupir, Satomi ferma le livre. C'étaient les paroles qu'Omonae avait prononcées la nuit où elle avait perdu la mémoire, quand le pouvoir l'avait brisée et avait fait d'elle une Cousine. La Prime ne voyait aucun sens à ce verbiage. Elle ne put s'empêcher de chercher à appliquer ces dires à la situation actuelle, mais ils pouvaient aussi bien faire référence à la politique de l'Askavya que ne rien signifier du tout. Et, même si ces paroles concernaient le présent, elle était incapable d'en extraire un conseil. Elles étaient inutiles pour elle. Eikyo avait laissé entendre la possibilité que les Cousines soient au courant, pour les mots, mais la jeune femme était maintenant soupçonnée, et Satomi n'avait guère d'espoir d'en apprendre plus. Il était peut-être temps de sortir Eikyo de là, et de prier pour qu'il y ait encore moyen de sauver la situation.

Elle quitta les archives et parcourut d'un pas rapide les couloirs, adressant un petit signe de tête aux sorcières qui s'inclinaient sur son passage. J'aurai au moins réussi une chose en effectuant ces recherches: ne pas penser à ce qui se passe dans le Kalistyi en ce moment.

Le message de Mirei l'avait profondément troublée, avec sa suggestion que quelqu'un avait averti Shimi et Arinei de leur voyage, pour l'heure, au moins, Satomi voulait croire à la loyauté de Rana et d'Onomita, mais elle était beaucoup moins certaine en ce qui concernait les sorcières de Hyoka. Koika avait pris en main la traque de l'espionne. Si elle avait eu carte blanche, elle aurait recouru à des méthodes brutales, mais Satomi l'avait convaincue d'opter pour plus de doigté. Si elles parvenaient à identifier la traîtresse, elles pourraient l'utiliser pour transmettre des renseignements erronés aux dissidentes.

Selon le résultat de la mission dans le Kalistyi, néanmoins, la subtilité risquait de devenir le dernier de ses soucis.

Ruriko était absente quand la Prime arriva. Elle traversa le bureau de la secrétaire sans ralentir et entra dans le sien. Un autre rapport de Hyoka l'y attendait. Il détaillait les divers obstacles qu'elles avaient rencontrés. En dépit de tous leurs efforts, il semblait n'y avoir aucun moyen de perturber le fonctionnement des papiers de communication si on n'avait pas un accès physique à eux.

Elle alluma les lampes, s'assit à son bureau, et elle avait à peine commencé à lire le rapport qu'elle sentit le frémissement du pouvoir dans l'air.

Le phénomène n'était pas très intense, et elle n'en prit pas conscience immédiatement. C'est pourquoi elle fut totalement prise au dépourvu quand trois personnes apparurent dans l'espace devant elle.

Leurs cris déchirèrent le silence.

Deux des trois s'écroulèrent. La dernière, Mirei, vacilla et faillit s'affaler sur le bureau de la Prime. Elle était secouée de haut-le-cœur et de tremblements. Satomi bondit sur ses pieds. Les cris ne cessaient pas. Mirei était crasseuse, en haillons, couverte de sang. Derrière elle, au sol, une Kekkai hurlante s'était recroquevillée dans la masse de ses fourrures, mains sur la tête et, à côté d'elle...

Satomi se mit à chanter avant même de contourner le bureau pour tendre les mains vers la troisième femme. Ses genoux heurtèrent le sol et glissèrent dans le sang. Le pouvoir répondit à son invocation et se déversa là où elle le voulait, mais ce n'était pas suffisant. La guérison était affaire de magie, mais la magie elle-même avait ses limites. Les plaies se refermaient plus rapidement sous l'effet d'un sort, mais certaines étaient assez graves pour tuer encore plus vite.

Elle sentit l'instant où Ashin mourut.

Elle continua de chanter encore un long moment, par réflexe, comme si cela pouvait encore être bénéfique. Finalement sa voix »'éteignit, et dans le silence qui suivit elle se rendit compte que Kekkai avait cessé de crier, et que Mirei était agenouillée auprès d'elle, pâle et tremblante d'épuisement.

Leurs regards se rencontrèrent, et Satomi vit l'horreur sur les traits de la jeune sorcière.

— Pas assez rapide, balbutia cette dernière d'une voix enrouée. Elles ne pouvaient pas nous voir, alors elles ont lancé une volée d'épées vers nous... Si j'avais été un tout petit peu plus rapide...

Le peu de couleur encore sur son visage le déserta d'un coup, et Satomi la prit dans ses bras avant qu'elle s'effondre.

NENIKUNE SORTIT DE la chambre dont elle referma doucement la porte, et elle jeta un coup d'œil au groupe de Cousines et de sorcières qui montaient la garde à l'extérieur.

— Viens avec moi, lui dit Satomi.

Elles se retirèrent dans une pièce voisine, et la Prime chanta un sort qui empêcherait toute oreille indiscrète de surprendre leur conversation. Une fois convenablement protégées, elle se tourna vers la guérisseuse et s'efforça de dissimuler son anxiété.

— Dis-moi.

Nenikune se montra concise et claire, comme toujours. Ses traits tirés, encore marqués par le choc qu'avait été pour elle la mort d'Anness, démentaient son ton mesuré:

— Elles ont toutes deux de nombreuses blessures. Une de celles de Mirei, à l'épaule, semble plus ancienne, et elle est en voie de cicatrisation. Nous avons appliqué des sorts sur les autres, et elles ne devraient pas poser de problème. Aucun organe vital n'a été touché.

Ashin était celle qui avait eu le moins de chance. Deux des lames évoquées par Mirei avaient dû la frapper en plein corps.

— J'ai administré un sédatif à Kekkai, ajouta Nenikune. Ça m'a paru être la meilleure solution, pour l'instant.

Satomi apprécia à sa juste valeur la modération du propos.

— Et pour Mirei ?

La guérisseuse ne chercha pas à cacher ses doutes.

— Je lui ai également donné un sédatif, et quelque chose pour combattre les nausées et les migraines.

— Mais qu'est-ce qui les a causées? Elle a été empoisonnée?

— Je ne le pense pas, répondit Nenikune après une courte hésitation. Avec votre permission, Aken, j'aimerais interroger Hyoka-akara.

Cette requête parut déroutante à la Prime.

— Hyoka ? Pourquoi ?

— J'ai entendu dire que ces derniers temps Mirei avait souffert de migraines répétées...

— Trop de travail, elle ne s'est pas ménagée, dit Satomi avec une grimace, mais elle voyait bien que la guérisseuse hésitait toujours. Il y aurait autre chose?

Nenikune lissa le devant de sa robe, comme si ce geste était la traduction de sa volonté d'ordonner ses pensées. C'était une femme très méthodique, et l'incertitude et la confusion étaient pour elle un fléau.

— Ce ne sont que spéculations sans fondement sérieux, Aken, c'est pourquoi j'aimerais en parler à Hyoka-akara.

— Alors fais-moi part de ces spéculations sans fondement sérieux.

L'Aïeule sait que nous n'avons pas grand-chose d'autre.

— Eh bien... Je crains que ce soit là des effets secondaires de la magie... différente de Mirei.

Puisqu'elle avait demandé à Nenikune de lui confier ses impressions, Satomi ne pouvait lui en vouloir de sa suggestion. Elle réprima donc ce qui aurait pu être sa première réaction et dit, avec un calme de façade :

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que l'utilisation du pouvoir du Néant, ou quelque chose qui s'y rattache, à tout le moins, est très éprouvante pour le corps de Mirei. Et plus elle y recourt, plus la chose s'aggrave.

Si c'est vrai... Satomi hocha la tête brièvement.

— Je t'enverrai Hyoka demain. Ce sera assez tôt?

— Oui, Aken.

En quittant la pièce, Satomi envoya un message à Koika. Au moins, elles pourraient être fixées sur la loyauté d'une sorcière avant la fin de la nuit.

Elles employèrent des méthodes très peu subtiles et, lorsqu'elles en eurent fini, elles savaient avec certitude que Hyoka n'avait pas trahi. Et quand elle découvrit les raisons de cet interrogatoire, la Clé leur pardonna le choix de la méthode.

On lui donna pour consigne de travailler avec Nenikune, avec ordre strict de ne rien dire à quiconque des craintes de la guérisseuse. Koika n'avait pas encore dirigé ses investigations sur le reste du groupe, afin de démasquer l'espionne et, tant qu'elle n'y serait pas parvenue, elles ne devaient prendre aucun risque. Mirei était toujours à l'hôpital, où elle se remettait de son épuisement, sous bonne garde.

En attendant, Satomi et Koika eurent une entrevue avec Kekkai.

Elles l'amenèrent dans la Salle du Conseil, la firent asseoir et s’installèrent face à elle, telles deux juges.

— Parle, ordonna la Prime du Néant.

Kekkai était très pâle, et elle avait encore des pansements sur ses blessures les plus graves, mais elle s'exprima sans réticence:

— Je suis désolée, Aken, Chashi. Je... Je savais que ce pouvait être dangereux pour Mirei, si elles découvraient que je voulais fuir. Mais je ne m'attendais pas à ce que les choses prennent une telle tournure.

Personne ne lui avait encore soufflé mot de la traîtresse, et Satomi n'avait pas l'intention de le faire, pour le moment.

— Pourquoi as-tu décidé de t'enfuir? Et aussi subitement?

La captive baissa les yeux sur la table qui les séparait.

— Ça n'a pas été aussi subit qu'il peut paraître. Je... quand j'ai parlé avec vous l'autre nuit, Aken, je me posais déjà beaucoup de questions. Les précisions que vous m'avez données n'ont fait que me conforter dans mes doutes. Et puis, le jour suivant, j'ai rencontré Arinei-nayo et Shimi-kane, et j'ai appris ce qu'elles projetaient de faire...

— C'est-à-dire ? demanda Koika.

La Prime de la Terre avait les mains serrées sur la table devant elle, et la rigidité de sa posture montrait combien elle se méfiait encore de la Clé.

Le regard de Kekkai s'égara un instant, puis elle releva la tête et affronta celui de Koika. Son malaise était patent.

— Elles ont l'intention d'ouvrir à la magie la moitié-sorcière qu'elles ont capturée. Afin qu'elle meure, et que sa moitié-sosie subisse le même sort.

— Elles l'ont déjà fait, déclara froidement Satomi. Chanka et Anness sont mortes. (Elle laissa la Clé prendre toute la mesure do cette nouvelle, puis elle se pencha en avant et ajouta:) Et ta réponse à ce plan révoltant a été la fuite ?

Les mains de Kekkai tremblaient.

— Je ne savais pas quoi faire d'autre. J'ai pensé que, si je vous prévenais...

— Tu aurais pu le faire immédiatement. Tu aurais pu m'envoyer un message.

Et elles auraient peut-être réussi à trouver un moyen de sauver les enfants.

Kekkai acquiesça lentement, et une larme roula sur sa joue.

— J'aurais dû le faire, oui. Mais j'avais peur. J'ai tenté de dissuader Shimi, et elle est entrée en fureur, il fallait que je me sauve. J'ignorais qu'elles passeraient à l'acte aussi rapidement. Je suis désolée. Tellement désolée...

Elle baissa la tête sur ses mains crispées.

Satomi attendit que ses sanglots se soient calmés pour reprendre la parole:

— Tu vas nous dire tout ce que tu sais de leurs plans.

Kekkai s'essuya les joues.

— Oui, Aken.

— Commence par Chaha. Arinei finance-t-elle ses ambitions militaires?

— Pas exactement, répondit la Clé, et sa voix se raffermit quand elle poursuivit: Chaha paie la formation de ses troupes actuelles sur sa propre cassette. Mais une fois que ce conflit sera réglé, Arinei a promis de financer une vaste campagne de recrutement, au printemps, et de l'aider à récupérer le territoire en litige, dans le Trine. Avec la magie, si nécessaire.

Koika laissa échapper un léger grognement de dégoût. Les sorcières étaient au service des dirigeants et des peuples partout dans les domaines, et le soutien direct qu'Arinei apportait en tant que Prime du Feu à une Dame contre un domaine voisin constituait une violation choquante de la tradition de neutralité des sorcières. Elle reniait les valeurs de la Chute de l'Étoile et mettait celle-ci dans une situation de dette envers des étrangers. Le trouble de Kekkai n'avait rien de surprenant.

— Quoi d'autre? voulut savoir Koika.

Le sourire qu'elle adressa à la Clé était sans chaleur, il découvrait simplement ses dents, comme si la Prime de la Terre était un de ces animaux avec qui son Rayon était en affinité.

— Continue de parler, Kekkai, ou nous nous demanderons si te sortir de là valait qu'une Clé loyale périsse dans ce sauvetage.

Devant l'affront, une lueur fugace passa dans les prunelles de l'autre sorcière.

— Je n'avais pas terminé, Chashi. Les troupes du Kalistyi exécutent des manœuvres parce qu'Arinei semble penser qu'elle trouvera un moyen de les utiliser contre vous.

— Comment? dit Satomi.

Un des aspects positifs du choix du Kalistyi par Shimi était géographique. C'était un des domaines depuis lequel on avait le moins facilement accès à la Chute de l'Étoile, de par l'éloignement et les chaînes montagneuses qui les séparaient. De plus, les Seigneurs des domaines situés entre les leurs n'accepteraient certainement pas qu'une armée traverse leurs terres. Sans parler du fait que des soldats ne pèseraient pas lourd face à des sorcières.

Et, même si les sorcières finissaient par se battre entre elles, à coups de sorts, Hyoka travaillait à développer une unité de gardiennes apte protéger de cette éventualité la Chute de l'Étoile.

— Je l'ignore, répondit Kekkai. Vous le savez comme moi, il est  très peu probable que les soldats soient utiles dans ce genre de projet. Mais un grand nombre d'entre eux a été envoyé au loin, récemment, et ceux qui sont restés en poste se sont montrés très actifs pour dissimuler le départ des autres.

C'était là une indication de mauvais augure. Se pouvait-il que des opérations contre le Trine soient déjà en préparation, malgré la période tardive de l'année? Les craintes tactiques en rapport avec le Col de la Pénitence et l'accès qu'il donnait à l'Abern étaient-elles fondées?

Elles avaient cependant encore une chance de devancer de telles actions, pour peu qu'elles atteignent celles qui en étaient à l'origine.

— Laissons ce sujet pour le moment. Dis-nous où elles sont dans le Kalistyi, et quel genre de défenses elles ont érigées autour d'elles.

Déjà pâle, la Clé devint livide, alors même que Satomi n'aurait pas cru cela possible.

— Je... je suis désolée, Aken, dit-elle, et son expression se fit désespérée, implorante. C'est quelque chose que je ne peux pas vous dire.

L'ombre de bienveillance qu'elle avait pu faire naître chez Koika disparut instantanément, et la Prime de la Terre posa sur elle un regard étincelant.

— Tu n'as pas le choix. Tu nous le dis, ou bien...

Mais elle laissa sa phrase en suspens, car la Clé avait retroussé la manche de sa robe et posé la main sur la table, paume ouverte vers le haut.

Une cicatrice d'un blanc argenté marquait l'intérieur de son poignet.

— Un serment du sang ? dit Koika, incrédule. Mais tu n'es pas une Chasseuse.

Des ridules se creusèrent au coin des yeux de Kekkai et aux commissures de ses lèvres. Toujours blanche comme une morte, elle paraissait soudain vieillie de dix ans.

— C'était une idée de Shimi. Elle l'a eue après avoir forcé un Chasseur à accepter un serment du sang pour lancer la Traque sur Mirei et la tuer. Elle a modifié le sort, et l'a infligé à toute personne qui a accès à leur place forte.

 — Et elle t'oblige ainsi au silence, conclut Satomi d'un ton paisible.

La même méthode qu'avec Éclipse. Pervertir le but d'origine du sort, l'engagement entre un Chasseur et la Guerrière. Shimi s'en servait pour empêcher les gens de parler, sous peine de mort.

Kekkai déglutit à plusieurs reprises, comme si elle luttait contre les larmes.

— Shimi voulait avoir l'assurance que personne ne puisse rien révéler de ce qu'elles font. Arinei a réussi à l'en dissuader, en partie. Elle a fait valoir que ça causerait plus de problèmes que ça n'en résoudrait, qu'il fallait que nous puissions dire certaines choses, pour être utiles. Elles ont donc limité la portée du sort. Je peux révéler certaines choses, mais pas l'endroit où elles se trouvent.

Les yeux rivés à la cicatrice, Koika gronda:

— Que leurs âmes soient damnées dans le Néant.

Le regard de la Clé allait nerveusement des deux Primes à son poignet. Il était facile de deviner qu'elle était terrifiée par ce qui risquait de lui arriver. Comme Koika l'avait dit, jugeraient-elles que son sauvetage valait la perte d'Ashin, maintenant qu'elle ne pouvait pas les aider autant qu'elles l'avaient espéré?

Satomi n'avait pas d'idée précise sur la position de Koika quant à cette question, mais la sienne était très claire. Sans doute aucun, ce paramètre avait concouru à faire douter Kekkai de son ralliement à Arinei, et à juste titre. La femme avait risqué sa propre vie en quittant le Kalistyi. Et elles avaient perdu trop des leurs pour ajouter son nom A la liste.

Elle se leva, s'approcha de la Clé et la fit se lever de son siège.

— Les gardes vont te ramener à ta chambre. On t'y apportera un repas. Koika et moi aurons un autre entretien avec toi, plus tard dans la journée, pour que tu nous dises tout ce que tu peux nous révéler sur ce qu'Arinei et Shimi ont fait, et projettent de faire. Nous ne te forcerons pas à dévoiler quelque chose qui mettrait ta vie en péril.

Le soulagement envahit le visage de Kekkai qui s'inclina très bas, saisit la main de Satomi dans les siennes et la baisa.

— Merci, Aken. Et merci à vous, Chashi. Je le jure devant les cinq visages de la Déesse, je vous dirai tout ce que je peux vous dire.

JE VAIS INTERROGER les autres, déclara Koika quand elles eurent quitté la Salle du Conseil.

— Tu as besoin d'aide ? demanda Satomi, à qui la perspective de forcer une traîtresse aux aveux plaisait assez.

— Bah... As-tu du temps pour ça ?

— Je...

La Prime du Néant s'interrompit en voyant Hyoka qui tournait le coin du couloir au pas de charge.

La Clé fit halte précipitamment et salua très vite.

— Aken. Chashi. Rigai est morte.

— Quoi? s'exclama Satomi.

Rigai. Une des théoriciennes qui travaillait avec Hyoka. Par Misetsu et Menukyo, si l'espionne a tué une des nôtres...

— Elle a pris du poison dans sa chambre, expliqua la Clé.

Ses lèvres étaient exsangues, pincées, et elle semblait sur le point de craquer.

— On a trouvé des papiers brûlés dans sa cheminée. Quelques-uns n'étaient pas entièrement consumés. Elle recevait des messages en provenance du Kalistyi.

Koika la saisit rudement par les épaules.

— Tu en es certaine ?

Hyoka était livide.

— Leur contenu ne laisse aucun doute. Chashi, je suis désolée. Jamais je ne l'aurais soupçonnée. Elle... (La Clé s'interrompit et prit une inspiration chevrotante.) Elle aidait Mirei. Elle faisait des recherches sur le serment du sang pour elle. Je n'arrive pas à croire que...

— Je veux le constater par moi-même, dit Satomi.

Mais elle savait déjà que Hyoka n'aurait pas commis ce genre d'erreur, et elle dut se rendre à l'évidence quand elle les examina: les documents étaient indéniablement venus des dissidentes du Kalistyi.

On avait étendu une couverture sur le cadavre de Rigai, mais l'odeur restait écœurante. Mâchoires serrées, Satomi contempla la forme figée sur le lit.

J'ai voulu croire que ce n'était pas une des miennes, songea-t-elle. J'ai préféré que Koika recherche l'espionne parce que je me savais incapable d'impartialité. J'ai voulu croire que c'était quelqu'un qui n'appartenait pas à mon Rayon.

Mais les divisions parmi les sorcières ne s'étaient pas cantonnées aux limites des Rayons. Celles de l'Air et du Feu avaient été plus nombreuses à entrer en dissidence que celles du Néant, c'était vrai, mais les deux camps comptaient des membres de tous les Rayons. Et en restant, en simulant la loyauté, Rigai s'était placée dans une position idéale pour toutes les trahir.

— Débarrassez-vous du corps, dit Satomi à mi-voix.

Des Cousines s'avancèrent pour ôter le cadavre du lit. Avant qu'elles l'aient soulevé, la Prime sortit et s'éloigna, pour laisser s'exprimer sa colère dans la solitude de ses appartements.

LES FUNÉRAILLES D'ASHIN se déroulèrent cette même nuit.

Satomi les dirigea. La propre Prime de la défunte aurait dû se charger de ce rôle, mais elle était elle-même responsable de la mort de sa Clé. Un fait que personne n'oublierait de sitôt.

Les sorcières s'assemblèrent dans le Foyer de l'Etoile, en se plaçant dans la branche correspondant à leur Rayon, tandis que celles du Néant faisaient cercle autour de l'estrade. En les contemplant, Satomi voyait l'éclatement de ses consœurs étalé devant elle.  Certaines branches étaient moins occupées que d'autres. Bien des visages manquaient, qui auraient dû être là.

Rigai faisait évidemment partie des absentes. La Prime n'avait pas encore décidé ce qu'elle annoncerait à son sujet.

Mais ce n'était pas la préoccupation du moment. Ce rituel avait pour objectif d'honorer le courage d'Ashin, et le sacrifice que Rigai l'avait obligée à accepter.

Le regard de Satomi s'attarda sur deux petites silhouettes. Dans leur majorité, les étudiantes s'étaient placées à l'arrière, après avoir choisi le Rayon qui avait leur préférence, mais ces deux-là étaient au premier rang, car Ashin avait été leur mère. Le visage identiquement fermé, Sharyo et Indera s'efforçaient de ne montrer aucune émotion devant toutes les autres.

Mirei était présente, elle aussi, juste derrière les dernières Clés de l'Air. Kekkai n'était pas venue. Personne n'aurait voulu la voir ici cette nuit.

Satomi prit une profonde inspiration, puis parla dans le silence  cristallin du Foyer.

— Devant nous repose le corps d'Ashin, fille de Yukin. C'était une femme de la Chute de l'Étoile. C'était une sorcière du Rayon de l'Air, et une Clé de la Voie de la Main. En suivant l'Élément Air, elle s'est mise au service des gens, partout où elle pouvait le faire. En prenant la tête de la Voie de la Main, elle a assumé les tâches de son Rayon.

« Ce soir, nous l'honorons.

— Honneur au nom d'Ashin, murmurèrent en chœur les femmes rassemblées, et leurs voix se répercutèrent contre les pierres de l'édifice.

Se tournant vers la branche ouest du Foyer, là où la lumière déversait son éclat de feu sur les sorcières, Satomi s'inclina, puis écarta les mains en une attitude de supplication.

— Vierge, Plus Jeune des Cinq, commencement de la vie: nous vous implorons d'accorder votre bénédiction à Ashin, dont le chemin de vie commença avec vous.

— Nous vous le demandons, Vierge.

Puis elle fit face au sud, baigné dans une blancheur argentée. Un autre salut solennel, une autre prière :

— Mariée, Deuxième des Cinq, réunion d'une vie avec une autre: nous vous implorons d'accorder votre bénédiction à Ashin, qui aima les autres sur le chemin de sa vie.

— Nous vous le demandons, Mariée.

L'est, ensuite, avec les nuances apaisantes du bleu de l'Eau.

— Mère, Troisième des Cinq, présent d'une vie nouvelle: nous vous implorons d'accorder votre bénédiction à Ashin, qui donna naissance à une fille sur le chemin de sa vie.

Une fille, ou deux? Elle avait réfléchi à la question des heures durant. Mais les deux se partageant la même âme, cela avait fini par la décider.

— Nous vous le demandons, Mère.

Le nord enfin, dernière branche du Foyer, avec sa lumière verte et ambre, aux couleurs de la Terre.

— Aïeule, Plus âgée des Cinq, affaiblissement de la vie : nous vous implorons d'accorder votre bénédiction à Ashin, qui rechercha votre sagesse sur le chemin de sa vie.

— Nous vous le demandons, Aïeule.

Vint alors la partie de la cérémonie qui avait toujours semblé être un rajout, une nécessité pour compléter le cycle, à cause de la théologie qu'elles ne pouvaient simplement pas ignorer. Cette nuit elle revêtait une intensité comme jamais encore.

Satami renversa la tête en arrière et adressa ses paroles à l'espace où la voûte du Foyer s'était trouvée auparavant, avec l'air pur qui s'étendait à présent entre elle et les Étoiles.

— Guerrière, Solitaire des Cinq, la fin de la vie: nous vous Implorons d'accorder votre bénédiction à Ashin. Que son esprit ne s'égare pas dans le vide pour toujours, afin qu'elle puisse renaître de l'autre côté, afin de commencer un nouveau chemin.

— Nous vous le demandons, Guerrière.

Elle se plaça alors face à l'estrade sur laquelle était posée la bière drapée de soie, et elle tendit les mains vers l'extérieur.

— L'esprit s'en est allé. La chair demeure. Avec le Feu de la Vierge, nous consumerons l'Eau de la Mère. Quand seule restera la Terre de l'Aïeule, elle sera dispersée dans l'Air de la Mariée, à laquelle Ashin avait dédié sa vie. Son âme est avec la Guerrière, à présent.

Le sort n'était pas complexe. Elle le chanta sans hâte, en faisant une œuvre d'art de la mélopée et des inflexions, avec une voix aussi bien posée qu'il lui était possible. Le pouvoir tourbillonna autour d'elle, doux et obéissant, et sur la note finale elle le libéra. Le tissu n'enflamma, puis le corps qui se trouvait en dessous. Alimentées par la magie, les flammes remplirent rapidement leur office. Satomi resta sur place tout le temps de la crémation, refusant de reculer malgré la chaleur violente du brasier.

Quand le feu s'éteignit, il ne restait plus qu'un amas de cendres.

Satomi chanta de nouveau, avec autant de soin que précédemment. Un vent se leva dans la branche sud du Foyer, qui s'écoula jusqu'à l'estrade et tournoya afin d'emporter les cendres vers les hauteurs, par la voûte béante et dans le ciel nocturne. Là où la Déesse veillait sur elles toutes, et accueillait Ashin chez elle.

19

Le regard de Mirei ne cessait de passer de Hyoka à Nenikune pour tenter de décrypter leur expression.

— Alors, comme ça, c'est en train de me tuer?

— Non, ce n'est pas en train de te tuer, s'empressa de répondre

Hyoka.

La guérisseuse lui jeta un coup d'œil qui paraissait plutôt désapprobateur.

— Ça me blesse, alors ?

Nenikune se détourna de l'autre Clé et soupira.

— Disons que ça... met une pression intense sur toi. Sur ton corps. Une pression qui devient très sérieuse, et qui, avec le temps, pourrait finir par... être très nocive pour toi.

— En clair: me tuer.

