Oliver Bowden

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Jouanneau

Milady

PREMIÈRE PARTIE

VILLE FANTÔME

CHAPITRE PREMIER

Adossé à une caisse, à demi dissimulé derrière les chariots des commerçants sur le marché de Covent Garden, l’Assassin Ethan Frye patientait dans l’ombre. Les bras croisés, le menton calé dans une paume et l’ample capuche de sa tunique masquant son visage, il se tenait là, silencieux et immobile. L’après-midi céda peu à peu sa place au début de soirée, mais il ne rompit pas sa garde : il observait. Patient.

Qu’un Assassin laisse ainsi son menton sur sa main directrice était très inhabituel, d’autant plus lorsque son avant-bras dissimulait une lame secrète ; or c’était le cas d’Ethan, dont la pointe de l’arme taquinait la gorge nue. Tout proche de son coude se trouvait un mécanisme à ressort aussi léger que puissant, conçu pour projeter hors de sa cache une lame d’acier effilée : une torsion savante du poignet actionnerait aussitôt le dispositif. De façon presque littérale, la mort pouvait d’un instant à l’autre saisir Ethan à la gorge…

Pourquoi risquer ainsi sa propre vie ? Après tout, les Assassins n’étaient pas moins sujets que le commun des mortels aux accidents ou au dysfonctionnement de leur matériel. D’ordinaire, les membres de la Confrérie s’assuraient de garder leur main équipée de la lame secrète loin de leur visage. Cette simple prudence les gardait de toute défiguration malencontreuse… voire de bien pire.

Ethan était ainsi doublement marginal : en plus d’être un espion expert – de ceux qui n’ignoraient pas que laisser ainsi reposer leur tête sur leur main directrice pouvait duper d’éventuels ennemis –, il se plaisait à flirter de façon perverse avec le danger.

Il patientait donc, le menton sur la paume, scrutateur. Inlassable.

Ah ! songea-t-il. Tiens donc…

Il se redressa ; de quelques mouvements fluides, il raviva ses muscles gourds, les yeux toujours rivés sur le marché à travers l’interstice ouvert entre les caisses. Les commerçants remballaient leurs marchandises, mais c’était autre chose qui venait d’attirer son attention.

L’heure de la traque avait sonné.

CHAPITRE 2

Dans une ruelle proche de la cache d’Ethan s’était tapi un homme du nom de Boot ; sa veste de chasse en loques, il observait une montre gousset dont il avait délesté un gentilhomme quelques minutes plus tôt.

Ce que Boot ignorait à propos de sa récente acquisition, c’était que son propriétaire légitime avait l’intention de l’apporter à réparer, et ce pour des raisons qui auraient bien vite des répercussions non négligeables sur les vies d’Ethan Frye, de Boot, d’un jeune homme qui se faisait appeler « le Fantôme », et de nombre d’autres individus impliqués dans la lutte intemporelle qui opposait l’Ordre des Templiers à la Confrérie des Assassins. La montre accusait précisément une heure de retard.

Boot la referma donc d’un coup sec, se fantasmant un instant en classieux dandy. Peu après, il se faufila hors de la ruelle, lança un premier regard à gauche, un second à droite, puis s’aventura discrètement dans le marché peu à peu délaissé par la lumière du jour. Il allait, dos voûté et mains dans les poches ; il jeta un œil par-dessus son épaule pour s’assurer qu’il n’était pas suivi puis, rassuré, poursuivit sa route, quittant Covent Garden pour rejoindre les taudis de St Giles, dans les bas-fonds qu’on surnommait les Rookery. C’était comme s’il avait soudain changé d’univers : là où, quelques instants plus tôt, ses talons claquaient sur les pavés ronds, ils pataugeaient à présent dans une rue boueuse de crasse dont émanaient des relents nauséabonds de légumes pourris et d’excréments. Le margouillis étouffait le pavé, saturait l’air. Boot releva son écharpe sur son nez.

Un chien trotta quelques mètres sur ses talons, ses côtes saillantes révélant son ventre creux. Le cabot aux yeux rougis par le manque le suppliait du regard, mais Boot l’envoya valser d’un coup de pied ; la bête tituba dans la fange et déguerpit, la queue entre les jambes. Toute proche, une femme vêtue de guenilles maintenues à la ficelle l’observait de son regard vitreux de miséreuse, un bambin vampirique au sein. Peut-être était-ce la mère d’une catin attendant que sa gosse rentre avec ses recettes, prête à servir l’enfer à la malheureuse si elle rentrait les mains vides. À moins qu’il s’agît de la chefaillonne d’une clique de brigands et d’arnaqueurs qui se pointeraient bientôt avec le butin du jour… voire d’une loueuse de piaules. Ici, dans les bas-fonds, les résidences autrefois luxueuses avaient été converties en immeubles d’habitation qui, la nuit, servaient de refuge aux miséreux en quête d’abris : fugitifs et leur famille, prostituées, marchands et travailleurs ; quiconque, au fond, pouvait se permettre d’échanger son maigre trésor contre un bout de plancher. Si les plus chanceux – et les plus riches – profitaient parfois d’un lit, la plupart des visiteurs devaient s’accommoder d’une paillasse ou de copeaux de bois. Non que cela leur offre une bonne nuit de sommeil : le sol croulait sous la masse humaine, et les cris de morveux trop nombreux déchiraient le silence nocturne jusqu’à l’aube.

Ils étaient nombreux, parmi cette faune, à ne pas pouvoir travailler – ou n’en ayant pas la moindre envie –, mais il y avait au moins autant de bosseurs : s’entassaient là mateurs de cabots et vendeurs de piafs, marchands des quatre-saisons, bradeurs de cresson, d’oignons, d’appâts ou de harengs, balayeurs, fourgues de grains de café, colleurs d’affiches et messagers. Leurs effets ajoutaient à l’exiguïté et à la puanteur des lieux. La nuit, on fermait les maisons et on colmatait les vitres cassées à grand renfort de lambeaux de tissus ou de papier journal. L’air nocturne, rendu toxique par les fumées que vomissait la cité, avait asphyxié des familles entières. Selon la rumeur, en tout cas. Or, s’il était une chose qui se répandait dans les bas-fonds plus vite encore que la maladie, c’était bien la rumeur. Aussi, l’infirmière Florence Nightingale pourrait prêcher tant qu’elle le voudrait sur les bienfaits du grand air, les misérables continueraient de dormir les fenêtres scellées.

De l’avis de Boot, les en blâmer aurait été idiot. Qui subsistait dans les bas-fonds ne jouissait pas d’une espérance de vie bien longue. Ici, la maladie et la violence régnaient en maîtresses. Les enfants risquaient l’étouffement sitôt qu’un adulte roulait dans son sommeil ; en d’autres termes, les crève-la-faim mouraient d’être entassés. Le drame était plus courant le week-end, lorsque, la dernière goutte de gin bue, les tavernes fermaient leurs portes, et que pères et mères tâtonnaient dans la brume épaisse jusqu’à leur bâtiment, peinaient sur les marches poisseuses, puis passaient la porte qui ouvrait sur la pièce suffocante où ils pourraient enfin s’endormir… Alors, au matin, lorsque la brume n’avait pas encore cédé aux premiers rayons du soleil, les taudis s’éveillaient aux hurlements de parents endeuillés.

Boot s’enfonça plus avant dans le cloaque, que des immeubles immenses privaient de la timide clarté de la lune. Dans l’obscurité, des lanternes nimbées de brume luisaient d’une lueur sinistre. Quelques rues plus loin, un chant braillard s’échappait d’une taverne, sonnant plus fort chaque fois qu’on ouvrait les portes de l’établissement pour jeter un ivrogne à la rigole.

La rue où il se trouvait, cependant, n’accueillait aucun bouge : il n’y avait là que des portes et des fenêtres calfeutrées au journal, et du linge suspendu à des cordes sur lesquelles les draps humides ressemblaient aux voiles d’un navire miteux. Au-delà du chant braillard, Boot n’entendait guère qu’un clapotis proche – en plus de sa propre respiration. Il n’y avait personne, ici… personne d’autre que lui.

Du moins, c’était ce qu’il pensait.

Bientôt, même le chant distant des ivrognes se tut, abandonnant la rue au clapotement discret.

Soudain, un bref bruit de fuite le fit sursauter.

— Qui va là ? lança-t-il, se rappelant aussitôt qu’il ne pouvait s’agir que d’un rat.

Qu’un rat en fuite le terrifie au point de le faire sursauter en disait long sur la sûreté des lieux. Très long.

Mais voilà que le bruit retentit de nouveau. Il fit volte-face, et des volutes d’air poisseux dansèrent autour de lui ; l’espace d’une seconde, il crut bien avoir vu quelque chose… Une esquisse. Un fantôme dans la brume.

Était-ce une respiration qu’il crut entendre ensuite ? La sienne peinait, trop courte, trop angoissée, mais celle-ci semblait régulière, sonore, et venait de… D’où, au juste ? Une seconde, il l’entendait devant lui, et la suivante dans son dos. Des bruits de pas, de nouveau… Un « bang ! » le fit sursauter. Rien à craindre : cela venait d’un appartement au-dessus. Un couple se disputait ; le type était encore rentré ivre comme une outre. Non, c’était la femme, à la vérité. Boot, presque rassuré, se laissa aller à sourire : il était là, à s’effrayer d’un rien. De quelques rats et d’un couple de vieilles pies en pleine prise de bec. Risible…

Il se retourna pour reprendre sa route. Au même instant, la brume en face de lui tourbillonna, et en jaillit une silhouette en tunique qui se saisit de lui et leva un poing comme pour le frapper en plein visage. Mais, plutôt que de le battre, son assaillant eut un vif geste du poignet. Dans un cliquetis quasi imperceptible, une lame jaillit de sa manche.

Boot, sans plus y réfléchir, avait fermé les yeux ; lorsqu’il les rouvrit, ce fut pour découvrir la lame fichée dans l’air à moins de deux centimètres de son œil.

Une urine chaude coula le long de ses cuisses.

CHAPITRE 3

Ethan Frye s’autorisa un bref instant d’autosatisfaction, savourant la précision avec laquelle il avait arrêté sa lame en plein élan. Il balaya ensuite les jambes de Boot, qu’il envoya s’écraser sur le pavé boueux, puis s’accroupit aussitôt, immobilisant sa cible avec les genoux, tandis qu’il plaquait le tranchant de l’arme contre sa gorge.

— Maintenant, l’ami, interpella-t-il dans un sourire, si tu commençais par me dire comment tu t’appelles ?

— Moi, c’est Boot, m’sieur ! répondit le bougre saisi d’angoisse, alors que la lame ciselait douloureusement sa chair.

— T’es un bon gars, c’est bien, le félicita Ethan. La vérité est toujours un gage de survie assez fiable. On va discuter un peu, toi et moi, tu veux bien ?

Le malheureux tremblait. Ethan prit cela pour un « oui ».

— Tu es censé, mon cher Boot, entrer en possession d’une plaque photographique, n’est-ce pas ?

Boot tremblait toujours, ce qu’Ethan prit pour un second « oui ». Jusqu’ici, tout se déroulait à merveille : ses informations étaient fiables. Ce Boot était le maillon d’une chaîne menant au trafic de tirages érotiques dans certains pubs de Londres.

— Tu te rendais justement au Jack Simmons pour la récupérer. Oui ? (Boot acquiesça.) Et quel est le nom du type que tu vas retrouver, mon cher Boot ?

— Je… je ne sais pas, m’sieur…

Ethan sourit, puis se pencha davantage sur son prisonnier.

— Mon pauvre vieux, en plus d’être un piètre coursier, tu fais un bien mauvais menteur. (Il enfonça un peu plus l’acier dans la gorge de Boot.) Tu sais où se trouve cette lame, n’est-ce pas ? Tu dois le sentir…

Boot acquiesça d’un clignement de paupières.

— Sous ta peau, ici, c’est une artère, poursuivit Ethan. La carotide. Si je la sectionne, tu risques de voir rouge, l’ami. Rouge sang. Mais ni toi ni moi ne voulons en arriver là, n’est-ce pas ? Pourquoi gâcher une si belle soirée ? Alors, ce que tu vas faire, c’est me donner le nom du type que tu allais voir.

Boot cilla.

— Il me tuera si je parle.

— Peut-être bien, oui. Cela dit, si tu ne parles pas, c’est moi qui te tuerai. Or, pour l’heure, celui de nous deux qui menace de te trancher la gorge, ce n’est pas lui, je me trompe ? (Ethan enfonça un peu plus le tranchant de sa lame dans la gorge de Boot.) Le choix t’appartient, mon ami. Tu préfères mourir maintenant ou… plus tard ?

Au même instant, Ethan entendit un bruit sur sa gauche. Une demi-seconde, et il avait tiré le colt qu’il portait à la ceinture, sa lame toujours contre le cou de Boot, tandis qu’il mettait en joue une nouvelle cible : une petite fille qui revenait du puits. Les yeux écarquillés, elle se tenait là, figée, un seau débordant d’eau sale à la main.

— Navré, miss, je ne voulais pas te faire peur, s’excusa Ethan en souriant. (Il remisa son revolver dans sa tunique, puis leva sa main vide pour que la jeune fille comprenne qu’il ne lui voulait aucun mal.) Je ne corrige que les voyous et les voleurs, comme cet homme que tu vois là. Peut-être vaudrait-il mieux que tu rentres chez toi, à présent.

Il lui faisait signe de partir, mais la gamine à la face crasseuse restait plantée là, médusée, ses yeux blancs horrifiés rivés sur les deux hommes.

Ethan pesta intérieurement. Un public était bien la dernière chose dont il avait besoin ; d’autant plus lorsqu’il s’agissait d’une fillette.

— Très bien, mon cher Boot, dit-il d’une voix plus posée. La situation ayant quelque peu changé, je vais me contenter de réitérer ma demande : qui allais-tu retrouver ?

Boot ouvrit la bouche ; peut-être allait-il révéler à Ethan ce qu’il voulait savoir, peut-être comptait-il plutôt lui dire où il pouvait se fourrer ses menaces… À moins qu’il veuille simplement bredouiller qu’il n’en avait pas la moindre idée – dénouement plus probable.

Mais Ethan n’en sut jamais rien car, à l’instant même où Boot allait parler, le visage de ce dernier partit purement et simplement en lambeaux.

Cela se produisit une fraction de seconde avant qu’Ethan entende le tir ; il s’éloigna d’une roulade et tira son revolver à l’instant même où retentit un second coup de feu. Conscient de la présence de la fillette, il tourna la tête, juste à temps pour la voir tournoyer brutalement, la poitrine tachée d’une fleur écarlate. Elle lâcha son seau et s’effondra, morte avant même de heurter le pavé, tuée par une balle destinée à l’Assassin.

Craignant de toucher un autre innocent caché par le brouillard, Ethan n’osa pas répliquer. Il s’accroupit et se prépara à une troisième attaque depuis les ténèbres de la rue.

Elle ne vint jamais. Il entendit quelqu’un s’éloigner au pas de course ; sans attendre, il essuya les éclats d’os et de cervelle qui souillaient son visage, rangea son colt sous sa tunique, sa lame secrète dans son fourreau, puis bondit à l’assaut d’un mur. Peinant à arrimer ses bottes à des prises stables sur la brique humide, il se hissa le long d’un tuyau d’écoulement jusqu’au toit d’un immeuble. Là, à la lueur de la lune, il suivit la fuite du tireur embusqué. Ethan était entré dans les bas-fonds par les hauteurs, et il les quitterait de la même manière. Il bondissait de toit en toit, traversant les taudis à la poursuite de sa proie, silencieux et implacable, l’image de la petite fille incrustée dans la rétine et l’odeur métallique du cerveau de Boot saturant encore ses narines.

Ethan n’avait plus qu’un seul objectif : passer le tueur au fil de sa lame avant le lever du jour.

Plus bas, Ethan entendit les bottes du meurtrier marteler le pavé, éclaboussant la fange. Il poursuivit sa traque en silence. Il avait beau ne pas voir l’homme qu’il avait pris en chasse, il savait qu’il finirait par le dépasser. Arrivé au bout d’un immeuble, il sentit qu’il avait assez d’avance et se laissa glisser le long de la paroi, s’aida des rebords de fenêtres pour atteindre rapidement le sol et, une fois dans la rue, se plaqua contre le mur. Il patienta.

Quelques instants plus tard, il entendit le bruit de bottes lancées en pleine course. Le rideau de brume sembla ondoyer, puis se dissiper pour annoncer l’entrée en scène d’un nouveau protagoniste. Il finit par s’ouvrir, révélant un homme en costume, doté d’une moustache broussailleuse et d’épais favoris, qui cavalait dans sa direction.

Il tenait un pistolet, mais l’arme ne fumait pas. Ou plus.

Ethan expliqua plus tard à l’Assassin George Westhouse qu’il avait simplement frappé en légitime défense, mais ce ne fut pas tout à fait le cas ; bénéficiant de l’effet de surprise, il aurait pu – et dû – désarmer l’homme et l’interroger avant de le tuer. Au lieu de cela, il dégaina sa lame secrète et l’enfonça dans le cœur de l’homme avec un rugissement vengeur, avant d’observer – non sans un certain plaisir –, la vie quitter son regard.

Il commit une erreur. Il se montra négligent.

— J’avais l’intention de pousser Boot à me révéler les informations dont j’avais besoin, puis de prendre sa place, expliquait-il le lendemain à George Westhouse, sitôt son récit terminé. Ce que j’ignorais, c’était que Boot était en retard à son rendez-vous. La montre gousset qu’il avait volée peinait un peu.

Les deux hommes étaient assis dans le salon chez George, à Croydon.

— Je vois, acquiesça George. Quand vous en êtes-vous rendu compte ?

— Laissez-moi réfléchir… Ah, oui ! trop tard pour que ça importe.

George hocha la tête.

— Quelle arme à feu a-t-il utilisée ?

— Un colt assez similaire au mien. Un Pall Mall.

— Et vous l’avez tué ?

La pause qui suivit fut habitée par le crépitement du feu dans l’âtre. Depuis qu’il s’était réconcilié avec ses enfants, Jacob et Evie, Ethan était pourtant plus réfléchi.

— Je l’ai tué, oui, George. Et il ne méritait rien de moins.

George grimaça.

— Qu’il le mérite ou non n’a pas sa place dans l’équation, et vous le savez aussi bien que moi.

— Vous dites ça parce que vous n’avez pas vu cette fillette. Cette petite chose de rien du tout, moitié moins âgée qu’Evie.

— Qu’importe…

— Je n’avais pas le choix, il avait sorti son arme.

George adressa à son vieil ami un regard aussi affectueux que préoccupé.

— L’un ou l’autre, alors, Ethan ? L’avez-vous tué parce qu’il le méritait ou parce que vous n’avez pas eu le choix ?

Ethan avait beau s’être lavé le visage et mouché une bonne dizaine de fois, l’odeur de la cervelle de Boot imprégnait encore ses narines.

— Pourquoi pas l’un et l’autre ? J’ai trente-sept ans, et j’ai vu assez de morts pour connaître la hiérarchie des choses ; la justice, l’équité et la vengeance s’affichent loin derrière la compétence qui, elle-même, ne détrône jamais la chance. Quand la bonne fortune vous sourit, quand la balle du tueur siffle au-dessus de votre tête et que ce dernier baisse sa garde, vous profitez de votre veine avant que le vent tourne.

Westhouse se demanda probablement qui il essayait de berner, mais il décida de passer à autre chose.

— Dans ce cas, c’est triste que vous ayez eu à verser son sang. M’est avis qu’en savoir davantage sur lui aurait pu vous être utile.

Ethan sourit et, l’air moqueur, passa un doigt sur l’un de ses sourcils.

— Il se trouve que j’ai été veinard, justement : une inscription trahissant l’identité du photographe se trouvait sur la plaque qu’il transportait. Je peux, grâce à elle, certifier que mon macchabée et le photographe n’étaient en fait qu’une seule et même personne, un certain Robert Waugh. Il était en relation avec les Templiers ; il leur faisait parvenir ses tirages érotiques, à eux comme à la faune des bas-fonds. Boot faisait le coursier.

George eut un sifflement discret.

— Ce Mr Waugh jouait un jeu bien dangereux…

— Oui et non.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Disons qu’à bien des égards son pari sur le fait que les deux mondes – celui des Templiers et celui des miséreux – évoluaient sans jamais se croiser s’est avéré payant. Hier, j’ai redécouvert les bas-fonds, George. J’avais oublié la vie qu’enduraient les sans-le-sou. Leur univers est si éloigné de celui des Templiers que j’ai du mal à croire qu’ils se partagent le même pays ; pire encore, la même ville. Si vous voulez mon avis, notre ami Waugh avait toutes les raisons de penser que les fils de ses deux entreprises ne se croiseraient jamais. Les Templiers ne savent rien des bas-fonds. Ils vivent en amont de l’usine qui pollue l’eau des pauvres, et loin du smog et de la fumée qui souillent leur air.

— Tout comme nous, fit remarquer George d’un air maussade. Que cela nous plaise ou non, nous autres vivons dans un monde fait de clubs privés, de salons, de temples et de salles de conseil.

Le regard d’Ethan se perdit dans les flammes.

— Pas tous.

Westhouse acquiesça dans un sourire.

— Vous faites allusion à votre homme mystérieux, n’est-ce pas ? Le Fantôme ? Vous ne pensez pas que vous pourriez m’éclairer sur l’identité de cet homme ou, au moins, sur son activité ?

— Ce secret doit rester mien.

— Bien. Et qu’en est-il de lui, alors ?

— Hé hé… Disons que j’ai élaboré un plan impliquant feu Mr Waugh et le Fantôme. Si tout se passe comme prévu et que ce dernier assure son affaire, nous pourrions bien mettre la main sur la relique que les Templiers s’échinent à trouver.

CHAPITRE 4

John Fowler était fatigué. Et il avait froid. Pour ne rien arranger, à en croire les nuages qui se massaient au-dessus de sa tête, il serait bientôt trempé.

Sans surprise, l’ingénieur sentit les premières gouttes ricocher sur son chapeau. Il serra contre lui le tube qui contenait ses dessins, maudit le mauvais temps, le bruit et tout le reste. Tout allait de travers. À son côté, le notaire Charles Pearson et sa femme maugréèrent lorsque la pluie se mit à tomber. Perdus au milieu de la boue, ils observaient avec une tristesse mêlée d’admiration la balafre que le tout récent métropolitain avait laissée à la cité.

En contrebas, à une quarantaine de mètres du trio, le sol se brisait et un puits ouvrait sur un vaste fossé de neuf mètres de large pour soixante-dix de long, baptisé « la tranchée ». La voie se muait à son extrémité en un tunnel dont l’arche en brique servait d’entrée à la première ligne souterraine de chemin de fer.

Tout du moins, à la première ligne fonctionnelle ; nuit et jour, des trains roulaient sur les rails récemment posés, poussant des wagons débordant de gravier, d’argile et de sable provenant de sections inachevées à l’autre bout. Ils allaient et venaient en soufflant à tout rompre, leur fumée et leur vapeur asphyxiant presque les escouades de terrassiers qui œuvraient à l’entrée du tunnel. Les besogneux pelletaient la terre, dont ils remplissaient les sacs de cuir d’un convoyeur, qui les vidait ensuite à la surface.

Le projet était le grand œuvre de Charles Pearson. Cela faisait vingt ans maintenant que le notaire de Londres luttait pour la création d’une ligne ferroviaire pour décongestionner la capitale et sa banlieue. La construction, en revanche, avait été pensée par John Fowler. En plus d’être l’heureux possesseur de favoris particulièrement fournis, l’homme était sans doute le plus grand ingénieur ferroviaire au monde, ce qui lui avait tout naturellement valu l’honneur de devenir le maître d’œuvre du Metropolitan Railway. Pour autant, et comme il l’avait expliqué à Charles Pearson le jour de sa nomination, son expérience en ingénierie ne lui servirait pas à grand-chose pour ce projet. Après tout, il s’attaquait là à quelque chose qui n’avait jamais été accompli auparavant. Le défi était énorme… si ce n’était pharaonique. D’ailleurs, d’aucuns ne manquaient pas de qualifier l’entreprise de plus ambitieux projet de construction depuis les pyramides. Le commentaire était un brin hyperbolique, certes, mais certains jours Fowler se prenait à le croire.

Fowler avait décidé que la majeure partie de la ligne, située à une profondeur modeste, pourrait être creusée en usant de la méthode dite de la « tranchée couverte ». L’idée était de creuser une travée de neuf mètres de large et profonde de cinq, dans laquelle étaient ensuite conçus des murs de soutènement de trois briques d’épaisseur. Dans certaines sections, on coiffait ces derniers de poutres de fer ; dans d’autres, on érigeait des arches, en briques elle aussi. La tranchée était ensuite recouverte, puis la surface reconstituée, et le tunnel était terminé.

Le chantier impliquait la destruction de routes et de maisons – et, parfois, la construction de voies temporaires – qu’il fallait ensuite reconstruire ; le déplacement de milliers de tonnes de gravats ainsi qu’une prudence constante, tant il fallait faire avec les canalisations de gaz, d’eau et les égouts de la ville. C’était un cauchemar de vacarme et de destruction, comme si une bombe avait explosé en pleine vallée de la Fleet… ou, plutôt, comme si une bombe explosait chaque seconde dans la vallée de la Fleet depuis deux ans.

Le labeur se poursuivait la nuit à la lueur de flambeaux et de braseros. Les terrassiers se répartissaient en deux équipes principales – le passage de relais étant signalé par trois sonneries de cloche à midi et minuit –, auxquelles s’ajoutaient quelques escouades dont les membres passaient d’une tâche à l’autre, alternant entre un effort aussi monotone qu’éreintant et un autre, tout aussi éprouvant. Quoi qu’il en soit, tous travaillaient encore et encore, sans jamais en finir.

Le bruit venait essentiellement des sept convoyeurs utilisés sur le chantier et dont l’un avait été installé ici : un immense échafaudage de bois construit le long du puits, qui s’élevait près de dix mètres au-dessus d’eux, et dont s’échappaient sans cesse des nuages de poussière et des bruits de métal semblables aux heurts d’un marteau battant l’enclume. Le dispositif permettait d’évacuer les gravats du chantier en aval. De nombreux hommes s’affairaient là, certains sur le convoyeur, d’autres au sol ; d’autres encore suspendus à l’échafaudage pour assurer le bon fonctionnement de l’engin, tandis que ce dernier hissait des sacs énormes remplis d’argile depuis la tranchée.

Au sol, des ouvriers armés de pelles travaillaient au corps une montagne de terre fraîchement excavée qu’ils déversaient dans des wagons tirés par des chevaux. Quatre calèches attendaient, chacune nimbée d’une volée d’oiseaux qui, sans se soucier de la pluie naissante, tournoyaient et piquaient pour récupérer quelques vers.

Fowler se retourna vers Charles qui, s’il avait l’air malade – il tenait un mouchoir devant sa bouche –, semblait de bonne humeur. Charles Pearson avait tout, selon Fowler, d’un roc inaltérable. Était-ce dû à sa détermination ou à une quelconque folie ? Toujours est-il que cet homme, pendant près de vingt ans, avait survécu aux pires moqueries. « Un train d’égouts ! » se moquait-on à l’époque. On avait ri lorsqu’il avait déployé ses esquisses de voie ferrée atmosphérique aux voitures propulsées dans un réseau de tunnels par un système d’air comprimé. « Dans un réseau de tunnels ! Quelle idée ! » Pas étonnant que, durant près d’une décennie, Pearson ait fait les choux gras du Punch. Ce que l’on avait pu rire à ses dépens !

Et puis, alors que tout le monde pouffait encore, Pearson avait imaginé un grand projet : celui d’une voie ferrée souterraine qui relierait Paddington à Farringdon. On nettoierait les bas-fonds de la vallée de la Fleet, on relogerait leurs habitants dans des maisons situées en dehors de la ville – en banlieue –, et ces derniers utiliseraient la nouvelle ligne de chemin de fer pour circuler de la cité à sa périphérie, et inversement.

Un soudain investissement financier de la Great Western Railway, de la Great Northern Railway et de la Corporation de la cité de Londres, et le projet était devenu réalité. Lui, le célèbre John Fowler, avait alors été désigné ingénieur en chef de ce qui deviendrait le Metropolitan Railway. Le travail avait commencé à Euston dix-huit mois auparavant, presque jour pour jour.

Se riait-on toujours de Pearson aujourd’hui ?

Oui, de fait. Sauf que c’était d’un rire jaune, amer, car c’était un euphémisme de dire qu’il s’était fourvoyé en prévoyant de nettoyer les bas-fonds. Il n’y avait pas, à l’origine, la moindre maison dans ce cloaque, et il s’avéra que personne n’était tenté d’en construire pour les crève-la-faim. Il avait bien fallu que les miséreux délogés s’installent quelque part… Ce qu’ils avaient fait en migrant vers d’autres bas quartiers.

Sans compter, bien sûr, les désagréments causés par le chantier en lui-même : les rues impraticables, les routes détruites, les boutiques en faillite dont les gérants demandaient réparation… Ceux qui vivaient là coexistaient dans un chaos infini de boue, de bruits de moteur, de cris métalliques de convoyeurs, de pioches et de pelles, et de hurlements de terrassiers qui s’invectivaient les uns les autres, craignant chaque seconde que leurs fondations s’effondrent.

Aucun répit sur le chantier : la nuit, on allumait des feux et la seconde équipe prenait le relais, laissant les travailleurs du jour s’abandonner à des beuveries et à des rixes qui s’éternisaient jusqu’au matin. Londres, en l’état, semblait avoir été envahie par les ouvriers. Où qu’ils allaient, ils s’installaient, et seuls les prostituées et les tenanciers de tavernes semblaient se satisfaire de leur présence.

Et puis il y avait eu les accidents. Un conducteur ivre, d’abord, causant à King’s Cross le déraillement de son train, qui s’était écrasé sur le chantier en dessous. Aucune victime, mais le Punch s’en était donné à cœur joie. Un an plus tard, un problème de terrassement sur la route d’Euston avait engendré un glissement de terrain et emporté jardins, routes pavées et câbles télégraphiques, détruit des conduites de gaz et d’eau, et ouvert un véritable gouffre en pleine ville. Fait remarquable, on n’avait, là non plus, dénombré aucun blessé. Ce cher Punch, une fois de plus, n’avait pas manqué de s’en amuser.

— J’espérais une bonne nouvelle aujourd’hui, John ! hurla Pearson en levant son mouchoir – délicat, une sorte de minuscule napperon – devant sa bouche.

Si l’homme avait soixante-huit ans, soit vingt-quatre de plus que Fowler, il en paraissait le double ; ses vingt dernières années l’avaient fort vieilli. Malgré son sourire imperturbable, une fatigue infinie se lisait sous ses yeux, et la chair de ses joues ressemblait à la cire fondue sur une bougie.

— Que voulez-vous que je vous dise, Mr Pearson ? cria Fowler. Qu’aimeriez-vous entendre d’autre que…

Il termina sa phrase en désignant d’un geste le chaos du chantier.

Pearson se mit à rire.

— Le rugissement des moteurs est encourageant, pour sûr, mais j’aurais préféré entendre que nous avons rattrapé notre retard ou que tous les avocats londoniens en droit des assurances viennent de se prendre la foudre… Voire que Sa Majesté la reine en personne vient de faire part au peuple de toute la confiance qu’elle voue en ce projet souterrain et qu’elle compte l’utiliser à la première occasion.

Fowler se tourna vers son ami, émerveillé une fois de plus par son mental inébranlable.

— Dans ce cas, Pearson, je crains de n’avoir pour vous que de pauvres nouvelles. Nous sommes toujours en retard, et ce genre de sale temps ne fait qu’empirer les choses. La pluie va probablement noyer le moteur du convoyeur, et les gars qui y travaillent n’auront d’autre choix que de profiter d’une pause inattendue.

— Ah, il y a donc bien une bonne nouvelle dans cette affaire ! gloussa Pearson.

— Oh ? Et laquelle, je vous prie ? hurla Fowler.

— Nous profiterons bientôt… (le moteur de l’engin pétarada, puis se tut) d’un silence bienvenu.

L’espace de quelques secondes, le monde entier sembla s’être arrêté, comme s’il lui fallait un peu de temps pour s’adapter à cette soudaine absence de bruit. Sur le chantier, on n’entendait plus désormais que le clapotis de la pluie dans la boue.

Jusqu’à ce qu’un cri résonnât depuis le puits : « Glissement ! »

Ils levèrent les yeux et virent l’échafaudage vaciller légèrement, puis l’un des ouvriers se balancer soudain de façon plus précaire encore qu’avant l’incident.

— Ça va tenir, affirma Fowler en lisant l’inquiétude sur le visage de Pearson. C’est moins mauvais que ça en a l’air.

Un homme superstitieux aurait croisé les doigts. Les ouvriers en poste sur la grue, eux, peu disposés à prendre des risques, se hâtèrent tant bien que mal au bas de la machine, puis envahirent les plates-formes de bois telle une nuée de pirates à l’assaut des gréements d’un navire. Fowler, lui, retenait son souffle, priant pour que la structure supportât cette charge soudaine. Elle le pouvait, en théorie. Elle le devait, surtout. Et elle tint bon. Les travailleurs, alors, s’éloignèrent de la grue, hurlant, toussant, avec en main une pelle ou une pioche aussi précieuse pour eux que leurs bras ou leurs jambes. Couverts de boue, ils s’entassèrent en grappes qui se délitèrent dans les ramifications naissantes du réseau.

Fowler et Pearson les observèrent se rassembler en groupes prévisibles – Londoniens, Irlandais, Écossais, gars de la campagne –, qui les mains dans les poches, qui les bras autour de la taille pour se tenir chaud, mais tous le dos voûté et la capuche en coiffe pour affronter la pluie.

Au même moment, un cri retentit et, quand Fowler se retourna, il découvrit que des quidams s’agitaient près de la tranchée. Comme un seul homme, les ouvriers avaient accouru pour voir ce qui se passait et se massaient maintenant au bord du puits, les yeux rivés au bas du fossé.

— Monsieur ! hurla Marchant, le conducteur de travaux, en lui faisant de grands gestes pour l’inciter à le rejoindre. (Il mit ses mains en porte-voix.) Monsieur ! vous devriez venir voir !

Quelques instants plus tard, Fowler et Pearson s’étaient frayé un passage dans la boue du chantier, les ouvriers s’écartant devant eux. Ils se tenaient en surplomb de la tranchée d’où ils scrutaient, au-delà des planches et des sacoches de cuir du convoyeur silencieux, la mare boueuse qui s’était formée tout au fond et qui gonflait à vue d’œil.

À la surface flottait un cadavre.

CHAPITRE 5

Fort heureusement, la pluie s’était calmée, et le niveau de l’eau qui gorgeait la tranchée avait baissé. Les machines, en revanche, demeuraient silencieuses. La main sur son chapeau, Marchant s’était hâté d’informer Cavanagh, son supérieur et directeur du Metropolitan Railway, et avait ordonné à l’un de ses gars d’appeler un policier. Ce fut le casqué qui arriva en premier : un jeune roussin aux favoris fournis qui se présenta comme l’« agent de police Abberline » avant de se racler la gorge, puis de retirer son casque de service, bien décidé à descendre étudier le corps.

— Quelqu’un est descendu avant moi, monsieur ? demanda-t-il à Pearson en désignant le fond de la tranchée.

— Les hommes ont évacué les lieux dès que nous avons découvert le corps, monsieur l’agent. Tout le monde a été bien secoué, vous le comprendrez.

— De fait. Personne n’aime poser les yeux sur un cadavre avant sa pause déjeuner.

Les hommes rassemblés non loin observèrent l’agent tandis qu’il se penchait, curieux, au-dessus du fossé.

— Cela ne vous dérange pas, l’ami ? interpella-t-il l’un des gars en lui tendant son casque.

Il défit la boucle de sa ceinture, la retira, se débarrassa de sa matraque et de ses bottes, puis descendit l’échelle pour aller étudier le corps de plus près.

Les curieux se massèrent une fois de plus pour l’observer au fond de la tranchée, tandis qu’il contournait le corps dont il leva bientôt un bras, puis l’autre. Lorsqu’il s’accroupit pour le retourner, les ouvriers retinrent leur souffle.

Dans la tranchée, Abberline déglutit : il n’aimait pas se donner ainsi en spectacle, et se maudit de ne pas avoir ordonné aux ouvriers de s’éloigner avant de descendre. Maintenant, les travailleurs l’encerclaient, assistance malvenue au sein de laquelle il distingua même les silhouettes de Fowler et de Mr et Mrs Pearson. Perchés cinq mètres plus haut, tous rivaient les yeux sur lui.

Très bien…

Il focalisa de nouveau son attention sur le cadavre, tâchant de se concentrer davantage sur son travail que sur la gêne qui l’avait envahi.

Le corps, donc…

Le défunt, en costume de tweed, visage dans la boue, avait le bras levé comme s’il hélait un taxi. Bien que maculées de boue, ses bottes fraîchement cirées étaient en bon état.

Nous sommes loin de la tenue d’un dépravé…, songea Abberline.

Accroupi, sans se soucier de la boue qui détrempait ses vêtements, il prit une profonde respiration et saisit le cadavre par l’épaule. Il le retourna en grognant.

Des hauteurs s’éleva une clameur de surprise ; Abberline, lui, avait fermé les yeux, souhaitant retarder autant que possible l’instant où il découvrirait le visage du mort. Il les rouvrit avec appréhension, et croisa aussitôt le regard funeste du cadavre. L’homme aurait bientôt atteint la quarantaine s’il avait vécu : sa moustache – semblable à celle du prince Albert – était mouchetée de blanc et manifestement soignée, comme ses épais favoris. De ce qu’il en voyait, Abberline estimait n’avoir sous les yeux ni un homme riche ni un ouvrier, plutôt un membre de la nouvelle classe moyenne.

Quoi qu’il en soit, cet homme avait une vie, ainsi qu’une famille qui, lorsqu’elle apprendrait sa mort, insisterait pour qu’on lui explique pourquoi on l’avait retrouvé sans vie dans une tranchée de New Road.

Sans nul doute, Abberline se trouvait confronté à une enquête en bonne et due forme – et il en éprouva, non sans un brin de honte, une certaine excitation.

Il se força à détacher le regard des yeux sans vie du défunt pour étudier son veston et sa chemise. Bien que salis de boue, les habits peinaient à dissimuler une tache de sang au centre de laquelle se dessinait un trou aux contours nets. Si Abberline ne se fourvoyait pas – et cela ne semblait pas non plus d’une complexité folle –, il s’agissait là d’une blessure à l’arme blanche.

Bien entendu, ce n’était pas la première fois qu’Abberline observait ce genre de plaie, et il n’ignorait pas que les agresseurs porteurs de poignards attaquaient souvent comme ils boxaient, par série de frappes répétées.

Pourtant, il n’y avait là qu’une seule blessure ; l’homme était mort d’une frappe unique en plein cœur. C’était l’œuvre d’un expert.

Abberline vibrait maintenant d’excitation. Il culpabiliserait plus tard, lorsqu’il prendrait le temps de se rappeler que cette histoire était celle d’un homme qui avait perdu la vie, et qu’on attendait de lui qu’il ressente de la compassion pour sa famille plutôt que de l’enthousiasme. Pour l’heure, il s’en souciait bien peu…

Il entreprit une fouille rapide du cadavre et, presque aussitôt, découvrit un revolver. Ainsi, un type armé d’une arme à feu avait succombé face à un adversaire équipé seulement d’un poignard… Il fourra l’arme dans l’une des poches du veston sali.

— On va devoir remonter le corps ! lança-t-il à l’attention d’éventuels responsables. Messieurs, pourriez-vous m’aider à le recouvrir puis à le placer dans une charrette, que nous le transportions jusqu’à la morgue ?

Sur ces mots, il commença à remonter l’échelle. Dans le même temps, on ordonnait à certains ouvriers de descendre par d’autres échelles ; les élus obéirent, affichant chacun un degré différent d’appréhension et d’impatience.

Arrivé au bord de la tranchée, Abberline essuya ses mains boueuses sur le fond de son pantalon en balayant des yeux les rangées d’ouvriers massés devant lui. L’assassin était-il parmi eux, en train d’admirer son travail ? Tout ce qu’il vit, pourtant, ce furent des dizaines et des dizaines de faces crasseuses qui le dévisageaient avec attention. D’autres, toujours massés près du bord, regardaient leurs camarades remonter le corps pour l’étendre dans une charrette. On fit claquer au vent une bâche dont on se servit comme linceul pour recouvrir le défunt, et le visage blafard disparut de nouveau.

Il pleuvait pour de bon à présent, mais l’attention d’Abberline était tout entière focalisée sur l’homme à la mise élégante qui s’avançait le long des planches disposées dans la boue. Quelques pas derrière trottinait, gauche, un laquais qui portait un grand registre en cuir dont les lanières dansaient et tressautaient, tandis qu’il essayait tant bien que mal de suivre le rythme de son maître.

— Mr Fowler ! Mr Pearson ! les interpella le nouvel arrivant, attirant leur attention de grands gestes de canne.

Le chantier fut soudain plongé dans un calme tout différent de celui qui avait suivi l’arrêt de la machine ; çà et là, des hommes se défilaient d’un pas traînant, quand d’autres se contentaient d’étudier leurs bottes avec une attention redoublée.

Ah ? songea Abberline, intrigué. Qu’avons-nous là ?

Comme Fowler et Pearson, l’homme portait une tenue élégante. Il l’assumait seulement avec plus de style, en homme probablement rompu à l’art d’attirer l’œil des femmes : pas de bedaine chez lui, ni de dos voûté par la contrainte et l’inquiétude comme celui de ses deux collègues, mais un port droit. Lorsqu’il ôta son chapeau, Abberline lui découvrit une chevelure drue qui tombait presque à ses épaules charpentées. Si son salut avait été chaleureux, son sourire – rictus mécanique qui avait quitté son visage sitôt qu’il s’en était paré – n’avait jamais atteint ses yeux. Ces dames impressionnées par son panache vestimentaire et sa contenance y réfléchissaient sûrement à deux fois lorsqu’elles finissaient par croiser son regard froid et perçant.

Laissant l’homme et son laquais approcher, Abberline se tourna vers Fowler, puis vers Pearson, et perçut aussitôt son malaise et son appréhension lorsqu’il fit les présentations.

— Voici notre associé, Mr Cavanagh, l’un des conseillers d’administration de la compagnie qui gère le métropolitain. Il supervise l’excavation au quotidien.

Abberline se caressa un sourcil du bout du doigt.

Tiens donc…, songea-t-il. Et qu’a-t-il à nous apprendre, ce monsieur ?

— J’ai entendu dire qu’un corps avait été découvert sur le chantier, annonça Cavanagh.

Une longue balafre barrait le côté droit de son visage, comme si on avait tenté de souligner son œil au poignard.

— C’est le cas, soupira Pearson.

— Jetons-y donc un œil, dans ce cas ! lança-t-il à Abberline qui, aussitôt, souleva la bâche. (Cavanagh fit « non » de la tête pour signifier aux trois hommes qu’il ne voyait pas de qui il s’agissait.) Je ne le connais pas, Dieu merci… D’ailleurs, vu sa mise, je doute qu’il s’agisse de l’un des nôtres. C’est un soûlard, sans doute. Un ivrogne de la même engeance que celui-ci, juste là… (Il désigna un homme qui les regardait, coupant sa chanson pour brandir une bouteille pleine d’un liquide infâme, puis tourna le dos à la charrette.) Marchant ! remettez-moi ces hommes au travail ! Nous avons déjà perdu assez de temps.

— Non ! intervint une voix rebelle. (C’était Mrs Pearson, qui était venue se poster devant son mari.) Un homme est mort ici. Par respect, nous devrions suspendre les travaux pour la matinée.

Cavanagh dégaina une fois de plus son sourire hypocrite. Soudain obséquieux, il retira son haut-de-forme et s’inclina bien bas.

— Mrs Pearson, veuillez accepter mes excuses. Je me suis montré bien indélicat en négligeant que notre petite assemblée comptait une âme bien plus charitable et sensible que les nôtres. Pour autant, et comme votre mari pourra en attester, les mésaventures ne sont pas étrangères à l’histoire du chantier, et je crains que la seule présence d’un cadavre ne suffise pas à suspendre la construction du tunnel.

Mrs Pearson se retourna.

— Charles ?

Son mari baissa les yeux, ses mains gantées pétrissant le pommeau de sa canne.

— Mr Cavanagh a raison, ma chère. Maintenant que nous avons évacué le corps de ce pauvre homme, le travail doit reprendre.

Mrs Pearson dévisagea son mari ; comme il détourna les yeux, elle souleva sa longue jupe et s’en alla.

Abberline la regarda partir, non sans remarquer l’air de triomphe machiavélique de Cavanagh – lequel renvoyait Marchant et ses hommes au travail –, et le visage triste de Charles Pearson, cet homme déchiré qui s’était finalement décidé à emboîter le pas à sa femme.

Abberline, lui, devait maintenant transporter le cadavre à Belle-Isle. Un soudain accès de découragement l’envahit : sur la sainte terre de Dieu, il devait y avoir bien peu d’endroits plus détestables que les bas-fonds de Belle-Isle.

Parmi les hommes qui, au même instant, se voyaient invités – pour les plus chanceux –, bousculés, menacés et, quoi qu’il en soit, obligés par leur chef à reprendre le travail, se trouvait un jeune ouvrier indien. S’il apparaissait sur le registre sous le nom de Bharat et se présentait ainsi lorsque des équipiers se révélaient assez curieux pour lui demander comment on devait l’appeler, il préférait en secret répondre à un tout autre nom.

Le Fantôme.

Par bien des aspects, il semblait des plus quelconques. Il portait les mêmes habits que les autres terrassiers : chemise, foulard, casquette de cheminot, gilet et blouse – mais sans bottes, car il allait pieds nus –, et se trouvait être un travailleur compétent et consciencieux, ni meilleur ni pire qu’un autre. Lorsqu’on lui adressait la parole, il se montrait aimable ; pas particulièrement loquace et encore moins du genre à lancer une conversation, mais pas non plus impatient de s’en retourner au silence.

En revanche, il ne cessait jamais d’observer le monde autour de lui. Jamais. Il avait remarqué bien vite le cadavre et, par chance, il avait eu le temps d’y jeter un coup d’œil avant qu’on intimât à la foule d’ouvriers l’ordre d’évacuer la tranchée. L’ivrogne près de la barrière aussi, il l’avait remarqué ; dans l’agitation, il avait réussi à capter son regard et, comme sujet à une démangeaison soudaine, s’était gratté le torse en un signe quasi imperceptible.

Peu après, il avait assisté à l’arrivée d’Abberline, puis à celle de Cavanagh, moins discrète. Redoublant d’attention, il avait observé le visage de ce dernier, tandis que l’agent soulevait la bâche qui dissimulait le visage du mort… et l’avait vu faire mine de ne pas reconnaître le cadavre.

Oh, le bougre était doué ! Il fallait bien le reconnaître. Pour autant, cet homme avait beau être presque aussi bon comédien que le Fantôme, il avait très légèrement cillé en observant le visage du mort : il le connaissait.

L’ouvrier observait désormais Abberline quitter les lieux sur la charrette qu’il allait sans aucun doute conduire jusqu’à Belle-Isle.

Sitôt l’agent disparu, le Fantôme reporta son attention sur l’ivrogne, pour constater que lui aussi avait filé.

CHAPITRE 6

Cela faisait plusieurs mois que le prince Albert était mort et, si ses goûts en matière de pilosité faciale lui avaient survécu, sa décence et ses bonnes manières proverbiales avaient échoué à trouver le chemin du peuple. C’était même plutôt l’inverse, semblait-il, tant une atmosphère lugubre pesait désormais sur la ville. D’aucuns rejetaient la faute sur la reine absente qui, portant encore le deuil, s’était réfugiée dans les Highlands. Pour d’autres – dont les fous qui pensaient que le meilleur moyen de sortir du bourbier était de construire une voie ferrée souterraine –, la surpopulation en était la cause ; la pestilence, la pauvreté et la criminalité rampante en étaient les conséquences directes.

D’autres encore, à l’inverse, estimaient que la construction du métropolitain avait fait sombrer la ville dans le chaos. Ces derniers avançaient que le train souterrain avait causé la relégation de milliers de résidents dans la vallée de la Fleet, le plus vaste des bas quartiers de la capitale. Et ils avaient raison.

« Oui, mais, rétorquait le premier groupe, au moins, nous nous sommes débarrassés du plus grand dépotoir humain de la ville ! »

« Pas véritablement, se moquait le second groupe. Vous n’avez fait qu’attribuer ce triste titre à un nouveau quartier. »

« Un peu de patience », avait fini par répondre le premier groupe.

« Non », avait alors répondu le second, péremptoire.

Assis sur le banc de sa charrette, les rênes pendant lâchement dans les mains, Abberline réfléchissait à tout cela, au fait que des hommes haut placés prenaient, dans des clubs et des salles de conseil, des décisions qui affectaient le peuple entier. Et pour quoi ? Dans l’intérêt du plus grand nombre ou dans leur intérêt propre ? Deux vers du poème de lord Tennyson sur la charge de la brigade légère lui revinrent en mémoire : « Il n’y a pas à s’interroger/Il n’y a qu’à agir et mourir ».

Sa charrette tressauta sur les rails tandis qu’il avançait en direction des hauts immeubles de Belle-Isle, qui reposaient sur l’horizon comme une longue traînée de crasse. Il sentait déjà la puanteur des abattoirs de chevaux, des échoppes de bouilleurs d’os et de brûleurs de graisse, des usines chimiques, des ateliers de fusées de feu d’artifice et des manufactures d’allumettes Lucifer.

Sur sa gauche, un idiot bien naïf avait tenté de planter un potager, mais le carré de terre avait été envahi par les mauvaises herbes qui, poussant partout, s’étaient lancées à l’assaut de la clôture de fer. Des gosses crasseux à demi vêtus couraient dans le terrain vague qui s’étendait de chaque côté, se jetant l’un l’autre de vieilles boîtes de conserve avant de filer dans la rue. Chaque demeure comprenait des chambres et des lavoirs que, la nuit venue, les résidents prenaient d’assaut comme ils l’auraient fait aux Rookery.

Sa charrette passa près des abattoirs, sur le porche desquels avançaient des chevaux auxquels l’odorat et l’instinct révélaient ce qui les attendait. Ils seraient mis à mort, puis leur chair serait bouillie dans de grandes cuves en cuivre, avant d’être transformée en nourriture pour chats.

À l’extérieur, dans les cours, des hommes torse nu jouaient du marteau pour fracasser des os, observés par d’invariables groupes d’enfants en guenilles crasseuses jaunies par l’air saturé de soufre.

Abberline aperçut l’un de ces groupes qui, manifestement lassé du spectacle – après tout, il en existait de moins monotones –, s’était lancé dans une partie de cricket. Comme ils ne disposaient pas de l’équipement adéquat, ils avaient improvisé, troquant la batte pour un pied de sommier métallique, et la balle pour… Abberline grimaça.

Grand Dieu…

C’était une tête de chaton.

Alors qu’il s’apprêtait à leur hurler de faire montre d’un peu de pitié et de se choisir une autre balle, il se rendit compte qu’un enfant s’était aventuré juste devant la charrette, le forçant à s’arrêter.

— Ouste ! lança-t-il au mioche des rues en accompagnant son injonction d’un geste agacé de la main. Police ! Pousse-toi donc de mon chemin !

Mais le gosse dépenaillé ne bougea pas d’un pouce.

— Z’allez où, m’sieur ? lui demanda-t-il en prenant entre ses mains la tête du cheval qu’il cajola aussitôt.

La scène attendrit quelque peu Abberline, et, lorsque le petit caressa les oreilles de l’animal, il fit le deuil de son agacement, savourant l’instant d’une rare douceur que partageaient le jeune garçon et l’animal.

— Z’allez où, m’sieur ? répéta le gamin des rues en détachant à grand-peine son regard du cheval pour le poser sur Abberline. Pas chez l’équarrisseur, pas vrai ? Z’allez pas lui faire ça, hein ?

Abberline crut percevoir un mouvement dans son champ de vision, légèrement derrière lui, et se retourna pour découvrir trois chenapans qui passaient sous la clôture et se dirigeaient vers l’arrière de la charrette.

Laisse-les faire…, songea-t-il. Tu ne trimballes rien de bien précieux.

Rien de bien précieux, certes, mais il s’agissait tout de même d’un cadavre détrempé sous une bâche.

— Ne te bile pas, petit. C’est au dépôt mortuaire que je vais. J’ai un cadavre sur le dos.

— Un cadavre, sûr ?

La voix venait de l’arrière de la charrette. C’était l’un des nouveaux venus.

Une poignée d’autres gosses venaient d’arriver, si bien qu’une petite foule de gredins grouillaient maintenant dans les parages.

— Hé, toi, du balai ! ordonna Abberline. Y a rien pour toi, là derrière…

— On peut r’garder, m’sieur ?

— Que non, que vous ne pouvez pas regarder ! lança-t-il par-dessus son épaule. Allez, débarrasse-moi le plancher, si tu ne veux pas goûter à ma matraque !

Le premier arrivé – qui continuait d’immobiliser le cheval par ses caresses – leva la tête pour s’adresser une fois de plus à Abberline.

— Pourquoi il intéresse la police, le mort ? C’est louche comme il a canné ?

— On peut dire ça, oui, répondit Abberline, qui commençait à s’impatienter. Pousse-toi, fils, tu veux bien ? Que je puisse passer.

La charrette tressauta soudain, puis, alors qu’Abberline s’apprêtait à se retourner pour admonester les canailles trop curieuses – qui, de toute évidence, tentaient de regarder sous la bâche –, cahota de nouveau. Cette fois, excédé et bien décidé à quitter Belle-Isle, l’agent fit cingler les rênes avec fermeté.

— Hue ! ordonna-t-il au cheval.

Si le gosse voulait rester planté là, c’était son affaire.

Le cheval avança, et le gamin fut bien obligé de s’écarter. Tandis qu’il le dépassait, Abberline baissa les yeux vers lui et le vit qui, le sourire aux lèvres, le défiait du regard.

— Bonne chance avec vot’ corps alors, m’sieur, dit-il en le saluant non sans moquerie d’une petite courbette.

L’agent préféra ne pas y prêter attention, se contentant, regard rivé droit devant lui, d’un grognement accompagné d’un nouveau claquement de rênes.

Il longea le reste des maisons jusqu’à l’entrée du dépôt mortuaire. Là, il fit mine de tousser pour éveiller l’attention d’un travailleur qui piquait un somme sur une chaise de bois ; le cossard l’accueillit en soulevant à peine son chapeau, puis le laissa entrer dans la cour.

— Qu’est-ce qu’on a là ? lâcha un type du dépôt qui venait de sortir par une porte latérale du bâtiment.

Abberline était déjà descendu de la charrette. Derrière lui, Cossard avait refermé la porte, les isolant des taudis de Belle-Isle, semblables à des traces de doigts crasseuses sur une vitrine.

— J’aurais un corps à mettre au frais, le temps que le légiste vienne l’examiner, répondit Abberline en tenant fermement les rênes tandis que l’homme se rendait à l’arrière de la charrette.

Il leva la bâche, regarda au-dessous, puis la laissa retomber.

— C’est l’équarrisseur qu’y vous faut, se contenta-t-il d’annoncer.

— Comment ? s’étonna Abberline.

L’autre soupira et s’essuya les mains sur son tablier.

— Si vous aviez pas dans l’idée de me jouer un sale tour, alors c’est l’équarrisseur qu’y vous faut. C’est ça que j’dis.

Abberline pâlit, repensant aussitôt à sa rencontre avec les gamins des bas-fonds, à la façon dont la charrette avait tressauté… et à celle dont, peut-être, le gamin qui caressait les naseaux de son cheval avait savamment détourné son attention.

Et, de fait, lorsqu’il se hâta de rejoindre l’arrière de la charrette et souleva la bâche, ce fut pour découvrir que le cadavre découvert dans la tranchée avait disparu et que se trouvait à sa place la dépouille d’un poney.

CHAPITRE 7

Chaque nuit, le trajet de retour du Fantôme était le même : il passait par New Road, puis devant l’église St Marylebone. Là, dans le cimetière, parmi le chaos de pierres tombales disparates, il en observait une en poursuivant sa route. Une en particulier.

Si la pierre était dressée normalement, comme tous les soirs ou presque, cela signifiait qu’il n’y avait aucun message pour lui. Si elle penchait sur la droite, un danger menaçait. Un danger, rien de plus. C’était au Fantôme d’identifier lequel.

Si, en revanche, la pierre penchait vers la gauche, c’était que son maître désirait le voir. Toujours au même endroit. Toujours à la même heure.

Une fois qu’il avait vérifié la position de la pierre, le Fantôme entamait sa marche de près de huit kilomètres jusqu’à Wapping et ses quartiers du tunnel sous la Tamise.

On avait un jour dit de l’édifice qu’il comptait parmi les merveilles du monde moderne, et rien que sa partie visible – une tour octogonale de marbre qui servait d’entrée au tunnel – s’imposait parmi les immeubles voisins. Chaque jour, le Fantôme franchissait les portes toujours ouvertes du bâtiment et traversait le sol orné de mosaïques pour rejoindre une sorte de hall d’accueil attenant. La journée, les piétons devaient payer un penny pour le traverser et atteindre l’escalier qui menait au tunnel. La nuit, c’était tout différent : le tourniquet de cuivre était bloqué, mais le Fantôme passait simplement par-dessus, comme tous les autres.

De la glace s’était formée sur les marches de l’escalier en colimaçon qui tournoyait jusqu’au bas du passage, aussi descendit-il avec plus de prudence que d’ordinaire jusqu’au premier palier, puis jusqu’au second, pour arriver ensuite dans la grande rotonde située plus de quatre-vingts mètres sous terre. Si elle avait été un jour aussi vaste qu’opulente, désormais elle n’était plus que vaste et les murs étaient crasseux, les statues délabrées… Le temps avait fait son œuvre.

Cela étant, l’endroit restait saisissant avec ses parois stuquées percées d’alcôves. Dans chaque recoin, couchés sous de vieux sacs, dormaient les résidents de la rotonde : nécromanciens, diseuses de bonne aventure et jongleurs qui, le jour, offraient leurs services à ceux qui empruntaient l’immanquable tunnel de la Tamise.

Tout premier du genre, il filait sous le fleuve depuis Wapping jusqu’à Rotherhithe. Il avait fallu quinze ans pour le construire ; quinze années qui avaient failli avoir raison de la détermination de Marc Brunel et coûter la vie à son fils, Isambard. Le malheureux avait manqué de se noyer durant l’une des inondations qui avaient ponctué les travaux. Père et fils avaient espéré que leur grand œuvre serait utilisé par des voitures, mais le coût du projet avait eu raison de leur entreprise. Au lieu de cela, le tunnel était devenu une attraction touristique, les visiteurs payant chacun leur penny pour parcourir les trois cents mètres qui virent bientôt fleurir toute une industrie au service des passants. Un petit monde que les autorités se devaient de garder à l’œil.

Le Fantôme marcha du hall d’entrée jusqu’à la gueule obscure du boyau, dont les arches semblaient deux gigantesques canons de fusil braqués droit sur lui. Le passage était large et haut de plafond, mais les murs de briques le rendaient oppressant et renvoyaient l’écho du moindre bruit de pas. L’ambiance, toute différente, lui faisait chaque fois prendre conscience de l’obscurité des lieux. Le jour, des centaines de lampes à gaz chassaient les ténèbres. La nuit, la seule lumière provenait des bougies à la flamme vacillante de ceux qui avaient fait du tunnel leur foyer : marchands, mystiques, danseurs et montreurs de bêtes, chanteurs, clowns et fourgues. On disait que deux millions de personnes empruntaient ce passage chaque année. Une fois qu’on y avait trouvé une place, on ne la quittait plus de peur qu’un filou la vole en votre absence.

Ses pas sonnant sur le sol de pierre, le Fantôme posait les yeux sur les corps endormis des divers vendeurs et amuseurs. Il jeta un coup d’œil dans chaque alcôve, observa à la lueur de sa lanterne ceux qui dormaient sous les arches en enfilade coupant le tunnel en deux sur toute sa longueur.

La hiérarchie était stricte : les marchands s’installaient à l’entrée, puis venaient les mis au ban, clochards, vagabonds et autres miséreux ; enfin s’alignaient les voleurs, les criminels et les fugitifs.

Le matin venu, les commerçants – qui avaient tout intérêt à ce que le tunnel fût nettoyé des loqueteux et des immondices – aidaient avec zèle les casqués qui évacuaient les lieux. Les escrocs et les fugitifs s’étaient déjà carapatés, profitant de l’obscurité. Les autres, vagabonds, mendiants et prostituées, quittaient les lieux en maugréant, serrant contre eux leurs maigres effets, prêts pour un nouveau jour de survie.

Dans les ténèbres d’une alcôve, la lueur de la lanterne du Fantôme nimba une silhouette endormie. La suivante était vide. Il illumina les arches de séparation : elles étaient libres également. La lumière des torches luisait loin derrière lui, désormais, si bien que celle de sa lanterne – qui lui parut soudain bien faible – dansait de façon sinistre sur la paroi de briques.

Des bruits de pas s’élevèrent des ténèbres. Lorsqu’il leva sa lanterne, il distingua une silhouette accroupie dans un coin.

— Bonjour, Mr Bharat, murmura le garçon.

Le Fantôme s’approcha, récupéra sous son manteau un gros quignon de pain qu’il avait placé là pour l’occasion.

— Bonjour, Charlie, salua-t-il en le lui tendant.

Manifestement habitué aux gifles et autres coups des adultes, le petit gars tressaillit, mais finit par s’emparer du pain, qu’il mordit à pleines dents. Il adressa d’abord au Fantôme un regard prudent, qui devint bientôt reconnaissant.

La scène se rejouait chaque nuit et, chaque nuit, le jeune garçon tressaillait, prudent. Alors, chaque nuit, le Fantôme – qui ne savait rien de l’histoire du garçon, si ce n’est qu’elle était entachée de coups et d’injures – lui souriait.

— À demain soir, Charlie, lui disait-il chaque fois. Fais attention à toi.

Et, sur ces mots, il laissait le gosse à son alcôve, le cœur lourd, tandis qu’il reprenait son chemin le long du tunnel.

Un peu plus loin, il s’arrêta de nouveau. Là, dans une autre alcôve, était installé un homme qui s’était cassé la jambe après avoir glissé sur l’une des marches recouvertes de glace de la rotonde. Le Fantôme avait réduit la fracture et, tandis qu’il vérifiait que l’éclisse était toujours en place et que la jambe guérissait bien, il bloquait sa respiration pour ne pas s’infliger la puanteur d’urine et de déjections mêlées.

— T’es un chouette gars, Bharat…, grogna son patient.

— Tu as mangé ? lui demanda le Fantôme en s’occupant de la jambe.

Il n’était pas du genre à s’effaroucher d’un rien, mais Jake dégageait une odeur insoutenable.

— Maggie m’a apporté du pain et des fruits, répondit Jake.

— Que ferait-on sans elle ?

— On crèverait, voilà ce qu’on ferait…

Le Fantôme se redressa, et fit mine de regarder de l’autre côté du tunnel pour prendre une profonde bouffée d’air légèrement moins vicié.

— Ta jambe va mieux, Jake. D’ici à quelques petits jours, tu pourras peut-être tenter d’aller prendre un bain.

Jake pouffa.

— Je schlingue, hein ?

— Oui, Jake, répondit le Fantôme en lui donnant une tape amicale sur l’épaule. Je n’aurais pas trouvé meilleur mot.

Sur ces mots, il s’enfonça plus loin dans le tunnel, jusqu’aux dernières alcôves utilisées comme dortoir. C’est ici que lui et Maggie s’étaient installés. Maggie, soixante-deux ans, aurait pu être sa grand-mère, mais cela ne les empêchait pas de veiller l’un sur l’autre : le Fantôme se chargeait de rapporter nourriture et argent et, chaque nuit, il enseignait à Maggie la lecture à la lueur d’une bougie. Maggie, quant à elle, assumait son rôle de matriarche. Rebelle, intimidante et redoutée, elle n’était pas du genre à plaisanter, et le Fantôme ne manquait pas de profiter à l’occasion de son autorité.

Rares étaient ceux à oser s’aventurer plus loin. Au-delà de cette alcôve s’étendaient les ténèbres. Ce n’était pas un hasard si le Fantôme avait élu domicile ici. Il se faisait un devoir de jouer le garde frontière ; de protéger ceux qui dormaient là des scélérats et des crapules, criminels et fugitifs, qui se réfugiaient dans les profondeurs.

Avant son arrivée, la vermine opprimait le peuple du tunnel. Il avait fallu du temps, beaucoup de sang avait coulé, mais le Fantôme avait finalement mis un terme à leur sombre règne.

CHAPITRE 8

Le soir où le Fantôme avait rencontré Maggie, il rentrait chez lui ; si tant est qu’on pût qualifier son coin de véritable foyer. Parfois, il repensait à son premier foyer : Amritsar, en Inde, la ville dans laquelle il avait grandi.

Il se rappelait son enfance et son adolescence passées à arpenter le terrain de la maison de ses parents, puis les katras, les différentes parties de la ville. La mémoire vous joue parfois des tours, altérant vos souvenirs pour les rendre parfois meilleurs, parfois pires que les instants vécus. Le Fantôme avait pleinement conscience d’idéaliser ses premières années. Il était si facile d’oublier que, contrairement à Londres, Amritsar n’était pas encore dotée d’égouts à l’époque, et qu’elle devait donc rarement embaumer ces odeurs de jasmin et d’herbes aromatiques dont il était convaincu de se souvenir. Il pouvait aisément oublier que les fortifications, si hautes dans ses souvenirs, ceignaient des rues qui n’avaient pas dû héberger moins d’âmes noires que n’importe quelle autre ville indienne. Peut-être que, non, le soleil ne baignait pas la ville du soir au matin de cette lumière tiède et dorée qui chauffait la pierre, faisait scintiller les fontaines et peignait sur les visages des citadins des sourires éternels.

Peut-être. Pourtant, c’était le souvenir qu’il en conservait et, pour tout dire, c’était ainsi qu’il préférait la garder en mémoire. Ces souvenirs lui tenaient chaud la nuit, dans l’obscurité du tunnel.

Son véritable nom était Jayadeep Mir. Comme tous les jeunes hommes, il idolâtrait son père, Arbaaz Mir. Sa mère avait coutume de dire qu’il portait avec lui l’odeur du désert, et c’est bien ainsi que le Fantôme s’en souvenait. Dès son plus jeune âge, Jayadeep avait entendu d’Arbaaz qu’un grand destin l’attendait ; qu’un jour, il deviendrait un Assassin vénéré de tous. Cet avenir, comme le lui présentait son père, semblait aussi excitant qu’inéluctable. Et, dans le cocon chaleureux qu’était pour lui la demeure de parents si aimants, Jayadeep n’avait jamais douté que cela finirait par arriver.

Arbaaz aimait conter des histoires autant que Jayadeep aimait les entendre. De tous ses récits, celui que le jeune homme préférait était sans nul doute celui de la rencontre de ses parents : Arbaaz et son jeune serviteur muet, Raza Soora, s’échinaient à l’époque à trouver le célèbre diamant Koh-i-Noor, la Montagne de lumière. Alors qu’il tentait de récupérer le joyau dans le palais impérial, Arbaaz avait commencé une liaison avec Pyara Kaur, la petite-fille de Ranjit Singh, fondateur de l’Empire sikh.

Le Koh-i-Noor était ce que l’on appelait un Fragment d’Éden : ces artefacts répartis à la surface du globe, seules reliques d’une civilisation qui avait précédé la nôtre.

Jayadeep connaissait l’étendue de leur pouvoir car ses parents en avaient été témoins. Arbaaz, Pyara et Raza étaient tous présents la nuit où le diamant s’était activé. Tous, ils avaient assisté au spectacle de ses lumières célestes. Ses parents n’avaient jamais rien caché de ce qu’ils avaient vu, ni de l’effet que la scène avait eu sur eux. Après cet événement, ils avaient été convaincus qu’un tel pouvoir ne devait jamais tomber entre les mains de leurs ennemis, les Templiers. Et, cette ferveur, Arbaaz et Pyara l’avaient transmise à leur fils.

Comme il grandissait dans cette Amritsar baignée d’or solaire, élevé par un père qu’il chérissait comme un dieu, jamais Jayadeep n’aurait pu imaginer qu’un jour il deviendrait le Fantôme ; qu’il vivrait seul, inconnu du monde entier, dans un tunnel obscur et glacé.

Il avait commencé son entraînement à l’âge de quatre ou cinq ans. L’exercice était physiquement éprouvant, mais jamais il ne l’avait vécu comme une corvée. Jamais il ne s’était plaint ou rebellé, et il y avait à cela une raison bien simple : il était doué.

Non, il n’était pas doué. C’était un prodige. Le jour même où on lui avait remis sa première épée de bois, un kukri, il avait fait montre d’un talent naturel pour son art. Sa compétence était historique au sein de la Confrérie indienne. Ses attaques filaient à une rapidité extraordinaire – quasi surnaturelle, même – ; il se montrait bien plus réactif en défense que ses pairs, et ses capacités d’observation et d’anticipation tenaient purement et simplement du génie. Pour tout dire, il possédait de telles aptitudes que son père avait un jour décidé d’en appeler, pour l’entraîner, à un autre tuteur.

C’est ainsi qu’Ethan Frye était entré dans la vie du jeune garçon.

Sa rencontre avec ce dernier comptait parmi les plus vieux souvenirs du Fantôme : Ethan Frye, l’homme à l’air las et mélancolique qui semblait porter sur ses épaules une tunique occidentale deux fois plus lourde que celle de son père.

Tout jeune, le garçonnet ne jouissait ni du droit ni du courage nécessaire pour poser des questions. Si on lui avait demandé son avis, il aurait probablement répondu qu’à ses yeux l’Assassin d’âge mûr était tombé du ciel tel un ange déchu pour semer le chaos dans un quotidien jusqu’ici idyllique.

— C’est ce garçon, donc ? avait demandé Ethan.

Jayadeep était assis dans la cour ombragée. La clameur urbaine s’élevait de l’autre côté du mur et se joignait au chant des oiseaux ainsi qu’au doux clapotis de la fontaine.

— C’est ce garçon, oui, répondit Arbaaz avec fierté. Je te présente Jayadeep.

— Le grand combattant, selon tes dires.

— Le grand combattant en devenir. Je le pense, en tout cas. Je l’ai entraîné en personne, Ethan, et son don me laisse chaque jour plus stupéfait.

Arbaaz était debout ; dans la maison derrière lui, Jayadeep apercevait sa mère, si bien qu’il pouvait les voir tous les deux. Pour la première fois – et cela était peut-être dû à la présence de cet étranger si bourru –, il était soudain frappé par leur beauté et leur grâce. Pour la première fois, il les considérait comme des êtres à part entière plutôt que comme ses parents.

Sans jamais quitter le garçon du regard, Ethan Frye joignit les mains au niveau de son ventre.

— Et tu parlais de capacités surnaturelles ? lança-t-il à Arbaaz par-dessus son épaule.

— Je le crois, Ethan. Oui.

L’homme rivait toujours les yeux sur Jayadeep.

— Surnaturelles, c’est bien le mot ?

— Il pense toujours non pas au coup suivant, mais à celui d’après, voire au troisième, répondit Arbaaz.

— Comme attendu.

— À six ans ?

Ethan regardait encore Jayadeep.

— Il est précoce, je veux bien l’admettre, mais…

— Je sais ce que tu vas dire : que jusqu’ici il n’a combattu que contre moi et, qu’étant son père, nous partageons un lien qui peut-être – peut-être ! – lui a permis d’interpréter certains signes qui, dans mon comportement, ont pu parfois lui donner l’ascendant sur moi.

— Cela m’a traversé l’esprit.

— Eh bien, c’est justement la raison pour laquelle tu es ici. J’aimerais que tu supervises son entraînement.

Intrigué par l’enfant, Ethan Frye avait honoré la requête d’Arbaaz et, de ce jour, s’était installé dans la maison familiale, où il avait entrepris d’initier Jayadeep au maniement de l’épée.

Ignorant alors ce qui avait motivé Ethan à accepter, le garçonnet fut troublé par la brusquerie et le ton bourru de son nouveau tuteur. Jayadeep n’était pas réceptif à l’enseignement d’un maître à la discipline stricte. Aussi, il leur fallut plusieurs mois pour établir une relation de maître à élève qui ne soit pas placée, pour Ethan, sous le signe du cynisme et des mots blessants, et, pour Jayadeep, sous celui des larmes.

Longtemps, d’ailleurs, l’enfant fut convaincu qu’Ethan Frye ne l’aimait pas ; une animosité qui le frappait aussi fort que le choc culturel qu’il ressentait en sa présence. Bien que ne sachant rien du monde des adultes, le garçon était charismatique. Il avait beau ne rien entendre au charme et à la persuasion de façon raisonnée, il était naturellement charmeur et persuasif, au point qu’il semblait pouvoir mener sa famille et toute la maisonnée par le bout du nez. Il faisait partie de ces enfants que les adultes aiment naturellement cajoler ; jamais les cheveux d’un petit garçon n’avaient été aussi ébouriffés que les siens par les hommes, et il était rare qu’il tienne une demi-heure sans qu’une femme de la maison loue son sourire et dépose un baiser sur sa joue.

Jayadeep était semblable à une drogue qui rendait dépendants tous ceux qui le croisaient.

Tous, bien sûr, à l’exception d’Ethan Frye, dont le visage revêtait toujours en sa présence un air pensif et préoccupé. Il est vrai qu’à l’occasion une petite lueur éclairait son visage ; alors Jayadeep se plaisait à penser qu’elle lui révélait quelque chose de l’ancien… voire du véritable Ethan. Cela ressemblait, en tout cas, aux contours esquissés du visage d’un Ethan tout différent. Au-delà de ces rares instants, il semblait à Jayadeep qu’Ethan était parfaitement insensible à son charisme.

Telles étaient donc les fondations bancales sur lesquelles reposaient leurs leçons : Ethan, austère, et Jayadeep troublé par cet adulte d’un genre nouveau qui ne le gâtait pas de gestes affectueux et de compliments. Oh, bien sûr, Ethan se trouvait forcé de louer les compétences martiales de Jayadeep ! Comment aurait-il pu faire autrement ? L’enfant excellait dans chacune des disciplines de l’art des Assassins. Au final, ce fut ce talent qui, plus que tout autre, permit à leur relation de s’enrichir. Car, s’il est une chose qu’admirent et apprécient les Assassins émérites, c’est un apprenti à l’avenir prometteur. Or Jayadeep en était un. Sans le moindre doute.

À mesure que les années passaient, voyant le maître et l’élève combattre à l’ombre des arbres de la cour, théoriser près de la fontaine, puis mettre en pratique cet apprentissage dans les rues de la ville, Ethan se montrait moins froid vis-à-vis de son apprenti. Quand vint le jour où il proposa que le jeune homme abandonne l’épée de bois pour la lame de fer, il le fit d’une voix portée par la fierté.

De son côté, Jayadeep apprenait à connaître ce maître si secret. Peu, certes, mais suffisamment pour se rendre compte qu’il était peut-être, au final, un homme plus tourmenté que sinistre. Même à son âge, le garçon avait ce sens aigu de l’intuition qui lui permettait de percevoir ces subtiles différences.

Puis vint le jour où il entendit les femmes discuter en cuisine.

Ethan, avec lequel il s’entraînait à la furtivité, lui avait demandé de dénicher une information grâce à ses techniques de dissimulation. Plus tard, Jayadeep se rendrait compte que donner cette mission à un enfant avait de fortes chances d’aboutir à un fâcheux imprévu. Par exemple si le garçon entendait des choses peu adaptées à son âge.

Or c’est exactement ce qui arriva.

Comme il l’apprit plus tard, Ethan était – malgré les apparences – prompt à prendre des décisions hâtives et imprudentes, et pouvait faire montre d’une certaine espièglerie. Peut-être ces instructions avaient-elles été le premier indice de ces deux traits de caractère.

Toujours est-il qu’à l’époque Jayadeep s’était lancé dans l’exercice et, deux heures plus tard, avait retrouvé Ethan près de la fontaine. Il s’était installé à côté de son maître qui, aussi pensif qu’à l’accoutumée, n’avait pas manifesté le moindre intérêt pour lui. Jayadeep avait mis du temps à s’habituer à cette manie, comme à toutes les autres. Il suivait chaque fois un processus identique : il passait de la vexation à la confusion, puis de la confusion à l’acceptation de la froideur de son maître, qui révélait seulement la différence entre ces deux hommes d’âge et de culture si éloignés. Entre l’Assassin expérimenté qu’était le premier, et l’Assassin en devenir qu’était le second.

— Dis-moi, mon cher petit, qu’as-tu donc appris ? lui avait demandé Ethan.

Ce surnom était relativement nouveau, et lui plaisait assez.

— Quelque chose sur vous, maître.

Peut-être Ethan regretta-t-il sa décision ; il était difficile d’imaginer qu’il ait manigancé tout cela volontairement. Mais qui pouvait vraiment savoir ce qui se passait dans l’esprit d’Ethan Frye ? En tout cas, le jeune garçon en avait été incapable. En élève impatient – et, de surcroît, entraîné à l’observation active –, il avait longtemps cherché chez son maître le moindre signe qui aurait pu trahir qu’il l’avait offensé, ou qu’il avait simplement dépassé les limites de la correction.

— Seraient-ce des ragots que tu me rapportes, petit ?

— Des ragots, maître ?

— Des rumeurs. Tu sais, comme je te l’ai enseigné, que les rumeurs font de précieuses sources d’information. Tu as bien fait si tu as su retirer de ce que tu as entendu quelque élément de valeur.

— Vous n’êtes pas fâché que j’y aie prêté l’oreille, alors ?

Un calme troublant habitait Ethan. Comme s’il venait d’étouffer les flammes d’un puissant trouble intérieur.

— Non, Jayadeep. Je ne suis pas fâché contre toi. Raconte-moi ce que tu as entendu, je te prie.

— Ce n’est pas dit que cela vous plaise…

— Fort probablement, mais qu’importe. Je t’écoute.

— Les femmes ont dit que vous aviez une femme en Angleterre, et qu’elle était morte en accouchant de vos deux enfants.

La cour tout entière semblait s’être figée, tandis que l’enfant attendait la réponse de son maître.

— C’est la vérité, Jayadeep, confirma Ethan dans un soupir quelques secondes plus tard. Et lorsque j’ai tenté de poser les yeux sur mes enfants, Evie et Jacob, j’ai dû me rendre à l’évidence que j’en étais tout bonnement incapable. D’aucuns diraient qu’en acceptant l’invitation de ton père à venir en Inde je me suis défilé. À raison. J’ai fui mon foyer de Crawley et mes propres enfants pour venir ici brûler avec toi sous le soleil d’Amritsar.

Jayadeep pensait alors à ses propres parents, à l’amour et l’affection dont ils le gâtaient, et son cœur avait soudain saigné pour ces deux enfants. Bien sûr, quelqu’un devait s’occuper d’eux, mais ils devaient tout de même manquer de l’amour d’un père.

— Mais mon exil s’achèvera bientôt, avait annoncé Ethan, comme s’il avait lu dans l’esprit de Jayadeep. (Il s’était alors levé.) Je retournerai sous peu en Angleterre, à Crawley, auprès de Jacob et Evie. Je m’assurerai que tu manies l’acier, me féliciterai de te savoir prêt au combat, puis je rentrerai chez moi, Jayadeep. J’accomplirai cette mission que je n’aurais jamais dû abandonner et je deviendrai un père pour mes deux enfants.

L’aveu d’Ethan revêtait une signification que, malgré son intuition hors du commun, Jayadeep avait d’abord peiné à saisir ; à sa façon, Ethan venait de confesser à Jayadeep que leur amitié avait éveillé en lui un instinct parental assoupi depuis la mort de sa femme. À sa façon… Ethan le remerciait, lui, le jeune garçon.

Ce que Jayadeep n’avait pas manqué de saisir, en revanche, c’était qu’Ethan avait parlé de le préparer au combat.

Ce ne fut que bien plus tard, lorsque le garçon fut passé du bois à l’acier, qu’Ethan découvrit que son brillant élève avait un point faible.

Et non des moindres.

CHAPITRE 9

Le soir où le Fantôme rencontra Maggie, donc, il s’en retournait à ses quartiers dans le tunnel lorsqu’il passa, comme chaque fois, devant le cimetière de l’église St Marylebone, et, comme chaque fois, jeta un coup d’œil à l’inclinaison de la pierre tombale. Sauf que, ce soir-là, ce fut le cimetière lui-même qui attira son attention.

Il faisait sombre et froid ; les journées étaient courtes. En d’autres termes, c’était le genre de soirée qu’on ne passait pas dans un cimetière obscur, à moins d’avoir une excellente raison de le faire.