— Quand tu lances un sort, dit Hyoka en adoptant son habituel débit professoral, tu propulses ton esprit et ton corps dans le Néant. Or le Néant est la menace de la dissolution, c'est sa nature essentielle. Chaque fois que tu le traverses, comme vient de le résumer Nenikune par une formule que je trouve très appropriée, tu imposes une pression intense à ton corps et à son aptitude à conserver son intégrité. Ce qui se manifeste par des migraines, des nausées, des étourdissements... Je pense que l'effet est encore aggravé quand tu emmènes une autre personne. Celle-ci ne peut se protéger de ce phénomène, et c'est donc toi qui le fais pour elle.

Elles étaient seules dans une salle de l'hôpital dont la porte était fermée. Bien évidemment, les deux sorcières ne tenaient pas à ce que quiconque surprenne cet échange. Les doigts de Mirei tapotaient ses genoux sur un rythme rapide. Elle songea à Ashin, quand elle chantait à la Griffe de l'Ours, et sa main s'immobilisa.

— Puis-je me remettre des dommages corporels subis ?

— Nous ne pouvons le dire, répondit la guérisseuse avec une pointe d'aigreur. Tu n'es pas restée au repos assez longtemps.

— Mais nous pensons que c'est possible, enchaîna Hyoka pour la rassurer une fois encore. Néanmoins ça signifie que tu devrais éviter de lancer ce sort à plusieurs reprises sur un laps de temps réduit.

Mirei la toisa d'un regard ironique.

— Ce qui interdit toute séance de recherches.

D'autant que ces séances avaient concouru à la mettre dans son état actuel, en lui faisant enchaîner les translocations d'un bout à l'autre de la pièce pour le seul bénéfice de l'observation menée par les théoriciennes. Si ces dommages physiques n'étaient pas permanents et qu'on pouvait les soigner, elle ne s'inquiétait pas trop. Si, au contraire, ils étaient irréversibles, elle avait gaspillé la majeure partie de son potentiel dans des expérimentations inutiles.

Elle inspira lentement pour maîtriser la crainte sourde en elle.

— C'est seulement la translocation ? Ou toute la magie rattachée au Néant?

Les deux sorcières échangèrent un bref regard.

— Nous n'avons aucune certitude, reconnut à contrecœur Hyoka. Du fait que nous sommes incapables de percevoir nous-mêmes cette énergie, il nous est difficile de deviner ce qu'elle peut te faire. Ou même ce que c'est. Pour être tout à fait honnête, Mirei, je n'arrive même pas à appréhender la notion d'un pouvoir associé à quelque chose dont l'essence est la non-existence. Mais je suis convaincue que si les sorts utilisant un tel pouvoir ont des effets négatifs sur toi, ce n'est rien en comparaison de ce que tes passages à travers le Néant t'infligent.

— Merveilleux...

Mirei se pencha en avant sur son siège et appuya les coudes sur »tes genoux. Sous ses bottes le sol était tiède, réchauffé par des sorts qui aidaient à combattre le froid de l'hiver. Ses pensées se concentrèrent sur cela, sans aucune pertinence. De la magie modelée avec l'Air et le Feu, une magie qui n'était pas nocive pour les femmes qui la maniaient.

Tu t'attendais à ce qu’il n'y ait pas de prix à payer pour le miracle que tu connais ?

Elle se redressa. Pour une fois, elle était heureuse d'avoir un programme. Si elle ne pouvait plus effectuer de translocation, les Nuances de recherches et les missions diplomatiques étaient hors de question. Lui restait les sosies dont elle devait s'occuper. Et Éclipse pour qui s'inquiéter. Ce qui lui donnait des objectifs sur lesquels se concentrer, au lieu de ruminer sur l'éventualité de sa propre dégénérescence.

— Merci de votre franchise. Satomi est au courant?

— Nous voulions t'en parler d'abord, dit Hyoka. Mais nous devons la rencontrer plus tard, aujourd'hui.

— Ne vous donnez pas cette peine, dit Mirei. Je lui en parlerai moi-même.

SATOMI DÉBITA UN chapelet de jurons avec une aisance que Mirei ne lui connaissait pas.

— Elles disent que je peux me remettre, si j'évite les translocations pendant quelque temps, ajouta-t-elle pour atténuer un peu ces mauvaises nouvelles.

— Nous ne disposons pas de ce temps, grommela la Prime du Néant, qui se leva et alla d'un pas nerveux jusqu'à la fenêtre. J'étais sur le point de te renvoyer en mission, cette fois dans les écoles de Chasseurs.

La suggestion prit Mirei au dépourvu. C'était certes le genre d'endroit où elle pourrait faire preuve de compétence si on l'y envoyait en diplomate. Mais pourquoi les écoles?

— J'ai pensé qu'elles pourraient devenir nos alliées, expliqua Satomi quand elle lui posa la question, et la Prime tourna le dos à la fenêtre pour lui faire face. Tout comme les Avannans, avec qui nous avons joué la carte de notre changement d'attitude envers la Guerrière. Quoique je doute que l'argument parvienne à toutes les convaincre. D'après ton ami Éclipse, l'Épine Sanglante fait courir le bruit que tu as tué Glace.

Mirei allait de surprise en surprise.

— Mais c'est faux ! J'admets en avoir eu la tentation, mais je ne l'ai pas fait.

— Je le sais. Quoi qu'il en soit, quelqu'un l'a tuée, et cette personne se sert de sa mort pour les dresser contre toi.

C'était paradoxal. Après son combat intérieur pour savoir si elle allait ou non tuer cette femme qu'elle détestait à tous égards, sa décision était devenue caduque. Glace était morte, et on l'accusait quand même de l'avoir tuée. Elle avait envie de dire « Bon débarras ». L'Épine Sanglante en avait été une très irritante en la personne de Glace, depuis le jour où elle avait quitté le Feu d'Argent, et cette femme avait trahi sans vergogne d'autres Chasseurs et Chasseuses, Malgré tout, Mirei adressa une prière muette à La Guerrière, afin qu'elle guide Glace vers la renaissance. Elle avait peut-être souhaité maintes fois voir cette femme condamnée au Néant, mais elle ne l'avait jamais pensé littéralement.

— J'imagine que tu pourrais envoyer des messages, au lieu de te rendre sur place en personne, dit Satomi, mais l'idée ne semblait pas l'enthousiasmer outre mesure.

Les écoles. Mirei revint au problème dont elles discutaient.

— Peut-être, dit-elle, dubitative.

Quel poids auraient des messages ? Jaguar en tiendrait compte, très certainement. Mais Muraille? Sans parler des grands-maîtres des écoles les plus éloignées. Au Faucon des Nuages, on avait autant de raison de l'écouter que d'écouter le pépiement d'un oiseau dans les arbres. Quel dommage que ce ne soit pas à eux de devoir s'acquitter de ses souhaits.

Cette pensée lui remit en mémoire un problème toujours irrésolu. Elle leva les yeux vers Satomi.

— Je veux demander la réalisation de mon deuxième souhait.

La Prime du Néant retourna s'asseoir à son bureau et prit un fin pinceau pour écrire.

— Eh bien ?

— Je veux soumettre quelqu'un à un serment du sang.

Le pinceau échappa aux doigts de Satomi, qui la dévisagea un moment.

— Dans quel but ?

— Pour que je puisse l'étudier. Et trouver comment le briser... (Elle eut un mouvement impatient de la main.) Je ne ferai pas jurer quelque chose d'important. Juste un engagement qui me permettra de mener des expériences.

— Mener des expériences ? Avec la vie de quelqu'un comme enjeu ? C’est hors de question.

Mirei serra les dents. Elle choisit ses mots avec le plus grand soin avant de reprendre la parole:

— Les termes d'un serment du sang ne mettent pas de limites aux souhaits. Mais les souhaits doivent être réalisés.

— J'honore ce serment par choix, rétorqua la Prime. Il a été juré par Ashin et ses amies, pas par moi.

Quelque chose de très froid prit naissance au creux du ventre de Mirei, et elle oublia toute prudence.

— Quel dommage, en ce cas, qu'Ashin soit morte.

Un silence tendu s'installa entre elles. Mirei soutint sans faiblir le regard pâle de la Prime. Elle était à court d'idées pour sauver Eclipse, mais elle n'avait nullement l'intention de baisser les bras. Son affection pour le Chasseur lui interdisait de baisser les bras. C'était la seule option qu'elle entrevoyait encore. Elle n'y renoncerait pas.

— Quelle chance pour toi que nous ayons justement un sujet d'études à disposition, dit enfin Satomi, d'un ton pincé.

Le caractère inattendu de la déclaration la décrispa un peu.

— Comment ça ? Qui ?

La Prime eut un sourire dur.

— Kekkai. Toutes les sorcières proches de Shimi et Arinei ont dû accepter de s'engager par un serment du sang modifié, construit sur le même sort de base. Tu peux étudier Kekkai.

— Des serments du sang modifiés, marmonna Mirei. Comment saurai-je que ce qui marche sur elle marchera sur lui ?

— Tu devras te résoudre à espérer que ce soit le cas, répondit Satomi.

À LA VUE de Mirei, Kekkai s'inclina en guise de salutation, ce qui était complètement hors de propos venant d'une Clé, même si elle était emprisonnée et qu'elle avait trahi, devant une sorcière de rang inférieur. Sans redresser la tête, elle dit:

— Je n'avais pas eu la chance de te remercier.

— Ne le fais pas, répliqua sèchement l'arrivante qui s'assit sur une chaise.

La pièce où on gardait Kekkai enfermée était très dépouillée, et il y régnait un froid prégnant, comme si on voulait minimiser les risques qu'elle s'échappe avec la magie destructrice du Feu en limitant la quantité de flammes nécessaire pour réchauffer l'atmosphère. Inutile, bien sûr. À moins qu'on ait voulu la punir par un tel inconfort.

La Clé se redressa et prit un siège à son tour.

— Tu m'as sauvé la vie.

— A un prix que je ne voulais pas payer. Tu n'es pas encore tirée d'affaire, ne crois pas ça. Montre-moi ton poignet.

Kekkai ne demanda pas lequel. Elle retroussa sa manche et tendit le bras pour que Mirei puisse l'examiner.

La cicatrice était d'un blanc argenté luisant, lisse sur la peau.

— Air. Qui l'a créé?

— Shimi.

— Un serment du sang ? Je pensais qu'elle n'avait rien à voir avec la Guerrière.

Dès que Mirei lâcha son bras, elle rabaissa la manche, comme honteuse de la marque.

— Elle n'a aucun rapport avec Elle. Il n'a jamais été question de la Guerrière.

Mirei se souvenait très bien des termes du serment.

— Mais c'est la Guerrière qui juge si le serment est accompli.

— Dans la formulation traditionnelle, oui. Shimi l'a modifiée.

Si la Guerrière n'était pas présente dans le serment, alors que pouvait-elle apprendre de Kekkai qui l'aiderait à sauver Éclipse? La colère monta en elle. Mais Satomi ne lui accorderait rien de plus, et elle se devait d'essayer.

— Quelles formules avez-vous utilisées ? Ou bien est-ce que tu ne peux pas le dire, non plus ?

— Non, ça, je peux le dire.

Fermant les yeux - pour mieux se concentrer ou pour dissimuler ses émotions, Mirei n'aurait pu le déterminer - la Clé puisa dans ses souvenirs:

— Shimi a dit: «Il t'est interdit de trahir, par la parole ou les actes, un silence délibéré ou une inaction voulue, la localisation et les défenses de notre place forte où tu te trouves actuellement. Si tu violes cet interdit, tu mourras.» Ensuite j'ai dit, comme nous toutes quand nous avons prononcé le serment: «Je jure, sur mon corps et mon âme ressuscitée, que j'observerai l'interdiction, ou que je connaîtrai une mort immédiate. »

On ne lui avait pas demandé si elle acceptait, on ne lui avait pas promis de récompense, parce que le serment n'était pas un engagement à faire quelque chose, mais le contraire. Et c'est pourquoi ce serment ne prendrait jamais fin.

Aucune référence à la Déesse, nulle part. Seulement l'honneur et la peur.

La voix douce de Kekkai la tira de ses pensées.

— Elle a eu cette idée après avoir rencontré ton ami.

— Quoi ?

— Le Chasseur. Celui qui a fait le serment de te tuer, dit la Clé. Tu en as certainement entendu parler...

La nervosité commençait à la gagner.

— J'en ai entendu parler, oui.

Mirei se leva et s'approcha de la maigre flambée dans l'âtre. Elle tendit les mains vers sa chaleur. Ses doigts étaient gelés. Bien qu'elle soit là pour obtenir des renseignements susceptibles île sauver Éclipse, elle se refusait à parler de lui. Pas avec cette femme.

— Je crois qu'elle lui a fait prononcer la version normale du serment, dit Kekkai dans son dos.

Il fallut quelques secondes à Mirei pour saisir ce qu'impliquait cette dernière phrase. Elle tourna vivement la tête.

— Une minute... C'est Shimi qui a lancé le sort sur Éclipse?

Dans les yeux de la Clé, la nervosité tendait vers la peur. Mirei se demanda quelle expression elle arborait pour déclencher une telle réaction.

— Oui, dit Kekkai. Même avec la Guerrière citée. Enfin, c'est ce qu'on m'a dit. Mais je peux me tromper.

Trois pas rapides pour la rejoindre, et la Clé eut un mouvement de recul.

— Mais c'était Shimi.

Cette même Shimi qui avait enlevé Éclipse et l'avait gardé prisonnier même après que Satomi avait mis fin à la traque.

— Elle l'a forcé à prononcer le serment, dit Kekkai très vite. Ils l'ont capturé dans l'Abern. Il leur a dit qu'il voulait faire le serment, que tu n'étais plus l'amie qu'il avait connue à l'école de Chasseurs, que tu n'étais plus rien pour lui. Mais elle l'a obligé à prêter le serment du sang, en lui disant qu'elles le tueraient s'il refusait, parce qu'alors il ne leur servirait plus à rien. Le seul moyen qu'il avait de rester en vie, c'était donc de prononcer le serment du sang et de jurer de te tuer.

Mirei savait déjà qu'une sorcière de l'Air avait lancé ce sort. La couleur de la cicatrice d'Éclipse avait été révélée à la Chute de l'Étoile. Mais elle ignorait que c'était la Prime de l'Air en personne qui avait lancé le sort.

Je vais le lui faire payer.

Dans sa mémoire, la voix de Rigai murmura :

Un sacrifice humain.

Une vie offerte à la Guerrière, afin qu'elle ne prenne pas celle de quelqu'un d'autre.

Qui offrir de mieux, en échange ?

La pensée répugnait à Mirei autant qu'elle la séduisait. Est-ce que ce ne serait pas là une forme poétique de justice ? Elle a essayé d'agencer la mort d'Éclipse. Je vais agencer la sienne, à la place.

Elle était une Chasseuse, et elle avait déjà tué. Mais jamais aussi froidement.

Qu'en penserait Éclipse ?

Mais il n'avait pas à le savoir. Personne n'avait à le savoir.

Je ne sais même pas si ça marchera.

Si ça marchera, avait-elle pensé. Non : si ça marcherait.

Je ne sais même pas où la trouver.

Mirei mit un terme à ces pensées, non sans mal, et reporta son attention sur Kekkai. La Clé la regardait avec de grands yeux. Sans aucun doute se demandait-elle ce que Mirei allait lui faire pour avoir été celle qui lui avait révélé cette information en particulier.

Je ne te ferai rien, songea-t-elle.

— Nous en avons fini pour le moment, annonça-t-elle, et elle sortit de la chambre sans un mot de plus.

CET APRÈS-MIDI-LÀ, l'entraînement avec les filles se déroula dans un calme lourd. Il y avait eu tant de mauvaises nouvelles en si peu de temps, à commencer par la mort d'Anness et de Chanka, qui avait révulsé Mirei. Et maintenant cette affaire dans le Kalistyi. Les filles ignoraient où Mirei s'était rendue, ce qui s'y était passé, mais elles savaient qu'Ashin l'avait accompagnée et qu'elle en était revenue mourante. Indera et Sharyo s'étaient réfugiées derrière le masque d’une froideur absolue, et les autres les évitaient soigneusement, embarrassées, car elles ne savaient trop que leur dire.

Tajio les avait surveillées pendant l'absence de Mirei. Avec la permission de celle-ci, elle restait disponible pour observer la manière de conduire un entraînement normal. Mirei n'était pas particulièrement heureuse de ce public, mais elle ne pouvait oublier sa conversation avec Hyoka et Nenikune. Elle ne serait pas présente éternellement, et quelqu'un d'autre devait savoir comment faire travailler les filles. Ashin, qui l'y avait aidée, n'était plus.

Pendant que ses élèves enchaînaient les exercices dans un silence perturbé seulement par leurs cris quand elles décochaient coups de poing et de pied, Mirei se demanda si c'était une bonne idée. Si ma magie me tue lentement...

Cette idée l'effrayait d'une façon qu'elle n'avait plus connue depuis sa réunion, quand auparavant elle doutait même qu'il existe la moindre alternative à la mort de son sosie. Si la conséquence de cette réunion était une mort prématurée, avait-elle le droit d'orienter ces filles sur la même voie qu'elle? Ne valait-il pas mieux perdre Amas, plutôt qu'Amas et Hoseki?

Tout dépendait de la nature exacte de ce qui lui arrivait, et elle n'avait pas de réponse à cette énigme.

L’'entraînement se termina. Elle congédia tout le monde, y compris son escorte de Cousines. Celles-ci ne voulurent pas la quitter, mais elle les toisa avec une telle fureur rentrée qu'elles se résignèrent à battre en retraite. Enfin seule, elle put souffler, au sens littéral, et ses expirations créèrent de petits panaches de brouillard blanc. Elle avait toute la cour à sa disposition. Elle décontracta ses muscles et commença à se mouvoir.

Ce n'était pas un sort. Il n'y avait pas d'objectif dans le pouvoir qu'elle amassait. Elle se contentait de se déplacer, avec sa voix en contrepoint de ses gestes, pour faire appel à l'énergie du Néant. C'était dangereux, peut-être, mais il fallait qu'elle la sente. Il fallait qu'elle la touche, et qu'elle se rende compte si les guérisseuses disaient vrai.

Il fallait qu'elle sache si le pouvoir était en train de la tuer.

La sensation était très différente de toutes les autres formes de pouvoir. C'était là un paradoxe qu'elle n'appréhendait pas : comment elle pouvait se servir de quelque chose dont l'essence était le non-être. Mais elle le sentait tout autour d'elle, qui coulait dans ses membres à chaque mouvement, et elle savait qu'il était là sans avoir d'existence.

Et, dans ce pouvoir, elle ne détecta aucun danger.

Ce genre de travail n'était pas dangereux. Elle n'en avait aucune preuve qu'elle aurait pu présenter à Hyoka ou Nenikune, et elles devraient la croire sur parole. Ce qui la blessait, c'était la translocation, le passage à travers le Néant, où le seul élément qui conservait son intégrité physique était sa force de volonté. C'était cela qu'elle devait éviter. Non, pas l'éviter: elle ne pouvait plus se le permettre. Elle devait le pratiquer avec la plus grande modération, et accepter d'en payer le prix dans ses chairs et son sang.

Elle conclut les mouvements et relâcha le pouvoir accumulé. Il ne flotta pas dans l'air, comme le faisaient les autres Éléments, et il n'était pas nécessaire de l'annuler. Dès l'instant où elle le libéra, il n'exista plus, car il n'avait jamais commencé à exister.

— Un paradoxe, murmura-t-elle dans l'air glacé.

Un paradoxe qui maintenant faisait partie d'elle.

Son attention n'étant plus accaparée par le mouvement, elle se rendit très vite compte qu'on l'observait.

Elle pivota sur elle-même et scruta les broussailles grises dont les feuilles étaient tombées.

— Autant que vous sortiez de là, dit-elle.

La moue maussade, Amas émergea de derrière un enchevêtrement de branches.

— Je pensais que j'étais devenue meilleure que ça pour me cacher.

Mirei n'était pas d'humeur à jouer au professeur.

— Qu'est-ce que tu veux, Amas ?

— Eh bien, ce n'est pas vraiment ce que je veux, mais plutôt ce que nous voulons, dit-elle avant de regarder par-dessus son épaule. Nous ferions aussi bien de lui demander maintenant.

Un peu plus loin, plusieurs silhouettes apparurent. La présence de Lehant n'était pas réellement une surprise. Celle d'Owairi, de lloseki et d'Urishin, beaucoup plus. Quand elles eurent rejoint Amas, Mirei soupira.

— Ça ne pouvait pas attendre ?

Urishin s'avança.

— Je voulais vous parler en privé, déclara-t-elle et, voyant le regard éloquent que l'adulte posait sur les autres, elle crut bon de préciser: En privé, sans des sorcières et des Cousines à côté. Sans Tajio-ai, ou A…ou toutes les autres qui nous surveillent constamment.

— Elles le font pour une excellente raison, lui rappela Mirei. Pour empêcher que vous soyez enlevées et tuées.

— Mais vous êtes tout le temps occupée. Alors, quand nous vous avons vue toute seule...

Mirei préféra ne pas perdre son temps à poursuivre sur ce sujet.

— Très bien. Que voulais-tu me demander?

La fille prit une rapide inspiration. Les autres se tenaient toujours en retrait. Quel que soit le sujet, elles la soutenaient, mais c'était l’affaire d'Urishin.

— Ashin-kasora nous a affirmé il y a quelque temps qu'il était possible pour une sorcière de dire où se trouve son double.

— Pas exactement. Seulement de définir une direction générale.

— Mais nous pouvons les retrouver.

— C'est pourquoi elles ont été en mesure d'envoyer des sorcières tuer leurs sosies.

Urishin se tenait très droite, mains jointes, et tout dans son attitude exprimait la nervosité qu'elle s'efforçait d'endiguer.

— Eh bien, voilà : Est-ce que Shimi et Arinei sont avec les sosies portés manquants? Je veux dire, au même endroit?

Les yeux de Mirei s'étrécirent.

— Je ne sais pas.

Urishin se mordilla la lèvre inférieure avant de dire :

— Si les sorcières sont avec les doubles, si elles ont Naspeth avec elles, alors je pourrais la retrouver.

La possibilité n'avait jamais effleuré l'esprit de Mirei. Elle faillit bien en rester bouche bée. Toutes ces histoires parce que Kekkai ¡ne pouvait rien dire, alors qu'elles avaient la solution sous leur nez depuis le début...

Et ainsi je saurais également où est Shimi. Et je pourrais la tuer.

Elle repoussa cette pensée.

— Tu peux la sentir, en ce moment même ? Malgré le blocage ?

Elle n'avait jamais essayé elle-même, parce qu'elle n'avait jamais

su qu'elle pouvait le faire, avant les épreuves. Et ce n'était pas une chose évidente. Elle ne l'avait sentie que lorsqu'elle avait cherché à obtenir ce résultat. Avant, elle n'avait pas même imaginé cette possibilité.

Mais Urishin secouait la tête.

— Alors, que veux-tu dire? fit Mirei, l'air sévère.

La fille reprit sa respiration. Les autres élèves l'observaient très attentivement, et s'intéressaient beaucoup moins à l'adulte.

— Je veux dire que, si le blocage était levé, je pourrais vous dire où Naspeth se trouve.

— Mais tu n'as que onze ans.

— Je sais.

Mirei la regarda fixement, puis les autres.

— Lever le blocage est la partie finale des épreuves.

— Je sais.

— Mais tu... Enfin, ça ne t'arrivera pas avant quatorze ans.

— Un peu plus de treize. J'en ai presque douze.

— Treize, quatorze, ça n'a aucune espèce d'importance. Urishin, tu n'es pas prête.

— Qui peut le dire? répliqua l'enfant avec le plus grand calme.

Mirei en avait le tournis.

— Bon sang... Tu sais ce qui est arrivé à Chanka et Anness. Shimi s'est servi très exactement de ce que tu suggères pour les tuer toutes les deux. Et c'est ce qui t'arrivera.

— Je sais ce qui se passe, insista Urishin. Chanka était trop jeune pour comprendre. Ça se passera bien pour moi.

— Ce n'est pas uniquement une question de compréhension. Tu commences à peine ta formation. Tout ce que tu as appris avant d’arriver ici, c'est autre chose. Les sorts, les détails... Tu en es où? A la fin du premier cycle d'étude sur la Terre? Tu n'as abordé qu'un seul Élément. Tu n'es pas prête.

Mais Urishin ne voulait rien entendre. En fait, elle paraissait se décontracter, gagner en assurance et en détermination.

— Misetsu n'a pas étudié pendant vingt-cinq ans.

— Misetsu, dit Mirei entre ses dents serrées, était une sainte femme, qui vivait en ermite.

— Oui, approuva la fille, c'était une femme de grande foi.

— Et tu penses que ta foi te permettra de réitérer le miracle ?

Amas prit la parole, à la surprise de Mirei :

— Ce n'est pas nécessaire. Misetsu a eu le don de magie alors que personne ne l'avait eu avant elle. Urishin a déjà en elle le canal vers le pouvoir. Il lui suffit de survivre.

Elle ne pouvait croire à ce qu'elles disaient, pas quand deux des leurs étaient mortes aussi récemment.

— Quelles chances pensez-vous avoir?

C'était au tour d'Amas de ne pas vouloir céder:

— Écoutez, nous avons réfléchi à la question avant de venir vous voir. Nous en parlons avec Urishin depuis je ne sais plus combien de temps. Elle connaît les risques.

— Je veux essayer, confirma Urishin, son fin visage empreint de sérénité. Même si ça signifie que je risque la mort.

À voir l'expression de cette fille, Mirei comprit que ce n'était pas le moment de tenter de la persuader qu'elle se conduisait comme une loi le. Elle préféra revenir à quelque chose de plus concret.

— Écoutez, je ne peux pas vous aider, de toute façon. Il vous faudrait beaucoup de personnes pour ce rituel, et je ne sais même pas comment ça fonctionne. Et vous ne parviendrez jamais à convaincre Satomi de vous laisser faire ça.

— Mais vous, vous pourriez la convaincre, dit Amas.

— C'est donc ce que vous voulez?

— Nous espérions que vous accepteriez d'essayer.

Le petit groupe de cinq filles bien soudées lui faisait face. Owairi et Lehant, avec leur chevelure cuivrée coupée court, très semblables dans leur tenue d'entraînement. Amas et Hoseki, côte à côte. Plus que toutes les autres, elles s'étaient mises à travailler comme une unité simple, lisant les mouvements de l'autre et s'y accordant mutuellement. Et Urishin, seule devant les autres, ce qui ne paraissait pas naturel. Il y aurait dû y avoir une autre enfant auprès d'elle, sa réplique, avec les mêmes traits délicats. La moitié Guerrière, la moitié Néant: l'autre visage de son âme.

Dans le monde entier, il y avait très peu d'enfants comme celles- ci. Et Urishin lui demandait de risquer d'en perdre deux.

— Parlez-en simplement à Satomi-aken, insista doucement la fille. Dites-lui que je veux essayer.