Or il n’existait aucune raison louable pour justifier une telle présence ; une règle qui le Fantôme vérifia une fois de plus.

Il s’arrêta aussitôt sur le sentier qui longeait le muret de l’église et tendit l’oreille. Il estima aussitôt que, sur l’échelle de la perversion criminelle – dont le premier échelon se situait au niveau d’un petit vice plutôt trivial, celui du fornicateur s’adonnant à une partie de jambes en l’air consentie avec une professionnelle, par exemple –, ce qu’il entendait se situait au tout dernier échelon, voire sur le toit de l’édifice de l’abjection. C’était le chahut de plusieurs hommes – le Fantôme détermina qu’ils étaient cinq – qui riaient et s’encourageaient l’un l’autre, ainsi que le vacarme typique de la violence, et notamment de bottes dont on usait d’une façon que leurs cordonniers n’auraient jamais soupçonnée. Mais, plus que tout, il entendit les cris d’une femme en proie à la douleur. Une douleur indicible.

D’autres, bien sûr, avaient dû passer par là et entendre l’agitation qui troublait le silence du cimetière, les hurlements de cette femme qui suppliait à grands cris qu’on l’épargnât et les coups qui pleuvaient sur elle sans finir, mais seul le Fantôme s’était arrêté. Il n’aurait pas dû, d’ailleurs, sa tâche étant de se fondre en toutes circonstances dans son environnement. Pourtant, il s’était arrêté. Il s’était arrêté parce qu’il était un Assassin – qu’il ne cesserait jamais de l’être – et qu’il avait été formé par Arbaaz Mir et Ethan Frye, deux hommes qui lui avaient inculqué les valeurs de la Confrérie.

Qu’on le maudisse s’il avait passé son chemin.

Sans plus y réfléchir, il franchit d’un bond le muret de pierre qui servait d’enceinte au cimetière, puis s’enfonça un peu plus dans les ténèbres. Les bruits continuaient, le vacarme d’ivrognes en plein divertissement. À leur façon de parler, le Fantôme devina que deux d’entre eux étaient de bonne famille. Pour les trois autres, les indices étaient plus confus.

Il vit alors le halo de lanternes et, dans la lumière poussive qui chassait à peine l’ombre de la grande église, deux hommes bien mis et une silhouette à terre.

— Et ça, hein, tu sais comment ça s’appelle ? disait l’un d’eux qui, assis sur la femme, la giflait au visage tandis que son compère hilare portait une bouteille à sa bouche.

Entre le Fantôme et la scène étaient plantés trois molosses plus charpentés coiffés de chapeaux melon, dos tourné aux gentilshommes et à leur victime. Des gardes du corps. Le Fantôme s’avança vers eux en zigzaguant entre les tombes ; ils se raidirent. Arbaaz et Ethan lui auraient conseillé une entrée en scène discrète qui lui aurait permis de tuer deux des gardes avant la moindre réaction, mais ce qu’il avait vu avait éveillé en lui une rage primale, et il brûlait d’affronter ces scélérats. Il voulait non seulement que justice soit faite, mais également que l’on assiste publiquement à la délivrance de la sentence.

— Passe ton chemin, l’ami, lui lança l’un des molosses, les bras croisés. Y a rien à voir.

Les deux autres s’animèrent ; l’un enfonça les mains dans les poches de son manteau, et l’autre cala les siennes dans son dos.

— Laissez cette femme partir, ordonna le Fantôme.

Les deux fêtards avaient cessé leur jeu et se tenaient debout, près du corps replié et sanguinolent de leur victime. Enfin libre, elle émit un grognement de douleur et de soulagement mêlés avant de rouler sur le côté. Une jupe en désordre habillait ses jambes, et son visage en sang luisait sous une frange de cheveux brouillons. Misérable, piteuse, elle devait avoir soixante ans.

— Éloignez-vous d’elle, exigea le Fantôme.

L’aristo qui buvait un peu plus tôt à la bouteille passa cette dernière à son compère. Il la porta à la bouche et en avala une lampée avide, les yeux scintillants de plaisir. Tous deux arboraient l’air de ceux qui s’apprêtent à assister à un plaisant spectacle. Seul contre cinq, le Fantôme espérait ne pas les décevoir.

Il espérait aussi que, assoiffé de justice, il ne s’était pas attaqué à une coupe un peu trop pleine…

— Dégage de là, mon gars, si tu veux pas qu’on s’occupe de toi…, lui balança le premier molosse en accompagnant sa menace d’un hochement de tête, ses mots sonnant comme des cailloux jetés sur les tombes du cimetière de nouveau silencieux.

Le Fantôme le regarda droit dans les yeux. Il les regarda droit dans les yeux l’un après l’autre.

— Je dégagerai quand je serai sûr que vous ne ferez plus de mal à cette femme…

— Ah ! eh b…

— … et quand j’estimerai que les deux hommes qui l’ont fait souffrir auront été suffisamment punis.

Les deux autres gardes éclatèrent de rire, mais leur meneur les fit taire d’un geste de la main.

— Tu vois, le souci, c’est qu’ça, l’ami, ça risque pas d’arriver, parce que ces deux sirs que tu vois là nous paient grassement, moi et mes collègues. Et tu sais pour quoi ? Justement pour être sûrs d’être peinards quand y font la tournée des coins les moins salubres de notre grande et belle capitale. Tu percutes ? Si tu veux t’en prendre à eux, faudra d’abord nous étaler, et ça, mon grand, c’est pas près d’arriver…

Derrière lui, les deux aristos en quête de divertissement gloussaient sottement, s’échangeant la bouteille en savourant le spectacle comme on profite d’amuse-bouches avant un festin. Ils étaient faibles et ivres ; le Fantôme ne doutait pas de pouvoir les mater les yeux fermés, mais…

Avant eux, il y avait les molosses. Le manteau du troisième était déboutonné, et il gardait toujours les mains derrière son dos ; soit il avait un revolver, soit il portait une lame à la ceinture. Il paraissait dangereux, mais un peu trop sûr de lui – et donc un brin négligent.

Il en était de même pour le deuxième. Son manteau boutonné lui tombait aux chevilles et, s’il agitait la main gauche dans sa poche, il gardait la droite totalement immobile, ce qui signifiait qu’il tenait un gourdin ou un couteau. Tant mieux, car ce genre de manteau n’était pas adapté au combat rapproché, et il révélait au Fantôme de quelle main il comptait attaquer. Pour ces deux raisons, le Fantôme décida de s’en prendre à lui en premier. Ce serait le plus facile à vaincre, et il avait besoin d’une arme. Il priait pour que ce soit un couteau.

Le premier était plus futé et se doutait qu’un homme seul ne s’opposerait pas à cinq adversaires sans assurance. S’il gardait les bras croisés – peut-être transportait-il un étui de pistolet à l’épaule ? –, il fouillait des yeux les ténèbres d’où venait le Fantôme pour s’assurer qu’aucun acolyte ne s’y dissimulait.

N’en trouvant pas, il porta au Fantôme un intérêt accru, en plus de se montrer plus vigilant. Il avait deviné ce que ses collègues n’avaient pas même envisagé : l’Indien à l’air inoffensif qui leur faisait face avait un plan, quel qu’il soit, et il était probablement plus dangereux qu’il ne le paraissait au premier abord.

Ce garde, plus éclairé, serait en toute logique le plus difficile à combattre.

Après les avoir jaugés, le Fantôme regretta de ne pas avoir un kukri dans une main et sa lame secrète harnachée à l’autre poignet. Le cas échéant, l’issue du combat n’aurait fait aucun doute et la lutte aurait déjà été terminée depuis longtemps. Pour autant, il ne doutait pas de pouvoir sortir vainqueur de l’affrontement. Certains éléments jouaient en sa faveur : ses adversaires le sous-estimaient grandement, il était lui-même écœuré par ces hommes et farouchement déterminé à les défaire, et, en outre, le Fantôme était à la fois extrêmement entraîné, compétent et rapide, et avait déjà évalué les distances d’assaut, le champ de bataille et ses adversaires.

Sans compter qu’un nouvel élément venait de s’ajouter à la liste de ses avantages : le premier molosse s’était remis à parler.

— Je te laisse une dernière chance d…

Le bougre venait de lui offrir une chance de le surprendre. Il n’hésita pas une seconde et passa à l’attaque.

Le deuxième larron tentait encore de tirer ses mains des poches de son manteau lorsque le Fantôme lui brisa le nez d’un violent coup d’avant-bras. Cette attaque – un coup bas qu’Arbaaz n’avait jamais cautionné, mais pour lequel Ethan avait un certain faible – avait l’avantage de causer à l’adversaire une douleur intense, une hémorragie importante et instantanée, ainsi qu’une cécité qui, si elle était temporaire, suffisait à le désorienter. Ainsi, dès les premières secondes – si cruciales lors d’un affrontement –, le deuxième molosse avait été neutralisé. Déjà hors jeu, il fut incapable de résister lorsque le Fantôme tournoya pour lui assener un coup de coude qui lui coupa le souffle, son autre main plongeant dans la poche du manteau pour y trouver… une matraque.

Bon sang !

L’arme de cuir n’en pesait pas moins son poids, aussi il la sortit du manteau puis, virevoltant dans l’autre sens, la projeta droit dans la tempe du troisième garde. Il avait frappé fort, de toutes ses forces à la vérité, si bien que le coup manqua de peu de scalper le molosse.

Ce dernier avait porté la main à sa poche, mais n’avait pas eu le temps d’en sortir son arme, qui demeurait cachée aux yeux du Fantôme. Sa main, d’ailleurs, était encore dans son manteau lorsqu’il se mit à tituber sur le côté, la bouche béante comme celle d’un poisson sur la terre ferme. Les billes métalliques dont la matraque était truffée avaient ouvert sur sa tempe une plaie déjà dégoulinante de sang. Il vivrait, sans doute, mais non sans séquelles, et finirait probablement sa vie à baver dans un fauteuil roulant, nourri de cuillerées de purée, privé des capacités mentales qui lui auraient permis de se demander comment il avait pu se faire étaler si facilement par un blanc-bec pareil. Le Fantôme fit un pas en avant, le frappa deux fois à la gorge, puis se retourna avant même que son corps ait touché le sol.

L’action n’avait pas duré plus du temps nécessaire pour dégainer une lame, ce qu’avait justement fait le premier garde. Entre eux se trouvait le deuxième, chancelant encore du coup reçu en plein visage, mais toujours debout. Il tentait de recouvrer ses sens lorsque le Fantôme, attentif à rester dans son rythme, frappa de nouveau, et, si la matraque ne percuta pas l’homme en pleine tête, elle le cogna avec suffisamment de force pour lui briser la mâchoire. Dans le même temps, le Fantôme lui balaya les jambes et le gredin s’effondra dans la poussière du cimetière. Celui-là ne marcherait plus jamais, et bien peu seraient ceux qui le comprendraient lorsqu’il tenterait de s’exprimer.

Dans le même mouvement, Bharat envoya son pied dans la lanterne du premier garde, la lui fracassant en plein visage pour l’empêcher de profiter de la seconde dont il avait eu besoin pour mettre son compère à terre. Frustré de l’échec de son attaque, le molosse poussa un cri de surprise avant de jeter sa lanterne au loin. Ce qui donna au Fantôme l’occasion de préparer la suite du combat : il stabilisa son équilibre, s’éloigna d’une pierre tombale qui aurait pu lui faire obstacle, et se permit de jongler brièvement avec sa matraque.

Le garde se ressaisit, leva son poignard, puis se plaça entre les deux hommes qui le payaient pour ses services.

— Fuyez, messieurs, leur lança-t-il par-dessus son épaule.

Les deux aristos n’eurent pas besoin d’un second avertissement, et, se bousculant l’un l’autre, ils filèrent dans la nuit, percutant dans leur débandade bruyante plusieurs pierres tombales. Derrière eux, la bouteille gisait sur le sol.

Le Fantôme serra les dents ; hors de question de les laisser s’enfuir.

— Tu n’as pas à mourir pour ces deux vermines, lança-t-il au garde du corps.

La brute pouffa.

— C’est là que tu t’plantes, l’ami ; crever pour des vermines comme eux, c’est exactement le boulot des vermines comme moi. Ici comme partout ailleurs dans ce foutu monde.

Le Fantôme avait beau être jeune, il n’ignorait pas les voies du monde, à savoir que les riches payaient pour gravir rapidement les échelons de l’armée britannique, de façon à éviter au maximum les combats les plus sanglants et profiter d’autant de confort que possible.

— Rien n’est jamais gravé dans le marbre, répondit-il.

— Si, garçon. Si t’étais aussi savant des choses du monde que des choses du combat – et Dieu sait que t’es pas un Polichinelle dans ce domaine –, tu l’saurais.

Le Fantôme secoua la tête ; il perdait du temps.

— Qu’importe. De toute façon, ce n’est pas toi que je veux, mais ceux que tu sers.

— Oui, mais ça, ça change rien, mon grand, rétorqua tristement le garde du corps. J’te laisserai pas faire, c’est comme ça…

Il leva son couteau, tenant son adversaire en joue, la posture solide. Pourtant, il y avait quelque chose dans ses yeux que le Fantôme reconnut aussitôt : la conviction de sa défaite. L’homme avait le regard du vaincu dont la mort n’avait plus de mystère que le moment où elle frapperait.

— Tu n’as pas vraiment le choix, lui répondit-il, déjà en mouvement.

Il n’était plus qu’une silhouette floue, comme si les ténèbres, s’adaptant péniblement à sa vitesse surnaturelle, ondoyaient autour de lui.

Bien sûr, il n’avait pas fait l’erreur de sous-estimer son adversaire. Il avait anticipé la façon dont le garde allait se défendre, et le fait qu’il s’attendait à une attaque bien particulière. Il feinta une fois, deux fois – sentant à chaque mouvement le déplacement de son énergie intérieure –, puis, se servant d’une pierre tombale comme point d’appui, il bondit sur son adversaire pour l’engager selon un angle et une hauteur inattendus.

Il était bien trop fort, rapide et rompu au combat pour le molosse. Cet homme, même formé sans nul doute par l’armée britannique et robuste par nature, rendu plus coriace encore par d’innombrables campagnes maritimes, n’était pas de taille face au Fantôme. Très loin de là, même. La matraque, poisseuse du sang de sa dernière victime, percuta l’homme en pleine nuque : sa mâchoire claqua, ses yeux roulèrent vers l’arrière, et il tomba sans connaissance sur le sol.

Il se réveillerait une heure plus tard, sonné, mais indemne, et se demanderait comment lui et ses trois compères, pourtant si aguerris, s’étaient fait corriger par un vulgaire morveux.

Sans tarder, le Fantôme bondit par-dessus une pierre tombale, se hâtant de rejoindre la femme, qui le dévisageait avec un mélange de crainte, d’admiration et de gratitude.

— Dedieu, garçon, qu’est-ce t’es donc ? Un démon, bien vrai ?

— Partez, lui dit-il. Quittez cet endroit avant que notre ami recouvre ses sens.

Sur ces mots, il se lança à la poursuite des deux aristos, rempli de rage d’avoir vu d’aussi près le visage commotionné, sanguinolent et tuméfié de la vieille femme. Il récupéra le couteau sur le sol et partit en chasse.

Retrouver les fuyards ne fut pas difficile : ils étaient ivres, bruyants et, s’ils étaient terrifiés, ils avaient dû se convaincre – comme tous ceux qui n’ont jamais eu à s’inquiéter de quoi que ce soit, employant serviteurs et laquais pour faire le sale boulot à leur place – que leur champion refroidirait sans mal le jeune rebelle.

Le Fantôme les rattrapa sans mal. Il tendit une main vers le plus traînard des deux aristos, le chargea de façon à le faire tomber au sol, puis bondit sur lui en un clin d’œil. Il le retourna, le cloua à terre ; un genou de chaque côté du torse, il leva sa lame. Alors, invoquant toute sa fureur, il assena le coup de grâce à la vermine qu’il avait vue, quelques minutes plus tôt, tabasser en riant une femme sans défense.

CHAPITRE 10

L’heure était venue pour Ethan de quitter Amritsar, mais quelque chose le préoccupait, aussi demanda-t-il à ce que la famille se réunisse. Il voulait envoyer aux Mir un message clair.

Arbaaz s’attendait à ce qu’Ethan lui annonce que le jeune garçon pourrait bientôt passer à la phase suivante de son éducation – sur le terrain.

Pourtant…

— Je doute qu’il soit prêt, assena Ethan sans sommation.

Arbaaz rompit le pain en souriant.

— Dans ce cas, tu dois rester, Ethan. Nous avons passé un accord.

Les deux hommes avaient partagé de grandes aventures. Ils parlaient souvent du Koh-i-Noor et de la façon dont Arbaaz l’avait récupéré. Parfois, la mère de Jayadeep était présente, elle aussi, et ils échangeaient tous trois leurs souvenirs. Si des noms comme ceux d’Alexander Burnes ou de William Sleeman ne disaient rien à Jayadeep, ils semblaient être à ses parents comme des passages vers un monde de souvenirs fabuleux.

— J’ai déjà averti les miens de mon retour. Ils m’attendent, et je compte bien honorer la promesse que je leur ai faite. Mais je reviendrai, Arbaaz, sois-en sûr.

— Je crains de ne pas comprendre, dans ce cas. Nous avions un accord ; tu devais former Jayadeep jusqu’à ce qu’il soit prêt à devenir Assassin.

Le garçon, assis à côté de sa mère, se sentait invisible à les entendre parler de lui comme s’il n’était pas là. Ce n’était pas inhabituel : en règle générale, plus la discussion était importante, moins il avait son mot à dire. Jamais on ne lui avait demandé son avis concernant son avenir, et il ne s’attendait pas à ce qu’on le fasse un jour, sa destinée n’étant pas son affaire. C’était un fait.

— Il va falloir m’expliquer de quoi il retourne, mon vieil ami, dit Arbaaz. Toutes ces années, tu m’as répété que Jayadeep était l’un des jeunes Assassins les plus talentueux que tu avais jamais rencontrés, ce qui, te connaissant, signifie ni plus ni moins que tu n’en as, à la vérité, jamais vu de plus doué que lui. Comment s’en étonner, d’ailleurs ? Je l’ai eu comme élève, puis c’est toi qui es devenu son tuteur ! J’ai vu de mes yeux sa compétence et, à moins que tu aies voulu flatter mes oreilles, c’est également ton avis. Pourtant, voilà qu’à la veille de ton départ tu m’informes qu’il n’est pas prêt. Je te prie de m’excuser, mais quelque chose m’échappe. En quoi ce jeune garçon surentraîné, d’un talent unique et dont le mentor s’apprête à rentrer chez lui n’est-il pas prêt ? Et, plus encore, pourquoi ?

La voix d’Arbaaz s’était teintée de colère, et il haussait le ton au fil de sa tirade. Même la miette qui pendouillait ostensiblement à sa lèvre inférieure n’enlevait rien à sa superbe. Jayadeep se fit tout petit, et sa mère prit un air préoccupé.

Seul Ethan demeurait imperturbable, répondant au regard intimidant d’Arbaaz par une expression insondable.

— De fait, ton garçon fait montre d’un don stupéfiant, et il est vrai que j’ai réussi à faire naître de ce talent inné un Assassin d’envergure bien supérieure à la normale. Personnellement, j’ai beaucoup appris de lui, et c’est en partie la raison pour laquelle je compte rentrer chez moi sans que nul ne puisse m’en empêcher. Et ce, qu’importe le nombre de miettes que l’on me crachera au visage.

Arbaaz, troublé, s’essuya la bouche et, lorsque sa main quitta ses lèvres, elle sembla y avoir laissé l’esquisse d’un sourire.

— Pourquoi, alors ? demanda-t-il, sans autorité cette fois. Pourquoi nous quitter maintenant, alors qu’il est si crucial que tu enseignes à mon fils ce qui lui reste à apprendre ?

Le sourire que lui adressa Ethan tenait davantage du regard affectueux ayant déteint malgré lui sur ses lèvres ; un regard qu’il offrit aux parents, avant de le tourner vers le jeune garçon.

— Il n’a pas l’instinct d’un tueur. Oh ! il sait tuer, et nul doute qu’il le fera, mais il lui manque quelque chose que nous avons, toi et moi. À moins que ce soit à nous qu’il manque quelque chose qu’il possède.

Arbaaz baissa légèrement la tête, les joues rouges de colère.

— Accuserais-tu mon fils d’être un lâche ?

— Bon sang ! Arbaaz, bien sûr que non, s’offusqua Ethan dans un soupir. Jamais de la vie… C’est une simple question de disposition ; si ce garçon rejoint la Confrérie, soit il échouera, s…

— Je n’échouerai pas, l’interrompit soudain Jayadeep à son propre étonnement.

Il s’attendit aussitôt à une réprimande, voire à une punition plus douloureuse pour cette intervention aussi soudaine que déplacée. Au lieu de cela, son père le regarda avec un contentement manifeste, puis lui serra l’épaule avec tendresse, lui gonflant le cœur d’une immense fierté.

Ethan ne leur prêta pas attention. Il se tourna vers Pyara.

— Il n’y a pas de honte à avoir, lui dit-il en lisant dans ses yeux cette faille, cet espoir secret que, peut-être – peut-être –, l’histoire de sa famille ne s’écrirait plus dans le sang. Il peut servir la Confrérie de bien d’autres manières. Il ferait un mentor d’exception, par exemple… Et pourquoi pas un maître stratège, un haut dignitaire, voire un chef de renom ? N’en faut-il pas au sein de la Confrérie ? Jayadeep en a l’étoffe. Il n’a pas… et n’aura jamais, en revanche, celle d’un tueur.

C’en fut trop pour Arbaaz. Pyara, calme et inébranlable, habituée qu’elle était aux accès de colère de son mari, demeura impassible.

— Jayadeep, mon fils, deviendra un grand guerrier, Frye, que tu le veuilles ou non ! Il deviendra même un maître assassin ! Le mentor de la Confrérie indienne !

— Il peut toujours le dev…

— Pas sans avoir fait ses preuves en combat ! Comme guerrier ! Comme Assassin !

Ethan fit « non » de la tête.

— Il n’est pas prêt, Arbaaz. Je suis navré que cela te brise le cœur mais, à mon avis, il ne le sera jamais.

— Ah ! lâcha Arbaaz en se levant pour attirer Jayadeep contre lui. (Pyara essuya discrètement la larme qu’elle venait de verser ; bien qu’elle fût tiraillée, elle se leva elle aussi, en signe de loyauté.) Nous y voilà, Ethan ! Ce n’est que ton avis. Alors, Jay, qu’en penses-tu ? Ferons-nous mentir notre ami anglais ?

Jayadeep, ce garçon d’à peine dix ans qui, un jour, deviendrait le Fantôme, mais qui pour l’heure voulait seulement satisfaire Arbaaz – son père, son héros –, n’hésita pas une seconde.

— Oui, Père.

CHAPITRE 11

Lettre d’Ethan Frye à Arbaaz Mir, décodée à partir de l’original.

Cher Arbaaz,

Six ans ont passé depuis que j’ai quitté l’Inde pour m’en retourner chez moi, en Angleterre. Six ans depuis notre dernière conversation, mon vieil ami. Bien trop longtemps, en somme.

Ce temps, je l’ai passé à dompter le chagrin qui m’habite depuis la mort de ma femme bien-aimée, Cecily. Cela, j’y parviens d’une façon qu’elle aurait sans nul doute approuvée, en mettant de côté mon ressentiment pour me rapprocher de nos deux enfants, Evie et Jacob. Je regrette de les avoir un jour estimé coupables de la mort de leur mère, et ai redoublé d’efforts pour compenser mon absence durant leur enfance.

Ce sont mes années auprès de ton incroyable fils, Jayadeep, qui m’ont donné la force de franchir le pas, et je vous en serai pour toujours reconnaissant. Jayadeep m’a ouvert la voie de l’illumination ; grâce à lui, je me suis réévalué, repensé. Je suis navré de t’écrire, Arbaaz, que cela n’a fait que renforcer ma conviction concernant notre pomme de discorde, il y a des années de cela, et que c’est aujourd’hui encore la raison qui me pousse à t’écrire.

Laisse-moi t’expliquer. En tant qu’Assassins, nous embrassons une philosophie bien spécifique. Là où les Templiers divisent les hommes du monde en deux catégories – les bergers et les moutons –, nous voyons briller des millions de lumières, percevons des millions d’êtres sensibles et intelligents, chacun riche d’un potentiel et d’une propension à l’altruisme tout personnels.

Tout du moins, c’est ce que nous nous plaisons à penser. Pourtant, ces temps-ci, je m’interroge : mettons-nous toujours cette philosophie en pratique ? Qu’en est-il lorsque nous plaçons une épée entre les mains de nos jeunes Assassins, alors qu’ils viennent tout juste d’apprendre à marcher ? Qu’en est-il lorsque nous leur inculquons des valeurs antédiluviennes, les modelant en créatures mues par d’innombrables a priori et, dans le cas qui nous intéresse, l’instinct du meurtre ?

Notre cause est juste. Je te prie de ne pas lire ici chez moi l’expression d’une foi fragile en nos préceptes, car jamais je n’ai été aussi convaincu que la Confrérie lutte pour répandre la justice en ce monde.

Mes doutes, cher Arbaaz, résident dans la façon dont nous appliquons cette idéologie. Ils en sont même venus à troubler mes nuits et je me demande si nous servons vraiment nos enfants en les modelant ainsi à notre image quand, à la vérité, nous devrions leur apprendre à suivre leur propre voie. Je me demande, mon ami, si, au lieu d’artisans, nous ne serions pas devenus les simples porte-parole des principes que nous avons faits nôtres.

Avec mes enfants, j’ai tenté d’emprunter une route différente de celle que j’ai suivie par le passé ; différente de celle que j’ai tenté de suivre avec Jayadeep. Plutôt que de les endoctriner, j’ai fait mon possible pour leur offrir les outils qui leur permettraient de se façonner à leur gré.

Je suis heureux, cela étant, qu’ils aient choisi de prendre la même direction que moi. Comme tu le sais, les Assassins se font rares à Londres. Ici, notre Confrérie est faible, quand les Templiers, commandés par le Grand Maître Crawford Starrick, n’en finissent plus de forcir. Qui plus est, j’ai appris que l’ennemi avait noyauté plus encore que nous le craignions l’élite de la ville. Ils se préparent sans nul doute à une manœuvre d’envergure. Je sais, en revanche, que le jour où ils seront prêts, Jacob et Evie rejoindront les rangs de leurs adversaires.

« Le jour où ils seront prêts », Arbaaz, c’est bien ce que j’ai écrit. Je leur ai permis de suivre leur propre voie, et je suis convaincu qu’ils ne demanderont à devenir de véritables Assassins que lorsqu’ils se sentiront mentalement et physiquement capables d’en assumer les responsabilités. J’agis ainsi, car je reste farouchement convaincu que nous sommes tous des individus uniques, et qu’il existe autant de sentiers de vie que d’âmes ici-bas. Ce n’est pas parce que nous portons le nom d’Assassin que coule dans nos veines cette prédisposition à tuer.

Jayadeep en est un parfait exemple. Je comprends combien cela doit être difficile pour toi. Après tout, c’est de ton fils que nous parlons ici. Tu es toi-même un Assassin de renom, et il a affiché très tôt un potentiel tout aussi prometteur que le tien. Pour autant, je suis et resterai toujours convaincu que, s’il est doué et excelle dans l’art de donner la mort, Jayadeep ne le fera jamais de pleine conviction.

Il tuera, pour sûr. Il tuera s’il le faut. En un éclair, même, pour défendre sa vie ou celle de ceux qu’il aime. Mais, je m’interroge : en fera-t-il de même au nom d’une idéologie ? En fera-t-il de même au nom du Credo ?

Tuera-t-il un jour de sang-froid ?

Cela m’amène maintenant à t’expliquer ce pour quoi je t’écris aujourd’hui ; j’ai été troublé d’apprendre que l’on venait de confier à Jayadeep sa première véritable mission. Un assassinat.

Avant de poursuivre, j’aimerais te dire combien j’apprécie que tu aies accordé suffisamment de crédit à mes inquiétudes passées pour différer l’initiation de Jayadeep après son dix-septième anniversaire. De cela, je te suis reconnaissant et loue ton jugement avisé autant que la retenue dont tu as su faire preuve. Malgré tout, je pense que Jayadeep ne possède pas la détermination nécessaire à l’accomplissement de sa tâche, et qu’il ne la possédera jamais.

Pour faire court, il m’est avis que Jayadeep est différent de toi et moi. Différent de Jacob et Evie, même, peut-être. Qui plus est, j’ai la conviction – et une conviction en parfaite adéquation avec les valeurs fondamentales de la Confrérie – que nous devrions saluer et honorer ce qui fait sa différence. Nous devrions célébrer sa particularité et en faire profiter la Confrérie plutôt que de la nier et de tenter de la façonner en un ersatz maladroit de nos canons.

En d’autres termes, en envoyant Jayadeep en mission, tu risques bien pire que la disgrâce – si j’ose dire – de voir ton fils suivre d’autres pas que les tiens ; tu risques d’assister à une disgrâce tout autre, celle de son terrible et total échec.

Je t’en supplie donc, mon ami, refuse-lui cette mission, vois-le sous un nouveau jour et utilise les incommensurables capacités de ton fils pour le bien de la Confrérie, au lieu de le confronter au pire.

J’espère que tu m’écriras ta décision, et prie pour que tu fasses preuve de ce même jugement avisé et de cette même retenue que je louais plus haut. Par le passé, tu as su me faire confiance, aussi, je t’en supplie, Arbaaz, fais-moi confiance une fois de plus.

Je reste plus que jamais ton ami fidèle,

Ethan Frye

Londres

CHAPITRE 12

Lettre d’Arbaaz Mir à Ethan Frye, décodée à partir de l’original.

Ethan, merci pour ton mot. En revanche, sache que je regrette de te voir ainsi naviguer en des eaux si troubles. La compétence de Jayadeep en tant qu’Assassin ne peut souffrir nul détracteur. Tu as fait sienne l’aptitude, et moi, à ta suite, je lui ai permis de développer la fibre morale nécessaire à la mise en pratique de son savoir. Comme tu aimes à présenter les choses simplement, Ethan, je me permets de faire de même. Cela fait six ans que tu n’as pas vu Jayadeep, aussi tu n’es plus en mesure de juger avec pertinence ses facultés à faire un bon Assassin. Il a changé, Ethan. Il a évolué, mûri. Je ne doute pas qu’il est prêt pour son initiation, et il se chargera bel et bien de la mission d’assassinat prévue pour lui. Sa cible est un Templier de rang inférieur dont la mort enverra à ses pairs un message clair : ils doivent comprendre que nous ne tolérerons pas que leur nombre grandisse en Inde. Je te présente par avance mes excuses, Ethan, si ce que je m’apprête à écrire te laisse penser que je raille vos efforts à toi et George Westhouse, à Londres, mais nous ferons tout pour que les Templiers n’assoient pas ici leur domination comme ils le font dans votre capitale. Nous ne savons que trop où cela mène.

Une fois encore, merci pour ton mot, Ethan. J’espère et crois, pour ma part, les fondations de notre amitié assez solides pour ne pas voir en cette discorde la fin d’une relation précieuse. Pour autant, ma décision est prise et, tout comme tu t’en tiens à tes nouveaux principes, tu comprendras que je m’en tienne aux miens.

Je demeure, moi aussi et pour toujours, ton ami fidèle,

Arbaaz Mir

Amritsar

CHAPITRE 13

Courrier interne à l’attention de Georges Westhouse à Londres, décodé à partir de l’original.

Message urgent à Ethan Frye : Jayadeep Mir dans les Ténèbres.

CHAPITRE 14

La porte se referma derrière eux. Des torches rivées aux parois éclairaient les marches qui, plus bas, menaient à une autre porte.

Devant Ethan se trouvait le garde responsable de la salle de réunion, Ajay. À l’instar d’Ethan, sa capuche tombait sur ses yeux, comme pour ajouter à la nature sinistre de leur rencontre en ces lieux froids, obscurs et inhospitaliers. Ajay arborait également une lame incurvée, ainsi qu’une lame secrète qu’Ethan avait aperçue quand il avait ouvert la porte. Oui, Ajay accomplirait son devoir au besoin ; à regret, de fait, mais il l’accomplirait.

Les Ténèbres. Tel était le nom qu’on avait donné à cet endroit : un ensemble de petites alcôves situées sous la salle de réunion principale de la Confrérie d’Amritsar. En théorie, ces pièces avaient été conçues pour y entreposer des documents et des armes, mais l’obscurité qui régnait, couplée au fait que les alcôves ressemblaient plus à des cellules, avait alimenté la rumeur concernant ce qui avait pu s’y produire par le passé. Complots naissants, tortures d’ennemis… On disait même – bien que peu de gens accordent à l’histoire un véritable crédit – qu’un enfant y était né.

Ce jour-là, cependant, les Ténèbres ne feraient pas mentir leur réputation car elles recevaient un invité.

Ajay fit passer Ethan par la seconde porte fortifiée, puis le mena dans un couloir de pierre à l’éclairage poussif, le long duquel des portes étaient alignées des deux côtés. Au bout du passage, il en déverrouilla une qui n’avait pour tout ornement qu’un minuscule judas, puis s’écarta, invitant le visiteur à entrer d’une courte inclinaison du buste. Ethan franchit le seuil et pénétra dans une minuscule pièce qui, qu’importe sa fonction initiale, avait été reconvertie en cellule meublée d’un minuscule lit de bois.

Par respect pour Ethan, Ajay déposa sa lanterne au pied de l’Assassin avant de se retirer et de refermer la porte derrière lui. Alors, tandis que la lumière luisait sur l’inquiétante pierre noire dont la pièce était constituée, Ethan, pour la première fois depuis six ans, posa les yeux sur son ancien élève. Son cœur se serra de le voir ainsi humilié.

Jayadeep était assis en tailleur dans un coin de la cellule recouverte de paille souillée. Cela faisait des semaines qu’il croupissait là – il était arrivé avant même qu’Ethan entreprît le long voyage qui l’avait mené d’Angleterre jusqu’en Inde –, si bien que son nouveau foyer n’avait plus rien de décent.

Si le jeune homme avait déjà dû être en meilleure santé, Ethan n’en fut pas moins impressionné par son apparence physique. Ces six années l’avaient vu devenir un jeune homme d’une grande beauté, au regard intense et perçant. Sa peau sans défauts avait une teinte noisette, et ses cheveux d’un noir de jais tombaient assez bas pour cacher ses yeux et le pousser à les écarter à l’occasion d’un revers de main.

Voilà qui va plaire aux dames…, pensa Ethan en l’observant depuis la porte. Mais chaque chose en son temps.

L’Assassin porta un poing à sa bouche, autant pour remplacer la puanteur de la cellule par l’odeur familière de sa peau que pour compatir au triste sort de son ancien élève. Le fait qu’il aurait peut-être pu faire plus pour empêcher cela de se produire ajouta à son regret ; un regret accentué par le regard du jeune homme qui, levant les yeux vers son ancien mentor, l’observa avec une expression désarmante de gratitude, de soulagement, de tristesse et de honte mêlés.

— Bonjour, maître, dit simplement Jayadeep.

Bien que peu enchanté par cette perspective, Ethan s’assit à son côté. Les deux hommes étaient de nouveau réunis, mais en des circonstances bien différentes ; la douce odeur de jasmin appartenait désormais à un passé lointain, perdu à jamais.

Ethan tendit la main pour tâter les guenilles que portait Jayadeep.

— Ils t’ont retiré ta tunique ?

Le jeune homme le regarda d’un air contrit.

— S’il n’y avait que cela…

— Si tu commençais par me raconter ce qui s’est passé ?

Le jeune homme lâcha un grognement dépité.

— Vous ne le savez pas ?

Lorsque Ethan était arrivé à Amritsar, il y avait trouvé une Confrérie en pleine tourmente et bien moins discrète qu’à l’accoutumée, occupée qu’elle était à réparer les dégâts causés par le jeune homme. Alors, oui, il le savait déjà. Quand bien même…

— J’aimerais l’entendre de ta bouche.

— Ce n’est pas facile pour moi d’en parler.

— Essaie, je te prie.

Jayadeep soupira.

— Votre entraînement a forgé mon esprit et mon corps de façon qu’ils réagissent d’une manière bien spécifique en fonction des situations. Attaque, défense, anticipation, probabilités, je maîtrisais tout. J’étais prêt à devenir un Assassin… ou presque. Il me manquait simplement une chose. Vous aviez raison, maître, jamais je n’ai eu l’âme d’un tueur. Comment l’avez-vous su ?

— Si je te disais que cela revient à la différence entre un kukri d’entraînement et une véritable lame, me croirais-tu ? répondit Ethan.

— Je croirais qu’il ne s’agit là que d’une partie de la vérité.

— Et tu aurais raison, Jayadeep. Car la vérité, c’est que j’ai lu dans tes yeux une chose que j’ai vue dans le regard de bien des hommes que j’ai tués ; des hommes dont le manque de ferveur au combat était une faiblesse que j’exploitais sitôt que je l’avais repérée, pour mieux les passer au fil de ma lame.

— Vous avez cru lire la même chose dans mon regard ?

— Je l’ai lue. C’est un fait. Et j’ai vu juste, n’est-ce pas ?

— Nous pensions que vous aviez tort. Père était convaincu que j’acquerrais un jour le courage nécessaire aux tueurs, et il a entrepris de me l’enseigner. Nous nous sommes à maintes reprises entraînés sur des sujets vivants.

— Tuer un animal est très différent d…

— Je le sais, désormais, lâcha Jayadeep d’un ton sec. (Une étincelle de ce qu’avait été leur relation de maître à élève scintilla, et Jayadeep s’excusa en baissant la tête, le regard apeuré.) Je le sais désormais, maître, et, croyez-moi, je le regrette.

— Et pourtant, Arbaaz et toi n’en étiez pas moins convaincus que tu étais prêt à prendre la vie de l’un de tes pairs, à laisser sa famille en deuil, et être le premier maillon d’une chaîne de tristesse, de larmes, d’éventuelles représailles et d’inimitiés capable de traverser les âges… Toi et ton père le pensiez sincèrement ?

— Je vous en prie, maître, ne rendez pas la chose plus difficile. Vous avez raison ; si l’on prend en compte tout ce que vous venez de citer, notre formation peut paraître bien lacunaire, mais n’en va-t-il pas de même pour tous les Assassins ? Tout n’est que théorie avant d’être mis en pratique ! Or c’était à mon tour de m’exposer à la pratique. Pour mon initiation, je devais assassiner un Templier indien du nom de Tjinder Dani, un homme que l’on soupçonnait de planifier l’établissement d’un avant-poste templier dans la ville.

— Quelle était la technique que tu devais utiliser pour l’éliminer ?

— L’étranglement.

Ethan pesta intérieurement. L’étranglement. De toutes les techniques, c’était peut-être celle qui demandait le moins de compétence et le plus de détermination, or Jayadeep était bien plus compétent que déterminé. Qu’est-ce qui avait bien pu passer par la tête d’Arbaaz ?

Jayadeep poursuivit :

— Sous le couvert de l’obscurité, Père et moi nous sommes rendus à cheval jusqu’à la rue où habitait Dani. L’un de nos agents avait soudoyé un garde de nuit pour obtenir une clé qui nous permettait d’approcher le Templier. Nous l’avons récupérée dans la rue, nous avons remercié et payé le vendu, puis nous l’avons renvoyé.

Un témoin, songea Ethan. De mieux en mieux.

— Je sais ce que vous pensez, j’aurais pu crocheter la serrure.

— Tu fais cela mieux que personne.

— Selon notre agent, Dani s’attendait à une attaque, aussi était-il flanqué de gardes du corps pendant la journée. Il misait sur le fait qu’un affrontement en plein jour aurait donné lieu à une rixe publique entre Templiers et Assassins, ce que, bien sûr, nous voulons éviter en toutes circonstances. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle nous avons opté pour une incursion de nuit et glané autant d’informations que possible sur les habitudes nocturnes de ma cible.

— Ces informations, c’est toi qui les as récupérées, n’est-ce pas ?

— Oui, et j’ai appris que Dani bloquait sa porte à l’aide d’une planche, en plus de disposer dans sa chambre des pièges censés l’avertir en cas d’intrusion par la porte ou la fenêtre. Au final, la clé n’était pas celle de la porte de la chambre de Dani, ni même celle de sa demeure, mais celle de l’entrepôt voisin par où j’ai pu entrer sans me faire remarquer. Trois hommes montaient la garde dans la rue et, s’ils ressemblaient à s’y méprendre à des hommes responsables de la sécurité de l’entrepôt, je savais qu’il s’agissait en fait de Templiers dont le rôle était de s’assurer qu’aucun Assassin n’escaladerait l’un des murs de la maison ou de l’entrepôt. Futé : l’extérieur était surveillé, et Dani avait sécurisé sa chambre. Pour entrer, je devais faire preuve de furtivité et de ruse ; fort heureusement pour moi, je ne manque ni de l’un ni de l’autre.

» J’ai patienté dans l’ombre, confiant, sachant que mon père attendait non loin avec nos chevaux, prêt à fuir. Dans le même temps, j’étudiais les gardes en patrouille. Ce n’était pas la première fois que je venais ici la nuit pour minuter leur déplacement, bien sûr, aussi savais-je qu’ils avaient organisé leur ronde de façon à prévenir toute escalade des murs ; qu’ils dissimulaient sous leur tunique une arbalète et des couteaux de lancer, et qu’ils se tenaient assez éloignés les uns des autres pour éviter tout double assassinat et s’assurer que le meurtre de l’un d’entre eux alerterait aussitôt les autres. Comme je n’avais rien appris qui me permettait de conclure à leur manque de compétence martiale, j’ai préféré opter pour l’utilisation de la clé.

— Celle de l’entrepôt.

— Oui. J’avais graissé la serrure le matin même et, après avoir attendu le moment opportun – mes mesures étaient bonnes, mon minutage parfait –, je suis passé à l’action. J’ai traversé à toute vitesse l’allée qui se trouvait derrière l’entrepôt pour atteindre la porte de derrière, puis j’ai inséré la clé dans la serrure. Le cliquetis, pourtant parfaitement étouffé par la graisse, m’a semblé tonner comme un coup de feu ; en vérité, il n’aurait pu passer pour autre chose à l’oreille d’un passant que pour un bruit nocturne totalement anodin. Quoi qu’il en soit, j’étais à l’intérieur. J’ai verrouillé la porte derrière moi, sans oublier de conserver la clé, car c’était aussi ma porte de sortie. Tout du moins, c’est ce que je pensais à ce moment-là…

Le jeune garçon riva de nouveau le regard sur ses genoux. Torturé par ce souvenir d’infortune, il se tordait les mains avec nervosité.

— L’entrepôt était vide. Tout ce que j’ai vu sur le sol, c’était une longue table à lattes et une poignée de chaises qui avaient probablement dû servir à quelques Templiers à l’occasion. Quoi qu’il en soit, l’idée même de faire garder cet entrepôt était bel et bien risible. Naturellement, ils n’auraient pas pris la peine de poster un garde à l’intérieur, mais je n’en demeurais pas moins silencieux tandis que je gravissais les marches, puis les échelles qui m’ont mené sur le toit. Une fois dehors, je suis resté dans l’ombre, et me suis emparé du foulard que j’avais au cou. Vous vous demandez peut-être ce qu’il en était de ma tunique : je ne la porte jamais. Pendant mon intrusion, j’avais sur moi ce que je porte aujourd’hui. Si j’avais été découvert par les gardes qui surveillaient l’entrepôt, ils m’auraient pris pour un vulgaire miséreux et se seraient contentés de me gifler et de me renvoyer chez moi. Il leur aurait fallu une inspection plus poussée pour se rendre compte qu’un détail capital me différenciait d’un va-nu-pieds : j’avais une pièce dans la poche.

Ethan acquiesçait en silence. Il connaissait cette technique : on enroulait la pièce dans le foulard, puis on utilisait ce dernier comme un lumal, une sorte de garrot. La pièce écrasait le larynx de la victime, l’empêchant de respirer et de hurler. Il s’agissait de l’une des techniques les plus basiques – et les plus efficaces – de l’arsenal des Assassins. Ethan commençait à comprendre pourquoi Arbaaz l’avait choisie. Il commençait même à comprendre pourquoi il avait choisi Jayadeep pour effectuer cette mission.

— Poursuis.

— Le saut ne m’a posé aucun problème. Après quoi, tapi dans l’ombre du toit de la maison, attentif à ne pas me faire remarquer par les gardes en contrebas, j’ai rampé jusqu’à la trappe que je savais là et qui ouvrait sur la chambre de Dani. J’avais pris de la graisse avec moi – une traînée derrière mon oreille –, et je l’ai utilisée sur la trappe avant de l’ouvrir le plus discrètement possible, puis de me laisser glisser dans la pièce obscure en dessous.

» Je retenais mon souffle et mon cœur martelait mes côtes, mais, comme vous me l’avez appris, un soupçon de crainte est toujours le bienvenu, car la peur nous rend vigilants. Elle nous maintient en vie. Jusqu’ici, en tout cas, rien dans cette mission ne m’avait donné de véritable raison de m’inquiéter et tout se déroulait comme prévu. J’étais dans la chambre de Dani, donc, et je voyais les pièges qu’il avait disposés à la porte et à la fenêtre, un système de poulies reliées à une cloche fixée au plafond, non loin de la trappe que je venais d’utiliser pour faire mon entrée. Et là, dans le lit, se trouvait ma cible ; un homme sur qui j’avais beaucoup appris lors des semaines précédentes.

» Soudain, ma respiration s’est appesantie, et j’ai senti mes tempes battre au rythme de mon pouls qui s’affolait. Mes nerfs me lâchaient…

Ethan l’interrompit.

— À mesure que tu apprenais des choses sur Dani, il devenait à tes yeux de plus en plus humain, n’est-ce pas ? Tu as commencé à le considérer comme un individu plutôt que comme une cible. Je me trompe ?

— Maintenant que j’y repense, oui, je crois que vous avez raison.

— Si seulement quelqu’un avait pu te prévenir que cela risquait d’arriver…, lâcha Ethan, regrettant aussitôt ce sarcasme déplacé.

— Quand bien même, cela aurait été trop tard. Pour faire machine arrière, j’entends. Je ne pouvais plus reculer ; j’étais un Assassin dans la chambre d’un homme endormi. Il était ma cible. Je ne pouvais qu’agir. Je n’avais pas d’autre choix que de mener ma mission à bien. La question de savoir si j’étais ou non prêt à devenir un Assassin n’avait plus lieu d’être, alors. La seule chose qui importait à cet instant, ce n’était plus la pertinence de mon initiation, mais ma capacité à agir : soit je tuais cet homme, soit j’échouais.

— Et il suffit d’ouvrir les yeux pour savoir comment cela s’est terminé.

Une fois de plus, Ethan regretta sa pique, se rappelant que, sitôt cette conversation terminée, il se lèverait, se débarrasserait de la paille dans son dos, hélerait le garde et abandonnerait le jeune homme à l’obscurité et à l’humidité des lieux. Non, l’heure n’était pas à la raillerie. Aussi, il tenta plutôt d’imaginer la scène qui s’était déroulée dans cette fameuse chambre : la maison ténébreuse, un homme endormi – quand un homme avait-il l’air plus innocent que dans son sommeil ? –, Jayadeep retenant son souffle, tordant le foulard dans ses mains tandis qu’il tentait de se préparer à l’assaut final, la pièce perdue dans le tissu, et…

La pièce échappant au foulard.

La pièce percutant le plancher.

— Ton garrot…, lança-t-il à Jayadeep. La pièce s’en est échappée ?

— Comment le savez-vous ? Je ne l’ai dit à personne.

— Savoir se projeter, mon cher petit. Ne t’ai-je jamais rien appris à ce sujet ?

Le jeune garçon esquissa le premier sourire à habiller son visage depuis qu’Ethan était entré dans la pièce.

— Si, bien sûr. Je ne cesse d’utiliser cette technique.

— Sauf cette nuit-là.

Un voile de tristesse vint masquer le sourire naissant du jeune Indien.

— Sauf cette nuit-là. Cette nuit-là, je ne pouvais penser à rien d’autre qu’au sang qui martelait mes tempes et à la voix de mon père qui m’incitait à faire ce que l’on attendait de moi. Quand la pièce a percuté le sol, le tintement m’a surpris, a réveillé Dani… et il s’est montré plus réactif que moi.

— Tu aurais dû frapper à l’instant même où tu es entré dans la pièce, lâcha Ethan d’un ton chargé d’une colère qui, si elle n’était pas adressée à Jayadeep, ne l’en affecta pas moins. Tu aurais dû frapper sitôt que tu en as eu l’occasion. C’est ton hésitation qui a causé ton échec. Que t’ai-je toujours enseigné ? Que t’a mille fois répété ton père ? Tu hésites, tu meurs. C’est aussi simple que cela. Un assassinat n’a rien d’un acte cérébral. Il requiert au préalable beaucoup de réflexion, d’anticipation, de projection. C’est avant que tu as le temps d’hésiter, de raturer, de repenser la chose, une fois, deux fois, autant de fois que tu le souhaites, jusqu’à ce que tu sois sûr – absolument sûr – que, le moment venu, tu seras prêt à faire ce qu’il faut. Car, Jayadeep, à cet instant précis où tu te retrouves devant ta cible, il n’y a plus la moindre place pour l’hésitation.

Lorsque le jeune homme releva les yeux vers son vieil ami, ils étaient mouillés de larmes.

— Je le sais, désormais.

Ethan posa sur la sienne une main réconfortante.

— Je n’en doute pas. Je suis navré. Raconte-moi ce qui s’est passé ensuite.

— Il était vif, je dois l’admettre, et ce n’était pas sa seule qualité. Il était aussi fort que rapide, et il s’est levé avec une célérité qui m’a surpris, vu son âge et son gabarit. Alors il m’a empoigné – je ne portais pas d’arme ou presque – et m’a poussé en direction de la fenêtre. Nous sommes passés au travers. Nous avons brisé les volets et dégringolé jusque sur le pavé, une chute qui, fort heureusement, a été ralentie par une tenture. J’ai dû me dire que les capacités apprises à l’entraînement allaient m’animer soudain, comme un instinct… mais ça n’a pas été le cas. Et tandis que je m’éloignais de Dani d’une roulade, souffrant, sonné et dans une tentative désespérée de recouvrer mes sens, j’ai vu des visages apparaître aux fenêtres de l’autre côté de la rue et j’ai entendu les bruits de pas des gardes qui accouraient dans notre direction.

» Ma tête me faisait mal, ma hanche aussi, et à peine ai-je roulé loin de lui qu’il était déjà sur moi, les dents serrées, les yeux écarquillés par la rage… et les mains autour de mon cou. Il n’a pas entendu le cheval. Moi non plus. Avant d’arriver, Père et moi avions recouvert les sabots des montures avec des lanières de couverture pour étouffer leurs pas. Et voilà que Père filait dans notre direction, aussi silencieux qu’un spectre. Au début, je n’ai vu en lui qu’une silhouette de cavalier en tunique qui fondait sur Dani, une main tenant les rênes de sa monture, l’autre bras levé et plié au coude. D’un geste du poignet, il a éjecté sa lame secrète dont l’acier a reflété la lumière de la lune. Père a alors tiré sur les rênes et s’est incliné en arrière, forçant son cheval à se cabrer ; l’espace d’une seconde, j’ai cru apercevoir le redoutable Assassin des légendes. J’ai vu la lueur du bourreau dans ses yeux, et son désir de mise à mort aussi inflexible que l’acier de l’arme qu’il maniait. J’ai vu un homme que je ne pourrais jamais espérer devenir. Et c’est à cet instant, je crois, que j’ai pris conscience que j’étais condamné.

» Peut-être que Dani, l’homme que je devais tuer, a senti la mort arriver dans son dos. Toujours est-il qu’il n’a pas été assez prompt à réagir, et que la lame de mon père a fracassé le haut de son crâne pour perforer aussitôt son cerveau, le tuant sur le coup. J’ai vu ses yeux rouler vers l’arrière, sa bouche s’ouvrir grand sous l’effet de la surprise, son visage grimacer de douleur tandis que la vie l’abandonnait… et la lame sanguinolente de mon père scintiller au fond de sa gorge.

» Père a retiré sa lame d’entre ses os, et des gouttes écarlates ont plu sur le pavé lorsqu’il l’a projetée en arrière pour trancher la gorge du premier garde arrivé sur place. Le malheureux s’est effondré sans même avoir eu le temps de dégainer, la jugulaire vomissant une brume rouge. Père a placé aussitôt son bras devant son torse, et j’ai entendu le choc du métal contre le métal – aussi aigu et perçant que la cloche d’alarme de Dani – lorsque sa lame et celle du second garde se sont entrechoquées. Sa parade a fait tituber l’assaillant en arrière ; en une fraction de seconde, Père avait mis pied à terre pour profiter de son avantage, dégainant son épée de l’autre main avant d’attaquer.

» Tout s’est achevé en un éclair. Dans un fouillis de tissu et d’acier, Père a attaqué avec ses deux lames. Instinctivement, le garde a levé son bras d’arme pour parer le coup d’épée, exposant son autre flanc, et Père en a profité pour plonger sa lame secrète au niveau de son aisselle. L’homme s’est écroulé, sa tunique déjà cramoisie et le pavé mouillé de sang. Il serait mort très vite, exsangue, si le liquide poisseux ne l’avait pas étouffé avant… Cela peut arriver, lorsqu…

— … lorsque la lame perfore les poumons ; je le sais bien. Je te l’ai moi-même enseigné.

— Quoi qu’il en soit, j’ignore si les autres gardes ont tardé à arriver ou si, ayant vu mon père en action, ils ont simplement décidé que la discrétion prévalait parfois à l’honneur. Sans adversité et sans un mot, Père a regagné son cheval, m’a attrapé et mis en selle derrière lui, puis nous nous sommes volatilisés loin de cette rue que nous venions d’abandonner au chaos.

Il y eut un long silence. Ethan ne le brisa pas, percevant presque le traumatisme du jeune homme comme s’il avait été sien. Dans son échec, Jayadeep avait transgressé l’une des lois du Credo : il s’était montré en pleine lumière et, ce faisant, avait mis la Confrérie en danger.

— Je sais ce que vous pensez, finit par dire Jayadeep. Vous pensez que je suis un lâche.

— Dans ce cas, non, tu ne sais pas ce que je pense. Car ce que je pense, Jayadeep, c’est qu’il existe un monde entre la réflexion et l’action. S’il est bien une chose que je sais sur toi, c’est que tu n’es pas un lâche.

— Dans ce cas, pourquoi ai-je été incapable d’administrer le coup de grâce à ma cible ?

Ethan roula des yeux. L’avait-on écouté ne serait-ce qu’une fois toutes ces années ?

— Parce que tu n’es pas un tueur.

Le silence s’imposa de nouveau, tandis qu’une profonde tristesse habillait le visage du jeune homme.

Qu’est donc ce monde, songea Ethan, dans lequel un homme en vient à pleurer son incapacité à tuer ?

— Que t’a dit ton père sur le trajet du retour ?

— Rien, maître. Il ne m’a rien dit. Pas un traître mot. Mais, bien sûr, son silence en disait long, et cela n’a pas cessé depuis. Il n’est pas venu me voir. Mère non plus.

Ethan fulminait. Quel tyran cruel pouvait laisser croupir son enfant dans de telles oubliettes ?

— Les Assassins ont dû interdire à ta mère de venir te voir.

— Sûrement.

Et Ethan imaginait sans mal ce qu’Arbaaz avait dû ressentir. Il l’imaginait très bien rentrer à cheval avec son fils, abandonner Jayadeep à la disgrâce silencieuse de sa chambre, puis s’en aller consulter le mentor, Hamid. Le jeune homme lui apprit ensuite qu’il avait été réveillé en pleine nuit par une silhouette portant une capuche noire et qu’on l’avait transporté sans ménagement dans les Ténèbres. Ethan se demanda si Arbaaz avait compté parmi les hommes qui avaient enlevé Jayadeep pour le mettre en prison. Son père avait-il mené lui-même l’arrestation ?

Il se leva.

— Je vais faire mon possible pour te sortir d’ici, Jayadeep. Sois-en certain.

Quand Ethan appela Ajay – en anglais et en hindi –, le regard du jeune homme qui secouait la tête, accablé par le désespoir, était gravé à jamais dans sa mémoire.

Ethan et Ajay firent ensemble le court chemin qui menait hors des geôles, puis en haut des marches de pierre, jusqu’à la salle de réunion. Un autre Assassin était là : une femme au port impressionnant, jambes légèrement écartées et mains sur le pommeau d’une longue épée dont la pointe reposait sur la dalle à ses pieds. Sous sa capuche, elle dévisagea Ethan d’un air implacable.

— Voici Kulpreet, présenta Ajay. La meilleure lame de la Confrérie.

Celle qu’elle arborait semblait pourtant bien plus longue et plus plate que les lames habituelles des Assassins.

— Quand ? lui demanda Ethan.

— Demain matin, lui répondit-elle.

Ethan lut dans ses yeux qu’il parlait à celle qui, au matin, se ferait le bourreau de Jayadeep.

CHAPITRE 15

— Merci de me recevoir.

Ethan avait eu toutes les raisons de craindre qu’Arbaaz refuse purement et simplement de s’entretenir avec lui. Ce qui s’était produit n’était pas sa faute, loin s’en fallait, mais Arbaaz l’en tenait au moins en partie responsable. Et, bien sûr, il y avait les lettres.

Une réponse négative ne l’aurait pas pour autant freiné. Il était venu pour sauver la vie de Jayadeep Mir, et il n’avait pas l’intention de repartir avant d’avoir rempli sa mission.

Bien entendu, son vieil ami le considérait avec méfiance, les traits tirés et les yeux fatigués par l’inquiétude et le manque de sommeil. Qu’avait-il enduré ? Quelles souffrances l’avaient déchiré, entre sa loyauté brisée, son amour paternel et ses devoirs envers la Confrérie ? Ses angoisses avaient d’évidence pris le pas sur ses obligations d’hôte : Ethan ne se vit pas proposer de pain, d’olives ou de vin, et ne fut assurément pas accueilli avec chaleur.

Il avait été conduit à travers les couloirs de marbre glacés de la demeure des Mir, déçu de ne pas apercevoir Pyara – peut-être aurait-il alors encore bénéficié d’un allié dans la place. Puis on l’avait fait entrer dans l’un des bureaux du fond, dans lequel il avait autrefois donné des leçons à Jayadeep. À l’époque, il l’avait choisi en raison de ses meubles spartiates et de ses ornementations rudimentaires. Pas de distraction. Aujourd’hui, il n’y avait pas même de thé chaud. Seulement une tenture murale toute simple et deux chaises à dos droit sur lesquelles Arbaaz et lui étaient installés, séparés par une table de bois brut et une atmosphère qui ne trompait pas.

— Ne te méprends pas sur les raisons qui m’ont poussé à accepter de te recevoir, Ethan. J’ai quelque chose à te demander.

Sur ses gardes, Ethan espérait encore avoir une chance d’aborder le sujet qui lui tenait à cœur.

— Je t’écoute, dit-il, les mains écartées en signe de paix.

— Je veux savoir comment tu comptes t’y prendre.

— Pour quoi faire ?

— Pour libérer Jayadeep, évidemment. As-tu l’intention de le faire sortir des Ténèbres ? ou peut-être d’empêcher son exécution ? Combien de vies d’Assassins prévois-tu de prendre dans la manœuvre ?

Le regard d’Arbaaz était implacable. Impressionnant.

— J’espérais en discuter avec toi, Arbaaz, toi qui es l’un de mes plus anciens et plus chers amis, avant d’en arriver à cette extrémité.

Arbaaz secoua la tête.

— Non. Il n’y aura pas de discussion. Je dois en outre te prévenir que tu resteras sous surveillance durant ton séjour à Amritsar, que j’espère le plus court possible. Et cela afin de m’assurer que tu ne tentes pas de libérer mon fils.

— Pourquoi voudrais-je le libérer ? demanda Ethan d’une voix posée.

Son vis-à-vis tapota de l’ongle un nœud dans le bois de la table, qu’il observa comme s’il s’attendait à quelque chose.

— Parce que ta vie en Occident t’a ramolli, Ethan. C’est pour cela que la Confrérie londonienne a été réduite à néant, ou presque, et que George et toi n’êtes que de simples insurgés par rapport à l’emprise des Templiers.

» Tu es faible, Ethan. Tu as laissé ta Confrérie de l’autre côté des mers se détériorer jusqu’à ce qu’elle n’ait plus aucune utilité, et à présent tu reviens avec ta politique progressiste en pensant que je te laisserai faire.

Ethan se pencha en avant.

— Il n’est pas question de l’opposition entre Templiers et Assassins, Arbaaz, mais de Jayadeep.

Arbaaz détourna le regard, et ses yeux se voilèrent l’espace d’un instant.

— Raison de plus pour qu’il paie le prix ultime pour son…

— Pour son quoi ?

— Pour son mauvais comportement ! s’emporta Arbaaz. Et pour son incompétence et sa négligence !

— Il n’est pas nécessaire de l’exécuter.

— Tu vois ? Tu es venu plaider sa cause et lui sauver la vie.

— Je ne m’en cache pas, dit Ethan en haussant les épaules. Je suis en effet venu le défendre. Mais tu te trompes si tu crois que c’est une faiblesse, ou si tu penses que je désapprouve ta sévérité. Bien au contraire. J’admire ta force intérieure et ta détermination. C’est de ton fils que nous parlons, après tout ; je n’ai jamais vu d’Assassin acculé dans une position aussi difficile que celle qui est la tienne aujourd’hui, et condamné à faire passer le devoir avant la famille.

Arbaaz lui lança un regard de biais acéré, comme s’il doutait de sa sincérité. Finalement, il se décrispa.

— Je perds aussi ma femme, confia-t-il d’une voix alourdie par la tristesse. Pyara ne posera plus jamais les yeux sur moi. Elle me l’a clairement fait comprendre.

— Rien ne t’impose de commettre ce sacrifice.

— Explique-toi.

— Contente-toi de le bannir sous ma garde, ce qui me permettra de lui confier une mission d’importance qui, si elle est couronnée de succès, pourrait contribuer à la restauration de la Confrérie à Londres. Il s’agit d’une opération secrète, Arbaaz, pour laquelle Jayadeep est l’agent idéal, avec ses talents particuliers. Il n’est pas nécessaire qu’il meure. Tu saisis ? Il peut regagner l’Angleterre avec moi, et ton honneur sera sauf. Il aura été jugé comme il se doit mais restera en vie. Sans jouir du confort auquel il est habitué, je te l’accorde. Ce que j’ai en tête implique pour lui un train de vie réduit de façon drastique, que tu pourras d’ailleurs considérer comme une part de son châtiment. Et rien ne t’oblige à faire part de ce détail à Pyara. Dis-lui simplement qu’il est avec moi. Je serai son officier référent.

Priant pour une issue favorable, Ethan vit l’indécision se propager sur le visage d’Arbaaz.

— Il faut que je parle à Hamid, déclara ce dernier, pensif.

— En effet, opina Ethan, réprimant un soupir de soulagement.

Arbaaz n’avait aucune envie de voir Jayadeep passé au fil de l’épée ; Ethan lui offrait une échappatoire lui permettant d’esquiver une situation qui aurait déchiré sa famille, et ce sans perdre la face.

— Cette conversation sera plus facile à mener que tu ne l’imagines, poursuivit Ethan. J’ai vu Ajay et Kulpreet aujourd’hui. Si leur humeur reflète celle de l’ensemble de la Confrérie, alors ses membres ne souhaitent pas plus que nous l’exécution de Jayadeep. Qu’il soit exilé. Beaucoup considèrent une telle sentence pire que la mort.

— Non, laissa tomber Arbaaz.

Ethan sursauta.

— Pardon ?

— Il doit être exécuté.

— Je ne comprends pas…

— Si la mission dont tu parles est aussi secrète que tu le laisses entendre, ne serait-il pas avantageux pour cet agent de ne pas exister ? Qui fera le rapprochement avec Jayadeep Mir si celui-ci est mort ?

— Un fantôme ? s’exclama joyeusement Ethan, frappant ses mains l’une contre l’autre. C’est une idée de génie, Arbaaz, digne du grand Assassin que je connais bien.

Arbaaz se leva, contourna la table et étreignit son ami.

— Merci, Ethan, dit-il, tandis que ce dernier se levait maladroitement. Merci pour ce que tu as fait.

Ethan s’en alla, songeant que, tout bien pesé, il avait bien travaillé. Il n’avait pas eu besoin de se servir de la lettre qu’il conservait dans sa poche, celle sur laquelle Arbaaz refusait clairement son conseil ; celle qui prouvait que c’était à Arbaaz, et non à son fils, qu’il fallait reprocher son incompétence ou sa négligence. Qui plus est, il avait sauvé la vie d’un garçon aussi cher à son cœur que ses deux enfants, et peut-être même le mariage d’Arbaaz et Pyara.

Sans compter qu’il avait désormais un agent, et pas n’importe lequel. L’Assassin le plus prometteur qu’il ait jamais eu la chance de former.

CHAPITRE 16

Deux ans plus tard, Jayadeep, devenu le Fantôme de nom comme de fait, était juché à califourchon sur l’ivrogne de la haute, dans le cimetière de Marylebone, la dague de sa dernière victime brandie, prêt à assener le coup de grâce.

Soudain, comme la nuit de son initiation, il se figea.

Il revit en pensée Dani et la lueur morne de la lame de son père, striée de sang dans la bouche du mourant, puis le léger clignement de paupières de Dani. Il avait vu la mort : rapide, brutale et délivrée sans remords. Or il était incapable de se résoudre à la donner.

Le fêtard vit sa chance. Cet homme ne s’était jamais battu et avait passé son service militaire à s’offrir des verres en l’honneur de sa bonne fortune au mess des officiers, tandis que les soldats de plus basse extraction donnaient leur vie au nom de sa reine. Cela étant, à l’image de tout être vivant, il était pourvu d’un certain instinct de survie qui, en cet instant, lui cria que l’hésitation de son agresseur constituait sa meilleure chance de lui échapper.

Il donna une ruade et se tortilla avec la force du désespoir, soulevant ses hanches si violemment que cette réaction rappela brièvement au Fantôme l’époque où il domptait des chevaux sauvages dans son pays natal. Il fut projeté sur le côté, étourdi et l’esprit troublé par la trahison de ses nerfs. Sa dague lui échappa et son adversaire se rua dessus en poussant un cri de triomphe.

— Ha ha ! s’écria-t-il en se retournant aussitôt, prêt à viser le Fantôme et aussi stupéfait par le soudain retournement de situation qu’impatient d’en profiter. Petit salopard…

Il se fendit en avant, les bras tendus, visant la gorge du Fantôme de la pointe de la dague.

Il n’atteignit jamais sa cible. Sur la gauche des combattants s’éleva un cri. La nuit se déchira pour révéler la vieille femme qui, ses longs cheveux gris flottant dans le vent, surgit des ténèbres et percuta l’aristo de tout son poids.

Cet assaut, s’il n’eut rien d’élégant ni de décisif, fut d’une efficacité redoutable. Le voyou gentilhomme fut projeté sur les tombes, dans un cri qui tenait autant de la surprise que de la douleur et de la colère. Il tenta de brandir son arme, mais la femme se montra plus vive ; elle bondit sur le bras qui la tenait, qu’elle brisa dans un craquement net puis, de l’autre pied, elle frappa sa cible au visage. Pendant une seconde, elle parut danser sur un tapis en aristo.

L’homme à terre s’écarta en grognant, le visage maculé de sang, et tendit son bras valide vers la dague tout en se relevant. Déséquilibrée, la femme chuta. L’avantage venait de nouveau de changer de camp ; la lame était sur le point de parler. Le Fantôme, qui avait repris ses esprits et n’avait pas l’intention de laisser son adversaire mener sa riposte à bien, lui assena un coup du plat de la main sur l’épaule, du côté de son bras brisé – ce qui le fit tournoyer en hurlant de douleur.

Ce cri fut brutalement étouffé quand le Fantôme frappa encore – le coup de grâce –, toujours de la main, plus fort que précédemment, mais cette fois juste sous le nez de l’aristo, qui se brisa et dont des fragments se dispersèrent jusque dans le cerveau. L’homme mourut instantanément.

Un bruit sourd se fit entendre lorsque la tête du malchanceux heurta une pierre tombale, puis le corps s’immobilisa dans les herbes folles. Des ruisselets noirs de sang et de matières cervicales se mirent à couler par les narines. Enfin, ses paupières clignèrent à l’instant où la vie le quitta.

Le Fantôme se releva en reprenant son souffle. Affalée près d’une tombe voisine, la vieille femme l’observait. Ils restèrent un long moment ainsi, à se dévisager avec prudence. Cette étrange dame aux cheveux gris, aux traits fins et parcheminés, ensanglantée par les coups qu’elle avait reçus, et ce jeune Indien, non moins étrange et crasseux après sa journée de travail sur le chantier. Tous deux portant des vêtements sales et déchirés, tous deux épuisés et couverts d’hématomes après la lutte.

— Vous m’avez sauvé la vie, murmura le Fantôme.

Ses mots semblèrent s’évaporer dans le silence et l’obscurité du cimetière. Rassurée de ne pas avoir affaire à un individu sous l’emprise d’une folie meurtrière ou à un voyou prêt à conclure une nuit de carnage en la massacrant, l’inconnue se redressa douloureusement sur un bras.

— Si j’ai pu l’faire, c’est que t’as sauvé la mienne juste avant, dit-elle à travers ses dents cassées, entre ses lèvres tachées de sang.

Le Fantôme la devinait sérieusement blessée. À en juger par la façon dont elle conservait un bras plaqué sur le côté du corps, elle avait probablement une ou deux côtes cassées. Le moindre faux mouvement pouvait lui perforer un poumon.

— Parvenez-vous à respirer correctement ? lui demanda-t-il.

Bondissant par-dessus le cadavre de l’aristo, il s’approcha de la pierre tombale sur laquelle elle était appuyée et posa avec douceur les mains sur le flanc de l’inconnue.

— Hé ! s’écria-t-elle, de nouveau troublée, songeant qu’elle avait peut-être prématurément baissé la garde. Qu’est-ce que tu fous ?

— J’essaie de vous aider, répondit sans réfléchir le Fantôme, qui palpait les os brisés. Il faut que vous veniez avec moi.

— Écoute-moi ben : va pas t’faire des idées…

— Vous avez une meilleure solution ? Nous avons un mort sur les bras et il y a trois blessés là-bas, sans compter l’autre type, qui va aller chercher la police ou des renforts, peut-être les deux. Et vous êtes blessée. Restez ici si c’est ce que vous voulez, mais je préférerais que vous me suiviez.

Elle l’observa avec méfiance.

— Et où qu’tu comptes m’emmener ? T’habites dans une pension ? T’as pas l’air très riche.

— Non, convint le Fantôme. Ce n’est pas vraiment une pension.

Sur ces mots, il esquissa un sourire ironique, qui fit à Maggie – ainsi se prénommait cette femme – l’effet d’un rayon de soleil perçant les nuages. Elle avait dépassé la soixantaine, pourtant. Peut-être parce qu’il lui avait sauvé la vie, et peut-être du fait de ce sourire mi-soleil mi-lune, elle se sentit vaguement succomber à son charme et l’accompagna jusqu’au tunnel. Il lui confia qu’il se prénommait Bharat et qu’il était ouvrier sur le chantier du métropolitain situé non loin de Regent’s Park.

Elle s’habitua relativement bien à la vie dans le tunnel. La nuit, le Fantôme et elle dormaient dans une alcôve, dos à dos, afin de se réchauffer mutuellement, ensemble mais chacun dans ses pensées ; elle ne songeait plus vraiment aux hommes qu’ils avaient croisés cette fameuse nuit. Deux d’entre eux étaient trop occupés à être nourris par un personnel hospitalier qui se moquait d’eux pour constituer un danger, bien sûr, mais les deux autres étaient encore dans la nature. Le dernier garde du corps et l’aristo survivant. Eux aussi avaient vu le Fantôme en action. Eux aussi savaient que c’était un jeune homme peu ordinaire.

CHAPITRE 17

Abberline regagna Belle-Isle avec la honte de ses camarades policiers résonnant encore à ses oreilles.

Quelque temps plus tôt, ils le surnommaient encore « Freddie le Fringant » du fait de son enthousiasme et de son inépuisable soif de justice. Point sur lequel ils voyaient juste, car, n’ayant ni femme ni famille, il était dévoué à son travail et considérait ses collègues comme des hommes invariablement partisans du moindre effort.

Comment le surnommaient-ils à présent ? Le « Casqué sans macchabée », le « Casqué sans cadavre », entre autres sobriquets. Aucun de ces surnoms n’était spirituel ou amusant. Pour ce qu’en savait Abberline, ils se résumaient à de vagues allitérations entre un mot désignant un cadavre et un autre désignant un policier. Mais le savoir ne l’aidait pas. Cela ne soulageait pas la considérable souffrance provoquée par les moqueries de ses collègues, sans parler du fait que, tout bien pesé, ils avaient raison. Il avait bel et bien perdu un cadavre. Et, sans cadavre, autant dire qu’il n’y avait pas de meurtre. Et donc…

Il tenait à tout prix à retrouver ce corps.

Voilà pourquoi il retournait à Belle-Isle, cette fois sans profiter d’un cheval ou d’une calèche, mais un peu plus méfiant quant aux surprises que pouvait lui réserver ce quartier malfamé. Il portait un sac sur l’épaule, et, dans ce sac, son arme secrète.

Il s’enfonça dans Belle-Isle, dans des rues où la puanteur de l’usine et des abattoirs était presque étouffante. Ce jour-là, les habitants étaient masqués par un épais brouillard. Un voile digne de ces lieux miséreux, qui tourbillonnait et enflait en volutes menaçantes, au sein desquelles dansaient des flocons de suie et des nuages d’une fumée suffocante. Le souffle du démon.

Abberline distinguait régulièrement des silhouettes dans le brouillard. Il comprit peu à peu que certaines se regroupaient et le suivaient, tandis qu’il pénétrait plus profondément dans ce quartier perdu.

Parfait. C’était ce qu’il souhaitait. Il avait besoin d’un public pour ce qui viendrait ensuite. Il se trouvait à présent à l’endroit où les enfants avaient arrêté sa calèche et où, selon toute vraisemblance, ils avaient procédé à l’échange : son cadavre contre un cheval mort.

— Il y a quelqu’un à l’horizon ? s’écria-t-il après s’être immobilisé, se surprenant lui-même et se demandant ce qui l’avait poussé à s’exprimer comme un marin. Vous vous souvenez de moi, je parie. Je suis le gogo à qui vous avez piqué un mort.

Il perçut alors – peut-être était-ce un effet de son imagination, mais tout de même – un gloussement dans les ténèbres.

— Je dois parler au gamin qui a caressé mon cheval l’autre jour. Je pense que quelqu’un vous a poussés à me jouer ce tour, et j’aimerais beaucoup savoir qui.

Le brouillard demeura silencieux, ses secrets à l’abri.

— Il vous a payés, peut-être ? insista Abberline. Eh bien, dans ce cas, je suis prêt à vous donner de l’argent, moi aussi…

Il fit tinter quelques pièces dans la paume de sa main, produisant un son de clochette qui perça le calme oppressant.

Après quelques instants de silence, Abberline était sur le point de sortir son arme secrète quand, enfin, une réponse lui parvint.

— On a peur de ce qu’il peut nous faire, lança une jeune voix désincarnée.

— Je comprends, dit Abberline, sondant l’obscurité dans ce qu’il estimait être la bonne direction. Il vous a menacés, c’est évident. Mais vous êtes de toute façon dans une situation délicate, j’en ai peur, car, si je repars d’ici sans l’information que je suis venu chercher, je reviendrai, et je ne serai pas seul. Je reviendrai avec une de ces calèches couvertes que vous voyez régulièrement entrer et sortir des maisons de correction… (Il marqua une pause, afin de produire son effet.) Mais si vous me dites ce que je veux savoir, j’oublie de les prévenir, je vous laisse ces pièces, et en plus…

Il posa son sac à terre et en sortit une batte et une balle de cricket, qu’il brandit au-dessus de lui.

— Et en plus je vous offre ceci. Vous ne serez plus obligés de jouer au cricket avec des têtes de chat mort quand vous aurez ces merveilles. Ça m’a coûté quelques belles pièces, je peux vous le garantir, vous ne trouverez pas mieux.

Abberline eut de nouveau droit à une réponse, qui lui fit pivoter la tête dans plusieurs directions et lui donna la sensation claire d’être en mauvaise posture tandis qu’il cherchait à en localiser la source.

— On a peur de ce qu’il peut nous faire, répéta la voix juvénile. C’est un démon !

Abberline sentit son pouls s’accélérer, certain d’avoir eu raison de soupçonner quelque chose de peu commun dans ce meurtre.

— J’ai fait mon offre, dit-il à son interlocuteur invisible. Vous avez le choix entre des cadeaux et des conséquences terribles. Et je peux vous dire une chose : si je dois revenir avec les calèches de la maison de correction, je ferai courir le bruit que j’ai obtenu le renseignement que j’étais venu chercher. Et la colère de ce démon – mais ce n’est pas un démon, vous savez, c’est un homme comme moi – pourrait bien vous retomber dessus.

Il attendit que le brouillard prenne sa décision.

Enfin, les volutes s’écartèrent et laissèrent apparaître le jeune garçon qui l’avait arrêté la première fois. Le visage crasseux, les vêtements en loques et des traits creusés trahissant sa faim, ce gamin avait à coup sûr déjà un pied dans la tombe. Abberline éprouva un pincement au cœur en songeant à la façon dont cet enfant et d’autres tels que lui étaient utilisés, souvent avec excès, par lui et ses semblables. Il eut honte de les avoir menacés de prévenir la maison de correction alors que ces malheureux ne connaissaient rien d’autre que les menaces, le froid et la faim.

— Je ne vous veux aucun mal, dit-il. Vous avez ma parole.

Il posa la batte et la balle par terre, entre le gamin et lui.

L’enfant posa les yeux sur l’équipement de cricket, puis leva la tête vers le policier. Abberline percevait l’espoir des silhouettes enveloppées dans le brouillard.

— Vous allez vous mettre en colère parce qu’on vous a volé votre mort, dit le gamin, avec la réticence et la prudence dues à de douloureuses expériences.

— Je ne suis pas ravi que vous m’ayez volé mon cadavre, c’est sûr, mais je comprends pourquoi vous l’avez fait. Et je vais vous dire, si j’étais à votre place, j’aurais fait la même chose. Je ne suis pas venu pour vous juger. Je veux seulement la vérité.

Le jeune garçon avança d’un pas, surtout pour afficher sa confiance grandissante en Abberline.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, monsieur. Vous avez raison. On a été payés pour détourner votre attention et échanger le cadavre contre celui du cheval. On nous a pas dit pourquoi, et on a rien demandé. On nous a donné quelques pièces en échange du corps.

— Et le pistolet ?

— J’ai pas vu de pistolet, monsieur.

— Il était dans la poche du mort.

— Alors il y est resté, monsieur.

— Et où avez-vous conduit ce mort ?

Le garçon baissa la tête. Au lieu de répondre, il tendit le bras dans la direction où, sans brouillard, on aurait aperçu les abattoirs de chevaux.

— On a vu le type entrer là-dedans avec le corps et en ressortir un peu plus tard, les mains vides.

— À quoi ressemblait cet homme ? s’enquit Abberline, tentant sans succès de dissimuler son impatience.

Peu après, le policier poussa un profond soupir de soulagement. Ravi, il laissa derrière lui le brouillard étouffant de Belle-Isle et se dirigea vers l’air relativement sain de son secteur. Il s’était allégé de quelques pièces, d’une batte et d’une balle de cricket, cependant sa conscience était limpide, quel bonheur ! et il avait une description de ce « démon » dont les motivations étaient empreintes d’un tel mystère. Une description qui lui rappelait quelque chose. Il avait entendu parler d’un individu vêtu de cette façon très particulière, pour ne pas dire caractéristique, qui avait été impliqué dans une rixe aux Rookery une semaine plus tôt.

Abberline se surprit à accélérer le pas à mesure que les détails lui revenaient. Il pensa à un collègue d’un autre quartier, à qui il pouvait s’adresser car il savait peut-être quelque chose à propos de cet étrange personnage, aisément repérable avec sa tunique et sa capuche.

CHAPITRE 18

Ethan ne parlait jamais de sa vie privée au Fantôme. Ce dernier connaissait des prénoms, bien entendu – Cecily, Jacob, Evie –, mais rien de plus, mis à part le fait que les jumeaux avaient à peu près son âge.

— J’espère te présenter à eux un jour, lui avait dit Ethan avec une expression bizarre, indéchiffrable. Mais pas avant d’être certain qu’ils sont prêts à se joindre au combat.

Le Fantôme n’en savait pas davantage. Il faut dire qu’il ne cherchait pas à arracher des informations à ce sujet. Il n’avait par ailleurs lui-même rien confié à Ethan de sa vie en dehors du chantier. Ethan ignorait tout de Maggie et des habitants du tunnel, et le Fantôme n’avait jamais avoué qu’il restait souvent éveillé la nuit sur sa couche, tremblant de froid, les yeux humides, en songeant à ses parents et au parfum du jasmin omniprésent à Amritsar. Ni que le visage agonisant de Dani hantait encore ses cauchemars. Les lèvres tirées, les dents en sang, la bouche remplie d’acier et d’un flot rougeâtre.

Il se contentait d’exister, de travailler sur le chantier, dissimulant sa pelle dans sa cachette avant de rentrer chez lui, au tunnel, et de prendre soin des gens qui s’y trouvaient.

Quatre nuits plus tôt – soit quatre nuits avant la découverte du cadavre dans le puits –, alors qu’il rentrait chez lui, le Fantôme avait comme d’habitude jeté un coup d’œil dans le cimetière… La pierre tombale était inclinée sur la gauche.

Au lieu de gagner le tunnel, il prit la direction opposée, vers Paddington. La marche serait longue, mais il y était habitué. Tout cela faisait partie de sa pénitence quotidienne pour sa…

… lâcheté, songeait-il parfois, en ces instants où les ténèbres étaient totales dans le tunnel, juste avant l’aube glacée.

Toutefois, il n’avait pas fait preuve de lâcheté la nuit où il avait sauvé Maggie. Il s’était battu pour le bien.

Non, peut-être pas de la lâcheté. Autre chose, en tout cas. Le fait de ne pas agir. L’hésitation ou le manque de volonté, ou quoi que ce soit d’autre qui avait retenu sa main la nuit de son initiation, le couvrant de honte, ainsi que le nom de sa famille.

Il aurait légitimement dû le payer de sa vie, et c’est ce qui se serait produit sans l’intervention d’Ethan Frye. Le Fantôme se demandait parfois si son ultime acte de lâcheté n’avait pas été d’accepter la proposition du vieil Assassin.

Les bruits de la rue – une cacophonie de claquements de sabots et de cris de marchands mêlés aux sons déchirants d’un violon – s’estompaient à mesure qu’il s’éloignait, perdu dans ses pensées, l’esprit de retour dans les Ténèbres. Ce matin-là, il s’était attendu à voir la porte s’ouvrir sur son bourreau. Mais il avait vu réapparaître Ethan Frye, paré d’un grand sourire.

Ethan s’était immobilisé un instant à la vue de Jayadeep, dont la mort imminente était inscrite sur le visage, puis il s’était assis dans la paille, exactement comme la veille. Il avait alors expliqué à son ancien élève qu’il avait besoin de lui à Londres pour une importante mission, et qu’Arbaaz avait donné son consentement.

Mais il lui faudrait agir en secret.

— Dans le secret le plus total, avait précisé Ethan.

Avant de se dire que cette mission était inspirée par la pitié, qu’Ethan était prêt à faire n’importe quoi pour le sauver de la lame d’un Assassin, Jayadeep avait réfléchi. Ethan le voulait car il avait été son plus brillant élève.

— Tu te rappelles que j’ai déconseillé qu’on t’envoie en mission pour le compte des Assassins ? avait dit Ethan, ce à quoi Jayadeep avait tristement acquiescé. Eh bien, c’était parce que je voyais en toi une humanité dont j’estimais qu’elle pouvait être utile à la Confrérie. La mission que j’ai en tête n’a rien d’agréable. Tu vas changer d’identité, Jayadeep. Les vestiges de ton ancienne personnalité resteront cachés sous ta nouvelle apparence. Tu ne seras plus Jayadeep Mir, tu saisis ?

Jayadeep avait hoché la tête, puis Ethan était reparti. Mais, cette fois, la porte était restée ouverte.

Il avait fallu un certain temps de réflexion à Jayadeep pour se lever et sortir – et enfin quitter les Ténèbres.

— La mission commence dès à présent, lui annonça Ethan Frye le lendemain, au crépuscule.

La chaleur que Jayadeep avait l’habitude de déceler dans les yeux de son professeur était totalement absente. Le soulagement que ce dernier avait éprouvé en libérant Jayadeep s’était très vite envolé. Il était temps de passer à la phase suivante de l’opération.

Ils étaient seuls sur un rempart du port. Les coques des bateaux produisaient en chœur un son mat sur la douce houle, tandis que les mouettes plongeaient en piqué, hurlaient, se lissaient les plumes.

— Je vais te quitter, dit Ethan, considérant le garçon, vêtu de loques comme convenu. Rends-toi à Londres par tes propres moyens. Une fois là-bas, trouve un endroit où t’installer qui corresponde à un homme aux ressources très limitées. Tiens… (il lui tendit une bourse), voici de quoi subsister. Ces pièces ne te mèneront pas loin, alors dépense-les avec parcimonie. Et n’oublie pas qu’à partir de maintenant tu n’es plus Jayadeep Mir, fils d’Arbaaz et de Pyara Kaur d’Amritsar, habitué au confort, à la richesse et à recevoir le respect de la part d’autrui. Quand tu parviendras à Londres, ce sera en tant que moins que rien. Tu ne seras plus qu’un étranger à la peau sombre avec pour unique richesse ton nom qui, à propos, sera Bharat Singh. Mais ton nom de code — celui dont je me servirai — sera le Fantôme.

Jayadeep songea qu’il détestait ce nom, Bharat Singh. Le Fantôme lui plaisait davantage.

— Quand tu auras déniché un endroit où dormir, je veux que tu trouves du travail, poursuivit Ethan. Mais en un endroit très précis, tu comprendras pourquoi d’ici à quelques mois. Il faut que tu te fasses embaucher sur le chantier ferroviaire souterrain du Metropolitan Railway, dans le nord-ouest de la ville.

Jayadeep secoua la tête, troublé. C’était déjà trop d’éléments à assimiler. Une nouvelle vie ? Un nouvel emploi ? Tout cela dans un pays lointain et inconnu, sans pouvoir jouir des bénéfices liés à son nom, sans la tutelle de son père ni les conseils d’Ethan ? Ce qu’on attendait de lui lui semblait impossible. Et, à présent, un chantier souterrain ?

— Ne pense pas trop à tout cela pour le moment, lui dit Ethan, qui lisait dans son esprit. Tout s’expliquera quand tu seras à Londres. (Il compta sur ses doigts.) Premièrement, trouve-toi un logement quelconque, un endroit correspondant à quelqu’un situé au plus bas sur l’échelle sociale. Familiarise-toi ensuite avec ton environnement, puis fais-toi embaucher sur le chantier souterrain du Metropolitan Railway. C’est compris ?

Le jeune homme n’eut d’autre choix que de hocher la tête, espérant que ces mystères s’éclairciraient d’eux-mêmes en temps voulu.

— Parfait. Tu as trois mois à compter d’aujourd’hui pour y parvenir. D’ici là, je veux que tu étudies ceci…

Ethan sortit de sa tunique une chemise reliée de cuir et nouée par une cordelette.

Jayadeep s’en saisit et la retourna, se demandant ce qu’elle renfermait.

— Je t’engage à lire ces pages pendant ton voyage et à jeter le tout dans l’océan. Assure-toi simplement de bien retenir leur contenu. Nous nous retrouverons dans trois mois, jour pour jour, dans les jardins de l’orphelinat de Gray’s Inn Road, à minuit.

» À présent, écoute-moi bien, car ceci est le plus important de tout ce que j’ai à te dire : en aucun cas tu ne dois être plus efficace qu’un pauvre Indien de dix-sept ans. Fais-toi discret. Tu n’es pas un Assassin, tu ne dois pas te comporter comme tel. Si tu es menacé, alors parais effrayé. Si tu te révèles un ouvrier plus compétent que tes collègues, alors ménage tes efforts. L’important pour toi est désormais de te fondre dans la masse, à tous points de vue. Tu as compris ?

Le Fantôme acquiesça tandis que les flots léchaient les remparts du port et que le soleil apparaissait pour une nouvelle journée.

CHAPITRE 19

Perdu dans ses souvenirs de ce dernier matin chez lui, en Inde, le Fantôme faillit dépasser la maison où il avait rendez-vous avec son officier référent.

Les bâtisses des 23 et 24, Leinster Gardens, à Paddington, ressemblaient à n’importe quelle autre de la rue. Seule une poignée de personnes – le voisinage, les ouvriers qui les avaient érigées et, plus important, le Fantôme et Ethan Frye – savaient que ces deux constructions n’étaient en réalité que des façades destinées à dissimuler un trou dans le sol.

C’était l’idée de Charles Pearson. La construction de sa voie ferrée lui avait très vite posé un problème : il lui fallait trouver une locomotive fonctionnant en sous-sol. Une machine à vapeur ordinaire, avec les émissions engendrées, aurait instantanément asphyxié passagers et personnel. Comme il n’était pas acceptable pour une entreprise de chemins de fer de tuer ses usagers, Pearson se mit en quête d’une solution. Il songea dans un premier temps à tirer des calèches dans les tunnels au moyen de câbles, puis, quand cette première idée se fut révélée impossible à mettre en pratique, il envisagea de se servir de la pression atmosphérique, projet finalement aussi peu réalisable que le précédent. Bien entendu, ces tentatives firent la joie des nombreux journalistes satiriques de la ville.

Comme lors de bien des problèmes survenus au cours de la construction de la ligne, Pearson fut sauvé par John Fowler. Celui-ci avait en effet supervisé la mise au point d’un moteur dont la fumée et la vapeur étaient canalisées dans un réservoir, à l’arrière. Le seul ennui était qu’il fallait bien les libérer à un moment ou à un autre ; voilà pourquoi les maisons situées aux 23 et 24, Leinster Gardens, étaient mitoyennes, de façon à permettre aux locomotives passant en dessous de « lâcher la vapeur », au sens propre du terme.

L’ouverture de la ligne souterraine n’était pas prévue avant un an, aussi le Fantôme et Ethan Frye pouvaient-ils s’y retrouver.

— Comment vas-tu ? demanda Ethan à son agent.

Assis au bord du gouffre, il avait les yeux rivés sur le point où deux poutres se croisaient, juste en dessous de ses bottes suspendues dans le vide.

Le Fantôme hocha la tête mais n’ouvrit pas la bouche, aussi peu loquace qu’un livre fermé. Il s’installa à côté d’Ethan et laissa ses pieds se balancer près des bottes de son mentor, surplombant des ténèbres infinies.

— Tu seras ravi d’apprendre que nous allons passer à la phase suivante de l’opération, dit Ethan. Des ennuis vont s’annoncer sans tarder. Tu vas être surveillé, et nos amis templiers te fileront et vérifieront tes références, je n’ai aucun doute à ce sujet. Es-tu certain que ta couverture est encore sûre à cent pour cent ?

Le Fantôme prit un instant pour réfléchir ; le moment était-il venu de parler à Ethan de Maggie et du rôle officieux de gardien qu’il tenait au tunnel ? Il avait imaginé cette conversation en pensée à de nombreuses reprises, passant en revue les explications qu’il pourrait donner à Ethan. Une chose en avait amené une autre, il n’avait pas eu l’intention de se distinguer, il avait seulement été incapable de rester sans rien faire et laisser l’injustice triompher… Alors Ethan dirait sûrement que… Enfin, même s’il ne l’approuvait pas, il le comprendrait, non ? Après tout, le Fantôme n’était pas non plus un héros célèbre, avec sa photo en une de l’Illustrated London News.

Mais non. Il ne prononça pas un mot à ce sujet et passa de bon gré à la phase suivante du plan.

— En quoi ça consiste ? demanda-t-il.

Les yeux de son maître pétillaient de malice. Comme le Fantôme, enfant et jouissant de la sécurité d’Amritsar, avait aimé ce regard ! Aujourd’hui, alors qu’il contemplait le vide, avec rien d’autre devant lui que de l’incertitude, il n’était pas sûr que ce soit encore le cas.

— Il faut que tu écrives une lettre à notre ami Mr Cavanagh. Tu peux te servir de ce que tu sais de lui pour inventer tes références. Je te laisse le soin de peaufiner. L’important est que tu lui dises qu’il compte un traître dans ses rangs, et que tu espères bénéficier de ses faveurs en lui dévoilant l’identité de cet individu.

Le Fantôme acquiesça, le regard toujours plongé dans les ténèbres en contrebas.

— Entendu, dit-il quand Ethan en eut terminé. Et ensuite ?

— Attends qu’on découvre un cadavre dans le puits.

— Quand ?

— Difficile à dire. Au cours des jours à venir, j’imagine, en fonction de l’intensité des pluies.

— Je vois. Suis-je autorisé à connaître l’identité du cadavre ?

— Tu te souviens de Mr Robert Waugh, notre ami templier ?

— Le pornographe ? dit le Fantôme, qui ne l’avait pas oublié.

— Lui-même. Mr Waugh ne s’est pas montré tout à fait honnête avec ses associés. Il s’est servi de ses photographies érotiques pour empocher un peu d’argent en plus. Je l’ai découvert la nuit dernière.

— Et vous l’avez tué ?

— Oh non, je ne l’ai pas tué ! s’exclama Ethan, qui donna une tape chaleureuse sur l’épaule du Fantôme. C’est toi qui l’as tué.

CHAPITRE 20

En revenant de son rendez-vous avec Ethan, le Fantôme se remémora le jour où il avait découvert l’homme qu’il voyait à présent quotidiennement sur le chantier. Un individu que l’on citait généralement par son seul nom de famille, Cavanagh. C’était pendant la traversée entre Amritsar et l’Angleterre, lorsque, comme il en avait reçu l’instruction, il avait ouvert la chemise qu’Ethan lui avait remise.

Il y avait trouvé un mot d’introduction signé Ethan, lui expliquant que ces pages étaient des copies de notes trouvées dans un coffre templier, puis décodées. Ces documents avaient ensuite été remis à leur place, si bien que, pour autant qu’ils sachent, les Templiers ignoraient que les Assassins les possédaient.

Ils provenaient de comptes rendus de première main réunis par les documentalistes templiers. Ces pages relataient, dans un premier temps, la retraite anglaise de Kaboul en 1842.

Le Fantôme n’ignorait rien de cet événement, évidemment. Comme tout le monde. Il s’agissait de l’une des plus désastreuses défaites de l’histoire militaire anglaise, qui avait été le tournant décisif de cette guerre dans un coin perdu d’Afghanistan. Seize mille soldats, familles et suiveurs s’étaient élancés pour une longue marche de cent cinquante kilomètres, de Kaboul à Jalalabad, en janvier 1842. Seule une poignée d’entre eux avait atteint sa destination.

Non seulement ils ne disposaient de nourriture que pour cinq jours, mais leur chef, le major général William Elphinstone – également connu sous le nom d’Elphy Bey –, avait la tête aussi spongieuse que son corps était fragile. En plus d’être idiot, il était crédule et avalait tous les mensonges que lui lançait Akbar Khan, le chef afghan.

Et ce dernier s’en était donné à cœur joie. À condition que l’armée britannique lui remette la plupart de ses fusils, il lui avait garanti le passage en toute sécurité, allant jusqu’à offrir une escorte pour franchir les passes. Il promit qu’il ne serait fait aucun mal aux malades et aux blessés contraints de rester à Kaboul.

Il n’eut besoin que d’une heure pour trahir sa parole. Les marcheurs à peine partis des campements, ses hommes se mirent à piller et brûler les tentes et à achever les blessés à l’épée. Dans le même temps, l’arrière-garde de la marche fut attaquée. Porteurs, suiveurs et soldats indiens furent massacrés. Ne rencontrant que peu ou pas de résistance de la part de la colonne, les Afghans se montrèrent de plus en plus téméraires et ne tardèrent pas à dévaster les chariots de bagages. À peine sortie de Kaboul, la marche laissait derrière elle un sillage de coffres et de cadavres. Très peu de tentes avaient été emportées pour le voyage, et elles étaient réservées aux femmes, aux enfants et aux officiers. Cette nuit-là, la plupart des voyageurs dormirent dans la neige ; le lendemain matin, le sol était jonché de corps de malheureux morts de froid au cours de la nuit. Gelés et affamés, les marcheurs ne renoncèrent pas, espérant résister aux terribles conditions météorologiques et aux incessantes agressions afghanes.

Pour des raisons connues de lui seul, Elphy Bey ordonna une pause à 14 heures, alors qu’il aurait dû suivre les conseils de ses officiers et presser le pas en direction de la dangereuse passe de Khord Kaboul. Ce pauvre vieux avait peut-être tout simplement perdu la tête. En effet, sa décision offrit la passe aux Afghans, dont les tireurs d’élite prirent position sur des corniches tandis que leur cavalerie préparait de nouvelles charges.

De façon prévisible, des tirs retentirent dès que la colonne pénétra dans la passe, le lendemain matin. La marche fut interrompue et des négociations entamées. Akbar Khan accepta de laisser passer les fuyards en échange d’otages. Hélas ! sa propension à la duperie ne connaissait pas de limites et les tirs reprirent dès qu’on lui eut remis des otages, tandis que des cavaliers semaient la terreur dans la procession, éparpillant les suiveurs, tuant civils comme soldats et allant jusqu’à enlever des enfants.

Trois mille personnes moururent dans la passe, et toutes les provisions furent perdues. La nuit venue, les survivants campèrent avec seulement quatre minuscules tentes, sans combustible ni nourriture. L’exposition au froid provoqua des centaines de morts.

La tuerie se poursuivit au cours des jours suivants. Afin d’échapper à ce massacre, certains se suicidèrent ; d’autres tentèrent de fuir. Ces derniers n’en eurent pas le loisir, rattrapés par les Afghans, qui n’épargnèrent que ceux qui pouvaient leur rapporter une rançon – les officiers, les femmes et les enfants. Soldats, domestiques et suiveurs furent quant à eux massacrés.

Le cinquième jour, la colonne ne comptait plus que trois mille personnes, dont cinq cents soldats. Elphy Bey se rendit – il mourrait plus tard en captivité –, tout comme les femmes et les familles. Les marcheurs restants continuèrent de lutter, leurs effectifs de plus en plus réduits, et furent agressés sur la crête de Jugdulluk où ils subirent d’immenses pertes. Les affrontements se prolongèrent toute la nuit dans plusieurs dizaines de centimètres de neige, jusqu’à ce que les survivants atteignent Gandamak. Ils étaient désormais moins de quatre cents.

Ils prirent position sur une colline mais furent cernés par les Afghans, qui leur ordonnèrent de capituler.

— Vous pouvez toujours courir ! hurla un sergent, réplique qui deviendrait une sorte de cri de ralliement national anglais.

Fidèles à leur parole, les assiégés se défendirent avec rage, si bien que les tireurs durent agir avant l’assaut final. La bataille de la crête de Jugdulluk fut un véritable massacre. Six officiers en réchappèrent, dont cinq furent tués sur la route menant à Jalalabad. Un seul, William Brydon, parvint au but. Il avait eu une partie du crâne arraché par un coup d’épée, mais avait survécu grâce à l’exemplaire du Blackwood’s Magazine qui était fourré dans son chapeau.

« Je n’aurais jamais cru que ce tissu de bêtises me serait si utile », aurait-il commenté.

Sur les seize mille marcheurs partis de Kaboul six jours auparavant, il fut le seul à parvenir à destination.

Enfin… pas tout à fait. L’histoire du bon vieux William Brydon atteignant seul Jalalabad était un beau récit, à tel point qu’il resta un long moment dans les consciences. Elle ne reflétait malheureusement pas la vérité ; il y eut en effet d’autres rescapés, dont les méthodes et moyens de survie furent loin d’égaler le noble stoïcisme du docteur William Brydon. Tout être humain fera n’importe quoi pour s’en sortir et voir un nouveau lever de soleil, sentir les lèvres de sa femme et de ses enfants, rire avec un verre dans la main. D’autres, donc, survécurent à cette marche catastrophique, seulement leurs exploits ne furent pas applaudis, fêtés, chantés ni immortalisés par des artistes. Il ne fut pas même question d’« exploits » en termes d’aventure et de bravoure, mais d’actes de survie pure et simple. Honteux, lâches et sans pitié, commis aux dépens de la vie d’autrui.

Parmi les commandants de cette marche figurait un certain colonel Walter Lavelle, qui appartenait à l’Ordre des Chevaliers du Temple. Il n’était pas doté d’un rang particulièrement élevé au sein des Templiers, pas plus qu’il ne représentait un intérêt quelconque pour la Confrérie des Assassins, bien qu’il ne leur soit pas inconnu.

Peu avant que les marcheurs quittent Kaboul, un caporal du nom de Cavanagh entraîna Walter Lavelle sur un chemin tortueux.

— Puis-je m’entretenir avec vous, mon colonel ? lui demanda Cavanagh le matin du grand départ.

Notant un certain sérieux – ainsi qu’un sentiment de danger – dans le regard de son interlocuteur, Lavelle accepta, bien que cet inconnu ne soit que caporal. Les deux hommes s’éloignèrent jusque sous un cyprès, à l’écart de la zone où domestiques et suiveurs chargeaient les chariots pendant que les chevaux luttaient sous le poids des sacoches et sacs de selle. La cour bourdonnait d’activité. Par-dessus les jurons, cris et ordres lancés par les hommes et les pleurs des femmes qui se tordaient les mains, on percevait les incessantes exhortations de lady Florentia Sale, l’épouse du major général Robert Henry Sale et une femme qui donnait l’impression d’avoir inspiré la création de l’adjectif « redoutable ». Lady Sale ne laissait personne douter du fait que cette marche n’était à ses yeux qu’une simple excursion sans danger au vu de la puissance de l’armée anglaise, et que penser autre chose revenait à trahir sa patrie.

— Cessez donc de brailler, Emily, et rendez-vous utile, haranguait-elle. Vous, là-bas, faites attention ! Ceci est mon meilleur vin de Madère. Et vous, prenez garde à cette porcelaine, sans laquelle mes soirées à Jalalabad manqueront de finesse. Je compte en organiser une d’ici à deux jours. Quelle joie ce sera de rencontrer ces dames de Jalalabad !

Loin de là, sous le cyprès, le caporal Cavanagh se tourna vers Lavelle.

— Quelle idiote ! lâcha-t-il sans pitié.

Ils étaient largement hors de portée d’oreille, pourtant le colonel s’indigna comme les colonels savaient si bien le faire :

— Avez-vous perdu l’esprit, caporal ? Avez-vous renoncé à tout votre foutu bon sens ? Savez-vous à qui vous vous adressez, mon vieux ? Et savez-vous de qui vous êtes en train de parler ? C’est la…

— Je sais parfaitement à qui je m’adresse et de qui je parle, mon colonel, répondit Cavanagh le plus calmement du monde. (Ce type était aussi froid qu’un poisson, aucun doute là-dessus.) C’est précisément parce que je sais à qui j’ai affaire que je pense pouvoir m’exprimer librement. Pardonnez-moi si j’ai mal jugé la situation, et permettez-moi de me retirer afin de préparer les hommes de ma section.

Alors qu’il faisait mine de s’en aller, Lavelle le retint, curieux d’entendre ce que cet impertinent caporal avait à l’esprit.

— Je vous écoute, mon vieux. Faites simplement attention à votre langue.

Cavanagh ne fit rien de tel. Il avait bel et bien l’intention de dévoiler ses pensées, ce qu’il fit :

— Savez-vous à quelle distance se trouve Jalalabad ? Cent cinquante kilomètres. Notre colonne compte quatorze mille unités, mais à peine un quart de ces hommes sont des soldats. Le reste n’est que populace : porteurs, domestiques, femmes et enfants. Pas un combattant parmi eux. Avez-vous conscience des conditions qui nous attendent, mon colonel ? Nous allons marcher dans trente centimètres de neige, dans la région la plus hostile de la planète, par des températures négatives. Et n’oubliez pas Akbar Khan. Il est dans les collines et rend visite à divers chefs, rassemble des soutiens pour lancer de nouvelles agressions. Il ne tiendra pas parole. Dès que nous aurons franchi ces portes, il nous mettra en pièces. Lady Sale est persuadée qu’elle donnera sa première soirée à Jalalabad dans deux jours. Moi, je dis que nous aurons de la chance si nous y parvenons en deux semaines. Nous ne disposons pas d’assez d’armes, de munitions et de nourriture. Cette marche est vouée à l’échec, mon colonel. Nous sommes condamnés, à moins de joindre nos forces et d’agir de notre côté.

Cavanagh enchaîna en précisant qu’il maîtrisait correctement le pachto, et proposa à Lavelle de lui servir d’officier d’ordonnance. Le colonel lança encore quelques propos indignés, auxquels il ajouta quelques menaces. Quand il en eut terminé, il congédia Cavanagh, agacé, en lui ordonnant de ne pas se montrer si impertinent et de conserver pour lui ses projets de traîtrise et de désertion.

— Pour je ne sais quelle raison, vous avez voulu vous attirer mes faveurs, sale lèche-bottes ! rugit-il. Mais moi, je vous dis que je resterai fidèle au général Elphinstone jusqu’au bout !

La première nuit de marche venue, il était déjà clair qu’Akbar Khan avait bel et bien rompu ses promesses et qu’Elphy Bey était un crétin. Alors que tout au long de la colonne résonnaient les hurlements des blessés, tandis que les assauts afghans se poursuivaient et que des malheureux gelaient sur place, Lavelle, aussi terrifié que lâche, se glissa dans la tente de Cavanagh et lui demanda s’il voulait toujours lui servir d’ordonnance.

— Moi ? Un simple lèche-bottes ? rétorqua Cavanagh, son visage ne trahissant aucunement sa sombre satisfaction devant la panique du colonel.

Il refusa, faisant mine d’être vexé, jusqu’à forcer le colonel tremblant à lui présenter ses excuses.

Le lendemain matin, tandis que les lanciers britanniques chevauchaient en direction des Afghans en une futile tentative de dissuader d’autres agressions, Cavanagh, Lavelle et un fidèle cipaye, dont le nom a été oublié, quittèrent pour de bon la colonne.

Leur chemin, passant à travers collines et passes, était très risqué. Ils n’osaient pas s’approcher de la colonne de peur d’être aperçus par les soldats britanniques ou leurs agresseurs afghans, mais refusaient également de s’éloigner des routes établies. La nature afghane était réputée pour être une des plus hostiles du monde recensé, et ce particulièrement au mois de janvier, sous des températures glaciales qui ne pardonnaient pas. En outre, les fuyards craignaient d’être capturés par des tribus isolées.

Ils disposaient de nourriture pour leurs montures mais, à mesure qu’ils progressaient entre les falaises et les pics de la passe, il devint clair qu’ils avaient sérieusement sous-estimé leurs propres provisions. Quand, à la fin de l’après-midi du troisième jour, le vent glacial leur porta des odeurs de viande en train de cuire, leurs estomacs les firent autant souffrir que leurs autres sens.

Inévitablement, en suivant la piste, ils trouvèrent cinq Afghans des collines occupés à nourrir un feu sur un espace dégagé, au-dessus duquel rôtissait une chèvre. D’un côté s’élevait une paroi rocheuse, de l’autre béait un gouffre vertigineux.

Les trois déserteurs se mirent aussitôt à l’abri. Comme tous les soldats anglais, ils éprouvaient un respect prudent pour les combattants d’Afghanistan, véritable nation de guerriers. Ces hommes étaient doués et redoutables, et leurs femmes célèbres pour leurs épouvantables méthodes d’exécution, parmi lesquelles l’écorchement et la « mort par mille coupures » étaient les moins sadiques.

Le trio resta donc caché derrière un gros rocher. Le cipaye demeura impassible, l’image même de la résolution inébranlable, bien que sachant quel sort les Afghans réservaient à leurs prisonniers sikhs. Sans un mot, Lavelle avait cédé son autorité à Cavanagh, qui remerciait Dieu que ces hommes n’aient pas posté une sentinelle. Quelques coups d’œil lui suffirent pour estimer la situation.

Contourner ce passage était hors de question. S’ils voulaient poursuivre leur route, Cavanagh, Lavelle et le cipaye devaient affronter ces soldats. L’unique autre option consistait à regagner la colonne et expliquer leur absence, qui leur vaudrait très probablement d’être fusillés pour désertion.

Il fallait donc se résoudre à se battre.

Leurs ennemis étaient au nombre de cinq, coiffés de calottes ou de turbans et vêtus de longs manteaux. Attachés non loin de là, des chevaux étaient chargés de provisions, dont une autre chèvre morte. Leurs fusils, des djezaïls afghans, étaient disposés en tipi près du feu de camp.

Cavanagh connaissait bien les djezaïls. Ces armes locales pourvues d’un long canon offraient aux Afghans une portée bien supérieure à celle des « Brown Bess » britanniques, les fusils utilisés par les hommes d’Elphinstone. Ces tireurs feraient pleuvoir sur la colonne cernée, quelque deux cent cinquante mètres en contrebas, un tir de barrage mortel de balles, de clous et même de cailloux. Leurs fusils étaient couverts d’ornementations très élaborées, comme le voulait la coutume afghane. L’un d’eux était même décoré de dents humaines.

Cavanagh songea avec soulagement que le djezaïl était une arme qui se chargeait par le canon. D’après ce qu’il distinguait, ceux qu’il apercevait ne l’étaient pas. Ce qui n’empêcherait pas ces hommes de dégainer le poignard pesh-kabz qu’ils portaient à la ceinture. D’excellentes armes de combat rapproché.

Cavanagh considéra ses deux compagnons. Le cipaye était un honnête guerrier, il le savait. En revanche, il n’avait aucune certitude concernant Lavelle. Quant à lui, formé à l’académie du maître épéiste Domenico Angelo Tremamondo, Cavanagh était un bretteur expert.

(Le Fantôme découvrit à cet instant du récit une note, sans doute laissée par l’Assassin qui avait constitué le dossier. L’auteur de ces lignes se demandait comment un simple caporal avait pu être élève à la prestigieuse école d’armes d’Angelo située à Carlisle House, dans le quartier londonien de Soho, où l’aristocratie était formée à la pratique de l’épée. Ou comment, pour retourner le problème, un diplômé de cette académie s’était retrouvé simple caporal. Cet ajout comprenait en outre un message d’Ethan, qui se résumait à un seul mot. Le Fantôme le déchiffra sans difficulté grâce aux affreuses leçons de latin que son mentor lui avait imposées lors de sa formation : « cave », disait-il, soit « attention ».)

Cavanagh se dit qu’il tenait là une chance d’impressionner Lavelle pour lui prouver qu’il était plus qu’un simple déserteur. La veille, quand celui-ci lui avait demandé pourquoi il voulait s’attirer ses bonnes grâces, il ne lui avait pas répondu. La vérité était que Cavanagh était pleinement conscient de la position de Lavelle au sein de l’Ordre, ce dont il comptait profiter. Il sortit donc sans un bruit son sabre de son fourreau, tendit son pistolet de service au cipaye et indiqua à Lavelle d’armer le sien.

Quand ses deux complices furent prêts, il leur signala de se charger des deux Afghans se trouvant sur leur gauche.

Puis il se redressa légèrement et, assis à même le sol, s’étira les mollets. Il devait à tout prix éviter une crampe au moment de passer à l’action.

Enfin, faisant confiance à Lavelle et au cipaye pour faire preuve de précision dans leurs tirs et se fiant à l’élément de surprise et à ses talents non négligeables à l’épée, il surgit de derrière le rocher et se lança à l’assaut.

Le soldat posté sur sa gauche se retourna, et hurla à l’instant précis où Cavanagh entendit un coup de feu dans son dos, lequel fut suivi d’un second, moins précis que le premier mais suffisamment efficace pour jeter sa cible à terre, les mains plaquées sur l’estomac. Un des autres Afghans se retourna en agrippant le pesh-kabz qu’il portait à la taille. Cavanagh se jeta sur lui et lui ouvrit la carotide d’un coup de sabre, avant de s’écarter avec agilité afin de ne pas être aspergé par le flot de sang jaillissant par saccades.

L’Anglais avait délibérément visé la gorge pour son premier coup. S’ils étaient plus coriaces et imperturbables que quiconque, les guerriers afghans ne pouvaient manquer d’être troublés par un jet de sang giclant en arc, les éclaboussant dans la lueur mourante de l’après-midi. Cela sema la confusion chez les deux ennemis restants ; l’un d’eux dut essuyer le sang de son camarade de son visage d’une main. Ce faisant, il se saisit de son poignard courbe.

Il parvint à le sortir de sa ceinture, pas davantage. Cavanagh fit tournoyer sa lame à mi-hauteur et, d’un revers, ouvrit la gorge du malheureux. La calotte de l’Afghan tomba au sol ; il s’effondra dans la poussière, le torse ruisselant de sang, et lâcha un ultime hoquet annonciateur de la mort. Cavanagh n’avait plus le temps de redresser son sabre pour s’occuper du dernier adversaire. Il entendit un coup de feu claquer derrière lui et sentit l’air vibrer ; hélas ! la balle se perdit dans la nature. Il ne vit que trop tard le pesh-kabz surgir dans sa vision périphérique. Il ne perçut pas immédiatement la douleur, mais sentit du sang chaud dégouliner sur son visage.

(Autre note dans le dossier : « N.B. : Cavanagh porte encore la cicatrice due à cette blessure. »)

S’il avait insisté, peut-être l’Afghan serait-il sorti vivant de cet affrontement ; peut-être même avec la mort d’un caporal britannique en compensation de ses souffrances. Il préféra se précipiter vers les chevaux, espérant probablement alerter ses alliés. Ou peut-être y avait-il un pistolet chargé dans un sac de selle. Hélas pour lui, le spectacle d’un homme terrifié se ruant vers eux fut trop impressionnant pour les étalons afghans, pourtant imperturbables par nature. Ils se cabrèrent, rompant leurs attaches, et s’éparpillèrent.

— Par l’enfer ! jura Cavanagh, voyant les chevaux et les provisions, sans parler de la chèvre morte, disparaître hors de vue sur la piste gelée.

L’Afghan fit volte-face et se jeta sur l’Anglais, grondant de rage et fendant l’air de son poignard. Cavanagh se mit en garde dans la plus pure tradition du sabre et, la main droite levée, abaissa la pointe de sa lame. C’est avec une certaine satisfaction qu’il vit les yeux de son adversaire rouler dans leurs orbites, vers le haut puis sur la gauche, une seconde avant de plonger l’extrémité de sa lame dans son visage.

L’affrontement fut suivi d’un silence presque total, à l’exception des gémissements de l’Afghan blessé par balle. Cavanagh l’acheva d’un coup de sabre, qu’il essuya sur la tunique de sa victime, déjà trop ensanglantée pour être utilisable.

— Vite, récupérez autant de vêtements que possible avant qu’ils soient trop tachés de sang ! lança-t-il à Lavelle et au cipaye, qui avaient surgi de leur abri.

Ce dernier avait parfaitement rempli sa mission, comme l’avait prédit Cavanagh, qui le félicita. Lavelle, quant à lui, félicita Cavanagh. Personne ne félicita Lavelle.

Les trois hommes dévorèrent à belles dents la chèvre qui, ayant été négligée durant l’affrontement, était légèrement trop cuite. Ce qui ne contraria en rien les Britanniques affamés. Ils engloutirent de la viande jusqu’à avoir l’estomac rempli, après quoi ils enfilèrent les tuniques et turbans récupérés sur les cadavres, arrangeant leurs tenues de façon à dévoiler le moins de taches de sang possible. Quand ce fut fait, ils dissimulèrent au mieux les cadavres et reprirent leur route.

Ils chevauchèrent toute une journée, se maintenant environ un kilomètre et demi à vol d’oiseau devant la colonne de marcheurs. Malgré la distance, ils percevaient régulièrement des coups de feu, et parfois même des cris de douleur portés jusqu’à eux par le vent glacial. Cavanagh se sentant de plus en plus en confiance, ils s’écartèrent un peu des routes établies et découvrirent une autre piste, plus haut dans la passe rocheuse. L’après-midi du cinquième jour, ils aperçurent les premiers signes d’un campement mobile nettement plus important que le précédent. Se présentait l’épreuve la plus difficile qu’ils aient eu à affronter jusque-là.

CHAPITRE 21

En y repensant plus tard, Cavanagh déduirait qu’ils étaient tombés nez à nez avec une colonie itinérante dépendant d’un des seigneurs de guerre d’Akbar. Depuis un tel avant-poste, le chef avait tout le loisir de disposer des tireurs en hauteur dans la passe, au-dessus de la colonne, d’où ils cracheraient une grêle dévastatrice sur les malheureux marcheurs. Il avait également dû envoyer des cavaliers se terrer à hauteur de la piste, d’où ils lanceraient des assauts aussi terrifiants que destructeurs sur l’arrière de la procession, moins bien défendue ; ils pourraient massacrer sans pitié domestiques, femmes et enfants et piller les rares provisions restantes.

C’est alors que sa connaissance du pachto servit à Cavanagh. Pour tout dire, elle lui sauva la vie. Alors qu’ils apparaissaient au sommet d’une colline, leurs montures glissant sur le sentier rocailleux gelé, ils furent interpellés par une sentinelle.

Dieu soit loué ! de loin, cet homme les avait pris pour des Afghans grâce à leurs tenues. Quand le guetteur les salua, la vivacité d’esprit de Cavanagh leur sauva une fois de plus la mise car, au lieu d’afficher sa stupeur et de s’enfuir, l’Anglais conserva son calme et lança la réponse attendue.

Les trois hommes s’étaient immobilisés. Quelque deux cents mètres plus loin, la sentinelle s’était dressée de l’autre côté d’une excroissance rocheuse, son djezaïl attaché dans le dos. Les Anglais, qui ne distinguaient pas les traits de l’Afghan, le virent porter les mains autour de la bouche.

— Bonjour ! cria-t-il de nouveau en pachto.

Cavanagh se mit à réfléchir à toute allure : il était inconcevable de s’approcher, sans quoi ils seraient démasqués. Le problème était que les Afghans se lanceraient à leurs trousses s’ils faisaient demi-tour et prenaient la fuite ; poursuite qui ne s’éterniserait guère, vu les talents de cavaliers de ces hommes des montagnes.

— Qu’est-ce qu’on fait, bon sang ! s’impatienta Lavelle, dont le regard agité trahissait la nervosité.

— Fermez-la ! siffla Cavanagh sans tenir compte de sa colère. Je réfléchis. Quoi qu’il se passe, ne dites pas un mot et faites comme moi.

Entre-temps, le guetteur, toujours les mains en coupe autour de la bouche, s’était retourné et appelait d’autres individus, invisibles derrière lui. Plusieurs visages apparurent. Ils étaient six ou sept. Les Anglais avaient presque déboulé au beau milieu du campement ! Les Afghans observaient à présent l’espace qui séparait les deux groupes, quelques-uns ayant porté la main en visière afin de masquer le soleil hivernal qui se couchait. Tous se demandaient certainement pourquoi ces trois visiteurs s’étaient arrêtés en bordure du camp.

Cavanagh cherchait une issue. Ils ne pouvaient ni fuir ni avancer, et toute tentative de répondre à une nouvelle question trahirait à coup sûr sa maîtrise relative du pachto.

Un Afghan décrocha son fusil de son épaule. Anticipant ce qui risquait de suivre, Cavanagh l’interpella avant qu’il brandisse son arme :

— Nous revenons de la chasse aux lâches Britanniques, mon ami ! Nous avons capturé un sale sikh ; il a tenté de s’habiller comme nous pour déserter son armée.

Des rires afghans parvinrent aux trois compagnons. Ignorant tout du pachto, le cipaye n’avait pas la moindre idée du sort qui l’attendait. Fidèle, loyal.

— Qu’est-ce que vous racontez, mon vieux ? s’enquit Lavelle.

— Silence ! cracha Cavanagh, avant d’élever de nouveau la voix. Tenez, nous vous laissons notre prise, c’est un cadeau pour vos femmes. Nous poursuivons notre chemin, si vous le permettez.

Sur ces mots, il dégaina le pesh-kabz qu’il avait dérobé et, d’un geste vif, fit mine de détacher des liens des mains du cipaye. Troublé, celui-ci se retourna vers Cavanagh, le visage assombri par le doute.

— Caporal ?

Cavanagh se pencha et empoigna le pied de l’Indien, qu’il souleva de façon à le désarçonner. Dans le même temps, d’un puissant et impitoyable coup de sa lame, il lui trancha le tendon d’Achille.

Tandis que les Afghans, un peu plus loin, criaient et s’esclaffaient, Cavanagh les salua de la main puis fit avancer son cheval, aussitôt imité par Lavelle. Le cipaye tenta de se relever, en vain ; son talon déchiré, en sang, plia sous son poids et le rejeta à terre.

— Caporal ? Caporal ! implora-t-il en gémissant.

Ses deux compagnons l’abandonnèrent sur place, face à son destin, entre les mains des femmes afghanes. Il serait écorché vif ou tué « par mille coupures ». Les deux Anglais condamnèrent ainsi ce soldat anonyme à une mort atroce afin de sauver leur peau.

— Bon Dieu, quelle cruauté ! laissa tomber Lavelle un peu plus tard, quand ils eurent dressé un campement dans les rochers, plus haut dans la passe.

— C’était lui ou nous, se justifia le caporal.

Cette nuit-là, des échos de coups de feu leur parvinrent. Les deux hommes eurent également la sensation d’entendre les hurlements du cipaye dans le lointain, tandis que les Afghanes se mettaient à l’ouvrage.

CHAPITRE 22

À la lecture de ces documents, le Fantôme avait senti monter en lui une véritable haine à l’encontre de Cavanagh. Un mois plus tard, lorsqu’il se retrouva aux prises avec un homme dans le cimetière, il comprit la force de l’instinct de survie. En revanche – et peut-être était-ce pour cette raison qu’il n’avait jamais tué de sang-froid –, il restait incapable d’intégrer l’aptitude à sacrifier la vie d’un autre, le laissant mourir à sa place. Un homme qui s’était toujours montré loyal, qui plus est.

Il se demandait si le visage du cipaye hantait les cauchemars de Cavanagh. Éprouvait-il seulement la moindre émotion ?

Les documents rassemblés dans la chemise racontaient la suite de l’aventure. Cavanagh et Lavelle s’étaient présentés à Jalalabad le lendemain de l’arrivée historique de William Brydon. Leur survie, chargée de rumeurs et de doutes, ne fut pas criée sur les toits.

Malgré leur insistance à s’en tenir à la version détaillée qu’ils avaient imaginée, selon laquelle ils avaient été détachés d’un régiment de cavalerie avant de se perdre, on murmurait dans les quartiers militaires de Jalalabad que les deux hommes avaient déserté. Rien dans le comportement de Lavelle ne venait démentir ces accusations ; en revanche, le 7 avril 1842, quand la garnison de Jalalabad se lança à l’assaut des lignes d’Akbar Khan, Cavanagh tint parfaitement son rôle et se battit comme un lion.

Les documents reprenaient le fil de son histoire quelques années après son retour en Angleterre, alors qu’il s’était assuré un certain rang au sein de l’Ordre des Templiers. Peu après, le colonel Walter Lavelle fut victime d’un accident fatal. D’après le dossier, les Assassins estimaient qu’en plus d’avoir manigancé cette mise à mort Cavanagh s’en était chargé en personne.

Jusqu’à ce point de sa lecture, le Fantôme s’était demandé en quoi tout cela le concernait ; il eut bientôt sa réponse. Cavanagh attira de nouveau l’attention des Assassins quand, surgi de nulle part, il trouva le moyen de décrocher un poste haut placé au sein de l’entreprise chargée de construire la première voie de chemin de fer souterraine au monde. Il fut ainsi nommé directeur du Metropolitan Railway et se retrouva responsable du chantier. L’« homme sur le terrain » de la compagnie, en somme.

Le Fantôme commençait à comprendre.

En arrivant en Angleterre, il suivit en tout point les instructions d’Ethan. Il trouva un logement dans le tunnel et se fit lui aussi embaucher sur le chantier, à un poste nettement moins glorieux que sa proie. Ainsi avait-il été présent à New Road, et assisté à la construction du puits. Il avait vu apparaître les cabanes en bois sur roulettes, puis des wagons remplis de bouts de bois et de planches, ainsi que des hommes armés de pioches et de pelles marchant à côté, telle une armée en action.

Il avait acheté une pelle à un ivrogne, dans un pub, sur laquelle il avait gravé « Bharat Singh », puis il s’était joint à eux. Il avait aidé à clôturer des centaines de mètres de route quand New Road, qui faisait partie de l’histoire londonienne, avait été transformé en un élément significatif de son avenir. Chevaux, menuisiers et groupes de terrassiers étaient ensuite arrivés. S’était alors élevé le bruit des pioches, des pelles et des marteaux, ainsi que celui des jets de vapeur, vacarme qui ne devait que très rarement s’estomper, de jour comme de nuit.

D’immenses madriers se dressaient à intervalles réguliers au milieu de la route, à hauteur des points de forage ; des seaux métalliques avaient été apportés sur la chaussée que l’on raclait et écorchait malgré sa résistance, afin de creuser sous la surface. Les débris étaient emportés par des charrettes et jetés dans une fosse béante, ce qui produisait autant de bruit qu’un orage, grondement lointain supplémentaire s’ajoutant au vacarme qui régnait désormais.

Le Fantôme avait été présent lors de tous les problèmes rencontrés par la construction de la voie ferrée. Sur le papier, cette opération était simple – enfin, relativement simple : il s’agissait de relier Paddington à Euston Road et la vallée de la Fleet à la ville. Or les canalisations de gaz et d’eau et les égouts s’étaient régulièrement mis en travers du chantier. On avait en outre découvert que le sol était composé de sable et de gravier sous Euston Road ; il avait fallu le drainer. Enfin, à Mount Pleasant, l’habituelle formule consistant à creuser puis à recouvrir avait dû être délaissée au profit du percement d’un tunnel.

Ce faisant, le Fantôme avait vu le monde changer autour de lui. Il avait assisté à la destruction des rues misérables de la vallée de la Fleet. Mille habitations avaient été démolies et les douze mille personnes qui y vivaient – chiffres terribles en soi – déplacées dans d’autres taudis.

Quelques-uns s’étaient installés dans le tunnel sous la Tamise. Peut-être certains, parmi eux, avaient-ils apprécié l’aimable protection que leur offrait le Fantôme en ce lieu. Eux aussi le protégeaient sans le savoir, réciproque qu’il appréciait.

Sur le chantier, ses pieds nus lui valaient fréquemment des remarques, tandis que la couleur de sa peau tranchait sur celle des autres, bien sûr. En dehors de ces détails, il ne faisait jamais rien qui soit susceptible de le faire sortir du lot. Il ne tentait jamais un saut impressionnant dont il se savait capable, pas plus qu’il ne portait de lourde charge qui ne lui aurait pourtant posé aucun problème. Si quelqu’un lançait une plaisanterie, il riait. Pas trop fort, et de la façon la plus banale qui soit. Voilà comment il assurait la solidité de sa couverture. De cette façon, quand, plus tard, il serait amené à pénétrer davantage l’organisation, il triompherait sans peine de tout examen approfondi sur sa personne. Il devait être Bharat, l’ouvrier indien, pauvre et crasseux mais consciencieux, plus bas que le mépris et donc au-dessus de tout soupçon. Il ne devait jamais quitter ce rôle.

C’était essentiel pour sa survie.

La première fois qu’il posa les yeux sur Cavanagh, il sortait de la fosse, un seau dans les mains, pour en verser le contenu dans une charrette. En chemin, il vit la porte du bureau mobile sur roulettes s’ouvrir et un visage familier émerger. Il ne s’agissait pas de Cavanagh mais de Marchant, qui gérait le tableau de service, cochait les noms et transmettait les fiches de travail aux employés de la comptabilité qui passaient chaque vendredi, installaient un bureau et remettaient des pièces aux ouvriers avec des airs affligés, comme s’il s’agissait de leur argent. Oh oui ! le Fantôme connaissait Marchant. Sournois comme une fouine, avec une voix nasale et mielleuse.

Puis Cavanagh en personne sortit du bureau mobile.

Comme l’avait appris le Fantôme, cet homme était affublé d’une cicatrice horizontale sous l’œil droit, longue de près de cinq centimètres. Le regard dur, le menton crispé. Chaque fois qu’il le revit par la suite, le Fantôme fut incapable de deviner ce qu’il avait en tête.

— Je veux découvrir ce qu’ils mijotent, dit Ethan.

Ils s’étaient retrouvés dans les jardins de l’orphelinat, comme convenu sur les remparts du port, en Inde. Ethan avait guidé le Fantôme jusqu’à une dépendance où le feuillage les masquait. Là, le maître avait longuement observé son ancien élève, ses loques, son allure.

— Très bien, très bien… tu as tout à fait l’apparence de ton personnage, c’est évident.

— J’ai été embauché sur le chantier, comme vous me l’avez demandé, précisa le jeune homme.

— Je sais, dit Ethan, souriant. Je garde un œil sur toi.

— Est-ce bien prudent ?

— Pourquoi donc ?

Le Fantôme haussa les épaules et écarta les mains.

— Tout ce qui augmente mes chances d’être percé à jour doit être évité, dit-il enfin.

— Je vois que tu as bien retenu mes leçons, s’amusa Ethan.

— Vous devriez vous-même les mettre en pratique.

— Tu me pardonneras si je ne tiens pas compte des conseils d’un jeune loup comme toi ?

Ethan souriait comme s’il se livrait à un badinage amical, mais son regard était de pierre.

— Vous ne devriez pas vous asseoir avec le menton dans votre bonne main, fit remarquer le Fantôme.

— Oh ! s’exclama Ethan, levant les sourcils de surprise. L’élève est devenu maître ? Aurais-tu une autre leçon à me transmettre sur l’art de l’assassinat ?

— Vous risquez un accident, avec la lame.

— Je dupe un éventuel adversaire.

— Il n’y en a pas ici.

— Qui donc est imprudent, à présent ?

— Je n’ai pas dit que vous étiez imprudent, maître. Je souligne simplement qu’il peut arriver de commettre des erreurs. Même aux meilleurs d’entre nous.

Il n’avait pas eu l’intention de donner un tel poids à ses derniers propos. L’espace d’une seconde, il se prit à espérer qu’Ethan ne relève pas ce détail. Mais, bien sûr, celui-ci compensa largement son manque de concentration par son intuition et sa perception.

— Tu estimes que je suis négligent ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Tu n’as pas eu à le faire.

Le Fantôme détourna le regard. Il avait attendu cette rencontre avec impatience, une part de lui-même espérant les louanges de son maître. Or, à un moment donné, sans qu’il sache quand précisément, la conversation avait pris une mauvaise direction.

Quand il reposa les yeux sur son vieil ami et mentor, il constata que ce dernier le dévisageait avec un air menaçant. Il décida tout de même de lui demander une faveur :

— Puis-je essayer votre lame secrète, maître ?

— Et pourquoi donc ? dit Ethan, radouci. Pour vérifier qu’elle est bien entretenue, peut-être ?

— J’aimerais la sentir dans ma main, pour me rappeler ce que je suis.

— Pour te rappeler que tu es un Assassin ? ou pour te rappeler ton pays ?

Le Fantôme sourit, incertain de sa propre réponse.

— Peut-être un peu des deux.

Ethan fronça les sourcils.

— Eh bien, je préfère éviter. Elle est parfaitement calibrée.

Son jeune ami hocha tristement la tête, même s’il comprenait cette décision.

— Oh, sors donc ce manche à balai de tes fesses ! s’esclaffa Ethan. Bien sûr que tu peux la prendre !

Il souleva la manche de sa tunique et se saisit de la lanière.

Peu après, ayant aplani leurs différends muets, les deux hommes observèrent un moment de silence. Depuis sa chaise à l’intérieur de la dépendance, le Fantôme apercevait l’éclairage couleur bronze de l’orphelinat. Quelle sensation de paix, songea-t-il. Qu’il était difficile d’imaginer qu’à seulement quelques centaines de mètres se trouvait le chantier bruyant. La nouvelle ligne souterraine avait la forme d’un bras plié ; ils se trouvaient pour le moment à hauteur du coude. Gray’s Inn Road, New Road – un monde en pleine agitation.

À côté de lui, Ethan achevait de recalibrer sa lame. Il repensa au petit cliquetis qu’elle avait émis lorsqu’il l’avait éjectée. Ethan avait vu juste : la manier n’avait pas rendu le Fantôme nostalgique de sa vie d’Assassin, mais bien de son pays natal.

L’aîné des deux hommes plia le poignet afin de vérifier qu’il ne risquait pas de déclencher involontairement son arme, puis plaqua les mains sur les cuisses, satisfait que tout soit en ordre.

— Je me demande si le moment est venu de me révéler l’objectif de ma mission, dit le Fantôme.

— Tu as évidemment deviné qu’elle concerne notre ami Cavanagh ?

— La lecture de son dossier a été intéressante.

— Le poste qu’il occupe au sein du Metropolitan Railway illustre le pouvoir que détiennent actuellement les Templiers à Londres. Ils sont sur une pente très nettement ascendante. Ils ont l’avantage de savoir que nous sommes affaiblis, même si je doute qu’ils aient conscience de l’ampleur de notre déchéance. Ce « nous » se résume à un autre membre de la Confrérie, basé non loin d’ici, et moi-même. Et toi, désormais.

— C’est tout ?

— C’est tout, mon jeune ami. Le mieux que nous puissions faire afin de défier leur suprématie est de procéder à quelques tirs à l’aveuglette, dans l’espoir de contrecarrer quelque peu leurs louches activités. Nous pouvons aussi tenter d’y voir plus clair dans leur jeu.

— Ici ?

— Oui, ici. Selon nous, cette partie du nord-ouest de Londres intéresse les Templiers. Nous estimons qu’ils creusent pour une bonne raison. Peut-être recherchent-ils un fragment d’éden.

— Un fragment d’éden ? Comme le Koh-i-Noor, ce fabuleux diamant ?

— Peut-être quelque chose dans ce goût-là. Qui sait ? Un objet lié à la Première Civilisation, à Ceux qui étaient là avant. Le problème est que nous n’en savons rien et que nous n’avons pas les moyens d’enquêter de façon plus poussée.

» Cela nous offre tout de même un avantage. Si nous ne nous impliquons pas, les Templiers n’ont pas à craindre que nous ayons des doutes sur leurs activités. Par conséquent, ils peuvent faire preuve de négligence. Quoi qu’il en soit, la situation est calamiteuse. Le fait est que nous n’avons aucune idée de l’ampleur de l’investissement de l’Ordre dans la société londonienne, en dehors d’une poignée de noms.

Le Fantôme hocha la tête en signe de satisfaction, mais il doutait toujours. De son côté, Ethan ouvrit un pan de sa tunique, dévoilant ainsi la lanière de cuir d’une sacoche. Il en sortit une chemise – aux couleurs des Assassins, comme le dossier sur Cavanagh – et la tendit au Fantôme. Sans un mot, il observa son jeune compagnon tourner les pages et découvrir les renseignements rassemblés sur les Templiers actifs à Londres.

Le premier d’entre eux était bien entendu Crawford Starrick, le Grand Maître des Templiers. Propriétaire de Starrick Industries, de la Starrick Telegraph Company et de la Millner Company, il avait autrefois été qualifié de « grand baron du rail » par Charles Dickens, ni plus ni moins. Venaient ensuite Benjamin Raffles, cheville ouvrière des Templiers et « chef de la sécurité » de Starrick, et Hattie Cadwallader, autre gros bonnet et conservateur de la National Gallery, qui alimentait l’immense collection d’objets d’art de Starrick.

Autre personnage d’importance, Chester Swinebourne, qui avait manifestement infiltré la police. Étaient également cités Philip « Plutus » Twopenny, directeur de la Banque d’Angleterre, rien que ça, et Francis Osbourne, gérant de cette même Banque d’Angleterre.

Spécialisée dans l’occulte, Lucy Thorne secondait Starrick. Le Fantôme l’avait aperçue sur le chantier, ainsi que Starrick. La liste comprenait également Rupert Ferris, de la ferronnerie Ferris Ironworks, qu’il avait aussi repéré. Tout comme Maxwell Roth. Ce n’était pas un Templier, mais il les avait aidés à piéger les gangs londoniens.

Le docteur John Elliotson, qu’Ethan connaissait personnellement, était l’inventeur du « Sirop Apaisant » Starrick, remède qui calmait tous les maux.

Pearl Attaway, le propriétaire d’Attaway Transport, était un cousin de Starrick. On dénombrait par ailleurs Rexford Kaylock, un chef de gang, ainsi qu’un photographe louche du nom de Robert Waugh (dont, bien sûr, le Fantôme savait tout, à présent).

D’autres encore : sir David Brewster, Johnnie Boiler, Malcolm Millner, Edward Hodson Bayley, James Thomas Brudenell, également appelé « lord Cardigan », un certain lieutenant Pearce, un scientifique du nom de Reynolds…

La liste semblait sans fin.

— C’est un dossier plutôt épais, commenta enfin le Fantôme.

— En effet, convint Ethan avec un sourire triste. Et ce sont seulement ceux dont nous avons connaissance. Et face à eux, nous trois, c’est tout. Mais nous t’avons, toi, mon jeune ami. Un jour, tu recruteras des espions pour ton compte. Peut-être même parmi cette bande hétéroclite.

CHAPITRE 23

La nuit qui avait suivi la découverte du cadavre, le Fantôme jeta un coup d’œil en direction du cimetière, comme toujours lorsqu’il rentrait chez lui. Comme d’habitude, il chercha du regard la pierre tombale grâce à laquelle Ethan communiquait avec lui. Et comme d’habitude, elle était…

Non ! pas ce soir. Elle était inclinée sur la droite ! Danger. Pour le Fantôme, c’était un message capital. Cela ne signifiait pas qu’il était suivi par les hommes de Cavanagh, ce dont il avait déjà conscience, mais bien qu’Ethan se trouvait dans les environs et qu’il gardait encore un œil sur lui.

Mais des problèmes plus pressants se posaient : il était en effet suivi par plusieurs individus. L’un d’eux avait même quitté le chantier quelques minutes avant lui. Lorsque la cloche de la relève avait sonné, le Fantôme avait vu Marchant adresser un signe de tête discret à l’un des trois hommes de main qui traînaient en permanence autour du bureau ou parmi les ouvriers. Ils s’appelaient Hardy, Smith et l’Autre Hardy – la tendance de Cavanagh à ne se servir que de son nom de famille avait déteint sur ses hommes, ou peut-être leur avait-elle été imposée –, et étaient censés assurer la sécurité parmi le personnel. Les autres les surnommaient les « cogneurs », le genre de types experts dans l’art de flanquer une dérouillée en échange de quelques pièces. Si le Fantôme ne doutait pas de ce statut, il connaissait leur véritable rôle : jouer les gros bras pour les Templiers. C’étaient des professionnels. Affûtés et vifs malgré leur imposante carrure, ils ne passaient pas leur temps à lancer des plaisanteries ou à siffler les prostituées qui traînaient de l’autre côté de la clôture, en quête de clients. Ils avaient l’esprit focalisé sur leur mission en permanence.

Ils n’étaient toutefois pas si doués, comme le prouvait le début de leur filature. Celui qui était parti au signal de Marchant – l’Autre Hardy – fut repéré par le Fantôme allongé sur une charrette. Il affichait ostensiblement un air désintéressé, feignant de ne pas détailler le flot d’ouvriers quittant le chantier pour y trouver sa proie. Quand il aperçut le jeune Indien, il se leva et se mit à marcher d’un pas qu’on ne pouvait que qualifier de « tranquille », et qui masquait ses efforts pour conserver une avance stable sur sa cible.

D’ailleurs, celle-ci était sans doute également suivie par deux autres individus, à savoir Smith et Hardy ; ce qui lui convenait parfaitement, car cela correspondait en tout point à ses desseins.

Je vous souhaite une bonne et longue promenade, mes amis, songea-t-il. Il passa le reste de la journée à accélérer et à ralentir, se mettant au défi de rendre la tâche la plus ardue possible pour ses poursuivants, sans pour autant leur faire comprendre qu’il les avait repérés.

Enfin, il atteignit le tunnel. Il s’était évidemment séparé depuis longtemps des autres ouvriers. Devant lui, l’Autre Hardy était presque seul, à présent, alors qu’il approchait du conduit. Un peu plus loin, le cogneur s’arrêta et fit mine de renouer les lacets de sa botte. Le Fantôme s’engagea sur les marches qui descendaient dans le tunnel. Il avait passé sa journée sous terre, et s’apprêtait à en faire autant pour la nuit.

Quand il atteignit le fond, il marqua une pause au milieu des statues à l’abandon aux traits soucieux – autrefois si chics et luxueuses, elles pourrissaient – et leva les yeux, donnant l’impression de profiter du spectacle. Comme c’était à prévoir, il distingua des silhouettes sur les marches, dans les hauteurs, qui se bousculaient pour se tapir dans les ombres. Il esquissa un sourire. Parfait. Ils devaient voir où il vivait.

— Des hommes vont peut-être se présenter au cours des prochains jours, dit-il à Maggie un peu plus tard.

Il était entre-temps passé voir Charlie, à qui il avait donné du pain, et s’était occupé de Jake, ravi de constater que la jambe du vieux taulard était en voie de guérison. Ces deux tâches accomplies, il s’était davantage enfoncé dans les ténèbres sépulcrales du tunnel, passant devant des alcôves pleines à craquer de malheureux vêtus de loques.

Certains dormaient, d’autres le regardaient passer en silence avec de grands yeux blancs depuis leur planque peu accueillante, et d’autres encore le saluaient d’un geste de la main – « Bonjour, Bharat », « Bonjour, gamin » – ou encore d’un simple clignement de paupières.

Il en connaissait quelques-uns de nom, d’autres par leur emploi. Olly, par exemple, était « chercheur de crottes » – il ramassait des excréments de chien, qu’il revendait au marché de Bermondsey – et avait tendance à rapporter du travail à la maison. Le Fantôme retint sa respiration lorsqu’il passa devant lui, mais lui adressa tout de même un petit signe de la main. Bon nombre de ces miséreux s’éclairaient à la bougie, dont le Fantôme appréciait la lueur. Beaucoup d’autres, ne pouvant s’offrir ce luxe, demeuraient dans l’obscurité, tremblants, seuls avec leur souffrance. Ils gémissaient en attendant l’aube mordante et le début d’une nouvelle journée de survie dans Londres, la ville la plus moderne du monde, le joyau étincelant de l’immense empire de Sa Majesté, où pourtant ils perdaient leur âme.

Enfin, il retrouva Maggie, qui entretenait un modeste feu. Elle avait dû y passer la majeure partie de la soirée, versant une louche de bouillon dans le bol de tout résident du tunnel qui venait le lui demander. Tous recevaient la nourriture, la « tambouille », comme ils disaient, avec un mélange de reconnaissance et de dévotion, puis, ils quittaient Maggie en la remerciant et faisaient son éloge en chansons. Cependant, la plupart jetaient des regards effrayés derrière elle, là où la lumière était vaincue par les ombres. Là où les ténèbres régnaient, au sens propre comme au sens figuré. Alors ils louaient le Seigneur pour la présence du jeune Indien, que certains appelaient Bharat ; pour d’autres, il était simplement « le garçon de Maggie ». Il avait apporté l’ordre dans le tunnel. Grâce à lui, la nuit venue, ils dormaient plus paisiblement dans leurs alcôves.

Maggie et le Fantôme étaient assis côte à côte, dos à la paroi humide du tunnel, le feu mourant à leurs pieds. Les genoux contre la poitrine, Maggie cherchait à se réchauffer. Ses longs cheveux gris – « mes cheveux de sorcière », disait-elle – tombaient en cascade sur le tissu d’une jupe grise crasseuse. Ses bottes étaient dépourvues de lacets, mais elle assurait les préférer ainsi. Elle avait horreur de se sentir « ficelée ». Longtemps auparavant – « alors que tu n’étais pas encore une étincelle dans les bourses de ton père » –, elle avait vu des photographies de femmes orientales aux pieds saucissonnés ; elle n’avait depuis ce jour-là plus jamais chaussé de bottes à lacets. Elle était dotée d’une profonde empathie.

À présent, ses traits trahissaient son appréhension et son inquiétude.

— Et pourquoi des hommes vont venir te trouver ? demanda-t-elle.

— Ils poseront des questions sur moi, lui révéla le Fantôme. Et ils risquent fort de s’adresser à toi.

Maggie poussa un grognement indigné :

— J’espère bien ! Ce s’rait un foutu comble qu’ils viennent pas m’voir !

Si elle aimait aider les autres, Maggie appréciait tout autant que cela se sache pour qu’on reconnaisse ses efforts.

— J’en suis certain, dit le Fantôme en souriant. À ce propos, j’aimerais que tu sois prudente dans tes réponses.

— Comment ça ? lâcha Maggie en lui lançant un regard incisif.

— Je veux dire que d’autres personnes, qui vivent dans ce tunnel, diront à ces gens que je vous protège des voleurs et des vagabonds qui sont installés plus loin, et c’est acceptable. Ils me décriront comme un homme accoutumé à la violence, ce qui ne me pose aucun problème. En revanche, je ne veux pas qu’on exagère mes talents de combattant devant ces étrangers.

— Oublie pas que je t’ai vu, rappela Maggie à mi-voix. Y a pas d’exagération de tes talents de combattant.

— C’est justement ce que je voudrais te faire comprendre, Maggie. C’est précisément ce genre de réponse que je ne veux pas que tu leur donnes. Décris-moi comme un homme habitué à la violence, mais pas forcément comme un combattant de talent. Tu comprends ?

— Oui, je vois…

— Ils te demanderont probablement comment on s’est rencontrés… Dis-leur ce que tu veux. Dis-leur que tu m’as trouvé ivre dans un caniveau, par exemple, mais ne leur raconte pas ce qui s’est passé au cimetière.

Elle lui prit la main. La sienne, parcheminée, était presque aussi sombre que la peau du Fantôme.

— T’as pas d’ennuis, dis-moi, Bharat ?

— Je suis touché que tu te fasses du souci pour moi.

— Oh ! j’t’ai vu en action, comme je t’ai dit, gloussa Maggie. Ce sont les autres qui devraient s’faire du souci, mais…

Le Fantôme baissa la tête.

— Mais… ?

— Mais j’t’ai aussi vu hésiter quand t’as surpris ce petit aristo. T’avais plus envie d’te battre. Tu sais c’que c’est, la mort, mais t’as pas envie d’la donner. J’ai connu des tas de salopards sadiques, des types qui pouvaient t’faire sauter les dents simplement parce qu’ils avaient trop bu et parce qu’ils adoraient la bagarre. Ils aimaient faire souffrir, mais seulement les plus faibles qu’eux. J’en ai même eu deux pour mari, Dieu le sait ! J’ai aussi croisé de sacrés combattants, des types capables de rester calmes quand y avait une bagarre mais qui savaient s’bouger quand il fallait. Bon, d’accord, ils étaient p’t’être fiers de s’battre, même si c’est glauque – mais pas forcément, après tout.

» En tout cas, j’ai jamais vu un aussi bon combattant que toi avec aussi peu d’envie de tuer.

Le Fantôme observa un instant Maggie, qui secouait la tête d’incrédulité, ses cheveux gris balayant sa jupe.

— J’y ai longtemps réfléchi, jeune homme, tu peux m’croire. Je m’suis demandé si t’étais pas un déserteur de l’armée, qu’aurait pas fui par lâcheté – ça non, t’es l’homme le plus courageux que j’connaisse –, mais comme ces types… Comment on les appelle ? Les objecteurs de conscience ! La vérité, c’est que j’en sais rien du tout, et, d’après ce que tu viens de me dire c’est sans doute mieux comme ça. En tout cas, je sais que t’as un cœur énorme et qu’il y a pas de place dans ce monde pour un cœur comme le tien. Le monde les dévore. Il les dévore et les recrache. Est-ce que je m’inquiète pour toi ? Oui, mon garçon, j’m’inquiète. Et pourquoi ? Eh ben, t’as ta réponse.

CHAPITRE 24

Alors qu’il attendait en compagnie de ses collègues que sonne le début de leur service, le Fantôme se demandait si les Templiers avaient trouvé ce qu’ils recherchaient ; cet artefact laissé par une civilisation antérieure, une capsule temporelle enfouie attendant d’être mise au jour. Quel pouvoir inouï détenait-elle ?

Comme souvent, il s’envola en pensée vers Amritsar – il ne lui restait à présent plus que ses souvenirs, qu’il passait en revue avec la déférence d’un dévot devant un sanctuaire religieux – et songea au Koh-i-Noor et à son éclat spectaculaire si puissant, qui semblait former un portail donnant sur d’autres mondes. Sur des connaissances plus approfondies, une compréhension plus globale, telle une carte destinée à guider l’humanité vers un monde meilleur.

Mais que se passerait-il s’il échouait entre de mauvaises mains ?

Bien que redoutant d’y réfléchir, son esprit fut envahi de visions d’esclavage. Il vit des hommes et des femmes en nombre infini prisonniers sous terre, comme les occupants du tunnel, réduits au rang d’esclaves sur lesquels on crachait, traités comme des sous-humains par des maîtres au sourire carnassier qui régnaient depuis leurs bâtiments luxueusement équipés. Des hommes qui s’emparaient de symboles dont ils déformaient la signification afin de la faire correspondre à leur idéologie. Il voyait de la souffrance et de l’angoisse. Un monde sans espoir.

La sonnerie retentit. La nouvelle équipe salua à peine celle des ouvriers qui quittaient le chantier quand elles se croisèrent, telles deux armées ennemies qui refusaient de se battre et se frôlaient dans la boue, chacune serrant ses précieux outils. Le Fantôme descendit une série d’échelles dans le gouffre, puis il longea la ligne jusqu’au fond, où l’on continuait de creuser, de ramasser et d’évacuer la terre. Il fut bientôt très sale, comme tous les autres. On ne se distinguait pas par sa couleur de peau, dans ce boyau, mais uniquement par la vitesse à laquelle on travaillait. Et on ne recevait d’encouragements que de la part de son voisin.

Les cloches étaient censées marquer le passage du temps à chaque heure, mais soit Marchant ne s’en occupait pas, soit le Fantôme ne les entendait pas, car le temps lui semblait défiler de façon continue. Il creusait, creusait, creusait. Les seuls bruits qu’il percevait étaient les incessants raclements et chocs des pelles et des pioches, ainsi que le bavardage des ouvriers le long de la ligne, certaines voix plus fortes que d’autres ; celles de comiques qui, disaient-ils, se chargeaient de remonter le moral de leurs camarades.

La plupart des hommes préféraient travailler sur les grues, où ils jouissaient de davantage de lumière du jour. Là-haut, les mouvements métronomiques des grues faisaient office d’horloge, marquant le passage d’un temps qui semblait s’être figé sous terre. Le Fantôme faisait exception : au fond de son souterrain, il se sentait à l’abri. Creuse, creuse, creuse. Comme un automate. Pendant que son esprit errait dans sa patrie, où il était de nouveau Jayadeep.

Et puis, il était habitué à vivre sous terre.

CHAPITRE 25

— Ça alors ! s’exclama Abberline. Ne serait-ce pas là Aubrey Shaw, l’agent 72 de la division F de Covent Garden, égaré ici, sur Regent Street ?

Un casqué rondelet au visage rougeaud et à l’air morose leva le nez de sa tasse et considéra Abberline d’un œil torve, la lèvre supérieure tapissée d’une moustache de mousse de bière luisante.

— Ça alors ! ricana-t-il. Ne serait-ce pas là Frederick Abberline, l’agent 58 de la division D de Marylebone, lui aussi assez éloigné de sa juridiction, et qui peut prendre ses insinuations et se les fourrer là où le soleil ne brille pas ?

— Où tu vois des insinuations ? Je dis franchement que tu es en train de sécher le boulot, mon pote, et je t’ai surpris en flagrant délit.

C’était vrai. Dans la salle du Green Man, un pub de Regent’s Street, les deux agents se trouvaient loin de leurs secteurs respectifs. Abberline s’était dit qu’il y dénicherait Aubrey étant donné que ce dernier, en plus d’être un habitué de l’établissement, s’était révélé introuvable dans son quartier. Aubrey était en effet mordu de cricket, or le Green Man était un véritable repaire de joueurs et de fanatiques de ce sport. Sur la baie vitrée étaient accrochées des battes, des guichets et d’autres accessoires de cricket, ce qui convenait parfaitement à Aubrey, et lui permettait de savourer sa bière sans que les badauds passant devant le pub voient à travers la vitre un casqué s’offrant visiblement une pause alcoolisée.

— Je sèche rien du tout.

— Comment tu appelles ça, alors ? Sécher, esquiver, foncer au Green Man pour y descendre une bière et ses petites sœurs, c’est du pareil au même, non ?

— Je ne sèche pas, je n’esquive rien, dit Aubrey, dont les épaules s’affaissèrent. Non, en fait, je suis en train de broder. Non, attends, de bouder ! Voilà, c’est ça.

— Et pourquoi tu boudes, Aubs ? s’enquit Abberline, qui s’installa sur un tabouret du bar, près de son ami.

Un barman vêtu d’un tablier d’un blanc immaculé s’approcha, mais fut aussitôt chassé par Abberline. Freddie le Fringant ne buvait pas quand il était en service.

À côté de lui, Aubrey avait déboutonné la poche supérieure de sa veste d’uniforme, dont il sortit un bout de papier plié qu’il tendit à Abberline. Une grossière imitation d’un gros titre de journal avait été écrite à la main en haut du feuillet : « Avez-vous vu cet homme ? » Sous ce titre était esquissé au fusain un homme vêtu d’une tunique et armé d’un poignard à la longueur improbable.

— Les gars se foutent bien de moi au commissariat, je peux te le garantir, lâcha tristement Aubrey.

— Et pourquoi ?

— Un double meurtre aux Rookery. Tu en as entendu parler, j’imagine. J’ai un témoin qui a vu…

— … un homme en tunique, oui, je suis au courant.

Aubrey leva les mains, exaspéré.

— Tu vois ! C’est exactement ce que je veux dire. Tout Londres a entendu parler de mon étrange type en tunique, avec son long couteau. Toute cette foutue ville sait que je cherche un homme qui porte une drôle de tunique et un immense poignard, mais personne ne l’a vu, à part une vieille bique, dans le quartier. D’un autre côté… (il lança un regard de biais vers Abberline) tout le monde sait aussi que tu as perdu un cadavre, Freddie. Pour tout t’avouer, et il faut que tu me pardonnes pour ça, quand j’ai entendu parler de l’incroyable disparition de cadavre de Freddie Abberline, j’ai espéré que ça me permettrait d’avoir la paix.

— Et même pas ? dit Abberline avec un rire sans joie.

— Eh non. C’est pour ça que tu es là, pas vrai ? Tu brodes, toi aussi ?

— Pas du tout. En fait, ton type en tunique est intervenu dans mon affaire de cadavre disparu. Pas croyable, non ?

L’incrédulité sans fard apparue sur le visage d’Aubrey céda aussitôt la place à de la dérision.

— C’est ça, j’y vois clair dans ton jeu, dit-il avant de lancer un regard par-dessus l’épaule d’Abberline, comme s’il s’attendait à voir des farceurs sortir des ombres du pub en gloussant. Qui t’a poussé à faire ça ?

— Ferme-la, Aubs ! Je te dis que je crois à ton type en tunique. C’est pas rien, quand même.

— Tu serais bien le premier. Et sûrement le seul. Comme je te l’ai dit, à part la vieille chouette, personne n’a vu d’homme en tunique. J’ai interrogé tous les commerçants du marché de Covent Garden. J’ai dû poser la question à la moitié des Rookery. On pourrait penser qu’un type en tunique avec un énorme poignard à la ceinture se ferait remarquer, non ? Du genre à attirer tous les regards ? Mais non. Personne ne l’a vu. Personne à part ce témoin. Comme s’il était apparu d’un coup, pour aussitôt disparaître.

Abberline prit quelques secondes pour réfléchir. Curieusement, cette histoire lui rappelait ce qu’il avait éprouvé face à l’inconnu, à Belle-Isle ; face à cette mystérieuse silhouette enveloppée dans le brouillard, dont les motivations semblaient tout aussi étranges.

— Bon, qui sont tes macchabées ? demanda-t-il.

— L’un d’eux était un voyou du nom de Boot. Un voleur lamentable, qui servait de messager pour divers gangs de l’East End.

— Certainement un habitué des lames, donc.

— Oui, mais non… en fait, il a été abattu.

— Abattu ? Et l’autre ?

— Ah ! c’est là que ça devient triste, Freddie. C’était une petite fille. Elle s’est trouvée au mauvais endroit au mauvais moment, apparemment.

— Elle a été tuée, elle aussi ?

Aubrey lança un regard désapprobateur à son ami.

— La plupart des gens prennent une seconde pour méditer sur la tragédie qu’est la mort par balle d’une fillette, Freddie.

— Ah ! elle a donc bien été tuée ?

— Oui…

— Bon, et donc un témoin a aperçu un homme en tunique, avec à la ceinture quelque chose qui ressemblait à une lame sacrément longue ?

— Et fine, aussi. Un peu comme une épée d’escrime. Ou une rapière.

— Pas conçue pour trancher mais pour le combat, pour donner des coups d’estoc. Et pourtant ce Boot et cette enfant ont tous les deux été abattus ?

— C’est ça.

— Tu recherches donc un mystérieux individu vêtu d’une tunique qui a tué deux personnes par balles avec son poignard ?

— Arrête, tu vas me faire mourir de rire…

Abberline lâcha un soupir.

— Le pistolet a-t-il été retrouvé ?

— Non.

Le plus jeune des deux casqués songea à l’arme qu’il avait découverte sur le cadavre, ainsi qu’à la perforation sur ce même corps.

— Tu n’as donc eu qu’un seul témoin ?

— Et un autre, aussi, qui a seulement vu un type s’éloigner en courant.

— Et qui portait une drôle de tunique ?

— Le témoin ou le gars qui s’est enfui ?

— Le gars qui s’est enfui.

— Non.

— C’est peut-être lui qui a tiré ?

Aubrey tourna la tête vers son ami, un peu honteux.

— Oui, possible. Je n’y avais pas vraiment pensé. Il faut dire que j’avais le type en tunique avec son couteau à l’esprit.

Abberline leva les mains.

— Vide ton godet, Aubs, on retourne aux Rookery.

Une heure plus tard, le pauvre vieil Aubrey Shaw était encore plus déprimé. Son premier témoin, la vieille peau qui disait avoir vu l’homme en tunique, était introuvable.

— Elle a disparu, comme ce type au poignard ! se lamentait-il.

Cela étant, les deux hommes n’ignoraient pas que les malheureux qui peuplaient ce quartier menaient une vie itinérante. Cette femme avait probablement simplement rassemblé ses affaires pour s’installer ailleurs.

Ils pouvaient s’estimer heureux d’avoir mis la main sur le second témoin. Sans cela Abberline se serait retrouvé avec un homme brisé sur les bras.

— C’est elle, souffla Aubrey alors qu’ils approchaient du numéro 32.

Sur les marches d’un grand immeuble à la façade plate décolorée par la fumée était assise une femme à l’air abattu, qui leva vers eux un regard dépourvu de la moindre émotion. Elle portait un nourrisson plaqué contre son sein nu.

Aubrey toussota et baissa les yeux. Malgré sa bonne volonté, Abberline fut incapable de trouver quelque chose de léger à dire. Il se sentit lui aussi rougir et repéra aussitôt un détail passionnant sur un fil à linge, non loin de là. Les deux hommes firent ensuite ce que tout gentleman aurait fait en de telles circonstances : ils ôtèrent leur couvre-chef.

— Pardonnez-moi, madame, dit Abberline. Je crois savoir que vous vous êtes entretenue avec mon collègue ici présent, l’agent Aubrey Shaw, à propos de ce dont vous avez été témoin la nuit de cet épouvantable double meurtre, ici même, aux Rookery. Je ne me trompe pas ?

— Qu’les saints nous gardent, vous causez bien ! dit-elle avec un sourire qui dévoila des dents aux allures de pierres tombales usées par le temps.

Abberline n’aurait su préciser si cette femme l’avait envoyé paître ou si elle se montrait sincèrement aimable. Constatant que son visage s’était quelque peu éclairé et son regard adouci, il décida d’insister :

— Avez-vous vu un individu s’enfuir en courant dans cette même rue la nuit du meurtre, madame ?

Elle parut réfléchir, les yeux baissés sur la tête de son bébé, dont elle rajusta la position sur son mamelon avant de revenir aux deux casqués postés quelques marches en contrebas.

— Oui, je l’ai vu, dit-elle.

— Il est parti en courant, c’est bien ça ?

— Et comment !

— Pouvez-vous nous le décrire ?

Elle renifla avec dédain.

— Comme je l’ai dit à votre ami, je pense pas pouvoir le décrire, non. Pas sans un ou deux pennies, en tout cas.

Abberline se tourna vers Aubrey, les sourcils froncés.

— Tu comptais me dire que tu aurais pu avoir cette description en échange de quelques pièces ?