Cela, au moins, Mirei pouvait le promettre. Parce qu'il fallait que la Prime soit mise au courant de ce vent de folie.

— D'accord, je le ferai.

20

—Ça pourrait même marcher, dit Mirei avec un haussement d'épaules.

— Il n'y a pas la plus petite chance que ça marche, contra Satomi. Et tu le sais.

La jeune sorcière leva les deux mains dans un geste d'apaisement.

— Je parle de l'idée pour localiser Shimi. Kekkai vous a dit qu'elle gardait les sosies près d'elle, non?

La Prime grinça des dents.

— Ça n'a aucune importance. Le problème, c'est Urishin, et le côté démentiel de cette idée.

Mirei contempla pensivement le crépuscule d'automne à travers la fenêtre du bureau.

— Je ne suis pas sûre que ce soit de la folie.

— Ce n'est qu'une gamine de onze ans...

— Qui a confiance en la Déesse, dit Mirei avec un sourire un peu triste. Je reconnais les signes quand je les vois. J'avais sans doute la même expression il n'y a pas très longtemps - et sur mes deux visages, si vous voulez prendre la chose sous cet angle. Je les ai remarqués sur celui d'Ashin aussi, à plusieurs reprises.

— La foi ne suffit pas.

— Non?

Mirei se retourna vers Satomi, dont le regard s'était durci.

— Tout ce qui fait de nous ce que nous sommes nous est venu par l'intermédiaire de la foi. Le don de Misetsu, les sorts que nous lançons... Ce que je suis aujourd'hui. Tout cela descend sur nous qui avons la foi, nous qui nous ouvrons à la Déesse et écoutons ce qu'elle a à nous dire.

Si la Prime avait jamais éprouvé la sensation qui venait d'être décrite, elle n'en gardait pas souvenir.

— Elle mourra, tout comme Anness et Chanka sont mortes, et Naspeth mourra avec elle. Tu ne connais pas les chiffres, combien d'étudiantes sont mortes, combien sont devenues des Cousines. Moi, si. Et c'est réservé aux femmes qui ont étudié toutes leur vie. Pour une fille de onze ans? Les probabilités de réussite sont inexistantes.

— Mais il n'est pas question de probabilités. Il est question de courage. Urishin en a à revendre. Et, bien que je sois consciente qu’elle risque la mort, nous en sommes toutes parfaitement conscientes, plus j'y pense et plus je suis d'avis de lui donner sa chance.

Satomi pressa la pointe de ses doigts sur ses paupières baissées, Elle sentait les signes avant-coureurs de la migraine qui ne tarderait pas à marteler ses tempes.

— Il n'y a pas de chance. Pas de deuxième chance. Si ce projet échoue, il sera impossible de faire une autre tentative, et il n'y aura pas la moindre occasion de réparer. C'est ce qu'elle ne comprend pas Toi non plus, d'ailleurs.

Mirei reçut l'admonestation en silence, et Satomi se prit à espérer qu'elle avait convaincu la jeune femme. Mais les paroles suivantes de celle-ci la déstabilisèrent complètement.

— C'est à cause d'Orezha?

Les mains de la Prime retombèrent le long de son corps, aussi lourdes que des pierres.

— C'est un sujet qui ne te concerne en rien.

— Avec tout le respect que je vous dois, Aken, je pense que vous laissez votre culpabilité obscurcir votre jugement. Vous vous raccrochez maintenant à ces filles comme si elles pouvaient effacer cette erreur.

Satomi se leva subitement, et ses mains agrippèrent le rebord du bureau avec une telle force qu'elles en devinrent douloureuses.

— Tu peux te retirer.

— Je pense que vous avez peur, si vous laissez Urishin essayer et si elle meurt, qu'alors ce soit votre faute, de nouveau, parce que vous aurez pris la mauvaise décision. Mais la décision qui importe  cette fois ne vous appartient pas. C'est à elle qu'elle appartient. Aussi jeune qu'elle soit. Des enfants plus jeunes qu'elles sont envoyées dans des temples dont elles ne ressortiront jamais. On les oblige à mener une vie de prétendue dévotion, qu'elles le veuillent ou non. Est-ce préférable? Ou vaut-il mieux la laisser choisir elle-même, et essayer d'aider les autres par la même occasion?

Mirei parlait sans cligner des yeux, avec une sérénité qui, pour Satomi, était effrayante.

— Notre rôle consiste à l'aider du mieux que nous le pourrons, pas à lui ôter la faculté de choisir.

— Sors d'ici, siffla la Prime du Néant.

La jeune sorcière se leva enfin.

— Si vous ne pouvez placer votre confiance en moi, ou en Urishin, placez-la en la Déesse, dit-elle avec calme. Priez, et voyez ce que vous en pensez ensuite. Mais faites vite.

Et elle sortit.

DANS TOUTE LA Chute de l'Étoile, le seul endroit qui, pour Indera, offrait un peu d'intimité, c'étaient les toits. Elle avait appris que les étudiantes grimpaient souvent sur celui du bâtiment où elles logeaient, mais il existait d'autres lieux moins fréquentés.

II y avait un grand entrepôt où l'on conservait les tonnelets de vin, à côté duquel poussait un sapin majestueux. En escaladant l'arbre, Indera pouvait atteindre son toit et profiter d'un peu de solitude.

Seule. Jusqu'à la nuit des funérailles, elle n'avait pas encore compris à quel point elle était seule. Jusqu'à ce qu'on parle de la vie d'Ashin, et qu'on dise qu'elle n'avait qu'une fille.

Sharyo est la seule réelle pour elles. Je ne suis qu'un double, et elles se débarrasseront de moi dès qu’elles le pourront.

Elle était assise et regardait avec colère les étoiles, en se répétant qu'elles ne brouillaient pas sa vision, et en ignorant les traînées froides qui coulaient sur ses joues. Elle ne partit que lorsque l'air devint trop glacial. Alors, à regret, elle descendit de son perchoir et regagna le sol. Là, quelqu'un l'attendait.

— Tout va bien ? s'enquit Tajio.

Indera résista à l'envie de s'essuyer le visage. Si des traces de larmes y subsistaient, le geste ne ferait qu'attirer l'attention sur elles.

— Qu'est-ce que ça peut bien vous faire? lâcha-t-elle.

Mais, au lieu de paraître offensée, la sorcière arbora un sourire attristé.

— J'ai pensé que tu aurais peut-être envie de parler à quelqu'un, après les funérailles de ta mère.

Indera se détourna.

— Ce n'était pas ma mère.

Après un moment, elle entendit Tajio qui se rapprochait de deux pas, mais la femme n'essaya pas de la toucher.

— Je comprends. C'est très courageux de ta part, de faire face à la situation de cette manière. Se montrer assez forte pour affronter ce* événements seule, malgré ton jeune âge.

Stupéfaite, Indera se retourna lentement.

— Vous... Vous le pensez vraiment?

— Oui. Tu es une jeune fille très impressionnante. Forte, disciplinée. J'ai vu combien tu t'entraînais dur pendant les cours. Je ne peux qu'imaginer tes progrès si tu étais demeurée au Feu d'Argent.

Ce nom fut comme un aiguillon pour la fille, qui réveilla une autre douleur. Elle pivota sur elle-même de nouveau mais, cette fois, une main se posa doucement sur son épaule et inversa son mouvement.

— Parle-moi, dit Tajio, débordante de compassion.

Et c'est ce qu'Indera fit. Elles marchèrent dans les bois, l'enfant avec les bras serrés autour de son torse dans une vaine tentative pour chasser le froid qu'elle sentait autour d'elle et en elle, et elle raconta tout à la sorcière. Comment personne ici ne la considérait réellement comme une personne. Comment tout le monde ne se souciait que de Sharyo. Puis ce qu'elle avait entendu, par hasard, ce mensonge selon lequel elle devrait attendre des années encore avant de devenir quelqu'un d'autre. Elles allaient le faire maintenant. Avec Urishin et, si la tentative réussissait, alors il n'y aurait aucune raison de patienter tout ce temps, n'est-ce pas? Elles devraient toutes le faire, toutes les jumelles.

Alors Indera cesserait d'exister, et une sorcière prendrait sa place. Sharyo, qui bénéficierait de tout ce pour quoi Indera avait fourni tant d'efforts. Tout cet entraînement de Chasseuse. Toutes ces choses que la moitié-sorcière n'avait rien fait pour mériter. Et Indera aurait disparu, à jamais.

— Je vais mourir, conclut-elle, misérable, et les larmes se remirent à  couler, malgré elle.

— Eh, écoute-moi un peu, tu veux bien ? dit Tajio avec douceur.

La sorcière fit halte et s'agenouilla. La fille se retourna vers elle, hésitante, certaine qu'elle allait entendre un sermon de plus, pour lui expliquer que ce ne serait pas aussi terrible qu'elle l'imaginait, et qu'elle serait toujours elle-même, et même plus. C'était toujours le même discours.

Elle se trompait.

— Si tu n'étais pas ici, elles ne le feraient pas. Avec les autres, peut-être, mais pas avec Sharyo. Ce serait trop risqué, l'ouvrir au pouvoir alors que tu n'es pas auprès d'elle. Elle serait en danger. Vous seriez en danger toutes les deux.

— Mais je ne peux pas partir d'ici, dit Indera qui luttait pour que sa voix ne s'envole pas dans les aigus. J'ai bien regardé- Il y a des patrouilles, et je ne peux pas voler un cheval.

Tajio parut peser le pour et le contre, avant de se décider.

— Moi, je pourrais t'aider, dit-elle enfin. Te donner quelque chose pour te permettre de franchir l'obstacle de la garde. Et une fois que lu serais partie, elles ne pourraient pas utiliser la magie pour te localiser - Tu es au courant, n'est-ce pas? Mais ensuite, il faudrait que tu te débrouilles seule...

L'espoir s'épanouissait dans le cœur de la fille.

— Oh, ça, j'y arriverais facilement, dit-elle avec un enthousiasme neuf. Je l'ai fait à Angrim. Quand elles me traquaient. Je pourrais recommencer.

La sorcière lui sourit.

— Très bien, en ce cas. Me laisseras-tu lancer un sort sur toi ? Il empêchera la garde de te remarquer quand tu passeras à côté d'elle.

Indera n'avait effectué aucun préparatif, elle n'avait pas mis des provisions de côté, pas plus qu'elle n'avait étudié les cartes de la région.

— Il faut que ce soit maintenant ?

— Oui, répondit Tajio. Avant qu'elles aient l'opportunité de faire quoi que ce soit avec Urishin, ou qu'elles devinent que tu risques de t'enfuir. Je suis sûre que tu t'en tireras très bien, ajouta-t-elle en sentant les craintes de la fille. Tu es intelligente, et pleine de ressources. Tu n'auras pas de problèmes.

Cette confiance affichée en ses capacités décupla l'assurance d'Indera. Elle se mordilla la lèvre nerveusement, mais hocha la tête.

— Donne-moi une mèche de tes cheveux, dit la sorcière en se relevant. J'en ai besoin, pour le sort.

L'enfant en arracha une d'un coup sec et la lui tendit. Puis elle observa la suite avec fascination. Elle avait déjà vu des sorcières lancer des sorts, depuis les quelques mois qu'elle était ici, elles le faisaient sans arrêt, mais rien de comparable.

Enroulant les cheveux autour de son index, Tajio entama un chant doux dont les syllabes incompréhensibles tissaient une mélopée contrastée qui, sans être vraiment musicale, possédait une beauté singulière. Indera l'écoutait très attentivement, captivée, et pendant un très bref instant elle souhaita être capable de sentir ces courants dont les sorcières parlaient, ces volutes de pouvoir qui se mariaient pour composer un sort.

Mais ce désir était ridicule, et elle s'en rendit compte très vite. Jamais elle ne sentirait ce pouvoir. D'ailleurs elle ne voulait pas le sentir: pour ce faire, il aurait fallu qu'elle devienne elle-même une sorcière. Or elle n'en était pas une. Elle était une Chasseuse. Sa vie entière était là, dans les ténèbres de la nuit. Son rôle était de contourner la garde sans se faire repérer, et d'accomplir des missions secrètes. Espionner. Voler.

Assassiner.

Traquer, lutter... pour tuer.

Après tout, la Guerrière l'avait choisie. Elle était la Guerrière, la cinquième partie, et seule indépendante de l'âme humaine, celle qui était pure, préservée de la corruption émanant des autres parties, plus faibles. C'était ce qu'elle était, et Indera se livra à cet état avec ferveur, car pour la première fois elle comprenait pleinement ce qu'il signifiait. Et elle se délecta du pouvoir qu'il recélait.

Et elles voulaient la priver de tout cela...

Elles cherchaient à la dépouiller de cette force qui était sienne, et à la conférer à quelqu'un d'autre. Leur but était de la condamner à une existence faite de médiocrité. En la privant de ses dons. En la rendant maladroite et faible, comme n'importe qui. Cette pensée la mit en fureur, et cette rage l'embrasa, réchauffant son esprit et son corps, jusqu'à ce qu'elle sente le sang battre à ses tempes selon un rythme rapide et puissant.

La réponse était évidente. Afin d'échapper à ce destin, il lui suffisait d'accomplir ce pour quoi elle était faite.

Elle était une Guerrière, après tout.

Et elle connaissait le rôle de la Guerrière.

LES CRIS DÉCHIRÈRENT la quiétude de la nuit à la Chute de l'Étoile, déclenchant un afflux de bruit et de panique, avec des femmes qui couraient dans les couloirs, des gens qui se massaient pour se renseigner sur ce qui se passait, sans que personne ne fasse place aux autres, si bien que celles qui dirigeaient les lieux devaient lutter pour se frayer un passage, jouant des coudes et de la voix avant d'en venir à l'usage de la magie pour progresser jusqu'à la pièce où Indera, agitée de tremblements incoercibles et le regard figé, était recroquevillée contre un mur, le visage d'une pâleur de mort, les mains rougies de sang. Elle ne pouvait quitter des yeux le corps qui avait été l'autre moitié d'elle-même.

Satomi reconnut ce regard. Elle l'avait eu, elle aussi, des années plus tôt.

La salle était un endroit public où l'on venait s'asseoir, avec des accès multiples. Toujours plus nombreuses, les sorcières venaient s'y masser en un flot continu. Il y avait aussi des Cousines et, se glissant parmi les précédentes, des enfants au corps plus menu.

Parmi lesquelles des sosies et leurs moitiés-sorcières.

La Prime tendit le bras à l'aveuglette, agrippa un vêtement, attira violemment une sorcière quelconque vers elle et siffla:

— Faites les sortir d'ici.

Dès qu'elle fut relâchée, la femme obéit. Satomi ne lui prêta intention que le temps de s'assurer que les enfants étaient bien emmenés loin de cette scène que jamais ils n'auraient dû voir.

La foule devint encore plus dense, et les femmes en noir exigèrent de savoir ce qui s'était passé, tandis que les rumeurs se répandaient plus vite que la pensée et se déformaient au même rythme. Ce serait bientôt la panique. Satomi reprit ses esprits et se mit à chanter. Sa voix ne pouvait être entendue dans le brouhaha général, mais elle était suffisante pour atteindre la Déesse. Le pouvoir lui vint, et avec lui elle repoussa de force tout le monde par les entrées, sans se soucier de qui était bousculé ou piétiné dans le mouvement. L'essentiel était qu'elles partent.

Restée seule dans la pièce avec le double, elle ravala le hurlement de rage par lequel elle aurait demandé: Par ce maudit Néant de lu Guerrière, où est Mirei ?

Elle ne pouvait attendre la jeune femme, qui connaissait Indera, qui aurait pu la calmer. Satomi devrait agir seule.

Elle imposa un sort de silence sur la pièce, pour bloquer tout bruit de l'extérieur, et dans une dernière débauche de pouvoir ferma toutes les portes d'un coup.

Dans le calme qui suivit, le murmure haletant et terrifié d'Indera fut enfin audible:

— Je... Je....

La Prime s'agenouilla auprès du corps de Sharyo et chercha son pouls. C'était pure formalité, car elle connaissait déjà la réalité. Indera n'aurait pas eu cette réaction si son double avait été vivant.

Elle s'évertua à faire taire sa fureur pour qu'elle ne transparaisse pas sur son expression, et elle sut aussitôt qu'elle avait échoué.

Indera se pelotonna un peu plus encore dans le coin où elle s'était réfugiée, et si par la simple puissance de sa volonté elle avait pu se noyer dans la pierre, elle l'aurait certainement fait.

— Je... Je n'ai pas... Elle... C'est juste un... T-t-t-ajio a dit...

Le nom, le seul élément vaguement cohérent dans ce que hoquetait la fille, fit se relever Satomi.

— Qu'est-ce que Tajio a dit? demanda-t-elle d'une voix rauque.

Les digues cédèrent, et le fleuve de la terreur et de l'horreur qui avait envahi Indera se déversa en un flot de paroles.

— Je ne sais pas, elle m'a parlé de cette chose, que nous ne pouvons pas mourir, c'est pour ça qu'elles ne les ont pas tuées, et j'y ai réfléchi, enfin je crois, et jamais je ne l'aurais fait, mais d'un coup

J’ai voulu le faire - elles ont dit qu'Urishin allait le faire, et puis que vous nous le feriez toutes faire, et je ne voulais pas ça, oh Déesse, Mère, je vous en prie, je ne l'aurais pas fait, je le jure, sauf que subitement j'ai su, je serais libérée si elle était morte, et j'ai su que c'était ce que je devais faire, sauf que je ne voulais pas le faire et, oh, Mère, j’aurais dû partir, j'aurais dû m'enfuir, Tajio avait dit qu'elle pouvait m’aider, mais à la place elle s'est mise à chanter et j'ai seulement, j'ai seulement...

Et, alors que ce torrent verbal jaillissait, il refroidit la colère, et la

Prime sentit son sang se glacer. Elle ouvrit la bouche de nouveau, mais cette fois ce ne fut pas pour entonner un sort. Il n'en sortit qu'une seule note, dont la modulation lui permit de détecter les effluves du pouvoir en train de se dissiper autour d'Indera, tel un filet invisible en pleine dissolution.

Il n'en restait presque plus rien. Ils disparaissaient rapidement. Mais les dernières traces lui suffirent pour être sûre de sa nature.

Un sort de persuasion.

Un sort destiné non à obliger - c'était impossible - mais à manipuler les impulsions déjà présentes chez la personne, à transformer les étincelles en flammes, de sorte que l'idée qui avait été envisagée et rejetée semblait soudain la seule solution.

Un sort qui avait poussé Indera à tuer son autre moitié.

Avec LE SORT de silence isolant la pièce telle une chape de plomb, Satomi ne pouvait entendre ce qui se passait à l'extérieur.

D'autres le pouvaient, mais Koika et quelques sorcières avaient tout fait pour contrôler la situation et écarter tout le monde de cet endroit, et il fallut un moment avant qu'on se rende compte que les cris entendus étaient nouveaux. Ils ne venaient pas d'une Indera terrifiée, mais d'autres filles.

C’EST SEULEMENT CETTE nuit-là que Mirei prit la pleine mesure de l'autorité qu'elle avait à la Chute de l'Étoile. Sans aucun rang dans la hiérarchie, n'étant pas une Clé et encore moins une Prime, sans même une appartenance à un Rayon, elle découvrit que les autres réagissaient envers elle comme si elle était en position de responsabilité. On lui fournissait des informations, embrouillées, contradictoires, certes, mais en quantité suffisante pour qu’elle suive le cours des événements. Elle ne comprenait pas avec clarté ce qui était arrivé, mais elle savait que ça avait un rapport avec les sosies, et on put lui indiquer dans quelle direction ils avaient été emmenés.

Elle parcourut les couloirs à grandes enjambées, presque en courant. Un cri soudain venu de derrière une porte devant laquelle elle passait la figea sur place.

Quand elle voulut l'ouvrir, Mirei se rendit compte que la porte était verrouillée. Sans perdre de temps en subtilité, elle la fit exploser et repoussa les débris fumants du panneau, pour se retrouver confrontée à l'horreur.

Au premier regard elle nota les corps, de petits corps, gisant au sol, et elle sut instantanément de qui il s'agissait. Mais elle pouvait les ignorer pour l'instant, parce que sa principale préoccupation se trouvait être la femme debout près du mur au fond de la pièce. La sorcière tenait dans une main un couteau à la lame ensanglantée, et elle tendait l'autre devant elle, dans le même geste que si elle voulait projeter quelque chose sur l'arrivante.

Le sort de Tajio rejeta violemment Mirei contre le mur, mais elle rebondit contre la pierre et chargea aussitôt son adversaire. La pièce n'était pas très grande. Tajio n'eut pas le temps de lancer autre chose. Mirei la percuta épaule en avant, et elle sentit les côtes qui craquaient sous l'impact. Elles roulèrent au sol dans le plus grand désordre, et le couteau les entailla toutes deux. Mirei gronda les syllabes magiques en même temps que sa main remontait vers la cage thoracique de Tajio pour frapper au diaphragme. Mouvement et paroles fusionnèrent. La force fusa là où elle la dirigeait, à l'intérieur de ce corps où sa main ne pouvait aller, et elle broya le cœur de la sorcière dans sa poitrine.

Tajio fut parcourue d'un long spasme, puis elle s'immobilisa.

Mirei mit un moment avant d'être capable de se redresser, et déjà les autres arrivaient. Des sorcières s'engouffraient dans la pièce en criant, le tumulte renaissait, mais seules deux choses importaient aux yeux de la jeune femme.

D'abord les petits corps maculés de sang, immobiles, au sol. Falya et sa moitié-sorcière Yimoe, et Chaiban, juste à côté d'elles.

Ensuite, et ce fut pourquoi horreur et soulagement s'affrontèrent dans le cœur de Mirei, six autres moitiés-sorcières et moitiés-sosies, immobiles, mais indemnes. Figées par le sort qui les maintenait prises à son piège, mais vivantes.

La Déesse en soit remerciée.

LE RENSEIGNEMENT QU'IL attendait lui parvint enfin, alors qu'il avait presque abandonné l'espoir de l'obtenir.

Carechnya.

Éclipse regarda fixement le nom pendant plusieurs secondes, sans trop y croire. Puis il pivota et en deux pas alla se camper devant la carte accrochée au mur, avec ses indications qui peu à peu avaient réduit la zone où les dissidentes pouvaient se trouver.

Son index glissa sur le papier, traversa routes et rivières, remonta vers les montagnes au nord-ouest du Kalistyi, pour s'arrêter sous le nom de cette petite ville qui n'avait rien de particulier, sinon le fait qu'elle était très isolée.

Là, se dit-il, et il laissa échapper un sifflement de douleur.

Le sang s'épanouit sur son poignet, qui sourdait d'une entaille invisible à sa cicatrice. Il referma son autre main sur son poignet scarifié, en murmurant:

— Non, non, pas maintenant, pas encore...

Il fonça vers le bureau, chercha un pinceau...

Puis il s'immobilisa.

Il resta ainsi un long moment, haletant, à s'efforcer de calmer les battements affolés de son cœur. Un autre avertissement. Le troisième, en tout. Cinq était censément le nombre magique, mais il n'avait aucune envie de parier qu'il lui restait une ultime mise en garde avant de mourir.

Ce qui signifiait qu'il était finalement arrivé à la croisée des chemins. Il ne pouvait plus espérer que Mirei réalise un autre miracle et le sauve. Il ne lui restait plus que le choix de sa mort.

Il voulait la voir une dernière fois, même si pour ce faire il devait saigner à mort devant elle. Il lui semblait injuste de devoir s'éteindre sans avoir pu lui dire adieu. Mais s'il tentait de l'approcher, les sorcières le massacreraient sans hésiter. Elles ne prendraient pas le risque qu'il change d'avis.

Il pouvait rester ici, au Feu d'Argent, où elles le laisseraient tranquille, et se vider de son sang une nuit prochaine, parce que jugé par la Guerrière, et déclaré coupable d'échec.

Il pouvait choisir aussi un troisième chemin.

Il reprit le pinceau. Quand il l'avait lâché, l'encre avait giclé sur la première feuille de papier. Il en sortit une vierge de la pile et rédigea un message court d'une écriture aussi régulière qu'il lui était possible.

Les instructions qu'il laissait à Jaguar étaient claires, tout comme les raisons qui les motivaient. Selon le degré de surveillance auquel les sorcières le soumettaient, le stratagème pouvait très bien ne servir à rien, mais il méritait qu'on le tente.

Une dernière fois, il se demanda si les sorcières de la Chute de l'Étoile connaissaient cette information, et si elles avaient envoyé tous ces assassins de l'Étoile du Loup pour régler le problème. On avait certainement loué leurs services pour qu'ils tuent quelqu'un.

D'une façon ou d'une autre, ça n'avait pas d'importance pour lui.

Éclipse plia la feuille, la scella et alla la glisser sous la porte du secrétariat de Jaguar, où Anguille la trouverait au matin.

Puis il rejoignit les écuries dans l'obscurité, pour seller un cheval.

21

CHAIBAN, DONT LE double avait été capturé des mois auparavant, ne revint pas à la vie.

Elles reconstituèrent la suite des événements, dans la douleur, tandis que les sosies étaient placés sous la protection la plus stricte qu'elles avaient pu rassembler; Indera était mise à l'écart des autres.

De cette dernière, qu'on interrogea sous l'influence d'un sort afin qu'elle reste calme, elles obtinrent le récit de son échange avec Tajio.

D'autres sorcières se rappelèrent alors que la renégate avait emmené les enfants loin de la scène de la mort de Sharyo, ce qui avait paru tout à fait normal sur l'instant. Après tout, elle prenait soin d'elles en l'absence de Mirei, et avait montré beaucoup d'implication dans leur bien-être. Et Tajio avait dû informer ses alliées dans le Kalistyi île la situation. On avait retrouvé un message froissé dans la pièce OÙ elle les avait emmenées, qui lui ordonnait de tuer Chaiban. Les deux moitiés n'avaient pas besoin d'être assassinées exactement au même moment. Il suffisait que leurs morts soient assez proches dans le temps.

Le seul point positif était que Tajio avait voulu profiter d'une situation inattendue, et qu'elle n'avait pas eu le temps de planifier ses actes. Si elle avait apposé un sort de silence sur la pièce où elle s'était enfermée avec les enfants, jamais Mirei n'aurait entendu Chaiban crier, et toutes les filles assemblées là seraient mortes. Et d'autres aussi, peut-être, si Tajio avait réussi à ressortir sans se faire remarquer, pour ensuite aller trouver celles qui restaient.

Mirei ajouta une pièce au puzzle: le suicide soudain de Rigai, avant que Koika ait le temps d'interroger les sorcières afin de démasquer l'espionne ennemie.

Un suicide qui, à présent, ressemblait beaucoup plus à un meurtre.

Ce drame les avait détournées de leurs recherches. D'ailleurs, pourquoi Rigai aurait-elle mis fin à ses jours ? Pourquoi ne pas tenter de fuir, plutôt, ou rester cachée? Satomi regrettait sa décision de soumettre son cadavre à une crémation dans l'isolement, sans funérailles. Il faudrait qu'elle trouve un moyen de réparer cette faute.