— Il était surtout question du type en tunique, non ? se défendit Aubrey, le teint encore plus écarlate que d’ordinaire.

— Il est plutôt question de ta radinerie !

— Comment je pouvais deviner que tu t’intéresserais d’un coup à un gars qu’on a vu courir dans la rue ? Et d’ailleurs, pourquoi il t’intéresse ? Il a sûrement vu du sang ou, mieux, le type au poignard, et il s’est dit qu’il avait intérêt à décamper. Tu n’aurais pas fait la même chose, toi ?

Abberline ne l’écoutait plus. Ayant déjà gravi les quelques marches qui le séparaient de la femme, il lui glissa quelques pièces dans la main, non sans galamment détourner le regard de son sein dénudé.

— Bon, allez-vous maintenant me dire à quoi il ressemblait ?

Elle baissa les yeux sur sa main comme si elle hésitait à réclamer davantage, puis elle se décida.

— L’était en costume, avec une moustache bouffante, comme celle du prince Albert avant qu’y meure, Dieu ait son âme. Et aussi des gros favoris, un peu comme les vôtres.

— Et dites-moi, madame, portait-il quelque chose ?

Elle prit un air fuyant, effrayé.

Abberline se pencha en avant. Prenant toujours garde à ne pas poser les yeux sur ses seins, il lui murmura à l’oreille :

— N’était-il pas armé d’un revolver, par hasard ?

Elle acquiesça du regard. Abberline la remercia de la même façon et se redressa.

— Tu saisis ce que ça implique, Aubs ? lança Abberline, enthousiaste, alors qu’ils sortaient du quartier miséreux. Il est plus que probable que ton type qui court et mon cadavre soient le même bonhomme. Et ton gars en tunique est celui qui s’est montré à Belle-Isle. Et ça, mon ami, ça pourrait bien résoudre complètement cette affaire !

— Dieu soit loué si c’est le cas, soupira Aubrey. Je retrouverai peut-être ma réputation.

Abberline soupira à son tour.

— Il est aussi un peu question de vérité et de justice, Aubrey. Ne l’oublions pas, d’accord ?

L’aîné des deux hommes répondit à son ami par un regard qui disait « Tu es peut-être un bon élément mais tu as encore beaucoup à apprendre », avant d’ajouter :

— La vérité et la justice ne feront pas revenir cette petite fille, Freddie.

De retour au commissariat, Abberline insista pour qu’Aubrey demande au sergent en poste à la réception qu’il lui permette de consulter la main courante. Aubrey étant parti s’offrir une « tasse bien méritée », selon ses propres termes, Abberline installa le registre sur un lutrin et, assis sur une chaise haute, se mit à tourner les épaisses pages en quête de personnes portées disparues la nuit du…

Là ! Bon sang ! une seule dans ce quartier. Un homme dont la femme avait signalé la disparition le lendemain. Cet individu était sorti de chez lui en disant – oh ! voilà qui était prometteur – qu’il devait se rendre aux Rookery. Il avait précisé à son épouse qu’il avait une affaire à régler là-bas et qu’il serait rapidement de retour. Sauf qu’il n’était jamais rentré.

Il s’appelait Robert Waugh, et habitait non loin du commissariat.

— Aubs, appela Abberline alors que son collègue revenait à la réception, chargé de deux tasses de thé fumantes. Pas le temps pour ça, on a une visite à faire : on file chez Robert Waugh.

CHAPITRE 26

— Bharat Singh !

L’après-midi touchait à sa fin quand il entendit son nom, qui se répercuta comme une balle sur les parois du gouffre alors qu’il se transmettait d’un ouvrier à un autre :

— Bharat Singh…

— Bharat Singh…

— Bharat Singh…

Bien que conditionné pour répondre au nom qui lui avait été donné, il était à tel point perdu dans ses pensées qu’il ne réagit que lorsque son voisin, interrompant à peine sa besogne, le tapota de la tête de sa pioche.

— Hé ! on te demande là-haut, l’Indien.

Il gravit les échelles et trouva Marchant qui l’attendait en surface, flanqué des trois cogneurs. Les quatre hommes conduisirent le Fantôme de l’autre côté des planches et traversèrent une cavité remplie d’immondices, jusqu’au bureau mobile sur roulettes. À l’intérieur se trouvait Cavanagh, seul – pas de Mr Pearson ni de Mr Fowler ce jour-là. Cavanagh était assis derrière un imposant bureau en chêne ciré sur lequel ne reposait qu’un unique objet, une lettre, que le Fantôme reconnut au premier coup d’œil. Sous le faible éclairage de la pièce, en cette fin de journée, la cicatrice de Cavanagh luisait faiblement. Il souleva le feuillet et le montra au Fantôme.

— Tu t’appelles Bharat Singh et tu viens de Bombay, dit-il sans émotion. C’est bien toi l’auteur de cette lettre ?

Le directeur du Metropolitan Railway s’exprimait sur un ton plus confidentiel que celui auquel le Fantôme était habitué, quand il l’entendait aboyer des ordres à Marchant et aux contremaîtres du chantier.

— Oui, monsieur, répondit le jeune Indien en inclinant la tête.

Marchant s’était placé derrière son maître, arborant son éternel sourire mielleux. Il se tenait tout près, comme s’il allait le toucher pour s’approprier un peu de sa grandeur. Les trois hommes de main s’étaient déployés dans la pièce.

On y est. Si Cavanagh le soupçonnait, il allait agir maintenant. Le Fantôme soupesa les possibilités. Il avait déjà repéré les forces et les faiblesses de ses hommes. Marchant avait l’honneur de figurer le socle de ce classement particulier, au sommet duquel trônait l’homme installé de l’autre côté du bureau ; un homme dont le Fantôme, grâce à son dossier, savait qu’il était aussi impitoyable que vif au combat.

— Et ton père était cipaye à Jalalabad en 1842, c’est bien ça ? poursuivit Cavanagh, lâchant la lettre, qui voleta sur le bureau.

Le Fantôme acquiesça.

— Très courageux, ces cipayes, enchaîna Cavanagh. J’en ai même connu un qui l’était particulièrement.

Le Fantôme dévisageait le directeur, à peine capable d’en croire ses oreilles, mais Cavanagh passait déjà à la suite.

— Et ton père me connaissait ?

— Il avait seulement entendu parler de vous, monsieur, mais il aurait beaucoup aimé vous être présenté, j’en suis sûr. Il serait certainement envieux s’il me voyait ici, avec vous.

— Ah oui ? dit Cavanagh, un sourcil levé, légèrement déconcerté. Et pourquoi donc ?

— Il disait beaucoup de bien de vous, monsieur. Il vous décrivait comme un héros, comme le grand soldat ayant survécu à la retraite de Kaboul. Il me conseillait de surveiller votre nom car il était certain qu’un grand destin vous attendait.

— Qu’un grand destin m’attendait ? Pourquoi, parce que je supporte le froid et que je me débrouille avec un sabre à la main ? Sors de ce bureau et tu tomberas sur cent hommes qui se sont battus aussi férocement que moi, qui ont servi leur pays comme moi et qui ont fait ce qu’ils pouvaient pour survivre, tout comme je l’ai fait. Mais aucun d’eux n’a connu de grand destin. À moins de considérer que le fait d’avoir Marchant pour te crier après jour et nuit soit un grand destin. Aucun d’eux n’a atteint un poste comparable au mien. Pourquoi diable ton père a-t-il pensé que je serais le seul à réussir ?

— Il ne s’est pas trompé, monsieur, n’est-ce pas ?

Cavanagh en convint d’un mouvement du menton, mais…

— La question reste posée.

Le Fantôme déglutit. Voici venu l’instant de vérité.

— Il m’a parlé d’une organisation, monsieur, lança-t-il. Une organisation qui s’était intéressée à vous en raison de vos talents. Très puissante. Bénéficier de son soutien a certainement suffi à assurer votre ascension.

— Je vois. Et cette organisation a-t-elle un nom ?

— Les Chevaliers du Temple, monsieur.

Le sourire mielleux de Marchant resta en place, mais ses yeux se plissèrent lorsque les mots « Chevaliers du Temple » tombèrent comme une pierre dans le lac lisse qu’était la pièce. Dans son dos, le Fantôme sentit les trois hommes de main se tendre. S’apprêtaient-ils à réagir à un mouvement du Fantôme ? ou de Cavanagh ?

— Ton père avait raison, acquiesça ce dernier, dont le visage généralement impassible se peignit d’un bref sourire qui tordit sa cicatrice. Qu’il est gratifiant d’être l’objet d’une telle reconnaissance de la part d’ordres inférieurs.

L’instant parut s’éterniser. Cavanagh, sur sa chaise, jaugeait le Fantôme du regard, comme pour décoder des signaux que le jeune homme refusait d’envoyer. Quelle que soit sa décision, il fallait que le directeur la prenne seul – qu’elle lui soit dictée par son instinct. Une seule chose importait : gagner sa confiance.

Soudain, il se détendit et désigna le feuillet.

— L’autre point intéressant de ta lettre est l’information que tu aurais sur un de mes employés, un traître selon toi. Ne serait-il pas question de Robert Waugh, qui a été retrouvé mort sur le chantier il y a deux jours ?

Le Fantôme acquiesça.

— Comment as-tu fait le lien entre nous ?

— Je l’ai vu entrer dans votre bureau, monsieur. (Sur ces mots, Cavanagh adressa à Marchant un regard entendu.) Et, plus tard, quand je l’ai revu dans une taverne, je l’ai reconnu.

— C’est ce qui t’a fait penser qu’il était impliqué dans des activités traîtresses, comme tu dis ?

— Oui, monsieur, c’est à ce moment que je l’ai soupçonné.

— Et qu’est-ce qui t’a poussé à me le signaler ?

Encore un autre instant de vérité pour le Fantôme, qui se conclurait par un nouveau point en sa faveur – ou par un clou dans son cercueil, en fonction de ce que Cavanagh déciderait de croire.

— Après ce que m’avait dit mon père, j’ai eu du mal à croire en ma chance quand je vous ai rencontré, monsieur. En voyant votre nom et votre cicatrice, celle-là même que vous aviez récoltée lors de cette funeste retraite, je me suis dit que, si le destin m’avait conduit auprès de vous, c’était à moi de m’approcher du cercle plus restreint qui vous entoure. Les Chevaliers du Temple vous ont autrefois considéré comme un homme de talent qui pouvait leur être utile. J’espère qu’aujourd’hui c’est ainsi que vous allez me voir.

— Tout cela est très bien, et peut-être même une bonne idée, mais pour l’instant je n’ai que ta parole et un cadavre. Je ne suis pas certain que ces deux choses me soient d’une grande utilité.

— C’est moi qui ai tué Robert Waugh, dans l’espoir que vous finissiez par me confier son poste.

— Un peu osé de ta part, non ? pouffa Cavanagh. Parce que, pour en revenir à ce que je viens de dire, je n’ai pour l’instant que ta parole pour prouver sa traîtrise.

— Il vendait des objets vous appartenant dans des tavernes. Il se servait d’un certain Boot pour faire le sale boulot.

Cavanagh haussa les épaules.

— C’est plausible, mais il me manque toujours une preuve concrète.

— Je l’ai tué aux Rookery, monsieur, et j’ai pris une preuve sur son corps. Une plaque photographique, que j’ai rapportée chez moi.

— Dans le tunnel ?

— Vous savez où j’habite, monsieur ? demanda innocemment le Fantôme, simulant la surprise.

— Oh oui ! Tu aimes les tunnels, on dirait. On y est allés et on a posé quelques questions aux gens, là-bas. Apparemment, tu es un peu plus qu’un occupant de ce tunnel. Tout le monde s’accorde à dire que, plus que quiconque, tu y tiens un rôle de chef.

— Je sais lire et écrire, monsieur. J’ai appris pendant ma traversée depuis l’Inde, et j’ai aussi quelques connaissances médicales. C’est pour ça, et aussi parce que j’ai parfois repoussé la racaille qui vit également dans le tunnel, que certaines personnes me considèrent comme leur ami.

Le directeur afficha un sourire crispé.

— Quoi qu’il en soit, on te décrit comme quelqu’un de très ingénieux.

Estimant que le bon moment était arrivé, le Fantôme laissa un peu d’excitation percer dans sa voix.

— Quelqu’un qui peut vous être utile, monsieur ! Je ne vous propose pas mes services à la légère. J’espère bien que vous voyez en moi un autre vous-même !

— Oui, enfin, ça reste à voir, lâcha Cavanagh, dont un nouveau mouvement du menton laissa supposer qu’il avait pris une décision en faveur du Fantôme. (Il s’adressa à l’un de ses hommes de main.) Smith, allez au tunnel et rapportez la plaque photographique dont il parle. Oh ! et Smith, soyez aimable avec la vieille femme, compris ? D’après ce qu’on m’a dit, notre ami ici présent et elle sont proches.

Il lança un regard significatif au Fantôme, qui réprima une pensée affreuse, puis il poursuivit :

— Pendant ce temps, Mr Bharat Singh, tu vas accompagner Marchant et Mr Hardy chez Mrs Waugh, qui vient de devenir veuve. Au fait, Mr Hardy, étant donné que je suis certain que nous allons découvrir que notre nouvel associé nous a dit la vérité, ne vous embêtez pas à être aimable avec Mrs Waugh. Traitez cette vieille peau avec toute la violence qui vous plaira.

Hardy sourit, dévoilant une dent en or, et répondit d’une voix qui évoquait le raclement des pelles au fond du tunnel :

— Avec plaisir, monsieur.

CHAPITRE 27

— J’imagine que tu ne sais pas conduire une calèche, gamin ? lança Hardy de sa voix éraillée quand les trois hommes franchirent les portes du chantier, à l’extérieur desquelles était attaché leur véhicule.

Le Fantôme, qui était un excellent cavalier, qui avait conduit d’innombrables calèches en Inde et qui savait reconnaître une berline, parfaitement monté sur ses ressorts et superbement tapissée, quand il en croisait une, dut fournir un sérieux effort pour donner l’illusion d’être le péquenaud incapable que Hardy voyait en lui. Il haussa les épaules, l’air perdu.

— Parfait, fit Hardy, le regard dur, avant de gratter sa barbe naissante et d’ajuster son chapeau. Parce que personne ne conduit la calèche de Mr Cavanagh à part moi, Mr Smith ou l’Autre Mr Hardy. C’est clair ?

— Ça ne me pose aucun problème, monsieur, répondit le Fantôme. Je m’installe donc au chaud, à l’intérieur, avec Mr Marchant ?

Hardy le fusilla du regard comme pour lui conseiller de ne pas pousser sa chance trop loin, puis il enfila une écharpe, un manteau et des moufles. Il était prêt pour le court trajet jusqu’à Bedford Square.

Le Fantôme, quant à lui, attendit Marchant à côté de la berline et lui ouvrit la portière quand il apparut. Sans un mot de remerciement, Marchant grimpa dans la calèche et s’y installa, non sans soigneusement se protéger d’une couverture – et sans la partager avec le Fantôme, qui s’assit sur la banquette opposée. Quand il fut prêt, Marchant tira sur une cordelette et regarda par la fenêtre, ignorant délibérément le Fantôme. Hardy fit claquer les rênes ; la calèche s’ébranla en direction du domicile de Mrs Waugh.

Quand ils y parvinrent, le Fantôme vit avec grand intérêt Hardy descendre de son perchoir, ôter ses moufles, enfiler une paire de gants de cuir et se détendre les doigts, l’air sévère. Il lança un regard malveillant au jeune Indien. Attention à ce que tu fais, je te surveille.

Hardy ouvrit ensuite la malle fixée à la calèche, d’où il sortit deux poings américains en cuivre qu’il enfila sur une de ses mains gantées, ainsi qu’une épaisse matraque pourvue d’une lanière en cuir, qu’il se passa autour du poignet avant de glisser la matraque dans sa manche. Enfin, il prit un couteau dans les plis de son manteau et le fit tournoyer entre ses doigts ; la lame renvoya quelques rayons de lumière. Pas un instant il n’avait quitté le Fantôme du regard.

Attention à ce que tu fais, je te surveille.

Les trois hommes s’intéressèrent à la maison située de l’autre côté de la rue. Les volets étaient fermés, et seule une faible lueur semblait éclairer l’intérieur. En dehors de cela, il n’y avait pas le moindre signe de vie. À part…

Le Fantôme la repéra aussitôt : une vague ombre sur le plafond, aperçue par le carreau de la porte d’entrée. Il leva la main – attendez-moi ici – et traversa la chaussée en courant, se contentant d’imaginer les expressions indignées affichées par les deux autres, qui venaient de recevoir un ordre de la part de leur nouvelle recrue. Un gamin. Un gamin indien, pas moins. Un étranger.

Ayant gravi sans un bruit les marches du perron, il s’accroupit pour écouter à la porte d’entrée. Il perçut des voix qui s’éloignaient. Il tenta d’ouvrir le battant mais le verrou l’en empêcha. Il rejoignitla berline en courant.

— Il y a du monde avec elle, dit-il à Marchant et Hardy. On dirait des casqués.

— Ça fait longtemps que je ne me suis pas tapé un bleu, lâcha Hardy avec un sourire mauvais qui fit étinceler sa dent en or dans la pénombre.

— Ils sont dans une des pièces du fond, je dirais, dit le Fantôme. Peut-être dans la cuisine. Je pense qu’il faudrait évaluer combien ils sont avant de nous précipiter.

— « Évaluer », tu dis ? railla Hardy. Et si on faisait autrement ? Pourquoi ne pas plutôt frapper à la porte et les surprendre ?

Il mima un double coup de poing rapide, façon boxeur, qui fit briller ses poings américains – au cas où ses compagnons n’aient pas saisi ce qu’il entendait par « surprendre ».

— Ils sont peut-être plus nombreux que nous, avertit le Fantôme, s’adressant cette fois à Marchant. Nous ne sommes que trois.

Le second de Cavanagh se décida enfin.

— Tu as raison. Hardy, retire ces foutus machins avant que quelqu’un les voie. On est dans un quartier tranquille. Toi, l’Indien, va voir à l’arrière de la maison. Mr Hardy et moi, on attend ici que tu nous dises qu’on peut y aller sans risque. Si c’est bon, on entre par l’avant, Hardy, et tu t’assures que personne ne s’enfuie par l’arrière. C’est enregistré ?

Les autres hochèrent la tête. Le Fantôme leur fit une démonstration de son cri de la chouette, puis il fila. Il trouva une ruelle entre deux maisons et la suivit jusqu’à une porte donnant sur le jardin des Waugh. Elle était verrouillée ; il ne chercha même pas à l’ouvrir. Après avoir jeté de rapides coups d’œil à gauche et à droite, il bondit, s’agrippa à une saillie du mur et se rétablit dessus en souplesse.

Il resta un moment accroupi dans cette position, silhouette sombre fondue dans la nuit gris acier, et profita d’un bref instant de fierté dans une vie qui n’en comptait guère. Qu’il aurait aimé être vêtu de sa tunique et sentir le poids de sa lame secrète contre son avant-bras… mais, pour l’heure, le simple fait d’être tapi sur le mur lui suffisait.

Peu après, il se laissa glisser sans un bruit de l’autre côté, où il patienta dans les buissons et les ombres le temps que sa vision s’adapte à ces nouvelles ténèbres, moins étouffantes. Devant lui s’étendait un jardin – bien entretenu ; ces « photographies érotiques » rapportaient d’évidence de l’argent –, tandis que sur sa gauche se dressait l’arrière de la demeure. Il reprit sa progression et, devinant d’après l’éclairage intérieur quelle fenêtre donnait sur la cuisine, se positionna juste en dessous, laissant la nuit l’envelopper. Enfin, avec d’infinies précautions, il regarda à l’intérieur.

Dans la cuisine se trouvaient deux casqués, couvre-chef en main. Le premier était un type rondouillard au visage rougeâtre, et l’autre était Abberline, l’agent qui était venu sur le chantier. Le Fantôme se rappelait que cet homme avait minutieusement examiné la blessure sur le torse de Waugh. Paradoxalement, la propreté de celle-ci avait été une négligence de la part d’Ethan. Abberline avait aussitôt eu des soupçons. C’était probablement pour cela qu’il se trouvait à présent dans la cuisine des Waugh. Son acolyte et lui s’entretenaient avec une femme âgée plutôt agitée portant un tablier et une coiffe, qui serrait dans les mains un rouleau à pâtisserie comme si elle comptait s’en servir pour exprimer sa colère. Il s’agissait à coup sûr de Mrs Waugh. Le Fantôme ne voyait pas sa bouche et ne pouvait pas lire sur ses lèvres ; heureusement elle parlait si fort qu’il l’entendait à travers le carreau.

— J’ai toujours dit qu’il allait trop loin. J’ai toujours su qu’il jouait avec le feu…

Soudain, un mouvement attira son attention. Sur le seuil de la cuisine, tapie dans l’ombre, il distingua une silhouette et reconnut Hardy. Il n’avait aucune idée de la façon dont celui-ci s’y était pris pour entrer dans la maison, mais il en devinait clairement la motivation à l’éclat de la lame qu’il tenait dans la main.

Les deux policiers lui tournaient le dos. Quant à la femme, elle était trop occupée à gesticuler avec son rouleau à pâtisserie pour le voir.

Ils n’avaient aucune chance de s’en tirer.

Le Fantôme n’eut qu’une seconde pour prendre une décision : sauver la vie des casqués et compromettre sa mission, ou les laisser mourir au bénéfice d’une priorité supérieure.

CHAPITRE 28

S’ils se côtoyaient sans trop se quereller, Abberline et Aubrey n’étaient pas exactement les meilleurs amis du monde. Pour commencer, Abberline ne pensait pas grand bien des qualités de policier d’Aubrey, tandis qu’Aubrey estimait qu’Abberline avait encore une ou deux choses à apprendre en termes de compassion humaine basique.

Aubrey était d’ailleurs revenu sur ce point peu de temps auparavant, alors qu’ils se dirigeaient vers Bedford Square et le domicile des Waugh.

— On fait ce job pour les gens, tu sais, Freddie, dit-il à son compagnon alors qu’ils se faufilaient dans la foule animée de Tottenham Court Road. C’est bien beau d’être au service de la vérité et de la justice, mais il ne faudrait pas oublier les gens !

— C’est à ça que servent les lois, Aubrey, lui rappela Abberline. Les lois servent les intérêts de l’ensemble de la population.

Ils contournèrent deux chercheurs de crottes de chiens rivaux sur le point de s’étriper pour un énorme étron, qui se calmèrent en voyant approcher les casqués et firent mine d’être de vieux complices. Aubrey leur lança un regard sévère.

— Possible, tant que tu ne fais pas passer les lois avant le bien-être général, c’est tout, dit-il quand ils se furent éloignés et purent de nouveau respirer. D’autant que tout n’est pas toujours si clair. Après tout, si notre théorie est la bonne, ton type au pistolet a tué une petite fille de sang-froid. Où est donc la justice, si on appréhende l’homme qui a tué ce meurtrier ?

— Commençons déjà par découvrir la vérité, d’accord ? On pourra ensuite réfléchir à la justice.

Ils avaient atteint leur destination, une bâtisse géorgienne dont l’allure séduisante était trompeuse, sur une charmante place remplie d’autres maisons similaires. Elle était juste assez proche de Tottenham Court Road pour ses résidents élégamment vêtus qui se rendaient chaque jour à leur bureau, mais assez éloignée du tapage de cette grande artère pour le réduire à un brouhaha lointain.

Les pouces dans la ceinture, les deux agents prirent un moment pour étudier la maison. Les volets de la baie vitrée étaient fermés ; le seul signe de vie était une lumière qui filtrait par le carreau situé au-dessus de la porte d’entrée. Alors qu’ils gravissaient les marches du perron, Abberline se demanda si Mrs Waugh était à l’intérieur, en train de pleurer son mari…

— Il est où, ce salopard ?

Abberline avait vu juste sur un point. Mrs Waugh se trouvait bien chez elle. Quand elle ouvrit la porte, les policiers comprirent instantanément qu’elle était en train de cuisiner, à en juger par son visage couvert de farine. Mais pleurer son mari… ?

— Entrez, dit-elle aux deux casqués plantés sur le seuil de sa maison.

Avec son teint rougeaud et son tablier blanc maculé de taches douteuses, elle faisait l’effet d’une femme de boucher bien nourrie.

— Il est où, bon sang ?

— Nous l’ignorons…, commença Abberline, désarçonné par tant d’agressivité.

Ce n’était pas la meilleure façon d’entamer l’entretien ; Mrs Waugh – car il s’agissait sans doute de Mrs Waugh, à moins que celle-ci ait pour domestique une femme d’un caractère exécrable et d’une insolence rare – était manifestement agitée.

— Comment ça, vous ne savez pas où il est ? Pourquoi vous êtes là, alors ? Vous devriez être en train de le chercher.

Elle leva les mains, consternée, puis, se détournant de la porte, s’engagea dans le couloir en marmonnant pour elle-même, laissant derrière elle des traces de pas farineuses sur le carrelage en terre cuite.

Abberline et Aubrey se consultèrent du regard. Le premier considéra le second des pieds à la tête.

— Exactement ton genre de femme, lâcha-t-il en souriant.

— Fiche-moi la paix. Bon, on y va ?

Ils refermèrent la porte derrière eux et tournèrent le verrou, puis ils gagnèrent la cuisine en se guidant aux lamentations de la femme. Ils l’y retrouvèrent en train de passer sa frustration avec son rouleau sur une motte de pâte qu’elle écrasait furieusement, presque invisible dans un nuage de farine.

Non loin de Mrs Waugh se trouvait une photo d’elle, en compagnie de l’homme dont Abberline avait perdu le cadavre. Ils avaient frappé à la bonne porte. Abberline alerta Aubrey d’un coup de coude dans les côtes, puis d’un signe de la tête.

— Madame, se lança-t-il de nouveau, cette fois avec un peu plus de sang-froid, du moins l’espérait-il. Un homme correspondant au signalement de votre mari a été aperçu dans les environs des Rookery, sur la scène d’un…

— Oui, il était en route pour les Rookery la nuit où il a disparu, alors ça doit être ça, l’interrompit Mrs Waugh sans cesser de travailler sa pâte.

Telle était la nouvelle classe moyenne, songea Abberline. Ces gens se nourrissaient aussi bien que la haute société, au détail près qu’ils préparaient eux-mêmes leur repas. Une idée lui vint soudain.

— Quelle était la profession de votre époux ? s’enquit-il.

— Il était photographe, répondit-elle, sur un ton qui ne laissa aucun doute sur ce qu’elle pensait de ce métier.

— Ah oui ! photographe ? répéta Abberline. Mais qu’est-ce qu’un photographe peut bien avoir à faire aux Rookery ?

Sans interrompre sa besogne, Mrs Waugh lui adressa un regard chargé de mépris.

— Vous voulez rire ? Comment je pourrais savoir ce qu’il fiche aux Rookery à n’importe quelle heure ? Il ne me dit pas ce qu’il fait, et, pour être franche avec vous, je ne prends pas la peine de le lui demander.

Les protestations de cette femme étaient un peu trop théâtrales au goût d’Abberline, mais il décida d’écarter temporairement cette question.

— Ne vous faites-vous pas du souci pour votre mari, Mrs Waugh ?

— Pas particulièrement, dit-elle en haussant les épaules. Que diriez-vous si votre femme disparaissait ? Vous feriez la fête, non ?

— Je ne suis pas marié.

— Eh bien, revenez me voir quand ce sera fait et nous en reparlerons.

— Si vous ne vous inquiétez pas à son sujet, pourquoi avez-vous signalé sa disparition ?

Mrs Waugh avait tendance à hausser le ton quand elle était indignée. Or elle était déjà fort contrariée.

— Qui va payer pour tout ça s’il a fichu le camp ?

— Ce que je veux dire, Mrs Waugh, c’est que les Rookery sont aux mieux un quartier dangereux, et sans doute pas un endroit où un respectable photographe comme votre mari aurait intérêt à se rendre.

— Ça doit être pour ça qu’il a pris son cracheur.

Abberline et Aubrey, qui en croyaient à peine leurs oreilles, échangèrent un regard.

— Il a emporté son pistolet, c’est bien ça ?

— Oui, je viens de vous le dire.

— Le problème, Mrs Waugh, c’est que l’homme correspondant au signalement de votre mari aperçu aux Rookery a peut-être été impliqué dans une fusillade.

Mrs Waugh posa enfin son rouleau à pâtisserie.

— Je vois…, dit-elle gravement.

— Vous nous seriez d’une grande aide si vous pouviez nous préciser ce que votre mari avait à faire aux Rookery. Quel était l’objet de ce déplacement ? Devait-il retrouver quelqu’un, par exemple ? A-t-il emporté autre chose en dehors de son cracheur ? Vous a-t-il dit à quelle heure il comptait rentrer ?

Ignorant toutes ces questions, Mrs Waugh cloua Abberline de son regard.

— Cette fusillade… Il y a eu des blessés ?

— Il y a deux personnes décédées, Mrs Waugh. Une fillette – le policier vit la femme grimacer et fermer les yeux, contenant sa douleur – et un voyou des rues, un certain Boot.

— Boot ? releva Mrs Waugh en rouvrant les yeux. Robert devait retrouver Boot. Pour ce que j’en sais, c’était son associé.

— Pardonnez-moi, mais vous venez de nous dire que votre mari ne vous parlait jamais de son travail et que vous ne lui posiez jamais de questions.

— Il m’arrivait de surprendre quelques détails ici ou là. En tout cas, il est allé là-bas pour conclure une sorte d’accord…

— Un accord ?

Elle détourna vivement le regard. Elle en avait déjà trop dit.

— Eh bien oui, il est photographe. Il…

— … prend des photos, compléta Abberline. En effet, c’est ce que font les photographes. Ils prennent des photos de couples et de leurs enfants. De l’agitation, des bottes cirées, des vestes bien boutonnées et des cols trop amidonnés, des regards sombres et menaçants vers l’objectif, ce genre de choses. Voilà ce que font les photographes. Ils ne concluent pas des accords avec des voyous des rues dans des quartiers malfamés à la nuit tombée.

— Attendez, vous ne m’avez pas encore dit… S’il n’y a que deux personnes mortes, ça veut dire que Robert est encore vivant ?

Abberline et Aubrey se consultèrent une fois de plus du regard.

— S’il faut en croire notre théorie la plus probable, je crains que votre mari ait été tué par un second agresseur. Pour tout vous dire, je voulais vous demander une photo de lui afin de me permettre de confirmer que c’est bien son corps qu’on a retrouvé sur le chantier du Metropolitan Railway, dans le nord de la ville.

Cette question n’était qu’une formalité destinée à annoncer la nouvelle, toutefois le visage de Mrs Waugh ne s’assombrit que lorsqu’il fut question de la voie ferrée souterraine.

— Oh non…, laissa-t-elle tomber, secouant la tête comme pour souligner le caractère inévitable de ce drame. J’ai toujours dit qu’il allait trop loin ! J’ai toujours su qu’il jouait avec le feu…

Tentant de contenir son excitation – sans y parvenir le moins du monde, selon Aubrey –, Abberline ne perdit pas une seconde pour insister :

— Que voulez-vous dire par « trop loin » ? Dites-moi exactement ce que vous savez, Mrs Waugh…

La fenêtre de la cuisine des Waugh était haute et aussi noire que la nuit, tel un vitrail sans motifs. Alors que Mrs Waugh le regardait, prête à parler, quelque chose attira l’œil d’Abberline.

C’est alors que la fenêtre explosa.

CHAPITRE 29

Le Fantôme eut une fraction de seconde d’hésitation avant de comprendre qu’il refusait d’avoir le sang de deux casqués innocents sur les mains.

Il misa sur deux choses : son adresse, et le fait que Mrs Waugh fasse suffisamment de bruit pour réveiller les morts.

Il ne fut déçu ni dans un cas, ni dans l’autre.

Son objectif était de sauver les policiers tout en les empêchant de les voir, Marchant, Hardy et lui. Il chercha une pierre, trouva un gros caillou en bordure d’un parterre de fleurs, s’en empara, puis, voyant Hardy contracter ses muscles et brandir sa lame dans l’embrasure de la porte, passa à l’action.

Il n’était vêtu que de haillons, sans la moindre protection contre le verre. Aussi, quand il se jeta à travers la fenêtre à pleine vitesse avant de s’écrouler sur une table chargée de vaisselle, il eut l’impression de recevoir un millier de coups de couteau.

Une unique lampe pendait au plafond, fournissant la seule source de lumière de la pièce. Au moment même où il franchit la fenêtre, le Fantôme jeta son caillou. Comme attendu, l’ampoule vola en éclats ; les ténèbres se firent, et Mrs Waugh hurla.

De la vaisselle s’écrasa par terre, s’ajoutant au vacarme, mais il s’était déjà relevé. Il bondit vers l’égouttoir de l’évier, contournant la femme afin de rejoindre les casqués au plus vite. Il traversait la pièce sans toucher le sol, comme s’il s’agissait d’un jeu – un jeu auquel il avait joué chez lui, à Amritsar. Grâce à un autre bond, il atteignit les policiers sans qu’aucun d’eux n’ait le temps de l’apercevoir, de l’entendre ou de réagir. Il se réceptionna sur les dalles juste devant eux et les frappa aussitôt à la gorge, s’en prenant d’abord à Abberline, puis à son collègue, le tout en une demi-seconde, sous les cris de Mrs Waugh.

En un clin d’œil, l’affaire fut réglée. Personne à l’exception du Fantôme ne savait ce qui s’était passé, ce qui lui convenait parfaitement. Le chaos était son meilleur allié.

— Emparez-vous d’elle, commanda-t-il. (Marchant et Hardy avaient fait irruption dans la pièce, et il devina la fureur du déni sur le visage de ce dernier.) Saisissez-la avant qu’elle attire d’autres roussins.

Marchant aboya des ordres comme s’il maîtrisait encore quelque chose ; comme s’il n’était pas complètement perdu, la situation lui ayant irrémédiablement échappé.

— Tu ne l’as pas entendu ? Attrape-la ! Et tâche de la faire taire !

Sans doute ravi d’avoir l’occasion de faire usage de la violence, Hardy rejoignit Mrs Waugh, qui vociférait à l’autre bout de la pièce. Le Fantôme aperçut le scintillement du poing américain ; lorsque la femme cessa brusquement de crier, il détourna le regard.

Ils durent s’y mettre à trois pour la porter hors de la maison et la pousser dans la calèche. Le Fantôme fit en sorte d’être le dernier à quitter les lieux, et referma la porte derrière lui.

Dans la demeure, une rafale de vent s’engouffra par la fenêtre brisée de la cuisine. Les deux casqués étaient étendus sur le carrelage glacé.

CHAPITRE 30

C’était le jour des doléances.

Le nom de Bharat Singh résonna dans le puits, puis dans la galerie et, une fois encore, l’intéressé escalada les échelles et se faufila entre les planches pour gagner le bureau. Cavanagh était dans son fauteuil, comme la veille ; Marchant, Hardy, Smith et l’Autre Hardy à ses côtés, également comme la veille.

Mais la situation était différente, désormais. Alors que, la veille, Hardy avait considéré le Fantôme avec, au mieux, une certaine curiosité, il le dévisageait à présent avec une haine évidente. Marchant aussi l’observait avec intérêt.

— J’ai d’importantes nouvelles pour toi, jeune Bharat, annonça Cavanagh avec son regard aux paupières tombantes. Tu es promu. Tu ne travailleras plus dans le tunnel. Fini de creuser. Dorénavant, tu seras sous les ordres de Marchant ici présent, et tu pourras faire usage de tes talents de lecture et d’écriture à bon escient. Félicitations. Ton père serait fier de toi.

Même si l’admiration dont Cavanagh se moquait était vouée à un père fictif, cela n’empêcha pas le Fantôme d’éprouver à son égard un violent sentiment de haine.

— Tu dois te demander pourquoi, poursuivit-il. Pourquoi cette promotion ? Il semblerait, d’après Mrs Waugh, que tout ce que tu nous as raconté soit exact. Et, comme tu t’en es certainement déjà aperçu, Mr Smith ici présent a récupéré une plaque photographique dans ton trou à rats, dans le tunnel sous la Tamise. Par conséquent, ta première mission consistera à mettre à exécution la peine de mort prononcée contre le perfide Mr Waugh. Seulement, bien sûr, cette sentence a déjà été appliquée, et tu as montré de quoi tu étais capable.

Le Fantôme acquiesça.

— Je vous remercie, monsieur. Que comptez-vous faire de la veuve de ma victime ?

— On s’en occupe.

Impassible, le Fantôme tenta de prendre un air encore plus innocent.

Derrière lui, Hardy s’éclaircit la voix.

Cavanagh lui adressa un regard avant de reporter son attention sur le Fantôme.

— Mr Hardy est assez mécontent de ta conduite, hier soir. Personne ne semble certain d’avoir compris ce qui s’est produit. (Il lança alors un regard noir à Marchant, puis à Hardy.) Mais tous deux sont d’accord pour convenir qu’en agissant de manière impulsive tu leur as fait courir un risque.

Il s’apprêta à se défendre, mais Cavanagh tendit la main pour l’en empêcher.

— Mais il m’arrive d’être en désaccord avec Mr Marchant et Mr Hardy. Un corps a été découvert durant les travaux d’excavation, ce qui n’a pas manqué d’attirer l’attention. Nous pouvons très bien nous passer de la mort de deux policiers. Évitons que l’on commence à se poser trop de questions. Quant à vous, Mr Hardy, je vous croyais plus avisé.

— Peut-être, gronda l’intéressé, mais ce type est devenu incontrôlable. Nous étions d’accord sur le fait que Mr Marchant et moi devions nous occuper de la cuisine et qu’il devait empêcher qui que ce soit de fuir par-derrière. Il est passé par la fenêtre, chef. Ce n’est vraiment pas ce que j’appelle de la discrétion, si vous voyez ce que je veux dire…

Cavanagh esquissa un sourire.

— Quelque chose me dit que notre nouvel employé savait exactement ce qu’il faisait.

CHAPITRE 31

Dans la cuisine des Waugh, Abberline et Aubrey s’étaient relevés et, la queue entre les jambes, avaient regagné le poste de police avec un puissant mal de crâne, avant d’aller se coucher pour la nuit.

Dépenaillés, souffrants et encore exténués, ils se retrouvèrent à l’accueil peu après le lever du soleil. C’est alors qu’on donna l’alarme. Une femme avait fait irruption en s’époumonant au sujet d’un suicide.

— Où donc ?

— Dans une maison, à Bedford Square…

Bouche bée, ils se consultèrent du regard, puis se ruèrent aussitôt vers la sortie.

Moins d’une demi-heure plus tard, ils se retrouvèrent dans cette même cuisine qu’ils avaient quittée au petit matin. Au moment de leur départ, il faisait encore noir, le vent s’engouffrait par la fenêtre brisée, les dalles de carrelage en terre cuite étaient couvertes de débris de verre et un rouleau à pâtisserie traînait par terre.

Il faisait jour, à présent, et la pièce se trouvait dans le même état que la veille, à une exception près : Mrs Waugh était de retour. Elle était accrochée au plafonnier par un drap noué autour du cou, la tête pendante. Sa langue dépassait entre ses lèvres bleuies, et une flaque d’urine souillait le carrelage sous ses pieds.

Personne n’aime voir un cadavre avant la pause de 11 heures, songea Abberline avant de tourner les talons et de quitter les lieux.

— Ils se pissent dessus, je t’assure !

Cavanagh, Marchant, les cogneurs et le Fantôme se trouvaient encore dans le bureau quand Abberline et Aubrey avaient annoncé leur présence en frappant si sèchement à la porte qu’il aurait été impossible de se méprendre sur leur qualité. Il s’agissait bien de casqués. Ils entrèrent d’un pas lourd, discutant de personnes qui se pissaient dessus.

Aubrey était aussi rouge qu’à l’accoutumée, et Abberline était si furieux que son teint rejoignait celui de son collègue. Il regarda tour à tour les personnes présentes, finissant par le Fantôme.

— Toi, lança-t-il d’un ton brusque. Où t’es-tu fait toutes ces entailles ?

— Mr Singh est un simple manœuvre, intervint Cavanagh avant que le jeune homme ait eu le temps de répondre. Et je crains qu’il ne parle pas très bien anglais. Mais il a été victime d’un accident, dans la tranchée, hier soir.

Cavanagh n’essaya pas de se montrer charmant ou mielleux avec Abberline : il se contenta des faits. Au même moment, ce dernier désigna l’Autre Hardy, qui s’apprêtait à tourner les talons.

— Où crois-tu aller ? aboya-t-il.

— Il va où je lui dis d’aller. Et où il veut. Peut-être même à votre propre poste de police, s’il désirait parler au divisionnaire… à moins, bien sûr, que vous ayez l’intention de l’arrêter, auquel cas nous serions tous curieux de savoir pour quel motif, et sur quelles preuves irréfutables vous vous fondez.

Incapable de trouver ses mots, Abberline se mit à bafouiller. Il s’était demandé de quelle façon cet entretien allait se terminer mais, une chose était sûre, il ne s’était pas imaginé que ce serait de cette manière.

— Sinon, vous disiez… à propos de quelqu’un qui se pissait dessus ? demanda sèchement Cavanagh. De qui s’agissait-il, précisément ?

— Des pendus.

— De ceux qui se suicident ?

— Non, pas seulement. De ceux qui se font tuer, aussi. Dès qu’on tombe sur un pauvre hère au bout d’une corde, on peut être sûr qu’il y a des effluents pas loin. Les boyaux se relâchent, voyez-vous ? (Il marqua un temps d’arrêt pour laisser le temps à son interlocuteur d’imaginer la scène.) Heureusement pour Mrs Waugh, elle n’avait pas besoin de faire la grosse commission.

Il parcourut la pièce du regard : l’impassible Cavanagh, l’espiègle Marchant, les trois cogneurs qui semblaient passer le meilleur moment de leur existence, et… l’Indien.

Attardant son regard sur ce dernier, le casqué aurait juré avoir remarqué quelque chose – une émotion, une vraie. Du genre de celles qu’Aubrey jurait pouvoir éprouver avec un peu d’entraînement.

Il se détourna lentement de l’Indien, et porta son attention sur le plus costaud, le cogneur à la dent en or.

— Toi, dit-il. C’était toi, hein ? À la maison.

L’homme, Hardy, s’il avait bonne mémoire, se fendit d’un sourire, révélant sa dent en or et des chicots tout aussi splendides.

— Non, je suis resté là toute la nuit, monsieur le bleuet. Mr Cavanagh vous le confirmera.

— Surveille ton langage, espèce de…, commença Abberline en brandissant son index.

— Effectivement, Mr Hardy, soupira Cavanagh. Il serait peut-être plus judicieux d’éviter de provoquer notre visiteur. Quant à vous, monsieur l’agent, je me permets de vous répéter que messieurs Singh, Hardy, Marchant, Smith et l’Autre Hardy se trouvaient tous avec moi hier soir, et… Ah ! Abberline, il semblerait que vous ayez de la visite.

— Abberline, entendit le policier derrière lui. (Il grimaça en reconnaissant la voix du sergent divisionnaire.) Bon sang ! mais à quoi vous amusez-vous ?

CHAPITRE 32

Furieux, Abberline quitta le bureau pour le vacarme des travaux d’excavation, Aubrey sur ses talons, s’efforçant de ne pas se faire distancer.

— Attends, attends. Merde ! où tu vas ? s’écria son collègue rougeaud par-dessus le brouhaha continu des machines.

— À Bedford Square, voilà où je vais ! rugit le policier par-dessus son épaule. (Atteignant la porte de bois à la limite du site, il l’ouvrit brusquement et bouscula un terrassier à demi assoupi dont le travail consistait à empêcher les vauriens d’entrer.) Ils sont impliqués dans cette affaire jusqu’au cou. C’est clair comme de l’eau de roche, je te le dis, moi.

Dans la rue, ils se faufilèrent entre les déchets humains attirés par les possibilités commerciales offertes par ce genre de grands travaux – les vendeurs à la sauvette, les colporteurs, les prostituées, les voleurs à la tire –, et ceux qui faisaient véritablement des affaires dans ce quartier de la ville, et dirigèrent leurs pas vers la demeure des malheureux Mr et Mrs Waugh.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

Aubrey tenta de rattraper son collègue en maintenant solidement son casque en place.

— J’en sais rien. Si j’avais réponse à tout la vie serait plus simple, tu crois pas ? (Il s’immobilisa, se retourna et leva un doigt, tel un instituteur réprimandant un élève.) Mais je vais te dire, Aubs. Ils manigancent quelque chose. (Il remua le même doigt en direction de la clôture du chantier.) Et quoi qu’ils aient derrière la tête, ça ne me dit rien qui vaille, tu m’entends ? (Il reprit sa route.) Enfin, tu les as vus, tous, là, avec leur air coupable ? Et ce jeune gars, l’Indien. Il est couvert de sang. Un accident dans le tunnel ? Mon cul ! Il s’est coupé en passant à travers la fenêtre de Mrs Waugh.

— Tu crois que c’était lui ?

— Bien sûr que c’était lui ! tempêta-t-il. Je suis persuadé que c’était lui. Persuadé ! Eux aussi savent que c’est lui. Et même toi, tu l’as compris. Le plus difficile, ça va être de le prouver, mais ça n’empêche pas que c’était lui. Il est passé par la fenêtre, il a brisé la lampe et nous a assommés.

Aubrey était revenu à sa hauteur, s’exprimant entre deux halètements alors qu’il tentait de recouvrer son souffle.

— Tu te rends compte de ce que tu dis, Freddie ? Enfin, ta théorie tient pas debout, tu trouves pas ? C’est impossible qu’il ait fait tout ça. Ça devait plutôt être un acrobate, ou quelque chose comme ça.

De retour à Bedford Square, comme s’ils n’avaient jamais quitté les lieux, Abberline se rua à l’intérieur de la bâtisse tandis qu’Aubrey restait devant la porte, appuyé contre le chambranle, plié en deux, à bout de souffle.

Il entendit son collègue marmonner depuis la cuisine, puis pousser une exclamation. Il alla le rejoindre malgré son point de côté.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Abberline se tenait au bout de la pièce, sous la fenêtre brisée. L’air triomphant, il désigna la table où la vaisselle était en désordre.

— Tiens, dis-moi ce que tu vois, là.

Aubrey ignorait ce dont il s’agissait, mais ce que lui désignait son ami ressemblait étrangement à une tache de sang, ce qu’il suggéra.

— Exactement. Laissée par celui qui a traversé la fenêtre. On pouvait s’y attendre, non ?

— Eh bien, sans doute.

— Je parie qu’il s’agit du sang de ce foutu Indien que nous venons de voir dans le bureau de Cavanagh, à qui on aurait donné le bon Dieu sans confession.

— Tu t’avances beaucoup, Freddie. Ne nous a-t-on pas toujours appris à chercher des preuves avant de faire des suppositions ?

— Et si on trouvait d’abord une théorie et qu’ensuite on cherchait des preuves pour la prouver ? demanda Abberline avec une étincelle dans le regard.

Il faut lui accorder ça, songea Aubrey. Quand il est lancé…

— Continue…

— Tu te rappelles l’Indien ? Il était pieds nus, hein ?

— Oui, oui. Merde ! il pourrait mettre quelques shillings de côté pour se payer des chaussures…

— Souviens-toi de ça, et maintenant jette un nouveau coup d’œil à cette tache de sang.

Aubrey obtempéra ; son collègue le dévisagea jusqu’à ce qu’il aperçoive une lueur dans son regard.

— Dieu tout-puissant ! tu as raison. C’est une empreinte de pied.

— Exactement. Merde ! c’est exactement ça, Aubrey. Une empreinte de pied. Maintenant, regarde : toi et moi, on se tenait ici. (Il l’entraîna jusqu’à l’endroit où ils se trouvaient la veille, lorsqu’ils ferraillaient avec une Mrs Waugh indignée.) À présent, imagine que la fenêtre est encore intacte. On pourrait croire qu’il s’agit d’un miroir, hein ? D’une surface noire réfléchissante. Eh bien, je te le dis, une demi-seconde avant que ce miroir vole en éclats et que sept années de malheur nous tombent sur la tête, j’y ai aperçu un mouvement.

— Tu as vu notre agresseur avant qu’il fasse irruption dans la pièce ?

— Sauf que, maintenant, on pense que c’est l’Indien notre assaillant, hein ? Mais ce n’est pas lui que j’ai vu. Celui que j’ai entraperçu était bien plus robuste. Alors, je me demande… je me demande si ce que j’ai vu était bien un reflet. (Il porta la main à son front, comme si le fait de se masser les tempes lui permettrait de trouver une réponse à ses questions.) Très bien, que penses-tu de ça, Aubrey : et si un ou peut-être même deux de ces agents de sécurité du métropolitain s’étaient tenus derrière nous ? Qu’en dirais-tu ?

— Je dirais que la porte était verrouillée. Alors, comment auraient-ils pu entrer ?

— Par ici.

Il entraîna son collègue vers l’entrée de la cave à charbon, à l’extérieur de la cuisine. Elle était entrouverte, ce qui n’avait rien d’étonnant. Mais, à l’intérieur, le charbon était creusé par un sillon de la taille d’un homme, du plancher de la cave jusqu’au soupirail, au niveau de la rue.

— Voilà ! s’exclama Abberline. Et maintenant… (Il raccompagna Aubrey à la cuisine, où ils reprirent leur position.) On se tenait ici, hein ? Disons qu’on a raison et que j’ai aperçu le reflet d’un de ces vauriens juste derrière nous, qui attendait de nous assommer. Il était tout près de nous. Et on lui tournait le dos, oublie pas. Ce que j’essaie de dire, c’est qu’il aurait pu nous avoir, Aubrey. Pour lui, on était deux cibles faciles, prêtes à se faire massacrer. Il aurait pu nous avoir à coups de matraque. Il aurait aussi pu nous égorger avec un couteau… Pourtant, pour une raison ou pour une autre, alors que son acolyte était en position, l’Indien est passé à travers la fenêtre.

Il se tourna vers son ami.

— Pourquoi aurait-il fait ça, Aubs ? Pourquoi diable s’est-il jeté par cette fenêtre ?

DEUXIÈME PARTIE

VILLE PERDUE

CHAPITRE 33

À quinze ans, Evie Frye, fille d’Ethan et de la regrettée Cecily, avait pris une nouvelle habitude. Elle n’en était pas particulièrement fière, mais c’était venu petit à petit, comme le font les habitudes. Elle s’était mise à écouter à la porte de son père lors de ses rendez-vous avec George Westhouse.

Et pourquoi pas ? Après tout, Ethan ne lui répétait-il pas constamment qu’elle ne tarderait pas à « se joindre à la lutte », comme il disait ? Et l’une de ses expressions préférées n’invitait-elle pas à profiter du moment présent ?

Depuis des années, Evie et son frère jumeau apprenaient l’art des Assassins et mettaient tous deux beaucoup de cœur à l’ouvrage. Jacob, le plus sportif des deux, était désormais aussi à l’aise au combat qu’un poisson dans l’eau ; il adorait ça, même s’il n’avait pas les qualités naturelles de sa sœur. Le soir, ils discutaient avec enthousiasme du jour où on leur remettrait la légendaire lame secrète.

Néanmoins, Evie avait l’impression que son propre intérêt s’émoussait. Ce qui lui venait naturellement ne la captivait plus, contrairement à son frère. Si Jacob aimait passer des journées entières dans le jardin de leur maison de Crawley, tournant comme un derviche pour travailler des mouvements que leur père leur avait enseignés le matin même, Evie préférait s’éclipser, les incessants entraînements à l’épée l’ennuyant sérieusement. Elle prenait alors la direction du bureau de son père, où il rangeait ses livres.

Apprendre. C’était ce qui stimulait le plus son imagination. Les ouvrages des anciens Assassins, les chroniques des plus fabuleux d’entre eux : Altaïr Ibn-La’Ahad, dont le nom signifiait « aigle qui vole » ; le bel et fringant Ezio Auditore da Firenze ; Edward Kenway, Adéwalé, Aveline de Grandpré, Arno Dorian et, bien sûr, Arbaaz Mir, avec qui son père avait passé tant de temps lorsqu’ils étaient plus jeunes.

Tous avaient rejoint la lutte afin de repousser le fléau que représentaient les Templiers, se battant pour la liberté quels que soient l’époque et le pays où ils vivaient. À un moment ou à un autre, la majeure partie d’entre eux avaient été impliqués dans la recherche de ce qu’ils qualifiaient d’« artefacts ». Pas ceux qu’on trouve dans les musées, cependant. Ceux qui préoccupaient les Assassins et les Templiers avaient été abandonnés par Ceux qui étaient là avant. Les Fragments d’Éden étaient considérés comme les plus importants ; on disait que leur pouvoir était biblique et que le savoir prétendument codé en eux concernait toutes les époques, aussi bien le passé que le présent et l’avenir. Certains, Altaïr Ibn-La’Ahad par exemple – Evie avait lu attentivement une transcription de son Codex –, avaient exprimé des doutes quant à leur légitimité, se demandant s’il ne s’agissait pas de simples breloques. Evie se posait encore la question – c’était peut-être pour cette raison qu’ils lui semblaient si attrayants –, et elle désirait les voir par elle-même. Elle voulait les tenir et ressentir le lien qui les unissait à une société qui avait précédé la sienne. Elle rêvait de connaître les pouvoirs mystérieux qui avaient permis de façonner l’humanité.

Ainsi, lorsqu’elle avait entendu quelqu’un parler d’« artefact », un soir, dans le bureau de son père, elle s’était attardée pour écouter la suite. Elle avait recommencé à la visite suivante de George Westhouse, puis à celle d’après.

Elle se demandait parfois si son père se doutait que des oreilles indiscrètes l’espionnaient. Cela lui ressemblerait beaucoup de ne rien dire. Le sentiment qu’il ne serait pas nécessairement contre atténuait sa culpabilité ; après tout, elle se contentait de récolter des informations plus tôt que prévu.

— Votre homme est très courageux, soutenait à présent George Westhouse.

— Effectivement. Et, si l’occasion se présente un jour de pouvoir récupérer notre ville, ce sera un élément essentiel de cette reconquête. Les Templiers nous croient diminués, George. Laissons-les s’aveugler. Le fait d’avoir un homme en leur sein nous donne un avantage décisif.

— Seulement s’il parvient à obtenir des informations qui puissent nous être utiles. Est-ce le cas ?

Le père d’Evie soupira.

— Malheureusement non. Nous savons que Cavanagh reçoit régulièrement la visite de Crawford, et que Lucy Thorne passe beaucoup de temps sur le chantier…

— La présence de Lucy Thorne sur place nous prouve que nous sommes sur la bonne piste.

— En effet. Je n’en ai jamais douté.

— Aucun élément ne nous permet de déterminer quand les Templiers espèrent découvrir ce qu’ils cherchent ?

— Pas encore. Mais, quand ce sera le cas, le Fantôme nous préviendra.

— Et si c’était déjà le cas ?

— Alors, puisqu’il tente encore de gagner leur confiance, il finira par en avoir vent et sera bien placé pour récupérer l’artefact et nous le remettre.

Evie entendit chuchoter derrière elle.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Surprise, elle se redressa en faisant légèrement craquer ses jambes ; se retournant, elle aperçut Jacob, aussi souriant que d’ordinaire. Elle porta un doigt à ses lèvres, puis l’entraîna jusqu’à l’escalier pour qu’ils puissent regagner leur chambre.

Elle lui raconta ce qu’elle avait appris, sachant parfaitement que, malgré son insistance pour connaître le moindre détail, il ne se donnerait pas vraiment la peine de l’écouter. L’histoire, les tactiques, la politique et les artefacts, autant d’aspects de la vie d’Assassin qu’il serait ravi d’aborder le plus tard possible, quand leur père serait prêt à les leur enseigner.

Ce qui n’était pas le cas d’Evie. Elle avait soif d’apprendre.

CHAPITRE 34

Des mois s’étaient écoulés depuis ce qui s’était produit chez les Waugh et, durant tout ce temps, Abberline avait broyé du noir. Parfois seul. Parfois en compagnie d’Aubrey, qui, même s’il ne ressassait pas tant que son ami, le faisait un peu par compassion, et un peu aussi parce qu’il était toujours ravi d’aller boire une bière ou deux au Green Man.

Généralement, tandis qu’ils gardaient la tête enfoncée dans les épaules et l’air abattu pour éviter de ressembler à des bobbies en train de tirer au flanc, Aubrey cherchait à égayer l’ambiance avec une bonne blague de cabaret.

— Dis donc, Freddie, quel est le plus petit paradis au monde ?

— J’en sais rien.

— Le soutien-gorge, car il n’a que deux saints !

Et, parfois, il tentait de détendre l’atmosphère avec une mauvaise plaisanterie.

— Dis donc, Freddie, pourquoi les tailleurs disent-ils toujours du mal de leurs clients ?

— Je sais pas. Pourquoi ?

— Parce que c’est leur métier de les rhabiller pour l’hiver !

À d’autres occasions, il s’efforçait d’entraîner Abberline dans une discussion plus sérieuse et philosophique.

— Ce sont des choses qui arrivent, déclara-t-il un jour.

— Mais c’est pas le cas, là, hein ? (Abberline, qui avait oublié depuis longtemps la règle qu’il s’était fixée de ne pas boire durant le service, vida le reste de sa pinte.) Sinon, je ne serais pas si préoccupé. Parce que tu sais ce qui m’agace vraiment, Aubrey ? C’est de pas savoir. C’est que des menteurs et des meurtriers puissent se promener en toute liberté en étant convaincus d’être plus malins que les casqués. Non, qu’est-ce que je raconte ? Pas les casqués, parce que personne à part toi et moi ne se soucie de victimes de vols et de corps disparus. Je devrais donc dire « plus malins que toi et moi ».

Aubrey secoua la tête d’un air attristé.

— Tu sais ce que c’est, ton problème, Freddie ? Tu voudrais que tout soit noir ou blanc. Tu veux toujours des réponses. Alors que parfois, tu sais, il n’y a ni noir ni blanc. Juste différents gris ou, autrement dit, des situations aussi troubles que l’eau de la Tamise, et qui sentent aussi mauvais, d’ailleurs. Mais tu peux rien faire pour la Tamise, pas plus que pour ça.

— Non, tu te trompes. (Abberline s’interrompit et se ravisa.) Bon, d’accord, tu as peut-être en partie raison. Dès qu’il s’agit du bien et du mal, il existe des zones grises. Je te l’accorde, et tu mérites une pinte pour ta sagacité. (Il leva deux doigts, et la serveuse lui répondit depuis l’autre bout de la salle.) Mais tu as tort pour les réponses. Elles existent. Et je veux les connaître.

Aubrey acquiesça, tenta de se souvenir d’une nouvelle plaisanterie, mais la seule qui lui vint à l’esprit avait pour chute : « Mieux vaut avoir les coudes au corps que la corde au cou », et il la trouvait fort peu appropriée, compte tenu des circonstances. Ils se contentèrent donc de boire leur chope suivante en silence et de continuer à ruminer.

Après avoir quitté le pub, ils partirent chacun d’un côté de Regent’s Street, et Abberline se demanda si un client du pub, qui lui avait semblé s’intéresser exagérément à eux, les suivrait, Aubrey ou lui.

Grâce à un reflet dans la vitrine d’un magasin, il s’aperçut qu’il était l’heureux élu.

CHAPITRE 35

— Alors, et si tu me disais pourquoi tu me suis depuis plusieurs jours ?

Afin de le confronter, Abberline, particulièrement vexé, avait conduit son fileur dans l’une des ruelles qui donnaient sur New Road. S’il était vexé à ce point, c’était parce que, le matin même, il avait été convoqué dans le bureau du sergent divisionnaire et s’était fait passer un savon. Non, pas simplement un savon, plutôt une bonne vieille engueulade. Et pourquoi ? Parce que, apparemment, un certain Mr Cavanagh du Metropolitan Railway – cet enfoiré au regard de poisson mort – avait déposé une plainte à son sujet. D’après lui, l’agent Abberline passait un temps démesuré sur le chantier. Il empoisonnait tout le monde, ne serait-ce qu’en insinuant que Cavanagh et cinq de ses employés étaient impliqués dans un meurtre.

Et il souhaitait que cela cesse.

Donc, oui, c’était particulièrement vexé, ce qui lui donnait des forces, qu’il regardait le visage de l’inconnu prendre un teint violacé au-dessus de la serge bleue de ses manches. L’homme était vêtu d’un costume noir et d’un chapeau melon légèrement défraîchis, mais semblait autrement tout à fait respectable. En fait, songea Abberline, il ressemble en tout point aux enquêteurs de ma division.

Sauf qu’il les connaissait tous. Et même ceux des autres divisions, à des kilomètres à la ronde, et ce couillon n’en faisait pas partie. Ce qui l’avait poussé à se demander s’il ne s’agissait pas d’un autre genre d’enquêteur. Avec sa main gauche, il le fouilla et découvrit une petite matraque de cuir, qu’il glissa dans la poche de sa propre veste.

— Tu es détective privé, hein ?

L’homme hocha vigoureusement la tête.

— Gueuh, gueuh, gueuh, tenta-t-il de se défendre.

Le policier desserra sa prise.

— En effet, agent Abberline. Je suis détective privé, et je pourrais vous être très utile si vous acceptiez de me laisser m’expliquer, hoqueta-il.

Prudent mais curieux, Abberline le libéra.

— Comment vous appelez-vous ?

— Leonard. Leonard Hazlewood.

— Très bien. À présent, expliquez-vous, Mr Hazlewood. Et vous avez intérêt à vous montrer convaincant.

L’individu prit d’abord le temps de s’arranger, ajustant son chapeau, son costume et son col avant de poursuivre.

— Vous avez raison. Je suis détective privé au service d’un membre de l’aristocratie, un vicomte, s’il vous plaît, qui paie très bien sans se soucier d’où va l’argent, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, je vois très bien où vous voulez en venir. Et si je vous embarquais pour tentative de corruption d’un membre des forces de l’ordre de Sa Majesté ?

— Qui corrompt quelqu’un, monsieur l’agent ? Je connais mon métier, et je sais que vos collègues de la division vous surnomment Freddie le Fringant, que vous aimez suivre les instructions à la lettre, et que vous refusez de boire pendant le service…

Abberline s’éclaircit la voix d’un air coupable. Eh bien, mon vieux, si seulement tu savais…

— Et alors ?

— J’imagine que cela vous intéresserait autant de résoudre un crime que de gagner une grosse somme d’argent. Voire davantage. Et si je pouvais vous aider pour l’un, et peut-être pour l’autre, alors sans doute qu’il s’agirait moins d’un pot-de-vin que d’un don en reconnaissance de votre excellent travail de policier, comme n’importe quel bienfaiteur pourrait vous en accorder.

— Contentez-vous de me dire ce que vous voulez, et faites-le vite.

— Ce vicomte dont je vous parlais… Lui et son ami se sont fait agresser non loin d’ici, dans le cimetière de Marylebone. Son ami s’est fait molester si brutalement qu’il en a perdu la vie.

— Il n’a pas eu beaucoup de chemin à faire pour être enterré, comme ça, hein ?

— Ce n’est pas votre meilleure plaisanterie, si je puis me permettre, monsieur l’agent.

— C’est parce que je sais reconnaître un tissu de mensonges quand j’en entends un, ce qui est le cas actuellement. Si deux membres de l’aristocratie s’étaient fait agresser dans un cimetière et que l’un d’entre eux avait trouvé la mort, ici même, dans cette division, j’en aurais peut-être entendu parler, vous ne croyez pas ?

— Mon employeur et la famille de la victime ont préféré s’abstenir de le signaler pour tenter d’éviter de se retrouver sous le feu des projecteurs.

Abberline esquissa un rictus.

— Ah ouais ? Ils mijotaient un sale coup, hein ?

— Je ne leur ai pas posé la question. J’ai simplement été recruté pour retrouver et maîtriser leur agresseur.

— Le « maîtriser », vraiment ? Et puis quoi ? Le remettre aux autorités ? Ne me faites pas rire. Vous envisagez plutôt de le descendre.

Hazlewood grimaça.

— Quelle importance ? Ce qui compte, c’est que justice soit rendue.

— C’est aux tribunaux de rendre la justice, rétorqua Abberline, même s’il n’était pas certain d’y croire encore.

— Pas toujours.

— Vous avez raison. Pas toujours. Pas en ce qui concerne les jeunes nobles qui, après avoir trop bu, entraînent une ou deux prostituées au cimetière et se font passer à tabac par leurs jules, je me trompe ? À moins que vous soyez en train de m’expliquer qu’ils comptaient déposer des coquelicots sur une tombe. En tout cas, une chose est sûre, on peut toujours compter sur l’aristocratie pour s’amuser aux dépens des classes inférieures. Peut-être que la situation s’est retournée contre eux, pour une fois.

Le détective haussa les épaules.

— Ce n’est pas un simple souteneur ou un maquereau qui s’en est pris à mon employeur, qui a tué son ami et maîtrisé deux de ses gardes du corps…

Abberline haussa les sourcils.

— Ils avaient des gardes du corps ? Merde ! vous allez me faire pleurer…

Hazlewood fronça les sourcils et tira de nouveau sur son col. Il était écarlate. Cela ne se passait pas comme il l’avait prévu.

— Il s’agit de quelqu’un de dangereux, monsieur l’agent. Tout juste un homme, dit-on. Tout le monde serait ravi de le voir disparaître pour de bon.

Abberline se remémora les différents gris d’Aubrey. Il se demandait comment il pouvait être question de justice quand deux aristocrates se faisaient accompagner de gardes du corps dans leurs balades alcoolisées dans les quartiers les plus insalubres de la ville. Pourquoi devrait-il se préoccuper d’un inconnu qui leur avait donné une bonne correction ? ou plutôt une bonne raclée. Abberline savait ce qu’Aubrey lui répondrait. Il féliciterait ce type. Il lui tirerait son chapeau.

Sans doute pour la première fois, même si cela ne lui était pas totalement égal, Abberline eut beaucoup de mal à s’intéresser à cette affaire. Il ricana doucement.

— Et, dites-moi, à quoi ressemblait-il, ce type « tout juste un homme » ? J’essaierai de voir si je croise… quoi ? Un monstre, peut-être ? D’un mètre quatre-vingts, avec des dents pointues et des serres à la place des mains, qui pousserait des rugissements dans la nuit ?

Le détective privé leva les yeux au ciel.

— Si je ne vous connaissais pas, je dirais que vous êtes ivre, monsieur l’agent. Non, quand je dis qu’il n’est pas tout à fait homme, cela ne signifie pas qu’il est plus qu’un homme, mais que c’est encore un gamin.

— Un gamin ?

— Exactement. Un jeune Indien aux pieds nus. On dit qu’il se bat comme un démon. Et que c’est un sacré acrobate.

Abberline leva les yeux vers lui, reprenant soudain son sérieux, et le regarda comme si plus rien d’autre n’existait.

— Un acrobate, dites-vous ?

CHAPITRE 36

Le lendemain, le Fantôme se tenait près du puits, supervisant le chantier. Il serrait contre son torse un dossier débordant de bordereaux, de manifestes, d’emplois du temps et de tableaux de roulements – Marchant lui avait délégué la quasi-totalité de son travail administratif –, et trouvait cette tâche plus ardue que tout ce sur quoi il avait eu l’occasion de se pencher, y compris l’apprentissage délicat du kukri avec Ethan Frye.

L’un des contremaîtres approcha, s’essuyant le nez sur sa manche.

— Dois-je sonner le changement d’équipe, Mr Singh ?

Le Fantôme le regarda sans le voir, tentant de se concentrer sur le nom qu’il n’avait pas l’habitude d’entendre : « Mr Singh ».

— Ah ! oui, finit-il par répondre. Je vous remercie.

Il observa l’homme porter la main à son front avant de s’éloigner, toujours aussi surpris par ce soudain changement. « L’Indien ». C’était comme ça qu’on l’appelait, avant qu’on lui attribue ses nouvelles fonctions. Mais ce serait désormais… « Mr Singh ». Il s’agissait d’une marque de respect. De pouvoir, même. Parce que, après tout, qu’était le respect sinon une sorte de pouvoir ? Pour la première fois de son existence, il comprit pourquoi on trouvait le pouvoir si attrayant, et pourquoi on pouvait chercher à l’obtenir à tout prix. Il était toujours accompagné d’argent, de prestige et, sans doute le plus important, il permettait de se faire entendre – chose aussi séduisante que l’amour, l’amitié et la famille, voire davantage. Le pouvoir s’adressait directement à l’ego, et non à la délicatesse du cœur.

Oui, se permit-il de croire, dans un autre monde, je pourrais m’habituer facilement à ce qu’on m’appelle « Mr Singh ». Cela pourrait même finir par me plaire.

En fait, il n’avait pas le choix, vu sa nouvelle situation.

Par l’intermédiaire de Marchant, Cavanagh avait insisté pour que le Fantôme s’arrange un peu mieux. Hardy lui avait tendu un paquet emballé de papier kraft.

— Tiens, mon vieux, voici un nouveau pantalon, des chaussures, une chemise et une veste. Et un chapeau, aussi, si tu veux.

Ce soir-là, dans le tunnel sous la Tamise, le Fantôme avait essayé sa nouvelle tenue pour demander à Maggie ce qu’elle en pensait.

— Eh ben, c’est drôlement chouette. On dirait un monsieur de la ville, lui annonça-t-elle quand il fut habillé. Toutes les filles vont te courir après – si c’était pas déjà l’cas.

Le Fantôme esquissa un sourire qui fit palpiter le cœur de Maggie, comme le soir de leur rencontre. Et, comme ce jour-là, elle songea : Si seulement j’avais quarante ans de moins…

En fin de compte, il avait préféré se passer du chapeau. Il n’avait jamais vraiment aimé sa casquette de cheminot. Il l’avait offert à quelqu’un, un peu plus loin dans le tunnel. Le pantalon étant bien trop court par rapport à ses habitudes, il songea aussitôt que c’était un mauvais tour de la part de Hardy. Mais le cogneur aurait été déçu d’apprendre que ce pantalon qui lui tombait à mi-mollets lui convenait en fait parfaitement. Il offrit les chaussures à Maggie. Celle-ci en ôta joyeusement les lacets avant de les enfiler. Elle avait remis sa vieille paire à un autre occupant du tunnel.

Le lendemain, quand il retourna sur le chantier, c’était un autre homme.

Le travail était exigeant. Il passait son temps à cocher des noms et des numéros sur différents emplois du temps que Marchant lui présentait, à se tenir informé des incessants changements d’équipe et à faire la liaison entre les différents contremaîtres, dont certains avaient pris la « promotion de l’Indien » moins bien que d’autres. Curieusement, il avait découvert qu’une réponse sèche mais aimable accompagnée d’un coup d’œil vers le bureau suffisait à remettre en place les plus récalcitrants. Ce n’était pas le respect qui permettait de commander, il le savait pertinemment. C’était la peur.

Quoi qu’il en soit, le principal objectif de sa présence n’était pas idéologique, et il n’était pas là non plus pour apprendre de nouveaux métiers. Sa mission consistait à espionner pour le compte de la Confrérie et tenter de comprendre ce que complotaient les Templiers. À cet égard, on ne pouvait pas parler de franche réussite. Pour commencer, son nouveau travail l’occupait énormément. Ensuite, il avait rarement des motifs valables pour se rendre dans le bureau, où se trouvaient les documents qui l’intéressaient.

Un jour, du haut d’une grue, il avait vu arriver Crawford Starrick et Lucy Thorne, qui s’étaient ensuite frayé un chemin entre les flaques de boue avant de disparaître à l’intérieur.

Le moment est venu, avait-il songé, franchissant la vasière avant de gagner le bureau mobile au prétexte de faire signer des bordereaux. Mais il s’était fait intercepter par Smith et l’Autre Hardy, les deux cogneurs qui gardaient l’entrée du saint des saints. Ils lui avaient arraché les documents des mains et l’avaient renvoyé. L’acceptation du Fantôme auprès des plus proches de Cavanagh n’était que théorique, semblait-il. Sans doute continuaient-ils à l’évaluer. Et en effet, quelques jours plus tard se produisit un incident qui le fit réfléchir.

Ce jour-là, en fin d’après-midi, il s’approcha de Marchant entre deux flaques de boue. Criant pour se faire entendre en dépit du vacarme causé par une machine à vapeur chargée de déblais, il lui tendit le tableau de roulements, comme avant chaque changement d’équipe.

— Tout est en ordre, monsieur, déclara-t-il en désignant un point derrière lui, qui semblait une véritable ruche : des hommes grouillaient autour des grues, portant des seaux de terre noire alors qu’ils ressortaient à la lumière grisâtre du soir, des terrassiers au visage sale armés de piques et de pioches quittant la tranchée comme des soldats vaincus battant en retraite. Le convoyeur cliquetait, sans jamais s’interrompre.

Mais ce jour-là, plutôt que de prendre le tableau de roulements comme à l’accoutumée, Marchant haussa les épaules et désigna le bureau du chantier, derrière eux.

— Va le poser là-bas, lui ordonna-t-il. Laisse-le à côté des plans, sur la table. J’y jetterai un coup d’œil tout à l’heure.

Son regard ne trahissait aucune émotion. Le Fantôme acquiesça, puis s’exécuta. Cavanagh n’était pas là. Ni Hardy, Smith ou l’Autre Hardy. Il était seul dans le bureau, le cœur de l’opération. Entièrement seul.

Il s’immobilisa. C’était une épreuve. Forcément. Conscient que Marchant pouvait le chronométrer, il alluma une lampe puis s’approcha de la table.

Comme on pouvait s’y attendre, là, roulés sur le plan de travail, se trouvaient les plans.

Après avoir posé la lampe, il se pencha pour étudier l’un d’eux. Si c’était un piège comme il le soupçonnait, il lui aurait été tendu exactement de cette façon et… voilà. On avait laissé dans les plans roulés un cheveu noir dont seule la pointe dépassait. Le cœur battant, il l’ôta avec ses ongles, puis, priant pour que ce soit l’unique piège auquel ils aient songé, il déploya les plans sur la table.

Là, sous ses yeux, étaient étalés les schémas des galeries du métro, mais il ne s’agissait pas du projet officiel, qu’il avait eu l’occasion d’apercevoir en tendant le cou par-dessus la tête de ses collègues ouvriers lorsque Charles Pearson et John Fowler avaient présenté leur bébé. Ces plans-là leur ressemblaient trait pour trait, à une exception près. Les originaux étaient frappés du sceau du Metropolitan Railway dans l’angle supérieur droit, alors que ceux-là portaient les armes des Templiers.

Marchant devait se demander ce qu’il fabriquait. Il étudia rapidement le plan qu’il avait sous les yeux, portant directement son regard vers une partie précise du chantier. Celle qu’ils étaient actuellement en train de creuser. Un cercle y était tracé. À l’intérieur était dessinée une autre croix des Templiers, plus petite.

Il enroula de nouveau les plans, remit le cheveu en place, éteignit la lampe et quitta le bureau. En sortant, le souvenir des croquis encore frais dans son esprit, il songea à un événement survenu quelques jours plus tôt. On avait apporté des caisses et installé une estrade de fortune. Cavanagh y était monté, Marchant et les cogneurs juste derrière lui, et, à l’aide d’un porte-voix, avait annoncé à regret que quelques vols d’outils avaient été signalés sur le chantier.

Cela avait suscité un certain émoi. Les hommes tenaient autant à leurs outils qu’à leurs familles. Davantage, dans certains cas ; le Fantôme avait d’ailleurs l’habitude d’enterrer sa pioche à la périphérie du chantier. Pour un grand nombre d’ouvriers, elle n’était pas un simple moyen de subsistance, mais le symbole de leur survie. Lorsqu’ils traversaient la ville avec leurs outils sur l’épaule, ils marchaient droit, la tête haute, et les passants comprenaient aussitôt qu’ils se trouvaient en présence d’un dur au mal et non d’un simple ouvrier malpropre. L’idée qu’un misérable ait pu dérober leurs instruments de travail… c’était comme s’il leur avait ôté le pain de la bouche. Cavanagh parvint ainsi à les conquérir sans difficulté, ce qui lui permit de leur faire accepter que, dorénavant, chacun subisse une fouille au corps en quittant le site, et ce en soulevant peu de protestations. Les changements d’équipe prenaient désormais trois fois plus longtemps mais, au moins, les hommes étaient rassurés que le Metropolitan Railway songe avant tout à leurs intérêts.

Le Fantôme ne s’y était pas laissé prendre, et il savait à présent ce qui avait motivé une telle décision. Les excavations avaient enfin atteint les limites du cercle. Leur objectif était en vue et, même si les ordres étaient stricts et que les employés étaient censés signaler toute trouvaille inhabituelle – avec la promesse d’une récompense à la hauteur de tout objet précieux –, il était encore fort probable que l’un d’eux décide de subtiliser sa découverte. Les Templiers, comme les Assassins, ignoreraient alors tout de cet artefact – or ils ne voulaient prendre aucun risque.

Et puis, naturellement, il y avait un autre problème : la présence permanente de l’agent Abberline, qui se présentait régulièrement au chantier et proférait des accusations contre le jeune Indien.

— Ne t’inquiète pas, l’avait rassuré Marchant. On te couvre.

Sauf qu’il devrait en payer le prix.

Marchant veillerait à ce qu’il leur soit redevable. Oui, il aurait une dette envers eux.

Mais Abberline était de retour, accompagné de plusieurs hommes. Il en connaissait deux – l’autre casqué, Aubrey, et le sergent divisionnaire –, et ignorait qui étaient les deux autres. Un type élégamment vêtu qui ne cessait de tirer sur son col, et un quatrième, qui…

Il lui disait vaguement quelque chose. L’observant de plus près, il eut l’impression que son esprit était trop lent tandis qu’il essayait de le resituer…

Marchant s’approcha de lui, l’appelant avec un sourire de fouine.

— Hé ! ils veulent te parler.

Le Fantôme continua à observer le nouveau venu qui, légèrement à l’écart du groupe, le dévisageait. Lorsque leurs regards se croisèrent, ils se reconnurent.

C’était le garde du corps du cimetière.

CHAPITRE 37

Abberline regarda l’Indien approcher.

Ce matin-là, il avait fait irruption dans le bureau du sergent, son nouvel ami Hazlewood dans son sillage, et avait annoncé à son supérieur qu’il avait du nouveau sur l’Indien du chantier.

— Répétez-lui ce que vous m’avez dit, avait-il insisté auprès de Hazlewood, qui donnait l’impression que les choses allaient bien trop vite à son gré, et pas dans la direction prévue.

Il échangeait des confidences avec un contact susceptible de l’aider à retrouver cet Indien et, en un clin d’œil, il se retrouvait traîné devant le sergent divisionnaire par un Abberline intenable.

Sans surprise, le sergent l’avait toisé de la tête aux pieds avant de reporter son attention sur son subalterne.

— Et de qui diable s’agit-il, Freddie ?

— C’est un détective privé. Et il semblerait qu’il détienne des informations au sujet de nos amis des travaux du métropolitain.

— Oh, non ! pas ce satané chantier, avait soupiré le sergent. Je vous en supplie, pas encore ce satané chantier !

— Attendez, attendez une minute. (Hazlewood avait tendu les bras en direction d’Abberline et du sergent, comme s’il tentait de maîtriser une petite foule.) On m’a chargé de localiser un jeune malfrat impliqué dans une violente agression sur un membre de l’aristocratie qui aimerait que justice soit rendue. Je ne suis pas au courant de ce qui se passe sur le chantier du métropolitain.

— Il s’agit d’une seule et même affaire, mon vieux, l’avait rassuré Abberline. À présent, répétez-lui ce que vous m’avez dit si vous ne voulez pas que je le fasse à votre place, et, croyez-moi, je n’oublierai aucun détail. Il se pourrait même que j’en rajoute quelques-uns qui ne donneront pas forcément une bonne image de vous ou de vos employeurs.

Le détective lui avait lancé un regard noir, puis s’était tourné vers le divisionnaire.

— Comme je le disais à… (il s’était interrompu pour exprimer son profond mépris) monsieur l’agent, je suis au service d’un gentilhomme de haut rang pour l’aider à appréhender un homme très dangereux.

— « Un homme très dangereux », s’était moqué Abberline en l’imitant. Ça se discute. Vous disiez qu’un autre garde du corps était présent sur place, en plus des deux du sanatorium.

— En effet.

— Alors il saura reconnaître le garçon. On pourrait l’emmener sur le chantier et lui demander d’identifier celui qui les a agressés, lui et son employeur.

— C’est possible, j’imagine…, avait avancé prudemment Hazlewood.

— Et pourquoi ferait-on une chose pareille ? avait rugi le sergent derrière son bureau. Ce fichu Mr Cavanagh du Metropolitan Railway m’a déjà engueulé comme du poisson pourri à cause de votre attitude, Abberline, et si vous croyez que j’ai l’intention de me prendre un nouveau savon, vous vous mettez le doigt dans l’œil. Pire, s’il décidait d’aller se plaindre auprès de John Fowler ou de Charles Pearson, j’aurais le commissaire sur le dos en deux coups de cuillère à pot.

Le casqué lui avait adressé un clin d’œil.

— Avec notre ami ici présent, ça peut en valoir la peine, sergent.

Le divisionnaire avait plissé les yeux.

— C’est vrai ? avait-il demandé à Hazlewood.

Le détective avait acquiescé. Cela pouvait effectivement en valoir la peine. Le sergent avait rapidement pesé le pour et le contre. Certes, il risquait une nouvelle admonestation, mais Abberline lui servirait de bouc émissaire.

De surcroît, une petite prime ne serait pas de refus, surtout avec l’anniversaire de madame qui approchait.

Il avait fini par accepter. S’ils étaient capables de mettre la main sur ce garde du corps, ils auraient un motif suffisant pour confronter l’Indien du chantier. Et voilà que ce dernier s’approchait d’eux en marchant dans la boue. Merde ! songea Abberline. Il a pris du galon. Il était vêtu d’un nouveau pantalon, portait des bretelles et une chemise sans col ouverte au cou. Toujours pieds nus, le pantalon aux mollets, il continua à approcher. Tout le monde semblait hypnotisé par son insondable regard noir.

— Bharat Singh ? lui demanda Abberline. Ravi de constater que toutes ces coupures et ces contusions ont guéri depuis la dernière fois.

Après les avoir tout juste salués, le Fantôme se tint devant eux, son dossier contre son torse, regardant tour à tour chacun des hommes d’un air perplexe. Abberline le vit dévisager le garde du corps, ce qui lui rappela que, si la moitié de ce que l’on avait dit sur lui était exacte, il risquait de s’agir d’un client plutôt insaisissable, voire extrêmement dangereux. Il se prépara. À quoi, il l’ignorait. Mais il souhaitait être paré à toute éventualité.

— À présent, déclara-t-il, si ça ne vous fait rien, nous avons une affaire à régler. (Subrepticement, il chercha la poignée de sa matraque, puis adressa sa question suivante au garde du corps.) S’agit-il de l’homme qui s’en est pris à vous ainsi qu’à vos deux employeurs dans le cimetière ? Regardez-le bien. Cela fait un moment, et il s’est mis sur son trente et un depuis. Mais, si on me posait la question, ce n’est pas le genre de visage que l’on oublie rapidement, n’est-ce pas ? Donc, dites-moi, est-ce lui ou non ?

Le Fantôme porta son attention sur le garde du corps et croisa son regard. L’homme était aussi grand que les trois cogneurs, mais n’avait ni leur air suffisant ni leur arrogance. C’était un homme diminué. La confrontation dans le cimetière l’avait changé ; cette confrontation était l’occasion pour lui de recouvrer une partie de sa fierté et de sa dignité perdues.

Le policier serra sa matraque entre ses doigts. Aubrey était également sur le qui-vive. Quant aux cogneurs, ils observaient la scène en plissant les yeux, les bras ballants, prêts à dégainer les armes qu’ils dissimulaient sur eux, anticipant déjà un bain de sang.

Toutes les personnes présentes s’attendaient à ce que le garde du corps réponde par l’affirmative.

Ce fut donc une sacrée surprise lorsqu’il déclara en secouant la tête :

— Non, ce n’est pas lui.

CHAPITRE 38

— Quel est le vrai du faux, alors ? voulut savoir Abberline.

— Je crains de ne pas comprendre…

La confrontation improvisée sur le chantier était terminée, et le casqué en était reparti la queue basse. De retour au poste de police, le sergent lui avait passé une soufflante. C’était donc avec la queue entre les jambes et les oreilles qui sifflent qu’il était parti retrouver le garde du corps.

Pourquoi ? Parce qu’il avait vu leur échange de regards, au type et à Bharat Singh, et il y avait trouvé quelque chose de louche. Mon cul qu’il ne l’a pas remis ! Ces deux-là se connaissent. Ils avaient un… Eh bien, si curieux que cela puisse paraître, Abberline était persuadé d’avoir été témoin d’une sorte de réticence – d’un respect mutuel entre les deux hommes.

Sa mission suivante avait donc été de remettre la main sur le garde du corps, ce qui ne lui avait posé aucune difficulté. Il l’avait déjà facilement retrouvé la veille avec Hazlewood et, cet après-midi-là, il le découvrit au même endroit : au Ten Bells, sur Commercial Street, dans le quartier de Whitechapel, l’un des lieux de prédilection des prostituées et des maquignons en tout genre, où il arrivait de temps à autre que des policiers ou d’anciens gardes du corps en disgrâce tentent de noyer leur chagrin.

— Ce que je crois, c’est que vous essayez de le protéger, l’accusa le casqué.

Sans un mot, le garde saisit sa chope et se dirigea vers la petite arrière-salle. Abberline lui emboîta le pas et prit place face à lui.

— Quelqu’un vous paie pour le protéger, c’est ça ? Ce ne serait pas un homme en tunique, par hasard ? (Pas de réponse.) À moins que vous le défendiez par pure bonté d’âme…

Quand, l’air chagriné, l’homme leva les yeux vers lui, le policier comprit aussitôt qu’il avait visé juste. Il insista.

— Et si je vous disais que j’ai ma propre opinion au sujet de ce jeune Indien ? Et si je vous disais qu’il m’a certainement sauvé la vie il y a quelque temps et que, plutôt que de vouloir le mettre en taule, je commençais en réalité à me demander s’il ne serait pas du bon côté de la barrière ?

Après une longue pause, les épaules voûtées, le garde du corps s’exprima d’une voix rocailleuse.

— Eh bien, vous auriez raison, monsieur l’agent. Parce que, si vous voulez mon avis, il est bel et bien du côté des gentils. C’est quelqu’un de bien. De meilleur que vous et moi.

— Parlez pour vous. Alors il était dans le cimetière, ce soir-là, hein ?

— Effectivement, mais il n’a agressé personne. Il s’est contenté de redresser un tort – un tort dans lequel j’étais impliqué, à ma grande honte. Mes employeurs de l’époque, deux nobliaux, étaient en train de s’en prendre à une pauvresse juste pour le plaisir, parce qu’ils en avaient la possibilité. Et mes collègues et moi, on veillait sur eux. On n’avait aucune raison de leur demander des comptes.

Abberline lui adressa un sourire reconnaissant. Le garde poursuivit.

— Et ce jeune homme s’est pointé, l’unique passant qui ne s’est pas contenté de réagir aux cris par une indifférence perplexe. Voyant que les nobliaux n’avaient aucune intention de cesser leur petit jeu, il est intervenu.

» Je n’ai jamais rien vu qui se déplaçait aussi vite, je vous assure, qu’il s’agisse d’un garçon, d’un homme ou d’un animal. Il nous a tous mis par terre, y compris ma pomme. En un clin d’œil. Mais on l’avait bien mérité. Tous autant qu’on était.

» Vous me demandez pourquoi j’ai refusé de l’identifier sur le chantier. Si vous trouvez sincèrement qu’il s’agit de quelqu’un de bien, et tant que vous me posez la question dans l’arrière-salle du Ten Bells sachant que je le nierai aussi bien sur le chantier qu’au poste de police ou au tribunal, alors, oui, c’était bien lui. Et je l’en félicite.

— Bien sûr que c’était lui.

Marchant et Cavanagh avaient donné rendez-vous à Hazlewood au Traveller’s Club de Pall Mall, et l’avaient emmené dans le fumoir qui donnait sur les Carlton Gardens.

Cavanagh s’était fait parrainer par le colonel Walter Lavelle, membre du Traveller’s, peu avant de le tuer. Marchant, en tant que bras droit de Cavanagh, fréquentait lui aussi assidûment le club. Hazlewood, quant à lui, était en émoi – ou, comme il le raconta plus tard à sa femme, « excité comme un renard dans un poulailler ». Les gens comme lui n’avaient pas l’habitude de se faire inviter au Traveller’s Club de Pall Mall. Ça sentait l’argent à plein nez, et ce serait peut-être pour lui l’occasion de résoudre cette fichue affaire. Et peut-être aussi, s’il abattait ses cartes judicieusement, celle de se faire un peu d’argent à côté.

Sans oublier, naturellement, qu’il s’agissait d’un vieil établissement huppé.

Il entendait les éclats de rire et les voix retentissantes des lords et des gentilshommes éméchés qui continuaient à s’enivrer, mais il eut du mal à imaginer Cavanagh se prêtant au jeu. L’homme avait pris place dans un volumineux fauteuil de cuir, les bras sur les accoudoirs, vêtu d’un élégant costume noir qui laissait entrevoir sa chemise blanche au col et aux poignets. Mais, même s’il s’intégrait parfaitement aux aristos et aux gens de la haute, Cavanagh semblait surtout passer pour quelqu’un de dangereux. D’ailleurs, lorsqu’il arrivait à des gentilshommes de passer près d’eux, ceux-ci le saluaient simplement de la main, l’air grave, et se contentaient de lui présenter leurs hommages.

— Vous pensez que c’est Bharat Singh qui s’en est pris à votre client ? lui demanda-t-il.

— J’en suis persuadé, monsieur.

— Qu’est-ce qui vous fait croire une telle chose ?

— Quand j’entends des bruits de sabots, je m’attends à voir arriver des chevaux, non des zèbres.

Marchant sembla perdu, mais Cavanagh acquiesça.

— En d’autres termes, d’après vous, la logique voudrait qu’il s’agisse du même homme.

— En effet. Sans compter que j’ai eu l’occasion de discuter avec notre ami le garde du corps depuis, et qu’il était plutôt évident que, pour des raisons qui le regardent, il préfère garder le silence.

— Alors, peut-être devrions-nous tenter de le convaincre, suggéra Cavanagh.

Hazlewood songea aussitôt argent, et se demanda s’il pourrait parvenir à en récupérer une partie.

— Dites-moi, poursuivit le responsable du chantier. Si ce jeune Indien s’en est pris gratuitement au garde du corps, et – quoi, à quatre autres hommes ? –, pourquoi ce dernier souhaiterait-il à ce point le protéger ?

Hazlewood avait le regard fuyant. Sur un signe de tête de Cavanagh, Marchant tira quelques billets de sa poche et les déposa entre eux.

Nous y voilà, songea le détective en s’emparant de l’argent.

— Eh bien, expliqua-t-il, je sais simplement ce qu’on m’a dit, mais il semblerait que l’Indien ait pris l’initiative de voler au secours de la demoiselle en détresse qui servait de défouloir aux deux aristos.

Cavanagh hocha la tête, sans manquer de parcourir discrètement du regard la pièce lambrissée de bois.

— Ils prenaient leur pied, hein ?

— Il semblerait. Votre homme, cet Indien, a joué les derviches tourneurs, apparemment. Il s’en est pris à eux tous, les a terrassés et, d’après ce qu’on raconte, a emporté dans la nuit la pauvrette qu’ils étaient en train de malmener.

— Je vois. (Cavanagh attendit qu’un éclat de rire s’estompe à une table voisine.) Eh bien, Mr Hazlewood, je vous remercie de votre franchise, et d’avoir porté cette affaire à notre attention. Si vous acceptiez de nous la confier, nous aimerions mener notre propre enquête. Sans doute, lorsque nous en aurons terminé, et en partant du principe que nos découvertes soient conformes à vos soupçons, serons-nous en mesure de joindre nos forces pour confondre cette brebis galeuse, et pour que vous puissiez attraper votre homme.

Au départ de Hazlewood, ravi de la tournure prise par les événements, Cavanagh se tourna vers ses compagnons.

— Il nous faudra tenir parole, Marchant. Et nous pencher de près sur le cas de notre intéressant collègue.

CHAPITRE 39

Tôt dans la matinée du lendemain, comme il commençait à en prendre l’habitude, Abberline examinait déjà un cadavre. À son côté se tenait Aubrey. En signe de respect, les deux policiers ôtèrent leur casque. Ils connaissaient celui qui était étendu de tout son long dans la rue, tout juste identifiable, les yeux tuméfiés, le visage couvert d’ecchymoses violettes et de plaies ouvertes, les mâchoires brisées pendant d’un côté.

Le garde du corps.

— Quelqu’un souhaitait le faire taire, manifestement, commenta Aubrey.

— Non, répondit son collègue d’un air songeur, se demandant combien d’autres victimes il y aurait. Je ne crois pas qu’on ait tenté de le réduire au silence. Je suis même convaincu qu’on a essayé de le faire parler.

À l’autre bout de la ville, Cavanagh était installé derrière son bureau au chantier, Marchant d’un côté, Hardy de l’autre.

Face à lui, sur les chaises dures au dossier droit, le visage austère, avaient pris place le Grand Maître des Templiers, Crawford Starrick, et Lucy Thorne. Comme à l’accoutumée, ils attendaient un résumé de la situation, lui qui avait promis de leur remettre l’artefact mais qui, jusqu’à présent, avait visiblement manqué à sa parole. Et, comme à l’accoutumée, ils espéraient que les nouvelles seraient bonnes.

— Nous sommes à deux doigts d’atteindre notre but, prétendit-il.

Lucy soupira en fronçant les sourcils et réajusta ses jupons. Starrick semblait particulièrement mécontent.

— Vous nous l’avez déjà dit la dernière fois. Et la fois précédente.

— Nous sommes encore plus près, insista-t-il, indifférent à l’agacement de son Grand Maître. Inévitablement. Nous nous trouvons dans les environs immédiats de l’emplacement de l’artefact.

On frappa à la porte. L’Autre Hardy passa la tête dans l’entrebâillement.

— Navré de vous déranger, monsieur, mais Mr et Mrs Pearson viennent d’arriver.

Starrick leva les yeux au ciel, mais Cavanagh tendit la main pour lui indiquer qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter.

— Malade comme il est, Pearson préfère la compagnie des terrassiers à l’hospitalité d’un bureau. Comme d’habitude, il va se contenter de faire le tour des installations, ne vous faites pas de bile.

L’Autre Hardy jeta un coup d’œil à l’extérieur du bureau.

— Vous avez raison, monsieur. Comme vous dites, il se dirige vers la tranchée.

— Tout de même, se plaignit Starrick. J’en déduis que cela met un terme à nos affaires. Miss Thorne et moi allons prendre congé. Veillez à ce qu’à notre prochaine visite vous ayez de bonnes nouvelles à m’annoncer.

Après leur départ, Cavanagh se tourna vers Marchant.

— Quel imbécile. Il sait qu’il n’en a plus pour longtemps.

— C’est le Grand Maître des Templiers, monsieur, rétorqua ce dernier avant d’ajouter avec un sourire pour le moins obséquieux : Pour le moment.

— Exactement. Pour le moment. Jusqu’à ce que je mette la main sur cet artefact.

Il s’autorisa un sourire. Presque imperceptible.

Alors que Cavanagh, Marchant et compagnie étaient occupés avec Starrick et Thorne – et avec le Fantôme qui ne tarderait pas à prendre son service –, Pearson faisait bel et bien le tour des installations, sa femme, Mary, à son bras.

Les ouvriers l’adoraient, et, pour l’occasion, avaient préparé quelque chose pour lui prouver à quel point. Du haut de l’escalier du bureau, tandis que Starrick et Thorne regagnaient la sortie, Marchant, voyant les hommes se rassembler autour des Pearson, fronça les sourcils en constatant qu’ils semblaient avoir abandonné leurs postes sans raison apparente. Quelque chose se tramait. Il se pencha par-dessus la balustrade pour s’adresser à l’Autre Hardy.

— Va voir ce qui se passe.

CHAPITRE 40

C’était l’un des rares après-midi de congé de l’agent Aubrey Shaw.

Non, ce n’était pas tout à fait exact. Premièrement parce qu’il avait des après-midi libres relativement souvent et, deuxièmement, parce qu’il ne s’agissait pas réellement d’un « après-midi de congé ». Pas dans le sens officiel, tout du moins. Il aurait été plus juste de dire que l’agent Aubrey Shaw s’était habillé en civil et tirait de nouveau au flanc.

Comme d’habitude, les « congés » d’Aubrey étaient en partie imputables au cricket. La majeure partie du temps il allait siffler des bières au Green Man, mais ce jour-là avait quelque chose de particulier. Il s’était rendu au Lord’s Cricket Ground afin d’assister à la rencontre annuelle qui voyait s’opposer les équipes d’Eton et de Harrow. Quelle belle journée pour passer un bon moment dans les tribunes (même si elles affichaient complet, plusieurs dizaines de milliers de spectateurs assistant à l’événement), avec une tarte et peut-être une bière ou deux – ou trois –, de l’animation et des tenues d’un blanc étincelant au soleil !

À vrai dire, Aubrey ne s’intéressait pas vraiment à ce sport, mais c’était un passe-temps que sa femme voyait d’un bon œil et qui, de surcroît, lui permettait de manger des tartes et de boire des bières – deux éléments essentiels à son équilibre.

Il songea à Abberline. Son ami était célibataire et constamment préoccupé, ce qui, aux yeux d’Aubrey, était étroitement lié.

— C’est une femme qu’il te faut, lui avait-il préconisé, un soir, au Green Man.

— Ce dont j’aurais besoin, c’est d’un partenaire qui se soucierait un peu plus de son travail et qui tenterait un peu moins de se défiler, lui avait rétorqué Abberline.

Ce qui l’avait plutôt vexé. Après tout, lui, Aubrey, était presque aussi impliqué que son collègue dans l’affaire en cours, et…

Oh ! non, se morigéna-t-il en prenant place dans les gradins. Interdiction de penser à lui, aujourd’hui. Va-t’en, Freddie. Pour cesser définitivement de penser au travail, il se joignit avec enthousiasme au concert d’acclamations, ravi de se laisser emporter par la partie et le rythme de la journée. Il n’était plus qu’un spectateur parmi les autres. Loin des tracas du quotidien.

Et pourtant, il ne put s’en empêcher. Il repensa à Abberline et à son obsession pour ce qu’il appelait « les manigances du chantier du métropolitain ». Les deux casqués se demandaient encore qui avait pu battre à mort le garde du corps.

— Ça doit être une de ces armoires à glace du chantier, avait évidemment avancé Freddie.

Cette fois, Aubrey avait dû reconnaître que son ami avait certainement raison. Il semblait aussi évident que le nez au milieu de la figure que Cavanagh et compagnie préparaient un mauvais coup. Après tout, n’était-ce pas le cas de tout le monde ? Les aristocrates, les industriels et les politiciens faisaient tous leur pelote et, quand on avait suffisamment d’influence pour pouvoir se permettre de fouler au pied certaines lois, il était aisé de s’arroger quelques passe-droits.

Merde ! songea Aubrey. Écoute-toi. Il commençait à réfléchir comme Freddie. C’était contagieux.

Mais les cogneurs étaient forcément au courant. Abberline en était convaincu. S’ils étaient parvenus à faire parler le garde du corps, alors Cavanagh et ses hommes savaient que Bharat Singh était l’agresseur du cimetière.

— Et si c’était le cas, quelle importance cela aurait-il pour eux ? s’était enquis Aubrey.

— Ça n’en aurait peut-être aucune, Aubs. Peut-être aucune. Qui sait ?

C’était une énigme, cela ne faisait aucun doute. Comme ces casse-tête avec des pièces de bois à assembler. Il fallait les tourner et les retourner entre ses doigts pour tenter de comprendre de quelle manière elles s’emboîtaient.

Distrait par sa réflexion, sa consommation de bière, l’ambiance assourdissante et le fait qu’il soit présent au Lord’s alors qu’il devrait être au travail – même si ça n’aurait probablement rien changé à son manque d’observation –, Aubrey ne put prendre conscience de la présence des trois hommes qui avaient fendu la foule pour gagner les places en haut des gradins. Ils se tenaient dos à la clôture, les bras croisés, le bord de leur chapeau melon baissé, comme s’ils désiraient se faire les plus discrets possibles.

Sous le bord de leur chapeau, aucun d’eux ne s’intéressait au match. Ils avaient tous le regard rivé sur Aubrey Shaw.

CHAPITRE 41

Trois ans auparavant, Jayadeep Mir avait été le dernier occupant des Ténèbres. Il n’en restait pas moins qu’il fallait entretenir les lieux. Par conséquent, aussi régulièrement qu’une horloge, Ajay et Kulpreet descendaient l’escalier sous le temple pour faire un peu de ménage dans les différentes pièces, et les aérer pour évacuer temporairement de l’atmosphère l’humidité et la mélancolie, qui avaient tendance à s’incruster partout.

Et, aussi régulièrement qu’une horloge, Ajay trouvait très amusant d’enfermer Kulpreet dans l’une des cellules.

« Clong ».

Il s’approcha tout doucement d’elle et, avant qu’elle puisse l’en empêcher, il recommença. Seulement, cette fois, plutôt que de rester devant la porte en ricanant pour se moquer d’elle, il fila dans le passage.

Agacée par cette blague à répétition, Kulpreet soupira. N’allait-il jamais se lasser ? Visiblement pas. Ajay était plus que puéril et, même si elle était mariée et avait un fils, elle le soupçonnait d’être un peu amoureux d’elle. D’expérience, elle savait que ce mélange n’était pas des plus heureux.

Exaspérée, elle l’appela par le judas.

— Ajay, arrête !

Elle s’en voulait de ne pas l’avoir entendu s’approcher, le rat.

Le silence régnait. Ajay était parti. Elle le maudit, espérant qu’il n’avait pas l’intention, comme cela lui arrivait parfois, de faire durer la plaisanterie. Un jour, il l’avait laissée près d’une demi-heure dans l’une de ces cellules. Dieu merci, depuis, elle emportait toujours une bougie.

— Ajay ! s’écria-t-elle de nouveau, son appel se répercutant contre la pierre froide et humide. (Elle secoua la porte, le vacarme résonnant dans l’obscurité.) Ajay ! ça fait des mois que je ne trouve plus ça drôle du tout. Ouvre-moi, veux-tu ?

Elle ne perçut toujours pas le moindre bruit à l’extérieur. Maintenant qu’elle y pensait, elle ne l’avait pas entendu depuis un moment. Ajay n’était pas du genre à se tenir tranquille aussi longtemps. Même s’il était remonté, il l’aurait appelée, lui aurait fait des plaisanteries douteuses et l’aurait submergée de jeux de mots pour la taquiner. En fait, depuis combien de temps n’avait-elle entendu aucune voix à l’exception de la sienne ? On perdait facilement la notion du temps, là-dessous.

À l’extérieur de sa cellule, un bruit la fit sursauter.

— Ajay ! appela-t-elle sèchement en se mettant en garde, contractant ses poignets.

Puis il surgit face au judas, le sourire jusqu’aux oreilles.

— Je t’ai eue, cette fois, Kulpreet. Tu étais sûre que c’était eux, hein ?

Effectivement. Elle haussa un sourcil, sortit sa lame secrète, en maîtrisa la longueur avec une grande précision et la fit jaillir par le judas pour effleurer la pointe du nez d’Ajay.

En plus d’être l’un des meilleurs bretteurs de la Confrérie indienne, Kulpreet était également excellente avec une lame secrète, et avait parfaitement jaugé son coup, habilement équilibré.

— Impressionnant, constata Ajay avec un nouvel accent nasal.

Kulpreet lui interdisait tout mouvement. Ayant constaté avec quel soin son amie tenait sa lame aiguisée, il savait qu’au moindre geste elle pouvait lui trancher la narine.

— Son mécanisme ne se bloquera jamais, Ajay, lui garantit-elle en la faisant glisser dans son logement avant de lancer au garçon son regard le plus désapprobateur. Contrairement à celui de certains… (Elle ne baissa pas son arme.) Donne-moi les clés, lui ordonna-t-elle.

Lorsqu’il eut obtempéré et qu’elle fut de nouveau libre, elle le bouscula rageusement et se dirigea vers la porte.

À l’étage, ils verrouillèrent les lieux et s’apprêtèrent à rentrer pour la nuit. Kulpreet fit soigneusement mine de ne pas voir Ajay, ce qui, elle en était convaincue, était pour lui un châtiment bien pire qu’un coup de lame dans le nez.

Comme chaque soir, elle déposa son épée sur le présentoir mural, déposa un baiser sur ses doigts et effleura l’acier indien de premier choix avant d’aller rejoindre Ajay à la sortie du temple. Les deux Assassins se saluèrent, puis se glissèrent à l’extérieur de l’édifice sans oublier de verrouiller la porte derrière eux.

Dans la rue bondée, aucun d’eux ne remarqua qu’on les épiait avec grand intérêt. Ni qu’on les suivait.

CHAPITRE 42

Quelle magnifique journée, songea Aubrey en quittant le Lord’s au milieu des milliers de spectateurs. Pour être franc, il était légèrement éméché. Suffisamment, en tout cas, pour décider de marchander un bouquet auprès d’une vendeuse de fleurs, de l’offrir à sa femme et de lui assurer qu’il l’aimait. Suffisamment pour avoir tout oublié de ces acrobates indiens et de ces mystérieuses disparitions d’hommes en tunique. Et bien trop pour avoir remarqué les trois types qui le suivaient, la tête basse, les mains dans les poches comme s’ils tentaient de passer inaperçus.

Il avait même assez bu pour envisager de héler l’une des calèches qui ne cessaient de lui passer devant, mais il se ravisa. Mieux valait qu’il dessaoule un peu. Juste un peu. Il poursuivit donc son chemin, quittant l’artère principale pour des rues transversales plus calmes, abandonnant la foule et les bruits de sabots, longeant des venelles plongées dans la pénombre, où le bruit incessant d’eau qui coulait lui rappela qu’il avait furieusement envie d’uriner. Il bifurqua alors dans une ruelle pour se soulager.

Parce qu’au bout du compte ce sont les détails qui comptent : une montre gousset volée qui retarde, quelqu’un qui a envie de lansquiner…

Avant de voir quoi que ce soit, Aubrey sentit l’éclairage se modifier dans la ruelle. Tout en finissant de se rhabiller, il jeta un coup d’œil au bout du passage. Il distingua une silhouette. À l’autre extrémité, une autre ombre.

Il se mit à frissonner. D’ordinaire, il aurait croisé deux arsouilles habitués à s’en prendre aux pauvres hères trop imbibés pour pouvoir se défendre. Naturellement, ivre ou non, Aubrey aurait pu leur régler leur compte sans problème.

Mais ce n’était décidément pas un jour comme les autres. Du reste, il redouta de connaître les deux hommes qui lui bloquaient le passage, ce qui aurait été pire encore.

Ils s’approchèrent de lui. Une troisième silhouette apparut au bout de la ruelle. Aubrey regretta désespérément de ne pas avoir sa matraque, tout en sachant que cela n’aurait pas changé grand-chose. Il jeta un coup d’œil au mur juste devant lui dans l’espoir qu’une échelle apparaîtrait comme par miracle, puis reporta son attention sur les hommes, désormais au contact.

Juste avant que la ruelle se retrouve plongée dans l’obscurité la plus totale, il reconnut les visages souriants qui lui faisaient face. Exactement comme il s’y était attendu.

Parcourant les rues d’Amritsar en tunique, Kulpreet et Ajay étaient plongés dans leurs pensées – raison pour laquelle, avant qu’ils aient pu s’en rendre compte, la foule sembla se dématérialiser. Devant eux se tenait une rangée de sept hommes en costumes bruns assortis.

Kulpreet et Ajay firent volte-face. La rue se vidait. Derrière eux se trouvait un second groupe de personnes en tenue brune, les passants inquiets s’éloignant d’eux comme l’onde formée par une pierre jetée dans l’eau. La peur monta d’un cran lorsque les costumes marron dégainèrent leurs kukris de sous leurs vestes. Ils étaient une bonne dizaine contre eux deux.

Ajay et Kulpreet se consultèrent du regard. Avec un sourire rassurant, cette dernière tira sa capuche sur sa tête, et son ami l’imita. Il lui donna ensuite trois petites tapes et l’étreignit brièvement. Elle répondit à son code avec un hochement de tête. Ils savaient quoi faire.

Ils comptèrent tous les deux en silence – un, deux, trois –, puis, de manière coordonnée, se mirent dos à dos, brandissant leur lame en même temps. Le silence était tel, désormais, qu’ils perçurent le bruit de leurs mouvements. Et les costumes bruns étaient si confiants qu’ils ne cillèrent même pas. Ils ne semblaient pas inquiets le moins du monde.

Celui qui se tenait au milieu était leur chef. Il siffla et fit tourner son index. Comme un seul homme, les costumes bruns approchèrent, l’extrémité de chaque rangée se refermant pour former un cercle, dans l’espoir de piéger Ajay et Kulpreet en son centre.

— Maintenant ! s’exclama Kulpreet.

Et ils passèrent à l’action. Elle bondit en direction d’un auvent, sur sa gauche, et lui dans la direction opposée. Ils atteignirent chacun leurs objectifs respectifs avant que leurs adversaires aient pu les rattraper.

Ajay se mit à grimper le long du mur en rengainant sa lame, se cramponnant à la pierre avec ses pieds nus avant de gagner un rebord de fenêtre sur lequel il se hissa. Encore quelques efforts, et il se retrouva sur le toit. Il le traversa et sauta dans la rue, de l’autre côté du bâtiment, avant de s’élancer dans un passage. À son extrémité se dressait l’un des murs qui séparaient les rues d’Amritsar les unes des autres. Ajay s’y précipita, conscient qu’il serait tiré d’affaire s’il parvenait à le franchir.

Il n’eut jamais le temps de mettre son plan à exécution. Les costumes bruns avaient anticipé ses intentions ; lorsqu’il atteignit le bout de la venelle, ils surgirent de toutes parts, le prenant par surprise. Trébuchant, il entrevit la lame du kukri avec lequel l’un de ses assaillants le frappait. Instinctivement, il leva le bras où était dissimulée son arme secrète et voulut faire sortir sa lame…

Sans aucun résultat.

Elle resta coincée.

CHAPITRE 43

Aubrey n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait, mais comprit que c’était le cadet de ses soucis.

Ce qui lui importait, c’était qu’il était ligoté à une chaise dans une pièce plongée dans l’obscurité, à l’exception d’une lueur vacillante orangée émise par des lampes fixées aux murs. Devant lui se tenaient trois cogneurs qui, le sourire aux lèvres, l’observaient avec une certaine indifférence, s’apprêtant à faire leur travail.

Hardy s’approcha. Il enfila des gants de cuir noir, puis tira de la poche de sa veste une paire de poings américains qu’il glissa sur ses doigts. Les deux autres hommes se consultèrent du regard, puis reculèrent dans les ténèbres, laissant Hardy effleurer le visage du casqué avec sa main gantée, tel un sculpteur évaluant la consistance du matériau brut de sa prochaine œuvre.

Puis il recula et prit appui sur ses pieds à la façon d’un boxeur. Considérant qu’il valait mieux fermer les yeux, Aubrey suivit son idée. C’était drôle : il avait toujours eu du mal à se représenter les membres de sa famille lorsqu’il était loin d’eux, et l’avait toujours regretté, mais, là, il les imagina sans la moindre difficulté. Une image parfaite à laquelle il se raccrocha lorsque les premiers coups commencèrent à pleuvoir. Les passages à tabac avaient au moins un avantage…

Il remercia le ciel de lui offrir ce genre de petit plaisir.

Kulpreet reprit connaissance avec un puissant mal de crâne. Elle plissa les yeux dans la pénombre. Elle se trouvait dans un entrepôt : un immense espace désert, où seul résonnait le bruit de la pluie qui ruisselait contre le toit et celui des oiseaux nichés dans la charpente. Des escaliers rouillés menaient à de vieilles passerelles délabrées.

Elle était détenue de façon inhabituelle : on l’avait assise au bout d’une longue table à claire-voie. Comme si elle était l’invitée d’honneur d’un dîner. Sauf que l’on ficelait rarement ses convives. On avait poussé sa chaise contre la table. Elle n’était pas en mesure d’apercevoir ses pieds, mais ils étaient liés à ceux de son siège. Quant à ses mains, on les avait tendues devant elle, fixées à une latte avec une lanière de cuir, les paumes contre la table, comme si on s’apprêtait à lui faire une manucure.

En un sens, c’était un peu le cas. À quelques centimètres de ses doigts, on avait disposé une pince de manière qu’elle puisse bien la voir. Le genre d’instrument rouillé qu’on pouvait utiliser pour arracher des ongles.

Elle connaissait ce type de torture, naturellement. La douleur cumulative. Apparemment, un Assassin était parvenu à résister à cinq extractions avant de céder.

D’après ce qu’elle pouvait distinguer, trois costumes bruns se trouvaient dans l’entrepôt avec elle. Les mâchoires serrées, elle vit l’un d’eux inspecter sa lame secrète. Et s’il y avait une chose qui la rendait encore plus furieuse que de s’être fait capturer, confisquer son arme et de s’être entendu dire en ricanant par l’un de ses ravisseurs qu’Ajay avait été abattu comme un chien dans la rue, c’était bien ça. Ils avaient également récupéré l’arme d’Ajay. Un autre Templier se tenait à l’extrémité de la table, la manipulant avec ses deux mains.

— Celle-ci est coincée, annonça-t-il à ses amis.

Ils éclatèrent de rire.

Mais ça ne l’empêche pas de sortir, espèce d’imbécile, songea-t-elle. Il suffisait de l’enfiler à son poignet et de contracter certains muscles de façon à imiter avec précision ceux d’Ajay, ou d’actionner le cran de sûreté. Même si, pour être honnête, il était possible de le chercher en vain.

Le chef des costumes bruns se tourna vers elle.

— Elles sont calibrées en fonction de chaque Assassin, leur rappela-t-il par-dessus son épaule en s’approchant de Kulpreet.

Derrière lui, les deux vauriens en eurent assez d’étudier les lames, et les laissèrent tomber sur la table. Elle aurait voulu se tourner vers eux, vérifier leur position, mais elle n’osa pas.

Elle réfléchissait au cran de sûreté.

— Voyons, voyons, elle est revenue à elle, annonça l’inquisiteur avec un sourire. On dirait qu’il est temps de s’y mettre.

Il attrapa la pince, puis fit mine de se raviser, et la déposa de nouveau sur la table avec un bruit sourd.

— Je n’en aurai peut-être pas besoin, déclara-t-il, presque pour lui-même. Enfin, la question que je vais te poser n’est pas très difficile : il y a trois ans de cela, as-tu tué Jayadeep Mir ou s’est-il fait bannir à Londres ? Elle est plutôt simple, non ?

Il la dévisagea mais, s’il attendait une réponse de sa part, il n’obtint pas satisfaction. Il poursuivit.

— Vois-tu, ma jolie, l’un de nos collègues à Londres, un ancien officier de l’armée britannique, a passé un peu de temps en Inde et a entendu parler des exploits de Jayadeep Mir. Et voilà qu’il croise à Londres un jeune Indien tout aussi extraordinaire. Une chose en entraînant une autre, il se demande à présent s’il ne s’agirait pas de la même personne. Qu’en dis-tu ?

Elle garda le silence mais, lorsqu’il se pencha sur le côté pour récupérer la pince, elle fut en mesure de voir derrière lui et de déterminer l’emplacement des lames secrètes. Il lui fallait à présent vérifier la stabilité de la table. Elle feignit de se mettre dans une colère noire, s’agitant comme pour tenter de se libérer de ses liens. Les hommes se lancèrent un regard amusé, mais elle était parvenue à apprendre ce qu’elle voulait : la table n’était pas fixée au sol, mais elle était lourde. Trop pour qu’elle puisse la faire basculer toute seule. Il allait lui falloir de l’aide.

Si elle parvenait à la renverser, sans doute pourrait-elle saisir l’une des lames secrètes.

— De l’eau, demanda-t-elle doucement.

— Pardon ? (L’inquisiteur fit tourner la pince dans sa main en l’observant avec affection.) Qu’y a-t-il ?

Elle fit mine d’être trop assoiffée pour pouvoir articuler.

— De l’eau…

Il se pencha un peu plus.

— Que dis-tu ?

Était-il suffisamment près pour qu’elle puisse le mordre ? Elle n’aurait que deux occasions, et c’était l’une d’elles. Mais si elle manquait son coup…

Non. Mieux valait patienter. Lui donner une fausse impression de sécurité.

Ainsi, comme si elle fournissait un effort herculéen, elle parvint à s’exprimer de manière suffisamment audible pour qu’il puisse l’entendre. Il recula alors, rayonnant.

— Ah ! c’est bien ce que j’avais cru entendre.

Il désigna l’un des hommes, qui s’éloigna avant de revenir un peu plus tard avec une tasse en faïence qu’il déposa devant elle sur la table.

Elle tenta de s’en emparer avec ses dents avant de regarder fixement l’inquisiteur d’un air implorant. Avec un sourire, il saisit la tasse et la porta aux lèvres de la jeune femme, excité à l’idée de pouvoir exercer son pouvoir sur elle. La belle était si démunie qu’elle avait besoin de son aide pour boire une simple gorgée d’eau. Oh, comme il se réjouissait d’avance de ce qui allait suivre ! Il adorait son métier. Il était très doué. C’était un spécialiste, dès qu’il s’agissait d’infliger…

Des souffrances.

Il ôta brusquement son bras. Avec ses dents, elle s’était cramponnée à sa main, et elle ne se contentait pas de le mordre. Elle le mangeait. Oh, merde, elle le dévorait vivant !

Il poussa un hurlement de douleur. Il laissa échapper la tasse, qui demeura intacte. Kulpreet refusa de desserrer les mâchoires, un goût de sang et de sueur dans la gorge, tentant de tourner la tête en même temps pour le faire souffrir le plus possible, et essayant de toutes ses forces de l’attirer à elle. Elle fit alors basculer les pieds de sa chaise d’un côté, pesant de tout son poids sur ses avant-bras, qu’elle abattit sur les tibias de son ravisseur. Elle le déséquilibra, accélérant sa chute contre la table. Il brisa la tasse avec son visage. Si cela le faisait souffrir davantage, tant mieux, songea la jeune femme, mais ce n’était pas son objectif principal. Car, à présent, il lui fallait…

Grâce à toute sa volonté, elle appuya sur la table en se servant de leurs poids cumulés, la faisant basculer de façon que les lames glissent jusqu’à ses doigts. L’inquisiteur se trouvant devant elle, elle ne fut pas en mesure de les voir descendre, mais, au moment même où elle en sentit une lui effleurer le bout des doigts, l’homme parvint à libérer sa main de l’étau de ses mâchoires. Elle poussa un cri de douleur, l’une de ses dents arrachée dans le feu de l’action. Pour le moment, elle se moquait d’avoir du sang et de la chair plein la bouche. Tout ce qui lui importait, c’était la lame qu’elle triturait entre ses doigts, à la recherche du cran de sûreté. Derrière l’inquisiteur, elle vit les deux autres hommes échanger un regard amusé avant de dégainer leurs kukris. Après tout, que pouvait-elle bien faire ? La situation n’était pas en sa faveur. Même avec une lame secrète, elle était encore ligotée à une chaise, ils étaient trois, et la porte était verrouillée. Si habile, astucieuse et chanceuse soit-elle, rien ne pouvait la tirer de ce mauvais pas. Ils en étaient conscients, et elle aussi. Ils savaient tous de quelle manière cela allait se terminer : elle leur avouerait ce qu’ils voulaient savoir, puis on la supprimerait.

Elle n’en doutait pas un seul instant. Mais, si elle voulait tant récupérer les lames secrètes, ce n’était pas pour les utiliser sur ses geôliers.

C’était pour s’en servir sur elle.

Toutefois – elle remercia le ciel de lui offrir ce genre de petit plaisir –, ayant l’occasion d’en emporter un dans la tombe avec elle et parvenue à actionner le cran de sûreté avec son pouce, elle fit quelque chose d’étrange : elle approcha son visage de la gorge de l’inquisiteur, qui tentait encore de lui échapper, comme si elle tentait d’y étudier quelque chose de plus près. Compte tenu de la position de son bras, pressée contre lui, elle aurait pu donner l’impression de l’étreindre amoureusement.

L’un de ses ravisseurs comprit alors ses véritables intentions, mais il était trop tard. Elle avait déjà plaqué le logement de la lame contre le cou de l’inquisiteur, puis, sans quitter sa gorge des yeux, avait libéré la lame, qui le transperça de part en part et s’enfonça en elle.

En mourant, Kulpreet songea à tout ce qu’elle avait accompli. Elle pensa à son mari et à son fils, qui allaient se demander où elle était passée. Et même à ce pauvre Ajay – Eh bien, on dirait que je ne vais pas tarder à te retrouver, mon vieux –, à la Confrérie, qu’elle accompagnait de ses vœux. Ce fut le cœur lourd qu’elle comprit que la lutte qu’elle avait menée pour un monde meilleur, plus juste, devrait se poursuivre sans elle.

La pointe de la lame s’enfonçant dans le cou de son adversaire et dans son propre œil avant d’atteindre son cerveau, Kulpreet reconnut qu’il était préférable de mourir de cette façon plutôt que de succomber au sort qu’ils lui avaient réservé, mais se demanda s’il s’agissait d’une fin noble. Elle ne leur avait révélé aucune information, et espérait que cela jouerait en sa faveur. Que le Conseil décréterait qu’elle avait trouvé la mort avec honneur.

CHAPITRE 44

Deux jours plus tard, dans le port d’Amritsar, trois hommes en costume brun interceptèrent un messager à la solde des Assassins.

Ils le tuèrent, récupérèrent le message qu’il était censé transmettre à Londres, puis fourrèrent son corps dans un chariot dont le contenu était destiné à l’alimentation des porcs.

Comme convenu, le message fut remis aux Templiers spécialistes des messages codés, qui mirent plus ou moins une semaine à le décrypter.

« Urgent, déchiffrèrent-ils. Mission possiblement compromise. Ajay et Kulpreet morts. Sans doute torturés. Suggère d’interrompre la mission immédiatement. »

Puis, au bas de la missive : « Ethan, veille sur mon fils. »

CHAPITRE 45

Abberline était au Green Man. Mais il ne buvait rien, ce jour-là. Il ne broyait pas du noir et ne cherchait pas non plus à noyer son chagrin. Il était là pour des affaires nettement plus pressantes.

— Salut, Sam. T’aurais pas vu Aubrey, aujourd’hui ?

— Ça fait un moment que je l’ai pas vu, Freddie, répondit le barman. Non, je vous dis des bêtises : il est passé en coup de vent, tout à l’heure, avant d’aller au Schools Day, au Lord’s.

Freddie lui lançant un regard perplexe, le barman eut une moue méprisante.

— Merde ! qu’est-ce que vous fichez ici si vous n’êtes même pas au courant du match entre Eton et Harrow ?

— Allons, cesse de t’arracher les cheveux… enfin, ce qu’il en reste. Aubrey se rendait vraiment au Lord’s ?

Sam fit soudain la grimace, comme s’il en avait trop dit.

— Eh bien… euh… non. Il était en service, hein ?

Ce fut au tour d’Abberline de prendre un air exaspéré.

— Écoute. Je suis au courant de tout ce qui concerne Aubrey. Il tirait au flanc, hein ?

Sam posa brusquement un torchon sur son épaule et adressa au casqué un hochement de tête qui n’aurait convaincu personne dans un tribunal.

— Très bien. On progresse. Il est venu pour… Oh ! je sais. Il est venu se changer, c’est ça ?

Encore un hochement de tête à contrecœur.

— Parfait, répondit Abberline en se laissant glisser de son tabouret avant de gagner la sortie. Quand il reviendra chercher son uniforme, dis-lui que je le cherche, d’accord ?

— Merde ! tout le monde en veut à ce vieil Aubs, on dirait…

Abberline s’immobilisa et se retourna.

— Pardon ?

— Comme je vous le dis, on dirait que tout le monde veut lui parler aujourd’hui.

Le barman fit de nouveau la grimace comme s’il en avait trop dit.

— Mais encore ? Qui précisément est sa recherche, à part moi ?

— Trois types sont passés, peu de temps après son départ pour le match.

— À quoi ressemblaient-ils ?

Lorsque Sam lui décrivit les trois cogneurs, Abberline sentit son cœur se serrer.

Ne sachant pas quoi faire d’autre, il prit la direction du Lord’s, mais le regretta aussitôt lorsqu’il dut progresser à contre-courant au milieu des spectateurs qui quittaient l’enceinte. Des calèches s’immobilisaient et faisaient demi-tour. Non loin, un cheval renâcla et se mit à piaffer. La foule se faisant trop nombreuse pour le propriétaire d’un stand de jeu de massacre, ce dernier se hâta de tout ranger avant de déguerpir. De même pour le marchand qui implorait la population de « faire attention à cette foutue charrette », des individus peu scrupuleux lui dérobant des produits sur son étal. Un autre poussait un chariot à l’écart, au milieu d’une marée de bonnets, de casquettes, et d’enfants se faisant porter sur les épaules de leur père. Sentant quelque chose frotter son pantalon, Abberline baissa les yeux et aperçut un chien qui se frayait un passage au milieu de la forêt de jambes.

Malgré l’affluence, l’ambiance était cordiale. Tout le monde passait un excellent moment. Une chose était sûre, songea Abberline, chacun aimait soutenir les enfants de la noblesse lors de leur grand-messe annuelle. Un jour, ces jeunes aristocrates imiteraient leurs aînés et s’enrichiraient aux dépens des couches les plus basses de la société, s’amusant comme bon leur semblerait, et tant pis s’ils devaient anéantir l’existence de quelques individus au passage.

Et, non, il ne fut pas en mesure de retrouver Aubrey. Il croisa un grand nombre d’ivrognes étendus sur la chaussée. Autant de femmes qui tentèrent de lui vendre des allumettes et des petits bouquets. Et même des gandins et des demoiselles en tenue chic qui regardaient de haut les soiffards et les marchandes d’allumettes. Mais pas d’Aubrey.

Il retourna au Green Man.

Sam secoua la tête. Il n’avait pas eu de nouvelles du casqué. Ni des trois autres hommes.

C’étaient les cogneurs. Point à la ligne. Si Aubrey ne réapparaissait pas rapidement, Abberline ne manquerait pas d’aller faire un petit tour du côté du chantier du métropolitain. Mais il lui restait un endroit à vérifier avant toute chose. Il se rendit donc dans le quartier de Stepney, où son collègue vivait avec sa femme et ses deux enfants.

Mrs Shaw lui ouvrit, et se détendit en voyant son uniforme.

— Ne me dites rien… Freddie Abberline ?

Le voyant acquiescer, elle s’écria :

— Oh, mais nous avons beaucoup entendu parler de vous ! Les enfants, venez voir le célèbre Freddie le Fringant !

À part son teint rougeaud, elle était tout le contraire d’Aubrey. Sa silhouette était menue alors qu’il était bien bâti, et, tandis qu’il avait constamment l’air nerveux, ce n’était pas du tout le cas de sa femme, qui rayonnait de chaleur. Elle l’invita à entrer en réajustant sa coiffure.

Deux enfants, un garçon et une fille, tous deux autour de cinq ou six ans, arrivèrent en courant et se figèrent, se cramponnant aux jupes de leur mère, dévisageant le policier avec le genre de curiosité que l’on ne pouvait pardonner qu’aux enfants.

Abberline sentit son cœur, déjà lourd d’inquiétude pour son ami, se serrer un peu plus. Il lui aurait été plus facile de se tenir à distance respectable de ceux qu’aimait Aubrey. Si ce qu’il redoutait s’avérait, le fait de les voir ne ferait que rendre la situation encore plus difficile. La majeure partie du temps, il enviait les types comme Aubs, qui rentraient tous les soirs auprès de leur femme et de leur famille. Mais, ce jour-là, c’était loin d’être le cas. Pas quand on voyait ce que l’on pouvait abandonner.

— Je crains de ne pas pouvoir rester, Mrs Shaw, lui annonça-t-il, devinant la nécessité, à contrecœur, de tempérer le chaleureux accueil qu’elle lui avait réservé. Je me demandais simplement si vous saviez où se trouve Aubrey.

Son sourire se dissipa, faisant aussitôt place à de l’inquiétude. Les deux enfants, percevant la soudaine détresse de leur mère, se cramponnèrent un peu plus à ses jupes, les yeux comme des soucoupes.

— Non. Je n’ai pas de nouvelles de lui depuis qu’il est parti ce matin.

— Depuis qu’il est parti au Lord’s ?

Elle se mordit la lèvre.

— Je ne saurais le dire…

— Je sais qu’il s’y est rendu, Mrs Shaw, mais le match est terminé et je me demandais s’il était rentré.

— Sans doute est-il allé boire une bière au Green Man…

— Bien sûr, répondit-il. Ça doit être ça. Je vais prendre congé, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, et m’y rendre de ce pas. Je vous souhaite une excellente soirée et, si vous pouviez faire savoir à Aubrey que je suis à sa recherche, je vous en serais très reconnaissant.

Abberline tint parole. Il prit congé et retourna au Green Man, au cas où. Sam secoua la tête. Il regagna ensuite le poste de police, également au cas où, et le sergent à l’accueil secoua aussi la tête, l’air soupçonneux, comme s’il savait qu’Aubrey avait tiré au flanc. Et puis, enfin, Abberline dirigea ses pas vers le chantier du métropolitain. Il resta un moment devant la clôture, inspectant soigneusement les lieux. Le travail se poursuivait : on avait allumé des feux, comme chaque soir, et la lueur des braseros se reflétait dans les flaques de boue. Sous ses yeux, un train à vapeur s’immobilisa un peu plus loin, et l’activité sur les grues de bois se fit encore plus frénétique, les terrassiers commençant à décharger les gravats.

Mais ce n’était pas ce qui l’intéressait. Il avait le regard rivé sur le bureau. Il vit la porte s’ouvrir sur le jeune Indien, cramponné à ses dossiers.

Parfait, songea-t-il, rassuré. Pour une raison ou pour une autre, il doutait que l’on ferait du mal à Aubrey tant que l’Indien serait dans les parages. Les paroles du garde du corps lui revinrent en mémoire.

« Il est du bon côté de la barrière. C’est quelqu’un de bien. De meilleur que vous et moi. »

Ce qu’il vit ensuite le rassura d’autant plus. Les cogneurs surgirent du bureau, tous les trois, aussi décontractés que possible. S’ils étaient là, eh bien, ils n’étaient pas ailleurs, en train de s’en prendre à Aubrey. Abberline se demanda s’ils avaient fait la même route que lui. Peut-être au Green Man les avait-on orientés vers le Lord’s, où la foule les avait dissuadés.

Oui, songea-t-il en se détournant de la barrière avant de tourner le dos au chantier. Oui, c’est certainement ça. Avec un peu de chance, à l’heure qu’il est, Aubrey a retrouvé sa famille souriante…

Sa propriétaire habitait au rez-de-chaussée. Elle surgit de nulle part, au moment même où il se présentait au pied de son immeuble.

— Ça a été une dure journée, monsieur l’agent ? s’enquit-elle.

— On peut dire ça, madame, répondit-il en ôtant son casque.

— Vous avez été trop occupé pour me prévenir que vous attendiez un paquet ?

Il se tourna brusquement vers elle.

— Un paquet ?

— Trois messieurs vous ont livré un grand tapis. Ça devait être sacrément lourd, parce qu’ils s’y sont mis à trois pour le monter…

Abberline gravissait déjà l’escalier.

Les enfoirés avaient laissé le corps dans l’un des fauteuils d’Abberline, comme s’il attendait son retour. Un avertissement.

Ils l’avaient battu à mort. Il était tout juste reconnaissable, avec son visage boursouflé, ses contusions, ses yeux fermés tant ils avaient gonflé, et le sang qui s’écoulait d’entailles causées par un poing américain.

— Oh, Aubrey ! s’exclama Abberline.

Ce n’était pas qu’ils étaient amis, mais… Une minute, bien sûr que si, ils étaient amis, parce que les amis se soutenaient mutuellement. On pouvait se tourner vers eux pour leur demander conseil. Ils vous aidaient à voir les choses sous un angle différent. Et Aubrey avait déjà eu l’occasion de faire tout cela pour lui, voire davantage.

Avant qu’il ait eu le temps de s’en rendre compte, ses épaules se mirent à trembler, et des larmes coulèrent sur les lames de son plancher.

— Oh ! Aubrey, répéta-t-il la gorge sèche.

Il n’avait qu’une envie : se jeter dans ses bras. Les bras de son ami. Mais, en même temps, il était écœuré par ce qu’ils lui avaient fait, par ses traits méconnaissables tant ils l’avaient roué de coups, comme s’ils avaient voulu attendrir de la viande.

Il préféra tenter de se souvenir d’Aubrey tel qu’il l’avait connu, lui racontant des plaisanteries de cabaret au Green Man. Pleurant la mort d’une pauvre fille des bas quartiers. Il avait toujours été trop sensible. Il avait trop aimé son prochain.

Il se demanda à quoi avaient pu ressembler les derniers instants de son ami. Ils avaient dû l’interroger, naturellement. Grâce au garde du corps, ils étaient certainement déjà au courant pour l’Indien. Qu’avaient-ils donc pu vouloir lui soutirer comme informations ? Des renseignements sur l’homme en tunique, peut-être. Comme si cela avait la moindre importance, désormais… Quelques jours auparavant, Abberline s’était dit que ce carnage devait cesser, mais une autre vie avait été sacrifiée. Une vie qui lui était précieuse, cette fois.

Peut-être Aubrey avait-il raison. Peut-être n’y avait-il pas de réponses. Peut-être fallait-il se contenter d’accepter la situation, parfois.

Pour le moment, il allait simplement rester avec son ami, Aubrey Shaw, les épaules tremblantes tandis que ses larmes se faisaient plus abondantes.

— Je suis navré, mon vieux, répéta-t-il à plusieurs reprises. Putain ! je suis vraiment désolé.

Puis Aubrey ouvrit les yeux.

CHAPITRE 46

Plusieurs mois s’écoulèrent. En mai, Gladstone, le chancelier de l’Échiquier, se déclara enchanté d’avoir pu inaugurer la nouvelle ligne de métro. Lui et d’autres dignitaires du Metropolitan Railway, dont John Fowler, Charles Pearson et Cavanagh, avaient parcouru la ligne de six kilomètres et demi sur toute sa longueur, de Bishop’s Road à Paddington, jusqu’à Farringdon Street dans la City – en passant par Edgware Road, Baker Street, Portland Road, Gower Street et King’s Cross –, le long d’un tunnel ponctué de stations à moitié finies. Un trajet d’environ dix-huit minutes.

La bénédiction de Gladstone était importante quant au métropolitain, d’autant plus que le Premier ministre actuel, lord Palmerston, avait toujours montré un certain dédain à propos de ce projet. Il déclarait qu’à son âge, merci bien, il préférait rester autant que possible à la surface. L’approbation de Gladstone redonna des couleurs à un programme accueilli, au mieux, avec suspicion et indifférence de la part du grand public, au pire avec horreur et hostilité. Toutefois, la réputation du métro fut un peu plus écornée quand, le mois suivant, l’égout de Fleet Street éclata. Les canalisations de brique qu’empruntait « l’infect fleuve noir » ayant été affaiblies, voire abîmées, de l’eau et des immondices avaient inondé le tunnel sur une hauteur de trois mètres, retardant le chantier de plusieurs mois, le temps d’effectuer des travaux de réparation.

Et puis, dans la matinée d’un jour de la fin du mois de juillet, la calèche de Mr Cavanagh quitta le chantier pour emmener son occupant aux docks de Sainte-Katherine.

La voiture attendit que l’on termine de décharger la cargaison d’un navire qui, en l’occurrence, consistait en trois Indiens en costume brun, deux d’entre eux escortant le troisième, qu’ils accompagnèrent jusqu’à la calèche avant de prendre congé avec un bref salut et de regagner leur embarcation.

Le nouveau venu prit place face à Cavanagh, qui, même s’il avait déboutonné sa veste, n’avait pas adapté sa tenue à la chaleur estivale.

— Bonjour, Ajay, le salua-t-il.

L’intéressé leva les yeux vers lui d’un air impassible.

— On m’a promis de l’argent. Un logement. Une nouvelle vie, ici, à Londres.

— Et tu nous as promis de nous révéler tout ce que tu sais au sujet de Jayadeep Mir, lui rappela-t-il avant de tirer sur le cordon et de s’appuyer sur le dossier de sa banquette. (Hardy fit claquer les rênes, et ils regagnèrent le chantier.) Voyons si nous pouvons tous deux respecter les termes de notre accord.

Peu de temps après, la voiture s’immobilisa devant le site et Cavanagh demanda au jeune homme de jeter un coup d’œil par la fenêtre. Comme convenu, Marchant avait conduit Bharat Singh, qui ne se doutait de rien, à un endroit précis, à une centaine de mètres de l’autre côté de la clôture, suffisamment près pour qu’Ajay puisse le voir.

— C’est notre homme, lui annonça Cavanagh.

— Et comment se fait-il appeler ?

— Bharat Singh.

— Cette déchéance a dû être terrible pour lui, lui fit remarquer Ajay en baissant le rideau et en s’enfonçant dans son siège. Parce qu’il s’agit bel et bien de Jayadeep Mir.

— Parfait. À présent, si tu me racontais tout ce que tu sais sur lui ?

Lorsqu’ils souhaitaient obtenir des informations, les gangs avaient une méthode efficace. La technique « des deux oiseaux », l’appelaient-ils. Ils faisaient monter deux malheureux sur un toit et en jetaient un dans le vide en obligeant l’autre à regarder.

Deux oiseaux. L’un des deux volait, l’autre chantait.

Ajay était devant la porte quand Kulpreet avait trouvé la mort avec honneur. Il avait compris ce qui l’attendait : soit la manucure la plus douloureuse du monde, soit la mort.

Il leur avait donc fait une offre. Ils pouvaient le torturer, mais il résisterait le plus possible et, si leur interrogatoire se révélait fructueux, ils n’obtiendraient que le strict nécessaire, rien de plus, sans même savoir s’il s’agissait de la vérité.

Ou alors… s’ils se soumettaient à ses exigences, il leur expliquerait tout ce qu’ils voulaient savoir, et bien plus encore.

Les Templiers avaient donc fait courir la rumeur qu’Ajay s’était fait tuer dans la ruelle, et avaient envoyé l’Assassin – désormais un ex-Assassin et un traître – à Londres.

Là, devant le chantier, il respecta sa part du marché et révéla à Cavanagh tout ce qu’il avait besoin de savoir. Il lui confirma que celui qu’ils connaissaient sous le nom de Bharat Singh était en réalité Jayadeep Mir. Que ce dernier s’était fait emprisonner parce qu’il n’était pas parvenu à dompter ses nerfs, ce qui sembla intéresser grandement Cavanagh, avant qu’Ajay lui apprenne que Jayadeep avait été placé sous la garde d’Ethan Frye pour une mission. Il n’en savait pas plus.

— Une mission ? s’amusa Cavanagh en regardant fixement le Fantôme, le voyant sous un nouveau jour. Une mission infiltrée, peut-être…

Il se remémora l’information que lui avaient transmise les cogneurs. En revenant de l’interrogatoire de l’agent Aubrey Shaw, les deux Hardy et Smith lui avaient appris que c’était un homme en tunique qui était responsable de la mort de Robert Waugh. Désormais, avec ce nouveau renseignement, toutes les pièces se mettaient enfin en place.

Quelle ironie. Leur dernière recrue, qui avait cherché à s’attirer leurs bonnes grâces en s’accusant de la mort d’un traître, avait fait preuve d’une réelle perfidie et n’était même pas responsable du meurtre.

Somme toute, se dit-il, cette issue lui plaisait. Il avait décidé depuis longtemps que, lorsqu’il aurait supprimé Crawford Starrick et lui aurait arraché le poste de Grand Maître, quand il aurait l’artefact et serait devenu l’homme le plus puissant non seulement de Londres, mais aussi du monde sur lequel les Templiers avaient la mainmise, sa première mesure serait l’éradication de ce qui restait de la résistance des Assassins dans cette ville.

Il avait cependant l’occasion de faire d’une pierre deux coups désormais : accéder au rang de Grand Maître, et prouver sa légitimité avec un artefact. D’un seul coup, il s’assurerait le commandement de l’organisation et gagnerait le respect de ses membres. Oui, voilà qui était bienvenu.

— À présent, à vous de respecter votre part du marché, exigea Ajay.

— Ah oui ! ma part du marché.

On ouvrit la portière de la voiture, et Hardy se présenta devant l’ouverture.

— Je te promets de l’argent et un logement à Londres, et tu les auras, mais à une condition.

Sur ses gardes et s’attendant à se faire doubler – il avait déjà prévu une porte de sortie –, Ajay demanda :

— Laquelle ?

— Que tu continues à nous révéler tout ce que tu sais sur la Confrérie.

Ajay se détendit. Ils le garderaient en vie un moment, au moins. Suffisamment longtemps pour qu’il parvienne à s’échapper.

— Marché conclu, lui assura-t-il.

CHAPITRE 47

Plusieurs mois s’écoulèrent, au cours desquels Aubrey logea chez Freddie Abberline ; ce dernier veilla sur lui jusqu’à ce qu’il soit de nouveau sur pied. Il lui manquait des dents et il s’exprimait d’une manière différente, comme si sa langue était trop épaisse pour sa bouche. Il avait aussi d’autres blessures, mais il était encore en vie. Ce qui n’était pas rien. Il était également d’excellente compagnie, ce qui n’était pas rien non plus.

Un soir, environ deux semaines après le passage à tabac, Abberline lui avait acheté du bouillon et l’avait déposé sur sa table de chevet. Le croyant endormi, il était sur le point de repartir lorsque, en jetant un coup d’œil au visage de son ami, il l’avait vu couvert de larmes.

S’éclaircissant la voix, il baissa la tête.

— Euh… ça va, mon vieux ? Tu as de mauvais souvenirs qui te reviennent ? Tu te rappelles ce qui s’est passé ?

Grimaçant de douleur, Aubrey avait hoché la tête puis, entre ses dents brisées, avait répondu :

— Je leur ai tout dit, Freddie. Ce n’était pas grand-chose, mais j’ai tout balancé.

Abberline avait haussé les épaules.

— Grand bien leur fasse. J’espère que ça a plus de sens pour eux que pour nous.

— Mais je leur ai tout dit. Tout.

Il se mit à sangloter, son visage contusionné tordu de honte.

— Hé ! hé ! tenta de le rassurer son ami en se hissant au bord du matelas et en lui prenant la main. Ça n’a aucune importance, mon vieux. De toute façon, ils ne t’ont pas laissé le choix. De plus, quelque chose me dit que notre ami en tunique saura se défendre.

Il demeura assis là un moment, en silence, reconnaissant du réconfort qu’ils s’apportaient mutuellement. Puis il l’aida à boire son bouillon avant de prendre congé pour permettre à son collègue de se reposer.

En attendant, Aubrey fut porté disparu. « Disparu parce qu’il en avait assez du boulot de flic et s’est réfugié pour de bon au Green Man », prétendait la rumeur. Mais Abberline connaissait la vérité. Il savait que l’objectif de l’agression était d’envoyer un message, et avait, pour ainsi dire, entendu l’avertissement. Il avait cessé de se rendre sur le chantier. Par pure coïncidence, le sergent divisionnaire l’avait affecté à un autre secteur, loin des rails du métropolitain.

— Juste au cas où ça vous tenterait, avait-il ajouté en lui annonçant la nouvelle.

Tu es dedans jusqu’au cou, hein ? avait alors songé Freddie en dévisageant son supérieur avec une rage dissimulée. Mais il faisait son boulot, et, quand il avait fait ses heures, il rentrait chez lui, ôtait son uniforme, vérifiait qu’Aubrey allait bien, puis, sans tenir compte des avertissements, retournait au chantier. Tous les soirs ; tapi dans l’ombre. Une planque solitaire dans quel dessein, il l’ignorait, mais une planque quand même.

Aubrey était rétabli, désormais, même s’il avait encore du mal à se mouvoir. En fin de journée, les deux hommes s’installèrent devant la cheminée et eurent une longue conversation. Abberline discuta de l’affaire. Elle le rongeait. Aubrey ne parla que de sa famille, se demandant quand il pourrait la revoir.

— Non, Aubs, désolé, tenta de lui faire comprendre Abberline, mais ces types t’ont laissé pour mort, et s’ils apprennent que tu es encore en vie ils voudront terminer le travail. Tu restes là, disparu, présumé clamsé, jusqu’à ce que l’affaire soit terminée.

— Mais quand, Freddie ?

Avec peine, il changea de position dans son fauteuil. Même si son visage ne portait aucune trace de l’épreuve qu’il avait subie à l’exception de cicatrices entrecroisées sur sa joue causées par le poing américain, il s’était fait rouer de coups et ressentait une douleur à la hanche qui ne semblait pas vouloir s’estomper. Il avait du mal à marcher. Et même à s’asseoir, parfois. Chaque fois qu’il grimaçait de douleur, il repensait à cette pièce anonyme plongée dans la pénombre, et se remémorait les coups de poing incessants qu’il avait reçus. Aubrey ne pourrait plus jamais faire de rondes mais, grâce à la négligence des cogneurs et aux soins d’Abberline, il était encore en vie, et il ne l’oublierait jamais. D’un autre côté, à quoi bon vivre sans ceux qu’il aimait ?

— Comment tu crois que toute cette histoire va se finir ? demanda-t-il.

Freddie lui adressa un sourire sinistre en tendant la main vers le foyer.

— À vrai dire, j’en sais rien, Aubs. Aucune idée. Mais écoute-moi bien. Même si je ne maîtrise pas tout, je suis pas loin du but. Je saurai quand le moment sera venu, et je te promets que nous ne perdrons pas une seconde pour que tu puisses retourner auprès de ta famille.

Pour des questions de sécurité, ils avaient décidé de ne pas révéler à sa femme et à ses enfants qu’il était encore en vie, mais cela les obligeait à vivre un enfer. Un jour, les deux casqués prirent une voiture de police, se rendirent à Stepney et s’assirent dans la rue pour qu’Aubrey puisse entrevoir les siens par les fenêtres. Au bout d’environ deux heures, ne le supportant plus, Aubs demanda à quitter les lieux.

Abberline alla leur rendre visite avec de l’argent et des cadeaux. Il leur apporta l’uniforme d’Aubrey. Le regard de Mrs Shaw avait perdu tout son éclat. Elle trouvait ces visites traumatisantes. Chaque fois qu’elle voyait le collègue de son mari sur le pas de sa porte, elle s’attendait au pire.

— Parce que je sais que, s’il était vivant, il serait avec vous. Et, quand je vous vois seul, je comprends qu’il n’est plus de ce monde.

— Il est peut-être encore en vie. Il faut garder espoir.

Elle ne sembla pas l’entendre.

— Vous savez ce qu’il y a de pire ? C’est de ne pas avoir de dépouille à enterrer.

— Je le sais, Mrs Shaw, et j’en suis vraiment navré, répondit-il avant de prendre congé, content d’échapper au poids de la peine qu’elle avait pour quelqu’un qui était non seulement vivant, mais qui profitait du confort relatif et de la douceur de l’appartement d’Abberline.

Il était rongé par la culpabilité de devoir mentir.

C’était pour leur bien. Pour leur sécurité, il valait mieux que Cavanagh et ses hommes croient que ce détail était réglé. Mais il ne s’en sentait pas moins coupable.

CHAPITRE 48

— On va te présenter aux Chevaliers du Temple, lui annonça Cavanagh.

Marchant, deux des cogneurs – Hardy était absent – et lui avaient entraîné le Fantôme dans un recoin du chantier pour une réunion de travail improvisée.

— Je vous remercie, monsieur, répondit Bharat.

Il s’inclina devant lui, se haïssant pour ce geste.

Quand il releva les yeux vers Cavanagh, il décela une lueur indéchiffrable dans son regard, comme de la moquerie.

— Mais, d’abord, j’ai une mission à te confier.

— Bien, monsieur.

Il conserva un air impassible mais, au fond de lui, il se posait toutes sortes de questions, sentant son pouls s’accélérer. Ça y est, le moment est venu.

Ordonnant à ses hommes de rester où ils étaient, Cavanagh prit le Fantôme par le bras et l’emmena à l’écart du groupe, en direction de la clôture du site. Bharat aperçut la calèche de son supérieur. Hardy, qui s’occupait de la monture, se tourna brièvement vers eux avant de reprendre le brossage de la crinière du canasson.

Loin du vacarme, Cavanagh n’était plus contraint d’élever la voix.

— Ce que je suis sur le point de te révéler n’est connu que des Chevaliers du Temple. Comme tu n’es pas encore membre de l’Ordre, normalement, je ne devrais pas te mettre au courant de ce genre de chose, mais tu t’es révélé très utile dans mon opération, et ta mission est pour ainsi dire « urgente ». En d’autres termes, il faudrait que tu l’accomplisses bien avant que le Conseil puisse se réunir pour ratifier ton adhésion. Je suis un homme d’instinct, et je préfère m’y fier. J’ai foi en toi, Bharat. Je me reconnais beaucoup en toi.

Le Fantôme s’autorisa un sentiment de triomphe. Tout son travail, les mois qu’il avait passés dans le tunnel à forger l’identité de Bharat Singh, tout cela s’était révélé payant.

Cavanagh poursuivit :

— Ces excavations auxquelles tu as pris part, tu l’as peut-être deviné compte tenu de mon implication, sont plus qu’il n’y paraît. La ligne de métro sera naturellement achevée, et elle aura un grand succès. Mais, crois-le ou non, derrière sa construction se cachent d’autres intentions.

Le Fantôme acquiesça.

— Les Templiers de Londres sont à la recherche d’un artefact enfoui le long de la ligne. Il a été très difficile d’identifier son emplacement précis. Disons simplement que, à mon avis du moins, la position haut placée de Lucy Thorne au sein de l’Ordre n’est pas entièrement méritée. Certainement pas dans l’affaire qui nous concerne, en tout cas.

— Lucy Thorne, monsieur ?

Cavanagh lui jetant un coup d’œil, le Fantôme se retint de déglutir nerveusement. Le directeur tentait-il de le prendre en défaut ?

— Chaque chose en son temps. Cela fera partie des plaisirs du Conseil à venir. Pour le moment, tout ce qu’il te faut savoir, c’est que Lucy Thorne fait partie des Templiers les plus haut placés dont la mission consiste à localiser l’artefact.

— Cet… artefact, monsieur. Qu’est-ce qu’il a de particulier ?

— Eh bien, tu vois, c’est le problème avec les parchemins. Ils sont toujours sacrément ambigus. En ce qui concerne les détails, je crains qu’il faille faire preuve d’imagination. D’après les parchemins, on sait seulement que celui qui entrera en sa possession sera doté d’un immense pouvoir. Tu ne seras certainement pas surpris d’apprendre que j’ai bel et bien l’intention de mettre la main dessus. Quant à ceux qui se trouveront à mes côtés le jour venu, ça dépendra.

— J’espère que j’en serai, monsieur, lâcha le Fantôme.

Il jeta un œil à l’endroit où la calèche était attachée. Hardy rangeait la brosse dans le coffre de la voiture mais, sous les yeux de Bharat, il en tira autre chose, qu’il glissa dans sa poche.

— Eh bien, comme je l’ai dit, ça dépendra.

Les deux hommes firent encore quelques pas, le Fantôme ne quittant pas Hardy des yeux. Le cogneur semblait avoir terminé de bouchonner l’animal. Il vérifiait à présent les boucles de son harnais. Puis il s’éloigna de la calèche et s’approcha du portail, repoussa d’un coup d’épaule une vendeuse d’allumettes, et réveilla d’un coup de pied un terrassier appuyé contre le montant de la clôture, une casquette de cheminot sur les yeux.

— De quoi ça va dépendre, monsieur ?

— De la façon dont tu vas mener ta mission.

Hardy progressait dans la boue, à une cinquantaine de mètres.

— En quoi consiste-t-elle, monsieur ?

— Tu vas devoir supprimer Charles Pearson.

Ces derniers temps, ils avaient jugé trop risqué de se voir. Le Fantôme, en particulier, préférait éviter de laisser quoi que ce soit au hasard. Mais, cette fois, c’était différent. Il s’agissait d’une grave dégradation de la situation, et il avait besoin des conseils d’Ethan. Ainsi, après avoir modifié la position de deux pierres tombales au cimetière de Marylebone, les deux Assassins se retrouvèrent aux Leinster Gardens.

— Pourquoi ? voulut savoir Ethan. Pourquoi tuer Pearson ?

— C’est l’Ordre qui l’a intimé, d’après Mr Cavanagh.

— Il est trop philanthrope à leur goût, hein ? Bon sang ! ils ne le laisseront même pas voir l’ouverture de son bien-aimé métropolitain.

— Cavanagh a réfléchi à tout, maître. Maintenant que le travail a repris après l’inondation, il souhaite démontrer à Mr Pearson que la ligne est parfaitement opérationnelle entre King’s Cross et Farringdon Street. De plus, il a un nouveau wagon à exhiber, et il prévoit un aller et retour jusqu’à Farringdon Street. Mais, après ce trajet, quand Mr et Mrs Pearson voudront regagner leur voiture, je devrai le tuer.

— Et pas Mrs Pearson ?

— Non.

Après un long silence, le Fantôme reprit la parole :

— Qu’en dites-vous ?

Ethan prit une profonde inspiration.

— Eh bien, ce n’est pas un piège. Pas dans le sens où ils voudraient se débarrasser de toi. Ils pourraient te convoquer au bureau, pour ça. Mais il s’agit d’une épreuve.

Le Fantôme avait les mains moites. Il déglutit et se remémora une pièce parfumée, à Amritsar, de nouveau gagné par la peur, revoyant la lame dans la bouche de Dani, le sang et l’acier étincelant au clair de lune.

Il lui fallut faire appel à toutes ses forces pour énoncer ses paroles suivantes.

— S’il s’agit d’une épreuve, je suis certain d’échouer.

En réponse, Ethan ferma les yeux.

— Nous sommes tout près, Jayadeep.

Il chuchotait presque.

Le Fantôme acquiesça. Lui aussi était impatient de voir l’artefact. Des années durant, il avait rêvé d’assister à ce spectacle surnaturel. Mais d’un autre côté…

— Il se pourrait que cet artefact ne soit qu’une breloque. Même les Templiers ignorent tout de son véritable potentiel.

— Les parchemins sont énigmatiques. C’est le but. Ils sont transmis de génération en génération pour que nos ancêtres puissent se croire plus intelligents que nous.

— Oui. C’est ce qu’il a dit, peu ou prou.

— Quelle perspicacité. Peut-être a-t-il également relevé que, breloque ou non, les véritables pouvoirs de l’artefact sont moins importants que la perception qu’on en a. Oui, il est vrai que ce qui repose sous terre est peut-être une antique babiole dont l’unique pouvoir serait de fasciner les vieilles dames et les enfants les plus influençables. Mais, des siècles durant, les Assassins et les Templiers se sont disputé ces artefacts, et nous avons tous entendu parler de leurs immenses pouvoirs : le diamant Koh-i-Noor, la force phénoménale libérée par la Pomme d’Al Mualim… Il est possible, sans doute, que ces histoires aient été exagérées. Après tout, aucun de ces objets ne s’est révélé suffisamment puissant pour inverser le cours de la guerre. Et les parchemins sont aussi fallacieux qu’abscons.

— Mes parents…

— Tes parents en sont l’illustration parfaite. En te faisant sauter sur leurs genoux, ils t’ont bourré le crâne avec leurs pouvoirs merveilleux. (Il se tourna vers le Fantôme, qui lui rendit son regard, incapable de croire un mot de tout ça, et poussa un bref ricanement.) Evie est comme toi. Elle est fascinée par l’existence des artefacts, comme tu as pu l’être par celle de ce maudit diamant.

Réprimant sa colère, Bharat garda le silence.

— C’est de la fascination, tu comprends ? L’idée que l’on s’en fait. C’est ça, le véritable pouvoir de ces artefacts. Assassins ou Templiers, nous avons tous pour mission de vendre des idées à la population, et nous sommes tous convaincus que ce sont nos idées qui sauveront le monde, mais nous avons pour point commun de savoir que ces objets renferment des secrets de la Première Civilisation. Regarde autour de toi… (Il désigna la fausse maison dans laquelle ils se trouvaient, et le tunnel que ne tarderaient pas à emprunter des trains souterrains – des trains souterrains !) Nous avons la vapeur. Bientôt, nous aurons l’électricité. Le monde évolue à une vitesse inimaginable. Le XXe siècle est presque là, et le XXe siècle, c’est l’avenir, Jayadeep. La technologie qu’on emploie pour construire des ponts, des tunnels et des voies ferrées servira à concevoir des armes de guerre. Voilà l’avenir qui nous attend. Et, à moins que tu aies envie de voir l’homme réduit en esclavage par la tyrannie et le totalitarisme, il va nous falloir gagner l’avenir pour nos enfants et pour les générations suivantes qui, un jour, liront nos exploits dans leurs livres d’histoire et nous remercieront d’avoir refusé de les livrer au despotisme.

» En d’autres termes, Jayadeep, il faut à tout prix que nous l’emportions. Et ça signifie que tu vas tuer Pearson et que la mission va continuer jusqu’à ce que nous ayons récupéré l’artefact.

— Quel discours.

Le Fantôme prit le temps de l’assimiler.

Puis :

— Non, lâcha-t-il.

Ethan bondit sur ses pieds d’un air furieux.

— Sois maudit, mon garçon ! rugit-il un peu trop fort au cœur de la nuit paisible.

Puis il se mordit la langue, se détourna de la conduite de vapeur et regarda fixement, sans pour autant le voir, le faux mur de brique de la maison.

— Il m’est impossible de tuer un innocent de sang-froid, insista le Fantôme. Naturellement, après tout ce qui s’est passé, vous êtes forcément au courant, non ? À moins que votre désir pour l’artefact vous ait rendu aussi aveugle que mon père ?

Ethan se retourna et le menaça avec son index.

— Ce n’était pas le seul à être aveugle, mon garçon. Toi-même, tu pensais être prêt, me semble-t-il.

— Je me connais mieux, désormais. Je sais que vous me demandez de faire quelque chose dont je suis incapable.

Ayant perçu une vibration dans sa voix, Ethan s’adoucit et constata que le garçon était rongé par le désespoir : on lui demandait de tuer pour la bonne cause, mais il en était incapable. Une fois encore, il trouva qu’il s’agissait d’un monde bien triste.

— Annonce à Cavanagh que tu envisages d’utiliser une sarbacane. Tu pourras lui raconter que tu as appris à t’en servir à Bombay.

— Mais, maître, je ne peux pas tuer un innocent…

— Tu n’en auras pas besoin.

CHAPITRE 49

Le soir venu, Evie Frye était accroupie contre la porte du bureau où son père discutait avec George Westhouse. Les deux hommes parlaient si bas qu’elle les entendait à peine. Elle repoussa une mèche rebelle derrière son oreille, comme pour y remédier.

— C’est pour demain, donc, dit George.

— Oui, demain.

— Et si tout va bien, l’artefact…

— Ils touchent au but.

— Soit, ça paraît logique. Le tunnel est fini, après tout.

— Il reste encore des dizaines de tunnels de maintenance à installer, et autant de conduites de gaz et d’égout à détourner. Ils ont encore pas mal de forage à faire. De plus, qui nous dit qu’ils n’ont pas fait éclater la conduite dans la vallée de la Fleet ?

— C’est juste.

À cet instant, quelqu’un frappa à la porte d’entrée. Surprise, Evie se redressa trop vite et fut prise d’un léger vertige. Elle se reprit, lissa son chemisier et sa jupe, puis descendit pour ouvrir. Ils n’avaient aucun domestique. Ethan s’y opposait, convaincu que l’idée même d’avoir du personnel de maison allait à l’encontre des préceptes de leur Credo. Il revenait donc à Evie Frye d’aller ouvrir sa propre porte d’entrée.

Un jeune Indien en costume brun se tenait sur le palier.

Plutôt beau garçon, pensa-t-elle, mais elle changea d’avis lorsqu’elle vit son regard. Debout sur les marches du perron, il fixait sur elle, mais sans vraiment la voir, des yeux gris à l’expression à la fois sauvage et anxieuse. Il prononça son nom en lui tendant une lettre.

— Evie Frye.

Elle prit le morceau de papier plié. Sur le rabat, on pouvait lire : « à l’attention d’Ethan Frye ».

— Dites-lui qu’Ajay est venu, lui demanda-t-il en se retournant pour s’en aller. Dites-lui qu’Ajay est désolé et qu’il le verra dans la prochaine vie.

Inquiète, Evie referma la porte sur l’étrange individu à l’air hanté, puis se précipita dans le bureau de son père.

La seconde suivante, une tempête balaya la maison.

— Jacob ! cria Ethan en se précipitant hors de la pièce, s’escrimant à fixer sa lame secrète. Arme-toi, tu m’accompagnes. Toi aussi, Evie. Dépêchez-vous, George, il n’y a pas de temps à perdre.

Il avait déplié la lettre dans un élan de panique. Elle était codée et il n’avait pas le temps de la décrypter. Mais Ajay, l’homme aux mystérieuses excuses, à Londres ? Ce ne pouvait pas être le même qui avait monté la garde aux Ténèbres ! Ethan en aurait été informé… D’un autre côté, de qui d’autre pouvait-il s’agir ?