Koika, qui d'une certaine façon était frustrée de ne pas avoir pu mener à son terme l'enquête dont elle était chargée, voulait comprendre pourquoi Tajio n'avait pas tué les enfants plus tôt. Le succès relatif de la traîtresse semblait apporter une réponse à cette question: elle avait attendu l'occasion de les avoir toutes réunies en un seul lieu, ou au moins le plus grand nombre possible d'entre elles. La situation avec Urishin l'avait poussée à agir.

Elles venaient tout juste de débattre de ce point quand un message leur parvint des appartements où l'on veillait sur les filles. Il émanait d'Urishin.

Elle ne sortit pas pour le dire elle-même, mais Satomi et Mirei comprirent très bien ce qu'elle entendait par cette simple phrase:

— Je veux toujours le faire.

— Si vous SAVIEZ où elles se trouvent, dit Mirei, que feriez-vous ?

Koika coula un regard de biais en direction de Satomi. Toutes étaient réunies dans la Salle du Conseil. Rana s'était retirée dans ses appartements, car le massacre l'avait nerveusement ébranlée. Personne n'attendait grand-chose d'elle, après cela. La vieille Prime de l'Eau était mise sur la touche.

Satomi ne répondant pas, Koika le fit, avec un soupçon de cette ironie qui lui était familière:

— J'imagine que tu ne pourrais pas emmener une armée entière dans le Kalistyi?

— Je n'essayerai même pas, répondit Mirei.

La Prime du Néant se leva pour prendre la parole:

— Urishin ne pourrait que nous donner une direction. Rien de plus précis. Et nous savons déjà qu'elles sont terrées dans la Kalistyi.

Mirei inspira lentement, en silence. Ce que Satomi allait penser île sa suggestion, elle l'ignorait, mais elle allait quand même la formuler.

— Je peux la rapprocher. Et si elle indique la direction de différents endroits, selon plusieurs angles, par recoupement nous pourrions obtenir une localisation exploitable sur une carte.

Elles étaient désormais assez accoutumées à ses talents particuliers pour saisir ce qu'elle voulait dire. Koika eut un petit sursaut d’étonnement.

— Mais je pensais que la translocation était nocive pour toi.

— Elle l’est, dit Mirei, en tentant de faire accepter par la nonchalance de son ton que c'était là un problème mineur. Mais seulement ni j'en exécute trop. Urishin n'a encore jamais fait cette expérience, et il s'agirait d'un nombre limité de sauts dans le Néant. Je pense qu'elle les supporterait bien.

— Mais toi ?

Mirei plongea son regard dans celui de la Prime de la Terre.

— Je tente ma chance.

— Non, dit Satomi à mi-voix, avant de répéter, plus fort: Non. C'est trop risqué.

En dépit de ses bonnes intentions, Mirei ne put refréner son irritation.

— Alors qu'allez-vous faire? Rester assises, bras croisés, et attendre que d'autres enfants meurent?

La pique provoqua un silence lourd. Koika semblait déchiré entre son accord avec la jeune sorcière et le choc qu'elle éprouvait devant un tel manque de respect. La Prime du Néant regarda Mirei avec insistance, ses yeux vert pâle indéchiffrables, mais visiblement elle était mécontente.

Mirei finit par céder.

— Toutes mes excuses, Aken, marmonna-t-elle, et s'efforçant de paraître sincère. Nous avons peut-être une chance, et je ne voudrais pas la laisser passer. Mais ça ne servira à rien si nous n'avons pas décidé de ce que nous ferons une fois que nous aurons localisé l'ennemi.

Koika posa ses mains ouvertes sur la table.

— Shimi et Arinei constituent notre principal problème. Les Clés qui sont entrées en dissidence avec elles posent problème également, bien sûr, mais ces deux-là sont les pires. La loyauté est ce qui retient leurs partisanes auprès d'elles, tout autant que la crainte et leur désaccord avec nous. Si l'on coupe ce lien, leur groupe perdra toute homogénéité. Et une fois désorganisé, nous pourrons en faire revenir une partie dans notre camp.

— Couper le lien, répéta Mirei, songeuse.

La Prime de la Terre la dévisagea de longues secondes.

— Tu pourrais parvenir à ce résultat?

Si elle avait été encore Mirage, il lui aurait été facile de répondre. Mais depuis qu'elle s'était trouvée face à une Glace désemparée, elle savait qu'elle avait changé.

— Non, dit-elle. Pas par un assassinat.

L'expression de Koika se durcit.

— Tu sais quelle menace elles font peser sur nous. Quels ravages elles ont déjà faits dans nos rangs. Tu veux laisser les choses en l'état?

— Non, répondit la jeune femme, cette fois avec plus de conviction. Pas plus que Miryo ne voulait laisser Mirage là-bas, avec le danger qu'elle représentait pour elle. Mais je ne veux pas les tuer, non plus. Elles sont des nôtres, Chashi, et nous ne pouvons pas décider de les supprimer simplement à cause d'une scission entre nous. Nous devons trouver un moyen de les faire revenir parmi nous.

La Prime de la Terre secoua doucement la tête, l'air attristé, mais avant qu'elle puisse parler, Satomi la prit de vitesse :

— Elle a raison.

Mirei se tourna vers elle.

L'expression de Satomi était celle de la lassitude, mais aussi celle de la détermination.

— Elles sont des nôtres, Koika. Et certaines de leurs inquiétudes ne sont pas sans fondement. Je ne peux pas excuser leurs méthodes, mais je ne peux pas non plus envoyer Mirei pour les tuer en pleine nuit, pendant leur sommeil.

Koika frappa la table d'une main.

— Alors, quoi? Nous restons sans rien faire? Mirei, j'ai cru comprendre que c'était exactement ce que tu nous reprochais, il y a une minute à peine!

— C'est vrai. Je ne vais pas les assassiner. Mais je tiens à savoir où elles se trouvent, parce que nous ne pourrons rien faire tant que nous n'aurons pas cette fichue information. Et nous en revenons donc à Urishin.

Dans la pièce isolée de l'extérieur sous l'effet des sorts permanents empêchant toute écoute clandestine, il n'y eut plus que le son léger de la respiration des trois femmes confrontées à leur dilemme. Le sang martelait les tympans de Mirei, égrenant les secondes, pendant que Satomi réfléchissait.

— D'accord, dit enfin la Prime du Néant.

LE rituel requérait le concours de cinq femmes, et elles durent donc se résoudre à se faire aider.

Elles agirent dans la plus grande discrétion, parce qu'aucune d'entre elles ne voulait reconnaître, devant le reste de la Chute de l'Étoile, qu'elles prenaient un tel risque. Ce qui leur interdisait d'utiliser le Foyer de l'Étoile. Elles optèrent donc pour un lieu extérieur. D'ailleurs, le miracle originel du pouvoir de Misetsu s'était produit dans ces montagnes, au sommet d'une falaise rocheuse où la femme avait prié toute la nuit. Il leur parut souhaitable de choisir le même cadre.

Mirei étudia les sorts nécessaires avec acharnement, et en grava les paroles et le phrasé dans sa mémoire. Satomi lui avait accordé de personnifier l'Air, bien que Naji soit d'un rang hiérarchique supérieur. Elle ne serait jamais aussi proche du Rayon qu'elle avait naguère pensé intégrer. Il y avait également Churicho, la Clé du  Cœur du Feu par intérim, et Paere, la Clé du Cœur de l'Eau. Personne n'avait assez confiance en Kekkai pour accepter sa participation, et Rana avait refusé de se joindre à elles.

Ensemble elles étudièrent, et ensemble elles prièrent. Aucune ne voulait commettre la moindre erreur qui aurait risqué de mettre Urishin en danger.

Elle se met déjà suffisamment en danger elle-même.

Mais elles ne pouvaient tergiverser plus longtemps, car Tajio avait certainement communiqué une partie de leur plan au Kalistyi, et il était impossible de savoir dans quelle mesure. Si elles voulaient agir, il fallait que ce soit très bientôt.

DANS UN COIN de son esprit, là où elle pouvait prétendre qu'elle ne l'avait pas envisagé, Satomi avait beaucoup réfléchi à l'idée de soumettre Urishin aux épreuves.

La complexité du rituel ne tenait en rien du décorum. Chaque détail avait été fixé afin de donner les meilleures chances de réussite aux impétrantes. En théorie, on pouvait simplement ôter le blocage qui existait entre elles et le pouvoir. Tout le reste n'était pas indispensable. Mais, si l'on appliquait le rituel à la lettre, graduellement, alors le choc était amoindri, et les probabilités de succès - et de survie - plus grandes.

Elle ferait tout son possible pour atténuer le choc qu'Urishin allait subir.

Il n'y aurait pas d'interrogatoire conduit par les Clés pour s'assurer que la fille avait bien appris ses leçons, et que sa formation était satisfaisante. Après avoir pris soin de trouver des prétextes à leur absence, les sorcières emmenèrent Urishin au sud de la Chute de l'Étoile, dans une petite vallée encaissée où elles la laissèrent au coucher du soleil, emmitouflée dans une couverture et enveloppée d'un sort de chaleur qui l'isolerait de la froidure ambiante.

À minuit, elles revinrent et formèrent un cercle autour d'elle. Les colonnes de lumière des Éléments sur lesquelles elles se tenaient traditionnellement faisaient partie du pouvoir du Foyer de l'Étoile. Elles ne profiteraient pas non plus de la structure symbolique particulière du Foyer pour les aider. Chaque femme avait donc un point focal entre les mains. Ce qu'elles allaient faire cette nuit était bien trop compliqué pour qu'elles arrivent à leurs fins sans cet atout.

Urishin se défit de la couverture et se mit debout, silhouette mince dans l'obscurité, et les sorcières commencèrent à chanter.

— Qui vient ?

— Une sœur, psalmodia Churicho.

Par bonheur, sa voix ne trahissait aucun doute sur ce qu'elle faisait.

— Qui vient?

— Une élève.

Mirei, chaque parcelle de son corps respirant l'assurance et la foi.

— Qui vient?

— Une fille.

Paere, qui chantait pour l'Eau.

— Qui vient?

— Une candidate.

Les mains de Koika étaient crispées, comme ses mâchoires.

— Qui vient ?

C'était au tour de Satomi, et sa voix sonna clair dans le phrasé singulier de sa réponse:

— L'une d'entre nous, qui n'est pas l'une des nôtres. Une qui désire nous rejoindre sous les étoiles, et qui n'a pas passé les épreuves.

Et la mise à l'épreuve commença, sans qu'Urishin le sache. Avec une certaine perversité, elle débuta par Mirei, qui avait bataillé pour l'existence de ce rituel.

— Aken, j'élève une protestation.

La jeune sorcière avait chanté son intervention sur un ton uni. L'intégralité du rituel devait être chanté, même cette fausse interruption. Fausse, sauf si Urishin échouait à voir le piège. Et une partie de Satomi l'espérait.

L'échec ne présentait pas de risques, à ce moment.

— Cette élève n'est pas prête, entonna Mirei. Elle ne doit pas être autorisée à continuer.

Les yeux agrandis par la stupéfaction et la crainte, Urishin bafouilla :

— Mais... Mirei... Vous m'avez dit vous-même que j'étais prête.

Heureusement, la fille avait conservé le phrasé monotone des autres intervenantes. Elle avait au moins appris cela. Mirei posa sur elle un regard froid.

— J'ai compris mon erreur.

— Mais le rituel a commencé, objecta Urishin sur une phrase musicale. Et le rituel est un sort. Nous sommes censées achever les sorts que nous entamons, et ne jamais les laisser en suspens.

Sa réponse convenait assez bien au propos. Churicho prit la suite:

— Ma sœur, elle est d'un rang supérieur au tien. Mets-tu en doute sa parole ?

Urishin tressaillit. Son visage exprimait la douleur d'être trahie, mais Satomi se força à l'imperturbabilité. Si la fille ne pouvait franchir ce cap, elles devaient le savoir.

— Mes excuses, Churicho-nakana, mais je ne veux pas abandonner. Je peux le faire. Je sais que je peux. J'ai déjà commencé.

— Ce qui a été commencé peut être écourté.

— Mais je ne veux pas qu'il en soit ainsi, murmura Urishin.

Son chant était à peine audible mais sa force sous-jacente était indéniable.

Koika décida de profiter de cette réaction pour entrer dans le jeu.

— Tes désirs ne dictent pas nos actes, candidate. Ce ne sont pas eux qui prévalent, ici.

— Je le sais, Chashi, dit Urishin, l'air offensé que la Clé puisse seulement l'envisager. C'est pourquoi je fais ce que je fais maintenant. Nous devons aider les autres - Naspeth et les trois autres... (Son visage s'assombrit.) Les deux autres. Je fais ça pour elles.

— Même si c'est contre notre volonté.

La fille réussit à afficher un sourire incertain.

— J'espère que vous changerez d'avis.

Et maintenant Paere, pour la dernière étape, une question qui ne variait jamais, quelle que soit la teneur de l'échange qui avait eu lieu juste avant :

— Pourquoi souhaites-tu continuer?

Urishin se tourna vers la Clé de l'Eau et déglutit avec difficulté avant de répondre.

— Parce que je veux aider.

— Tu risques la mort.

De grâce, Déesse bien-aimée, ne la laissez pas mourir.

Urishin pâlit à cette réflexion, mais elle parla calmement, avec une conviction qui était celle d'une fille bien plus mûre qu'elle ne l'était:

— Si je ne le fais pas, alors peut-être que les autres me tueront. Je préfère essayer.

Et c'était suffisant.

— La Déesse sourit. Le rituel peut continuer. La sœur, l'élève, la fille, la candidate: elle a été mise à l'épreuve, et elle n'a pas démérité.

Satomi chanta ces phrases, en essayant de ne pas avoir peur.

Les autres entonnèrent leur contrepoint en un chorus mélodieux:

— Que les épreuves continuent. Veux-tu commencer?

Les yeux d'Urishin s'agrandirent quand elle comprit, tout comme d'innombrables jeunes femmes avant elle, que les objections soulevées faisaient partie du rituel. Elle se remit admirablement du choc, et chanta sans erreur la réponse qu'elle avait mémorisée si peu de temps auparavant:

— Je me tiens prête pour l'épreuve de la Terre. Que la Déesse Aïeule se tienne à mes côtés, et qu'elle me donne la détermination.

Le sort qu'elles placèrent sur elle transforma son corps en une statue rigide figée au centre de cette vallée. Koika prit la direction de ce passage, même si elles participèrent toutes. Et, comme Satomi le lui avait recommandé, la Prime de la Terre procéda lentement, pas à pas.

Ces épreuves liées aux Éléments étaient dangereuses parce qu'elles étaient les précurseurs du pouvoir total qui survenait à la fin. Elles servaient le même but que le débat précédent, dont les élèves ne savaient rien à l'avance. Elles permettaient d'évaluer les qualités de caractère nécessaires pour survivre à l'assaut brutal du pouvoir. Et elles agissaient ainsi en insufflant à l'élève, par doses mesurées, l'énergie que bientôt elle devrait manier.

Certaines mouraient durant le rituel. La chose semblait inévitable. Mais, selon les archives, elles étaient bien moins nombreuses à périr si elles faisaient connaissance avec chaque Élément séparément avant de les canaliser tous ensemble, au lieu de recevoir l'intégralité du pouvoir sans préparation.

L'énergie de la Terre que Koika instillait en Urishin s'accrut, encore, encore...

La Prime mit fin au sort, et la fille tituba dans l'herbe, le souffle court. Haletante, mais en vie. Elle avait passé la première épreuve.

Encore quatre... puis le pouvoir lui-même.

— J'ai maîtrisé la Terre, chanta Urishin d'une voix plus ferme que ne l'avait escompté Satomi, ce qui redonna espoir à la Prime du Néant. Sa force est mienne.

— L'Aïeule sourit, répondit Koika, qui était très proche du sourire, elle aussi.

Il ne pouvait y avoir de pause.

— Que le rituel continue.

Urishin se campa solidement sur ses deux jambes, pleine de la détermination de la Terre, sans se rendre compte que ce n'était pas de cette qualité qu'elle allait avoir besoin.

— Je me tiens prête pour l'épreuve de l'Eau. Que la Déesse Mère se tienne à mes côtés, et qu'elle me donne l'adaptabilité.

Une nouvelle fois, tout son corps devint rigide. Pour cette deuxième phase, ce fut Paere qui conduisit le sort. Tout en accomplissant la partie qui lui incombait, Satomi s'interrogea sur leur manière de pratiquer ces épreuves, en accroissant le pouvoir jusqu'à ce qu'il atteigne une force suffisante, ou jusqu'à ce que l'élève meure. Écrasée parce qu'elle avait échoué à affronter la Terre. Brisée parce qu’elle n'avait pas su plier avec l'eau. Rendue folle quand elle avait perdu son calme dans l'Air. Détruite par son échec à brûler avec le Feu.

Annihilée par le Néant, parce que son intégrité intime n'était pas assez prononcée.

Devait-il vraiment en être ainsi ?

C'était le cas pour Urishin, cette nuit. Parce qu'elles n'avaient pas d'autre méthode.

Paere termina son sort. Urishin vacilla un peu, mais elle réussit à chanter:

— J'ai maîtrisé l'Eau. Son adaptabilité est mienne.

— La Mère sourit, fit Paere en réponse.

— Que les épreuves continuent.

— Je me tiens prête pour l'épreuve de l'Air. Que la Déesse Mariée se tienne à mes côtés, et qu'elle me donne la clarté.

Mirei, la moins expérimentée des cinq, devait se charger de ce passage. Elle prit une profonde inspiration et l'entama.

Pourquoi fallait-il absolument que le rituel se déroule ainsi? Les épreuves avaient un but, mais ne pouvaient-elles le servir d'une façon qui ne mettrait pas en danger la vie de l'élève?

Si elles donnaient le pouvoir en quantités plus restreintes, oui. Mais la préparation s'en trouverait déficiente. Étalée dans le temps, néanmoins... Une petite dose du pouvoir de la Terre un jour, puis une autre, un peu plus conséquente, quelques mois plus tard... Les élèves pourraient apprendre à développer les qualités nécessaires au fil du temps, à l'instar des Cousines enrôlées dans l'armée qui soulevaient progressivement des poids de plus en plus lourds pour renforcer leur musculature.

Mais ainsi tout le monde saurait comment les épreuves se déroulaient.

Était-ce réellement le seul argument opposable à cette façon de

faire? Le secret?

— J'ai maîtrisé l'Air. Sa clarté est mienne.

Satomi avait assez de discipline personnelle pour ne rien montrer de son étonnement quand elle entendit soudain la voix d'Urishin.

I lie aurait dû remarquer que le sort avait pris fin. Elle était trop distraite, et ce n'était pas une bonne chose.

Mais la fille était toujours vivante.

Mirei ne prit pas la peine de s'imposer le masque imperturbable qui était de rigueur lors du rituel. Elle adressa un sourire à Urishin et chanta:

— La Mariée sourit.

— Que les épreuves continuent.

Malgré le froid, la jeune fille était en sueur. Pourtant elle poursuivit sans hésiter, comme elle savait devoir le faire:

— Je suis prête pour le Feu. Que la Déesse Vierge se tienne à mes côtés, et qu'elle me donne le courage.

Tandis que Churicho prenait la direction des opérations, Satomi se rendit compte que l'épreuve du Néant l'inquiétait beaucoup moins qu'auparavant. Elles le savaient grâce à Mirei: les sorcières dont la moitié-sosie était vivante s'en sortaient moins traumatisées que leurs sœurs. Ce n'était toutefois pas un moment agréable à vivre, mais ce n'était pas aussi rude. Et Urishin était la première à passer cette épreuve en sachant que son double était en vie.

Mais il existait une autre épreuve après celle-ci, et c'était celle qu'elle redoutait.

Peut-être que la Déesse était effectivement avec elles, cependant. Et surtout avec Urishin. L'épreuve du Feu se termina.

— J'ai maîtrisé le feu, annonça la fille. Son courage est mien.

Après t'avoir vue parvenir si loin par libre choix, personne ne doute de ton courage, mon enfant.

— La Vierge sourit, chantonna Churicho.

— Que les épreuves continuent.

Dans la nuit étoilée, Satomi plongea son regard dans celui de l'élève.

— Personne ne peut se dire prêt à faire face au Néant. L'épreuve commence. Que la Déesse Guerrière ait pitié de ton âme.

Parmi les épreuves relatives aux Éléments, celle-ci était différente des autres. Incapables de puiser dans le pouvoir du Néant, les sorcières créaient une illusion, l'approximation qu'elles avaient jugée la plus proche de la non-existence du Néant.

C'est du moins ce qu'elles étaient censées faire.

La voix de Mirei se joignit au chœur des autres, mais sans le suivre exactement, tandis que ses mains décrivaient des arabesques gracieuses dans l'air, à l'attention d'Urishin. À mi-sort, Satomi n'osa pas interrompre le rituel pour lui demander, au nom de la Déesse, ce qu'elle était en train de faire.

Mais le plus étrange était qu'elle ne sentait aucun pouvoir.

Bien sûr, je ne peux pas le sentir. Et c'est ainsi que je sais ce qu'elle fait.

La fille était immobile, yeux clos, inconsciente de l'illusion qui, une fois créée, ne durerait qu'un instant. Et quoi que Mirei manigançât, cela semblait envelopper Urishin. Elle la mettait à l'épreuve, d'une manière que seule Mirei connaissait, de par son lien avec le Néant.

Satomi pouvait seulement espérer que l'élève s'en sortirait bien. Si cette modification est cause de souffrances pour elle, Mirei, tu vivras dans la culpabilité jusqu'à la fin de tes jours.

L'illusion s'estompa. Elles la défirent. Et Urishin fut prise de convulsions violentes. Elle hurla.

Elle hurlait. Cela signifiait qu'elle avait survécu. Il ne lui restait donc plus qu'une seule menace à affronter.

— Tu as entrevu le Néant, l'espace d'un instant seulement, et il t'a marquée à tout jamais, chanta Satomi.

Avec ce que Mirei vient tout juste de te faire...

— La Guerrière t'a mise à l'épreuve, et tu n'as pas été détruite.

— Que la dernière venue parmi nous s'envole sur les ailes du pouvoir.

Et ensemble, priant silencieusement que ce ne soit pas la fin pour la jeune fille, les cinq sorcières entonnèrent les phrases qui ôteraient le blocage mis en place onze années plus tôt, ouvrant Urishin aux pouvoirs des Éléments de ce monde.

22

À CET INSTANT, Satomi sut exactement pour quoi elle devait prier.

La première fois qu'on recevait le pouvoir, l'expérience était douloureuse, assez comparable à celle de quelqu'un qui aurait passé vingt-cinq années dans les ténèbres et qui braquerait soudain son regard sur le soleil. Chaque femme qui avait connu cet instant en avait été marquée à jamais.

Celles dont les doubles étaient toujours vivants souffraient plus que les autres. Le pouvoir, quand il se déversait en elles, cherchait à rebondir dans le sosie mais, ne trouvant aucun accès chez la moitié non-magique, il ricochait violemment dans la sorcière. L'impact plongeait généralement les deux jumelles dans l'inconscience, pendant un temps variable.

C'était ce que Satomi espérait.

Il y avait deux alternatives à cet espoir. Certaines femmes, en dépit de la préparation glanée lors des épreuves des Éléments, faillaient quand le pouvoir leur venait. Elles ne trouvaient pas l'équilibre indispensable pour l'accepter, et sa puissance les annihilait. Elles hurlaient durant leur agonie, laquelle semblait être une tentative vouée à l'échec d'évacuer cette énergie.

C'était ce que Satomi n'avait pas oublié de craindre.

Ce qui se produisit correspondait à la troisième possibilité, celle que, trop inquiète de voir Urishin mourir avant d'en arriver à ce stade, la Prime du Néant n'avait même pas pensé à redouter.

La fille eut un hoquet, la douleur déforma ses traits, et sa tête bascula en arrière jusqu'à ce qu'elle contemple le ciel. Tout son corps frêle frissonnait telle une feuille dans le vent. Brutalement, elle s'immobilisa.

Et elle se mit à parler.

— Les réponses viennent, dit-elle d'une voix chuintante qui ne ressemblait pas à la sienne. Elles viennent des égarées ignorées et oubliées. La voie glissera sur le côté, pas droite et directe, mais à travers, avec de l'aide. Deux faces, l'une vue, l'autre non, mais les réponses viendront dessiller les yeux, et ce sera peut-être au bon moment, quand les autres yeux seront partis, de voir la vérité qui repose partout ailleurs. Un nouvel espoir y aidera: la perte de la peur. Plus rien ne sera perdu. Plus aucune ne sera perdue, sauf celle qui court toujours un risque. Plus aucune, avec le temps. Vous vous souviendrez.

Satomi avait l'esprit vide en écoutant les propos délirants qui sortaient dans un murmure de la bouche d'Urishin. Aucun mot ne pouvait commencer à exprimer l'atroce vertige qu'elle éprouvait au spectacle de cette fille debout, tête rejetée en arrière, avec ces lèvres qui semblaient remuer de leur propre volonté. Elle comprenait ce qu'elles avaient fait.

Elles avaient fait d'Urishin une Cousine.

De l'autre côté de leur cercle, elle croisa le regard de Koika, et elle y lut la même épouvante que celle qu'elle ressentait. Koika savait. Les autres étaient novices dans ce rituel, elles étaient encore dans l'ignorance.

Elles avaient détruit à jamais l'esprit de cette fille.

La litanie d'incohérences se tarit. Satomi ferma les yeux. Elle avait trop mal pour pleurer, elle attendait d'entendre le son du corps de l'enfant qui s'affaisserait dans l'herbe, pour plus tard se réveiller sans mémoire.

Au lieu de quoi elle entendit un hoquet sonore.

— Est-ce que ça a marché ?

La Prime du Néant rouvrit les yeux.

Urishin regardait une à une les cinq sorcières autour d'elles.

I n pivotant sur place, elle vacillait légèrement, mais elle parlait.

— Est-ce que ça a marché ? Est-ce que je suis une sorcière, maintenant?

Ses yeux s'arrêtèrent sur Mirei qui se tenait à l'est, pour personnifier l'Air.

— Mirei, ça a marché?

Alors la fille s'écroula.

PENDANT QU'URISHIN DORMAIT, les cinq qui l'avaient initiée conversèrent une fois de plus.

— C'est une Cousine, déclara Koika d'une voix mal assurée. C'est ce qui leur arrive. Elles reçoivent le pouvoir, elles débitent des propos qui seraient probablement importants si nous pouvions décrypter leur sens, et ensuite elles s'évanouissent.

— Mais elle s'est souvenue, répliqua Mirei, qui n'avait aucun doute dur le sujet. Elle n'a pas oublié mon nom ni ce que j'ai dit, et elle n'a pas oublié qui elle est.

Koika eut un mouvement négatif de la tête, non pas comme si elle désapprouvait cette opinion, mais comme si elle avait du mal à seulement oser la soutenir.

— Est-ce qu'elle se souviendra encore, à son réveil ?