Ils déboulèrent tous les quatre dans la rue, Ethan s’affairant toujours à accrocher sa lame en même temps qu’il rangeait son revolver et enfilait sa tunique. Les deux enfants se réjouissaient de voir leur père en action.

— Dans quelle direction est-il parti, ma chérie ? demanda Ethan à Evie.

— Vers l’avenue Broadway.

— Alors nous avons de la veine. Les égouts sont en travaux là-bas. Il va devoir tourner sur Oakley Lane. Evie, Jacob, George, poursuivez-le. Avec un peu de chance, il prendra George pour moi et ne me soupçonnera pas de chercher à le précéder. Allez, allez !

George et les deux jeunes Assassins filèrent vers l’avenue Broadway. Ethan courut vers le mur d’un voisin et l’escalada en deux coups de bottes rapides, comme s’il frappait la paroi en plein vol, avant d’atteindre le sommet et de basculer de l’autre côté.

Il atterrit dans un jardin, et ressentit une brève bouffée de jalousie en l’examinant. Il s’était toujours demandé quelle était sa taille. Réponse : plus grand que le sien. Facilement deux fois plus. Noyé dans les ombres, il le longea jusqu’au fond, là où même les jardiniers craignaient de s’aventurer. Il sortit sa lame secrète pour tailler les broussailles, révélant un autre mur qu’il franchit aisément. Il se retrouva dans une allée.

Tout était calme, à part le son de l’eau qui gouttait. Il se concentra sur son ouïe, identifiant les bruits de la ville, jusqu’à discerner celui qui l’intéressait. Au loin, sur sa droite, le son sourd et régulier d’une course.

Excellent.

Ethan avança silencieusement jusqu’au bout de la ruelle. Toujours drapé dans les ombres, il attendit, l’oreille de nouveau dressée. Les pas étaient plus proches.

Bien.

Ajay avait repéré ses poursuivants, et il cherchait à leur échapper. Toute son attention était concentrée sur ce qui se passait derrière lui.

Une gouttière, une brique dessertie, un rebord de fenêtre, et Ethan fut sur le toit du bâtiment adjacent. Sa silhouette se découpa sous le clair de lune, mais il y avait peu de chances que sa proie regarde vers le haut. Il se trouvait pratiquement en surplomb des pas qu’il entendait dans l’allée ; il décida de les devancer, filant jusqu’au bout de la bâtisse avant de sauter sur le toit voisin.

Il s’aplatit contre les bardeaux, scruta la rue en dessous et observa l’homme en costume brun s’engouffrer dans la ruelle en regardant derrière lui.

La tunique d’Ethan se gonfla quand il se jeta du toit pour atterrir sur les pavés. Il s’installa sur une caisse, et posa le menton sur sa paume en attendant Ajay.

CHAPITRE 50

Ajay ne remarqua rien avant qu’il soit trop tard. Il s’arrêta net, pensant toujours comme un Assassin. Il évalua immédiatement la situation et sortit son kukri dans la foulée, notant la position d’Ethan Frye et sa posture, son corps au repos, sa main directrice bloquée sous son menton. Il vit un adversaire trop détendu, trop vulnérable pour qu’il soit nécessaire d’attaquer son point faible, et décida de le frapper au flanc – un assaut rapide et, si ses calculs étaient corrects, mortel.

Bien entendu, ils étaient faux. Ils se fondaient sur des hypothèses qu’Ethan avait anticipées. Tandis que le kukri filait vers lui, la main glissée sous son menton se détendit, et sa lame secrète jaillit. L’acier résonna quand elle bloqua l’arme d’Ajay en plein élan. Un cri de douleur retentit quand Ethan finit sa parade d’un mouvement bas qui fit voler le kukri de l’Indien et lui trancha en partie la main.

L’arme tomba au sol, ainsi qu’un morceau de chair. Désemparé, souffrant le martyre, Ajay réagit d’instinct. Il s’inclina, tourna sur lui-même et repoussa son kukri dans l’allée d’un coup de pied, tout en plongeant pour éviter une nouvelle attaque.

Ethan se leva et fit quelques pas dans la ruelle, encore sous le choc de la rencontre.

Ajay, c’est bien Ajay. Comment diable est-il arrivé ici ?

La main sanguinolente plaquée contre son torse, l’Indien se pencha vers son arme, trébucha, puis la ramassa avec sa main valide.

— Tu ne peux plus gagner ce combat, lâcha Ethan.

Ajay entendit les trois autres arriver dans l’allée. Il se retourna, pour constater qu’il était coincé. Conscient que tout était perdu, il fit de nouveau face à Ethan.

— Pourquoi être venu jusqu’à ma porte ? demanda Frye. Pourquoi m’attaquer ?

Il s’approcha d’Ajay avec un air menaçant.

— Je ne veux pas te blesser plus, mais si tu m’y obliges je n’hésiterai pas.

Ajay jeta un nouveau coup d’œil derrière lui, puis dévisagea Ethan. Il se redressa de toute sa taille, les épaules en arrière. Enfin, étouffant un sanglot pitoyable surgi d’un abîme de souffrance, il bredouilla :

— Je suis désolé. Je présente excuses à toi et je présente excuses à Kulpreet. Je suis désolé pour tout ce que j’ai fait.

Et il se trancha la gorge.

CHAPITRE 51

Une fois les enfants couchés, l’image d’un homme qui gargouillait en repeignant les pavés avec son sang gravé sur leurs rétines, George et Ethan se retirèrent dans le bureau. Encore choqués par ce qui venait de se passer, troublés par des questions auxquelles ils ne trouvaient aucune réponse évidente, ils burent deux verres du meilleur whisky Highland d’Ethan avant de prononcer un mot.

(Tandis qu’Evie, descendue sans faire de bruit, écoutait discrètement…)

— Voilà qui est nouveau, fit George.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

— Je n’arrive pas à y croire.

Ethan regardait dans le vague. Il devait contacter Amritsar dès que possible. Les prévenir qu’il leur manquait un Assassin. Et qu’en était-il de Kulpreet ?

— Si on regarde le bon côté des choses, ça prépare les jumeaux pour leur initiation, lâcha-t-il.

George eut un rire sans joie tandis que les yeux de son ami revenaient sur lui.

— Cette lettre, reprit-il en brandissant le document. On la décode ?

Peu après, assis près du secrétaire, plusieurs livres de code des Assassins ouverts devant eux, ils étudiaient la traduction.

« Position compromise. Annulation obligée. Un ami. »

— Un « ami » qui gît quelque part du côté d’Oakley Lane, commenta George en reposant la lettre.

On ne tarderait pas à découvrir le cadavre. Les deux Assassins s’attendaient à entendre la crécelle des casqués d’un moment à l’autre.

— Cet homme, là-bas, est mort de honte, souffla Ethan.

Evie, toujours accroupie, pensait à Ajay. En lisant les annales des Assassins, elle avait appris qu’un autre membre s’était donné la mort de la même manière et pour des raisons similaires : Ahmad Sodian.

— La honte, effectivement. C’est bien ce que je crois, répondit George. Un traître au Credo. Mais qu’a-t-il révélé à notre ennemi ? Qu’est-ce qu’il savait, d’ailleurs ? Vous avez toujours été très prudent avec les informations que vous m’avez données. Je ne vois pas ce qu’il aurait pu leur apprendre.

— Je dirais simplement ceci : si Ajay et vous vous étiez associés, vous auriez détenu la plus grande partie des éléments. Mais l’un sans l’autre ? Aucune chance.

— Qu’à cela ne tienne, vous devez immédiatement en informer votre Fantôme.

L’air pensif, Ethan se mâchonnait l’intérieur de la joue.

— Je ne sais pas. Je connais le Fantôme. Il va pécher par excès de prudence et annuler la mission.

— C’est ce que conseille la lettre, rétorqua George en se penchant en avant, la voix chargée de doute. Je ne suis pas vraiment convaincu par ce que vous avancez. Si vous prévenez le Fantôme et qu’il décide de poursuivre l’opération, alors il se rend au mieux coupable d’un optimisme dangereux, et au pire d’une tendance au suicide. S’il annule, il fera ce qui est bien. C’est ce que nous ferions si nous écoutions nos têtes plutôt que nos envies. Quoi qu’il en soit, nous devons le prévenir pour qu’il choisisse la marche à suivre.

Ethan fit « non » de la tête. Il avait fait son choix.

— Je fais confiance au Fantôme. Je lui fais confiance pour se débrouiller tout seul. Et, surtout, je lui fais confiance pour retrouver l’artefact.

— Eh bien, faites-lui également confiance pour prendre les bonnes décisions…

— Non, désolé. Je ne peux pas.

Au loin résonna le claquement familier de l’alarme des policiers.

CHAPITRE 52

C’est ainsi que cela finit par arriver, et ce fut un jour de grand émoi. Le Metropolitan Railway avait placé une annonce dans les journaux de la veille pour annoncer que, ce soir-là, le métropolitain entrait dans une nouvelle ère : Charles Pearson allait emprunter la ligne entre King’s Cross et Farrington Street. Et ce n’était pas tout : il allait accomplir ce voyage dans une voiture fermée – le dernier cri en matière de luxe. D’autres dignitaires des chemins de fer seraient présents, et des membres du public seraient aussi invités à assister à cette grande première… tant qu’ils resteraient du bon côté des barrières.

Et le public serait nombreux. Malgré l’excavation qui transformait leur vie en un enfer de boue et de bruit, qui fermait des routes et des commerces, qui jetait à la rue des milliers de Londoniens déjà miséreux. Malgré des travaux qui n’avaient aucun impact positif visible, qui étaient en retard d’au moins un an par rapport au programme et dont le coût était estimé à 1,3 million de livres.

Ils viendraient.

Une équipe de charpentiers avait été chargée de construire un escalier dans le puits de King’s Cross. À la différence du voyage inaugural de Gladstone à Bishop Road deux mois plus tôt, la station souterraine de King’s Cross ne serait pas construite avant un an, avec des pignons à chaque bout, ainsi que des auvents et des garde-fous. Elle servirait d’ajout à la station principale vieille de dix ans. Les échafaudages qui faisaient office de quai d’embarquement laisseraient place à de véritables plates-formes avec des escaliers, des guichets, des kiosques taillés dans les murs et des passerelles aux deux extrémités.

Pour l’heure, ce n’était rien d’autre qu’un trou hideux. On avait installé des marches en bois pour accueillir les huiles des chemins de fer et leurs épouses, et des grandes planches en guise de quai. On avait remplacé les flambeaux éclairant les ouvriers qui travaillaient la nuit par des lampes accrochées au sommet de la tranchée et dans le puits.

Tout cela contribuait à l’atmosphère de fête. En milieu de journée, la cloche sonna trois fois pour annoncer la rotation des effectifs, mais aucune équipe ne prit le relais. On enjoignit aux ouvriers de partir. Ils pouvaient rester pour regarder, bien entendu, tant qu’ils se tenaient du bon côté de la barrière. Mais ils pouvaient aussi aller boire des bières dans des tavernes comme le Pickled Hen, le Curious Orange ou le Rising Sun, ou rejoindre leurs familles. Pour la première fois en trois ans, le vacarme des outils ne résonnerait pas dans le nord-ouest de Londres. Oublié le cliquètement continu des moteurs à vapeur, disparus les seaux en cuir qui se balançaient à l’horizon. Fini le grincement permanent des tapis roulants.

Ce qui ne voulait pas dire que les terrassiers devaient s’absenter.

— Nous voulons que les pontes voient de vrais travailleurs, et non cette satanée racaille, avait déclaré Marchant.

On rassembla donc une équipe d’ouvriers d’apparat. Au premier abord, on aurait pu croire à l’authenticité de ce groupe de trente ou quarante terrassiers qui tournaient en rond à la manière ancestrale de leur profession. En y regardant de plus près, on remarquait qu’ils semblaient plus futés et mieux vêtus que leurs comparses habituels. De plus, alors qu’ils attendaient l’arrivée des dignitaires, on n’entendait aucune blague, aucun rire. Personne ne s’affalait, n’arrachait la casquette d’un autre ou n’improvisait une partie de cricket.

Le Fantôme comprit que ces robustes terrassiers n’étaient pas de simples décorations. Ils étaient à la solde des Templiers.

En regardant la nuit remplacer le jour, il constata aussi autre chose. S’il n’était pas capable de prendre la vie d’un innocent, il ne pouvait pas non plus laisser un autre le faire à sa place.

CHAPITRE 53

Abberline avait entendu parler du voyage d’inauguration, mais il passa d’abord chez lui voir Aubrey.

— Tu penses venir faire un tour ? lui demanda-t-il.

— Non, mais vas-y, toi, si tu veux. Salue la bande pour moi. Tu y vas en uniforme ?

Abberline examina sa tenue.

— Je me dis que nos amis auront autre chose à faire que de s’occuper de moi. Et j’aurai moins de mal à me frayer un passage à travers la foule si je suis en policier. Certains respectent encore la loi. Oh ! j’allais oublier…

Il sortit une longue-vue d’un tiroir de son bureau à cylindre, la déploya, puis la rétracta dans un cliquetis satisfaisant.

— Je pourrais en avoir besoin.

Sur ce, il s’en fut dans la douce soirée de septembre avec, pour être honnête, un léger sentiment de culpabilité à l’idée de laisser Aubrey derrière lui. Après tout, quelque temps plus tôt, c’était lui qui broyait du noir, et Aubs qui faisait de son mieux pour lui changer les idées. Et comment lui rendait-il la pareille ? Eh bien, oui, il s’en abstenait. Il allait regarder des aristos prendre le métropolitain au lieu de chercher à découvrir la nouvelle combine de Cavanagh. Ça sentait la fraude, en tout cas. Un genre de détournement de fonds. Pourtant, son problème principal restait de ne pas savoir comment faire pour qu’Aubrey rejoigne sa famille.

Perdu dans ses pensées, il remonta une rue très encombrée, où l’air semblait crépiter sous le défilé continu des chevaux et des voitures. Un omnibus passa, l’impériale pleine à craquer. Les hauts-de-forme des passagers évoquaient des cheminées. Au loin, les usines empoisonnaient l’East End avec leurs épais rubans de fumée noire.

Comme prévu, la foule se pressait à King’s Cross. Jouant des coudes pour se frayer un passage jusqu’à la barrière qui entourait le site, Abberline se réjouit d’avoir son uniforme de casqué.

Hypocrite, pensa-t-il. Tu n’hésites pas à utiliser ta fonction quand ça t’arrange !

Il évoluait au milieu de la foule qu’attirait généralement ce genre d’événement : des parents avec des enfants sur les épaules, des curieux, des hommes en complet-veston et des femmes apprêtées. Tous semblaient attendre quelque chose. Abberline les laissa derrière lui et s’accrocha aux poteaux de la barrière. Observant le site, il se sentit comme prisonnier. Les lieux avaient bien changé. Il découvrit une structure de bois, avec un escalier à la place du puits. Le chantier était impeccable. Les wagons et les chariots étaient alignés tout au fond, et aucun tas de rebuts n’attendait d’être emporté. Juste une allée de boue, une série de flambeaux pour tout éclairer, et la tranchée qui semblait presque belle avec des torches accrochées aux parois, comme dans une foire foraine.

Le tunnel, lui, était presque entièrement couvert. Ce qui n’était pendant si longtemps qu’un sillon dans la terre était devenu une véritable ligne de chemin de fer. Il ne restait que quelques mètres de tranchée en attente de couverture près des marches toutes neuves. Abberline contemplait une véritable station de métropolitain.

Et ils étaient là, les hommes à l’origine de ce projet : divers gros bonnets du Metropolitan Railway qu’il ne reconnut pas, mais aussi quelques visages familiers : Cavanagh, Marchant, deux de ses sbires, Smith et l’Autre Hardy (fait intéressant : où était donc le charmant Hardy ?). Il fallait bien le concéder à cette ordure : quelle que soit la combine, l’arnaque ou le crime commis au nom du chemin de fer souterrain, il l’avait construit.

Bharat Singh, le jeune Indien, les accompagnait. Abberline s’attarda sur son beau visage impassible avec sa longue-vue. Il avait quelque chose de différent. Ses yeux semblaient bouger avec nervosité. Le policier ne quitta pas le groupe de sa lunette. Une fois les présentations terminées, tout ce petit monde emprunta le chemin de boue vers l’escalier tout récent, les employés du chemin de fer les applaudissant poliment sur leur passage.

Ils atteignirent les marches, mais ils durent féliciter une équipe de contremaîtres. On fit avancer Mr et Mrs Pearson, et il y eut une nouvelle série de poignées de main quand Bharat Singh les présenta aux ouvriers.

Puis tout fut terminé. Cavanagh remercia les contremaîtres et, casquette à la main, ils partirent. Bharat fit mine de suivre les ouvriers, mais Abberline vit la main de Cavanagh jaillir, agripper l’Indien par le bras puis le pousser vers l’escalier.

Et ils disparurent. Les contremaîtres s’éloignèrent. Les pontes de la compagnie consultaient leur montre en attendant leur tour, et la rangée de terrassiers ne bougea pas d’un pouce, comme une garde d’honneur – ou comme de simples gardes. Un étrange silence s’installa. Le sifflement d’un engin à vapeur monta du tunnel, et de grands panaches de fumée s’échappèrent entre les planches tandis que le mécanicien attisait le foyer de sa locomotive.

Le train allait démarrer.

Un peu plus loin, contre la barrière, se trouvait un enclos où étaient attachés les fiacres des aristos. On y voyait les conducteurs discuter, fumer la pipe ou bichonner leurs chevaux.

Une scène des plus anodines en apparence, mais Abberline l’examina à travers sa longue-vue. Quelque chose n’allait pas, mais impossible de dire quoi. Comme s’il était entré dans une pièce familière où on avait déplacé un meuble.

Soudain, il comprit. Comment diable avait-il pu le rater ? Près de la barrière, fier comme Artaban, un homme en tunique blanche se dressait, les yeux braqués sur le manège près du tunnel.

CHAPITRE 54

Le Fantôme visualisait l’avenir. Un avenir où il rejoignait les Templiers et où, plus ils lui faisaient confiance, plus il se rapprochait de leur cercle intérieur et prenait de valeur aux yeux des Assassins.

Ce qui signifiait qu’ils ne le laisseraient pas partir. Même quand cette opération serait terminée, ils l’obligeraient à rester et il devrait obéir, car la vie de Charles Pearson paierait son passage au purgatoire.

Il n’était pas prêt. Il avait donc décidé que, une fois libéré par Cavanagh, il irait à l’enclos des fiacres comme prévu et informerait Ethan de sa décision. Il arrêtait tout.

Désarme Ethan au besoin, blesse-le si nécessaire, mais arrête maintenant.

Mais Cavanagh ne l’avait pas libéré. Au contraire, le directeur l’avait poussé vers l’escalier.

— J’ai changé d’avis. Il faut vraiment que tu voies ça, avait-il dit.

Et le Fantôme avait dû descendre avec le reste du groupe.

Il avait adressé un regard interrogatif à son patron. « Je devais monter la garde. » Cavanagh avait éludé le tout d’un rapide mouvement de tête.

Pourquoi ? réfléchit-il à toute vitesse. À quoi joue Cavanagh ? Est-ce qu’il veut voir de quoi je suis fait ?

Une locomotive et deux voitures étaient stationnées près du quai improvisé. Le groupe se dirigea vers la première, et Cavanagh monta à bord.

— Comme vous pouvez le constater, nos nouvelles voitures sont très confortables, dit-il en y accueillant les Pearson d’un geste théâtral. En première classe, des compartiments et des accoudoirs empêchent la surpopulation, et les chaises à revêtement de cuir assurent un confort optimal même pour nos passagers de seconde classe.

— Il n’y a aucune fenêtre, constata Mrs Pearson, un brin de panique dans la voix.

— Effectivement, répondit Cavanagh. Mais elles sont inutiles dans un train souterrain, Mrs Pearson. De plus, les passagers de première classe bénéficieront d’un éclairage au gaz. Ce gaz est stocké dans de grands sacs en caoutchouc fixés sur les voitures. Quand nous démarrerons, vous verrez que cela suffit amplement pour lire la presse du matin.

Tout le monde s’assit, les Pearson et Cavanagh à une extrémité, le reste vers l’arrière, près de la porte donnant sur la deuxième voiture.

Tout excité, Pearson tapa le plancher avec sa canne. Le mécanicien apparut dans l’embrasure de la porte et leva un pouce ganté, fit un large sourire aux dignitaires, puis referma la porte et retourna à sa locomotive. La lueur des lampes à gaz vacilla, mais restait suffisante pour dissiper les ténèbres, comme l’avait promis Cavanagh.

Il y eut un grand bruit, et le train commença à avancer lourdement.

Le Fantôme sentit le regard de Marchant sur lui. Smith et l’Autre Hardy le regardaient aussi. Ils avaient les yeux de prédateurs devant une proie. L’absence toujours inexpliquée de Hardy commençait à l’inquiéter. À l’autre bout de la voiture, les Pearson et Cavanagh discutaient cordialement ; Bharat n’écoutait pas. Il se demandait quelle diablerie se dissimulait derrière le regard de ses compagnons.

Le train s’arrêta à Farrington Street dans un grand nuage de fumée. Quelques instants plus tard, le mécanicien ouvrit la porte de la voiture et jeta un œil à l’intérieur pour s’assurer du bien-être des passagers, autant que pour savourer les compliments des Pearson sur la douceur du parcours. Un peu plus tard, ils étaient sur le chemin du retour vers King’s Cross. Pearson chercha sa montre pour calculer le temps du voyage.

— Ma montre, dit-il en fouillant sa poche sans résultat.

Le train continua son trajet.

— Que se passe-t-il, très cher ? demanda Mrs Pearson.

Cavanagh s’était penché, semblant partager son inquiétude. Le Fantôme sentit une nouvelle angoisse monter en lui, et se prit à espérer que le notaire de Londres avait juste égaré sa montre – tout en sachant qu’il s’agissait d’autre chose et que, quoi que ce soit, cela l’impliquait.

Tout le monde avait les yeux braqués sur Pearson à présent, le regardant palper son ventre.

— Non, non. Ma montre et ma chaîne ont disparu.

— Quand l’aviez-vous pour la dernière fois, très cher ?

Tentant de couvrir le bruit de la locomotive, la voix de Mrs Pearson semblait trembler au même rythme que le train.

— Je ne m’en souviens pas.

— Vous l’aviez sur le quai, monsieur ! s’exclama l’Autre Hardy depuis le fond de la voiture. (Il sourit brièvement à Bharat avant de continuer.) Si vous me permettez, monsieur, parce que je vous ai vu la consulter.

— Eh bien, je suis soulagé. Elle ne doit pas être loin, dans ce cas…

Pearson planta sa canne dans le plancher et se mit péniblement debout, luttant difficilement contre les mouvements du train.

— Charles, asseyez-vous, le sermonna sa femme. Mr Cavanagh, voudriez-vous être assez gentil pour demander à vos hommes de la chercher ?

— Bien entendu, madame.

Pendant que Marchant et ses deux cogneurs faisaient mine de chercher, le Fantôme réfléchissait à toute vitesse, essayant désespérément de trouver une solution. Il vérifia discrètement les poches de son veston, juste au cas où quelqu’un aurait caché la montre sur lui, et surprit le regard des deux brutes qui le narguaient d’un air satisfait.

Non, ils ne l’avaient pas cachée sur lui. Pas encore.

— Pas de montre ici, dit Marchant en se redressant, une main appuyée contre la cloison du compartiment.

Le Fantôme resta assis sans esquisser l’ombre d’un mouvement, comme s’il regardait la scène à travers une vitre. Cavanagh jouait son rôle à la perfection, feignant toujours l’inquiétude pour la montre disparue du pauvre Mr Pearson.

— Dans ce cas, je vais vous demander de retourner vos poches, les gars, poursuivit-il. Non, mieux encore… chacun retourne les poches de son voisin.

Ils obéirent et suivirent le scénario. Le Fantôme était presque paralysé par la tension. Sachant pertinemment ce qui allait arriver, mais incapable de faire quoi que ce soit.

Il sentit qu’on tirait sur son manteau.

— Oh, bon sang ! tonna Smith, à moins que ce ne fût l’Autre Hardy – ça n’avait aucune importance car le piège se refermait. Je crois que j’ai trouvé la montre de Mr Pearson. Elle était dans la poche du jeune Bharat.

Smith apporta la montre à Mr Pearson, qui la reconnut, avant de la ranger dans sa poche en fusillant le Fantôme du regard. Pendant ce temps, Cavanagh se dressait, l’image même de la fureur. Un homme dont on venait de trahir la confiance.

— Est-ce vrai ? cria-t-il au Fantôme en lui lançant un regard noir. As-tu pris la montre ?

Bharat ne répondit rien, se contentant de le dévisager.

Cavanagh se retourna vers ses invités.

— Mr et Mrs Pearson, je vous présente mes excuses les plus sincères. C’est la première fois que cela arrive. Nous allons mettre Bharat aux arrêts. Mrs Pearson, puis-je vous demander d’accompagner un de mes hommes dans l’autre voiture, loin de ce jeune voleur ? J’ai peur qu’il ne devienne violent.

— Oui, très chère, intervint Pearson, inquiet. Vous devriez y aller.

Marchant remonta le compartiment d’un pas mal assuré jusqu’à Mrs Pearson. Il lui adressa un sourire mielleux, et lui tendit la main pour l’éloigner de la pagaille qui allait suivre. Elle le suivit, docile comme une brebis, adressant un regard apeuré au Fantôme en passant.

Et ils furent seuls.

Soudain, comme le train arrivait à King’s Cross, Cavanagh exhiba un couteau à manche de nacre et le plongea dans le torse de Pearson.

CHAPITRE 55

Cavanagh ouvrit la porte de la voiture pour appeler le mécanicien. Il le félicita pour ce trajet sans encombre, et lui annonça qu’ils allaient descendre.

Il referma la porte, se retourna vers le corps de Pearson, dont les jambes tressaillaient faiblement tandis que la vie le quittait. Cavanagh lui avait enfoncé la lame en plein cœur avant de la retirer ; Pearson n’avait émis aucun bruit. Dans la voiture voisine, sa femme ignorait que le directeur du Metropolitan Railway venait de le poignarder à mort.

Anticipant une réaction du Fantôme, les deux cogneurs l’avaient empoigné et maintenu sur son siège.

Cavanagh sourit.

— Oh, mon Dieu ! Le jeune voyou indien a tué Mr Pearson.

Il essuya sa lame sur le cadavre du vieil homme, puis rangea l’arme avant de regarder le Fantôme.

— Tu ne l’aurais jamais fait, hein ? conclut-il.

Le Fantôme lui rendit son regard sans répondre. Il tenta de ne rien laisser filtrer, mais sentit que c’était trop tard.

— Une sarbacane, elle était bien bonne, celle-là, continua Cavanagh. J’aimais bien. Quand tu m’as dit que tu voulais utiliser une sarbacane, toutes les pièces se sont emboîtées. J’ai dit à Mr Hardy tout ce qu’il avait besoin de savoir également, et il a filé avec une équipe pour arrêter – ou sûrement tuer, je dois admettre que ça m’est égal – ton ami et mon ennemi, Ethan Frye.

La locomotive laissa échapper un nuage de vapeur, et le train sembla se détendre. Bharat pensa à Ethan. Frye était redoutable face à plusieurs adversaires car il avait le combat dans le sang. Mais il était aussi insouciant, enclin à commettre des erreurs.

— Il est déjà mort, Jayadeep, tout comme toi. Oui, je connais ton nom. Ça te surprend, hein ? Je connais ton nom, ton point faible, et je sais que ton protecteur est dans le coin pour finir le boulot au cas où tu n’en aurais pas les couilles. C’est la fin de la partie, je le crains. Tu as bien joué, mais tu as perdu. Mr Pearson est mort, les Assassins sont finis et j’ai mon artefact.

Le Fantôme ne put réprimer un autre regard surpris.

— Ah, oui ! j’ai l’artefact, ricana Cavanagh en savourant l’instant. Enfin, je devrais plutôt dire, je le possède désormais.

Il ramassa la canne de Pearson et la brandit. Le Fantôme remarqua la sphère de bronze d’une dizaine de centimètres de diamètre qui servait de manche.

— Voilà, reprit Cavanagh, les yeux étincelants et les lèvres retroussées dans une expression passionnée à la fois hideuse et étrange. C’est l’artefact. Découvert par des ouvriers il y a quelques semaines, et offert à Mr Pearson en gage d’estime. Il l’a tellement apprécié qu’il l’a fait monter sur sa canne. Mais Mr Pearson marche avec les anges à présent. Il n’a plus besoin de canne.

Depuis l’enclos des calèches, Ethan Frye avait regardé le groupe descendre l’escalier. Il se demandait pourquoi Cavanagh avait emmené le Fantôme, tentant de chasser la désagréable impression que quelque chose clochait.

Il avait vu les panaches de fumée tandis que le train quittait King’s Cross. Il avait surveillé l’aller et retour jusqu’à Farrington Street. Il avait patiemment attendu la sortie de Mr et Mrs Pearson, osant croire que tout se déroulait comme prévu.

Désolé, Mr Pearson, pensa-t-il en saisissant la sarbacane sous sa tunique.

On surveillait Ethan depuis les attelages. Un homme, qui sortit une dague scintillante sous la lune. Un homme dont le sourire dévoila une dent en or.

En se rapprochant, Abberline constata qu’il n’était pas le seul à s’intéresser à l’enclos. Un groupe d’ouvriers s’était matérialisé au milieu de la foule et se dirigeait droit dessus. Il s’immobilisa et leva sa longue-vue, se penchant par-dessus la barrière pour retrouver l’homme en tunique. Il n’avait pas bougé, inconscient du danger, toujours aussi visible, et pourtant invisible. Le policier remarqua qu’il tenait quelque chose contre son flanc.

Bon Dieu ! ce n’est quand même pas une sarbacane ?

Il scruta le reste des fiacres. Les terrassiers s’approchaient toujours, mais aussi…

Abberline écarquilla les yeux. Tiens, on dirait l’ami Hardy. La brute lui tournait le dos, mais impossible de se tromper. Il remarqua le clin d’œil que Hardy adressa à l’un des ouvriers.

Le piège se refermait.

Abberline pressa le pas vers l’enclos. Peu lui importait, à présent, si les hommes en tunique défendaient une cause juste. Ce qui lui importait, c’était de saluer Hardy pour Aubrey. Il avait déjà sa matraque en main, fendant la foule avant de sauter par-dessus la barrière. Il se glissa entre les attelages. Une fois de plus, il se réjouit de porter l’uniforme quand un des terrassiers le vit approcher et décida intelligemment de tourner les talons, feignant de s’intéresser à quelque chose un peu plus loin derrière. Il n’était plus qu’à quelques pas de Hardy et la brute ne s’était toujours pas retournée, obnubilée par l’homme en tunique. Hardy se prenait pour le chasseur, non la proie – raison pour laquelle Abberline arriva derrière lui sans se faire repérer.

— Excusez-moi, monsieur, pourriez-vous me dire ce que vous fabriquez dans l’enclos des attelages ?

— Des affaires, répondit Hardy en se retournant. Et elles ne te regardent absolument…

Il ne prononça jamais le mot « pas ».

D’ailleurs, il ne le prononcerait jamais plus, car Abberline le frappa aussi fort que possible avec sa matraque. Une attaque déloyale, et sûrement indigne d’un représentant de la loi. Mais Abberline avait cessé de penser comme un policier. Il pensait aux semaines de souffrances. Il pensait aux cicatrices laissées par un coup-de-poing américain. Il pensait à un homme laissé pour mort. Il abattit sa matraque de toutes ses forces et, l’instant d’après, Hardy eut la bouche pleine de sang et de dents, ainsi qu’un rendez-vous avec la boue.

Sur la droite, Abberline vit un énorme terrassier s’approcher de lui en grognant, un gourdin à la main. D’autres ouvriers approchaient aussi, mais Abberline aperçut l’homme en tunique entre les fiacres. Il avait pris conscience du danger derrière lui et se retournait, prêt à bondir. Au même moment, Abberline sentit le gourdin lui percuter la tempe et il s’écroula, sonné, les yeux larmoyants, une explosion de douleur sous le crâne. Juste à côté, Hardy s’était déjà redressé sur les genoux, la mâchoire pendant à un angle insolite et le regard brillant de fureur. Une dague surgit des ténèbres en direction du policier.

Abberline roula sur lui-même, mais se retrouva coincé entre les jambes et les pieds du terrassier. Il leva les yeux sur l’homme qui le dominait de toute sa hauteur, une lame à la main.

— Il est à moi, gronda Hardy – même si, vu sa blessure, cela ressemblait plus à « Ilamua ».

Mais l’ouvrier comprit, et retint son coup tandis que Hardy, le bas du visage couvert de sang, titubait vers Abberline.

— Ça suffit ! tonna l’homme en tunique.

Hardy arrêta son geste dans un sursaut quand il sentit la lame de l’Assassin contre son cou.

— Rappelle ton homme.

Ils entendirent les bruits de pas précipités des renforts.

Hardy dit quelque chose qui ressemblait à « vaenfeur ». Mais Ethan Frye comprit, et enfonça sa lame dans la gorge du malfrat. Elle émergea sous son menton, luisante et dégoulinante de sang. Ethan sortit son revolver. Un éclair déchira la nuit, et le terrassier qui coinçait Abberline vola en arrière. Ethan se retourna. Son revolver tonna encore et encore. Toujours plus de corps tombèrent entre les fiacres. Le premier tir avait semé la panique dans la foule, les cris effrayant les chevaux. Des cochers terrifiés se jetèrent au sol.

Ethan n’avait plus de munitions, mais l’attaque avait tourné court. Il se précipita au côté d’Abberline.

— Je m’appelle Ethan Frye, dit-il en l’aidant à se relever, et il semblerait que je vous doive une faveur. Je ne l’oublierai pas, agent Abberline. La Confrérie aime payer ses dettes. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai des affaires urgentes à régler.

À ces mots, il sauta par-dessus la barrière et fila vers le puits. Des hommes en costume s’écartèrent à la vue de cette silhouette sauvage qui fondait sur eux, les planches résonnant sous ses pieds. Plus important encore, la bande de terrassiers aux abords de l’escalier le vit aussi venir, mais ils n’étaient que quatre entre les marches et lui.

Aucune inquiétude à avoir, pensa Ethan.

Il sortit sa sarbacane. Sans cesser de courir, il prit deux fléchettes à sa ceinture, les coinça entre les dents, chargea l’un des projectiles et tira.

L’homme le plus proche s’écroula, une fléchette empoisonnée dans le cou. Par respect pour Pearson, Ethan avait préparé un poison coûteux, aussi rapide qu’indolore. La piqûre dans le cou mise à part, il n’aurait rien senti. S’il avait su qu’il l’utiliserait contre des Templiers, il aurait utilisé la mixture habituelle.

Il rechargea. Tira la seconde fléchette. Un autre homme tomba. Un troisième sortit un coutelas de sous sa veste et s’avança en insultant Ethan. L’écume aux lèvres, il était lent ; Ethan écarta sans peine son premier coup, anticipa une simple fente, puis pénétra la garde de son adversaire et l’embrocha. Il fit rapidement volte-face pour éviter la dernière toux pleine de sang du mourant – et affronter le dernier ouvrier par la même occasion. Celui-là était meilleur. Lui aussi avait une dague, et lui aussi commença par une attaque de bas en haut qu’Ethan dévia, échangeant encore deux passes avant de le tuer.

Les autres terrassiers approchaient, mais Ethan atteignit la structure en premier. Sans s’occuper des marches, il s’accrocha à la poutre principale et glissa jusqu’à ce que ses pieds rencontrent la plate-forme de fortune.

Le train était à l’arrêt. Au premier coup d’œil, rien n’attira son attention.

Puis il sentit la terre trembler. Il y eut un grondement, un mouvement perceptible, suffisant pour le faire osciller. Et les poutres du toit inachevé se mirent à tomber.

Dans la voiture, le Fantôme avait regardé Cavanagh frapper la canne contre le sol jusqu’à ce qu’elle se casse. L’homme arracha l’orbe et lâcha le morceau de bois. Avec un sourire triomphal, le directeur inspecta l’artefact. Ses yeux avides allaient de l’orbe de bronze à Bharat. Les deux cogneurs ouvrirent des yeux ronds, et même le Fantôme sentit une onde indéfinissable dans l’air, comme si l’artefact avait trouvé ses adorateurs et se manifestait à eux. Il pensa aux jeux de lumière, aux puits infinis de connaissance, puis vit la mort et la destruction, d’énormes explosions sur des champs de bataille. Il se demanda ce qu’il avait aidé à libérer. Sa tâche était de récupérer l’artefact ; au pire, d’empêcher qu’il ne tombe aux mains de l’ennemi. Il avait échoué.

— Vous le sentez ? demanda Cavanagh.

La sphère sembla luire dans sa main. Ils pouvaient tous le sentir.

Elle bourdonnait.

Tout à coup, la porte de la deuxième voiture s’ouvrit à la volée et Marchant apparut avant de la refermer brutalement derrière lui, isolant Mrs Pearson, qui devait sûrement se demander quand ils descendraient.

— Ethan Frye arrive, annonça Marchant, essoufflé.

Les vagues d’énergie émanant de la sphère semblèrent augmenter en intensité.

— Quoi ? s’exclama Cavanagh.

— Mrs Pearson voulait sortir, alors j’ai ouvert la porte et j’ai vu Ethan Frye en haut des marches.

— Il t’a vu ?

— Il me tournait le…

La porte du compartiment s’ouvrit. Au même instant, à la vitesse de l’éclair, Cavanagh se retourna et lança son couteau. Un bref cri résonna sur le palier.

Ethan, pensa le Fantôme.

Mais ce fut le cadavre du mécanicien qui s’écroula dans la voiture.

La terre sembla bouger. Il y eut un grondement distinct, et Cavanagh examina l’objet qu’il tenait, le scrutant avec un terrible regard ivre de puissance. Était-ce le fruit de l’imagination de Bharat ou l’artefact brillait-il encore plus vivement, comme s’il les narguait ? « Regardez-moi. Regardez de quoi je suis capable. »

Et le monde s’écroula.

CHAPITRE 56

Le glissement de terrain ébranla même les berges du fleuve. Si le tunnel résista, les planches au-dessus de la voiture se délogèrent et s’abattirent sur le train. Le toit craqua, puis céda à son tour, noyant les passagers sous une pluie d’échardes, ce qui fournit au Fantôme l’occasion qu’il attendait. Il se libéra des deux brutes.

— Ethan ! appela-t-il.

Il enfonça la porte menant à l’autre compartiment, où Mrs Pearson restait assise, hurlant de terreur, les mains sur la tête. Ses cris redoublèrent quand elle aperçut Bharat.

Il ouvrit la portière, sauta sur le quai, et manqua de percuter Ethan Frye.

— Tuez-le, gronda Cavanagh d’une voix tout droit sortie des profondeurs de l’enfer. Tuez-les tous les deux.

Les deux cogneurs sautèrent de la voiture, bloquant le passage. Des terrassiers arrivaient derrière eux. L’Autre Hardy sortit un pistolet et le braqua sur Bharat.

Déterminé, le Fantôme l’affronta. Il aurait aimé avoir une lame secrète, mais il dut se contenter de la tranche durcie de son pied nu. Il sauta, sembla pivoter en l’air et, d’un premier coup de pied, fit sauter le pistolet des mains du cogneur, avant de percuter son menton du second pied, lui rejetant la tête en arrière.

L’arme virevolta ; les deux hommes s’étalèrent sur la plate-forme, mais le Fantôme réagit le premier, frappant de nouveau en visant le creux du menton. Un craquement retentit. La brute était morte… ou inconsciente pour longtemps. Le Fantôme ne sembla pas affecté outre mesure.

Pendant ce temps, Ethan profita de la compagnie de Smith. L’autre cogneur sortit une longue dague et chargea en tailladant l’air au hasard, sans l’ombre d’une chance de triompher de l’Assassin. Comme prévu, Ethan s’écarta aisément. Il sentit un chatouillis rassurant contre son avant-bras quand sa lame secrète s’engagea avant de s’enfoncer dans le cou de son assaillant.

Soudain, le séisme sembla gagner en intensité. Au même moment, Cavanagh descendit de la voiture pour atterrir devant eux, sur la plate-forme. Son couteau était toujours fiché dans le corps du mécanicien, mais il n’en avait pas besoin. Il avait l’artefact. Ce dernier scintilla, et sembla palpiter au rythme des secousses.

Six mètres plus loin, Ethan et le Fantôme échangèrent un regard inquiet tandis que Cavanagh brandissait la sphère devant lui comme pour l’offrir aux dieux. Un énorme craquement de bois torturé retentit, puis la pluie de débris s’accrut. À la surface, les spectateurs hurlèrent de terreur face à ce tremblement de terre impromptu qui gagnait en intensité au rythme des palpitations de l’artefact. Un sourire dément déforma le visage de Cavanagh. Ses yeux changèrent, jusqu’à ce que toute trace d’humanité disparaisse de l’homme qui avait passé sa vie à enterrer ses sentiments en faveur de la corruption et de l’ambition.

Il n’avait pas remarqué Marchant, qui s’approchait doucement vers lui.

Il n’avait pas vu que Marchant avait récupéré le couteau à manche de nacre sur le corps du mécanicien.

— Crawford Starrick t’envoie ses salutations ! hurla le cogneur par-dessus le fracas du puits en ruine.

Et il enfonça le couteau sous l’aisselle du directeur.

Cavanagh ouvrit de grands yeux. La douleur se mêla au choc et à l’incompréhension face à ce brusque retournement de situation. La palpitation de la sphère s’estompa aussitôt ; il tomba à genoux, l’avant de son costume déjà poisseux d’un sang brillant. Il regarda Marchant, puis les deux Assassins, et s’effondra face contre terre. Peut-être que, pendant ses derniers instants, un peu de son humanité lui revint – suffisamment pour qu’il réfléchisse au mal qu’il avait causé. Tandis qu’il quittait ce monde dans un dernier râle étouffé, les poumons noyés de sang, le Fantôme espéra que le cipaye sans nom l’attendait pour l’accueillir en enfer.

Les terrassiers envahirent la plate-forme derrière eux, et Marchant s’empara de l’artefact. Ethan Frye lui sauta dessus pour le récupérer. Tout se déroula en l’espace d’une seconde, avant qu’un morceau de poutre enflamme la réserve de gaz sur le toit de la voiture. Le tout nouveau train fermé du Metropolitan Railway explosa.

CHAPITRE 57

Ethan et Bharat se précipitèrent dans le tunnel pour se mettre à couvert. Derrière, tout n’était que flammes, bruits et chaos. Au bout d’un moment, alors que les effets secondaires de l’explosion se calmaient, ils entendirent Marchant crier aux terrassiers :

— Attrapez-les ! Attrapez-les !

Les Assassins tournèrent les talons, et filèrent vers l’ouest en direction de Paddington.

— Je dois te dire quelque chose, lâcha Ethan pendant leur fuite.

Ils coururent entre les rails dans l’obscurité la plus totale, leurs sens affûtés les guidant le long du tunnel aussi vite que possible, jusqu’à ce qu’ils se retrouvent sous le puits de vapeur de Leinster Gardens. Ils escaladèrent le conduit. Comme prévu, le groupe d’ouvriers passa juste en dessous. Ils ne levèrent même pas la tête.

Pendant un moment, le silence régna, tandis que les deux hommes tentaient de comprendre ce qui venait de se passer.

— Qu’avez-vous à me dire ? demanda le Fantôme en reprenant son souffle.

— Tout est ma faute, soupira Ethan. On m’avait prévenu.

— Qu’entendez-vous par « prévenu » ?

Ethan parla d’Ajay au Fantôme, et vit le chagrin envahir son visage.

— Comment avez-vous pu ? finit par demander Bharat.

— J’ai pensé que c’était ce qu’il y avait de mieux à faire, répondit Ethan d’un ton désolé.

— Vous vous êtes trompé.

Le silence s’abattit de nouveau, brisé enfin par Ethan qui murmura :

— Suis-je le seul à avoir commis une erreur de jugement ? Comment ont-ils réussi à t’identifier, Jayadeep ?

Le Fantôme lui jeta un regard furieux.

— Tout ce que j’ai fait est venu de mon désir d’aider mon prochain. N’est-ce pas juste ? N’est-ce pas le Credo des Assassins ?

— Si. Mais si tu excuses tes actes de cette manière, alors tu dois excuser les miens, car j’ai agi pour le bien de l’humanité.

— Seul l’artefact vous obsédait.

— Quand bien même ! J’étais déterminé à ce qu’il ne tombe pas entre de mauvaises mains. Maintenant que nous l’avons vu en action, je sais que j’avais raison.

Le Fantôme attendait de l’artefact un grand jeu de lumière ou un joli talisman. Au lieu de cela, il avait assisté à quelque chose de bien différent.

— Eh bien, maintenant, il est entre de mauvaises mains, rétorqua-t-il.

— Pas pour longtemps.

Un cri résonna en dessous.

— Allez, les gars, on doit aller au tunnel.

— La route sera bientôt dégagée, murmura Ethan en pianotant des doigts dans la saleté de frustration. Mais l’artefact doit déjà être en chemin vers Starrick en ce moment.

Le Fantôme n’écoutait pas. Autant laisser à Ethan son obsession à propos des Fragments d’Éden. Ça n’avait plus d’importance, à présent. Il réfléchit à l’ordre qu’ils venaient d’entendre. « Le tunnel ». Les Templiers savaient pour Maggie. Ils savaient qu’ils pouvaient atteindre Bharat à travers elle, et Ethan à travers lui. Peut-être que posséder la sphère ne suffisait pas : ils voulaient aussi écraser les Assassins.

— Je dois retrouver Maggie.

— Je dois retrouver l’artefact, répondit Ethan. Ma conscience m’y pousse autant que la tienne à te rendre au tunnel.

— Vous feriez mieux de le retrouver, votre précieux artefact, répliqua le Fantôme avant de se laisser glisser au sol.

Il y avait presque dix kilomètres entre Leinster Gardens et le tunnel de la Tamise. De plus, les hommes des Templiers avaient de l’avance et se déplaçaient en chariot, mais le Fantôme était aussi rapide que déterminé et il connaissait bien la route. Il y arriva dans l’heure.

Trop tard. Les wagons étaient déjà rassemblés autour du hall octogonal en marbre, devant le tunnel. Des silhouettes s’affairaient, certaines portant des flambeaux ou des lampes. Il en vit d’autres courir, entendit des cris et le bruit caractéristique de gourdins et de matraques utilisés avec rage, suivis des hurlements de douleur assortis. Les habitants du tunnel avaient l’habitude de voir leur refuge envahi, mais jamais avec une telle violence, ni avec une telle volonté.

La motivation derrière tout cela ?

Enlever Maggie.

Mais Bharat ne les laisserait pas faire. Cette fois, il n’échouerait pas.

Le chaos régnait en maître, mais le Fantôme repéra l’Autre Hardy au milieu de la cohue. Le dernier des cogneurs de Cavanagh se tenait près du chariot, un pistolet dans une main et l’autre pressé contre son visage blessé. Il hurlait des ordres.

— Amenez la femme, amenez la vieille femme !

Aucune trace de Marchant.

Ethan doit avoir raison. L’artefact doit déjà être en route vers Crawford Starrick. Bonne chance, Ethan. Vous avez fait votre choix.

Évitant quelques échauffourées à l’extérieur, le Fantôme fit irruption dans le hall octogonal. C’était là-bas, du côté de la salle d’attente, que le vacarme atteignait son paroxysme. Il aperçut la chevelure grise de Maggie au milieu de la mêlée des habitants du tunnel et des hommes de main. Elle criait et insultait les cogneurs des Templiers, qui tentaient de la faire basculer par-dessus le tourniquet. Les habitants du tunnel essayaient de la protéger, mais ils étaient bien trop mal équipés pour y parvenir. Des gourdins et des couteaux de Templier s’élevèrent puis retombèrent, et les cris de résistance se transformèrent en hurlements de douleur qui résonnèrent contre les vitres. Le Fantôme crut voir Hazlewood, le détective privé, quelque part au milieu de la foule ; l’instant d’après, il avait disparu. Il remarqua qu’il n’entendait plus les rugissements de l’Autre Hardy. Une voix s’éleva derrière lui.

— Tiens tiens, petit bâtard…

Le cogneur était droitier, et son revolver Webley était braqué de ce côté. Bharat prit en compte ces deux facteurs, tout en fléchissant les genoux pour rouler en arrière et arriver sous le bras armé du truand. Il eut la satisfaction de sentir l’air se déchirer dix centimètres au-dessus de sa tête une fraction de seconde avant d’entendre la détonation. Un cri retentit. L’un des sbires des Templiers s’effondra.

Un adversaire de moins, pensa le Fantôme en cassant le bras de Hardy. Par la même occasion, il saisit la dague accrochée à la ceinture de la brute avant de la lui enfoncer dans le torse.

L’Autre Hardy agrippa Bharat. Leurs regards n’étaient qu’à quelques centimètres l’un de l’autre quand l’Indien regarda la vie quitter les yeux de son ennemi. Une vague d’émotion où se mêlaient le dégoût et le désespoir l’envahit. Un grand vide s’ouvrit en lui, alors qu’il prenait une nouvelle vie.

Maggie l’avait vu.

— Bharat ! hurla-t-elle, perdue dans la rixe près des tourniquets.

Des cogneurs se détournèrent un instant de l’agitation et repérèrent le Fantôme, debout, alors que leur patron s’écroulait sur le sol de mosaïque. Ils passèrent à l’attaque.

Le Fantôme fit sauter la dague d’une main à l’autre, désorientant le premier assaillant qui s’approcha. Un homme brave. Stupide, aussi. Il mourut en quelques secondes, et Bharat eut deux lames : la dague et un coutelas. Il les utilisa toutes les deux pour égorger son deuxième adversaire, puis pivota, ramenant le coutelas derrière lui pour ouvrir l’estomac du troisième. Escrimeur accompli, il excellait au commerce de la mort. Il n’y prenait aucun plaisir ; il était juste très bon dans ce domaine.

Les habitants du tunnel avaient sauvé Maggie et l’emmenaient en sécurité sur les marches. Peut-être les hommes de main des Templiers comprirent-ils que la partie était perdue. Peut-être avaient-ils décidé que la discrétion était une partie intrinsèque de la bravoure en voyant un jeune Indien pieds nus éliminer trois de leurs camarades en un clin d’œil, ou peut-être la mort de l’Autre Hardy sapa-t-elle leurs derniers vestiges de courage. Quoi qu’il en soit, un vibrant « On se barre, les gars, on se barre ! » retentit. Le combat cessa, et les brutes décampèrent pour rejoindre leurs chariots.

Le hall et ses abords se vidèrent en quelques instants. L’invasion du tunnel avait cessé.

Le Fantôme se redressa, son torse se soulevant régulièrement tandis qu’il reprenait son souffle. Il lâcha la dague et le coutelas. Les armes tombèrent au sol dans un bruit sourd, qui résonna dans la pièce. Bharat avança vers les tourniquets, les escalada, et se dirigea vers sa couchette.

La rotonde était pleine de gens qui l’acclamèrent quand il y descendit.

— Maggie ? demanda-t-il à une femme qu’il connaissait.

Elle lui désigna le tunnel.

— Ils l’ont emmenée en sécurité là-bas, répondit-elle avant de lui voler un baiser et de lui taper dans le dos.

Les habitants continuèrent à l’acclamer tandis qu’il traversait la rotonde jusqu’au tunnel, laissant derrière lui la foule, le choc et l’excitation de la bataille.

Il avait déjà décidé qu’il n’appartenait plus à la Confrérie et qu’il ne parlerait plus jamais à Ethan Frye. Les Assassins et les Templiers n’avaient qu’à régler leurs comptes entre eux. Il resterait ici, avec son peuple. C’était son monde.

Ils l’ont emmenée en sécurité là-bas, pensa-t-il soudain. Qui l’a emmenée en sécurité ?

Il se souvint du visage du détective dans la mêlée. Il se mit à courir.

— Maggie ! cria-t-il en remontant le tunnel vers la couchette qu’ils partageaient.

Là où elle s’occupait du feu, distribuait du bouillon et recevait un amour mérité en tant que matrone du tunnel.

Elle gisait dans la poussière. Celui qui l’avait tuée l’avait poignardée plusieurs fois en déchiquetant sa blouse. Sa tignasse grise était mouchetée de sang. La mort avait terni ses yeux qui brillaient si souvent de fureur, de joie et de passion.

On avait épinglé un papier sur sa poitrine. « Nous considérons la dette réglée. »

Le Fantôme s’accroupit et serra Maggie dans ses bras. Il plaça sa tête sur ses cuisses. Tous les habitants du tunnel entendirent ses gémissements de chagrin et de désespoir.

TROISIÈME PARTIE

VILLE NAISSANTE

CHAPITRE 58

Frigorifié, trempé et envahi par la mélancolie, l’Assassin George Westhouse frissonna sur l’aire de stationnement de la gare de triage de Croydon. Est-ce qu’un nuage de lassitude planait au-dessus de l’Angleterre tout entière, ou seulement au-dessus de lui ? L’orage grondait. Au sens propre comme au figuré.

Nous étions en février 1868, cinq ans et demi après la tragédie du métropolitain. Après cet échec cuisant, Ethan Frye, le Fantôme et lui s’étaient retirés. L’Indien dans son trou du tunnel de la Tamise, une prison volontaire aux barreaux faits de regret et de récriminations ; George surveillaient les vannes à Croydon et Ethan s’était consacré à l’entraînement de la prochaine génération des Assassins de la résistance, une génération débarrassée de la déception et de l’échec qui accablaient ses aînés. Une nouvelle génération pleine d’enthousiasme, avec des idées neuves.

Quel dommage, pensa George. Ethan ne la verra jamais en action.

L’Assassin, souffrant de pleurésie depuis déjà quelque temps, était mort quelques semaines plus tôt, à quarante-trois ans tout juste. George avait passé bien des heures au chevet de son ami à le regarder dépérir comme un fruit sur une branche.

— Trouvez le Fragment, George, avait insisté Ethan. Envoyez Evie et Jacob à sa recherche. L’avenir de Londres est entre leurs mains, à présent. Les jumeaux, Henry et vous êtes les seuls qui restent.

— Taisez-vous, Ethan, avait répondu George en se renfonçant dans son fauteuil pour cacher les larmes qui ourlaient ses yeux. Vous serez là pour nous diriger. Vous êtes invincible. Aussi solide que ces satanés trains qui arpentent Croydon nuit et jour.

— J’espère. Je l’espère vraiment.

— De plus, le Conseil n’a ratifié aucune opération dans cette zone. Il nous pense trop faibles.

— Je sais mieux que n’importe quel Conseil si nous sommes prêts, et nous le sommes. Henry ne nous fera pas défaut. Jacob et Evie passeront à l’acte.

— Alors vous avez intérêt à vous dépêcher de vous rétablir et à en informer le Conseil en personne, d’accord ?

— Vous avez raison, George. Vous avez raison…

Mais une quinte de toux s’était emparée d’Ethan, si violente que des gouttes de sang avaient rougi la mousseline qu’il avait portée à sa bouche.

— Nous étions si près du but, George, avait-il dit une autre fois.

Il était encore plus mal en point.

— J’avais l’artefact à portée de main, aussi près que vous l’êtes de moi, là. Je pouvais presque le toucher.

— Vous avez fait de votre mieux.

— Et ça n’a pas suffi, car la mission a échoué. J’ai monté une opération infructueuse.

— Il y a eu des imprévus.

— J’ai déçu le Fantôme.

— Lui aussi a commis des erreurs. J’ignore s’il l’a accepté, tout comme j’ignore si ses erreurs ont contribué à l’échec de la mission, mais le fait est que ça a raté. Maintenant, nous devons nous concentrer sur un regroupement.

Ethan avait tourné la tête pour regarder son ami, et George avait dû faire appel à toutes ses forces pour ne pas reculer de nouveau. Même si ses prouesses d’Assassin ne seraient jamais reconnues comme celles d’Altaïr, Ezio ou Edward Kenway, Ethan avait fait honneur à la Confrérie. De plus, même quand il était abattu, cet homme irradiait la soif de vivre. On sentait en lui une personnalité en conflit avec elle-même, le tirant d’un côté, de l’autre, mais jamais en paix, toujours à l’affût d’une nouvelle quête.

À présent, la peau autrefois pleine de vie était pâle et tendue, les yeux autrefois étincelants de passion ternes et enfoncés. Ethan ne courait plus après la vie : il empruntait le long chemin vers la mort.

Tout avait commencé par un rhume. Une fois celui-ci guéri, les douleurs au torse et une toux continue étaient apparues. On avait appelé un médecin quand il s’était mis à cracher du sang. Celui-ci avait diagnostiqué une pleurésie. Benjamin Franklin en était mort, avait ajouté le praticien avec flegme. William Woodworth aussi.

Pourtant, le médecin leur avait assuré que la pleurésie était une infection de la poitrine. Tant que le patient se reposerait, il y avait toutes les chances pour qu’il guérisse par lui-même.

Ça n’avait pas été le cas pour Benjamin Franklin et William Woodworth, c’est tout.

Et pas non plus pour Ethan Frye, manifestement. Chaque jour qui passait avait vu la maladie marquer un peu plus son destin sur sa peau. Le son de sa toux était horrible à entendre, une sorte de froissement haché, vomi depuis les profondeurs d’une poitrine qui ne fonctionnait plus comme elle aurait dû. Le bruit se répercutait dans toute la maison. Ethan s’était installé sous les combles.

— Je ne veux pas être un fardeau pour les jumeaux pendant que je suis malade, avait-il déclaré.

Mais ses quintes de tous résonnaient dans l’escalier, jusqu’en bas, où Evie et Jacob partageaient leur inquiétude en se mordant les lèvres, les yeux baissés, se réconfortant l’un l’autre. Par bien des côtés, on pouvait mesurer la terrible évolution de la maladie du père avec les réactions des enfants. Les yeux au ciel quand il était tombé malade, comme s’il exagérait sa maladie pour profiter du confort et qu’on s’occupe de lui. Puis les regards de plus en plus inquiets arrivèrent quand il devint évident qu’Ethan n’allait pas se remettre en quelques jours, ni même en quelques semaines. Ensuite était venue une période où le bruit de sa toux les faisait sursauter et emplissait leurs yeux de larmes. Plus tard, ils avaient semblé souhaiter que tout soit terminé pour que cessent les souffrances de leur père.

Ethan avait limité leurs visites. Ils auraient voulu rester à son chevet nuit et jour, comme lui-même l’avait fait avec Cecily, sa femme adorée. Peut-être que cette expérience l’avait convaincu que la chambre d’un malade n’était pas un lieu où passer ses journées.

Parfois, pourtant, quand il se sentait assez bien, il les faisait venir. Il leur disait de chasser l’inquiétude de leur visage – « parce que je ne suis pas encore mort, bon sang ! » –, puis les instruisait sur la façon de mener une nouvelle vague de résistance contre les Templiers. Il les avait informés aussi qu’il avait écrit au Conseil pour lui demander son approbation en prévision du moment où les jumeaux passeraient à l’action.

Ethan savait alors qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps. Il savait qu’il allait quitter ce monde. Il était comme un joueur d’échecs plaçant ses pièces pour l’attaque finale qu’il ne pourrait pas superviser. Il voulait que tout soit prêt.

Peut-être était-ce sa manière de s’amender.

Le Conseil avait refusé de lui donner son approbation, ce qui l’avait rendu furieux. Le Conseil se retenait de prendre la moindre décision au sujet de la situation à Londres tant qu’il ne jugeait pas pertinent d’intervenir. Pat. L’impasse des joueurs d’échecs.

Un soir, George lui avait rendu visite. Ils avaient discuté comme d’habitude, puis, comme d’habitude, George s’était laissé persuader de dormir dans la chaleur confortable des combles. Il s’était réveillé d’un coup, alarmé par un sixième sens. Il avait trouvé Ethan allongé sur le côté, les deux mains sur la poitrine, les yeux fermés et du sang qui coulait de sa bouche ouverte, tachant les draps trempés de sueur.

George s’était approché du corps, l’avait réinstallé dans son lit et remonté un drap jusque sous le menton de son ami. Il avait essuyé le sang avec son mouchoir.

— Je suis désolé, Ethan, avait-il dit d’une voix triste. Désolé d’avoir dormi au lieu de te guider dans l’autre monde.

Il s’était glissé au rez-de-chaussée pour découvrir les jumeaux dans la cuisine. Evie et Jacob avaient revêtu leur tenue d’Assassin, comme pour signifier que c’étaient à leur tour de porter le flambeau. Ils l’avaient gardée toute la nuit, la capuche relevée, assis de chaque côté de la table de la cuisine, une bougie fondant lentement sur le bois qui les séparait, absorbés dans le même dialogue muet de chagrin qui les accompagnait depuis plusieurs semaines.

Ils se tenaient les mains, se regardant sous leur capuche. Peut-être savaient-ils déjà, peut-être avaient-ils senti cette même énergie qui avait réveillé George. Ils avaient fixé le regard sur lui quand il était apparu dans l’embrasure de la porte, et dans leurs yeux on pouvait lire la terrible certitude que leur père était mort.

Aucun mot n’avait été prononcé. George était juste resté assis avec eux puis, quand l’aube s’était levée, il était rentré chez lui pour prévenir le Conseil que l’un des frères était mort.

Des condoléances étaient arrivées à la maison mais, en accord avec la tradition des Assassins, l’enterrement avait été très simple. Seuls George, Evie et Jacob y avaient assisté. Trois amis du défunt, et un prêtre pour le mettre en terre.

« Des cendres aux cendres, souviens-toi que tu es poussière et que tu retourneras à la poussière. »

Pendant un temps, ils eurent l’impression de vivre dans les limbes. Jusqu’au jour où George avait appris que l’artefact du métropolitain était proche. Il n’avait pas le temps de demander l’approbation du Conseil ; de toute manière, ses membres auraient sûrement exigé des informations plus détaillées. Et il connaissait parfaitement les vœux d’Ethan en la matière.

Evie et Jacob étaient prêts. Ils pouvaient passer à l’action.

CHAPITRE 59

Ainsi, dans la zone de triage de Croydon appartenant à la ferronnerie Ferris, un monde sombre peuplé de locomotives crachant de la fumée, de wagons cliquetants et de freins qui grinçaient, George rencontra les jumeaux pour la première fois depuis les funérailles d’Ethan.

Comme d’habitude, leur apparence le surprit. Jacob avait le charisme de son père, avec le même mélange d’obstination et d’espièglerie qui semblait danser dans ses yeux. Evie, elle, était le portrait craché de sa mère. Plus belle encore, peut-être. Le menton impérieux, des taches de rousseur sur les joues, des yeux aussi charmants que perçants et des lèvres pleines qui ne se fendaient que trop rarement en un sourire.

Jacob portait un haut-de-forme. La capuche d’Evie tombait sur ses épaules. Ils avaient choisi des vêtements amples modifiés là où il le fallait : des trois-quarts ajustés qui s’ouvraient sur des gilets renforcés, et des bottes à semelle silencieuse équipées de discrètes coques d’acier. Leur avant-bras était orné du gantelet à lame secrète qu’ils maîtrisaient à la perfection – Evie encore mieux que Jacob, selon Ethan –, leurs doigts engoncés dans des protections articulées faisant office de coup-de-poing américain.

Tandis que l’air crépitait sous la menace d’une tempête imminente, George avait observé leur déplacement à travers la gare de triage jusqu’à sa cachette derrière deux wagons. Vu leur apparence et leurs vêtements, on aurait eu du mal à les manquer. Mais leur père les avait bien formés : ils maîtrisaient aussi bien que lui l’art de rester invisibles en plein jour.

Ils se saluèrent, partageant sans mot dire le souvenir d’Ethan. George leur avait envoyé une lettre au sujet d’une mission, les prévenant de ce qu’elle impliquait. Avant de mourir, Ethan n’avait pas révélé grand-chose aux jumeaux au sujet du Fragment d’Éden, l’objectif principal de la mission ratée de 1862. Après tout, ce n’était pas vraiment un épisode glorieux dans l’histoire de la Confrérie. Ils savaient qu’il s’agissait d’un objet d’une puissance unique, qu’on ne devait pas sous-estimer. Il n’y avait guère plus à dire avant de commencer leur mission.

Leur initiation.

Ils s’accroupirent. Jacob, le haut-de-forme élégamment incliné, était le plus impétueux. Il était à fleur de peau, impatient, et parlait avec la voix grondante des rues. Evie était plus calme et plus cultivée. Une douceur extérieure qui masquait l’acier à l’intérieur.

— Le fer arrive par là, dit George en montrant l’usine. Rupert Ferris est le Templier qui gère le tout. C’est notre cible numéro un. La cible numéro deux est sir David Brewster. C’est lui qui possède la babiole. Vous pensez que c’est dans vos cordes ?

Les jumeaux étaient jeunes, vifs et intrépides, pensa George en se retournant pour constater qu’ils étaient déjà montés sur le toit d’un wagon. Peut-être même malins.

— Mesdames et messieurs, reprit-il en souriant, les imbattables jumeaux Frye. Venez les voir ce soir à Covent Garden.

Evie lui adressa un regard rassurant.

— George, je t’assure que j’ai étudié les plans du laboratoire et que j’ai repéré tous les accès.

— Et moi, j’ai tout ce qu’il me faut ici, continua Jacob en sortant sa lame secrète.

Il se retourna en entendant le sifflement d’un train.

— Jacob…, commença George.

— Je saluerai Ferris de ta part, répondit-il.

Les jumeaux observèrent le train arriver dans leur direction. Ils se tapirent sur le toit du wagon, prêts à bondir.

— Evie…, dit George d’un ton inquiet.

— On discutera plus tard, George, on a un train à prendre, répliqua la jeune fille.

Les jumeaux s’élancèrent, et se réceptionnèrent avec la souplesse et la discrétion de chats sauvages sur le toit du train. Ils saluèrent George. La mission commença.

— Que le Credo soit avec vous, petits vagabonds ! lança George.

Ils ne l’avaient sûrement pas entendu. Il les observa avec des sentiments mitigés. Il enviait leur jeunesse, leur grâce et leur équilibre, mais ne pouvait s’empêcher d’être inquiet. Et si Ethan avait tort ? Et si les jumeaux n’étaient pas prêts pour une opération de cette ampleur ?

Malgré tout, il gardait espoir. L’espoir que ces deux jeunes Assassins pouvaient renverser la situation à leur avantage.

CHAPITRE 60

— Pauvre homme, plus effrayé que jamais. Les années n’ont pas été tendres avec lui, cria Evie à Jacob pour couvrir le vacarme de la locomotive.

— Evie Frye, la réprimanda Jacob, d’où sors-tu ça ?

— Du même endroit que toi.

Leurs yeux se rencontrèrent, et ils échangèrent un regard dans lequel ils honorèrent la mémoire de leur mère et de leur père. Il leur revenait de veiller l’un sur l’autre, à présent.

— Amuse-toi, dit Jacob.

Les rails traversaient des usines obscures et des cheminées crachant une épaisse fumée. Ils approchaient de la ferronnerie.

Jacob enleva son haut-de-forme, le plia et le rangea dans sa tunique d’un geste expérimenté, tout en relevant sa capuche. Evie l’imita. Ils étaient prêts.

— Ne meurs pas, lâcha-t-elle en le dévisageant, le cœur serré malgré elle.

Il se ramassa sur lui-même, les mains posées sur le toit du train, doigts écartés. Profitant que le convoi longe la ferronnerie et s’incline dans le virage, le rapprochant du sombre mur de brique, Jacob bondit – un saut parfaitement exécuté, qui l’amena sur un rebord de fenêtre. Encore une seconde et il serait à l’intérieur.

Evie le regarda disparaître. La prochaine fois qu’elle l’apercevrait, ce serait à travers une explosion étouffée tandis qu’il s’échapperait de l’usine, couvert du sang de Rupert Ferris. En attendant, le vent fouettant sa capuche, elle mit un genou sur le toit et posa ses mains gantées sur le wagon. Le train continua son trajet dans la périphérie de Croydon jusqu’au quai de chargement, un peu plus loin sur la ligne. Là-bas, à en croire les plans fournis par George, se trouvait le laboratoire où l’artefact était stocké. L’endroit où, si l’information du vieil Assassin était exacte, sir David Brewster travaillait dessus. Que savait-elle sur la sphère ? On pouvait glaner quelques informations dans de vieux parchemins, bien entendu, mais ces textes étaient pétris d’ambiguïtés. En revanche, son père avait vu le Fragment en action. Il lui avait raconté comment il brillait, comment s’il se nourrissait de l’énergie de son utilisateur, transformant quelque chose de sombre et primitif en une véritable force destructrice.

— Chasse cette expression de ton visage, Evie, avait-il ajouté, légèrement en colère. On ne doit ni convoiter ni admirer cet objet. Il faut le traiter avec la plus grande prudence, comme une arme de guerre qu’on ne peut laisser entre les mains de l’ennemi.

— Oui, Père, avait-elle répondu docilement.

Mais, si elle était honnête avec elle-même, le pouvoir d’attraction de la sphère surpassait le danger potentiel qu’elle représentait. Oui, il fallait la craindre, il fallait la respecter. Et pourtant…

À l’horizon, la zone de fret vers laquelle se dirigeait le train se rapprocha. Elle se retourna et rampa sur le toit jusqu’à trouver une trappe. Elle l’ouvrit, et se coula dans le wagon quelques secondes plus tard. Elle repoussa sa capuche, souffla sur les cheveux qui gênaient sa vue et inspecta les alentours.

Elle était au milieu de caisses marquées « Entreprise Starrick ».

Crawford Starrick. La simple mention de ce nom avait plongé son père dans une douloureuse rêverie. Le Grand Maître templier. L’homme que Jacob et elle avaient juré de faire tomber. Quoi qu’en dise George, que le Conseil l’approuve ou pas, les jumeaux avaient décidé que la meilleure façon d’honorer l’héritage de leur père était de relever Crawford Starrick de sa position, d’éliminer ses lieutenants, de récupérer l’artefact et de bouleverser ses affaires. Toutes ces étapes aboutiraient à la mort et au déshonneur de Crawford Starrick.

La porte du wagon s’ouvrit, et Evie se cacha. Un homme entra, juste une silhouette dans les ténèbres s’encadrant en titubant dans l’encadrement de la porte. Plutôt costaud. Une impression qui se confirma quand une flamme s’embrasa et qu’il leva une lampe pour dissiper l’obscurité.

— Où est-ce ? demanda-t-il, s’adressant à des camarades invisibles. Où sont les fournitures de Brewster ?

Ça, c’était un nom qu’elle reconnaissait. Brewster. Elle se tapit dans les ombres et attendit. Cet homme serait son premier. Son premier vrai meurtre. Elle plia son poignet, sentant le poids rassurant du mécanisme de sa lame secrète le long de son avant-bras. Ses différents composants coulissaient parfaitement, et en silence. Elle se rassura en se disant qu’elle était entraînée pour ça. Elle se rappela aussi que son père lui disait toujours qu’aucun entraînement ne préparait à ôter la vie. « À prendre la vie de l’un de tes pairs, à laisser sa famille en deuil, et être le premier maillon d’une chaîne de tristesse, de larmes, d’éventuelles représailles et d’inimitiés capables de traverser les âges… »

Son père savait qu’on pouvait être prêt sans l’être vraiment.

Evie était prête, mais l’était-elle vraiment ?

Elle y était obligée. Elle n’avait pas le choix.

L’homme traita un de ses camarades de lâche. Derrière sa caisse, Evie remonta sa capuche avec ses deux mains, laissant le tissu se caler sur sa tête. Elle tira force et réconfort dans ce symbole, puis elle activa sa lame secrète.

Tout à fait prête, elle siffla doucement.

— Qui est là ? demanda le visiteur en levant sa lanterne avant d’avancer de deux pas dans le wagon.

Il était au niveau d’Evie. Elle retint son souffle, attendant le bon moment. Ses yeux allèrent de la lame secrète à la zone juste derrière l’oreille du garde. C’est là qu’elle devait frapper pour transpercer la boîte crânienne jusqu’au cerveau. Une mort aussi indolore qu’immédiate.

Mais c’était toujours une mort. Elle se tenait sur la plante des pieds à présent, les talons relevés, une main posée sur le sol pour l’équilibre, la lame prête à frapper. Il était son ennemi. Un homme obéissant à ceux qui projetaient de persécuter et d’opprimer quiconque ne partageait pas leurs objectifs.

Peut-être qu’il ne méritait pas de mourir. C’était pourtant ce qui allait arriver, au service d’une cause qui les dépassait tous les deux.

Cette idée en tête, elle bondit de sa cachette ; sa lame fit mouche. Sa victime émit un son infime, presque inaudible – un dernier coassement. Puis Evie l’empoigna et l’aida à s’écrouler doucement sur le sol sale du wagon. Elle l’étreignit pendant qu’il mourait, cet étranger. Tu as été mon premier, pensa-t-elle, et elle lui rendit silencieusement hommage en lui fermant les yeux.

— Ce n’est jamais personnel, lui avait dit son père, juste avant de se reprendre. C’est rarement personnel.

Elle allongea l’homme et le laissa là. Ce n’était pas personnel.

À présent, pensa-t-elle alors que le train entrait dans le complexe du laboratoire, il me faut une diversion. Si seulement je pouvais décrocher quelques wagons…

À l’extérieur du tombereau, elle trouva le camarade du costaud. Il somnolait, et elle l’élimina aisément. Père avait raison : ça devenait plus facile ensuite. Elle réfléchit à peine à sa deuxième victime, et ne prit même pas le temps de lui fermer les yeux ou de lui souhaiter quoi que ce soit. Elle le laissa là où il était tombé et avança vers la locomotive. Dans le wagon suivant, elle dut se cacher rapidement pour éviter une paire de gardes qui échangeaient des ragots.

— Alors ? Comment ça se passe entre sir David et Miss Thorne ? demanda l’un d’entre eux.

— Elle est arrivée comme un cheveu sur la soupe, je dirais, répondit son camarade. Je te parie cinq shillings que rien ne lui conviendra.

— Ça se présente mal pour sir David, donc.

Lucy Thorne. Evie avait déjà entendu parler d’elle, bien sûr. Elle était donc de mèche avec Brewster ? Elle laissa passer les gardes, puis traversa rapidement le dernier compartiment pour arriver à l’attelage entre la locomotive et le wagon. Il ne lui restait plus beaucoup de temps. Ils allaient découvrir les corps de ceux qu’elle avait tués. Contente d’avoir des gants, elle planta fermement ses bottes sur les tampons et saisit la goupille du couplage. Le vent la fouettait, les rails défilaient sous ses pieds. Elle grogna sous l’effort, et parvint à l’enlever.

Elle sauta aussitôt sur la locomotive pour regarder les tombereaux se décrocher. Tout autour, des clameurs s’élevèrent comme les hommes de la zone de fret cherchaient à savoir pourquoi les wagons s’étaient détachés. Pendant ce temps, Evie monta sur le toit de la locomotive et essaya de se repérer pendant que le train s’arrêtait dans un crissement de freins et de métal torturé. D’un côté, l’accès aux eaux sombres et scintillantes de la Tamise, de l’autre le tumulte du port, avec ses grues et ses voies de chemin de fer, ainsi que des rangées et des rangées de bâtiments administratifs et…

… quelque chose de très intéressant, en fait.

S’aplatissant jusqu’à en devenir presque invisible, la première chose qu’elle vit fut deux personnes qu’elle reconnut : le docteur David Brewster et Lucy Thorne. Tous deux avaient jeté un œil à la cohue soudaine, avant de reprendre leur chemin vers un fiacre garé près du portail principal.

Evie sauta de la locomotive, satisfaite de l’efficacité de sa diversion, sans parler de la fumée qui planait comme un suaire permanent au-dessus du site. L’industrialisation a ses avantages, pensa-t-elle, profitant des ombres du périmètre pour suivre le couple en observant consciencieusement sa proie.

Lucy Thorne était en noir. Un chapeau noir, de longs gants noirs, une crinoline noire et une robe bustier boutonnée jusqu’au menton. Malgré sa jeunesse, sa beauté était contrebalancée par une mine aussi sombre que ses vêtements. Et c’est telle une ombre qu’elle avançait au travers des volutes de fumée qui s’étiraient tout autour comme des hamacs de marin. Comme si elle était faite d’obscurité et repoussait la lumière.

Sir David Brewster lui emboîtait le pas. Il avait au moins trois fois son âge, l’air irritable, et de longs favoris. Même s’il était son aîné, il semblait intimidé par la jeune femme, absorbé par ses ténèbres. Cet homme était le célèbre inventeur du kaléidoscope, et de quelque chose qu’Evie connaissait seulement sous le nom de « stéréoscope lenticulaire », quoi que cela puisse être. Un individu nerveux, surtout en ce moment, fasciné par Lucy Thorne, dont il peinait à suivre le rythme.

— Il me faut encore deux semaines avec l’appareil, dit-il avec un accent écossais geignard.

— Vos méthodes douteuses commencent à attirer l’attention, répondit Lucy avec colère. Vous avez eu bien assez de temps pour obtenir des résultats.

— Je n’avais pas compris que vous attendiez de moi que je me conduise comme un gentil petit chien.

— Permettez-moi de vous rappeler vos obligations auprès de l’Ordre.

Brewster soupira d’un air exaspéré.

— Miss Thorne, vous me pressez comme un cheval de course.

À leur approche, le cocher coiffa un tricorne, se pencha et ouvrit la porte pour Lucy Thorne, qui le remercia d’un hochement de tête sec avant de s’asseoir et d’arranger ses jupons. Elle s’inclina par la porte ouverte et interpella une dernière fois Brewster.

— Je reviens demain. Si vous n’avez pas percé les secrets de l’engin, oubliez les chiens et les chevaux. Je vous jetterai aux loups. Bonne journée.

La Templière fit un geste au cocher, qui ferma la porte en adressant un clin d’œil impertinent à Brewster, puis reprit sa place pour conduire les chevaux et soustraire Lucy au chaos du port.

Après son départ, Evie entendit Brewster souffler d’un air abattu. Un groupe d’hommes non loin de là attira son attention. Evie suivit son regard, et elle découvrit plusieurs gardes escortant à travers le chantier un individu vêtu avec extravagance. L’homme émettait de vives protestations.

— On m’avait juste promis une visite des locaux, messieurs.

— Qui t’a envoyé ? demanda l’un des cogneurs des Templiers.

— C’est un espion de Green, ajouta un autre.

Mais Brewster les avait déjà arrêtés.

— Emmenez cet homme pour qu’on l’interroge. Ensuite, je veux qu’on le descende au labo.

Evie continua à l’observer, puis elle leva les yeux vers le ciel, obscurci par un voile nuageux. L’air lourd crépitait. La tempête était plus proche que jamais. Elle comprit que Brewster était arrivé aux mêmes conclusions. Il tourna les talons, et s’approcha de quelque chose qu’elle n’avait pas remarqué avant. Un mât métallique enfoncé dans le sol. Peut-être un genre de paratonnerre ? Brewster regarda de nouveau les nuages qui se rassemblaient avant de courir et de disparaître dans un bâtiment, laissant le vacarme du chantier derrière lui. Les premières gouttes de pluie se mirent à tomber. Les hommes tentaient toujours de raccrocher les wagons à la locomotive, sans comprendre comment ils s’étaient détachés.

Evie se contenta de sourire en se glissant par la porte peu après Brewster. Au même moment, un premier éclair déchira la nuit et le ciel s’illumina dans un flash d’un blanc aveuglant.

Une fois à l’intérieur, elle se colla au mur, soucieuse de s’écarter des espaces éclairés, et sortit sa lame secrète. Elle observa les alentours comme on le lui avait appris : section par section sur une zone précise, en identifiant les adversaires, en localisant les points vulnérables. Elle pensait comme le véritable Assassin qu’elle était.

En revanche, elle ne s’attendait pas à ce qu’elle découvrit.

CHAPITRE 61

Elle s’attendait à un laboratoire. À en croire les plans de George Westhouse, ceux-là mêmes qu’elle avait étudiés à la maison de Crawley, elle aurait dû se tenir dans un laboratoire.

Manifestement, ce n’était pas le cas.

Elle se trouvait dans une rotonde, une sorte d’antichambre, et il n’y avait aucune trace d’équipement scientifique. Il n’y avait aucun ennemi. Aucun point vulnérable.

Il n’y avait rien.

Qu’est-ce que c’est ?

Un cri retentit à travers la porte en face et, après un coup d’œil rapide dans son dos, là où il pleuvait à verse et où les hommes continuaient à crier et à s’invectiver, Evie referma la porte donnant sur l’extérieur avant de se diriger vers l’autre.

Elle était entrouverte.

Evie s’immobilisa en contrôlant sa respiration et regarda discrètement par l’interstice. Elle découvrit ce que venait d’ordonner Brewster : un interrogatoire. Les cogneurs des Templiers avaient ligoté sur une chaise leur prisonnier aux allures de dandy, prêts à le questionner.