Paere était restée silencieuse jusque-là. Elle intervint enfin :

— Elle peut toujours utiliser la magie, dit-elle, et tous les regards convergèrent sur elle. J'ai vérifié. Le canal est toujours là. Chez les Cousines, il a disparu.

— Alors que s'est-il passé, par le Néant? demanda Koika.

— Une preuve de plus, murmura Satomi.

À son tour, elle eut aussitôt l'attention de toutes les autres. Elle était restée assise à la table, mains jointes, l'air absent. À présent elle était alerte, et on détectait une joie fragile dans son expression, si fragile que Mirei osait à peine respirer, de peur de la briser.

— Son esprit a survécu à une expérience qui a détruit celui de toutes les autres femmes qui l'ont connue avant elle, déclara la Prime du Néant d'une voix maintenant raffermie. Parce qu'elle a onze ans? J'en doute. S'il y a une bizarrerie ici, quelque chose que nous n'avions encore jamais vu se produire, alors nous devons chercher son explication dans les caractéristiques spécifiques à Urishin.

Ce n'était pas très difficile à deviner.

— Naspeth, dit Mirei.

— Naspeth, oui. L'autre partie d'elle-même. Si une moitié est tuée, mais que l'autre survit, alors celle qui était morte renaît. Comme si la dualité de leur existence protégeait cette vie et lui procurait un refuge. La même chose doit être vraie pour les souvenirs - l'esprit.

Sa joie se tempéra d'une attitude plus proche du pragmatisme, et elle s'adressa à Mirei.

— Mais il a pu s'agir d'autre chose. Que lui as-tu fait, pendant l'épreuve du Néant?

La jeune femme n'était pas certaine de pouvoir l'expliquer, mais ce n'était pas le moment d'opposer un refus à la Prime.

— Je... c'est un peu comme la manière dont fonctionnent les épreuves liées aux Éléments, sans être ça. De la même façon que le Néant est... le non-être.

Les visages tournés vers elle affichaient des expressions d'encouragement. Pff… C'est comme Hyoka et ses amies qui veulent toutes étudier le Néant alors qu'elles sont incapables de comprendre ce que c'est, avant tout.

Le Néant est la non-essence, le vide, le rien, et vous en créez une illusion. Mais ça ne la prépare pas réellement à comprendre comment elle peut se servir du pouvoir de ce concept. Je lui ai insufflé un peu du pouvoir du Néant, pour qu'elle apprenne... (Elle ne put réprimer un sourire.) Et elle s'en est très bien tirée.

— Comment as-tu su de quelle façon procéder? demanda Churicho, qui semblait un peu perdue.

Paere et elle s'étaient assises un peu à l'écart, comme pour marquer leur déférence aux Primes et à Mirei.

Cette dernière haussa les épaules.

— Je savais comment m'y prendre, c'est tout.

Comme pour toutes les nouvelles formes de magie qu'on découvrait. Peut-être sa foi avait-elle baissé depuis l'abandon fervent qui avait précédé sa réunion, mais la Déesse jugeait toujours qu'elle méritait ce don.

Satomi était plus préoccupée par d'autres aspects du problème.

— Est-ce que ça pourrait être responsable de l'état d'Urishin?

— Je n'en ai aucune idée. Mais, pour l'instant, c'est sans grande Importance.

— Quoi ? s'exclama Koika.

Mirei décocha un sourire sardónique à la Prime de la Terre.

— Urishin a perdu connaissance. Je suis prête à parier que c'est arrivé à Naspeth aussi. Shimi et Arinei savent ce que nous cherchons l’obtenir. Alors, si nous voulons nous servir d'elle pour les trouver, mieux vaut ne pas traîner.

CHURICHO ET PAERE ayant pris congé, les trois sorcières restantes se penchèrent sur la carte qu'elles venaient d'étaler sur la table de la Salle du Conseil.

— Le Kalistyi, dit Mirei en indiquant le domaine bordé par la courbe de la Baie Blanche, au nord. Nous savons qu'elles sont là. Sans plus de précisions. Ainsi je propose qu'Urishin et moi nous rendions ici. (Son index pointa sur une ville nommée Olpri, dans le nord de l'Haira.) J'y suis passée deux ou trois fois, et j'en garde un souvenir assez détaillé. Ensuite nous irons là. (L'index glissa vers le sud du Liak.) Nous croiserons les deux directions qu'Urishin aura senties, et nous verrons où elles se rejoignent.

— Ces points sont très éloignés, quand même, fit remarquer Koika. À une telle échelle...

— Elle détectera la présence de Naspeth, même à ces distances, faites-moi confiance. Le résultat ne sera pas d'une précision extrême, mais ce sera mieux que ce que nous avons maintenant, et il suffira de trois translocations.

Satomi acquiesça au ralenti.

— Et même si elles découvrent ce que nous avons fait... Elles iront au-devant de problèmes, qu'elles changent de lieu ou pas. Si elles restent terrées là où elles sont actuellement, nous les trouverons et, si elles bougent, nous en entendrons parler.

Elles s'interrompirent quand on frappa à la porte. Par respect pour les Primes, Mirei alla ouvrir. C'était Ruriko.

— Aken, Chashi, Mirei, salua la secrétaire avant de brandir une des nombreuses feuilles spéciales que les sorcières utilisaient pour communiquer à distance. Ça vient d'arriver du Feu d'Argent.

Le claquement des talons avertit Mirei un instant avant que les deux Primes ne fassent halte de chaque côté d'elle et se penchent pour lire le message. Elle reconnut l'écriture de Jaguar.

Les dissidentes se trouvent près de Garechnya. Avec ce renseignement, Éclipse rend son ultime service. Comme dernier souhait, il exige que vous ne le recherchiez pas. Il vous donne sa parole d'honneur qu'il ne mettra pus en danger la vie de Mirei.

Son ventre se noua en lisant ces lignes. Aussi sobres que soient les termes employés, elle voyait bien ce qu'ils cachaient. Il va mourir. Guerrière, il y a forcément un moyen de le sauver...

— Garechnya, murmura Koika, avant de jurer. Nous n'avions pas besoin de faire courir des risques à Urishin.

À cet instant, la chose n'avait aucune importance pour Mirei. Toutes ses pensées se concentraient sur son vieux compagnon d'études. Elle n'était pas liée par le souhait. Elle avait le droit de se lancer à sa recherche...

Dans quel but ? Le tuer plus rapidement ?

Elle prit conscience d'un vacarme soudain. On criait dans les couloirs, des sorcières se hélaient. Les Primes et Ruriko relevèrent la tête, en oubliant le message, au moment où une personne que Mirei n'avait pas vue depuis des mois apparaissait à l'autre bout du couloir.

— Si vous voulez bien me pardonner cette intrusion, dit Eikyo, les joues roses d'excitation. Il y a des femmes qui désirent vous parler.

UNE TROUPE DE cavalières attendait dans la cour que baignait le soleil matinal. Toutes avaient les cheveux roux, pourtant il fallut un moment à Mirei pour constater que ce n'étaient pas des sorcières, mais des Cousines.

Les Cousines telles qu'elle ne les avait encore jamais vues. Les servantes effacées, presque invisibles, des sorcières se tenaient, rênes en main, face à Satomi et à une foule grossissante, et on sentait de façon diffuse qu'elles étaient bien plus que ce qu'elles avaient été. Elles attiraient l'attention au lieu de se fondre dans le décor, comme auparavant. Elle n'avait encore jamais noté combien elles étaient douées pour passer inaperçues, jusqu'à ce qu'elles décident de ne plus le faire.

Devant elles se trouvait une femme qui n'était pas une inconnue. Sou vieux visage durci par la détermination, Nae attendait l'arrivée des Primes.

Satomi s'avança, toute aussi imposante que les Cousines, et parla, d'une voix calme mais que toutes les cavalières purent entendre. Et ce qu'elle dit n'était pas du tout ce que Mirei aurait pu imaginer.

— J'espère que vous avez les réponses qu'on m'a récemment promises.

La Salle du Conseil était trop exiguë pour un groupe de cette taille. Elles investirent une des plus grandes salles de cours, mais durent disposer les sièges différemment. Ou, plutôt, Mirei et Eikyo se chargèrent de cette tâche. Qu'elles s'en rendent compte ou pas, il était évident que Satomi et Koika pensaient voir les Cousines exécuter cette mise en place. Or il était tout aussi manifeste que les Cousines n'avaient aucunement l'intention de le faire. Aussi Mirei et Eikyo, qui étaient plus jeunes que bien des personnes présentes, apportèrent leur solution à ce petit problème, pendant que les Primes lançaient des sorts pour protéger les lieux de toute oreille indiscrète ou de toute intervention extérieure.

Tout en déplaçant les chaises, Mirei s'entretint à voix basse avec son amie.

— Que s'est-il passé? Ton dernier message...

— Tu les lisais ? répondit Eikyo sur le même ton, avec un regard méfiant vers les femmes les plus proches, mais aucune ne leur prêtait attention. Elles m'ont percée à jour dès le début. Elles m'ont simplement laissé penser qu'elles croyaient à mon histoire. Je leur ai parlé pendant des jours...

Mais la salle était maintenant prête, et elles durent se taire. C'était au tour des autres de s'exprimer.

Les chansons terminées, Satomi prit un siège et ouvrit la bouche pour parler, mais Nae fut plus prompte qu'elle:

— Nous avons décidé de vous offrir notre aide, déclara la vieille femme sur un ton aussi peu docile que celui qu'une Dame aurait pu adopter.

— Je vois, dit la Prime du Néant, apparemment peu impressionnée. Tout d'abord, je dois vous poser la question: qu'en est-il de Kyou?

Mirei grimaça.

Les lèvres fines de Nae se pincèrent un peu plus.

— Eikyo, dit-elle, a joué le rôle d'ambassadrice pour vous. Et, heureusement pour vous, elle s'est montrée beaucoup plus compétente comme diplomate que comme espionne.

Le visage de Satomi se crispa quelque peu.

— Dès le premier jour, poursuivit la vieille femme, nous avons su qu'elle n'était pas réellement une Cousine. Dès qu'elle s'est réveillée. Il est une chose que les Touchées se rappellent, même quand elles ont oublié tout le reste: les paroles que la Déesse a proférées par leur intermédiaire. Eikyo n'en avait aucune à relater, ce qui nous a démontré qu'elle participait à une imposture.

Assise à côté de la Prime du Néant, Koika regardait la Cousine d'un air stupéfait. Quand elle comprit, elle se tourna vers Satomi. Et Mirei se souvint que celle-ci lui avait menti.

La Prime du Néant lui jeta un regard en biais très bref.

— Plus tard, fit-elle dans un souffle.

Mirei remarqua le ton implorant, et elle saisit le message implicite. Ne me questionne pas sur ce point maintenant. Ne montrons pas de signe de faiblesse, de dissension, ou de division devant elles.

Elle était assez d'accord sur cette précaution, et elle en profita pour s'immiscer dans la brèche que présentait le début de cet échange :

— Les «Touchées»? dit-elle.

Une autre Cousine lui répondit.

— Celles qui ont été élevées pour devenir des sorcières et qui ont perdu la mémoire pendant les épreuves. Elles ont été touchées par la Déesse.

— Ces paroles qu'elles débitent? insista Mirei. Qu'est-ce qui cause ce phénomène ?

— Tu n'es pas obligée de présenter ça comme une sorte de malédiction, lâcha Nae du ton sec de la dignité outragée.

Obscurément, la jeune femme eut l'impression qu'elle aurait dû s'adresser à la Cousine plus respectueusement. Ses semblables lui marquaient une déférence manifeste.

— Je ne voulais pas...

— Ce n'est pas une malédiction, coupa Nae, mais une bénédiction que notre faiblesse nous rend inaptes à savourer.

— Je vous en prie, expliquez-nous, dit Mirei avec diplomatie.

La cousine se tenait très droite sur sa chaise, mains serrées sur ses genoux. Elle est nerveuse, se dit la jeune sorcière. Cette confrontation est difficile pour elle, après toutes ces années d'invisibilité...

— Être touchée ne constitue pas une forme d’échec, affirma Nae. L’échec, c'est être détruite par le pouvoir. Celles qui deviennent des sorcières contrôlent leur pouvoir. Les Touchées, elles, trouvent une manière différente de survivre.

La voix calme de Satomi intervint pendant le moment de silence qui suivit cette déclaration.

— Vous en gardez le souvenir?

Nae a été une apprentie-sorcière ? se demanda Mirei.

— Non, répondit la vieille Cousine et, s'il y avait une tristesse immense dans ce simple mot, on y décelait aussi de la fierté. Mais grâce à nos paroles et d'après le récit de ce que nous étions auparavant, récit que nous révèlent les Cousines qui nous ont connues avant que nous soyons touchées, nous savons ce qui s'est passé.

Elle le les regarda une à une, sans hâte, avec une grande intensité, et Mirei résista à l'envie de la pousser à continuer.

— Au moment critique, reprit enfin Nae, quand d'autres maîtrisent le pouvoir et vivent, ou y succombent et meurent, nous qui nommes touchées nous abandonnons dans les mains de la Déesse. Nous nous livrons à elle, totalement, parce que nous sommes face a quelque chose qui est au-delà de notre force, et que c'est seulement par sa grâce miséricordieuse que nous y survivons. Dans cet abandon, nous nous ouvrons à sa voix.

Mirei se remémora la foi parfaite qui avait brillé dans les prunelles d’Urishin, et elle crut à la véracité de ces propos. Elle s’en est remise à sa foi pour passer cette épreuve. Et elle a réussi, même si ce n'est pas de la façon que nous espérions.

— Ces volumes entiers, aux archives, dit Satomi. Ces pages et ces pages où est consigné le verbiage incohérent entendu par les sorcières de la bouche des... Touchées: C'est donc la voix de la Déesse?

On ne pouvait manquer l'accent de scepticisme dans sa diction.

— Elle exige de nous du travail pour comprendre ce qu'elle veut dire, répondit sèchement une autre Cousine.

— À moins que l'esprit humain soit trop limité pour traduire son message, suggéra une autre, presque joyeusement. Il est déformé au passage.

— Quoi qu'il en soit, enchaîna Nae, nos paroles constituent des messages divins, qui ont un sens.

Satomi fit un geste conciliant.

— Je ne doute pas de ce que vous dites. Mais nous avons cherché ce sens. J'ai lu les mots que vous avez prononcés, Nae - ou préféréz- vous être appelée Omonae? Mais je n'ai rien pu en tirer. Je ne peux même pas avoir la certitude que ce sont là les «réponses» dont j'ai récemment entendu parler.

— Vous n'avez pas essayé avec assez d'application ! répliqua Nae, péremptoire.

— Nae, dit une autre Cousine avec calme.

Elle s'était tenue au premier rang des cavalières, dans la cour, et un moment elle affronta du regard la vieille meneuse. De façon étonnante, Nae s'inclina et indiqua à l'autre qu'elle la laissa s'exprimer.

— J'ai gardé un œil sur Eikyo depuis son arrivée parmi nous, déclara la nouvelle intervenante. Le fait que vous l'ayez envoyée nous espionner n'est qu'en partie contrebalancé par les intentions qui vous ont poussées à agir de la sorte. Vous pouvez remercier Eikyo elle-même de nous avoir persuadées de venir nous présenter ainsi. Elle a appris beaucoup sur nous, en un temps remarquablement court.

Le regard dont elle gratifia la jeune femme n'était pas dénué de fierté.

Eikyo répondit de même et déclara timidement :

— Aken, Chashi, permettez-moi de vous présenter Rin, chef des Cousines de l'Est.

Une par une, elle nomma les autres, pendant que Mirei luttait pour ne pas lancer un regard assassin à Satomi, parce que la Prime n'avait pas posé la question plus tôt.

— C'est un honneur de faire votre connaissance, dit ensuite la Prime du Néant, et au moins elle paraissait sincère.

Rin consulta de nouveau Nae du regard et, ayant reçu son approbation silencieuse, elle reprit:

— Comme Nae vous l'a dit, les mots que la Déesse met dans la bouche des Touchées ont un sens. Mais, comme vous l'avez souligné, ce sens n'est pas clair. Nous sommes toutes d'accord que certaines paroles s'appliquent à la situation actuelle. Là où nous divergeons, c’est dans la sélection des mots, et leur signification. Mais, dans l’ensemble, nous sommes disposées à vous apporter notre soutien, parce que nous estimons que les changements apportés par Mirei recèlent l'espoir que les Touchées ne perdent plus systématiquement la mémoire quand la présence de la Déesse se manifeste pour elles.

Il était agréable d'avoir de bonnes raisons pour sourire franchement, après la tension et les peines des derniers jours.

— C'est plus qu'un espoir, dit une Mirei rayonnante qui ne  s’inquiétait pas de couper l'herbe sous le pied de Satomi. Nous devons attendre qu'elle se réveille pour en avoir confirmation, mais nous sommes quasiment certaines qu'Urishin a conservé la mémoire.

— Pardon ? s'exclama Nae, imitée par plusieurs autres Cousines. Qu'avez-vous dit?

— Nous l'avons soumise aux épreuves la nuit dernière, expliqua Satomi avec un regard furieux à Mirei. À sa demande. Afin qu'elle puisse retrouver Naspeth et, par là même, que nous soyons en mesure de localiser Shimi et Arinei. Elle a été... touchée, pendant l'épreuve finale. Mais il nous a semblé qu'elle se souvenait de qui elle était  avant de perdre connaissance.

La révélation déclencha des murmures excités dans les rangs des Cousines. Mirei saisit des bribes de phrases:

— Ça pourrait être ce que les mots de Barani signifiaient...

— Je te l'avais bien dit: «C'est seulement en conservant que vous ne vous égarerez pas... »

Et même, sur le mode ironique:

— Nous en avons débattu pendant si longtemps, et elles viennent de trouver la réponse avant nous !

Satomi attendit que l'agitation retombe.

— Nous vous sommes très reconnaissantes de votre soutien, affirma-t-elle alors. Que pensiez-vous nous proposer?

Le sourire de Rin se fit prédateur. Nous y voilà, pensa Mirei.

— Nous savons où les dissidentes se cachent, dit la Cousine.

— Nous aussi.

La Prime du Néant se garda bien d'ajouter qu'elle l'avait appris moins d'une heure plus tôt. Ce petit revers ne parut pas déstabiliser Rin.

— Nous pouvons vous décrire les lieux assez précisément pour que Mirei s'y transporte... Oui, nous sommes au courant pout ses talents magiques, ajouta-t-elle en voyant Koika tressaillir de surprise. Et, bien que certaines des nôtres aient épousé la cause des dissidentes, nous avons des espionnes parmi elles.

— Comment vous ont-elles transmis ces renseignements sans enfreindre le serment du sang? s'étonna Mirei.

Le sourire en réponse était à la fois peiné et supérieur.

— Shimi n'a pas tout de suite pensé à inclure les Cousines dans le serment. Quand l'idée lui en est venue, elle l'a imposé à nos sœurs sous une version encore plus stricte que celle des sorcières, mais il était déjà trop tard.

La discrétion avait ses avantages, cela ne faisait aucun doute Mirei commençait à réfléchir à ce qu'elle pourrait faire à Garechnya, si elle s'y rendait par translocation.

— Mais nous pouvons offrir plus que cela, poursuivit Rin. Pas seulement des renseignements, de l'aide, également. Comme je l'ai dit, nous avons des gens à nous parmi elles, qui seront à même de vous aider à réaliser ce que vous avez planifié.

Les possibilités se mirent à fleurir dans l'esprit de Mirei. Elle était dans l'incapacité d'emmener une force importante avec elle et, seule, ses moyens seraient limités mais, avec de l'aide sur place...

Satomi approuva d'un mouvement de tête, sans quitter des yeux Rin et Nae.

— En échange de quoi ?

— En échange de rien, répondit Nae, mais son ton froid infirmait son assertion. Sinon honorer la promesse que vous m'avez faite.

Koika tourna un regard interrogateur vers la Prime du Néant.

— Une faveur, dit Nae. L'engagement « d'améliorer nos existences ». Je crois que c'est la formule que vous avez employée.

Satomi serra les lèvres.

— J'étais sérieuse quand j'ai dit que je voulais ce qu'il y a de mieux pour les sorcières et les Cousines. Le fait que vous vous initiez obligée de me rappeler la faveur promise signifie que vous allez exiger des changements très importants.

Une légère inclinaison de la tête de Nae et l'ombre d'un sourire concédèrent ce point à la Prime. Pourtant, la réponse fit l'effet d'une bombe:

— La magie pour nos filles.

Un silence de mort, puis:

— Je vous demande pardon ? dit Koika mécaniquement.

— La magie. Pour nos filles. Nous avons cinq candidates. Créez le canal pour elles, élevez-les comme des sorcières. Permettez qu’elles passent les épreuves. Leurs mères étaient des sorcières, il y a des générations. Nous ne voyons aucune raison qu'elles ne le soient pas, elles aussi.

Koika secouait déjà la tête en faisant la moue avant que Nae ait terminé sa phrase.

— Mais vos candidates... Elles ont certainement plus de cinq jours.

— Et alors? répliqua la vieille Cousine. Cinq jours, c'est seulement la tradition, et rien de plus. Oui, elles ont déjà une âme, mais nous savons maintenant que ce n'est pas un problème. Ce sont encore des bébés. Elles peuvent être formées comme n'importe quelle fille de sorcière. Nous voulons qu'elles aient cette chance.

Elle souriait mais, derrière cette façade affable, il y avait une détermination aiguisée pendant des décennies de labeur discret dans un monde qui naguère avait été le sien.

Mirei regarda Eikyo. Celle-ci paraissait sereine, et l'éclat dans ses yeux disait qu'elle soutenait cette demande de tout son cœur. Mais l'Idée était tellement étrange...

Plus étrange que ce que j'ai fait ? Mirei était mal placée pour jeter la pierre à des idées innovantes. Et, pour ce qu'elle en savait, rien n'interdisait à d'autres enfants de devenir des sorcières. Même des enfants d'autres personnes que des Cousines. Cette aptitude n'était pas innée, on la créait. La décision de Misetsu de la transmettre uniquement à ses propres filles avait peut-être constitué son premier pas sur le chemin de l'erreur d'orgueil.

Satomi brisa le silence :

— À une condition.

Cette fois, tous les regards se fixèrent sur elle, même s'ils étaient d'une qualité différente selon qu'ils appartenaient aux sorcières ou aux Cousines.

— Vous vous êtes engagée à votre promesse sans y mettre de condition, souligna Nae.

Satomi ne releva même pas la remarque.

— Un des cinq bébés doit être de sexe masculin.

Un silence assourdissant, de nouveau. Mirei était probablement la seule personne qui avait deviné que cela se produirait.

— Tu ne parles pas sérieusement, balbutia Koika.

— Je suis on ne peut plus sérieuse, dit la Prime du Néant, qui réussit à être à la fois provocatrice et paisible. Tu ne le sens pas, Koika? Le temps du changement est venu. Oui, nos traditions s'en trouvent bouleversées, mais c'est parce qu'elles ont besoin de l'être, le sais comment nous pouvons réduire le risque qu'une femme décède pendant les épreuves. Je l'ai compris quand nous les avons fait passer à Urishin. Par contrecoup, il faudra modifier toute notre manière de mener les épreuves. Mais devons-nous nous cramponner à la tradition quand des vies sont en jeu ? Nous savons comment conserver la part de la Guerrière en nous, et nous savons comment préserver nos souvenirs. « Plus rien ne sera perdu », a dit Urishin. Et pensez à ceci : une chance d'accroître notre nombre. Pourquoi seules nos propres filles pourraient-elles devenir des sorcières ?

Satomi adressa à son auditoire un sourire presque effrayant tant il était calme.

— Nous avons une chance de changer les choses pour les rendre meilleures. J'entends la saisir.

Encore un court silence, que Nae rompit:

— Quatre filles, un garçon, résuma-t-elle. Nous nous en occuperons.

23

DANS LE CALME de l'obscurité enneigée qui régnait sur les montagnes dans l'ouest du Kalistyi, deux personnes apparurent soudain.

Les haut-le-cœur firent tomber Mirei à genoux, et elle s'efforça de ne pas faire de bruit. Par la miséricorde de la Guerrière, ou par le manque total de miséricorde de la Guerrière, Déesse, je vous en prie, dites-moi que je me remettrai si je me repose.

Elle réussit à maîtriser sa nausée et vit Urishin qui ôtait le bâillon de sa bouche. Mirei avait eu des doutes sur la manière dont la moitié-sorcière pas encore rétablie réagirait à un passage à travers le Néant, et dans l'éventualité où l'enfant souffrirait des mêmes effets qu'une sorcière ordinaire, elle l'avait bâillonnée. Mais la fille semblait aller bien. Excepté, peut-être cet éclat trop brillant dans ses yeux.

L'instinct alerta Mirei.

— Non, murmura-t-elle en tendant une main tremblante vers le double. Ne le fais pas.

Urishin prit une longue inspiration heurtée, et la lueur dans ses yeux s'estompa.

Mirei comprenait ce que la fille vivait. Immédiatement après les épreuves, le monde vous apparaissait différent. Vous preniez conscience du pouvoir omniprésent, où baignait tout ce qui vous entourait. Il était difficile de résister à l'envie d'entrer en contact avec lui, en particulier quand quelqu'un d'autre lançait des sorts à côté de vous.

C'est pourquoi elles étaient ici, cette nuit.

Les Primes et les dirigeantes des Cousines s'étaient installées dans la Salle du Conseil, à la Chute de l'Étoile, pour mettre au point une offensive à grande échelle contre la place forte située dans les environs de Garechnya. Mirei soutenait de tout son cœur ce projet, mais il y avait un autre sujet qui ne pouvait pas attendre que tous les détails de l'attaque soient réglés, et c'était Naspeth.

Shimi et Arinei avaient sans doute compris ce qui lui était arrivé, Si elles étaient intelligentes - et jusqu'à maintenant elles n'avaient donné à personne des preuves de stupidité -, elles transféreraient Naspeth ailleurs. Cela n'assurerait pas la sécurité de leur forteresse, pas avec l'aide des Cousines, mais elles l'ignoraient, et cela signifiait que tous les renseignements concernant les défenses de cet endroit seraient inutiles pour secourir le sosie. Et le temps jouait en faveur des dissidentes. Il leur suffirait de garder les jumelles éloignées l'une de l'autre assez longtemps, et la magie d'Ushirin tuerait les deux.

C'est ce qu’elle avait dit à Satomi.

La Prime du Néant lui avait demandé de patienter.

Mirei gardait un souvenir très vivace de l'affrontement entre elle et Satomi à son retour d'Angrim. Elle savait qu'elle avait certaines responsabilités. Mais elle savait aussi que l'heure d'aller sauver Naspeth était venue, que c'était maintenant, juste après le passage d'épreuves de sa sœur, et avant que les dissidentes aient le temps d'arrêter une stratégie. Une mission rapide, un simple aller-retour, ce qui était exactement ce qu'elle avait été entraînée à faire, en tant que Chasseuse. Elle avait les aptitudes nécessaires et l'équipement pour réussir. L'attaque massive devait prendre le temps d'être parfaitement préparée. Le sauvetage de Naspeth ne pouvait pas s'offrir ce luxe.

Urishin attendait, frissonnante dans la neige, que Mirei se ressaisisse. Encore une seule translocation, se répéta la jeune femme. Un petit saut pour retourner à la Chute de l'Étoile, et tu en auras terminé. Pour quelque temps, en tout cas.

Avec un peu de chance, elles pourraient peut-être même emmener le reste des sosies, et pas seulement leur cible prioritaire.

Mirei se demanda quelles seraient les conséquences d'un tel effort. Plus elle transportait de personnes ainsi et plus la tension était forte pour elle. À ce jour, sa pire expérience avait été la translocation en compagnie d'Ashin et Kekkai. Serait-elle capable de déplacer quatre autres êtres humains, en plus d'elle-même? C'étaient des enfants: la taille jouerait peut-être.

J'y arriverai, même si ça doit me tuer.

Elle essaya de ne plus y penser.

Urishin avait eu la bonne idée de ne pas rester bras ballants très longtemps. Quand Mirei se remit enfin debout et chassa la neige collée aux genoux de son pantalon de Chasseuse sous la fourrure, la fille pointa un doigt vers les arbres proches.

— C'est par là.

À l'origine, c'est-à-dire avant la réception du message d'Éclipse et l'arrivée des Cousines, le plan de Mirei avait été de se servir d’Ushirin pour effectuer une triangulation grossière, uniquement parce qu'elle ne pouvait pas se montrer plus précise. Avec la description que Rin leur avait faite, elles avaient pu définir un point de chute nettement plus proche. Elles étaient encore assez éloignées de la forteresse pour que leur apparition ne soit pas remarquée, mais à distance assez courte pour frapper rapidement. Et, de l'endroit où elles se trouvaient à présent, l'enfant pouvait jouer son rôle de guide à la perfection.

Elles se mirent en mouvement. La neige étouffait les pas de la fille. Celle-ci se débrouillait plutôt bien. Elle avait passé du temps avec les sosies, à la Chute de l'Étoile. Enfin, elles aperçurent des lumières, et Mirei fit halte.

— Attends-moi ici, dit-elle à l'enfant avant de continuer seule.

Garechnya se trouvait quelque part dans les environs, mais une autre localité plus petite avait vu le jour dans cette vallée abritée, pour recevoir les exilées. Sorcières, Cousines et soldats prêtés par Dame Chaha, selon Rin et les rapports d'Éclipse. La garde autour de cette zone n'était pas à négliger, mais Mirei n'avait pas encore besoin de pénétrer dans la ville. En effet, Rin avait mis au point des systèmes pour entrer en contact avec les Cousines loyales parmi les dissidentes. Elle se demanda si leur chef de l'Est avait deviné son intention de venir seule ici. Peut-être.

Un sapin au tronc brisé se dressait juste à côté d'un grand rocher plat. Elle éparpilla une poignée d'épines tombées de l'arbre sur la pierre, puis rebroussa chemin.

De nouveau suivie d'Urishin, elle trouva un bosquet de houx assez denses pour se cacher derrière. Quand elles se furent installées, Mirei se tourna vers la fille.

— Très bien. Concentre-toi pour entrer en contact avec elle.

L'enfant resta les yeux fermés pendant un long moment. Quand elle les rouvrit, elle eut une moue dépitée et pointa l'index sur le campement.

— C'est par là, mais je ne sais pas où exactement.

Mirei craignait fort qu'elle dise vrai. Lorsque Miryo était arrivée à Angrim, elle avait senti la présence de Mirage dans la cité, mais rien de plus. Le sens directionnel s'émoussait à courte distance. Mirage avait réussi à surmonter cette imprécision, une fois, mais seulement après avoir fréquenté Miryo pendant quelque temps, et parce qu'elle s'était focalisée sur ce qui différenciait son sosie d'elle-même. Or Urishin et Naspeth ne s'étaient jamais rencontrées.

Mais, cette fois, elle ne pouvait se contenter d'un résultat aussi médiocre.

— Ferme les yeux, encore une fois, dit-elle. Respiration profonde. Médite, comme je t'ai appris à le faire...

Elle laissa le temps à Urishin d'obéir et de se mettre en condition.

— Naspeth, dit-elle à mi-voix quand la fille lui parut prête. Ton autre moitié. Tu es la Vierge, la Mariée, la Mère, l'Aïeule. Elle est la Guerrière. Tu es le Feu, l'Air, l'Eau, la Terre. Elle est le Néant. Cherche à l'atteindre. Sens sa présence. Vous êtes toutes les deux en connexion. Suis ce lien. Dans quelle direction mène-t-il?

Le silence de l'hiver s'étira autour d'elles. Mirei osait à peine respirer.

Après de longues secondes, comme s'il n'obéissait qu'à lui- même, le bras de la fille se releva pour se braquer. Cette fois, il désignait non le centre du campement, mais une partie située plus sur le côté.

— Maintiens le lien, murmura la jeune femme, et elle patienta.

Ce fut une attente longue par un tel froid, mais une femme portant un gros baluchon finit par apparaître. Elle se mit à fouiner dans les parages à la recherche de bois morts, alors que la zone avait déjà été bien exploitée. De derrière les houx, Mirei imita le cri du cardinal. La femme cessa de déambuler au hasard.

— Amies de Misetsu ?

— Misetsu a commis des erreurs, répondit Mirei.

Les Cousines avaient choisi des mots de reconnaissance... Intéressants.

La femme ne s'approcha pas.

— De quoi avez-vous besoin ?

— D'une diversion. Partie sud.

— De quelle ampleur?

— Assez importante pour attirer les gardes loin de l'endroit où se trouvent les enfants.

Le visage de la Cousine se ferma.

— Dangereux...

— Mais nécessaire. Nous devons sortir les filles de là, si c'est possible. Vous pouvez faire ça ?

La Cousine hésita. Auprès de Mirei, Urishin respirait lentement et profondément, toujours dans sa transe qui lui permettait d'indiquer la direction de son sosie.

— Oui, dit la Cousine après un temps. Si l'heure est venue.

— Elle est venue, répondit Mirei.

Il vaudrait mieux.

— Bon, dit la femme. Attendez là. Vous saurez quand agir.

Elle disparut dans la neige, laissant Mirei avec Urishin.

LA diversion, quand elle survint, consista en l'incendie d'une grange qui servait d'écurie.

Ça fera l'affaire, songea Mirei, en regrettant toutefois que la Cousine ne se soit pas montrée plus créative. Des gens accourraient certainement pour évacuer les chevaux, et d'autres feraient tout pour que le feu ne se propage pas au chaume des toits avoisinants. Ce n'était quand même pas très efficace, et l'incident ressemblait trop à une diversion.

Mais elle devrait faire avec. Elle prit Urishin par les mains et sortit du bosquet de houx avec elle.

Elles atteignaient les premiers bâtiments construits au bas des versants de la vallée quand on déclencha la seconde partie de la diversion.

Mirei n'était pas très sûre de ce qui se passait. À cette distance et avec pour seul éclairage les flammes de l'incendie, elle crut distinguer une sorte d'attaque armée visant l'autre côté de la vallée. Assez loin du feu, et à l'opposé de l'objectif de Mirei et Urishin.

Une seconde phase précisément calibrée pour faire croire que l'incendie lui servait de diversion.

Mirei retira ses pensées injustes envers la créativité de la Cousine, et elle pressa le pas.

La ville commençait à grouiller comme un nid de frelons Toujours en transe, Urishin continuait d'indiquer la même direction, d'une façon propre à donner la chair de poule. Au passage de leur progression, Mirei repéra les bâtiments, puis elle entraîna la fille dans un long crochet qui les mena à la limite de la petite ville. Ainsi elles évitèrent les gens qui sortaient maintenant en masse des habitations, et elle put effectuer une triangulation sommaire. Urishin semblait désigner un bâtiment de plain-pied qui avait de» allures de baraquement.

Espérons que les soldats sont occupés ailleurs.

Des bribes de chants lui parvenaient dans le tumulte général à l'autre bout de la ville. Il y avait assez de magie à l'œuvre là-bas pour qu'elle la sente, malgré la distance. Elle jeta un coup d'œil inquiet à Urishin, mais celle-ci ne donnait aucun signe qu'elle voulait atteindre le pouvoir. Néanmoins Mirei accéléra encore leur allure. Plus vite elles auraient quitté les parages, et mieux ce serait.

La fille indiquait toujours infailliblement - du moins, Mirei l'espérait - le baraquement.

Elles allèrent se cacher à l'ombre du large avant-toit d'un entrepôt, d'où Mirei put étudier son objectif. À son avis, l'entrée principale devait desservir un vestiaire où les gens pouvaient se délester de leurs manteaux et capes couverts de neige. Au-delà, il y aurait sans doute le réfectoire. Elle avait déjà vu ce genre de bâtiment, et en connaissait l'agencement.

L'index d'Urishin était braqué sur le centre de la structure, pas sur le côté. Probablement le réfectoire, donc.

Je n'aime pas ça...

Particulièrement la perspective d'emmener la fille à l'intérieur. Elle pouvait, bien sûr, la laisser ici ou la renvoyer seule dans la forêt, mais ces deux options lui paraissaient encore pires.

Il faudra que je reste sur le qui-vive, prête en permanence à chanter pour nous emporter hors d'ici, s'il y a des problèmes.

— On y va, souffla-t-elle à l'enfant, et elles traversèrent au pas de t ourse l'espace découvert.

Elles s'engouffrèrent par la porte et, oui, elles entrèrent brusquement dans un vestiaire, puis sans ralentir dans le réfectoire situé derrière et...

Les filles étaient bien là.

Elles n'étaient pas seules.

Plaquant une main sur les yeux d'Urishin, Mirei jeta violemment au sol une petite fiole en porcelaine. En explosant, celle-ci produisit un éclair de lumière qui lui donna un instant de répit. Elle en profita pour comprendre ce qu'elle avait entraperçu, et agir en conséquence.

Mais Urishin, sans prévenir, se mit à chanter.

Mirei se transforma en un tourbillon de mouvements. Ses deux lames en mains, elle neutralisa très vite les deux Cousines de garde près de la porte, qui étaient momentanément aveuglées. Mais ce n'était pas sa cible réelle. Tissant gestes et voix ensemble, elle créa un sort et puisa frénétiquement dans le pouvoir autour du chaos d'ondulations violentes que déchaînait la tentative imparfaite, naïve et non maîtrisée d'Urishin pour l'aider. Oh, de grâce, Déesse, ne la laissez pas se tuer, il faut que ça marche, DE GRÂCE...

Dans un effort terrible qui lui donna l'impression que son corps était déchiqueté, elle traversa le sort d'Urishin, saisit les quatre petits corps et les précipita dans le Néant.

Alors qu'elle demeurait sur place.

LES ondes de choc de la magie improbable d'Urishin firent trembler les murs, réduisirent les tables à l'état de petit-bois et envoyèrent voler au loin tout ce qu'il y avait dans la pièce.

Mirei s'écroula au sol. Les haut-le-cœur la faisaient tressauter, et elle avait à peine la force d'espérer qu'elle avait réussi à mettre lei enfants à l'abri... Même si elle-même ne les avait pas accompagnées,

Il faut que je me relève il faut que je me relève elle est ici il faut que je me relève...

Une grêle de coups de pied s'abattit sur elle, et ces gens ne se rendaient même pas compte qu'elle ne représentait aucune menace pour l'instant. Puis une voix autoritaire retentit, qui fit cesser ses agresseurs.

Dans le calme revenu, la voix s'éleva de nouveau, et elle la reconnut.

— Tu n'es arrivée à rien. Parce qu'elles vont quand même mourir.

Un bruit de pas sur le plancher quand Shimi s'approcha. Mais pas trop près... La sorcière renégate n'était pas assez stupide pour commettre une telle bévue. Mirei se tordait sur le sol, trop faible pour se relever.

Maudit piège pas de gardes à l'extérieur elle voulait que j'entre et les filles lui ont servi d'appât...

— Ta magie contre-nature ne les sauvera pas. La Chute de l'Étoile n'est plus un endroit sûr pour elles. Arinei s'en est occupée.

Ce qui aurait dû être un éclat de rire se mua en une quinte de toux déchirante, ce qui était sans doute aussi bien. Une bonne chose que je les aie envoyées accidentellement ailleurs, sale garce.

Déesse, dites-moi que ça a marché...

Et puis, pénétrant lentement dans le brouillard de sa désorientation...

La Chute de l’Étoile n'est plus un endroit sûr ?

Des mains sur elle, qui la dépouillaient de ses armes, lui tordaient de force les bras dans le dos, pour la redresser ensuite à demi. Sa vision s'éclaircit, et elle put regarder Shimi qui se tenait devant elle.

Le temps écoulé depuis leur dernière rencontre n'avait pas ménagé l'ancienne Prime de l'Air. De nouvelles rides marquaient son visage, qui était devenu encore plus émacié et sévère. Elle paraissait épuisée. Mais ses yeux pâles brillaient d'une énergie et d'une haine suffisantes pour tuer Mirei là où celle-ci était agenouillée.

— Tu es un monstre, lui cracha la meneuse des dissidentes au visage. Une souillure à la surface de la création de la Déesse. Une abomination à la vue de tout être sain d'esprit. Tu sers ta tordue de Guerrière, et tu enveloppes ton blasphème dans le voile de la piété. Tu...

Mirei rassembla assez de force pour l'interrompre:

— Tu crois que tu vas me convertir, Shimi? Épargne-moi tes tirades de basse théologie, et finissons-en : tue-moi.

Et, quand la fureur convulsa le visage hideux de la sorcière, Mirei se dégagea brutalement de l'emprise de la Cousine et se jeta en avant.

Elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle pouvait faire, sinon renverser Shimi. Guère plus en tout cas, avec toutes ces autres Cousines dans la pièce. Il n'y aurait aucune échappatoire, aucune possibilité de se frayer un chemin à travers la ville en proie à la frénésie pour rejoindre les bois, et elle ne pouvait espérer s'échapper par translocation. Elle doutait même d'être capable de forger le sort le plus simple.

Mais si elle trouvait un moyen de tuer Shimi, alors, que la Guerrière en soit témoin, elle le ferait.

Elles s'écroulèrent au sol et, tandis que Mirei agrippait l'autre sorcière, elle entendit des cris, un râle de douleur. Cela ne venait pas de Shimi. Elle frappa des coudes et des genoux, se contorsionna, griffa, saisit les cheveux de son adversaire à pleines mains, fit tout ce qu'elle pouvait pour l'empêcher de lancer un sort. Et soudain un autre corps s'effondra sur elles, et elle comprit que quelque chose d'autre se passait dans la pièce.

Elle tourna la tête pour voir ce que c'était, et Shimi, volontairement ou par accident, lui percuta le crâne avec son coude.

La prise de Mirei s'amollit, et l'autre se dégagea. Mais les étoiles cessèrent de scintiller devant ses yeux, elle vit les corps qui jonchaient le plancher. Les corps des Cousines qui baignaient dans leur propre sang, au milieu des éclats de bois. Et quelqu'un d'autre.

Éclipse.

Le Chasseur se tenait immobile, ses lames ensanglantées aux poings, et il la dévisageait avec une expression horrifiée. Le sang coulait de son poignet droit sur le sol - il ne gouttait pas, il coulait librement. Le phénomène s'accentua encore, comme si une blessure toujours plus grande s'ouvrait sous la manche de sa tenue.

Un chant. Shimi lançait un sort. Éclipse fit volte-face et son poignard fendit l'air. La voix s'éteignit sur un juron vicieux.

Mirei saisit le rebord d'une table à peu près intacte et réussit à se hisser sur les pieds, mais elle dut s'appuyer sur le meuble pour ne pas retomber.

— Mirei, dit Éclipse dans un simulacre douloureux de détachement. Je ne m'attendais pas à te voir ici.

— Éclipse, souffla-t-elle.

Son regard était rivé à Shimi qui tirait le poignard de sa cuisse Mal visé, songea-t-elle, de façon totalement irrationnelle. Il a besoin de s'entraîner.

Il n'a pas besoin de saigner comme ça.

— J'étais seulement venu pour la tuer, elle, poursuivit-il en désignant la sorcière d'un mouvement de menton. Je me suis du que, si je devais mourir, je pouvais au moins tenter une dernière bonne action. Qu'est-ce que j'avais à perdre? Et on m'a un peu aidé, en chemin. Des femmes très bien. Des Cousines.

Sa voix faiblissait, s'amenuisait. Dans un fracas surprenant, son épée tomba au sol. Le cœur de Mirei se serra. Jamais Éclipse ne lâchait son épée.

Il est mourant.

Shimi ouvrit la bouche et recommença à chanter.

Désarmée, Mirei se jeta une fois de plus vers elle, vers cette femme qui, par ses manipulations, allait tuer la personne qui lui était la plus chère en ce monde.

Le tranchant calleux de sa main frappa Shimi à la gorge et broya sa trachée à deux syllabes de la conclusion du sort.

Elle sut, à l'instant même où sa main s'abattait, que c'était le moment d'essayer. Offrir à la Guerrière la vie de la renégate, en échange de celle d'Éclipse. Cela pouvait marcher. C'était la seule chose qui le pouvait, maintenant. Elle n'avait aucun autre moyen de le sauver.

Mais elle ne proposerait pas ce marché.

Elle frappa pour tuer, par pour sacrifier son adversaire. Elle tua Shimi à cause de tous les ravages que cette femme avait déchaînés, toutes ces autres vies abrégées, en plus de celle d'Éclipse. Falya et Yimoe, Chaiban et Serri, les petites Chanka et Anness. Sharyo, morte de la main d'Indera, par sa faute. Et Ashin. Elle tua Shimi parce que celle-ci avait perverti tant de leurs usages, parce qu'elle avait apporté la discorde au sein de la Chute de l'Étoile, qu'elle avait déformé le serment du sang, assassiné des enfants au nom de sa cause. Un procès l'aurait condamnée à la peine capitale, mais Mirei n'avait pas la force de la ramener pour qu'elle soit jugée dans les règles et, si elle lie tuait pas Shimi maintenant, Shimi la tuerait.

Mais elle n'offrirait pas la vie de cette femme à la Guerrière, parce qu'elle n'en avait pas le droit.

Elle tua Shimi, et elle sut qu'elle perdait Éclipse en même temps.

Trois corps heurtèrent le sol en même temps. Saisie de convulsions, Shimi se griffa la gorge avant de mourir, étouffée. Mirei se libéra de son cadavre soudain inerte, et rampa vers l'endroit où Éclipse gisait.

Il était livide, à cause de tout le sang perdu. Elle referma la main sur la cicatrice du serment, à son poignet, mais c'était sans espoir. Rien ne pouvait endiguer l'hémorragie. Même si elle était parvenue à créer un sort de guérison, cela n'aurait rien changé. Elle ne pouvait pas le sauver.

Il réussit à afficher un faible sourire.

— De toute façon, ça aurait fini par me tuer, même si tu n'avais pas été là. Mais je crois que je suis heureux de te voir. Fallait bien se dire adieu.

Elle contempla son visage, et elle le vit dans deux séries de souvenirs qui se chevauchaient. Pour Mirage, il était si familier, si intime, mais trop proche pour être considéré comme autre chose qu'un frère. Pour Miryo, c'était un nouveau venu, une personne de valeur, de confiance - un ami - parce que Mirage avait toujours pu compter sur lui.

Les deux tout à la fois. Proche sans l'être. Trop familier, et trop inconnu. Et entre les deux, dans le mélange des mémoires, un moyen terme. Avec le temps, elle aurait exploré cet aspect de sa personne, et elle savait qu'il aurait fait de même, lui aussi.

Mais ils n'auraient pas cette chance.

Mirei lâcha sa main le temps de ramasser un morceau de bois provenant d'une des tables explosées par la tentative magique malheureuse d'Urishin. Il y avait du sang partout autour d'elle.

Elle plongea le bout des doigts dans une flaque et griffonna son message en quelques mots brefs.

Shimi morte. Sois au Feu Argent

Chute Étoile pas sûre.

Tout ce qu'elle savait. Ce n'était pas assez: elle ignorait ce que Shimi avait voulu dire. Y avait-il d'autres espionnes à la Chute de l'Étoile? Qu'avait fait Arinei? Des questions auxquelles elle n'avait pas de réponses. Elle espérait que d'autres sauraient les trouver.

Avec le peu d'énergie qui lui restait encore, elle chanta pour expédier le morceau de bois sur le bureau de Satomi.

Elle ne sortirait pas d'ici, de toute façon.

Elle se pencha et embrassa tendrement Éclipse. Pour la première et la dernière fois. Elle aurait aimé qu'ils aient plus de temps. Mais elle ferait ce qu'elle pourrait pour lui.

— Tu ne vas pas mourir, dit-elle.

La prière qu'elle fit était résignée. Vous n'accepterez probablement pas. Je doute de pouvoir sortir d’ici vivante, de toute façon, donc c'est un piètre échange. Mais tant pis... Il mérite de vivre, même s'il a menti en prêtant ce serment. Il meurt pour moi.

Et j'ai fait beaucoup pour vous. Alors, j'imagine que c'est moins une requête qu'une exigence.

Si vous acceptez réellement les échanges : alors, prenez ma vie.

— Qu'est-ce que... murmura Éclipse d'une voix presque inaudible quand elle lui prit un des poignards glissés dans ses bottes.

Il tenta de lui saisir la main. Mais il était trop affaibli. Il ne put stopper son geste.

Mirei plaça la pointe de la lame sous son menton, puis elle poussa l'arme vers le haut.

24

Le DÉBAT QUANT à ce qu'il convenait de faire maintenant qu'elles savaient où frapper dans le Kalistyi promettait de s'éterniser assez pour que Satomi fasse demander aux cuisines de leur servir à manger.

La Salle du Conseil était bondée de femmes : Satomi et Koika, plus un éventail de Clés et de Cousines. Leurs désaccords interminables avaient exaspéré Mirei, qui s'était absentée pour prendre soin d'Urishin, mais avait promis de revenir plus tard. La Prime du Néant espérait sincèrement que la jeune sorcière serait capable d'emporter un groupe de combattantes directement au Kalistyi. Ce serait la solution la plus efficace. Mais cela ne semblait pas réalisable, hélas. Les forces d'attaque devraient donc venir par une autre route. La discussion tournait principalement sur la taille de ces forces. Réduites, elles pourraient s'introduire discrètement chez l'ennemi et supprimer ses dirigeantes. Imposantes, elles prendraient sans encombre le contrôle de toute la région. Il y avait ce problème à régler, et celui de la manière d'arriver à destination.

— Nous pourrions passer soit par le Liak, soit par l'Abern, dit Kekkai sans grande conviction, en montrant les accès sur la carte. Mais il nous faudrait impérativement avoir l'accord de ces domaines.

— Sans parler de tous ceux que nous devrions traverser pour arriver là-haut, fit remarquer Churicho.

Rin n'était visiblement pas d'accord.

— Trop lent. Vous auriez de la chance si vous arriviez en vue de l'objectif pour le printemps. Il faudrait obtenir les permissions par la diplomatie, puis organiser une marche très longue en plein hiver, avec la traversée des montagnes... Non, elles auraient décampé bien avant que vous entriez dans le Kalistyi.

— Mais nous saurions où elles sont allées, dit Churicho à la Cousine. Nous pourrions les traquer.

— Ce qui ne ferait que retarder la résolution du conflit.

Koika joua des coudes pour s'immiscer entre les femmes autour de la table, et elle étudia la carte un moment. Puis un grand sourire s'épanouit sur son visage.

— Alors, ne passons pas par toutes ces terres. Contournons-les.

Sa main balaya les contours de la carte pour désigner la mer en un arc de cercle qui aboutissait au nord du Kalistyi.

La suggestion provoqua un silence mi-étonné, mi-pensif.

— En hiver? dit enfin Rin, incrédule.

— Avec des sorcières à bord, lança Koika d'un ton railleur. Les manipulations météorologiques se trouvent être une spécialité de mon Rayon. Pas un navire ne coulera. Et je peux vous garantir que les troupes rallieront leur point de débarquement en un temps record.

On s'orienta alors vers les problèmes de logistique, par exemple comment réunir un nombre suffisant de bateaux. Pendant ce temps quelques Cousines apportèrent des plateaux chargés de soupe, de pain et de vin, non sans jeter des regards d'incompréhension, voire de crainte révérencieuse, à leurs semblables qui avaient été acceptées dans le Conseil. Satomi mâchonna un peu de pain tout en observant la discussion, mais elle refusa son bol de soupe car la tension du moment fragilisait son estomac, et cette préparation à base de poisson salé ne lui disait rien.

Les autres trempèrent des morceaux de pain dans leurs bols et continuèrent d'argumenter. Avant longtemps elle décida de soulever une autre question qui n'avait pas encore été abordée: Que faire de l'ensemble des dissidentes ?

— La solution radicale, c'est l'élimination des meneuses, affirma Kekkai, la bouche pleine de poisson. Vous seriez étonnée de connaître la proportion de ces femmes qui ont rejoint la dissidence parce que leurs Primes y sont, ou leurs Clés. Si elles n'ont plus personne dans la chaîne de commandement pour leur dire de se rebeller, bon nombre d'entre elles rentreront dans le rang.

— Mais pas toutes, objecta Koika d'un ton pessimiste.

— Non, mais c'est une première étape. Ensuite, vous leur expliquez ce que leurs dirigeantes ont fait. Peu seront heureuses d'apprendre que des enfants ont été assassinés, et celles qui n'y verront rien à redire seront quand même outrées qu'Arinei ait vendu la Chute de l'Étoile au Kalistyi.

— Mais, quand elles seront revenues, que ferons-nous d'elles? demanda Churicho.

Satomi avait déjà la réponse:

— Nous les traduirons devant nos instances de justice.

Quelques-unes des femmes la considérèrent avec perplexité.

— Un procès, Aken ? dit enfin Churicho.

— Oui, répondit la Prime du Néant. Il y a des traditions que nous devons reconsidérer, et peut-être même certaines que nous serons amenées à supprimer, mais pas celle-là. Nous devons agir en pleine lumière, et correctement, pas en secret. Nous les capturons, nous les ramenons ici, et nous organisons un grand procès. Pas pour toutes, pas pour les sorcières ordinaires, mais un procès pour les Primes et les Clés, et quelques autres s'il le faut. Si certaines sont condamnées à être exécutées, alors qu'elles le soient. Mais nous devons prendre nos décisions en respectant la loi.

On frappa à la porte, et elle se tut. Naji étant la plus proche, elle alla ouvrir. Ruriko attendait dans le couloir.

— Aken, je suis désolée de vous déranger, dit la secrétaire après s'être inclinée pour toutes les saluer, mais les enfants aimeraient vous parler.

Elle ne pouvait faire allusion qu'à un groupe particulier d'enfants.

— C'est important?

— Je le pense, répondit la secrétaire. Elles insistent beaucoup.

— Vas-y, dit Koika avec une petite moue fataliste. Nous ne serons toujours pas d'accord quand tu reviendras, de toute façon.