L’homme s’attendait peut-être à être reçu par un gentleman de la haute, qui lui présenterait moult excuses pour le rude traitement qu’il avait enduré de la part de ses gardes et lui offrirait cognac et cigare dans son bureau, juste avant une série de renvois à titre de punition.

Raté.

On l’avait balancé sur une chaise, et ficelé en attendant que des cogneurs patibulaires ne l’accablent de questions.

— Mais enfin, monsieur, disait-il, un gentleman n’a même pas le droit de se promener sur les voies ?

— Comment as-tu pénétré dans le laboratoire ? L’entrée est cachée, grogna l’un des hommes.

Il était dos à Evie, et enfilait des gants en cuir noir. Le regard du prisonnier tomba sur les gants, puis remonta vers le visage de son inquisiteur. S’il y cherchait le moindre signe de pitié ou de compassion, il allait être déçu.

— Que voulez-vous que je vous explique, monsieur ?

Son ton avait perdu de son enthousiasme à présent, et on y détectait une pointe d’inquiétude.

— Qui t’envoie ? demanda le cogneur.

Il fit craquer ses doigts à travers ses gants. Evie entendit un autre homme glousser d’anticipation au spectacle à venir.

— Mais enfin, c’est moi, monsieur. Je suis venu de mon plein gré.

L’autre homme apparut dans le champ de vision d’Evie ; il rejoignit le tortionnaire, lui cachant le prisonnier.

— Laisse-moi lui mettre les doigts dans la broyeu…

— Pas encore, coupa le premier molosse en reportant son attention sur le dandy. Pas encore. Alors, ton boss ?

— Ni bosse, ni bleu, ni chute, répondit l’homme sur la chaise.

— Henry Green, ton boss, dit quelqu’un qu’Evie ne pouvait voir.

— Ah ! Henry Green… Qui est-ce ?

Le mystérieux interlocuteur reprit d’un ton menaçant :

— C’est ton âme qui est en jeu… Avoue ou tu finiras entre les griffes de mon impétueux ami. Tu repartiras… les mains vides, en quelque sorte.

Evie distingua le bruit d’une dague qu’on sortait de son fourreau.

Bien entendu, elle n’allait pas les laisser faire. Elle crispa les doigts dans son gantelet, sortit sa lame secrète, puis entra dans la pièce pour affronter les brutes.

Elles étaient trois. Cette mission se transformait en un sacré test de ses capacités. Elle devrait prouver sa valeur contre plusieurs adversaires.

Elle évalua rapidement la situation, prit une décision, puis frappa. Elle exécuta un pas de danse sur la droite, vers une des brutes qui grimaçait. À la dernière seconde, elle se plia en deux et frappa vers le haut, ouvrant le torse de l’homme du milieu. Elle roula sur elle-même et se releva, sa lame tendue en avant, avant de l’enfoncer dans le plastron du cogneur de droite. Le dernier tortionnaire, le plus lent, n’avait même pas fini de sortir son épée quand Evie remonta le genou et lui donna un coup de pied chassé avec le bout renforcé de sa botte.

Mince, pensa-t-elle en regardant son adversaire tituber en arrière. Le manteau avait gêné son coup et, au lieu de l’assommer, il l’avait à peine fait vaciller. Il s’était déjà suffisamment repris pour sortir son arme ; alors qu’elle se préparait à parer son attaque, il se décala, se montrant plus astucieux qu’elle ne l’aurait cru au premier abord.

Stupide, stupide erreur. Evie tourna la tête juste à temps pour éviter le contact de l’acier contre son visage. Elle jeta un rapide coup d’œil, tout en frappant son avant-bras pour rétracter sa lame. Ensuite, elle pivota en suivant son bras tendu dans un mouvement à mi-chemin entre le pas de danse et l’étreinte, mais irrémédiablement mortel, qu’elle termina en un coup rapide au visage qui libéra la lame secrète. Celle-ci traversa l’orbite du cogneur.

Du sang, de la cervelle et du fluide oculaire coulèrent sur sa joue tandis qu’il s’écroulait. Evie secoua son arme pour se débarrasser du sang, puis la rengaina. Elle se tourna vers l’homme sur la chaise. Il l’observait d’un air déconcerté, mais non dénué d’entrain.

— Je vous remercie grandement, dit-il. Je me trouvais dans une situation des plus délicates quand, qui l’eût cru, vous avez volé à mon secours.

— Où est le laboratoire secret ? demanda-t-elle.

Les hommes qu’elle venait d’affronter prenaient leur temps pour mourir. Des gargouillis, des râles funestes et le bruit de bottes qui raclaient les briques dans un dernier sursaut de vitalité résonnèrent en fond sonore à leur conversation.

— Détachez-moi et nous pourrons parlementer, très chère, négocia le prisonnier ficelé.

Evie enfourcha l’homme et ramena son poing en arrière. Une expression de terreur mêlée de doute se peignit sur son visage. Il avait vu la lame secrète à l’œuvre, ainsi qu’Evie, et n’avait aucune envie d’en faire les frais. Ni de l’une, ni de l’autre. Cet homme s’était déjà laissé endormir plusieurs fois par un joli minois, et il n’était pas décidé à ce que cela se reproduise.

— Je n’ai pas le temps, précisa-t-elle au cas où ses intentions n’étaient pas suffisamment claires. Répondez immédiatement.

— Il est souterrain, bredouilla-t-il en désignant du menton un genre de panneau inséré dans le mur de la rotonde. Il faut une clé. L’un des gardes a abîmé la mienne, l’infâme butor.

— Merci, dit-elle en se relevant, prête à filer.

— Détachez-moi, maintenant.

Elle fit « non » de la tête.

— Vous êtes arrivé jusqu’ici. Je vous fais confiance pour vous en sortir.

Il lui parlait toujours alors qu’elle partait.

— Ne vous inquiétez pas, très chère, mon passé à la foire m’a laissé quelques tours.

Tant mieux pour toi, alors, pensa-t-elle en empruntant une autre porte à la recherche d’un garde qui détiendrait la fameuse clé.

Evie remercia Dieu pour le bavardage des gardes, car, tout en se fondant dans les ombres d’un couloir, elle surprit la discussion de deux d’entre eux à propos de ladite clé.

— Que fais-tu ? Laisse cette clé dans ta poche, ou Miss Thorne se servira de tes tripes comme porte-jarretelles.

— Allez, juste un petit tour en bas. Je veux voir cet artefact.

Moi aussi, se dit Evie Frye en faisant deux nouvelles victimes, récupérant une clé par la même occasion.

Elle revint à la rotonde, décidée à libérer le prisonnier si la clé fonctionnait sur le panneau. Trop tard. Il avait disparu, laissant la chaise retournée et les cordes abandonnées sur le sol. Elle se tendit au cas où il aurait prévu de se jeter sur elle, mais il était parti. Evie reporta son attention sur le panneau, et put enfin se faufiler dans le saint des saints.

À l’intérieur, les murs étaient sombres et humides. Ils étouffaient le bruit de la tempête, pourtant on avait l’impression que c’était là que les éléments se déchaînaient.

Comment est-ce possible ? Elle se souvint du paratonnerre, et pensa à la puissance canalisée jusqu’ici. Une énergie nécessaire pour un laboratoire souterrain, peut-être ?

Soudain, elle déboucha dans la pièce tant convoitée. Elle avait vu juste. Elle se tenait à l’épicentre de l’énergie volée à la tempête.

Et le Fragment était proche.

CHAPITRE 62

Debout sur le sol dallé, elle se tenait dans l’embrasure d’une porte qui s’ouvrait sur une immense salle voûtée où des appareils scientifiques étaient disposés sur des tables, entre des bobines Tesla et des colonnes conductrices. Tout cela palpitait avec une énergie grandissante.

Trop, peut-être ? Une série de harnais et de plates-formes était accrochée au plafond du laboratoire. Des étincelles crépitaient tout autour, grésillant et éclatant soudain en illuminant la salle d’un blanc phosphorescent.

Elle aperçut une sorte de grande chambre d’observation à l’autre bout du laboratoire. L’artefact se trouvait à l’intérieur. Sir David Brewster et un assistant se tenaient de l’autre côté de la vitre renforcée, tous deux fascinée par leur Pomme d’or. Même d’aussi loin, Evie se sentit subjuguée par l’orbe. Après des années et des années de recherche sur les Fragments d’Éden, elle en avait un bien réel à proximité.

Evie se trouvait près de l’entrée, mais, même si les éclairs l’illuminaient régulièrement, les deux hommes étaient bien trop absorbés par leur travail pour la repérer. Elle avança discrètement, toujours hypnotisée par la sphère, et parvint à espionner la discussion entre Brewster et son assistant.

— Par le ciel, elle devient totalement transparente sous la lumière bleue ! s’exclama le savant.

Brewster n’avait plus rien de l’homme qu’elle avait vu auparavant : faible et racorni dans l’ombre de Lucy Thorne, il était à présent maître en son domaine, et assez confiant pour envoyer quelques piques à l’égard de la demoiselle.

— Le culot de cette femme ! cria-t-il par-dessus le bourdonnement des paratonnerres, le sifflement des bobines Tesla et le chuintement rythmé de soufflets automatiques. En y réfléchissant, je devrais m’emparer de l’artefact pour le compte d’Edimbourg.

— Ce serait une erreur monumentale, si je peux me permettre, répondit son compagnon.

— Pourquoi ? C’est la Pomme de Dieu, pas la sienne. Je l’exposerais au public. Darwin serait vaincu, banni dans ces satanées Galápagos, à nicher tout honteux avec ses pinsons adorés.

— Miss Thorne aurait votre tête, et Mr Starrick le reste, poursuivit son collègue.

— Vous voulez que je vous dise, Reynolds ? ça vaudrait presque le coup ! déclara Brewster.

— Vous n’êtes pas sérieux.

— Juste un peu d’humour de bas étage, Reynolds. Une fois découverts, les secrets de l’artefact scelleront l’emprise des Templiers sur Londres. Les Assassins disparaîtront, et Darwin ne sera plus qu’un mauvais souvenir barbu.

Evie s’avança encore, en pleine lumière, là où les hommes n’auraient aucun mal à la voir. Elle vit la Pomme briller de plus en plus, illuminée par une douche d’étincelles qui s’intensifiait.

Il était temps de s’en emparer.

Elle fit jaillir son arme et frappa. L’assistant glissait sur sa lame tachée de sang avant même que Brewster ne remarque sa présence. Bouche bée, il fixa le regard sur le cadavre de son compagnon, puis sur Evie Frye. Son cerveau tentait d’interpréter cette soudaine apparition.

Evie bondit et l’embrocha.

— Il est l’heure de vous reposer, sir David Brewster, dit-elle en s’agenouillant pour accompagner sa chute.

— Mais il me reste tant de choses à découvrir…

Il battit des paupières, le souffle court à présent.

— N’ayez pas peur, souffla-t-elle.

— Oh, non ! Dieu me protège.

— Je poursuivrai vos expériences.

Elle voyait clairement la voie qui se révélait à elle. Elle poursuivrait l’apprentissage commencé dans la bibliothèque de son père à Crawley. Elle allait faire sienne la mission de trouver les artefacts, de maîtriser leur pouvoir et de les utiliser pour le bien de l’humanité. Un nouveau siècle des Lumières.

— Vous ne pouvez pas arrêter Starrick, murmura Brewster, la tête posée sur ses genoux. Miss Thorne a déjà découvert un autre Fragment d’Éden encore plus puissant.

— Je le prendrai aussi, répondit Evie, plus sûre d’elle que jamais.

— Nous combattons pour obtenir ce que nous ne pouvons emporter avec nous. C’est notre nature.

Il mourut sur ces mots. Evie sortit un mouchoir, et accomplit un rituel enseigné par son père. Un hommage en mémoire d’une cérémonie conduite par Altaïr pour son propre père. Elle effleura la blessure de Brewster avec le tissu pour recueillir du sang, puis le plia et le rangea dans sa veste.

Puis tout sembla arriver en même temps.

Trois gardes firent irruption dans le laboratoire.

Evie se redressa, faisant jaillir sa lame, prête au combat, au moment même où l’électricité augmenta en intensité.

Le Fragment parut gonfler sous l’afflux massif d’énergie… et explosa.

Evie était juste en dessous de la vitre d’observation, protégée par le socle sur lequel elle se tenait. En revanche, les gardes n’eurent pas cette chance. Criblés d’éclats, ils semblèrent disparaître dans un nuage de sang et de débris tandis que des poutres, des harnais et des plates-formes leur tombaient dessus. Evie se releva pour courir vers la porte au moment où la réaction en chaîne se déclencha. Les paratonnerres s’embrasèrent, les machines éclatèrent dans un claquement sourd.

Et elle fut dehors, tout heureuse de se joindre à ceux qui fuyaient l’usine déchiquetée par une suite d’explosions.

CHAPITRE 63

— Est-ce une explosion ?

Comme convenu, elle avait retrouvé Jacob à la gare de triage. Lui aussi semblait avoir vu pas mal d’action. Tous deux avaient effectué leur initiation.

— Le Fragment d’Éden a éclaté et a emporté le laboratoire avec lui, expliqua Evie en finissant son récit.

Jacob fit la grimace.

— Ce morceau de métal si convoité ? Je suis choqué.

Elle leva les yeux au ciel. Toutes ces nuits à lui lire des parchemins, à partager son savoir. Ça n’avait vraiment servi à rien.

— Ce n’est pas parce que tu n’as jamais compris la valeur des Fragments que…

Une vieille dispute allait éclater de nouveau quand George Westhouse apparut.

— Tout s’est déroulé comme prévu ? demanda le vieil Assassin d’un ton moqueur.

— Il y a eu une petite… complication, répondit Evie, honteuse.

— Le laboratoire a explosé, continua Jacob en hochant la tête en direction de sa sœur, comme pour dire : « Vous voulez blâmer quelqu’un ? La voilà. »

— Tu as fait dérailler un train, lui rappela George Westhouse.

— Oh ! il a fait ça ? glissa Evie.

Jacob haussa les épaules.

— Bon, le train a déraillé et il se trouve que j’étais dessus. J’ai tué ma cible.

Ainsi, Rupert Ferris, de la ferronnerie Ferris, une entreprise qui, non contente d’être aux mains des Templiers, exploitait des enfants, était mort.

— Brewster n’est plus, lâcha Evie.

— Bon, l’un dans l’autre, et malgré vous, la mission est un succès, conclut George.

— Et au sujet de Londres ? demanda Jacob.

Evie regarda son frère à la dérobée. Les événements avaient été comme une épiphanie pour elle, une révélation sur la marche à suivre. Qu’en était-il pour Jacob ?

— Eh bien ? demanda George avec prudence.

— Nous perdons du temps ici, poursuivit Jacob en désignant la gare de triage et les faubourgs.

Londres était si proche… et pourtant si cruellement hors de portée.

— Tu sais aussi bien que moi que Londres est le domaine des Templiers depuis un siècle. Ils sont beaucoup trop forts pour l’instant. Patience.

Ethan était d’un autre avis, se souvint George, retrouvant toute la conviction de son ami dans les jumeaux.

— Mais les Templiers ont découvert un nouveau Fragment d’Éden, l’informa Evie.

George haussa les épaules.

— Sir David est mort et ils ne savent pas comment l’utiliser. Le Conseil nous guidera. Une bonne décision, à laquelle votre père aurait adhéré. Nous nous retrouverons à Crawley.

Le cœur gros et avec une pointe de ressentiment, les jumeaux regardèrent George disparaître. Leur ardeur si flamboyante avait été complètement sapée par George et sa mention du Conseil. Ils savaient, bien entendu, que leur père n’aurait jamais été d’accord avec les anciens Assassins du bout du monde. Ils savaient aussi qu’ils n’avaient aucune intention d’obéir à George ou au prétendu Conseil.

Un train approcha lentement et siffla.

— Qu’est-ce qui nous retient ? lança Jacob en le désignant d’un mouvement de tête. Londres attend d’être libérée. Oublie Crawley.

— Père aurait voulu que nous écoutions…

— Oh ! Père. Tu pourrais honorer son héritage à Londres.

— Libérer les futures générations d’une cité dirigée par les Templiers. Tu sais quoi, Jacob Frye ? tu as peut-être raison.

— On y va, alors ?

— On y va.

À ces mots, les jumeaux coururent et montèrent dans le train en direction de Londres.

Une fois arrivés à destination, ils projetaient de rencontrer Henry Green. « L’Assassin qui surveillait Londres. »

La vérité était bien plus complexe.

CHAPITRE 64

Après les événements du Metropolitan Railway, le Fantôme était resté dans le tunnel de la Tamise pendant un an.

Il avait continué à y assurer une présence rassurante pour les autres habitants même si, à dire vrai, il n’était guère plus que l’ombre de lui-même. Il avait passé la plus grande partie de l’année assis ou allongé dans son alcôve, à pleurer Maggie et les autres vies innocentes perdues lors de la mission ratée pour récupérer le Fragment d’Éden. Il maudit ces chasses aux babioles ancestrales, méprisant les Assassins et les Templiers avec leur obsession pour les bibelots.

Ethan était venu le trouver, mais Bharat avait repoussé son ancien mentor.

George était venu, lui aussi, pour lui expliquer que la Confrérie avait besoin d’un agent dans la ville.

— Une autre opération sous couverture, si tu préfères, Jayadeep. Une mission plus en rapport avec tes capacités.

Le Fantôme avait ricané. N’était-ce pas ce qu’Ethan Frye lui avait dit à Amritsar, bien des années auparavant ? « Une mission plus en rapport avec tes capacités ». On avait vu le résultat.

— Tu n’auras qu’à inventer une autre identité comme couverture, point, avait continué George. Il n’est pas question d’infiltration. Plutôt l’inverse, en fait. Nous voulons que ta couverture soit assez crédible pour éviter les soupçons, mais pas trop non plus, pour que tu puisses établir un réseau d’espions et d’informateurs. Tu serviras de réceptacle, Jayadeep – un récolteur d’informations, rien de plus. Il y a quelque chose en toi, avait poursuivi George en désignant les habitants du tunnel, qui fait que les gens se fient à toi ; qu’ils croient en toi.

Le Fantôme releva la tête d’entre ses bras croisés sur ses genoux.

— Je n’ai rien d’un chef, Mr Westhouse.

George s’accroupit en grimaçant tandis que ses vieux os protestaient. Il voulait s’asseoir avec l’Indien, répétant sans le savoir les gestes d’une époque où Ethan avait fait la même chose dans les Ténèbres.

— Tu ne seras pas un chef, pas au sens propre du terme, répondit George. Tu devras inspirer les gens, exactement comme tu le fais maintenant. La Confrérie a besoin de toi, Jayadeep. Nous avions besoin de toi avant, et nous avons besoin de toi maintenant.

— J’ai échoué par le passé.

George émit un grognement méprisant.

— Oh ! cesse de pleurnicher, mon gars. Tu n’es pas plus à blâmer qu’Ethan, ou moi, ou ce Conseil qui a l’air prêt à laisser l’ennemi se développer sans entraves. Accorde-moi une faveur, s’il te plaît. Réfléchis-y, d’accord ?

Le Fantôme secoua la tête.

— On a plus besoin de moi dans les tunnels que dans n’importe quelle guerre.

— Ce tunnel n’existera bientôt plus, l’informa George. Du moins sous cette forme. La compagnie ferroviaire East London l’a racheté. Regarde autour de toi : il n’y a personne, ici. Il n’y a plus de passants, plus de commerçants pour les servir, et seuls les plus désespérés viennent y dormir. Il n’y a plus que toi et quelques ivrognes venus cuver avant de rentrer chez eux auprès de leur femme en expliquant qu’on les a dépouillés de leur paie. Ils se sont reposés sur toi, mais ce n’est plus le cas à présent. Si tu veux offrir tes services à ton prochain, alors dévoue-toi à la cause.

Le Fantôme avait éludé la question. Il avait continué à se morfondre pendant des mois, puis on lui avait rendu une nouvelle visite.

Ce fut étrange. Jayadeep avait passé tant de nuits dans ce tunnel à rêver d’eux et de son foyer. Quand son père et sa mère lui apparurent, il crut qu’il rêvait encore. Une hallucination d’Arbaaz et Pyara, debout devant lui.

Il ne les avait pas vus depuis environ cinq ans, et ils étaient aussi brillants que dans son souvenir. Ses parents semblaient repousser l’obscurité du tunnel, comme s’ils émettaient leur propre lumière. Ils se tenaient devant lui, arborant les vêtements de soie de la Confrérie indienne. La chaîne reliant l’anneau accroché au nez de sa mère à son oreille luisait dans la douce lueur orangée de la lanterne. Pas étonnant qu’il ait cru à un rêve. Leur apparence était éthérée, mystique. Un souvenir fait chair.

Le Fantôme sentit que d’autres silhouettes se tenaient dans les ténèbres, et discerna Ethan et George. Ça changeait tout. Ce n’était pas un rêve. Il se mit péniblement debout, s’aidant de ses mains appuyées contre les murs humides. Un vertige l’envahit. Après s’être laissé dépérir aussi longtemps, il se sentait faible. Ajoutant à cela l’émotion provoquée par la vision de ses parents, il chancela, les genoux en coton, et son père s’avança pour le soutenir. Ethan le suivit. Puis les quatre Assassins sortirent Jayadeep du tunnel… et de l’obscurité.

CHAPITRE 65

Son père et sa mère avaient provisoirement élu domicile à Berkeley Square. Le Fantôme dormit dans un vrai lit pour la première fois depuis aussi longtemps qu’il pouvait s’en souvenir. Il mangea de bons repas, et reçut des baisers de sa mère. Les deux lui firent l’effet d’une bénédiction.

En revanche, une atmosphère tendue planait au-dessus du père et de son fils. Arbaaz faisait-il partie du groupe qui avait arrêté Jayadeep et l’avait envoyé dans les Ténèbres ? Comment avait-il réagi en apprenant la sentence de mort prononcée à l’encontre de son fils ?

Ces questions restèrent en suspens. Les réponses aussi. Le doute et les soupçons demeurèrent. De fait, le Fantôme préférait rester avec sa mère, qui devint une intermédiaire entre les vieux Assassins et le jeune réfractaire. Ce fut elle qui lui annonça qu’il ne retournerait pas à Amritsar. Pas pour l’instant. Peut-être jamais. Son apparition là-bas soulèverait beaucoup trop de questions et, de toute manière, il servirait bien mieux la Confrérie en restant à Londres.

Le Fantôme avait perçu l’ombre d’Ethan Frye et de George Westhouse derrière cette décision, mais il savait que sa mère avait convenu que leur présence à Londres était déjà un risque et que ramener Jayadeep chez lui en était un autre, encore plus démesuré.

Il pensa à partir, bien sûr. Mais il restait un Assassin, et on ne se détourne pas d’une croyance. Le Fantôme avait vu le potentiel terrible de l’artefact, et il savait qu’on devait le récupérer. Un premier échec ne changeait rien.

Un jour, durant ce doux séjour à Berkeley Square, sa mère l’invita à venir se promener, juste elle et lui. Ils arpentèrent des rues envahies par la foule des Londoniens qui fixaient le regard sur sa mère comme si elle ne venait pas seulement d’un autre pays, mais d’un autre monde. Sa robe en soie était dénuée de tout ornement, contrastant beaucoup avec les tournures, les corsets en os de baleine, les chapeaux extravagants et les ombrelles surchargées de la population indigène. Et, malgré tout cela, nul ne pouvait rivaliser avec la beauté de sa mère. Il n’avait jamais été plus fier d’elle.

— Je pense que tu es conscient du plan d’action favorisé par Mr Westhouse et Mr Frye ? dit-elle en marchant.

Les bras le long du corps, les épaules en arrière, le menton relevé avec fierté, elle affrontait chaque regard avec la même dignité.

— Ils veulent que je sois quelqu’un que je ne suis pas, Mère.

— Ils veulent que tu sois quelqu’un que tu es vraiment. Un fleuron de la Confrérie.

Il oublia son orgueil pour un instant, baissant la tête sous le poids des souvenirs.

— Non, je n’ai jamais été ça, et je crains de ne jamais le devenir.

— Ah ! silence, le réprimanda-t-elle. Quel ramassis de bêtises. T’avons-nous donc élevé pour que tu accueilles la défaite à bras ouverts ? Si je te regarde dans les yeux, y verrai-je autre chose que la reddition ? J’ai peur que tu n’épuises ma patience si tu continues à t’apitoyer ainsi sur toi-même.

— M’apitoyer ? Vraiment ? Vous pensez que je m’apitoie sur moi-même ?

Elle inclina la tête en souriant.

— Peut-être un petit peu, mon fils. Oui, juste un petit peu.

Il réfléchit un instant, puis lâcha avec une pointe d’aigreur :

— Je vois.

Ils poursuivirent leur promenade, sortant des sentiers battus pour s’aventurer dans des quartiers plus mal famés de la ville.

— Je t’ai blessé, dit-elle.

— Personne n’aime qu’on le prenne pour un gamin qui boude.

— Tu n’es rien de tout ça. En faisant ce voyage pour te voir, j’ai découvert que mon enfant était devenu un homme.

Il émit un reniflement dubitatif.

— Quel homme ! Incapable de passer l’initiation.

— Tu recommences…

— Pardon, Mère.

Ils s’enfoncèrent dans les ruelles du quartier de Whitechapel et arrivèrent devant une boutique. Sa mère s’arrêta, se retourna et prit le visage de son fils dans ses mains.

— Tu es tellement plus grand que moi à présent.

— Oui, Mère.

— Tu vois ? Tu es un homme, maintenant. Un homme prêt à se débarrasser de concepts futiles comme l’auto-apitoiement, la culpabilité, la honte et toutes les autres émotions empoisonnées qui encombrent ta grande tête. Un homme prêt à affronter la prochaine étape de son destin.

— Est-ce là ton souhait ?

Elle lâcha son visage et rit.

— Ah ! maintenant tu poses la question, Jayadeep. Cher petit Jayadeep, qui a grandi en moi, avant d’arriver dans le monde sous ma garde. Quelle mère rêve que son fils devienne un meurtrier ?

— Un Assassin, maman. Un grand Assassin, pas un grand meurtrier.

— Tu peux devenir un grand Assassin sans être un grand meurtrier, Jayadeep. C’est ce que je te souhaite maintenant. C’est la raison pour laquelle nous sommes là. Maintenant que tu t’es réconcilié avec ta nouvelle vie, je t’y accueille avec plaisir.

Elle désigna l’échoppe devant laquelle ils se tenaient. Il en inspecta la vitrine fourmillant de bric-à-brac et de babioles.

— Un magasin de curiosités ? lui demanda-t-il.

— L’endroit parfait pour un esprit avide comme le tien.

— Je dois devenir boutiquier, dit-il d’un ton neutre.

— Entrons.

Elle sortit une clé de sa robe, et ils entrèrent dans l’échoppe encombrée, mais réconfortante d’une certaine manière. L’intérieur donnait l’air de s’étendre très loin vers des profondeurs spectrales et mystérieuses ; quand ils refermèrent derrière eux, ils eurent l’impression d’être coupés des bruits de la ville. La poussière dansait dans les rayons de lumière qui filtraient à travers les fenêtres sales, obstruées par des piles de marchandises. Des étagères penchaient sous le poids de produits divers aux formes indistinctes.

Il fut immédiatement séduit.

Mais quand même… une boutique !

— Je crois que c’est Napoléon qui a dit que l’Angleterre était une nation de boutiquiers, murmura sa mère en souriant.

Elle voyait bien qu’il était intrigué et qu’il aimait trop l’endroit pour refuser sur un coup de tête.

— Il est juste et approprié d’en devenir un, reprit-elle.

Ils se glissèrent dans un étroit passage entre deux rayonnages, qui grinçaient sous tous les types d’ornements possibles. Un autre croulait sous les livres poussiéreux, et son voisin menaçait tout simplement de s’effondrer sous le poids de la porcelaine empilée dessus. Jayadeep remarqua des fleurs séchées sous verre, et s’aperçut qu’il était encore capable de les reconnaître grâce aux souvenirs de sa mère à Amritsar. Elle surprit son expression appliquée et ils échangèrent un regard. À quel point ces objets avaient été soigneusement triés et entassés ? Il était évident que sa mère était déjà venue ici. En empruntant un autre passage exigu, elle lui montra d’autres articles susceptibles de l’intéresser : un plateau couvert de mécanismes de montres qui lui plut au premier coup d’œil, le renvoyant à d’autres souvenirs d’enfance à peine compréhensibles, quand il passait des heures avec des pendules et des montres cassées. Non loin de là, une commode ployait sous une multitude de boules de cristal, comme si le magasin avait reçu la visite d’un gang de voyantes, et il se souvint de la fascination qu’elles exerçaient sur lui, enfant.

Pyara le guida jusqu’au fond, où elle tira un épais rideau allant du sol au plafond, lui dévoilant l’atelier qu’il cachait. Elle ramassa un herbier et le lui donna.

— Tiens, c’est une sorte de passe-temps britannique.

Il l’ouvrit. Il était vide.

— Tu le rempliras, dit-elle.

— Je me souviens avoir récolté des fleurs avec vous, Mère, à la maison.

— Elles ont toute une symbolique, tu le sais.

— Vous me l’avez souvent répété.

Elle gloussa tandis qu’il reposait le livre et contemplait le magasin.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle.

Il la regarda, sentant son cœur sur le point de fondre.

— Je l’aime, répondit-il.

Des vêtements pliés étaient disposés sur les tables de l’atelier. Il y avait aussi un parchemin, qu’elle lui tendit.

— Voilà les titres de propriété. Il t’appartient, maintenant.

— Henry Green, lut-il en dépliant le document. C’est mon nouveau nom ?

— Tu as toujours aimé le prénom Henry et, après tout, tu portes un chapeau vert. De plus, c’est un nom de boutiquier anglais pour un boutiquier anglais. Bienvenu dans ta nouvelle vie, Henry. D’ici, tu pourras surveiller la contre-attaque des Assassins et contrôler ton réseau d’informateurs. Qui sait ? Peut-être même que tu arriveras à vendre quelques curiosités au passage. À présent… (elle ramassa la pile de vêtements) voici une tenue dont tu peux être enfin fier.

Elle lui tourna le dos pour ménager sa pudeur pendant qu’il se changeait, puis se retourna pour l’admirer. Il se tenait bien droit, resplendissant dans sa tunique de soie ourlée d’or, ses chaussons souples et une sangle pectorale en cuir sur le torse.

— Fini les pieds nus, Jayadeep – ou, devrais-je dire, Henry. Et maintenant, une dernière chose pour compléter le tableau.

Elle prit une boîte posée sur une des tables. Henry en avait déjà vu de semblables, et savait parfaitement ce qu’elle contenait. Il la saisit avec un mélange de gratitude et d’inquiétude. Sa bonne vieille lame secrète. Il l’accrocha à son poignet, savourant sa présence après tout ce temps.

Il n’était plus le Fantôme, à présent. Il était Henry Green.

CHAPITRE 66

Il était temps de s’occuper des jumeaux.

— Deux Assassins, commenta Henry depuis un toit surplombant la ville. Un homme, une femme. De taille identique. Âgés de vingt ans, avec un sourire espiègle aux lèvres. Vous devez être les jumeaux Frye.

Il les détailla rapidement ; effectivement, leur sourire lui rappelait beaucoup Ethan. Hormis cela, chacun semblait posséder des traits propres. Jacob : arrogant, impatient, un peu rustre ; Henry eut tout de suite une impression mitigée. Evie, en revanche…

— Et vous êtes ? s’enquit-elle.

Il s’inclina brièvement, sa tunique claquant au vent.

— Henry Green, à votre service, Miss Frye. (Il marqua une pause.) J’ai été navré d’apprendre la mort de votre père.

— Merci.

Les yeux d’Evie s’abîmèrent dans le chagrin avant de revenir sur lui. Il s’abandonna quelques instants à ce regard, réticent à l’idée de revenir à la réalité.

— Que pouvez-vous nous dire au sujet de Crawford Starrick ? demanda finalement Jacob.

À contrecœur, Henry reporta son attention sur le jumeau. Légèrement contrarié par cette interruption, il reconsidéra le frère d’Evie.

— Je suppose que le Conseil souhaite des nouvelles, répondit-il après s’être ressaisi.

— Londres doit être libérée, soutint Evie. Pour offrir un avenir meilleur à tous ses citoyens.

Une étincelle de conviction dansait dans ses yeux, la rendant encore plus belle, si cela était possible. Henry poursuivit :

— Dieu merci, le Conseil a fini par entendre raison et vous a envoyés nous prêter main-forte.

— Oui, Dieu merci, renchérit Jacob sur un ton que Henry reconnut : celui des jeunes clients qui le voyaient comme un boutiquier indien stupide.

Il ne releva pas.

— Je crains de ne pas avoir de bonnes nouvelles. Aujourd’hui, Starrick est à la tête de l’infrastructure la plus sophistiquée que les Templiers aient jamais bâtie dans le monde occidental. Il a la mainmise sur tout Londres. Chaque classe, chaque quartier, les industries, les gangs…

Jacob bomba le torse.

— Je me suis toujours dit que je ferais un chef de gang hors pair. Ferme, mais juste. Avec un code vestimentaire strict. Je rassemblerais des marginaux de tous horizons sous un seul et même nom. Voilà, c’est ça, Evie. Nous pouvons les rallier à notre cause.

Sa jumelle lui lança un regard réprobateur, à l’évidence coutumier.

— Ah ? Comme quand tu as rassemblé ces joueurs de cartes de l’Oakbrook Tavern dans le fleuve ?

— C’était différent. Ils m’avaient battu au whist. (Son regard porta vers l’horizon.) Je vois ça d’ici. On s’appellera « les Rooks ».

Faisait-il référence aux tours d’un jeu d’échecs, ou à des corbeaux ?

— Les échecs n’ont jamais été ton fort non plus, se moqua sa sœur en glissant un regard en biais à Henry pour excuser son frère.

— Tu as un meilleur plan ? rétorqua Jacob.

Le regard d’Evie ne quitta pas celui de Henry, comme s’ils étaient déjà sur la même longueur d’onde.

— Trouver le Fragment d’Éden.

Jacob soupira, écœuré. Henry s’éclaircit la voix.

— Bien. Maintenant que vous avez terminé de vous disputer…

CHAPITRE 67

Henry les conduisit à sa boutique. Rien n’avait changé depuis que sa mère l’avait inaugurée, des années auparavant. Le commerce des curiosités n’avait pas vraiment le vent en poupe, bien que cela n’ait en réalité aucune importance ; vendre des bibelots n’était pas l’objectif premier de l’Assassin, et son autre activité – mener des recherches sur les artefacts tout en surveillant les manigances des Templiers par le biais d’un réseau d’espions toujours plus étendu – s’avérait florissante. George Westhouse avait raison : Henry usait des mêmes talents innés qui lui avaient valu l’affection des habitants du tunnel pour courtiser les pauvres et les expropriés de Whitechapel. Il les avait cultivés presque inconsciemment, en offrant un peu de protection, en donnant une petite leçon à un ou deux usuriers, en expliquant ses égarements à un maquereau ou en rappelant ses responsabilités à un père violent. Menaces et allusions avaient suffi pour y parvenir. Il s’arrangeait fort bien de ne plus se battre ; il n’avait jamais eu l’âme d’un guerrier. Son gang ne ressemblait pas à ceux qui sillonnaient le quartier d’East End – à l’image de ce que Jacob souhaitait pour ses « Rooks » – dont la hiérarchie reposait sur le pouvoir et la violence. Il s’appuyait sur des principes beaucoup plus salutaires. En tant que chef, il avait gagné leur respect, mais aussi leur amour.

— Au fil des ans, j’ai tissé un certain nombre de contacts à travers la ville, expliqua-t-il simplement aux jumeaux.

— Splendide ! se réjouit Evie. Nous aurons besoin d’une aide ciblée…

— D’une aide ciblée ? se moqua Jacob. Non, on a surtout besoin de s’emparer des gangs de Starrick pour miner son contrôle.

— Tu ne vises pas assez haut, s’exaspéra la jeune femme. Starrick a de l’influence dans toutes les branches de la société. Il faut l’égaler.

— Je vois parfaitement ce que tu veux dire, Evie. Il faut les Rooks.

Elle secoua la tête en lui assenant une maxime maintes fois rabâchée.

— Tu ne vas créer aucun gang, et encore moins les Rooks. On doit localiser le Fragment d’Éden.

— Non. On doit reprendre Londres à Starrick. Dis-moi simplement qui je dois tuer…

— Non.

— Quoi ?

— Il est encore trop tôt.

— Je ne suis pas venu ici pour partir à la chasse aux curiosités.

— « Maîtrise d’abord la danse avant de devenir danseur », répliqua-t-elle, citant une phrase qu’on leur avait répétée pendant des années.

— Ah ? Alors, comme ça, tu reprends le flambeau de Père ?

— Il faut bien que quelqu’un le fasse.

CHAPITRE 68

— Eh bien, Freddie, ça fait plaisir de te voir.

Assis dans le salon de Mr et Mrs Shaw à Stepney, Abberline se souvint d’une époque où cette dernière et ses deux enfants l’accueillaient le plus chaleureusement du monde – une époque où il avait ardemment souhaité avoir de meilleures nouvelles à leur transmettre.

Ce jour-là n’avait rien de différent. Sauf que cette fois…

— Désirez-vous une tasse de thé, Freddie ?

Sans attendre de réponse, Mrs Shaw quitta la pièce, laissant les deux hommes en tête à tête.

— Eh bien, répéta Aubrey, content de te voir, Freddie. Sergent Frederick Abberline, j’en crois pas mes yeux. Freddie le Fringant est finalement devenu un homme, pas vrai ? J’ai toujours su que tu y arriverais, vieux. Si y en a un parmi nous qui pouvait réussir dans la police, c’était bien toi.

Aubrey tenait à présent une boucherie dans le quartier de Stepney Green. Abberline avait rapidement découvert les avantages d’avoir un ami boucher. En particulier lorsqu’il s’agissait d’entretenir des contacts, car Abberline avait bel et bien réussi dans la police. Un homme du nom d’Ethan Frye lui avait présenté un autre homme, Henry Green, qu’Abberline avait reconnu comme le jeune Indien du chantier du métropolitain. Certes, il était tenu au secret sur ce point, mais il se faisait un plaisir de garder la confidence. Après tout, Ethan Frye lui avait sauvé la vie. Henry et lui s’étaient dressés contre Cavanagh et sa bande. Aux yeux d’Abberline, cet acte les ancrait fermement dans son équipe.

Pourtant, le policier ignorait encore ce qui s’était réellement passé. Concernant « l’objet puissant » dont Ethan lui avait parlé, eh bien, il avait imaginé une sorte d’arme, quelque chose capable de déclencher une explosion. À quelle fin ? Il n’en avait aucune idée. Pourtant Cavanagh était mort, ses trois hommes de main aussi ; quant au dernier, le chef de chantier ? eh bien, on avait découvert qu’il travaillait en réalité pour un tiers, et la situation s’était compliquée à partir de ce moment-là. Tout se rapportait finalement à ce qu’Ethan décrivait comme des ennemis ancestraux : des hommes qui se fondent parmi les autres en complotant pour s’approprier le contrôle de la destinée humaine. Abberline n’avait pas eu besoin d’en savoir davantage. Cette explication avait suffi à le convaincre de cesser de poser des questions car, d’une certaine manière, l’une de ses plus profondes convictions – qu’il existe des forces hors de contrôle qui vous manipulent de très haut – s’était accordée avec l’une des plus grandes certitudes d’Aubrey : que parfois il n’existe pas de réponses.

Frederick Abberline avait donc accepté l’existence de choses qu’il ne pouvait changer, et s’engageait désormais à se battre pour celles qui le pouvaient en remerciant le ciel de savoir les distinguer. Entre-temps, Henry Green s’était constitué un réseau de loyaux informateurs à Whitechapel. Abberline le rejoignit, se voyant tour à tour le bénéficiaire d’informations ou chargé de les faire circuler.

En d’autres termes, la situation était ce que l’on pourrait appeler donnant-donnant. Et, pour la première fois depuis l’affaire du métropolitain, le sergent fraîchement nommé avait l’impression de progresser. De faire un peu de bien dans ce monde.

Il avait même rencontré une femme, Martha, dont il était tombé amoureux et qu’il avait épousée… Malheureusement, sa bonne étoile venait de l’abandonner.

— Freddie, y a quelque chose qui va pas ? s’inquiéta Aubrey. (Il avait perdu son sourire devant la mine mélancolique de son ami.) C’est qu’une visite de courtoisie, pas vrai ? T’as rien à m’annoncer ? Martha et toi, vous vous êtes pas disputés, si ?

Freddie se tordait les mains entre ses jambes. Il était devenu expert dans l’art du déguisement. Son infiltration à Whitechapel dépendait parfois de sa capacité à parcourir les rues sans être reconnu ni remarqué. À certaines occasions, ce talent s’était avéré inestimable pour le réseau de Henry.

En cet instant précis, il aurait aimé porter un de ces masques ; peut-être se sentirait-il alors moins vulnérable.

— Non, Aubs, et je ne peux pas te dire à quel point j’aimerais qu’il s’agisse seulement d’une dispute, car dans ce cas ma chère Martha serait encore en vie.

— Oh ! Freddie, gémit Mrs Shaw depuis le seuil de la pièce. (Elle vint en hâte poser un plateau avec le nécessaire à thé sur la table, puis s’agenouilla aux pieds d’Abberline pour lui prendre la main.) Nous sommes tellement désolés, n’est-ce pas, Aubrey ?

Ce dernier s’était levé, péniblement.

— Mon Dieu ! vous étiez mariés depuis seulement quelques mois.

Abberline se racla la gorge.

— La tuberculose l’a emportée.

— C’est terrible, Freddie. Aubrey et moi avons toujours pensé que vous formiez un couple parfait.

— Oui, Mrs Shaw, nous l’étions.

Ils restèrent assis sans rien dire pendant un certain temps, puis, ne sachant trop quoi faire d’autre, Mrs Shaw servit le thé. Tous trois gardèrent le silence encore un peu tandis que les Shaw aidaient Frederick Abberline à faire son deuil.

— Et maintenant, Freddie ? s’enquit Aubrey.

Abberline posa sa tasse sur la table. Seules les feuilles de thé savaient ce que le sort lui réservait.

— L’avenir nous le dira, Aubs, répondit-il. L’avenir nous le dira.

CHAPITRE 69

Des semaines s’écoulèrent, durant lesquelles les jumeaux imprimèrent leur marque sur Londres. Faisant fi des protestations de sa sœur, Jacob avait créé son gang, les Rooks, qu’il érigea en force dans la capitale. Depuis, sa faction avait libéré les gamins des rues, Jacob avait assassiné le chef de gang Rexford Kaylock, et les jumeaux avaient déniché un train pour en faire leur planque et gagné la confiance de Frederick Abberline, qui avait promis de fermer les yeux sur leurs activités.

Tandis que Jacob consacrait tous ses efforts à façonner la réputation des Rooks, Evie s’était lancée à la recherche du Fragment d’Éden.

— Ah ! encore une soirée palpitante à la maison pour Evie Frye, avait ironisé son jumeau en la trouvant entourée de lettres, cartes et autres documents.

Peut-être n’avait-il pas remarqué qu’elle attachait son gantelet.

— En fait, je m’apprête à sortir, le corrigea-t-elle, une pointe de fierté dans la voix. J’ai trouvé le Fragment d’Éden.

Ne comprenant toujours pas l’intérêt de cette quête, Jacob leva les yeux au ciel.

— Et qu’est-ce qu’il va faire, celui-ci ? Guérir les maladies ? Arrêter les balles ? Contrôler la populace ?

— Ce sont de dangereux artefacts, Jacob. Surtout entre les mains des Templiers.

— Tu parles exactement comme Père.

— Si seulement.

Elle attira l’attention de son frère sur un portrait de Lucy Thorne qui traînait sur la table. Evie se surprenait de plus en plus fréquemment à le regarder, songeant à la femme intimidante qu’elle avait vue sur les docks.

— Lucy Thorne attend une cargaison ce soir. C’est elle l’experte en sciences occultes de Starrick. Je suis quasiment sûre qu’elle va recevoir le Fragment d’Éden que Brewster a mentionné.

Jacob flaira de l’action.

— Ça m’a l’air distrayant. Je peux t’accompagner ?

— Tu promets de t’en tenir à la mission ?

— Juré.

Une fois arrivés au port, les jumeaux s’aplatirent sur le toit d’un entrepôt offrant une bonne vue de la principale zone d’amarrage. L’endroit idéal pour surveiller les marchandises débarquées.

La voilà, nota fébrilement la jeune femme. Lucy Thorne. Elle était encore entièrement vêtue de noir. Evie se demanda si la perte du Fragment d’Éden de Brewster lui avait fait du tort.

Malgré la distance, les jumeaux l’entendirent admonester l’un de ses hommes :

— Le contenu de cette caisse vaut plus que votre vie et celle de toute votre famille, le prévint-elle d’un ton sec en désignant une boîte de son doigt maigrelet. Vous avez compris ?

L’homme avait bien compris, et doubla la garde avant de se tourner de nouveau vers l’occultiste.

— Miss Thorne, il reste quelques papiers à remplir pour Mr Starrick. Si vous voulez bien me suivre…

Elle lui emboîta le pas à contrecœur. De leur côté, Evie et Jacob évaluèrent la situation.

— Quoi qu’elle veuille, ça se trouve dans cette caisse, déduisit Evie.

Ils étudièrent les environs, notant la présence de Templiers armés sur les toits. Entre-temps, la caisse, dont le contenu était devenu aussi précieux pour eux qu’il l’était manifestement pour Lucy Thorne, avait été chargée avec d’autres marchandises sur le plateau d’un chariot attelé. Un garde tenait les rênes des chevaux tandis que deux autres maugréaient à propos de la terrifiante Lucy Thorne, s’interrogeant sur le secret de cette caisse à la valeur inestimable.

Jacob ôta son chapeau pour rabattre sa capuche : son petit rituel avant un combat. Adressant un dernier clin d’œil à Evie, il partit s’occuper des gardes perchés sur les entrepôts.

Elle le regarda s’éloigner, puis passa à l’action. Rampant discrètement jusqu’au bord de la toiture, elle se laissa tomber juste à côté d’une grande cuve d’eau calée sous un tuyau. Accroupie dans l’ombre, elle gardait un œil sur les hommes postés près du chariot tout en épiant les mouvements de Jacob, plus haut. Le voilà qui s’approchait d’une sentinelle. Sa lame secrète jaillit, puis s’abattit. L’homme s’écroula en silence : un assassinat dans les règles de l’art. Evie le félicita entre ses dents.

Sa joie fut de courte durée. Le second tireur avait vu son camarade tomber et calait déjà son fusil.

Alors que Jacob se précipitait en direction du Templier, trop rapide pour le laisser aligner son tir et presser la détente, Evie bondit. Elle arriva dans le dos des deux gardes postés à l’arrière du chariot et pivota sur elle-même, décochant un coup de pied dans la nuque du premier.

La jeune femme avait pensé à déboutonner son manteau, cette fois-ci. L’infortunée sentinelle heurta le chariot de plein fouet, s’explosant le nez et les mâchoires, avant de s’effondrer par terre en laissant une traînée sanglante sur les caisses.

Evie bascula sur la gauche, puis envoya son poing dans la tête de l’autre garde. Ce dernier passa la dernière demi-seconde de sa vie complètement étourdi, tandis qu’Evie ramenait le bras en arrière pour sortir sa lame secrète et la lui enfoncer dans la tempe. La troisième sentinelle avait pris la fuite, et le tireur sur le toit était mort. Trop tard. Ils avaient donné l’alarme. Alors qu’Evie se hissait sur le chariot pour soulever le couvercle de la caisse à l’aide de sa lame, Jacob sauta de l’entrepôt et traversa en courant l’aire de chargement.

— On ferait mieux de filer, dit-il en la rejoignant.

Il ne croyait pas si bien dire. Le tumulte régnait sur les quais : les portes des entrepôts s’ouvraient à la volée, libérant des hommes affublés de chapeaux melon – des chiens enragés vêtus de tweed, tous armés d’un pistolet ou d’une dague. Depuis que les activités de Jacob et Evie avaient attiré leur attention, les Templiers avaient engagé les cogneurs les plus mercenaires, les plus impitoyables et les plus assoiffés de sang qu’ils avaient pu trouver.

Ils sortaient en masse de la salle de réunion, d’où Lucy Thorne aboyait des ordres. Animée d’une colère légitime, l’occultiste avait remonté sa jupe et se précipita à l’extérieur – juste à temps pour voir sa précieuse cargaison lui échapper. Ses joues s’empourprèrent, sa voix se muant en un cri strident.

— Attrapez-les ! Attrapez-les !

Evie eut un bref aperçu de ce visage irradiant une fureur absolue. Puis la course-poursuite commença.

Jacob aux rênes, leur attelage s’élança à fond de train dans le paysage désolé qui succédait au port. Juchée sur le chariot, Evie s’accrochait de toutes ses forces, le vent gonflant sa capuche à mesure que les chevaux accéléraient. Elle voulut hurler à Jacob de ralentir, mais un second chariot hérissé de Templiers apparut dans leur sillage.

À son bord, tel un corbeau déployant des ailes de crinoline, se tenait Lucy Thorne. Elle ne s’était pas encore départie de tout son sang-froid, mais ce dernier avait certainement été ébranlé par le vol commis sous ses yeux, car elle les pointait du doigt en vociférant. Même si le vent absorbait ses paroles, le message était limpide.

Les véhicules tournèrent brusquement dans Ratcliffe Highway. Une enfilade de grands bâtiments, de boutiques et d’appartements insalubres encadraient la rue, leurs fenêtres jetant un regard impassible sur une voie encombrée par les calèches et le transport de marchandises. Connue pour sa violence, Ratcliffe Highway allait une fois de plus faire honneur à sa réputation.

Le fracas des deux chariots sur le pavé était assourdissant. Evie craignait que les roues lâchent. Tout en s’agrippant de son mieux, elle tentait désespérément de s’expliquer le contenu de la caisse – une cache de documents et un livre frappé du sceau des Assassins. Un coup de feu retentit et une balle siffla près de sa joue. Par réflexe, elle regarda en direction de Jacob pour s’assurer qu’il allait bien.

Il était indemne. Sa capuche s’agitait au vent tandis qu’il maniait les rênes, bras écartés, lançant ponctuellement des insultes à leurs poursuivants par-dessus son épaule et pressant les chevaux d’accélérer.

Devant, les piétons s’écartaient et les marchands se jetaient sur leurs voitures à bras pour empêcher leurs produits de valser. Les cochers maîtrisaient leurs bêtes tout en secouant le poing rageusement, tandis que les chariots poursuivaient leur course fracassante.

Encore un coup de feu. Evie se baissa, mais vit le projectile entailler un mur de brique sur leur passage. Tout à coup, par-dessus le vacarme des roues, les cris des passants et les hennissements des chevaux effrayés, la jeune femme entendit les exhortations paniquées de Lucy Thorne. Elle se retourna ; leurs regards se croisèrent de nouveau. L’occultiste semblait bouillir d’une haine farouche à leur égard. Ce que renfermait cette caisse était manifestement important pour elle, pour les Templiers – et donc pour Evie.

En admettant qu’elle parvienne à la maintenir sur le chariot… ce qui n’était pas une mince affaire.

Jacob conduisait aussi vite que possible, mais leurs poursuivants gagnaient du terrain et finirent par les rattraper. Cramponnés à leur véhicule, les hommes dégainèrent leurs revolvers. Ce qui rappela à Evie que, grâce à Henry Green, elle en possédait également un depuis peu.

Se stabilisant d’une main sur la caisse, elle tira le colt de son manteau, visa l’homme le plus proche qui ajustait son tir, et fit feu.

Si elle maniait mieux la lame que le revolver, Evie réalisa tout de même une belle performance ; sa balle aurait aisément troué le front de son adversaire sans la brusque embardée de la voiture adverse dans un nid-de-poule. L’homme plaqua quand même une main sur son épaule avec un cri de douleur et laissa tomber son arme, manquant de justesse d’être projeté sur le pavé.

Le chariot des Templiers avait dangereusement dévié de sa course et le conducteur tentait désespérément de ne pas le renverser. Même Lucy Thorne avait cessé de hurler et s’agrippait aux planches, ses cheveux désormais privés de chapeau battant au vent.

Le conducteur chercha à percuter le véhicule des jumeaux. D’autres coups de feu résonnèrent. Evie repéra certains malfrats qui s’apprêtaient à bondir sur leur chariot, tandis que Lucy Thorne lançait des ordres toujours plus menaçants.

— Regarde ! cria Jacob en tendant le doigt.

Au loin, le train qui servait de cachette aux Assassins s’avançait avec un bruit de ferraille sur la ligne ferroviaire de Blackwall.

Jacob eut une idée. S’ils s’engageaient sur Rosemary Lane, en s’y prenant au bon moment, ils auraient l’occasion de sauter à bord du train. Cela impliquait d’abandonner le coffre mais, grâce à leur lien unique, les jumeaux semblèrent s’accorder sur cette solution sans échanger un seul mot.

Lorsqu’ils atteignirent le croisement entre Ratcliffe Highway et Rosemary Lane, Jacob tira brusquement les chevaux sur la droite. Il s’était déjà levé, essayant de contrôler les bêtes tout en se préparant à bondir.

Ils se trouvaient à présent parallèles au train. Evie n’avait d’autre choix que de sauter. Avec un cri de frustration, elle attrapa le carnet orné du symbole des Assassins – seule pièce qu’elle pouvait emporter –, le fourra dans son manteau puis, alors que son frère s’élançait à bord du train par une porte de chargement laissée ouverte, elle l’imita.

Ils atterrirent lourdement sur les planches. Jacob, exubérant, était rouge d’excitation ; Evie l’exact opposé. Lorsqu’elle rentrerait ce soir-là, elle n’aurait qu’un pauvre livre écorné à présenter. Pour elle, c’était très insuffisant.

CHAPITRE 70

Evie et Jacob continuèrent de s’approprier la capitale, octroyant à la Confrérie sa position la plus forte depuis probablement un siècle. Ils allèrent jusqu’à procurer des médicaments aux malades de Whitechapel – comme Henry, les jumeaux gagnaient les cœurs et les esprits.

Naturellement, les Templiers n’étaient pas ravis. Assis derrière son grand bureau en acajou, leur Grand Maître recevait régulièrement de nouvelles informations concernant l’activité des Assassins.

— Jacob Frye a l’intention de livrer Londres aux mains de la foule, l’avertit son bras droit, James Brudenell.

— Ou peut-être n’a-t-il pas l’intention de grand-chose, nuança Philip Twopenny tandis que Starrick ajoutait un sucre à son thé. Peut-être se satisfait-il simplement de jouer avec nos vies.

Starrick leva sa tasse pour en respirer le parfum. Sa moustache en guidon de vélo frétilla.

— Messieurs, commença-t-il, j’ai fait importer ce thé d’Inde par bateau, puis du port il a été expédié dans une usine afin d’y être empaqueté et acheminé par attelage jusqu’à ma porte, avant d’être rangé dans le cellier et monté à l’étage pour ma seule jouissance. Tout cela par l’intermédiaire d’hommes et de femmes qui travaillent pour moi – qui ne doivent qu’à moi, Crawford Starrick, leur emploi, leur temps, la vie même qu’ils mènent. Ils travailleront dans mes usines jusqu’à leur dernier souffle et leurs enfants après eux. Et vous venez me parler ici de ce Jacob Frye ? de cet accroc insignifiant qui se proclame Assassin ? Vous manquez de respect à la ville même qui a œuvré nuit et jour afin que nous puissions boire ceci. Ce miracle. Ce thé.

Lucy Thorne venait d’entrer dans le bureau ; elle alla se placer directement à côté de son maître. Il ne restait plus rien de la terrifiante furie du chariot ; elle avait retrouvé son chapeau et son calme.

— J’arrive bientôt au terme de mes recherches, annonça-t-elle. Notre chère Londres n’aura plus à souffrir les frasques de cet écervelé très longtemps.

— Et qu’en est-il de cette sœur dont j’entends parler, cette Miss Frye ? l’interrogea Starrick.

Lucy Thorne pinça les lèvres.

— Miss Frye finira éviscérée bien assez tôt.

CHAPITRE 71

Inconscients des intrigues que leurs ennemis ourdissaient, Evie et Henry poursuivaient leurs recherches, alternant entre la boutique de Whitechapel et leur planque.

— Vous n’avez peut-être pas trouvé le Fragment d’Éden, la consola-t-il, mais cette pièce-ci est inestimable.

Elle tourna vers lui un regard reconnaissant. Pendant un moment, ils demeurèrent ainsi, les yeux dans les yeux, puis Evie toussa et se détourna, embarrassée. Ils se plongèrent de nouveau dans l’étude du carnet mystérieux. Enfin, Henry mit le doigt sur un élément intéressant.

— Regardez. Il est écrit que les Assassins de Londres avaient découvert un suaire.

Un suaire.

Evie se rapprocha pour lire par-dessus son épaule – plus près que nécessaire. Ce dont ils étaient tous deux bien conscients. Ils prolongèrent le contact tandis que de petites ondes électriques leur parcouraient le corps.

— Le Suaire d’Éden est censé guérir même les blessures les plus graves, lut Evie. Si les Assassins avaient découvert une telle relique, mon père l’aurait forcément su.

Non, il était obsédé par l’artefact du métropolitain, songea Henry. La Pomme était son fruit défendu.

— Nous passons sûrement à côté de quelque chose.

Soudain, Evie s’aperçut que les documents insérés dans le carnet, une fois assemblés, formaient une carte. Elle l’étudia avec attention, s’en empara, puis se dirigea vers la sortie.

— Vous ne venez pas ? demanda-t-elle à Henry.

Il parut mal à l’aise.

— Les recherches sur le terrain ne sont pas mon fort.

— Nous venons de trouver un indice sur un objet ancestral, et vous ne voulez pas voir où il mène ?

Bien sûr qu’il le voulait. Tout comme il voulait rester avec Evie.

— Présenté de la sorte, il est difficile de refuser.

Ensemble, ils suivirent les indications de la carte, excités par cette nouvelle découverte et enchantés de se tenir compagnie. La piste les emmenait dans l’un des quartiers les plus riches de la ville, où les rues étaient moins bondées et les maisons plus majestueuses. Henry douta soudain. Se pouvait-il qu’ils se dirigent vers Queen Square ?

— Je crois que cette carte est en train de nous conduire à la maison Kenway, avoua-t-il à Evie.

— Kenway ? Le pirate ?

— Maître Assassin et pirate, oui.

— Il est surprenant que vous n’ayez pas déjà fouillé la maison. Kenway était un Assassin, après tout.

— Le fils d’Edward, Haytham, a rejoint les Templiers. Ce sont eux qui possèdent la maison à présent.

— Donc les Templiers possèdent une maison qui recèle des trésors d’Assassins… et ils ne les ont jamais trouvés ?

Henry esquissa un petit sourire.

— Apparemment, nous savons mieux cacher nos secrets qu’eux.

Ils pénétrèrent dans le square, qui avait connu de nombreux changements au fil des années. Autrefois appelé Queen Anne’s Square, il était alors entouré de grands hôtels particuliers, dont celui des Kenway. La statue était toujours à sa place et le Queen’s Larder, la taverne à l’angle, ouverte au public depuis des temps immémoriaux ; cependant, les demeures avaient depuis été remplacées par des hôpitaux et autres institutions caritatives, auxquels s’étaient joints des libraires et des imprimeurs.

Peu de ces bâtiments servaient de résidences désormais, mais la propriété des Kenway faisait partie de ceux-là. C’est là qu’Edward Kenway avait vécu après son retour en Angleterre. Son fils, Haytham, s’était laissé enrôler par les Templiers : une longue et épouvantable histoire qui avait opposé le père et le fils.

Jennifer Scott, la fille d’Edward et demi-sœur de Haytham, avait passé des années entre ces murs, maudissant aussi bien Assassins que Templiers. Elle avait cependant continué à jouir des bénéfices de ses liens avec les deux factions, dont cette somptueuse bâtisse sur ce que l’on avait depuis renommé Queen Square.

Ainsi, Jennifer demeura dans la maison de son père, se hasardant parfois à suggérer aux Assassins et aux Templiers de trouver un terrain d’entente. Le jour où elle s’éteignit paisiblement, les Templiers de Londres – et sans aucun doute les Assassins – poussèrent un soupir de soulagement.

Evie et Henry traversaient le square, passant devant la Société catholique romaine des personnes âgées démunies et la Société de Saint-Vincent-de-Paul, quand Evie se figea soudain. Elle entraîna Henry vers le maigre couvert de la grille ceignant le jardin public.

— Regardez, souffla-t-elle à son oreille.

Il y avait une calèche devant la maison Kenway ; la silhouette facilement reconnaissable de Lucy Thorne en sortait tout juste.

— Je serai dans le bureau, dit-elle à l’homme qui l’accompagnait. Je ne veux pas qu’on me dérange, sauf si vous avez des nouvelles du carnet perdu.

Alors que les deux Templiers disparaissaient à l’intérieur, Evie et Henry échangèrent un regard soucieux. Pénétrer dans la maison représenterait un vrai défi. Éviter de croiser Lucy Thorne serait encore plus ardu.

Pourtant, ils ne pouvaient plus reculer.

CHAPITRE 72

Ils avaient repéré des fenêtres ouvertes, légèrement en hauteur. Aucun problème pour un Assassin. Ils escaladèrent le mur sans difficulté, puis arrivèrent dans une salle de musique. La pièce comprenait un grand piano à queue, ainsi qu’un imposant portrait d’Edward Kenway avec le jeune Haytham, et d’autres peintures évoquant le lien étroit de la maisonnée avec la navigation.

Henry se rapprocha d’Evie qui, d’un doigt, rabattait sa capuche en arrière.

— Que cherche-t-on exactement ? murmura-t-il.

Elle parcourut l’endroit des yeux.

— Je ne sais pas trop.

Ils entreprirent de fouiller les lieux, découvrant des partitions dissimulées un peu partout.

— À quoi les Templiers sont-ils aveugles ? se demanda Henry à haute voix.

— À ce que nous seuls pouvons voir.

— Edward Kenway était un pirate. Où un flibustier cacherait-il son trésor ?

— Je dissimulerais le mien dans une bibliothèque, répondit Evie.

Henry rit doucement.

— Le mien serait la bibliothèque entière, renchérit-il.

Leurs regards se croisèrent de nouveau. Toujours sur la même longueur d’onde.

— Le piano est magnifique, commenta-t-il.

— Vous savez en jouer ?

— Non. J’aimerais, cela dit. J’adore le son de cet instrument. Et vous ?

— Un peu. Assez pour avoir l’air d’une jeune fille de bonne famille si besoin.

— J’aimerais beaucoup vous entendre jouer quand l’occasion se présentera.

Elle rougit, tandis que Henry décidait d’observer le piano de près.

— Certaines touches sont plus hautes que d’autres, fit-il remarquer.

Il les étudia de plus près, tentant de déceler la cause de cette anomalie.

Il en essaya une. « Ting ». Evie sursauta et se tourna vers lui, prête à le réprimander, quand le piano se mit à jouer tout seul. Pourtant, ils n’eurent pas le temps de s’inquiéter du vacarme s’élevant de la musique car, au même instant, une partie du sol s’ouvrit pour révéler un escalier menant à une cave secrète.

La chambre forte des Kenway.

— Cela manque un peu de subtilité, non ? plaisanta Henry.

Evie leva les yeux au ciel.

— À l’évidence, Kenway avait un sens aigu du spectacle.

Ils descendirent dans la chambre, et retinrent leur souffle lorsqu’ils commencèrent à appréhender ce qu’elle renfermait. Les souvenirs d’une vie entière.

— C’est incroyable. Je crois qu’il s’agit du Jackdaw, s’émerveilla Henry, avisant une maquette du célèbre brick d’Edward Kenway. Et dire que tout ça est resté caché pendant un siècle.

De son côté, Evie s’était approchée d’une haute table, au centre de la salle, pour y examiner un disque orné de gravures et un document qu’elle parcourut attentivement.

— L’histoire des Assassins de Londres… Des refuges… Des chambres fortes… Une clé cachée. (Sa voix devenait fébrile.) Voilà !

Henry la rejoignit ; de nouveau, ils savourèrent cette soudaine proximité. Cet instant fut néanmoins de courte durée, car la voix de Lucy Thorne leur parvint depuis la salle qu’ils venaient de quitter.

— Vous m’avez dit avoir entendu de la musique, dit-elle sèchement.

Un court silence suivit ses propos.

— Il n’y avait pas de trappe ici, avant, s’étonna-t-elle.

Evie et Henry se regardèrent. Oh-oh ! Henry repéra un loquet qu’il abaissa, à la consternation des nouveaux arrivants.

— Aidez-moi à la bloquer ! aboya Lucy Thorne, devinant que cette nouvelle entrée représentait une avancée cruciale dans leurs recherches.

La trappe se referma, laissant les deux Assassins pris au piège. Le cœur battant, ils se tournèrent l’un vers l’autre : que faire, à présent ?

Trouver une sortie. Il devait forcément y en avoir une. Ils explorèrent les murs, inspectant la surface du bout des doigts. Enfin, Henry poussa un cri de triomphe : un pan de mur s’était ouvert, révélant un escalier de pierre qui s’enfonçait dans l’obscurité. Ils suivirent un couloir qui les fit passer sous la maison, heureux d’échapper aux griffes de Lucy Thorne malgré leur amère déception.

— Une chambre entière recélant un fragment de l’histoire des Assassins. Abandonnée, encore une fois, se lamenta Evie.

— On doit juste trouver une meilleure cache, ou reprendre possession de celle-ci plus tard, la consola Henry.

Elle rit.

— « On » ? Je croyais que vous préfériez éviter le travail de terrain.

— Je… je pensais plutôt à votre frère et vous. Je vous aiderai au niveau de l’organisation. Depuis le train.

— Jacob est parti marauder, précisa-t-elle. Il y a une place, si vous choisissez d’élargir vos horizons.

— J’y songerai, promit-il.

— Faites donc, renchérit-elle avec un petit sourire moqueur. À présent, remontons à la surface.

CHAPITRE 73

— Donc, les indices que tu as trouvés dans la maison Kenway mènent ici…

Jacob agita la main de façon désobligeante vers la haute colonne qui se dressait devant eux, un peu plus loin. Depuis leur coteau, les jumeaux jouissaient d’une vue plongeante sur l’édifice. Pourtant, ils se sentaient minuscules. Le Monument au Grand Incendie de Londres. Érigé à deux pas de l’endroit où l’incendie s’était déclaré le 2 septembre 1666 sur Pudding Lane, il rendait un hommage impressionnant à cet épisode marquant de l’histoire de la capitale.

Les jumeaux prirent le temps de le contempler, admirant le grand piédestal à bas-reliefs puis le fût cannelé qui s’en élevait, coiffé d’un chapiteau – auquel on avait ajouté une cage pour empêcher les visiteurs d’en sauter. En tant que plus haute tour du monde, elle dominait les bâtiments environnants ; par temps clair, il était possible de la voir depuis l’autre bout de la ville. D’aussi près, elle leur coupait le souffle.

Evie regretta de ne pas partager cet instant avec Henry. Puis se réprimanda pour cette pensée déloyale. Jacob était quand même son frère, son jumeau, avec qui elle partageait une relation unique. Que sauverait-elle en priorité lors d’un incendie ? D’abord, sa lame secrète ; ensuite, son frère. Et si ce dernier se montrait particulièrement affable, elle irait jusqu’à le sauver en premier.

Ce jour-là, en revanche, Jacob n’avait rien d’affable. Il avait même décidé de profiter de la moindre occasion pour se moquer d’Evie. En particulier sur l’affection grandissante qu’elle portait à Henry.

Évidemment, Henry ne pouvait pas se défendre. Il était resté à la boutique pour étudier leurs récentes découvertes. Jacob s’en donnait donc à cœur joie.

— Oh, oui, Mr Green ! s’exclama-t-il en parodiant sa sœur. C’est une idée fascinante. Oh ! s’il vous plaît, Mr Green, venez jeter un coup d’œil à ce livre et venez tout près de moi, Mr Green.

Evie s’empourpra, piquée au vif.

— Je ne suis pas… (Elle tâcha de retrouver son calme.) Eh bien, peut-être que tu n’as rien de mieux à faire de ton côté, mais moi, j’essaie de protéger les Assassins.

— Ah, vraiment ? Que disait Père, déjà… ?

Evie leva les yeux au ciel.

— « Ne laisse pas des sentiments personnels compromettre une mission » ?

— Précisément, répondit son frère. De toute manière, je m’en vais. Si jamais je te trouve de nouvelles chimères à poursuivre, je te préviendrai.

Il enleva sa capuche, sortit son chapeau, lui redonna forme et le fit rouler le long de son bras jusqu’à sa tête avec son habituelle condescendance.

Enfin, il partit.

Evie le regarda s’éloigner, à la fois heureuse d’en être débarrassée et chagrinée par la tension qui régnait entre eux, puis elle se dirigea vers le monument. Le socle comprenait un petit renfoncement qui lui parut familier. Sans surprise, le disque trouvé dans la chambre forte des Kenway s’y logea parfaitement. Aussitôt, la pierre sembla se fendre, s’ouvrant juste assez pour révéler un passage. La jeune femme s’engagea dans un escalier en colimaçon qui grimpait à l’intérieur de la colonne. Il ne s’agissait pas de l’accès habituel – celui emprunté par les touristes, les suicidaires et l’écrivain James Boswell qui, disait-on, avait souffert d’une crise de panique à mi-chemin, avant de se ressaisir et de terminer son ascension, pour finalement déclarer que la vue était une abomination. Non, cet accès-là était réservé à celui ou celle qui détenait le disque.

Lorsque Evie atteignit le sommet, soixante-deux mètres plus haut, deux détails la frappèrent. D’abord, la vue : ballottée par le vent, la jeune femme resta bouche bée devant un panorama hérissé de cheminées et de flèches – la silhouette d’une ville où l’industrie se mêlait au sacré. Ensuite, un nouveau disque, plus grand que le premier et pourvu d’un trou en son centre. Elle tenta d’y insérer le plus petit.

Il rentrait parfaitement. Toujours malmenée par le vent, elle observa avec une profonde stupéfaction l’image ainsi formée. Si le lieu où elle se trouvait était le point de repère le plus connu de Londres, cet objet lui indiquait le deuxième monument le plus célèbre. Un autre chef-d’œuvre de sir Christopher Wren : la cathédrale Saint-Paul.

Il ne lui fallut guère de temps pour s’y rendre. Elle aurait aimé passer chercher Jacob ou, mieux encore, Henry, mais ils pouvaient être n’importe où. Elle escalada la majestueuse cathédrale jusqu’au toit. Rien de plus facile pour une femme de sa trempe.

Une fois au pied de la statue de Saint Paul, elle plaça les deux disques dans un renfoncement de la paroi. Alors – le sentit-elle réellement ou le perçut-elle d’instinct ? –, une porte s’ouvrit plus bas, sous ses pieds. Elle redescendit sans perdre de temps ; peu après, elle marchait dans une salle secrète de la chapelle.

C’était une grande pièce dans laquelle trônait une table, à mi-chemin entre l’entrée et le vitrail tout au fond. Sur un mur, le symbole des Assassins. Ah ! il s’agissait donc d’un ancien sanctuaire de la Confrérie. Dans un coin, une alcôve abritait ce qu’Evie prit d’abord pour un somptueux article de joaillerie. Elle se rapprocha pour examiner une chaîne constituée de maillons et de sphères complexes aussi petites que des perles, mais gravées d’étranges hiéroglyphes angulaires. Au bout se trouvait un pendentif qu’Evie prit dans sa main. Il dégageait lui aussi quelque chose d’infiniment précieux, comme s’il avait été façonné par un orfèvre qui ne viendrait ni de cette terre, ni de cette époque. Un frisson d’excitation parcourut la jeune femme. La certitude que, selon toute probabilité, elle tenait une relique de la Première Civilisation.

Ça ressemblait à une clé. Une phrase en latin y était gravée : « Le remède est pire que le mal. » Evie décrocha le bijou pour le retourner dans ses mains, et découvrit d’autres symboles. En dépit de ses nombreuses lectures, elle ne reconnaissait aucun caractère. Peut-être aurait-elle plus de chance quand elle aurait ses livres sous les yeux ?

Alors qu’elle enfilait la clé autour de son cou, la porte s’ouvrit à la volée… et Lucy Thorne entra dans la pièce.

— Bonjour, Miss Frye. Je vais récupérer ceci, si vous le voulez bien.

Toute de noire vêtue, un regard prédateur posé sur Evie, elle s’avança. Elle était venue seule, n’ayant pas le moindre doute sur sa supériorité.

Evie laissa retomber la clé sur sa poitrine. Elle enfila sa capuche puis baissa les bras, relâchée – mais prête à agir.

— Vous voulez le Suaire pour consolider votre pouvoir, accusa-t-elle. Que se passera-t-il si vous êtes incapable de le contrôler ?

Lucy pinça les lèvres.

— Et vous, pourquoi désirez-vous le Suaire ? Seulement pour empêcher les Templiers de le posséder ? Comme c’est typique des Assassins : détenir la vie éternelle et être trop effrayé pour l’utiliser.

Lucy s’était campée à quelques mètres d’Evie, juste assez pour rester hors de portée. Les deux femmes se toisèrent. Même si elle ne voyait aucune arme sur son ennemie, Evie se méfiait des replis volumineux de sa tenue, qui pouvaient dissimuler toutes sortes de choses.

— La vie éternelle, répéta l’Assassin en restant sur ses gardes. Vous pensez que c’est ce que le Suaire vous offrira ?

— Ce que je pense ne vous concerne plus.

Les yeux de Lucy trahirent ses intentions une seconde avant qu’elle passe à l’action : en un éclair, elle avait tiré une dague de sa botte et s’élançait, parvenant presque à prendre Evie par surprise.

Ce « presque » fit toute la différence. Bondissant en arrière, la jeune femme fit jaillir sa lame secrète, ravie de voir l’expression de son adversaire changer du tout au tout. Si Lucy Thorne l’avait prise pour une proie facile, elle avait commis une grave erreur : une Templière avec un couteau ne faisait pas le poids face à Evie Frye. L’attaque ne manquait pas d’audace, cependant elle reposait sur l’élément de surprise ; sans cet ingrédient, Lucy n’avait plus rien, hormis son désir de victoire et son instinct de survie. Ce qui était loin de suffire pour vaincre Evie.

Leurs lames s’entrechoquèrent. Le tintement de l’acier rebondit sur les murs de pierre. Lucy découvrit les dents et tenta une nouvelle attaque, qu’Evie repoussa facilement, évaluant son adversaire tandis qu’elle attendait le moment opportun pour porter le coup fatal.

Toutefois, Lucy Thorne était loin d’avoir renoncé. Alors qu’Evie approchait, l’occultiste leva brusquement le poing, laissant entrevoir un globe au creux de sa main ; pendant un instant irréel, Evie crut que son ennemie l’assaillait avec un Fragment d’Éden. Puis elle comprit : c’était une bombe fumigène.

Aveuglée et temporairement désorientée, Evie tituba en arrière, ramenant sa lame en position défensive le temps de retrouver son équilibre, prête à subir un nouvel assaut. Celui-ci ne tarda pas à venir. Lucy Thorne n’était peut-être pas une combattante émérite, mais elle ne manquait pas de ténacité et faisait preuve d’un courage certain. La Templière se jeta dans le nuage grisâtre en fendant l’air avec sa dague, plus par espoir que par conviction – grâce à la fumée et à la férocité de son attaque, elle fut à deux doigts de réussir.

Mais « à deux doigts » seulement.

Evie pivota adroitement sur le côté dans un tourbillon de fumée, puis elle se cambra et abattit sa lame, déviant la dague. Sans perdre un instant, elle enchaîna avec un crochet fort peu élégant mais tout à fait dans le style d’Evie Frye, qui atteignit Lucy Thorne en pleine mâchoire. Cette dernière chancela en arrière, les yeux révulsés, dans un claquement de dents. Evie rentra sa lame pour lui envoyer un second coup de poing.

Cette riposte venait de lui remporter le combat. Mais peut-être Evie ressemblait-elle trop à son père et à son frère. Peut-être ne se refrénait-elle pas assez. Car au lieu d’assommer Lucy Thorne, le coup, beaucoup trop puissant, l’envoya valdinguer. Sa dague lui vola des mains et, battant frénétiquement l’air, elle tituba en arrière vers une fenêtre vitrée.

Prévoyant le drame qui allait suivre, Evie comprit son erreur. Trop tard. Lorsqu’elle s’élança, sa précipitation lui fit perdre l’équilibre. Les doigts tendus, elle ne parvint pas à attraper l’occultiste ; pendant une fraction de seconde, les deux femmes cherchèrent à s’agripper l’une l’autre pour empêcher l’inévitable.

En vain. Le verre éclata sous le poids de Lucy Thorne. Celle-ci allait basculer dans une chute mortelle quand, tendant une main désespérée, elle trouva la clé au cou d’Evie. La Templière s’agrippa au pendentif, devenu son unique salut. Evie se retrouva elle aussi coincée, criant de douleur tandis que la chaîne mordait sa chair.

— Tu m’accompagnes ? ricana son ennemie.

Non, vraiment, elle ne manquait pas de bravoure.

Toutefois…

— J’ai d’autres projets, rétorqua Evie.

Elle sortit sa lame et trancha la chaîne.

Lucy Thorne tomba en hurlant, la clé à la main, et Evie atterrit brutalement sur le dos à l’intérieur. Elle se redressa en toussant, le souffle court, puis se traîna jusqu’à la fenêtre brisée pour regarder la pierre en contrebas.

Lucy Thorne avait disparu.

— Eh merde ! râla Evie.

CHAPITRE 74

Assise sur une chaise, Evie ruminait ses pensées. Certes, la nouvelle des progrès de Jacob lui avait fait plaisir. Il s’était chargé du propriétaire de la banque, Twopenny, portant ainsi un coup sévère à la principale source de revenus des Templiers. Il avait également mené d’autres petites interventions qui s’étaient révélées tout aussi fructueuses.

Les recherches d’Evie n’avaient pas connu la même réussite.

D’un côté, elles lui donnaient l’occasion de passer plus de temps au côté de Henry Green ; un plaisir que même les railleries de Jacob ne parvenaient à émousser. Henry et elle se rapprochait un peu plus à chaque rencontre.

D’un autre côté, ces investigations ne leur avaient rien rapporté de concret. Ils avaient beau s’enterrer dans les livres et se plonger dans les documents qu’Evie avait dérobés au port, ils en ressortaient avec la sensation d’en apprendre un peu moins chaque fois.

Les paroles de Lucy lui tournaient dans la tête. Elle avait affirmé que le Suaire offrait la vie éternelle. Ils savaient déjà qu’il était censé « guérir même les blessures les plus graves », mais la vie éternelle ?

Pour ne rien arranger, Lucy possédait désormais la clé d’Evie.

— À quoi bon avoir une clé si on ignore quelle serrure elle ouvre ? lança-t-elle un après-midi.

Henry et elle venaient encore de perdre une demi-journée en compagnie de chandelles et de textes déroutants.

L’Assassin ne leva pas le nez du journal intime qu’il consultait.

— Miss Thorne doit sans doute se confronter actuellement au même problème épineux, commenta-t-il d’un ton pince-sans-rire.

Il avait raison. Evie soupira, le cœur lourd, puis se remit au travail. C’est à ce moment précis qu’elle la vit. Là, juste sous ses yeux, se trouvait…

— Henry, appela-t-elle fébrilement.

Elle posa une main sur son bras. Consciente du frisson qu’ils ressentirent tous deux à ce contact, elle la retira aussitôt et se racla la gorge, embarrassée.

— Regardez, la voilà.

Henry aperçut une représentation de la clé sous le doigt d’Evie. C’est donc ça. Son esprit fit immédiatement le lien. Galvanisé, il tira un autre livre d’une pile adjacente.

— Ça correspond à la collection de la reine, expliqua Henry en feuilletant l’ouvrage. (Trouvant enfin ce qu’il cherchait, il la regarda, les yeux brillants d’excitation.) Une collection conservée à la Tour de Londres.

CHAPITRE 75

Bien des heures plus tard, tandis que la ville se recroquevillait sous le manteau obscur et brumeux de la nuit, Evie Frye était accroupie sur le créneau d’un rempart surplombant la cour intérieure de la Tour de Londres. À sa gauche se dressait la sombre tour Lanthorn que les flammes avaient ravagée lors du Grand Incendie de 1774, attendant toujours d’être restaurée. Elle demeurait inhabitée, mal éclairée et très peu gardée – l’endroit idéal pour permettre à Evie d’évaluer la situation.

Depuis son point d’observation, elle apercevait le complexe central où s’élevait la tour Blanche – « le donjon », qui surplombait des structures plus petites. Aisément reconnaissables, les membres de la garde royale, ces hallebardiers qui veillaient nuit et jour sur la Tour, patrouillaient le secteur. Parmi eux se trouvait normalement un individu que Henry comptait parmi ses alliés. La prochaine tâche d’Evie consistait à repérer cet homme.

Elle s’étira les membres : depuis quatre heures qu’elle épiait les lieux, elle avait eu amplement le temps d’étudier les différents mouvements des gardes. Curieusement, elle avait l’impression d’avoir identifié deux groupes distincts. Quelque chose clochait, et elle avait une petite idée de ce que cela pouvait être.

L’arrivée de Lucy Thorne attira son attention.

Evie se ramassa un peu plus dans l’ombre tandis que son ennemie jurée descendait d’une calèche pour traverser la cour et gagner l’escalier de l’imposant donjon, balayant du regard les remparts qui ceignaient la cour intérieure. Evie retint son souffle quand elle sentit les yeux de Lucy passer sur sa cachette. Enfin, l’occultiste monta les marches et s’engouffra dans l’édifice.

Evie choisit de patienter encore un peu. En bas, la Cérémonie des Clés avait commencé ; l’Assassin n’y prêta pas attention. À l’écart, deux gardes emmenaient de force un agent de police. Ce dernier protestait à grand renfort de jurons, en vain.

Peut-être pas tout à fait en vain. Plus loin, un autre hallebardier regardait avec inquiétude l’agent se faire traîner sans ménagements vers la caserne Waterloo, dans le quartier ouest de la place forte.

Cette expression, dans ses yeux. C’était lui. C’était son homme.

Sans perdre de temps, elle descendit près de l’endroit où il restait en faction, l’air indécis. Cachée dans l’obscurité, elle siffla discrètement pour attirer son attention, puis se présenta comme une amie de Henry. Une lueur de reconnaissance éclaira le visage de son interlocuteur.

— Dieu merci ! vous êtes là, lui dit-il avant de se lancer dans un rapport complet.

Evie en retint que les Templiers étaient parvenus à planter leurs griffes dans la hiérarchie de la Tour. Nombre des hallebardiers étaient des imposteurs à leur solde. Beaucoup demeuraient fidèles à la Couronne, cependant les rumeurs et la suspicion ambiante achevaient de bouleverser l’équilibre des pouvoirs.

— Cette femme, Thorne, est entrée dans la chapelle Saint-Jean. (Du pouce, il indiqua le donjon qui laissait voir l’abside de la chapelle.) Je peux vous aider à y pénétrer.

Elle acquiesça. Si ça peut lui faire plaisir.

— Très bien. Vous devrez faire semblant d’être ma prisonnière.

Il lui attrapa le bras et l’emmena cérémonieusement à la caserne Waterloo, de l’autre côté de la cour. Ils arrivèrent dans le hall d’entrée principal.

D’emblée, elle put constater l’ampleur de l’infiltration des Templiers. Ces derniers la raillèrent tandis qu’on lui faisait traverser la caserne.

— Ça fait plaisir de voir un Assassin enchaîné, pour une fois ! s’exclamèrent des gardes.

— Les Templiers sont les maîtres de Londres, Assassin. Ne l’oublie pas.

Son allié lui fit emprunter un passage qui menait aux cellules, refermant la porte sur la grande salle derrière eux.

Au bout du couloir, deux sentinelles montaient la garde autour d’une autre porte. Comme leurs camarades, ils la provoquèrent allégrement. Cette fois-ci, cependant, Evie comptait bien leur faire ravaler leurs moqueries. Feignant d’échapper à son gardien, elle exécuta une fente et plongea sa lame secrète dans le ventre d’un garde abasourdi. Le second n’avait aucune chance de s’en sortir. Toujours au niveau du sol, Evie l’entailla à la cuisse et profita que la douleur le pliât en deux pour enfoncer l’acier entre son cou et sa clavicule. Il cracha son sang avant de s’effondrer par terre. Mort.

Son allié leva un pouce dans sa direction puis, avec un signe de tête lui assurant qu’il allait organiser la résistance, s’éclipsa. D’ici peu, elle entendrait le tumulte de la lutte à l’extérieur.

Durant son bref combat, Evie avait entendu des cris angoissés émaner de l’autre côté de la porte : l’agent de police manifestait sa présence depuis un certain temps déjà. Ayant senti que quelque chose se tramait, il appela, sa voix étouffée par l’épais panneau de bois.

— Il y a quelqu’un là-dehors ?

Evie posa une main sur la porte, en rapprochant ses lèvres.

— Oui, une amie.

— Ah ! parfait. Dites-moi, l’amie, pourriez-vous me faire sortir ?

Crocheter les serrures était un jeu d’enfant pour elle, son père y avait veillé. Elle expédia la tâche sans difficulté et se retrouva nez à nez avec un agent à cran, dont le visage cramoisi exprimait tout de même une certaine gratitude.

— Merci. C’est de la trahison, voilà ce que c’est ! Et la profanation de la chapelle. Miss Thorne m’a dit que je devrais la remercier de ne pas me tuer purement et simplement. Quel toupet !

— Elle est à la recherche d’un objet très puissant, résuma Evie. Nous devons l’empêcher de le voler.

Le visage de l’agent se décomposa.

— Pas les joyaux de la Couronne ?

Evie secoua la tête.

— Quelque chose de beaucoup plus important.

L’ami de Henry était parvenu à sécuriser la caserne ; les corps maculés de sang en témoignaient. Le secteur ouest était sous leur contrôle. Une fois dehors, l’agent s’adressa à ses hommes.

— Bien, messieurs. Nous avons affaire à un ennemi auquel nous ne nous attendions pas : des traîtres dans nos rangs.

Il leur exposa le plan d’action, ainsi qu’un ensemble de signaux qui annoncerait l’offensive contre les sbires des Templiers.

Les alliés se dispersèrent puis, au signal d’Evie, lancèrent l’assaut. Ils fondirent sur les gardes des Templiers dans l’anneau des cours intérieure et extérieure, et sur la place au pied du donjon. En dépit de quelques petites escarmouches, la bataille fut courte et la victoire facile. Evie n’eut même pas besoin d’employer sa lame pour atteindre la tour Blanche.

D’un pas agile, elle grimpa les marches quatre à quatre. Elle frappa à la porte, priant pour que les personnes à l’intérieur n’aient aucune idée de la rébellion qui venait d’avoir lieu et prête à maîtriser celui qui aurait la malchance de lui ouvrir. Mais personne ne vint. Evie tourna l’immense poignée qui, à sa grande surprise, n’offrit aucune résistance. Elle se glissa à l’intérieur.

Oh, non !

À peine entrée, elle sentit la pointe d’une hallebarde contre sa gorge et comprit qu’elle était tombée dans un piège. Au même moment, on plaça le tranchant affilé d’une épée Wilkinson sur son avant-bras, juste au-dessus du gantelet, rendant toute riposte impossible. Evie sentit une goutte de sang chaud couler le long de son cou jusqu’à sa chemise. Pourtant, la douleur n’était rien comparée à la déception de s’être fait capturer aussi facilement.

— On dirait qu’on a ferré un Assassin, ricana l’un des trois hommes. Sauf que, cette fois-ci, c’est pas une entourloupe. Tu pourras pas échapper à ton gardien, ni libérer l’agent pour qu’il rassemble ses hommes. On va te livrer à Miss Thorne. On verra ce qu’elle voudra faire de toi.

Elle veut me tuer, répondit silencieusement Evie. Néanmoins, on dit souvent qu’à quelque chose malheur est bon. Ce proverbe se vérifiait tout à fait dans son cas. Lucy était dans la chapelle, à la recherche du Suaire. Mais je vous en prie, messieurs. Emmenez-moi auprès de Lucy. Vous me permettrez surtout de m’approcher de l’artefact.

Mettant de côté ses projets d’évasion, elle se détendit sans chercher à écarter les armes qui la menaçaient. Elle ne voulait pas risquer d’attirer leur attention sur sa lame secrète.

Ils firent exactement ce qu’elle attendait d’eux : ils la conduisirent dans la chapelle.

Ils pénétrèrent dans une salle plongée dans la pénombre. Étrangement agitée, Lucy Thorne parut surprise de les voir. À l’évidence, elle n’avait pas encore trouvé le Suaire d’Éden. Quand elle se tourna vers Evie, ses joues étaient rouges.

— Bienvenue, Miss Frye, siffla l’occultiste. Voulez-vous bien me dire où se trouve le Suaire ?

Flanquée de ses gardes dans l’embrasure de la porte, Evie resta muette.

— Très bien, reprit Lucy. Je le trouverai sans votre aide. Ensuite, je l’utiliserai pour vous étrangler.

Elle traversa la salle à grandes enjambées puis, plaquant ses mains sur le lambris, elle colla son oreille contre le mur, guettant le son creux qui révélerait un compartiment caché.

Evie en profita pour jauger ses ennemis, prête à engager le combat. Des quatre adversaires qui se trouvaient dans la chapelle, seule Lucy Thorne s’était déjà battue contre Evie et elle avait perdu. La Templière dépendait donc entièrement des hallebardiers. Ces derniers avaient de leur côté baissé leur garde : ayant livré leur prisonnière, ils pensaient sans doute avoir rempli leur mission.

Evie se permit de descendre le bras de quelques millimètres afin de l’écarter de la menace immédiate de l’épée Wilkinson. Alors, d’un coup, elle posa un genou à terre, fit jaillir sa lame et l’enfonça dans l’aine de l’homme le plus proche.

Un geste affreux, certes, mais qui engendrait quantité de bruit et de sang, et, comme on le lui avait souvent enseigné, ces deux éléments sont aussi utiles que l’effet de surprise dans le cas d’une attaque réussie.

Le garde s’écroula en hurlant ; ses acolytes se mirent à crier. Plus aucune arme n’entravait les mouvements de l’Assassin. Sa main gantée appuyée sur le sol de pierre, Evie pivota pour affronter le deuxième homme. Elle lui envoya son poing dans l’estomac, prolongeant son coup grâce à la lame au bout de son bras. Le garde vola de l’autre côté de la pièce, agrippant à deux mains une blessure qui ne tarderait pas à le vider de son sang.

Elle eut moins de chance avec le troisième. Ayant manqué l’occasion d’utiliser la pointe de sa hallebarde, il en employa la hampe pour assener à Evie un violent coup à la tête. Sans s’étonner de ne ressentir aucune douleur – elle savait que la souffrance était seulement retardée –, la jeune femme tituba en agitant frénétiquement sa lame.

Elle transperça l’étoffe et entailla la chair, mais cette blessure était loin de suffire pour abattre le garde, qui plongea sur le côté, plus agile qu’il n’en avait l’air, en essayant de la frapper de nouveau à la tête.

Malheureusement pour lui, il manqua son coup. Pas elle. Sa lame se ficha violemment dans le cœur de son adversaire, qui mourut avant de toucher le sol. Les deux autres se tortillaient encore en hurlant, manifestant bruyamment leur agonie, alors qu’Evie se précipitait déjà sur Lucy Thorne, toute lame dehors. Envoyant valser la dague que la femme sortit de sa botte, l’Assassin goûta la surprise et la peur qu’elle lut dans les yeux de son ennemie. N’ayant aucun doute sur l’issue du combat, elle s’accorda l’horrible satisfaction de sentir l’acier atteindre son but.

Enfin, Lucy Thorne s’effondra, mortellement blessée. Evie la contempla, presque étonnée de ne ressentir aucune pitié.

— Vous êtes partie en quête d’un artefact de guérison afin d’accroître votre pouvoir personnel, accusa-t-elle.

— Pas le mien, le nôtre. Vous manquez tellement d’ambition. Vous accumulez le pouvoir sans jamais l’utiliser, tandis que nous améliorons la condition de l’humanité. J’espère que vous ne trouverez jamais le Suaire. Vous ignorez tout de sa véritable puissance.

Curieuse, Evie se pencha.

— Alors dites-le-moi.

Lucy Thorne ouvrit la bouche pour lui répondre, mais sembla se raviser au dernier moment.

— Non.

Elle sourit, et mourut.

Evie sortit un mouchoir de sa veste, qu’elle moucheta soigneusement avec le sang de Lucy avant de le replier pour le ranger. Elle récupéra la clé, puis considéra sans émotion le tableau qui s’offrait à elle. Les hallebardiers gisaient morts dans une mare de sang ; Lucy Thorne reposait avec un air presque serein. Evie leur adressa en silence ses condoléances, puis rebroussa chemin dans les couloirs aux lumières vacillantes du donjon. Une fois dehors, elle s’arrêta au sommet de l’escalier pour contempler la cour, où l’agent de police et l’allié de Henry Green rassemblaient leurs hommes après la victoire.

Le Suaire ne se trouvait pas ici. Néanmoins, ils avaient rendu la Tour de Londres à la Couronne ; Evie avait fait du bon travail.

Durant le trajet du retour, elle repensa aux dernières paroles de Lucy. Effectivement, Evie avait toujours envisagé le Suaire comme un instrument de guérison. Naïvement, peut-être, vu l’intérêt que les Templiers lui portaient. Entre-temps, elle avait appris qu’il offrait la vie éternelle – et à présent elle découvrait qu’il cachait encore un autre mystérieux pouvoir, quel qu’il soit. Lucy Thorne savait-elle quelque chose qu’Evie ignorait ? Ruminant cette pensée, elle se souvint soudain d’un livre qu’elle avait consulté bien des années auparavant.

Dès qu’elle en eut l’occasion, Evie prit la plume pour écrire à George Westhouse.

CHAPITRE 76

Crawford Starrick ne parvenait pas à se souvenir de la dernière fois qu’il avait pu boire son précieux thé. D’habitude ordonnée, sa vie avait pris un tour nettement chaotique. Il voyait déjà apparaître les symptômes de la tension nerveuse.

Non seulement les efforts de Lucy Thorne pour trouver le Suaire avaient été contrariés, en grande partie à cause des interruptions d’Evie Frye, mais le jumeau de cette dernière, Jacob – Starrick grimaçait rien qu’en pensant à lui –, leur avait aussi posé un problème. Des agents templiers tombaient sous sa lame ; des projets que l’Ordre avait mis des années à mettre en place échouaient. Starrick en était venu à redouter que l’on frappe à la porte de son bureau car, chaque fois que l’un de ses hommes se présentait, c’était pour lui annoncer d’autres mauvaises nouvelles. Encore la mort d’un membre de l’Ordre. Des plans de nouveau contrecarrés.

Levant la tête de ses mains, il scruta le gratte-papier, assis de l’autre côté de son bureau en désordre, qui attendait sagement sa dictée. Starrick prit une profonde respiration qui avait tout d’un soupir.

— Notez ceci, puis je veux que la lettre soit scellée jusqu’à nouvel ordre.

Il ferma les yeux, tâchant de se calmer, et entama sa dictée :

— Miss Thorne. Vous m’avez fourni les moyens nécessaires pour assurer l’avenir de Londres. La ville vous en remercie. L’Ordre vous en remercie. Je vous en remercie. Toutefois, le Suaire ne peut revenir qu’à une seule personne. En conséquence, je mets fin par la présente à notre collaboration. Je promets de vous doter d’un revenu jusqu’à vos vieux jours, mais je ne peux rien faire de plus. Puisse le Père de la Sagesse vous guider.

Voilà. C’était fait. Starrick écouta en silence les grattements du stylo sur le papier tandis que le secrétaire consignait dûment ses paroles. Oui, songea-t-il, une seule personne pourra revêtir le Suaire. La certitude que le destin l’avait choisi le plongea dans une quiétude proche du sommeil.

Un coup frappé à la porte le tira brutalement de ses contemplations. Il serra les dents tandis que la réalité le rattrapait avec la promesse de mauvaises nouvelles – d’autres ravages de ces amateurs de Frye.

Au moins, à cet égard, il ne fut pas déçu.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il d’un ton sec.

Un assistant fit un pas à l’intérieur, l’air nerveux, triturant son col pour le desserrer.

— Miss Thorne, monsieur…, commença-t-il d’une voix hésitante.

— Eh bien ?

— Je suis navré, monsieur. Elle est morte.

S’il y avait une leçon que ses collaborateurs avaient apprise – ou plutôt qu’ils avaient été contraints d’apprendre –, c’était que Starrick était un homme imprévisible. Aussi, les deux témoins retinrent leur souffle tandis que le Grand Maître levait puis baissait lourdement les épaules, se couvrant le visage des mains le temps d’assimiler cette information.

Tout à coup, il écarta les doigts.

— Où est la clé ?

L’assistant se racla la gorge.

— Nous n’avons trouvé aucune clé sur le corps, monsieur.

Starrick referma les doigts en considérant cette nouvelle tournure des événements, plus fâcheuse encore que la précédente. Il porta ensuite son attention sur une coupe posée sur son bureau, qu’il fit tourner entre ses mains. Son visage rougissait. Les deux employés savaient ce que ces signes annonçaient. L’un de ses accès de colère. Et, en effet, son hurlement de frustration résonna dans toute la pièce ; ses cheveux, d’ordinaire parfaitement coiffés avec de la pommade, formaient un véritable champ de bataille tandis qu’il levait la coupe, prêt à l’écraser sur le bureau, quand…

… le cri perçant s’évanouit. Starrick reposa l’objet avec un soin exagéré.

— Le Suaire sera à moi, déclara-t-il, plus pour lui-même que pour ses hommes. Même si je dois déchaîner les feux de l’enfer pour y parvenir.

CHAPITRE 77

— Voulez-vous bien me dire où nous nous rendons ? demanda Evie.

Henry et elle venaient de franchir le portail en fer d’un square arboré, se dirigeant vers des bancs situés de l’autre côté.

En réalité, elle appréciait beaucoup cette promenade. Passer du temps avec Henry constituait un bienheureux antidote aux bains de sang désormais routiniers dans sa vie. Son père l’avait toujours mise en garde contre cette accoutumance.

— Une machine à tuer reste une machine, et nous, les Assassins, ne sommes pas des machines, lui avait-il enseigné en lui faisant promettre de ne jamais perdre son empathie.

De ne jamais oublier son humanité.

À l’époque, elle n’avait pas cru cela possible. Durant toute son enfance, on lui avait appris à respecter la vie. Comment diable pourrait-elle ne rien ressentir en l’ôtant à quelqu’un ? Naturellement, l’inévitable s’était produit, et elle avait découvert que l’indifférence représentait au contraire un bon moyen de supporter les massacres qu’elle commettait. Elle faisait taire les parties de son cerveau qui voulaient prendre le temps d’y réfléchir. Avec le temps, cela lui paraissait de plus en plus aisé ; à tel point que, parfois, elle s’inquiétait d’avoir perdu sa véritable identité pour satisfaire ce mécanisme de survie.

Henry lui offrait l’occasion de s’extraire de ce cercle vicieux. Ses sentiments pour lui aidaient Evie à se recentrer, et la réticence de l’Indien à prendre les armes lui rappelait qu’il existait d’autres options. Il lui avait parlé de la vie qu’il menait avant de la rencontrer. Elle savait qu’il avait traversé les mêmes tourments et qu’il en était ressorti. Son âme, bien qu’abîmée, n’en était pas moins restée intacte.

Mais ils amorçaient la phase suivante de leur mission pour reprendre Londres aux Templiers ; aussi, quelle que soit la nature de ses sentiments pour Henry, ils devraient attendre. Restaurer la Confrérie était sa priorité.

Ils approchaient du but. Depuis les événements de la Tour, les jumeaux avaient frappé inlassablement le cœur de l’organisation des Templiers, en visant le point de plus sensible : le portefeuille. Après avoir neutralisé Twopenny, Jacob avait fermé un réseau de contrefaçon, permettant ainsi de rétablir la paix dans la ville. Le chef des Rooks avait également mis un terme aux activités de Brudenell, qui œuvrait à empêcher l’adoption de lois potentiellement nuisibles pour l’Ordre.

Chaque opération réussie confortait un peu plus la crédibilité des Assassins aux yeux des habitants du quartier de l’East End et au-delà ; le gang de Henry s’élargissait de façon exponentielle. Les Templiers avaient peut-être réussi à s’emparer de Londres en s’insinuant sournoisement dans les strates de la classe moyenne, mais les Assassins récupéraient la ville en progressant depuis le bas de l’échelle. Les gamins qui arpentaient les rues considéraient les Assassins comme leurs champions et s’empressaient de leur offrir toute l’aide possible ; les adultes, plus circonspects et apeurés, approuvaient tacitement. Lorsqu’il retournait dans sa boutique, Henry trouvait parfois des cadeaux laissés sur le pas de la porte en gage de bonne volonté.

Tout cela leur donnait un avantage certain. Pourtant, contrairement à Jacob, Evie jugeait ce bénéfice très secondaire par rapport au problème du Suaire. Même s’ils avaient récupéré la clé, ils ignoraient toujours l’emplacement de l’artefact. Ils savaient seulement où il ne se trouvait pas – ils avaient rayé la Tour de Londres de leur liste.

— Où allons-nous ? s’enquit de nouveau Evie tandis qu’ils traversaient le square.

— J’ai trouvé une lettre du prince consort parmi les documents de Lucy Thorne, lui expliqua Henry. Datée de 1847.

Le prince consort. Le défunt prince Albert, dont la reine Victoria portait toujours le deuil.

— 1847 ? répéta-t-elle.

— L’année où il a lancé la rénovation du palais de Buckingham.

— Vous pensez qu’il a ajouté une crypte pour abriter le Suaire ? demanda Evie, les yeux brillants d’excitation.

Henry hocha la tête en souriant, heureux de remporter l’approbation d’Evie.

— Et puisqu’aucune carte du palais n’inclut de pièce appelée « chambre secrète »…, poursuivit-il.

Un homme à l’air singulier était assis sur l’un des bancs. Un gentleman indien, au visage bien rond qui lui donnait l’air d’un petit garçon. Il émanait pourtant de lui une certaine beauté – un port distingué. Il portait des vêtements de soie.

Il replia son journal et le posa pour venir à leur rencontre.

— Votre Majesté, le salua Henry en s’inclinant brièvement. (Une politesse accordée plutôt à contrecœur, si Evie ne s’y trompait pas.) Permettez-moi de vous présenter Miss Evie Frye. Miss Frye, le maharaja Duleep Singh.

Evie et Singh se saluèrent, puis le visage du maharaja s’assombrit et il se tourna vers Henry.

— Mon ami, les plans que vous m’avez demandés ont été déplacés.

— Déplacés ? Par qui ?

— Les sbires de Crawford Starrick, ou quelqu’un d’autre travaillant pour lui. (Ils se décomposèrent.) Oui, je me disais bien que vous reconnaîtriez ce nom. Je sais où ils sont, mais l’endroit est étroitement surveillé.

Evie se redressa fièrement.

— Cela ne nous posera pas de problème.

Singh la détailla des pieds à la tête.

— Le contraire m’eût étonné.

Après avoir escaladé un bâtiment lors d’une course qu’Evie avait remporté haut la main, les deux Assassins s’étaient accroupis sur le toit, face à une forteresse qu’ils savaient être un bastion des Templiers.

Quelque part à l’intérieur se trouvaient les documents dont ils avaient besoin, subtilisés par Crawford Starrick, qui avait manifestement atteint les mêmes conclusions qu’eux.

Cependant, le Grand Maître ne possédait pas la clé. Eux, si. Et à présent ils voulaient les documents.

Premier problème, les gardes. Henry repéra des sentinelles postées aux fenêtres : malgré sa petite taille, la place forte était sous haute surveillance. Depuis la guérite près du portail, des hommes contrôlaient les environs.

— Il nous faut un plan, déclara simplement Evie.

— Je peux distraire les gardes le temps que vous trouviez un accès, proposa Henry.

Elle le dévisagea.

— Vraiment ? s’enquit-elle, partagée entre l’inquiétude et la surprise.

Elle craignait qu’il ne soit pas prêt à affronter l’ennemi sur le terrain. Mais… avait-elle rêvé ? ou venait-il réellement de rougir ?

— Pour vous, Evie, bien sûr, répondit-il.

— D’accord. Une fois à l’intérieur, je me débrouillerai pour trouver un informateur.

— Et nous nous retrouverons ensuite, termina-t-il.

Sur ce, il s’éloigna.

— Soyez prudent, lança-t-elle à la silhouette qui disparaissait lentement à sa vue.

Henry offrit pile la distraction dont elle avait besoin. En entendant son vacarme, les gardes postés près de l’entrée se dispersèrent ; Evie saisit l’occasion pour escalader le mur, et entrer par une fenêtre du premier étage. Sauf erreur de sa part, il s’agissait du centre administratif où les Templiers avaient dû ranger les plans.

Mais soit elle se trompait bel et bien, soit les plans se trouvaient ailleurs. Elle inspecta rapidement le bureau dans lequel elle était arrivée, sans résultat. Bien, passons au plan B. Trouver une personne et l’interroger.

Gagnant la porte, elle guetta attentivement les bruits du couloir. Elle attendit que l’unique garde passe juste derrière, puis elle ouvrit brusquement, lui envoya un coup fulgurant à la gorge, passa un bras autour de son cou de et le traîna dans le bureau avant de refermer la porte.

Suffoquant, le garde se vautra par terre. Sans perdre une seconde, Evie se mit à califourchon sur lui, s’attirant un regard terrorisé.

— Je vous jure, miss, bredouilla-t-il, j’ignore où ils l’ont emmené.

D’une main, elle l’attrapa par le col et ramena son autre poing en arrière, prête à le menacer d’un nouveau coup encore plus douloureux. Elle se ravisa. « L’ont emmené ? »

— Emmené qui ? interrogea-t-elle sèchement.

— L’homme habillé comme vous. Les gardes l’ont embarqué…

Oh, non !

— Henry, murmura-t-elle, avant de se ressaisir. Les plans que vous avez volés, où sont-ils ?

Il secoua vigoureusement la tête.

— Je n’en sais rien.

Elle le crut, et l’assomma d’un rapide coup de gantelet. Elle avait une décision à prendre. Continuer à chercher les plans ? ou sauver Henry ?

La question ne se posait même pas.

CHAPITRE 78

Dans la rue, Evie marqua une première halte quand elle croisa l’un des gamins qui servaient d’informateurs à Henry.

— Ils l’ont attrapé, miss, lui raconta-t-il. Ils ont emmené Mr Henry. On a pas pu les empêcher. Ils l’ont embarqué dans une calèche rouge. Mais ils iront pas loin. Une des roues était à deux doigts de casser. Vous pouvez regarder les traces de l’attelage, elles sont pas droites.

Elle le remercia, et remercia sa bonne étoile que les Assassins puissent compter sur le soutien du peuple. Que les Templiers essaient donc de poursuivre une calèche à travers les rues de Londres sans les yeux et les oreilles de la populace !

La jeune femme suivit les traces laissées par la berline en se faufilant dans les rues bondées, visage éphémère dans la foule. La piste la conduisit jusqu’à Covent Garden, où Evie trouva l’attelage abandonné.

Elle se rua sur la place, espérant apercevoir Henry et ses ravisseurs, mais aucun signe d’eux. Non loin de là, un commerçant l’observait d’un œil appréciateur. Elle le rejoignit en quelques foulées – il était temps de faire usage de ses charmes.

— Auriez-vous vu des hommes sortir de cette calèche ? lui demanda-t-elle avec le plus beau sourire dont elle était capable.

— Oui, répondit-il, la bouche en cœur, ils en ont tiré quelqu’un. Complètement ivre, le type. Ils l’ont porté jusqu’à l’église. Peut-être qu’il voulait un coin tranquille pour décuver ?

À côté se trouvait l’étal d’un marchand d’huile.

— Ouais, confirma ce dernier. (Il ôta sa casquette pour Evie.) Je les ai vus traîner quelqu’un hors de la calèche quand la roue est tombée. Ils ont dit qu’il s’était cogné la tête. J’vois pas trop pourquoi ils avaient besoin de l’emmener dans l’église, mais c’est là qu’ils sont allés.

Les deux hommes indiquaient, de l’autre côté de la place, à l’ouest, le portique et les piliers biens connus de l’église Saint-Paul. Bien que cerné par de gros bâtiments, l’édifice en imposait. En d’autres circonstances, elle se serait émerveillée devant son architecture impressionnante. Toutefois, ce jour-là, ce n’était pour Evie qu’un mausolée – seul l’effroi subsistait.

Remerciant ses deux admirateurs, elle se précipita de l’autre côté de la place et gagna la cour arborée derrière l’église. Accordant un regard au portique tout aussi grandiose de cette façade-là, elle parcourut le jardin plongé dans l’obscurité, d’abord rapidement, puis avec prudence quand elle perçut des voix.

La jeune femme venait d’atteindre les épaisses broussailles négligées au fond de l’enclos paroissial lorsqu’elle découvrit un campement de Templiers. Henry était ligoté sur une chaise au milieu de plusieurs gardes. Pendant un fol instant, Evie crut qu’ils l’avaient tué. Sa tête reposait mollement sur son torse. Toutefois, rien dans leur discussion ne laissait entendre qu’il était mort.

— Pourquoi l’avoir emmené ici ?

— C’est un Assassin. On allait pas lui permettre de s’échapper avant que tu l’aies interrogé, non ?

Le premier garde semblait inquiet.

— Il était mieux là où il était avant. Je vous ai déjà dit de pas venir ici.

— Pas moyen de faire autrement. Maintenant, réveille-le.

Quand le deuxième garde tenta de secouer Henry pour le réveiller, Evie passa à l’action, surgissant de l’ombre avec la lame dressée. Elle ne fit qu’une bouchée de ses adversaires. N’ayant aucune envie de prolonger le combat, même par égard pour la dignité de ses ennemis ou par fierté, elle se contenta de les expédier implacablement.

Quelle différence avec l’Assassin inexpérimenté qu’elle était au début de cette mission !

Une fois que tous les gardes furent neutralisés, Evie courut vers Henry, s’empressant de le détacher.

— Vous ont-ils blessé ? s’enquit-elle.

Il secoua la tête.

— Je vais bien. Ils ont renvoyé quelqu’un pour déplacer les plans. Vous les avez ?

À son tour, elle fit signe que non.

— Ma capture a tout gâché, déplora-t-il tandis qu’ils s’échappaient ensemble. Je suis désolé.

Penauds, ils retournèrent à leur base.

CHAPITRE 79

Crawford Starrick se préparait pour une soirée. Une soirée très importante, pour laquelle il avait de grands projets.

Un domestique s’affairait autour de lui, ajustant la veste et le gilet de son costume. Il lui épousseta les épaules et réarrangea sa cravate.

Starrick, lui, s’admirait dans le miroir, écoutant le son de sa propre voix tandis qu’il partageait ses réflexions.

— L’ordre a engendré le chaos. La mer monte, prête à inonder les pubs et éteindre les réverbères. Notre ville va mourir. Twopenny a échoué, Lucy a échoué, Brudenell, Elliotson, Attaway. Tout repose sur moi, désormais. Les Assassins ont apporté la fureur de la nature dans nos demeures. Les hommes sont devenus des monstres qui se ruent sur nous avec des dents acérées. Notre civilisation doit survivre à cette attaque.

L’employé ayant terminé son office, Crawford se dirigea vers la sortie.

— Pour empêcher le retour des temps obscurs, je reprendrai tout à zéro. Londres doit renaître.

CHAPITRE 80

Evie et Jacob se disputaient encore. Henry était partagé. D’un côté, il détestait voir les jumeaux à couteaux tirés ; de l’autre, il était en train de tomber amoureux d’Evie Frye et la voulait pour lui seul. Égoïste, certes. Mais à quoi bon le nier ? Il la voulait bel et bien pour lui seul et, si la jeune femme entrait en conflit avec son frère, ce jour n’en arriverait que plus vite.

La dispute faisait rage.

— Starrick va passer à l’acte, avertit Evie. Le Fragment d’Éden est quelque part dans le palais de Buckingham.

— Qu’il s’en empare donc ! rétorqua Jacob.

Le jeune Assassin débordait toujours d’arrogance. Il y avait de quoi : beaucoup de ses interventions s’étaient révélées très fructueuses. Son dernier triomphe impliquait l’assassinat de Maxwell Roth. Henry se rappelait une époque où il avait reçu d’Ethan des documents remplis de noms de Templiers. Grâce à Jacob, la plupart, si ce n’étaient tous, se trouvaient hors d’état de nuire. Un bel exploit.

Pourtant, Evie, obsédée par l’idée de trouver le Suaire, ne songeait qu’aux dégâts que son frère avait causés.

— J’ai pu constater ton œuvre dans toute la ville, le sermonna-t-elle. Tu sais pourtant que « qui trop se hâte reste en chemin ».

— Ne va pas me citer les phrases de Père ! riposta-t-il brutalement.

— C’est de Platon, le corrigea-t-elle d’un ton méprisant. Je suis terriblement désolée que cela ne t’offre rien à détruire. Père avait raison. Il n’a jamais approuvé tes méthodes.

— Il est mort, Evie…

Il était temps pour Henry d’intervenir.

— Assez ! Je viens de recevoir des nouvelles de mes espions. Au bal royal de ce soir, Starrick a l’intention de voler le Fragment d’Éden et d’éliminer les chefs de l’Église et de l’État.

Une nouvelle qui renversait totalement la situation.

Les jumeaux se regardèrent. Grâce à cette ultime tentative désespérée de regagner ce dont Evie et Jacob l’avaient peu à peu dépouillé, Starrick venait de faire concorder l’obsession de l’une pour le Suaire et l’ambition plus pragmatique de l’autre.

Sans un mot, ils partagèrent cette prise de conscience. Certes, ils ne l’acceptaient pas de gaieté de cœur, mais elle était bien là.

— Encore une fois, en mémoire du bon vieux temps ? proposa Jacob en haussant un sourcil.

Pendant un moment, Evie se souvint de ce qui les unissait, et regretta que ce lien eût disparu. Qui aurait pu prédire que respecter les vœux de leur père finirait par les déchirer ?

— Ensuite, chacun ira de son côté, répondit-elle durement.

— Avec plaisir. Alors, quel est le plan ?

Il consistait à se servir de la relation qu’ils avaient nouée avec Benjamin et Mary Anne Disraeli afin de dérober des invitations à cette soirée. Leurs victimes seraient Mr et Mrs Gladstone – rien que ça.

Tandis qu’Evie s’employait à organiser un nouveau rendez-vous avec Singh, Jacob se chargea de subtiliser les invitations – une mission qui lui allait comme un gant. Étant parvenu à voler la sienne à une Catherine Gladstone hébétée, Jacob décida également d’emprunter leur calèche. Le carton spécifiant de « laisser les épées à l’entrée », les jumeaux décidèrent de s’en remettre à Frederick Abberline, qui promit d’introduire clandestinement dans le palais les armes dont ils auraient besoin. Dans cette optique, Jacob devrait voler un uniforme. De son côté, Evie alla à la rencontre de Duleep Singh. Le maharaja lui apprit que les Templiers avaient caché les plans parmi les papiers personnels de la reine, dans le salon Blanc.

Elle savait enfin où trouver les documents. Grâce à Jacob, ils avaient un attelage. Ils avaient aussi un moyen de faire entrer des armes dans le palais. De même que les invitations.

La partie commençait.

CHAPITRE 81

Avant le grand départ, Evie consulta les plans officiels du palais : la façade est, par laquelle ils arriveraient ; l’aile ouest, dont la terrasse accueillerait les danses au cours de la soirée ; et, pour finir, l’intérieur, qui comptait cinq étages et plus de sept cents pièces.

Une seule l’intéressait, cependant : le salon Blanc, où elle se rendrait aussi vite que possible. Une fois là-bas, elle déroberait les plans, localiserait la pièce secrète et trouverait le Suaire.

Assis dans la voiture des Gladstone, les invitations du couple serrées dans leurs mains, Jacob et Evie se joignirent à une procession de calèches qui remontait la grande avenue en direction du palais. Était-ce le fruit de son imagination, ou y avait-il une certaine excitation dans l’air ? Il est vrai que la reine avait fui toute apparition publique depuis la mort du prince Albert ; cela lui avait d’ailleurs valu quelques railleries. Or, d’après la rumeur, elle comptait faire une apparition à son bal.

Lorsqu’ils atteignirent l’entrée principale, Evie put rapidement constater que la venue de la reine ne serait pas le seul sujet de conversation. À deux pas de là, Mr et Mrs Gladstone se querellaient avec les gardes du palais, coiffés de la fameuse toque en peau d’ours et armés de fusils à baïonnette. Mr et Mrs Gladstone comptant bien se faire respecter, et les gardes royaux aussi, les deux camps se trouvaient dans une impasse. Evie se tassa discrètement sur la banquette quand ils dépassèrent le couple ; heureusement les Gladstone ne leur prêtèrent aucune attention, trop occupés à alterner menaces et suppliques envers les gardes.

Accompagnée du fracas des roues sur le pavé, leur calèche passa entre les colonnes de l’entrée et déboucha dans la grande cour du palais. En tête de file, des valets de pied parés de costumes immaculés alternaient les ordres agressifs aux cochers et l’ouverture obséquieuse des portières pour permettre aux éminents convives de descendre. Accédant ainsi à la grande salle de réception, ces derniers graviraient le grand escalier pour se rendre à la salle de bal ou sur la terrasse. La soirée battait déjà son plein.

Attendant leur tour pour se mêler à la haute société, les jumeaux échangèrent un regard. L’aveu de leur nervosité. Bonne chance. Fais bien attention à toi.

— J’irai directement chercher le Suaire d’Éden, expliqua Evie.

Jacob pinça les lèvres.

— Comme tu veux. Moi, je vais retrouver Freddie.

Enfin, on ouvrit leur portière. Devant eux, une rangée de valets s’inclinaient, le visage dénué d’expression, traçant un chemin jusqu’aux marches du palais. Là, par des portes grandes ouvertes également flanquées de domestiques, un flot continu d’invités en grande tenue s’engouffrait à l’intérieur.

Au moins, les jumeaux ne détonnaient pas. Jacob avait revêtu un beau costume pour l’occasion, et Evie un corsage, des souliers et des jupes à ruchés de satin ornés de dentelle. La jeune femme se sentait ligotée comme une dinde de Noël. Cet accoutrement lui permettait cependant de se fondre facilement dans la masse ; au détail près que, là où la plupart de ces dames arboraient des colliers incrustés de diamants, Evie portait la clé de la crypte accrochée à une chaîne autour de son cou. Elle avait traversé beaucoup d’épreuves pour se l’approprier et n’allait pas risquer de la perdre de vue.

Au moment où Jacob et Evie mirent pied à terre, ils entendirent quelqu’un s’exclamer au loin.

— C’est ma voiture !

Le futur Premier ministre, Gladstone, exprimait son indignation par un cri plaintif auquel, heureusement, personne n’accorda la moindre attention.

Les jumeaux se séparèrent. Jacob s’éclipsa afin de retrouver Abberline, récupérer les armes et trouver un moyen de contrecarrer les macabres desseins de Starrick. Evie, de son côté, partit en quête du salon Blanc. Se dirigeant comme les autres invités vers le grand escalier, elle se joignit délibérément à la foule afin de ne pas se faire remarquer, laissant une marée de soie, de costumes, de politesses et de commérages feutrés l’emporter. Elle souriait et acquiesçait quand on lui adressait la parole, jouant à la perfection son rôle de jeune débutante.

Avisant un couloir sur sa gauche, elle quitta le fleuve des invités. Une voix bien intentionnée l’interpella – « Ma chère, la salle de bal est dans cette direction » –, mais Evie fit mine de n’avoir rien entendu et continua de s’éloigner discrètement, ses souliers foulant sans bruit le somptueux tapis Axminster.

Elle s’enfonçait dans le palais, silencieuse comme une ombre, les sens aux aguets au cas où des gardes patrouilleraient ce secteur. Très vite, elle détecta des bruits de pas et le bourdonnement d’une conversation. Elle se glissa rapidement dans un bureau. Dans cette pièce peu meublée dont les interstices entre les volets clos étaient la seule source de lumière, Evie attendit que les gardes passent près de la porte légèrement entrebâillée.

Elle profita de l’occasion pour les épier par le mince interstice. Malgré leur uniforme de la garde royale, ils ne lui inspirèrent pas confiance. Ils ne semblaient pas assez disciplinés, pas assez soignés.

Des imposteurs.

Évidemment. Starrick avait infiltré la garde, noyautant le palais et ses environs avec des hommes à lui. Sans cela, comment aurait-il pu espérer mener à bien ce qui n’était rien de moins qu’un massacre ? Evie déglutit, priant pour que Jacob apprenne cette information de la bouche d’Abberline.

Elle quitta le bureau pour poursuivre son chemin, et parvint au salon Blanc. Sans perdre de temps, elle entreprit de fouiller les lieux tout en continuant de guetter les bruits de couloir.

Enfin, elle trouva les plans et les déplia promptement sur un bureau. Elle se mordilla les lèvres d’excitation. Contrairement aux schémas qu’elle avait déjà consultés, ceux-ci indiquaient absolument tout : la moindre salle, le moindre couloir, le moindre passage. Il s’agissait des plans personnels du prince consort.

Et…

Elle retint son souffle.

La pièce secrète y figurait.

Elle regretta que Henry ne fût pas là pour la voir, et sourit en imaginant sa réaction. En fait, elle devait s’avouer qu’elle savourait plus encore l’idée de passer du temps avec lui quand toute cette affaire serait terminée.

Mais ces projets devraient attendre. Pour l’heure, elle pouvait seulement espérer que Jacob soit en train de neutraliser la menace des hommes de Starrick afin qu’elle puisse se concentrer sur la piste du Suaire. S’apprêtant à partir, Evie aperçut son reflet dans un long miroir au bout du salon. Rajustant sa mise, elle lissa ses jupes avant de quitter la pièce, les plans dissimulés dans son décolleté. Elle dut se cacher encore une fois pour éviter des sentinelles, mais se retrouva de nouveau rapidement mêlée à la foule, anonyme et invisible. Prochaine étape, la pièce secrète…

Une voix la coupa dans son élan.

— Ah, vous voilà !

Eh merde ! Mary Anne Disraeli. Une amie et alliée, dont elle ne pourrait pas se débarrasser facilement.

— Il y a quelqu’un que je meurs d’envie de vous présenter ! s’exclama Mrs Disraeli.

Ne souffrant aucun refus, elle prit Evie par le bras et la guida parmi les convives, contournant la salle de bal pour gagner la terrasse. Evie Frye y découvrit une femme qu’elle reconnut tout de suite. Un visage si remarquable que l’Assassin eut du mal à en croire ses yeux.

— Votre Majesté, commença Mary Anne Disraeli en pressant discrètement le bras de son amie pour lui rappeler de faire la révérence, permettez-moi de vous présenter Miss Evie Frye.

Vêtue d’une sombre parure désormais coutumière et assortie d’une expression renfrognée, Son Altesse Royale détailla Evie avec un mélange de désintérêt et de dégoût, puis déclara de façon tout à fait inattendue :

— Est-ce vous la responsable de la mésaventure de Mr Gladstone ?

Evie blêmit. La partie était finie. On les avait découverts.

— V-votre Majesté, je vous présente mes excuses…, balbutia-t-elle.

Pourtant… la reine souriait. Apparemment, la « mésaventure » de Gladstone l’avait fort amusée.

— Le gâteau est particulièrement délicieux, affirma-t-elle. Profitez bien du bal.

Puis elle s’éloigna, un valet se précipitant à sa suite. Abasourdie, Evie resta immobile, s’apercevant trop tard qu’elle était devenue le centre d’attention. Exposée au grand jour.

Elle voulut se retirer en vitesse, mais le mal était déjà fait. Une main se referma sur son bras. Ce n’était pas l’étreinte rassurante et amicale de Mary Anne Disraeli, qui avait déjà disparu en quête d’autres mondanités ; il s’agissait de la poigne ferme et inflexible de Crawford Starrick.

— M’accorderiez-vous cette danse… Miss Frye ?

Ce manque de civilité engendra des réactions indignées dans l’assistance, dont Crawford Starrick sembla se moquer éperdument. Il entraîna Evie au centre de la terrasse juste au moment où l’orchestre entamait une mazurka.

— Mr Starrick, commença Evie en suivant son mouvement dans l’espoir de paraître maîtresse de la situation. Vous vous êtes bien amusé, mais la partie est finie.

Starrick ne l’écoutait pas. Les yeux fermés, il semblait transporté par la musique. Evie en profita pour l’observer. Elle releva avec satisfaction la fatigue et l’anxiété dont témoignaient les cernes et les rides sur son visage. Les activités des Assassins avaient réellement ébranlé le Grand Maître des Templiers. N’importe quel autre chef aurait songé à capituler, mais pas Crawford Starrick.

Que ressentait donc un homme si consumé par son désir de victoire qu’il était incapable d’admettre la défaite ?

— Un, deux, trois, comptait-il.

Elle s’aperçut alors qu’il agitait lentement la main en direction des toits qui surplombaient la terrasse. Elle suivit son regard. Oui. Ils étaient là. Des hommes affublés de l’uniforme de la garde royale, en réalité rien de plus que des tireurs d’élite à la solde des Templiers. Une demi-douzaine au moins. Dès qu’elle posa les yeux sur eux, ils braquèrent leurs fusils sur la cour en contrebas, attendant le signal.

Le massacre allait commencer.

— Le temps est une chose merveilleuse, Miss Frye, discourait Starrick. Il guérit toutes les blessures. Il se peut que nous fassions quelques faux pas durant la danse, mais la mazurka s’achève et tout recommence. Le problème est que les gens oublient. Ils commettent les mêmes faux pas, encore et encore.

Evie détourna le regard des hommes sur les toits. Qu’attendait Starrick ?

Elle obtint sa réponse.

— Notre danse touche à sa fin. Bientôt, le peuple oubliera la génération sur cette terrasse et le chaos que vous avez failli semer dans Londres. Quand la musique cessera, Miss Frye, votre temps sera écoulé. Moi, je recommencerai tout depuis le début.

Tel était donc le signal attendu.

Et l’orchestre jouait toujours.

CHAPITRE 82

La mazurka était sur le point de s’achever.

Evie leva de nouveau les yeux sur les toits ; son cœur bondit en voyant la silhouette familière de Jacob dans sa tenue d’Assassin. Il fondit sur l’un des tireurs pour l’égorger.

Elle connaissait son frère. Elle savait que, lorsqu’il s’agissait d’exécuter ce genre de tâche, elle pouvait compter sur lui.

Son intervention fut efficace. À la fin de la danse, il ne restait plus un seul tireur en vue ; Starrick fut brutalement tiré de sa rêverie. À la fois furieux et paniqué, il scruta les toits, déserts, puis découvrit le visage souriant de sa partenaire de danse.

— J’ai le sentiment, dit-elle, que quelqu’un va bientôt interrompre notre tête-à-tête…

Il lâcha un grognement rageur.

— À grand regret, je vais donc vous abandonner.

D’un geste, il attrapa la clé à son cou, trop rapide pour qu’elle ait le temps de réagir, puis il se précipita à l’intérieur du palais, laissant Evie le souffle court, une main sur la gorge. Des cris outragés s’élevèrent autour d’elle.

— Avez-vous vu cela ? Avez-vous vu ce qu’il a fait ?

Sans perdre de temps, Evie se lança à sa poursuite, mais elle perdit rapidement sa trace au milieu de la foule. Derrière elle, le scandale faisait rage. Tête baissée, elle se faufila jusqu’au bord de la terrasse, heureuse d’y retrouver Jacob, qui avait profité du tumulte pour apparaître.

La jeune femme tira les plans de son décolleté et les fourra dans les mains de son frère.

— Tiens, balbutia-t-elle, hors d’haleine. L’emplacement de la pièce secrète. File.

Il regarda la carte en fronçant les sourcils.

— Comme ça ? Sans stratégie ?

— Pas le temps pour la stratégie. Je te rejoindrai dès que je me serai débarrassée de cette horreur.

Evie désigna la robe d’une main. Récupérant le gantelet que Jacob lui tendait, elle s’empara d’une sacoche contenant sa tenue d’Assassin, puis se hâta à la recherche d’un coin pour se changer.

Jacob courait. La pièce indiquée sur les plans se situait juste à côté des caves à vin ; on l’avait sans doute construite à la même époque, avant d’en effacer toutes les traces pour préserver le secret. La porte dérobée n’était sans doute qu’un panneau de bois ornementé parmi tant d’autres. Pourtant, en arrivant, Jacob la trouva entrebâillée, certainement déverrouillée grâce à la clé que Crawford Starrick avait subtilisée à Evie.

Le bal était loin derrière. Après le drame qui s’était joué sur la terrasse, ces dames se cramponnaient sans doute encore à leurs perles. En revanche, il n’y avait pas âme qui vive dans cette partie du palais – à l’exception de son ennemi juré.

Tandis qu’il progressait dans un tunnel étroit en direction de la pièce secrète, Jacob entendit le bruit sourd d’une explosion quelque part devant lui. Starrick avait ouvert la chambre forte.

Jacob se raidit et fit craquer ses doigts. Sa lame émit moins de bruit quand il tendit le bras pour la sortir.

Redoublant de prudence, il se dirigea vers la porte que le chef des Templiers avait fait sauter. La salle dans laquelle il pénétra possédait une architecture médiévale ; elle était donc plus ancienne que les caves, qui dataient du remaniement du palais durant les années 1760. Il semblait même que les fondations de Buckingham avaient été élevées au-dessus de cette chambre.

Jacob sourit malgré lui. Evie aurait tellement adoré faire cette découverte.

Le Grand Maître des Templiers se tenait au centre de la crypte, à côté d’un coffre qu’il venait d’ouvrir. Jacob n’en avait jamais vu de tels : un rectangle gris foncé agrémenté de dentelures anguleuses, d’inscriptions et de poignées. Pendant une seconde, il ne put s’empêcher de le contempler, aussi subjugué que Starrick. Il lui suffisait de poser les yeux sur le coffre pour se convaincre que celui-ci possédait une origine surnaturelle – inexplicable. Peut-être Evie avait-elle raison de faire grand cas de ces artefacts.

Par-dessus son costume, Crawford Starrick s’était drapé d’un tissu rutilant qui dégageait la même impression d’énergie refoulée que la boîte. Jacob eut la sensation de voir des motifs se former et se défaire à la surface de l’étoffe dorée, d’où émanait tout un prisme de couleurs. Le coffre contenait ce qui ressemblait à des babioles décoratives, vibrant elles aussi de cette inquiétante énergie – à moins qu’elles ne la reflètent simplement du coffre. Quoi qu’il en soit, Jacob demeurait paralysé, envahi par l’appel des artefacts. Au prix d’un immense effort, il secoua la tête pour s’en libérer. Souriant de nouveau, il s’avança pour saluer le Grand Maître.

— Allons, n’êtes-vous pas un peu trop vieux pour croire en la magie ?

Starrick le regarda avec une expression déconcertante – la même qu’Evie Frye avait remarquée lors de leur danse. Cette fois-ci, en revanche, il était tellement transporté que son visage en devenait presque béat.

— Je vous en prie, répondit-il en souriant, accordez à un vieil homme ses petits plaisirs.

— Je ne vous accorderai rien du tout, rétorqua Jacob en s’approchant, déstabilisé.

Starrick ne fit pas un geste pour se défendre ; il se contenta de sourire avec indulgence. Un sourire empreint d’une sagesse infinie.

— Les jeunes pensent qu’ils peuvent laisser leur empreinte sur le monde, alors même que ce monde est entièrement conçu pour les exploiter.

Jacob secoua la tête et le toisa de toute sa hauteur, en véritable chef de gang.

— Je ne le pense pas, vieil homme. Je le sais.

Le visage de Starrick se durcit. Il était revenu dans l’instant présent, et puisait dans le pouvoir ancestral de son artefact.

Jacob passa à l’attaque.

CHAPITRE 83

Cette fois, Henry avait pris sa décision : il allait abandonner cette vie. Il quitterait pour de bon les Assassins, pour qui il était devenu un poids, et renoncerait à Evie, pour qui il représentait une gêne. Il avait passé sa vie à fuir une évidence : il n’était pas fait pour être un Assassin. Cette vérité l’avait rattrapé quand il avait fini prisonnier à l’église Saint-Paul.

Assailli par les souvenirs, il avait fermé sa boutique et éteint les lumières de la devanture, se retirant derrière le rideau de son atelier. Enveloppé par le tic-tac des horloges, il se demanda ce que faisait Evie. Sans doute Jacob et elle arrivaient-ils au bal de la reine. Leur retour marquerait la fin de l’histoire. Quelle qu’en soit l’issue, bonne ou mauvaise, ils auraient mené l’affrontement à son terme : les Assassins connaîtraient un nouvel essor tandis que le règne des Templiers de Londres toucherait à sa fin, ou bien ils devraient battre en retraite, se regrouper et réfléchir encore.

Et lui ? Henry s’assit à sa table de travail, au milieu des documents et des inscriptions éparses ; des cartes et des plans qu’Evie et lui avaient examinés de près. Il enfouit son visage dans ses mains, repensant à son enfance et aux années passées sous l’identité du Fantôme. Une vie entière de désillusion, de rêves brisés et d’échecs.

Une éternité plus tôt, il avait déjà songé à quitter la Confrérie. Tu ne peux pas tourner le dos à une conviction, s’était-il raisonné à l’époque.

Si, jugeait-il désormais. Il pouvait le faire.

Il tira un morceau de papier vers lui, s’empara de son stylet et de son encrier.

« Chère Evie », écrivit-il.

Un bruit provenant de la devanture l’interrompit. Le son se répéta. On frappait à la porte.

Henry se leva et prit son gantelet, l’attachant à son bras tandis qu’il franchissait le rideau de son atelier. Pieds nus, il traversa sans bruit le capharnaüm de sa boutique pour rejoindre l’entrée. Il secoua sa manche pour recouvrir la lame, puis étudia la silhouette visible à travers la vitre de la porte ; il reconnut aussitôt son visiteur.

— Entrez, dit-il en lui ouvrant.

Il jeta un coup d’œil de chaque côté de la rue animée de Whitechapel. Quittant la douceur du soir pour l’atmosphère lugubre et oppressante de la boutique, George Westhouse s’engouffra à l’intérieur.

— Vous êtes armé, fit-il remarquer en guise de salut.

— Nous avons acculé les Templiers, se justifia Henry. Savez-vous comment réagit un rat pris au piège ?

— Il attaque les boutiquiers ? ironisa George.

Henry voulut se forcer à sourire, mais cette expression ne lui venait jamais facilement : sans surprise, ses muscles refusèrent de lui obéir. À la place, il verrouilla la porte et invita George à le suivre dans son atelier. Il chassa d’un revers de main la lettre qu’il avait commencé à écrire, puis offrit une chaise à son ami. La dernière à l’avoir occupée était… Evie Frye.

George transportait une petite sacoche en cuir, qu’il posa sur la table en s’asseyant.

— Peut-être voudriez-vous m’en dire un peu plus sur ce qui se passe en ville ?

Henry lui raconta comment, avec l’aide de son réseau d’informateurs, Jacob avait organisé les gangs de l’East End pour mener avec succès une série d’opérations contre les Templiers, affaiblissant considérablement leur position ; comment Evie et lui avaient découvert l’emplacement probable du dernier Fragment d’Éden dont le nom avait surgi ; comment les jumeaux venaient justement de se rendre au bal de la reine afin qu’Evie puisse trouver la crypte où était conservé le Suaire…

À l’évocation de l’artefact, George haussa les sourcils.

Oui, confirma Henry mentalement, encore des artefacts maudits. Encore des vies sacrifiées pour des bibelots.

— Vous avez trouvé une comparse enthousiaste en la personne d’Evie Frye, n’est-ce pas ?

— Nous avions chacun nos raisons de rechercher le Fragment d’Éden, reconnut Henry. Elle voulait le voir. Elle voulait contempler les pouvoirs de la Première Civilisation. Quant à moi, je les connais déjà. Je voulais m’assurer que cette puissance ne tombe pas entre les mains des Templiers.

— « Avions », dites-vous…

— Je vous demande pardon ?

— Vous avez dit que vous aviez chacun vos raisons de chercher le Fragment d’Éden. Qu’est-ce qui vous laisse penser que ces événements appartiennent au temps passé ?

— J’ai une confiance absolue en ces jumeaux. Même si Evie ne devait pas réussir à récupérer le Suaire, je suis sûr que Jacob neutralisera Crawford Starrick. Dans tous les cas, le Fragment d’Éden sera en sécurité pendant un temps.

— Et c’est tout, vraiment ? (George désigna du doigt la lettre située de l’autre côté de la table.) Rien d’autre ?

Henry fixa le regard sur lui.

— Non, rien d’autre.

George acquiesça avec sagesse.

— Très bien. Parfait. Parce que, vous savez, comme votre mère et Ethan vous l’ont dit, les Assassins ont autant besoin de leurs savants que de leurs guerriers.

Henry détourna les yeux.

— Un véritable Assassin devrait être les deux.

— Pas du tout, le contredit George. Ce que vous décrivez là n’est pas une personne, mais un automate. Notre organisation – toute organisation – a besoin d’une conscience, Henry. C’est une fonction importante. Nous sommes parfois lents à le reconnaître, mais cette fonction n’en demeure pas moins vitale. Quoi que vous fassiez, j’aimerais que vous vous en souveniez. (Henry acquiesça.) Bien, maintenant que nous avons tiré cela au clair, peut-être devrais-je en venir à ce qui m’amène ici…

George ouvrit la sacoche et en tira un livre en cuir relié, qu’il fit glisser sur la table.

— Evie m’a contacté à propos de cet ouvrage, expliqua-t-il. Un livre qu’elle se souvenait vaguement d’avoir vu dans la bibliothèque de son père, et qui pourrait contenir des informations au sujet de l’artefact que vous cherchez. (Voyant Henry froncer les sourcils, il haussa les épaules.) Oui, d’accord, j’étais au courant pour le Suaire. Je voulais simplement l’entendre de source sûre. Enfin, d’une autre source sûre.

Intrigué, Henry tira le livre à lui, l’ouvrit et ressentit aussitôt le picotement familier de l’excitation. Les pages offraient une série de témoignages consignés à travers les siècles – les détails de batailles livrées, d’assassinats perpétrés, de trésors gagnés et perdus –, l’ensemble remontant aux premiers âges de la Confrérie anglaise.

Evie y avait-elle découvert un passage à propos du Suaire ? Un passage qu’elle n’aurait pas compris à l’époque, mais qui trouvait un écho en elle désormais ?

George observa Henry avec un sourire.

— Il a fallu bien chercher, croyez-moi. J’espère qu’il se révélera utile. (Il se leva pour partir.) Vous brûlez sans doute de le lire, alors je vous laisse tranquille. Vous avez fait du bon travail, Henry. Votre mère et votre père seront fiers de vous. Ethan serait fier.

Henry raccompagna George. Dès la porte verrouillée derrière lui, il se hâta de reprendre le livre. Ils savaient déjà que le Suaire était censé offrir la vie éternelle ; en partant de ce postulat, Evie le pensait capable de guérir une blessure.

Mais elle était également convaincue qu’il recélait un pouvoir encore supérieur, peut-être plus sombre. Ce qui l’avait guidée jusqu’à ce livre.

Henry le feuilletait rapidement, anticipant ce qu’il pourrait y découvrir, quand il tomba sur un passage spécifique qui mentionnait… Oui ! Un suaire. L’auteur s’y exprimait en des termes très elliptiques, mais attestait néanmoins que l’artefact conférait la vie éternelle à celui qui le revêtait.

Toutefois, le texte abordait un autre point. Le prix à payer. L’inconvénient du Suaire – ou peut-être, pour certains, son avantage – était qu’en le portant on aspirait instantanément l’énergie de tous ceux qu’on touchait.

Le rapport concluait que l’on ne savait rien de plus, et nuançait le contenu de ce passage, qui pouvait aisément provenir de rumeurs ou de conjectures. Sans en tenir compte, Henry pensa aussitôt à Evie – Evie, qui se rendait dans la crypte sans connaître la véritable puissance de cet artefact.

CHAPITRE 84

Au moins, Evie avait retrouvé ses vrais vêtements. Elle jeta de côté l’effroyable robe et ajusta les sangles de son gantelet tout en secouant les épaules pour replacer son manteau. Elle aperçut de nouveau son reflet, dans une fenêtre de la petite antichambre qu’elle avait choisie pour se changer. C’était bien mieux comme ça.

Au diable cette parure d’imposteur ! La véritable Evie se trouvait là, en face d’elle. La fille de son père.

La jeune femme prit la direction de la salle secrète. Comme Jacob, elle laissa derrière elle le vacarme de la fête pour se hâter vers l’endroit qu’elle avait repéré sur la carte ; et, comme son frère, elle trouva la porte ouverte. Elle se précipita au bas de la pente puis dans le tunnel, se refrénant à mesure qu’elle approchait.

Des bruits de lutte provenaient de l’intérieur. Le bruit reconnaissable entre tous de Jacob en proie à la douleur. Sa lame secrète déployée, elle bondit en avant, surgissant juste à temps dans la salle pour voir Starrick vêtu du Suaire qui clouait Jacob au sol d’une seule main.

Elle se figea, bouche bée. Impossible. Un homme de l’âge et de la carrure de Starrick était incapable de maîtriser Jacob. Pourtant, elle en avait la preuve sous les yeux. Tirant sa force du Suaire, Starrick semblait aussi aspirer celle de Jacob.

— Tu n’écoutes rien, disait le Templier.

Evie posa le regard sur un coffre ornementé. Des joyaux semblaient s’en élever de leur propre chef, dispersant une lueur malveillante dans les ténèbres de la crypte. Comme un essaim de bourdons, ils tournèrent autour du Grand Maître et de sa victime sans défense.

La jeune femme ne tarda pas à découvrir l’ampleur de leur puissance. Après quelques pas, elle fit volte-face en entendant un bruit derrière elle. Un garde s’était précipité dans la salle et essayait déjà, hors d’haleine, de s’adresser à Starrick.

— Monsieur, il y a…

Il ne finit jamais sa phrase. Cette agitation soudaine sembla exciter les bourdons et un éclair jaillit de l’un d’eux, atteignant le garde au visage. Violemment projeté en arrière, il mourut avant même de toucher le sol.

En voyant son corps couvert de brûlures retomber sans vie, Evie comprit que les bourdons avaient été alertés par ses mouvements. Elle demeura immobile, gardant un œil sur eux. Au centre de la crypte, Starrick détenait toujours son frère, lui soutirant son énergie vitale.

La situation devenait désespérée. Jacob tenait encore le coup, mais tout juste.

— Londres sera bientôt débarrassée de votre chaos ! rugit Starrick. (Ses yeux étaient démesurément écarquillés, et de la salive mouchetait ses lèvres.) La ville était un refuge. Un phare pour l’humanité entière. Vous voulez détruire les fondements de la société. Quelle alternative proposez-vous ? L’anarchie ?

La liberté, pensa Evie sans intervenir. Elle préférait concentrer ses efforts sur son frère.

— Résiste, Jacob ! lui cria-t-elle.

Sa voix se brisa, écrasée par un sentiment d’impuissance mêlée de frustration. Les yeux de son frère semblaient exorbités ; les veines de son cou saillaient tellement qu’Evie craignit qu’elles se rompent.

— Evie, parvint-il à articuler, n’approche pas.

— Vous ignorez comment vous servir de l’artefact ! cria Evie à Starrick. Le Suaire ne vous a jamais été destiné.

Mais le Templier n’écoutait pas. Il resserra sa prise autour de la gorge de Jacob, récoltant un déferlement de puissance. Il grogna, prêt à porter le coup de grâce.

Au même instant, comme s’ils avaient pressenti la conclusion des événements, les bourdons se retirèrent, leur lumière vibrante faiblissant à mesure qu’ils reculaient. Evie saisit cette occasion pour se ruer sur Starrick avec un cri de défi. Sa lame se leva puis s’abaissa mais, protégé par les artefacts, le Grand Maître esquiva le coup avec une apparente facilité. Malgré tout, Evie était parvenue à le déséquilibrer. Enfin libéré de Starrick, Jacob roula par terre en toussant, les deux mains agrippées à son cou.

Soudain, enveloppée par l’aura combinée du Suaire, du coffre et des artefacts bourdonnant, Evie fut complètement désorientée. Starrick l’empoigna aussitôt par la gorge.

— Encore un Frye pour me nourrir, hurla-t-il, triomphant.

Il transperça Evie de son regard fou. À présent, l’Assassin n’avait aucun doute. Il devait rester une part de Crawford Starrick dans ce corps, mais elle était profondément enfouie.

— J’admire votre persévérance, dit-il en lui postillonnant dessus, mais vous ne pouvez plus faire grand-chose. Comme Jésus lui-même, je suis immortel. Contemplez la puissance du Suaire !

— Jésus le portait mieux, articula-t-elle péniblement.

Si Starrick l’entendit, il n’en montra aucun signe.

— Je recommencerai tout. Cette nouvelle Londres sera encore plus magnifique. D’abord vous tomberez, puis la reine.

Les bourdons avaient repris leur ronde autour d’eux, avec une insistance renouvelée. Leur état semblait refléter les émotions toujours plus intenses du Templier. Ou peut-être – cela paraissait plus probable – étaient-ils inextricablement liés aux impulsions qui parcouraient le Suaire, nourries par l’excitation de Starrick.

Jacob s’était relevé, mais les insectes l’empêchaient d’approcher. À son tour, il exhorta sa sœur à résister aux ténèbres de Starrick et à sa prise mortelle. Des éclairs surgirent pour le maintenir à l’écart.

— Nulle stratégie, nulle grandeur ne saurait me renverser, délirait Starrick. J’ai l’Histoire de mon côté. Londres mérite un souverain qui saura se montrer vigilant et empêchera la ville de sombrer dans le chaos.

— Un chaos que vous allez engendrer ! hurla Jacob.

Il s’élança, espérant éviter les décharges des bourdons pour atteindre Starrick.

Il fut trop lent : un éclair s’abattit violemment sur lui, le propulsant contre le mur.

Starrick tira profit de l’incident et bondit avec une force inimaginable sur Jacob, refermant la main autour de son cou.

Le Grand Maître les tenait tous les deux. L’énergie qui ondoyait sur le Suaire semblait s’écouler de l’étoffe jusqu’aux mains de Starrick, dont les griffes implacables se refermaient toujours plus sur le cou de ses proies. Il les brandissait comme des trophées. Serrait plus fort encore. Impuissants, Evie et Jacob tendaient le menton vers le haut, chaque mouvement de mâchoire libérant une agonie si intense qu’ils ne pouvaient même pas hurler.

Evie sentit son essence vitale s’échapper. Elle était à bout de souffle. Sa vision se brouillait. Ses muscles refusaient de réagir aux faibles signaux de résistance envoyés par son cerveau. L’étau des doigts de Starrick lui écrasait la gorge, et c’était comme s’il lui enfonçait la pointe d’une pique dans la chair.

— Quittez. Ma. Ville, grogna-t-il.

La jumelle comprit que ces paroles seraient les dernières qu’elle entendrait ; elle sombrait lentement dans l’inconscience. Des pensées traversèrent son esprit à l’agonie. Des regrets… Elle n’aurait jamais l’occasion d’avouer ses sentiments à Henry. De visiter Amritsar avec lui. Elle ne pourrait jamais faire la paix avec Jacob. Dire à son frère qu’elle l’aimait. Qu’elle était désolée que ça se soit terminé ainsi.

CHAPITRE 85

Au début, elle crut à une hallucination. Cette silhouette dans l’embrasure de la porte était forcément une illusion projetée par la mort devant ses yeux. Evie décida de l’emporter avec elle : à la place du rictus démesuré d’un Starrick exsudant la démence, ce serait cette image qui la suivrait dans l’au-delà.

Henry.

Elle vit la main de ce dernier se lever, puis s’abattre. La lumière se refléter sur de l’argent. Un objet vrillant dans leur direction.

Starrick hurla de douleur. Il relâcha suffisamment sa prise pour qu’Evie remarque le manche d’une dague planté dans son torse, une tache de sang se répandant déjà sur sa chemise.

Une voix familière. Il était venu. C’était bien lui qui s’avançait, resplendissant dans sa tunique. Il sortit sa lame secrète, les yeux rivés sur Starrick qui tentait vainement de garder les jumeaux entre ses mains.

Les bourdons, s’alarma Evie sans pouvoir le prévenir. Henry, attention aux bourdons.

Semblant frémir de colère, l’un des insectes envoya une décharge qui atteignit Henry à l’épaule, le frappant assez brutalement pour le renverser et lui faire perdre connaissance. Au même instant, les jumeaux furent libérés. Projetés sur le sol, ils récupérèrent douloureusement leur souffle tout en se mettant en garde, leurs lames déployées.

Précaution inutile : Starrick paraissait abattu. Les bourdons lui répondaient encore, mais plus pour longtemps.

— Vous faiblissez, cria Jacob, triomphant. (Il évita le tir d’un bourdon.) Vous ne pouvez pas maintenir le lien.

Il avait raison. La tache s’élargissait sur la chemise du Grand Maître, déjà d’une pâleur cadavérique. Les insectes brillaient moins fort, leur parcours se faisait moins assuré.

— Le Suaire ne vous protégera pas, dit Evie.

Starrick découvrit des dents couvertes de sang.

— Vous vous trompez. Les gens de cette ville, ma ville, lui fourniront son énergie.

Le pouvoir du Suaire s’évanouissait.

— Cette cité est plus grande que vous ne le serez jamais, lâcha Evie.

Les jumeaux passèrent à l’attaque ; quand Starrick s’écarta, le Suaire glissa par terre, libérant son hôte.

Les bourdons perdirent aussitôt leur énergie, comme s’ils savaient que le combat était terminé. Ils retournèrent dans le coffre de la Première Civilisation, spectateurs aux premières loges de l’affrontement.

Starrick s’effondra à genoux. Ses épaules s’affaissèrent tandis que sa tête retombait mollement, les yeux rivés sur sa chemise écarlate.

Jacob montant la garde près de lui, Evie accourut auprès de Henry. Elle se jeta par terre, se laissa glisser jusqu’à lui et lui souleva la tête pour vérifier son pouls. Il battait vigoureusement. Henry était en vie. Ses paupières commençaient déjà à s’agiter.

— Henry, murmura-t-elle pour qu’il la sache près de lui.

Le serrant précieusement contre elle, elle se permit de lui donner un baiser. Il y en aurait encore bien d’autres, se promit-elle.

Mais d’abord…

Evie se redressa et rejoignit Jacob face à Starrick.

Les jumeaux échangèrent un regard grave. S’il n’y avait pas d’honneur à abattre un homme mortellement blessé, il y en avait encore moins à le laisser agoniser.

Il fallait abréger ses souffrances rapidement ; c’est ce que leur père aurait fait. Ce que faisaient les Assassins.

Ils s’approchèrent de lui.

— Ensemble, proposa Evie à Jacob.

Et ils enfoncèrent leurs lames.

— Londres périra sans moi, hoqueta le Templier.

— Vous vous flattez, rétorqua Jacob.

— J’en aurais fait un paradis.

Evie secoua la tête.

— La ville appartient au peuple. Vous n’êtes qu’un homme – un seul.

— Je suis au sommet de l’Ordre, affirma Starrick avec le dernier souffle qu’il lui restait.

— Le sommet ferait mieux de se barricader, déclara Jacob. Car nous sommes les Assassins.

Enfin, songea Evie.

En contemplant le carnage autour d’eux, elle sut que, pour le moment du moins, ils n’auraient plus à semer la mort. D’ici à quelques minutes, son frère et elle tamponneraient leurs mouchoirs dans le sang de Starrick, puis quitteraient les lieux avec Henry. Connaissant le véritable pouvoir du Suaire, ils laisseraient l’artefact dans la crypte afin qu’il y demeure scellé, sous la responsabilité de la Couronne.

Londres s’éveillerait dans une nouvelle naissance ; et, ensemble, les trois Assassins continueraient de lui apporter de l’espoir. Il y aurait d’autres combats à mener, Evie le savait. Mais en attendant…

Nous sommes les Assassins.

ÉPILOGUE

Henry tremblait un peu. Il fallait s’y attendre. Après tout, ce n’était pas tous les jours que…

Il se ressaisit, puis entra dans la pièce où se trouvait Evie. Assise, celle-ci scrutait le bouquet qu’il lui avait envoyé, l’air perplexe. Henry se demanda s’il ne commettait pas une grave erreur de jugement. Il ne pourrait jamais s’en remettre.

Car il lui était impossible de douter de ses sentiments pour Evie. Il s’était épris d’elle à la minute où il l’avait rencontrée. Le temps passé en sa compagnie avait fait grandir ce sentiment à tel point que Henry avait presque fini par le ressentir comme une agréable souffrance, un précieux fardeau. Le besoin de la voir chaque jour, simplement pour être avec elle ; de respirer le même air. Henry se retrouvait absorbé par tout ce qui intéressait son aimée, et amusé par tout ce qui la faisait rire. Partager une simple journée de travail avec elle le comblait comme jamais il ne l’avait été depuis son enfance. Elle purifiait son âme de toutes les années qu’il avait passées sous le nom du Fantôme ; elle le lavait du sang qu’il avait sur les mains. Grâce à elle, il se sentait un homme nouveau, épanoui. Son amour pour elle était comme un papillon rare devant lequel il s’émerveillait, fasciné par l’intensité de sa couleur.

Mais, comme ce papillon, l’amour pouvait s’envoler et lui échapper tout aussi facilement.

Évidemment, Henry supposait que ses sentiments étaient réciproques. Oui, comme le disait Hamlet, « là est l’embarras », car il ne pouvait en être certain. Après tout ce temps passé ensemble à rechercher l’artefact, ils s’étaient rapprochés et, de son côté, l’amitié et l’attirance avaient rapidement fleuri pour devenir cet amour qui l’envahissait à présent, ce glorieux renouveau. Mais qu’en était-il pour elle ? Un mois plus tôt, elle lui avait offert un baiser après qu’il lui eut sauvé la vie. Donnait-il trop de sens à ce qui n’avait peut-être été qu’un remerciement enflammé ?

Peu de temps après les événements du palais, il avait trouvé Evie dans son bureau, chez elle. Assise, une jambe ramenée sous elle, la jeune femme se penchait en avant, les bras posés sur la table. Une position que Henry connaissait bien. Il était certain de l’avoir vue légèrement rougir lorsqu’il était entré dans la pièce.

(Mais, là encore, c’était peut-être le fruit de son imagination.)

Il avait posé son herbier désespérément vide à côté d’elle, et avait observé les yeux de la jeune femme passer de sa propre lecture à la couverture du cahier.

— Un herbier ? l’interrogea-t-elle. Allez-vous rassembler des fleurs pour quelqu’un ?

— Seulement pour moi, répondit-il. On m’a dit qu’il s’agit d’un passe-temps pour les Britanniques. Saviez-vous qu’elles ont toutes une signification symbolique ?

— J’en ai entendu parler.

— Bien sûr, quelle question. Malheureusement, je n’ai pas eu le temps de le remplir.

— Je suis sûre que je pourrais vous trouver quelques échantillons, si vous acceptiez mon aide.

— Ce serait très aimable à vous, Miss Frye. Merci.

Ils s’étaient donc consacrés ensemble à ce loisir, et assemblèrent une impressionnante collection au fil des semaines, cherchant à décrypter le sens de leur relation aussi sûrement qu’ils déchiffraient les messages de la flore.

— « Mignonnette : vos qualités surpassent vos charmes », lut-elle un jour tandis qu’ils étudiaient de près l’herbier désormais garni de plantes.

— Je ne suis pas certain que ce soit un compliment. « Belle-aux-cheveux-dénoués », quel joli nom.

— Aussi appelée « Diable-dans-le-buisson »

Ils se regardèrent, puis éclatèrent de rire.

— « Narcisse : amour-propre », reprit-elle en désignant la fleur. Je devrais en acheter un bouquet pour Jacob.

— Vous êtes cruelle, Miss Frye, gloussa Henry.

En réalité, il était content que les jumeaux se soient réconciliés, et qu’Evie soit capable de considérer son frère avec un peu plus de recul.

— Si amusant cela soit-il, je devrais vraiment me remettre au travail. Si vous avez besoin de moi…

— Je vous enverrai un bouquet.

— D’iris.

— « Un message ». Bien vu.

Fidèle à sa promesse, il avait donc constitué un ravissant petit bouquet : iris, perce-neige, fleur de fraisier et tulipe rouge, chacune méticuleusement sélectionnée pour avouer un sentiment qu’il avait tant de mal à exprimer. L’homme dans le miroir se moqua de son indécision. Bien sûr qu’elle ressent la même chose. Elle t’a embrassé dans la crypte. L’homme face au reflet n’en était pas aussi certain.

— Un message…, dit-elle en caressant du bout des doigts le perce-neige et la fleur de fraisier. Un message d’espoir. La perfection ?

Elle passa ensuite à la tulipe rouge, encore plus perplexe. Incapable d’en déchiffrer le sens.

Dans l’embrasure de la porte, Henry prit une profonde inspiration, puis s’éclaircit la voix.

— … une déclaration d’amour.

Elle se tourna vers lui, puis se leva et s’approcha.

— Je…, bredouilla-t-il. Miss Frye, vous savez certainement que je vous tiens en très haute estime… et vous avez tout mon respect. Et je me demandais si vous me feriez l’honneur de… si vous accepteriez de m’accorder votre main… et de m’épouser.

Prenant les paumes de Henry dans les siennes, Evie leva des yeux embués vers ce visage qu’elle chérissait tant.

Alors, oui, il sut que ses sentiments étaient réciproques.

Liste des personnages

Frederick Abberline : agent de police, promu ensuite sergent

Ajay : Assassin indien, gardien des Ténèbres

Sir David Brewster : scientifique et Templier

James Thomas Brudenell : Templier, lieutenant de Starrick

Cavanagh : directeur du Metropolitan Railway, Templier

Benjamin Disraeli : homme politique

Mary Anne Disraeli : femme de Benjamin Disraeli

Rupert Ferris : à la tête de Ferris Ironworks, Templier

John Fowler : ingénieur du chantier du Métropolitain, responsable de la construction de la première ligne ferro-viaire souterraine

Ethan Frye : Assassin et maître de Jayadeep Mir, père d’Evie et Jacob

Evie Frye : Assassin et jumelle de Jacob, fille d’Ethan

Jacob Frye : Assassin et jumeau d’Evie, fils d’Ethan, chef des Rooks

Catherine Gladstone : femme de William Gladstone

William Ewert Gladstone : chancelier de l’Échiquier

Hardy : l’un des cogneurs de Cavanagh

L’Autre Hardy : un autre cogneur de Cavanagh

Leonard Hazlewood : détective privé

Pyara Kaur : femme d’Arbaaz Mir, mère de Jayadeep

Kulpreet : Assassin indien, gardienne des Ténèbres

Colonel Walter Lavelle : Templier

Maggie : amie du Fantôme et « mère » des miséreux du tunnel de la Tamise

Marchant : chef de chantier du Metropolitan Railway

Arbaaz Mir : Assassin Indien, père de Jayadeep

Jayadeep Mir ou le Fantôme, Bharat Singh et Henry Green : Assassin sous couverture

Charles Pearson : notaire de Londres et « père » du Métro-politain de Londres

Mary Pearson : femme de Charles Pearson

Aubrey Shaw : agent de police

Duleep Singh : maharajah et contact des Assassins

Smith : un autre cogneur de Cavanagh

Crawford Starrick : Grand Maître des Templiers

Lucy Thorne : Templier, experte en sciences occultes

Philip ‘Plutus’ Twopenny : directeur de la Banque d’Angleterre, Templier

Robert Waugh : pornographe lié aux Templiers

George Westhouse : Assassin

Remerciements

Un grand merci à :

Yves Guillemot

Aymar Azaizia

Anouk Bachman

Richard Farrese

Andrew Holmes

Ainsi qu’à :

Alain Corre

Laurent Detoc

Geoffroy Sardin

Xavier Guilbert

Tommy François

Cecile Russeil

Joshua Meyer

Le département légal d’Ubisoft

Chris Marcus

Antoine Ceszynski

Marie Cauchon

Thierry Dansereau

James Nadiger

Ceri Young

Jeffrey Yohalem

Clément Prevosto

Romain Orsat

Sarah Moison

Alex Clarke

Hana Osman

Viola Hayden

Virginie Sergent

Clémence Deleuze

Illustration de couverture :

Hugo Puzzuoli & Grant Hillier

Du même auteur, chez Milady :

Assassin’s Creed® :

1. Assassin’s Creed® : Renaissance

2. Assassin’s Creed® : Brotherhood

3. Assassin’s Creed® : La Croisade secrète

4. Assassin’s Creed® : Révélations

5. Assassin’s Creed® : Forsaken

6. Assassin’s Creed® : Black Flag

7. Assassin’s Creed® : Unity

8. Assassin’s Creed® : Underworld

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Titre original : Assassin’s Creed® : Underworld

Originellement publié en Grande-Bretagne

par Penguin Books Ltd. en 2015

© 2015 Ubisoft Entertainment. Tous droits réservés.

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Éditeur de la présente édition : Bragelonne

Illustration de couverture :

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ISBN : 978-2-8205-2346-4

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