La Prime du Néant posa son morceau de pain et se leva.

— Amène-les à mon bureau, Ruriko.

En y arrivant, elle alluma les lampes et se demanda ce que les filles voulaient. Elles savaient maintenant ce qui était arrivé à Urishin. Allaient-elles toutes exiger de passer les épreuves, elles aussi? En ce cas, sa réponse serait négative. Une épreuve de la foi était plus qu'assez. Les autres attendraient.

L'éclat furtif du pouvoir, derrière elle, et un bruit léger.

Sur les nerfs comme elle l'était, elle fit volte-face, prête instantanément à attaquer la source de ce son. Elle mit un moment à comprendre que c'était la chose sur son bureau qui avait produit ce bruit en y tombant. Ce n'était pas un manuscrit de communication ordinaire, mais un morceau de bois aux bords inégaux.

— Qu'est-ce que...

Elle s'en approcha avec autant de méfiance que si c'était une vipère prête à mordre.

La chose demeura inerte. Dans l'éclairage doux des lampes, elle vit le sang qui la maculait.

Il avait servi à tracer un message.

Shimi morte. Sois au Feu Argent

Chute Étoile pas sûre.

Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine tandis qu'elle lisait ces mots. Si brefs, et qui en disaient si peu... « Shimi morte » ? Comment était-ce arrivé ? « Ssis » - sosies - ceux ici, ou ceux dans le Kalistyi ? S'ils se trouvaient au Feu d'Argent, c'est que Mirei avait dû les y envoyer. Mais pourquoi ?

Et était-ce un message de Mirei, ou une ruse ?

Chute Étoile pas sûre.

Le tapotement à sa porte la fit sursauter. Satomi resta derrière son bureau, sur ses gardes et prête à riposter. Elle entonna le sort très court qui commandait l'ouverture de la porte.

Sur le seuil, Ruriko paraissait déconcertée que la Prime ne l'ait pas invitée à entrer, comme à son habitude. Derrière elle se tenaient quatre filles, en deux paires: Amas et Hoseki, Lehant et Owairi.

— Où est Mirei? demanda Satomi avant que quiconque puisse parler.

C'est Amas qui répondit, menton relevé, avec toute l'assurance qu'une enfant de onze ans pouvait montrer.

— Aken, elle s'est rendue dans le Kalistyi. Avec Urishin. Pour sauver Naspeth. Elle m'a dit de vous le dire.

La Prime n'avait pas le temps de pester contre cette jeune entêtée de sorcière. Chute Étoile pas sûre.

— Les gardes ont-ils rapporté quoi que ce soit d'étrange ?

— Euh... Non, Aken, dit Ruriko... Je ne crois pas.

— Ne me dis pas que tu ne crois pas. Vérifie.

Elles s'égaillèrent devant elle tels des pigeons apeurés quand elle sortit en trombe dans le couloir.

— Alerte générale. Il se peut que quelque chose soit sur le point de se produire.

— Quoi donc, Aken ? demanda la secrétaire qui se hâtait dans son sillage.

— Je l'ignore. Mais Mirei m'a envoyé une mise en garde. Et je suis à peu près sûre que l'avertissement vient bien d'elle... (Un sourire sans joie effleura ses lèvres.) Personne d'autre ne m'enverrait un message écrit avec du sang !

Des exclamations étouffées, dans son dos, qu'elle fit mine de ne pas avoir entendues.

— Ruriko, allez ! Les autres, avec moi !

Les apprenties-sorcières et les moitiés-sosies trottinèrent derrière elle pour ne pas se laisser distancer, et elles arrivèrent bientôt à proximité de la Salle du Conseil. Un silence singulier régnait dans les couloirs. Il était assez tard pour que les autres résidentes de la Chute de l'Étoile soient couchées.

Mais par le Néant, où était Mirei? Pourquoi n'était-elle pas revenue ici ?

Satomi arriva à la porte de la Salle du Conseil et l'ouvrit d'un grand mouvement... pour stopper net, éberluée.

Les femmes s'étaient effondrées sur le sol, ou s'étaient affaissées sur la table à laquelle elles étaient assises. Rin était une des rares encore debout, et elle s'accrochait à une applique murale. Elle haletait et tremblait de tous ses membres. Kekkai était la plus proche de l'entrée, qu'elle tentait d'atteindre d'un pas vacillant. Elle releva la tête quand la Prime surgit dans la pièce. Ses pupilles étaient tellement dilatées que les iris avaient presque disparu de ses yeux.

Horrifiée, Satomi contempla la scène pendant plusieurs secondes. Les jambes de Kekkai se dérobèrent sous elle, et elle s'écroula mollement sur le sol. Derrière Satomi, une fois encore, les filles réprimèrent tant bien que mal des exclamations de terreur.

— Couvrez-vous les oreilles, leur ordonna la Prime d'une voix posée.

Sans se retourner pour voir si elles obéissaient, elle entonna un sort et y ajouta les syllabes qui magnifieraient ses effets sonores aussi loin qu'elle pourrait le projeter.

— ALERTE, dit-elle, et sa voix roula comme le tonnerre dans les couloirs de la Chute de l'Étoile. ALERTE. NOUS AVONS ÉTÉ ATTAQUÉES. ALERTE. RURIKO, ICI, TOUT DE SUITE. TOUS LES GARDES DEHORS. FOUILLEZ LA CHUTE DE L'ÉTOILE. FAITES DES PRISONNIERS SI POSSIBLE. TUEZ SI NÉCESSAIRE. ALERTE. NOUS AVONS ÉTÉ ATTAQUÉES.

Le sort prit fin. Dans le silence assourdissant qui suivit, Amas murmura un simple mot, dans son dos:

— Poison.

Satomi se retourna vers elle.

— Tu en es sûre ?

La fille était très pâle, mais gardait contenance.

— Mirei a commencé à nous faire un cours sur ce sujet. Je n'en sais pas beaucoup. Mais à mon avis, c'est un poison.

Un poison qui ne l'aurait pas affectée, elle, Satomi? La Prime regarda autour d'elle et vit les bols de soupe: la plupart étaient vides. Par Misetsu et Menukyo... Je ne suis pas une guérisseuse. Comment contrecarre-t-on les effets du poison ? Elle tenta de se remémorer ce qu'elle avait appris pendant ses études, qui avaient abordé tous les domaines. Il faut vomir. Faire vomir.

Des pas résonnèrent dans le couloir, nombreux. Avec un peu de chance, certains d'entre eux étaient ceux de sorcières plus expérimentées qu'elle dans l'art de la guérison.

Mais ce ne furent pas des sorcières qui tournèrent le coin du couloir.

Dès qu'elle aperçut les Chasseurs, Satomi sut pourquoi il s'agissait de poison. Ils avaient forcément bénéficié de l'aide d'une ou de plusieurs sorcières - pour tromper la garde, trouver la Salle du Conseil - mais le poison portait la signature des Chasseurs, ils y avaient recouru pour les amoindrir massivement, afin qu'elles ne puissent pas leur opposer une résistance efficace.

Amas et Lehant vinrent se placer devant la Prime, comme si elles entendaient assurer sa protection.

Satomi n'avait pas tué, depuis Orezha. Elle s'était rarement trouvée dans une situation qui l'y poussait. Mais à présent, avec ces enfants devant elle - chaque moitié-sosie avec sa moitié-sorcière, toutes les quatre réunies, risquant d'être tuées tous les quatre -, elle n'eut aucune hésitation.

Elle arracha une des lampes à son support mural et la lança en direction des Chasseurs. Le projectile toucha le sol loin devant eux, mais c'était sans importance. L'important était la flamme elle-même, le point focal dont elle avait besoin pour invoquer le pouvoir du Feu.

Les flammes rugirent en s'élevant et embrasèrent le couloir pour déferler sur l'ennemi. L'effet fut aveuglant et, pendant quelques secondes, l'air fut à peine respirable. Quand le brasier se dissipa, les murs et le sol étaient toujours en feu, et seul un des Chasseurs était encore debout.

Il se jeta en avant pour jaillir hors du piège incandescent, et roula à terre afin d'éteindre les flammèches qui léchaient ses vêtements fumants. Dès qu'il se releva, il se rua sur elles, et Satomi n'eut pas le temps de créer un autre sort.

Il n'atteignit pas la Prime.

Elle n'avait jamais connu Mirage. Pas plus qu'elle n'avait assisté aux cours que dirigeait Mirei. Ses souvenirs étaient trop douloureux pour qu'elle veuille voir les enfants s'entraîner. Et elle avait enfoncé un couteau dans le dos d'Orezha, ne laissant aucune chance à sa fille d'apprendre à combattre.

Elle n'avait jamais vu un sosie en mouvement.

Amas et Lehant agirent en parfaite coordination. L'une s'élança sur la gauche, l'autre sur la droite, toutes les deux plus rapides que l'éclair. Un pied frappa l'arrière des genoux du Chasseur tandis que deux mains se tendaient vers le bras qui tenait l'épée. C'était un adulte, plus puissant qu'un double enfant, mais il chancela et perdit son élan. Amas s'accrocha à son bras pendant que Lehant effectuait un mouvement de pivot sur un pied et lui assenait de l'autre un coup sec au niveau des reins. Hoseki et Awairi décidèrent alors d'entrer en scène. Elles dépassèrent l'adversaire, arrivèrent à l'endroit où le sort avait explosé, et arrachèrent du plancher une latte dont une extrémité brûlait encore.

L'homme poussa un rugissement et d'une saccade se débarrassa d'Amas, qu'il entailla en travers des côtes. Elle cria mais changea immédiatement de position. Lehant décocha au Chasseur un coup de pied au ventre et, dans le même temps, Amas l'attaqua de nouveau à la pliure des genoux, cette fois latéralement. Puis Owairi lança la latte à Lehant qui l'attrapa au vol sans même regarder, comme si elle connaissait tous les gestes de son double. Elle abattit son arme improvisée sur le poignet de l'homme, avec une force assez grande pour faire craquer le bois. L'épée échappa aux doigts du Chasseur, et Ama la ramassa aussitôt.

— Ne le tuez pas ! leur cria Satomi.

Juste à temps. Amas donna un coup de pied circulaire magistral dont Mirei aurait été fière, qui fit tomber l'homme à genoux, avant d'abattre le pommeau de l'épée sur son crâne.

La fille regarda fixement le corps inerte de l'assassin professionnel, puis elle leva des yeux écarquillés par l'adrénaline vers la Prime.

— Je l'ai seulement assommé, dit-elle d'une voix chevrotante. Enfin, je crois. Je l'ai frappé drôlement fort. J'espère qu'il n'est pas mort.

Elle se tourna la tête de côté et vomit.

— DANS LA SALLE du Conseil, ordonna Satomi aux filles. Fermez la porte. Elle ne s'ouvre pas de l'extérieur, et ne laissez entrer personne si ce n'est pas une Prime.

Koika était à l'intérieur, empoisonnée. Si Rana les avait trahies...

— Je vais revenir, ou j'enverrai de l'aide. N'ouvrez que si on frappe trois séries de trois coups. Vous avez bien compris ?

Lehant redressa ses épaules étroites.

— Aken, nous pouvons venir avec vous...

— À l'intérieur.

Satomi était inflexible. La Salle du Conseil était l'endroit le plus sûr auquel elle pouvait penser pour elles. Elle attendit que toutes les enfants soient entrées et aient fermé la porte avant de reporter son attention sur le couloir.

Les flammes de son sort proliféraient et s'attaquaient non seulement aux murs, mais aussi au plafond. Elle entama un chant hésitant, lutta pour stabiliser sa voix, et à la deuxième tentative noya toutes les sources d'incendie. Mais ce qui restait du plancher était trop abîmé et menaçait de céder sous son poids. Elle dut donc entonner un deuxième sort pour traverser la surface calcinée. Sans point focal, elle ne pouvait léviter totalement, mais elle réussit à alléger assez sa masse corporelle pour passer de l'autre côté.

Cette partie du sol constituait en tout cas un obstacle efficace contre l'ennemi. Elle lança un dernier regard en direction de la Salle du Conseil avant de s'éloigner.

Elle trouva Nenikune devant la porte de l'hôpital. La guérisseuse était complètement déboussolée.

— Aken, que se passe-t-il ? Urishin et Mirei ont disparu...

— Rends-toi à la Salle du Conseil, dit la Prime sans répondre à ses questions, car les explications pouvaient attendre. Prends du monde avec toi pour te seconder. Frappe trois fois trois coups à la porte. Les femmes à l'intérieur ont été empoisonnées, j'ignore avec quelle substance. Une fois dans la Salle, referme la porte et ne laisse personne entrer s'il n'y a pas d'abord les trois séries de trois coups. Compris?

Rien ne rendait Nenikune aussi concentrée que l'annonce de gens mal en point ayant besoin de son expertise. Elle fit « oui » de la tête, retourna dans l'hôpital et se mit à hurler ses ordres.

Satomi continua son chemin. Elle entendait des bruits multiples venus de l'extérieur: le fracas des lames s'entrechoquant, et le pandémonium des sorts. Des sorcières à différents stades d'éveil et d'habillement se massaient dans les couloirs en criant des questions à la cantonade. Une attaque? Comment pouvaient-elles être attaquées ? D'une voix forte, la Prime leur intima l'ordre de la suivre, et la plupart d'entre elles obéirent.

Au dehors elle découvrit la réalité.

Les cours s'étaient transformées en champs de bataille. Les soldats du Kalistyi se colletaient aux Cousines. Elle entraperçut Nae qui beuglait ses instructions à une escouade de femmes en armes. Mais ce ne fut pas ce spectacle qui lui brisa le cœur.

Des sorcières épaulaient les soldats ennemis, et lançaient leurs sorts. Dans le vacarme général, la Prime ne put se faire une idée de qui elles étaient. Elle ne pouvait le deviner que par les conséquences de leurs actes. Le groupe de Nae, qui rejoignait au pas de charge une mêlée importante, s'écroula subitement, comme fauché, et Satomi espéra que ces Cousines étaient seulement inconscientes, et non mortes. Mais les dissidentes pourraient faire tellement pire... Elles pourraient invoquer le Feu...

Derrière elle, les sorcières qu'elle avait rameutées s'étaient arrêtées et contemplaient le spectacle des combats avec horreur, sans comprendre ce qui se passait.

— Les dissidentes sont arrivées ici, leur cria-t-elle, sans perdre de temps à leur expliquer comment. Nous devons défendre la Chute de l'Étoile.

Et elle se mit à chanter.

25

LE COUTEAU GLISSA entre les doigts de Mirei et tomba sur ses genoux, puis sur le sol, avec un claquement sonore.

Elle oscillait du buste là où elle était agenouillée, paupières closes, sens chavirés. Il y avait d'abord eu la douleur, puis cette sensation avait disparu. Heureusement.

Mais alors pourquoi sentait-elle toujours la douleur de tout le reste ?

Des doigts se refermèrent sur ses poignets et les écartèrent beaucoup trop tard. Sans ouvrir les yeux, elle attendit la fin.

Elle ne vint pas.

La voix d'Éclipse dit, dans un murmure presque trop léger pour être perçu :

— Déesse.

Mirei finit par admettre qu'elle n'était pas à l'agonie. L'absence de douleur à la suite d'une lame d'acier effilée enfoncée dans son cerveau n'était pas un choc. Le sang ne giclait pas de son cou.

Elle ouvrit les yeux.

Les yeux bleus d'Éclipse plongèrent dans les siens, à quelques centimètres des siens seulement. Ils étaient perdus entre l'horreur et une forme de crainte révérencieuse. Il agrippait toujours ses poignets, et à présent son étreinte était réellement douloureuse. Elle n'essaya même pas de s'en libérer. Il la regardait fixement, et elle le regardait fixement, et enfin il parla d'une voix plus forte qu'auparavant.

— Oh, toi, espèce d'imbécile digne du Néant... Au nom de la Guerrière, qu'est-ce que tu voulais faire?

Mirei remua la main. Il ne lâcha pas prise, et elle leva la sienne pour effleurer avec les doigts la peau sous sa mâchoire. Elle était lisse, sans entaille.

— Une vie pour une vie, souffla-t-elle, car elle n'était pas capable de plus. Rigai a dit que ça pouvait marcher. Elles avaient coutume de faire ça, jadis, tuer quelqu'un en échange. Mais la seule vie que j'avais le droit d'offrir à la Guerrière, c'était la mienne.

— Mirei, la seule foutue raison pour laquelle je me vidais de mon sang, c'est parce que j'ai refusé d'être responsable de ta mort !

Elle réussit à esquisser un sourire fragile.

— Chacun de nous a voulu donner sa vie pour préserver celle de l'autre. On dirait que la Déesse a eu pitié d'une belle paire d'idiots.

Il finit par lâcher ses poignets, mais uniquement pour la serrer contre lui, dans une étreinte étouffante. Elle laissa échapper un petit cri de douleur et il la libéra.

— Désolé. Par les chicots de l'Aïeule... Je me sens mieux, mais toi, ce n'est pas l'impression que tu donnes.

Elle secoua lentement la tête.

— La Guerrière n'a rien guéri d'autre.

Elle se rapprocha de lui, et cette fois il la serra contre lui avec plus de douceur. Elle sentait les battements rapides de son cœur. Vivant. Elle l'avait sauvé.

En admettant qu'ils parviennent à s'enfuir d'ici.

Éclipse l'aida à se remettre debout.

— Tu peux faire ton numéro de magie et nous transporter loin d'ici?

Elle refoula l'envie de fou rire que l'expression «ton numéro de magie» avait fait naître en elle. Son état de choc actuel lui donnait le vertige. Elle secoua encore la tête en réponse à sa question.

— Si j'essaie, je vais m'effondrer.

Au sens littéral du terme, peut-être. Elle avait la sensation que son corps était très proche de son point de rupture.

Il lui sourit, malgré l'inquiétude qui se lisait toujours dans ses yeux.

— Alors, je suppose que c'est à moi de nous sortir de guêpier géant que tu as créé. Depuis que tu es devenue une sorcière, tu as oublié ce que subtilité veut dire ?

LES RÉFLEXES D'ÉCLIPSE leur sauvèrent la vie avant qu'ils aient fait cent pas. Alors qu'ils allaient sortir du bâtiment, il la tira vigoureusement en arrière, dans la pénombre. À l'extérieur, des silhouettes sombres passèrent en courant devant eux. Dans l'obscurité, on ne pouvait distinguer si c'étaient des sorcières, des soldats ou des Cousines. Il attendit que les environs immédiats soient déserts pour la mener à l'abri d'une autre construction.

— Bonne diversion, commenta-t-il en risquant un œil au coin du mur pour juger de la confusion qui avait gangrené une grande partie de la ville. Presque trop réussie, d'ailleurs. Tes amies ont réveillé tout le monde.

Mirei avait la bouche pâteuse, et du mal à articuler.

— J'avais demandé cette diversion.

Il lui décocha un sourire, et ses dents brillèrent une fraction de seconde dans la pénombre.

— Moi aussi.

Ce qui expliquait l'ampleur de la chose. Elle aurait aimé savoir comment il avait obtenu l'aide des Cousines, mais elle devait consacrer toute son énergie à chaque pas qu'elle faisait dans la neige. Éclipse la guidait d'un endroit couvert à un autre, sans lui lâcher les mains. Avec n'importe qui d'autre, elle n'aurait pas pensé pouvoir s'échapper. Mais elle le laissa diriger et suivit le mouvement sans résister. Même à l'époque où elle n'était qu'une apprentie Chasseuse, ses dons accordés par la Guerrière n'avaient pu rivaliser avec la science que savait déployer Éclipse pour se déplacer sans être vu. À ce petit jeu, il avait toujours été meilleur qu'elle.

Elle cria presque de joie quand ils arrivèrent au bas du versant de la vallée. Il l'aida à grimper la pente gelée, mais cet exercice épuisa les dernières réserves de la jeune femme. Et, quand ils arrivèrent au sommet de la déclivité, elle ne rêvait plus que de s'allonger dans la neige.

Éclipse jura dans un grondement bas. Elle sentit qu'il passait un bras autour de sa taille, elle crut qu'elle s'envolait et elle se retrouva en travers de ses épaules.

Je devrais protester, mais je suis tellement fatiguée, Déesse...

Un peu plus tard, cependant, il fit halte et la reposa à terre.

— On ne peut pas continuer comme ça. Je laisse des traces que même un aveugle pourrait suivre, et je vais finir par te fracasser le crâne contre le tronc d'un arbre si je ne fais pas plus attention. Allez, Mirei. Debout.

Elle marmonna quelque chose d'incohérent, même pour elle.

Il y eut un bref silence. Quand il reprit la parole, ce ne fut pas avec la voix d'un ami. Il adopta le même ton dur que les chefs instructeurs au Feu d'Argent.

— Debout, j'ai dit. Tu es quoi, une chiffe molle? Je ne te demande pas de courir avec un sac à dos plein sur les épaules, seulement de marcher dans la neige. Lève-toi, tout de suite. Par les tétons de la Mère...Est-ce que tu as perdu toute ton énergie quand tu es devenue Mirei ? Ce qui reste de Mirage en toi doit pleurer de honte. Bouge tes fesses. L'heure de s'écrouler n'a pas sonné. Tu es une Chasseuse, oui ou non ?

Il devint plus odieux avant qu'elle se mette debout, et plus encore avant qu'ils puissent s'autoriser une halte. Mirei ne tarda pas à grommeler des menaces de mort à son adresse. Mais la tactique était payante, elle la gardait éveillée et en mouvement. Si elle n'avait plus une moitié d'elle-même qu'elle pouvait appeler à la rescousse pour sa force, elle demeurait entêtée et fière, et il savait tirer le meilleur parti de ces traits de caractère.

Leur refuge désigné était une petite grotte où il avait laissé son paquetage, et la descente pour y arriver fut pour elle la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Son pied dérapa sur une pierre couverte de givre et elle glissa sur le reste de la pente jusqu'au fond de la ravine où se trouvait la grotte, ce qui ajouta quelques ecchymoses à ses autres douleurs. Mais, une fois à l'abri, le ton dur et irritant d'Éclipse disparut d'un coup, comme s'il n'avait jamais existé, et il lui parla avec douceur pour la réconforter pendant qu'il s'occupait d'allumer un petit feu, le seul risque qu'ils osaient prendre.

— Je ne pensais pas revenir ici, reconnut-il en attisant la flambée. J'ai crevé un cheval sous moi quand j'ai galopé vers le nord. Il faudra qu'on essaie d'en trouver un autre. J'ai eu l'idée de venir ici, en me disant que j'aurais peut-être la chance de tomber sur la sorcière qui m'avait forcée à prêter ce serment du sang, et de la tuer.

— Shimi, murmura Mirei parce qu'elle n'avait pas la force de parler plus fort.

Il lui jeta un regard en biais.

— La Prime de l'Air?

— C'est elle qui a lancé le sort du serment sur toi.

Il ajouta des poignées d'épines de sapin au feu.

— Tu l'as tuée.

— Oui.

La lumière des flammes dansait sur son visage. Il fit la moue.

— Bah, ça nous évite de lancer une Traque sur elle.

Ça aurait pu en arriver là, songea-t-elle paresseusement en se pelotonnant près du feu pendant qu'il faisait réchauffer un bouillon de viande et de légumes extrait de ses réserves. Si elles n'avaient pas pu la ramener à la Chute de l'Étoile. Pendant tout le temps qu'ils ne s'étaient pas vus, le Chasseur avait maigri, ce qui rendait les pommettes plus proéminentes dans la structure énergique de son visage. Qu'est-ce que Shimi sous-entendait quand elle a parlé d’Arinei ? Et pourquoi la Chute de l'Étoile n'est-elle pas sûre î

Elle posa cette dernière question à Éclipse dans un murmure.

— Aucune idée, répondit-il. Il y aurait des traîtresses parmi vous ?

— On en a déjà démasqué une.

— Il pourrait y en avoir d'autres. Ou alors, elles ont trouvé un moyen de vous infiltrer, malgré vos défenses. (Il se mordit la lèvre et baissa les yeux sur Mirei.) Shimi détestait Chasseurs et Chasseuses, hein?

— Elle détestait la Guerrière.

— Donc tu ne penses pas qu'elle ait fait appel à leurs services.

Shimi, non. Mais qu'avait la Prime de l'Air? Arinei s'en est occupée.

Il dut remarquer son changement d'expression, car il fronça les sourcils.

— Mirei... Quelqu'un a engagé tout un contingent de Chasseurs de l'Étoile du Loup, récemment.

Des assassins.

— Je n'en ai pas entendu parler.

— Je le tiens de mes contacts au Feu d'Argent. Et je...

 Il hésita et, ce qui était tout à fait inattendu pour elle, il lui parut embarrassé.

—Je n'ai pas transmis l'information. Pour être tout à fait franc... L'explication la plus logique semblait être que Satomi les avait engagés. Elle l'a déjà fait par le passé, et c'est un moyen pratique de supprimer l'opposition.

Mirei pencha la tête à droite, puis à gauche, et sentit les muscles et les tendons de son cou qui craquaient.

— Non. Elle ne l'aurait pas fait. Elle ne voudrait pas les assassiner. Mais Arinei...

Éclipse jura doucement.

— Il faut les alerter.

— Déjà fait.

Autant qu'elle l'avait pu. Quand l'attaque était-elle prévue, et quelle forme prendrait-elle? Le cerveau de Mirei fonctionnait au ralenti et était incapable de traiter ce sujet, dans son état actuel. Elle devrait attendre le matin, et prier pour que ce ne soit pas trop tard.

— Mais les filles sont au Feu d'Argent. Les sosies. Et Urishin. (Elle réussit à sourire.) Je crois que j'ai pensé plus comme Mirage que comme Miryo, quand je les ai expédiées là-bas.

Les enfants au moins étaient en sécurité.

Il plaça une tasse de bouillon sur une pierre plate près de la tête de Mirei et s'assit pour contempler la jeune femme. Dans cette position, le côté de gauche de son visage était illuminé par le feu, le gauche restait plongé dans l'ombre, ce qui parait son expression d'un masque indéchiffrable.

— Mirei... Ce que tu as fait...

Il fallait qu'elle se redresse, même si chaque muscle et articulation de son corps protestèrent quand elle força pour se mettre en position assise. Mais ce qu'elle avait à dire ne pouvait pas être marmonné face au feu.

— Éclipse...

Quand avait-elle cessé de penser à lui comme étant Kerestel, son ancien nom ? Lorsqu'elle était devenue Mirei et qu'elle l'avait vu autant avec les yeux de Miryo qu'avec ceux de Mirage.

— Éclipse, tout le monde continue de me traiter comme si j'étais irremplaçable. Je ne le suis pas. Je suis précieuse pour elles, oui. Mais elles savent ce qu'il faut faire, maintenant. Et je n'aurais pas pu me regarder dans un miroir, et encore moins accepter les responsabilités qu'elles veulent me confier, si je t'avais laissé saigner à mort devant moi.

Il se mordit la lèvre, à nouveau, laissant transparaître une incertitude plus grande qu’elle n'en avait vue chez lui depuis très longtemps.

— Mais tu ne savais pas si ça marcherait.

Diverses réponses également sérieuses et douloureuses se présentèrent à son esprit, mais elle ne put se résoudre à en formuler une seule. Elle préféra un petit sourire ironique.

— C'est l'histoire de ma vie. J'improvise au fur et à mesure.

ELLE S'ÉVEILLA LE lendemain matin avec l'impression qu'elle n'était qu'un unique muscle endolori et coiffé d'une migraine.

— Je crois que c'est pour toi, dit Éclipse.

Il déposa un parchemin de communication sur le sol, devant son visage.

Elle se redressa en sursaut, et son corps lui signifia aussitôt sa réprobation. Le sort de blocage qu'elle avait lancé avant de quitter la Chute de l'Étoile avait dû se déliter pendant la nuit car, pour que quelqu'un la joigne ici... Sauf si elles avaient ciblé Éclipse? La paranoïa l'incita à s'éclaircir la voix et à fredonner, mais aucun sort n'était attaché au message. Elle le déroula donc et le lut.

TE VOILÀ ENFIN. Nous essayons de te localiser depuis la nuit dernière. La Chute de l'Étoile a été attaquée - Chasseurs et soldats du Kalistyi, menés par Arinei. On a essayé de nous empoisonner. Comment as-tu su ? Comment est morte Shimi ? Reviens ici immédiatement...

Mirei prit un morceau de charbon de bois au bord du feu à moitié éteint et rédigea sa réponse d'une écriture approximative. Impossible revenir maintenant, à moins que vous vouliez ma mort. Suis avec Éclipse. Serment annulé. Vais retourner au Feu d'Argent, voir les enfants. Reviendrai dès que possible.

Le Chasseur lut par-dessus son épaule.

— Elle ne va pas apprécier.

— Il faudra pourtant quelle vive avec, répliqua Mirei.

Elle puisa l'énergie nécessaire pour renvoyer le parchemin

Ensuite elle renouvela le sort de blocage, et ce furent toutes les opérations magiques qu'elle s'estima capable d'effectuer pour la journée.

— le pense que nous sommes tranquilles, annonça Éclipse quand elle eut fini. Je me suis mis à dos une patrouille de Cousines en arrivant dans le coin, mais finalement il s'est avéré qu'elles étaient dans le camp de la Chute de l'Étoile, et elles m'ont reconnu. Ce sont elles qui ont concocté ma petite diversion... Je ne tiens pas particulièrement à retourner dans cette vallée pour les retrouver. Et toi ?

Ils marchèrent jusqu'à atteindre une ferme où, non sans hésitation, Éclipse vola un cheval. Il n'avait pas emmené de bourse quand il était parti du Feu d'Argent, et c'était soit ce forfait, soit continuer à pied. Mirei mémorisa l'emplacement de la ferme et se promit de revenir payer le propriétaire ultérieurement.

Le temps qu'ils arrivent en vue du Feu d'Argent, Mirei avait recouvré un peu de ses forces, aussi ne tomba-t-elle pas de leur monture quand une patrouille de l'école fondit sur eux et les interrogea sous la menace d'épées, avant de les laisser passer. Mirei découvrit très vite la raison de cette méfiance, dès qu'ils entrèrent dans l'enceinte du Feu d'Argent.

Jaguar se tenait à l'extérieur des écuries, bras croisés, avec sa mine des mauvais jours.

— Monsieur, dit Mirei en mettant prestement pied à terre pour le saluer.

— Si je me souviens bien, dit le grand-maître d'un ton froid, je t'ai dit de me ramener Amas et Indera. Pas de me confier une nuée de filles que je n'avais jamais vues.

Elle grimaça.

— Monsieur, je...

— Je sais qui elles sont. La Prime du Néant m'a envoyé un message...

Il la dévisagea un bon moment.

— Tu comptes repartir bientôt ?

— Dès que je pourrai me trouver une escorte convenable.

— Bien, approuva-t-il. La mise en place de toutes ces patrouilles a interféré avec notre emploi du temps habituel.

Sans un mot de plus sur le sujet, il s'adressa à Éclipse.

— Tu as l'air en forme, pour un homme mort.

À la limite de sa vision périphérique, Mirei vit le sourire d'Éclipse.

— Merci, Monsieur.

— Quelle que soit la façon dont tu as réussi à annuler ton serment, sache que je ne veux pas la connaître.

Jaguar leur tourna le dos au moment où Épine venait prendre leur cheval.

— Mon bureau, dans cinq minutes, lança le grand-maître pardessus son épaule. Et tu m'appartiens toujours à moitié, Mirei. J'attends un rapport.

Epilogue

— PRÊTE? DEMANDA ÉCLIPSE depuis le seuil du bureau qu'occupait Mirei.

Elle leva les yeux des nombreux rapports qu'elle avait reçus le matin même de Kimeko. Bien que son travail pour la Clé du Cœur du Néant l'ait transformée en une sorte de secrétaire d'honneur, elle s'était coulée dans le rôle avec plus d'aisance qu'elle ne l'aurait imaginé. Aider à reconstruire les traditions de la Chute de l'Étoile pour que celle-ci soit plus forte n'était finalement pas une si mauvaise manière d'occuper son temps.

Au moins, elles n'avaient pas encore fait d'elle une Clé. Il y avait eu beaucoup de postes libres à cet échelon, après que Hyoka eut assemblé de nouveau le rituel qui libérait les Primes de leur position. Satomi et Koika avaient été réinstallées dans leurs fonctions, mais Shimi était morte, et Arinei attendait son procès. Quant à Rana, elle avait abandonné sa charge. Malgré certaines réticences, Kekkai avait remplacé Arinei. Elle était plus qualifiée qu'Onomita, et sa réintégration à la Chute de l'Étoile faisait d'elle une meilleure candidate que Mejiki, laquelle était emprisonnée avec Arinei et les deux autres Clés ayant rejoint la dissidence. Paere du Cœur de l'Eau avait pris le poste de Rana, et Naji celui de Shimi. En tout, sept Clés restaient à trouver. Mais aucune dans le Rayon du Néant.

Quand on lui avait posé la question, Satomi n'y était pas allée par quatre chemins. Elle voulait que Mirei intègre son Rayon, mais elle n'était pas trop enthousiaste à la perspective de lui confier un rôle administratif - pour l'instant en tout cas - qui obligerait à muter une des Clés actuellement en exercice. Toutes deux étaient convenues qu'elle avait besoin de plus d'expérience.

Mais le travail que Mirei abattait concernait quand même le Néant, et c'est pourquoi elle ne le prenait pas aussi mal qu'elle l'aurait pu. Les rapports avec les Cousines, avaient décidé les Primes, relevaient de la responsabilité du Rayon du Néant, et elle et Eikyo avaient joué le rôle d'agents de liaison. Et puis il y avait les enfants, dont il fallait bien s'occuper: les moitiés-sosies à entraîner dans l'école naissante, et les apprenties-sorcières à préparer pour les épreuves. Elles n'étaient plus qu'une poignée, mais d'autres viendraient grossir leurs rangs dès que les changements produiraient leurs premiers effets. Pour ce qui concernait la période actuelle, néanmoins, il paraissait plus judicieux de continuer à perpétuer le rituel de la connexion dans la prime enfance, et de laisser les moitiés-sosies et les moitiés-sorcières grandir séparément. Mirei était très heureuse qu'Éclipse ait été autorisé à demeurer à la Chute de l'Étoile, pour l'aider dans la direction de l'école, car d'ici à quelques années ils auraient de nombreux enfants à former.

Parmi lesquels ceux que les Cousines leur avaient envoyés. Les rituels de connexion pour ces cinq-là auraient lieu très prochainement, et Mirei priait pour que tout se déroule sans accroc.

Elle n'était pas la seule à prier dans ce sens, d'ailleurs, et c'était aussi un signe très encourageant.

Éclipse claqua des doigts.

— Message pour Mirei. On t'attend en bas.

Elle sortit de sa rêverie dans un petit sursaut.

— Oh. D'accord.

Elle se leva et le rejoignit à la porte, où elle fit halte assez longtemps pour effleurer son bras et lui sourire. Comme bien d'autres choses à la Chute de l'Étoile, leur relation avait encore besoin d'être clarifiée, mais elle remerciait la Déesse de chaque jour qui lui était accordé pour y parvenir.

Tandis qu'elle marchait dans les couloirs, Éclipse à son côté, elle sentit l'incertitude qui flottait encore dans l'atmosphère. Seul le temps permettrait que les nouvelles orientations soient acceptées et deviennent naturelles. Sorcières et Cousines étaient encore incertaines de ce que ces changements apporteraient. L'expérience d'Urishin signifiait que plus aucune sorcière ne deviendrait une Cousine, mais qu'en serait-il de toutes les Cousines déjà disséminées de par le monde, et surtout de celles qui descendaient de sorcières ayant échoué par le passé ? Bien des espoirs reposaient sur les épaules encore frêles des cinq enfants qu'elles avaient confiés à la Chute de l'Étoile.

Des problèmes dans le futur, des problèmes dans le présent. Elle n'était pas impatiente de voir s'ouvrir le procès d'Arinei. La Prime du Feu avait trahi ses proches de multiples façons, en misant des avoirs qu'elle ne possédait pas dans un pari pour emporter la Chute de l'Étoile. Si un détail pouvait lui éviter la peine capitale, ce serait le fait que le poison versé dans la soupe ne devait pas être mortel. Elle avait simplement demandé aux Chasseurs d'empêcher de chanter les sorcières qui en consommeraient. La substance les aurait tuées si elles n'avaient pas été soignées, mais il avait été dans les intentions de la Prime de leur distribuer un remède approprié.

Restait toutefois l'évidence qu'elle avait fait des promesses extravagantes à Dame Chaha de Kalistyi, répandu dans d'autres domaines des rumeurs préjudiciables à Satomi et Mirei, organisé l'assassinat de Glace afin de mettre en fureur l'Épine Sanglante, et ensuite engagé des assassins de cette école et de celle de l'Étoile du Loup pour l'aider à attaquer la Chute de l'Étoile. Elle avait érigé un château de cartes politique et il faudrait du temps pour en déblayer les ruines.

Mais c'était le problème de Kekkai, à présent, pas celui de Mirei. Au moins tant qu'elle n'aurait pas suffisamment récupéré des translocations pour que Satomi décide de l'envoyer comme émissaire dans les écoles de Chasseurs.

Elle avait déjà eu une conversation assez peu agréable avec Jaguar, concernant Amas et Indera.

— Personne ne peut affirmer avec certitude qu'Indera est toujours... eh bien, toujours une moitié-sosie, lui avait-elle dit alors

quelle se remettait au Feu d'Argent en attendant d'escorter les filles dans le Sud. Dans le sens physique. Les sorcières spécialistes des théories ne s'accordent pas sur ce point.

Celles-ci en étaient effectivement revenues à leurs débats intellectuels, et ce avant que la fumée se dissipe au-dessus de la Chute de l'Étoile, d'après Satomi.

— Elles ne peuvent pas le dire? avait demandé le grand-maître.

— Pas simplement en l'observant, avait répondu Mirei. Et, si elle est toujours rapide et puissante, elle ne le montre pas. Elle ne veut plus s'entraîner. Les théoriciennes essaient de décider ce qu'il faut faire d'elle.

Il avait évité la question suivante pendant un moment, avant de céder.

— Amas ?

— Elle et Hoseki veulent attendre d'être un peu plus âgées pour passer les épreuves, quand bien même Satomi a certaines idées pour modifier ces épreuves, afin de les rendre plus sûres. Il se peut qu'elles les entament avant d'avoir vingt-cinq ans. Mais Amas veut continuer à s'entraîner tant qu'elle le peut.

Jaguar avait entrecroisé les doigts de ses mains, tandis que la réflexion plissait son front.

— Étant donné ce qui s'est passé, je ne suis pas sûr qu'elle puisse revenir ici. Ou Indera.

Mirei avait acquiescé. Elle s'attendait plus ou moins à cette conclusion. Trop de gens connaissaient la nature des sosies, à présent. Et, quoique le grand-maître ne l'ait pas mentionné, et que probablement ce ne soit pas un souci pour lui, Lehant ne pourrait jamais revenir à l'Épine Sanglante. Surtout depuis que l'implication de cette école dans l'attaque avait été découverte.

Mais aujourd'hui, ce n'était pas à Lehant qu'elle pensait en priorité, pas plus qu'à Amas, d'ailleurs.

Éclipse la quitta quand ils arrivèrent au rez-de-chaussée, où les autres attendaient. Satomi avait décidé de le laisser résider à la Chute de l'Étoile, et il était devenu le nouveau sujet d'étude préféré des théoriciennes depuis que Mirei l'avait sauvé du serment de sang. Mais pour les sorcières, il ne pouvait pas encore être témoin de certaines choses.

Satomi était là, ainsi que Koika, Paere, Kekkai et Naji. Et, à quelque distance du nouveau cercle des Primes, Urishin et Naspeth.

Toutes les huit traversèrent les cours enténébrées et entrèrent dans le Foyer de l'Étoile, afin d'y accomplir un rituel qui auparavant n'avait été exécuté qu'une seule fois.

Sous la voûte éventrée et sous les yeux de la Déesse, Urishin chanta et Naspeth dansa, et les volutes du pouvoir visible se marièrent autour d'elles pour les soulever du sol. Les quatre Éléments du monde étaient là, scintillants de lumière, et seules Mirei et les deux filles pouvaient voir le cinquième autour d'elles, celui qui définissait leur existence par opposition : le Néant.

La lumière s'embrasa au-delà des capacités de vision de Mirei et, quand elle s'adoucit, une unique silhouette frémissante était agenouillée sur l'estrade.

Souriant à travers ses larmes, Mirei s'avança pour accueillir en ce monde sa sœur sorcière.

Glossaire

Ai : terme honorifique désignant une sorcière de rang inférieur au sein du Rayon du Néant.

Aïeule: le plus âgé parmi les Aspects de la Déesse, associé à la sagesse et à l'Élément Terre.

Air: un des cinq Éléments. LAir est associé à la Mariée. Parmi les sorcières, le Rayon de lAir est itinérant et se met au service de quiconque a besoin de lui.

Akara : terme honorifique désignant une Clé du Rayon du Néant.

Aken : terme honorifique désignant la Prime du Rayon du Néant.

Amas : apprenti Chasseur au Feu d Argent. Onze ans, compagne d'études d'Indera. Moitié-sosie d'Hoseki

Anguille: Chasseur du Feu d'Argent à la retraite. Jumeau de Volute. Secrétaire de Jaguar.

Anness: enfant de deux ans. Moitié-sosie de Chanka

Arinei : Prime du Rayon du Feu.

Ashin : Clé de la Main d'Air.

Atami : Clé de la Main de l'Eau.

Avannans : membres d'une secte religieuse qui honorent la Déesse par la Danse, en laquelle ils voient la plus haute forme d'adoration.

Bansu : sorcière. Nommée Clé de la Main du Feu, par intérim.

Barani : sorcière qui est devenue une Cousine

Bas : premier carillon de la journée, correspondant à la période allant de minuit à 3 heures du matin.

carillon: mesure de temps en usage dans l'Insebrar, équivalente à une durée de trois heures. Dans l'ordre, et de 0 heure à minuit, elles sont nommées carillon Bas, Sombre, Premier, Moyen, Haut, Léger, Tardif, Dernier (ou Bas, Sombre, Premier, etc.).

Chaha: Dame de Kalistyi.

Chai : terme honorifique pour une sorcière de rang inférieur du Rayon de Terre.

Chaiban: apprenti-sorcière ayant une moitié-sosie

Chakoa: terme honorifique désignant une Clé du Rayon de la Terre.

Chashi : terme honorifique pour la Prime du Rayon de la Terre.

Chasseur/Chasseuse: individu formé dans une des écoles de Chasseurs. Les Chasseurs peuvent avoir une spécialité comme l'espionnage, l'assassinat, la protection rapprochée ou le mercena- riat guerrier, mais ils peuvent aussi avoir des aptitudes générales. Certains sont liés, d'autres travaillent en indépendance. Tous sont redoutables dans le combat individuel. Leur formation s'étale sur dix ans et prend fin quand ils atteignent l'âge de vingt ans.

Churicho : sorcière, nommée Clé du Cœur du Feu, par intérim.

Clé : sorcière dirigeant une Voie. Une Prime est choisie dans les rangs des Clés du Rayon concerné.

Cœur: une des trois Voies. Les sorcières du Cœur constituent la structure organisationnelle et administrative de leur Rayon, et résident souvent à la Chute de l'Étoile.

Cousines: terme générique pour les servantes des sorcières.

Dame: dirigeante d'un domaine, si c'est une femme. Rang politique le plus élevé.

Danse: art pratiqué dans certains temples, particulièrement les temples avannans, pour célébrer la Déesse.

Dernier: le huitième carillon de la journée, correspondant à la période allant de 21 heures à minuit.

Domaine: unité politique primordiale. Anciennement, les quinze domaines étaient des subdivisions de trois grands royaumes, mais ceux-ci se sont scindés en différentes parties il y a des siècles.

Eau: un des cinq Éléments, associé à la Mère. Parmi les sor< it'u s. celles du Rayon de l'Eau sont au service des gens du commun Souvent présentes dans les villes et les villages de quelque impor tance pour guérir des maladies et régler d'autres problèmes.

Éclipse: Chasseur du Feu d'Argent. Compagnon d'études de Mirage. Anciennement appelé Kerestel.

Édame: Main du Feu. Conseillère du Domaine auprès du Seigneur Iseman et de la DameTerica d'Haira.

Épine: un Chasseur du Feu d'Argent. Maître d'écurie de l'école.

Épine Sanglante (1') : école de Chasseurs entraînant les indépendants à un éventail de missions. L'école se trouve au nord d'Angrim, dans l'Abern. Une rivalité de longue date l'oppose à celle du Feu d'Argent.

Eikyo: apprentie sorcière âgée de vingt ans. Amie de Miryo. Projette de rejoindre le Cœur de la Terre.

Éléments : les substances qui forment le monde. Chaque Élément est lié à un éventail d'associations symboliques. Les cinq Éléments sont le Feu, l'Air, l'Eau, la Terre et le Néant.

Étoile du Loup (1') : école de Chasseurs réputée pour former des assassins indépendants.

Falya : enfant de neuf ans. Moitié-sosie de Yimoe

Faucon des Nuages (le) : une des écoles de Chasseurs, qui forme des espions liés servant souvent les Seigneurs et autres puissants.

Feu : un des cinq Éléments. Associé à la Vierge. Parmi les sorcières, celles du Rayon du Feu servent de conseillères auprès des dirigeants.

Feu d'Argent (le) : une des écoles de Chasseurs, où les indépendants sont formés à un large éventail de missions. Leur école est située non loin d'Elensk, dans le Miest. Une rivalité de longue date existe entre le Feu d'Argent et l'Épine Sanglante.

Gichara: sorcière de la Main de l'Eau. Stationnée dans le centre du Miest.

Glace: Chasseur de l'Épine Sanglante. Compagne de formation de Lion. Ennemie de longue date de Mirage.

Goyoi : sorcière. Clé de la Main de la Terre.

Guerrière: cinquième Aspect de la Déesse associé à la mort, la guerre et l'Élément Néant. Seul Aspect à ne pas représenter une étape dans le cycle de la vie, mais plutôt l'aboutissement de cette vie.

Hassei : sorcière. Clé de la Tête de l'Air.

Haut: cinquième carillon de la journée, correspondant à la période allant de midi à 15 heures.

Hoseki: apprentie sorcière. Onze ans. Moitié-sorcière d'Amas

Hyoka : sorcière. Clé de la Tête du Néant.

Indera: apprentie Chasseuse au Feu dArgent. Onze ans, compagne d'études d'Amas. Moitié-sosie de Sharyo, et fille d'Ashin.

Iseman : Seigneur de l'Haira et époux de Terica. Avannan fervent

Itsumen : Clé de la Main du Néant.

Jaguar: Grand-maître du Feu d'Argent.

Kai : terme honorifique pour une sorcière de rang inférieur du Rayon d'Air.

Kane: terme honorifique pour le Prime du Rayon de l'Air.

Kasane: Cœur de l'Air. Mère de Miryo.

Kasora: terme honorifique pour une Clé du Rayon de l'Air.

Katsu : terme honorifique pour une sorcière d'affiliation inconnue.

Kekkai : Clé du Cœur de Feu ; succède à Tari.

Kerestel : ancien nom d'Éclipse.

Kimeko : Clé du Cœur du Néant.

Koika : Prime du Rayon de la Terre.

Kyou : nom que les Cousines ont donné à Eikyo.

Lame de Vent (la) : école de Chasseurs formant des gardes du corps indépendants. Située au sud d'Angrim, dans l'Abern.

Lance des Neiges (la): école de Chasseurs. Ramification de l'école de la Lune Sauvage, fondée il y a plus d'un siècle.

Léger: sixième carillon de la journée, correspondant à la période allant de 15 à 18 heures.

Lehant: apprenti Chasseuse à l'Épine Sanglante. Douze ans. Moitié-sosie d'Owairi.

Linea: Dame de l'Abern.

Lune Sauvage (la) : école de Chasseurs, dont la Lance des Neiges est une scission.

Mai: terme honorifique pour une sorcière de rang inférieur du Rayon de l'Eau.

Main: une des trois Voies. Les sorcières de la Main accomplissent les tâches spécifiques attachées à leur Rayon, en général dans d'autres domaines.

Makiza : terme honorifique pour une Clé du Rayon de l'Eau.

Mari : terme honorifique pour la Prime du Rayon d'Eau.

Mariée (la): deuxième Aspect de la Déesse, associé au mariage et à l'Élément Air.

Mejiki : sorcière. Clé de la Main du Feu.

Menukyo: sorcière. D'après la légende, fille aînée de Misetsu. Mère: un des cinq Aspects de la Déesse, associé à la famille et à l'Élément Eau.

Mirage: Chasseuse du Feu d'Argent. Compagne d'études d'Éclipse. Anciennement appelée Seniade.

Miryo: apprentie sorcière de vingt-cinq ans. Fille de Kasane.

Misetsu: la première sorcière. Sainte femme dans la région aujourd'hui appelée Chute de l'Étoile, qui aurait reçu le don de magie pour sa piété.

Moyen: quatrième carillon de la journée, correspondant à la période allant de 9 heures du matin à midi.

Muraille : Grand-maître de la Lame de Vent.

Nae: Cousine. Chef des Cousines rde la Chute de l'Étoile, qui prend sous son aile toute sorcière échouant aux épreuves.

Nai : terme honorifique pour une sorcière de rang inférieur du Rayon du Feu.

Naji: sorcière. Clé du Cœur de l'Air.

Nakana : terme honorifique pour une Clé du Rayon du Feu.

Nalochkans: membres d'une secte religieuse qui nie à la Déesse l'Aspect de la Guerrière.

Narika : Tête de l'Air. Œuvre souvent au recrutement de nouvelles sorcières pour le Rayon de l'Air.

Naspeth: apprentie Chasseuse à la Lame de Vent. Onze ans. Moitié-sosie d'Urishin.

Nayo: terme honorifique pour la Prime du Rayon du Feu.

Néant: un des cinq Éléments, associé à la Guerrière. Parmi les sorcières, le Rayon du Néant est au service des sorcières elles-mêmes et gère les affaires internes de la Chute de l'Étoile et de son peuple. Seul Élément à ne pas faire partie du monde physique, il représente plutôt tout ce qui n'appartient pas au monde.

Nenikune: Cœur du Néant. Dirige l'hôpital de la Chute de l'Étoile.

Obura: sorcière de la Tête de l'Eau. Enceinte de sa troisième fille.

Ombre de Pierre (1') : école de Chasseurs formant des assassins, qui sont souvent employés par les Seigneurs ou d'autres personnages puissants.

Ometrice: moitié-sosie. Sept ans.

Onomita: Clé de la Tête du Feu.

Orezha : moitié-sosie de Satomi.

Owairi : apprentie sorcière. Douza ans. Moitié-sorcière de Lehant.

Premier: troisième carillon de la journée, correspondant à la période allant de 6 à 9 heures du matin.

Palend : ancien Seigneur de l'Abern. Prédécesseur de sa fille Linea.

Prime: sorcière qui dirige un Rayon. Ensemble, les cinq Primes régnent sur le domaine de la Chute de l'Étoile et sur les sorcières qui servent dans d'autres domaines.

Rana: Prime du Rayon de l'Eau.

Ranell : moitié-sosie. Six ans.

Rayon : une des cinq divisions en usage chez les sorcières, correspondant aux Éléments. Chaque Rayon est au service d'un sous- ensemble différent du monde. Un Rayon est dirigé par une Prime.

Rigai: sorcière de la Tête du Néant. Participe au groupe de recherches théoriques de Hyoka.

Rin: chef des Cousines de l'est.

Rinschu : sorcière. Clé de la Tête de l'Eau.

roue: pièce en argent ayant cours dans l'Abern et les domaines voisins.

Ruriko: Cœur du Néant. Secrétaire de Satomi.

Satomi : Prime du Rayon du Néant.

Seigneur: dirigeant d'un domaine, quand c'est un homme. Le rang politique le plus élevé.

Seniade : ancien nom de Mirage.

Sharyo: apprentie sorcière. Onze ans. Moitié-sorcière d'indera et fille d'Ashin.

Shimi : Prime du Rayon de l'Air.

Sombre: deuxième carillon de la journée, correspondant à la période allant de 3 à 6 heures du matin.

Tajio: sorcière de la Tête du Néant. Participe au groupe de recherches théoriques de Hyoka.

Tardif: septième carillon de la journée, correspondant .1 l.i période allant de 18 à 21 heures.

Tari : Clé de la Voie du Cœur de Feu, maintenant décédée.

Terica: Dame de l'Haira et femme d'Iseman. Avannane fervente

Terre: un des cinq Éléments. Elle est associée à l'Aïeule. Parmi les sorcières, celles du Rayon de la Terre se mettent au service de la terre elle-même et agissent pour empêcher les sécheresses, disettes et autres catastrophes naturelles.

Tête: une des trois Voies. Les sorcières de la Tête conduisent les recherches et tiennent les archives spécifiques à leur Rayon, souvent à la Chute de l'Étoile ou dans un autre château de domaine.

Tokaga: sorcière. Prime du Néant quand Satomi est devenue sorcière.

Tserenar: un des trois Anciens Royaumes, qui s'étendait sur les terres maintenant occupées par le Miest, le Liak, l'Askavya et le Kalistyi.

Ueda : Clé du Cœur de la Terre.

Ukotta: sorcière de la Tête du Feu.

Vierge: le plus jeune Aspect de la Déesse, associé à la jeunesse et à l'Élément Feu.

Vipère : Chasseur du Feu d'Argent.

Voie: une des trois divisions d'un Rayon, chacune dédiée à une fonction différente. Les trois Voies sont celles de la Main, de la Tête et du Cœur. Une voie est dirigée par une Clé.

Yimoe: apprentie sorcière. Neuf ans. Moitié-sorcière de Falya.